- Вы-хо-ди-те! - скандировала толпа перед крошечным домиком, в котором притаились две девушки. Слух об участии охотников на местном празднестве разлетелся так быстро и так же быстро подтвердился, что все охотники оказались в опасности: против них ополчились люди и кое-кто из недоаристократов с "голубой кровью". Одна такая толпа как раз таки жаждала расправы хоть над кем-нибудь, когда в поле ее зрения попали две женские фигуры, внешне ничем не примечательные.
Только знаменитая нашивка выдала их с головой. О ней все знали лишь понаслышке, но многие в этой толпе обладали достаточной проницательностью, чтобы сложить название школы в соответствующую аббревиатуру. Истошный вопль какого-то оборванца был тут же подхвачен сотней глоток, и неуправляемая общественная стихия хлынула за ничего не подозревающими охотницами. Лотти и Адель были слишком увлечены беседой вместо того, чтобы качественно выполнять своё задание. Однако подозрительный гул в конце улицы всё же насторожил их. Шарлотта оборвала себя на полуслове и беспокойно оглянулась. Толпа, выраставшая буквально на глазах, стремительно приближалась к двум юным леди. Вампиресса схватила напарницу за руку и стремглав бросилась прочь.
- Черт-черт-черт, - кляла она себя за беспечность, сбиваясь с бега на шаг, чтобы оценить расстояние до преследователей.
"Мне надо было быть бдительной", - виновато посмотрела она на Аделию, когда они забежали во дворик при кабаке. Хозяин выглянул в окно, привлеченный внезапным шумом, а в реве толпы уже можно было явственно различить отдельные угрозы.
- Эй, - грубо окликнул толстяк беглянок. - Это за вами гонятся?
Шарлотта сощурилась, пристально глядя в лицо хозяину таверны. Он оттянул ворот серой рубахи, как будто она его душила.
"Скажешь, что мы побежали дальше по улице", - в приказном тоне телепатировала ему Шарлотта, отворачиваясь и подбегая к постройкам на заднем дворе. "Ну-ка, придется вспомнить все наши тренировки в школе", - улыбнулась она, помогая Аделии забраться на крышу амбара. Адель понимающе улыбнулась в ответ и открыла рот, чтобы сказать что-то Шарлотте. Девушка быстро прижала палец к губам: "Хочешь что-то сказать - думай, не трать энергию. Я-то телепат, не забывай". Аделия кивнула и, проговаривая про себя, сформулировала фразу: "Ты не виновата. Нам обеим не стоило забывать о собственной безопасности!"
Мыслеответ не заставил себя ждать и был полон теплоты и понимания. Поправив одежду и спрятав под куртки волосы, девушки ловко взобрались на крышу дома, а оттуда перепрыгнули на другую улицу.
"Придется немного так побегать, - прошелестел голосок в голове Аделии. - А потом найдем какое-нибудь укрытие и там пересидим".
"Но нам ведь ночью на дежурство", - попыталась возразить ангел, однако вампирша нетерпеливо дернула ее за руку, поторапливая перебраться на соседнюю крышу.
Внизу, поднимая клубы пыли, носились, как заполошные, мальчишки и девчонки. Они собирали камни и зажигали факелы. В эпоху технического прогресса они почему-то возвращались к дедовским способам бунта и травли. Едва все стихло, охотницы спустились на землю и быстрым шагом постарались скрыться, но, как назло, им навстречу попался заводила той толпы, что больше получаса преследовала их.
- Вот они! - радостно вскрикнул он и побежал к ним. Шарлотта бросила ему под ноги сгусток синего пламени. Бродяга споткнулся, упал, разодрав себе в кровь ладони и колени. Но его глас был услышан, и вскоре проулок заполнился преследователями. У многих в руках были камни. Не сговариваясь, девушки повернулись и побежали, петляя как зайцы.
- Сюда! - крикнула Аделия, как только заметила свободный пока проход слева от себя. Лотти на бегу обстреливала толпу огненными шарами, замедляя ее ход, но из дворов непрестанно прибывало пополнение, и, хотя движение сборища постоянно замедлялось, по силе оно намного превосходило беглянок. Тем временем каким-то шестым чувством Аделия заметила в конце улицы, выходящей на центральную площадь перед ратушей, одноэтажный пустующий домик. Схватив подругу за руку, она максимально ускорилась и влетела внутрь. Захлопнув дверь, девушка придвинула к ней весь хлам, что был в доме. Шарлотта, обессилев, сидела на полу.
- Выходите! - скандировала толпа, окружившая здание. В наступившей темноте лица людей и нелюдей были плохо различимы, но чадящие факелы из ветоши вырывали своим светом из общей массы то оборванную одежду, то мускулистую руку, то всклокоченные волосы. Преследователи тяжело дышали, не переставая угрожать девушкам. Кто-то из них рискнул своим здоровьем и сунулся к дому, потрясая выломанным из забора железным прутом, но был отброшен назад сгустком синего пламени и теперь, скуля от боли, прятался за спинами своих подельников. Зажглись фонари, заливая все неестественно белым светом - кто-то на станции переборщил с подаваемым на лампочки напряжением. Люди притихли, но гнев вновь овладел ими, и в ход были пущены камни. Зазвенело разбитое стекло, и внутри дома что-то зашевелилось.
- Эй! Трусы! Выходите! - кричали и мужчины, и женщины и швыряли камни в дом. Девушки, прижавшись к друг другу, сидели под самым окном, укрывшись от осколков верхней одеждой. Яркий свет на улице отбрасывал четкие черные тени бандитов на стене.
- Мне страшно, - поежилась Аделия, совсем недавно бывшая в хорошем расположении духа. - Мы попали в ловушку и не сможем выйти на дежурство. Директор нас убьет.
- Да уж, - нервно передернула плечами Шарлотта. От одной мысли о смерти у нее все тело покрывалось мурашками. А ведь и не скажешь, что она такая впечатлительная или боязливая. - Думаю, это менее страшно, чем умереть растерзанной толпой.
Внезапно она встрепенулась:
- Посмотрю, кто из них кто. Против толпы нам, конечно, не выстоять, но если будем знать, каков наш соперник, то наши друзья смогут нам помочь.
Приподнявшись, Лотта выглянула в окошко и быстро оглядела нападавших.
- Странно, - шепнула она, прячась от камня, летящего ей в лицо.
- Что странно? - испуганно спросила Адель.
- Там почти все - простолюдины. Чистокровных нет совсем.
- Ну, им-то здесь быть незачем, - криво улыбнулась Аделия. - Разве вчерашним нашим присутствием на бале мы не подтвердили свою преданность им?
- Теперь все ясно, - Шарлотта вновь поглядела в окно. - Как ярко! - она потерла заслезившиеся глаза, и словно в ответ на ее слова, фонари наконец убавили свою яркость и начали работать в полнакала. Толпа, потерявшая такие замечательные условия для прицеливания, принялась словесно поносить девушек, их родителей, школу и друзей.
- Так долго продолжаться не может, - начала закипать обычно умиротворенная Аделия и вскочила на ноги.
- Сядь-сядь, - дернула ее за юбку Шарлотта, вынуждая опуститься. - Что ты задумала?
- Я выйду и скажу им, что мы ни в чем не виноваты, - сказала Адя.
- Не дури, - Шарлотта прислушалась к мыслям толпы. - Они хотят заставить нас выйти отсюда, но как только мы появимся на пороге, они схватят нас и забьют до смерти.
- Все равно пойду, - заупрямилась Аделия.
- Постой, - вскрикнула Шарлотта, поправляя пепельные пряди, падавшие на лицо. - Не выходи, пока не напишу Бел.
- Ой, точно, она ведь на дежурстве сейчас, - Аделия опустилась на свое место. Вампиресса достала телефон и только открыла список контактов, как мобильник мигнул, разряжаясь. Аделия, заметив это, достала свой сотовый и, оглядываясь на дверь, быстро набрала сообщение. Ответ пришел почти сразу и состоял всего лишь из одного слова: "Ждите!"
- Ну что ж, тогда ждем, - улыбнулись подруги.
***
- Что-то неладное творится в городе, - обеспокоенно сказала Рейка, когда они с Алексом шли по тропинке в школьном саду. Юноша и сам был встревожен пришедшими вестями: жители готовились к бунту, нынешнее положение в обществе становилось всё более шатким, и, казалось, мир вновь на грани разрушения, как это было несколько веков назад. Здесь, вдали от цивилизации, в том глухом месте, где была школа, можно было переждать надвигавшуюся грозу, но не было в этом никакого смысла. Какие же они борцы за справедливость, если попросту сбегут в минуту опасности?
Под ногами шуршали давно опавшие, но всё еще сухие листья. Двое шли в молчании, но общая тревога мелькала в их глазах. Тревога и страх. Внезапно Рейка остановилась. Ее обычно улыбчивое лицо было серьезным как никогда.
- Я боюсь, - шепнула она, кладя свою ладонь на обшлаг рукава форменной куртки Алекса. - Боюсь за нас, наше будущее, наших друзей и вообще всё, что мне дорого. Я не хочу их терять, но и не хочу сама причинить боль кому-то, защищая своих близких.
Парень посмотрел на собеседницу поверх очков.
- Это очень интересная позиция, - хмыкнул он, освобождаясь от ее прикосновения. Пройдя чуть дальше, Алекс остановился и снял очки.
- Знаешь, - медленно начал он, пряча очки во внутренний карман куртки. - Честно говоря, я вовсе не собирался вступать в охотники. Впрочем, участвовать в каком-либо конфликте между людьми и нелюдьми я тоже не собирался. Такой вот у меня миролюбивый характер.
Здесь Алекс обернулся к демонессе, улыбаясь как обычно - приветливо и тепло.
- По происхождению я не мог быть принятым сюда. Директор об этом прекрасно знал, но также знал и мою привязанность к Аделии. Но. Самое главное и самое неприятное, - тон Алекса заметно ужесточился, - я в любом случае не желаю вмешиваться во всевозможные стычки.
- А как же Аделия? - Рейка скорчила гримаску, не веря словам Алекса. - Если она попадет в беду, ты ее бросишь?
- Не знаю, как мне надо поступить сейчас, - вздохнул Алекс. - Просто не знаю.
***
Время тянулось нестерпимо медленно. Преследователи явно не собирались сдаваться так рано; они разложили огромные костры, на которых тут же принялись готовить ужин; кто-то притащил из дома старые тряпки и матрацы, укладываясь спать: новую погоню несомненно надо начинать с новыми силами. Воздух оглашался взрывами грубоватого смеха, звучали пьяные возгласы и стук железных кружек друг о друга. Только наиболее дисциплинированные не принимали участия в общей попойке и продолжали пристально следить за дверями убежища молодых охотниц.
А в домике велся тихий, но ожесточенный спор. Одна из девушек всё порывалась выйти наружу да постараться скрытно сбежать, чтобы провести остаток дежурства по всем правилам. Другая же упрашивала ее благоразумно подождать еще немного. Не могут ведь бросить в беде их сотоварищи.
Время текло, ныло, капало, точило камень терпения и издевалось над всеми, дразня кажущейся быстротой смены секунд.
- С меня хватит! - вспылила Аделия и начала разбирать баррикады на входе.
Шарлотта уже обессилила да и почти охрипла переубеждать упрямого ангела. Ей не оставалось ничего иного, как смотреть за усилиями напарницы, внезапно оказавшейся совсем не агнцем невинным.
Разобравшись с последними частями завала, Аделия чуть ли не пинком распахнула дверь и гордо появилась на пороге. Все присутствующие с удивлением обернулись в ее сторону. Обернулись, чтобы спешно закрыть глаза руками от слепящего света, исходившего от фигуры ангела. Девушка воззвала к внутренним силам, скрывавшимся внутри ее, распахнула крылья и только собралась продиктовать свою волю нападавшим, как некая черная тень подхватила ее на руки и умчалась в сторону ближайшей возвышенности: колокольной башни на другом конце города.
Едва источник света погас, оборванцы, что совсем недавно были пьяны почти в стельку, протрезвев, вскочили на ноги, чтобы обследовать место происшествия. Да и заглянуть внутрь домика не мешало, вторая-то девушка никуда не успела сбежать. Только на пороге дома уже стояла бравая гвардия охотников. Бэл и сотоварищи успели почти вовремя, только Аделия уже скрылась, влекомая таинственным незнакомцем в красном с позолотой костюме.
- Приказываю всем немедленно покинуть площадь и разойтись по домам, - положив руку на кобуру пистолета, отчеканила Бэл, шагнув чуть вперед. За ней маячили фигуры мрачного Марка и насмешливо улыбающегося Ильи. Присутствие "Преступного короля" сделало свое дело, и толпа скорехонько разбежалась по закоулкам и подворотням.
Мия и Ремилия лишь хмыкнули, наблюдая за внезапно ставшими жалкими взрослыми мужчинами и женщинами, совсем недавно столь злобно гнавших как добычу двух юных защитниц закона. Диабель зашел в дом и вывел оттуда Шарлотту, придерживая ее за локоть.
- А Аделия куда-то смылась, - он констатировал факт отсутствия ангела.
- С ней не случится ничего плохого, - почему-то уверенно ответил Илья. - Ну что, братцы-кролики, пора и честь знать да разбегаться по дежурствам. Бэл, Диабель, отведете Шарлотту в школу да проследите, чтобы она направилась отдыхать. Директору я доложу.
- Самый умный, что ли, - пробухтели в один голос вампир и призрак, но подчинились приказу, и вскоре на месте происшествия уже никого не осталось, только догорающие костры и старые вещи.