Амелия сидела на диване, поджав ноги под себя, и расслабленно наблюдала за движением огня в камине.
-Вы с Уильямом так похожи, - телохранительница осторожно расположилась на краю дивана, стараясь не заглядывать в пока еще спокойные омуты синих глаз.
-Да, чем же? - Хорошее расположение духа в последнее время для бывшей герцогини было редкостью, поэтому Лада решила действовать...
-Он тоже, пока вас не было, сидел здесь, на ковре. Таким грустным и потерянным, как после вашего отъезда, я его никогда не видела.
-Правда? - миледи обернулась на бывшую ученицу и внимательно ее осмотрела. - Я рада, что ты была с ним рядом и поддерживала его. Это очень много значит для меня и всего королевства.
Лада, печально покачав головой в ответ на ее слова, продолжила:
-Я говорю это не ради благодарности или вашей радости, - последнее слово девушка, будто выплюнула в лицо Амелии. - Я беспокоюсь за Килот и Уильяма почти одинаково. А вы...Вы просто взяли и покинули нас в тяжелое время, поставили под угрозу эмоциональное равновесие принца, хотя и знали, что он еще слаб, что плохо контролирует своего зверя. На него было больно смотреть! Он мучился, страдал! А вам было все равно! Зачем вы вернулись, Амелия? Зачем? Хотите опять все разрушить?
Бывшая герцогиня графства Уотерс впервые не знала, что сказать. Она и подумать не могла, что ее поступок принесет такие последствия. Но сделанного не воротишь. Ей не дали выбора. А в таком случае, какой толк винить себя?
-Лада, покиньте мои покои. Не хочу вас больше здесь видеть. - Ровный и спокойный голос дался ей нелегко, но она не имела права давать слабину перед этой девчонкой.
-Ты еще пожалеешь, что вернулась! Я тебе обещаю! - громко ругнувшись, Лада выбежала из покоев. А вместе с ней что-то сломалось в холодном сердце Амелии Силены Гроут. Лед тронулся...
***
-Сколько можно медлить? - Вайлон вновь находился в покоях своего господина. Нервная дрожь била все его тело, а с лица все никак не хотела сходить жестокая усмешка. Скоро они ответят.
-Все уже готовы. Нужно подождать посла.
***
-Ваше высочество, прибыли послы соседних королевств. Звать их к столу?
-Нет, сначала дела. Зовите их в тронный зал. - Король поднялся со своего стула с такой важностью, будто вовсе это и не стул, а настоящий трон из чистого золота.
-Слушаюсь.
-Его величество король Килота Уильям Генрих Истронский, - слуга и послы, как будто репетировали, одновременно поклонились его величеству. Он же лишь наградил всех легким кивком и занял свое место на троне. Послы со своими личными приветствиями и подарками подходили по одному. Первым был магниец (королевство Магния) он скупо передал поздравления своего короля, а затем, не медля, перешел к более волнующей его теме:
-Милорд, министры вашего королевства обещали моему господину некие земли за помощь в подавлении назревающих восстаний. Мы желаем знать, когда обещанное будет принадлежать, наконец, нам. - Все присутствующие напряглись, прекрасно зная о взрывном характере этого молодого человека, а также о его звериной ипостаси. Но Уильям был спокоен. Хорошо поставленным твердым голосом позвал слугу.
-Мой господин, - вежливый поклон и преданные глаза устремлены на короля.
-Пригласите лорда Мрок и лорда Вайлона.
-Слушаюсь, ваше величество.
Остальные послы молчали.... Все ждали начала следующего действия.
Гонец вернулся быстро в сопровождении двух министров, которые тщетно делали вид, что абсолютно ничего не понимают. Но Уильям привык к играм, теперь он даже был готов установить новые правила, сделав лишь один ход.
-Лорд Мрок, рад вас приветствовать. Хорошо, что вы появились так быстро.
-Ваше высочество, - церемониальный поклон от двух негодяев.
-К вам прибыл господин посол, представитель королевства Магния. Он требует земли, которые Вы ему обещали. Могу я узнать, как так получилось, что король Килота не в курсе этой странной договоренности?
-Кхм, - лорд Вайлон неожиданно закашлялся с такой силой, что на его белейшем платке появились маленькие капли крови, - мы собирались, но, видите ли, ваше сиятельство был погружен во внутренние дела королевства, от которых мы не смели вас отвлекать.
Ловкость, с какой министры выходили из сложившейся ситуации, насторожила нового короля, но тот даже виду не подал, что заметил нечто необычное в их переглядывании с прибывшими послами. Уильям прекрасно понимал, что не имеет власти над этими представителями высшего сословия, но и спускать с рук их прегрешения не спешил.
-Позвольте поинтересоваться, что за помощь была оказана нашему королевству.
-Наш правитель выдели сотню бойцов для построек висельниц и отлова беглых преступников. Наши солдаты проводили показательные казни и прилюдные обвинения. Мы поддержали вас и выполнили свою часть договора.
-Лорд Мрок, скажите мне, пожалуйста, у нас, что недостаточно бойцов? Вам не хватает нашей армии для решения внутренних проблем, что вы привлекаете к этому соседнее государство?
-Нет, ваше величество. Мы сочли нужным...
-Ах, в таком случае, прошу вас, разбирайтесь со своим долгом сами. Я осведомлен, что у вас имеются земли, которые вы выставили на продажу еще прошлой осенью.
Король Килота удалился из тронного зала, оставив союзников наедине.
***
Темные улицы города не освещались ни одним фонарем уже очень долгое время. Денег на такие мелочи просто не было. Люди жили впроголодь, ища заработки в разнообразных местах. Многие подались в наемники, другие занялись разнообразными культурами. А третьи, не имеющие ни гроша, принялись составлять планы по смещению министерства. Всем было известно, что любимый ими король не сможет воплотить свои идеи, пока над ним будут кружить эти черные вороны.
-Ты уверен, что он поедет именно этой дорогой? - спросил грязный, оборванный старик в худых сапогах своего собеседника, склонившегося над картой.
-Абсолютно, - молодой человек немедленно отвлекся и огляделся.
-В прошлый раз ты тоже был уверен...
Вдалеке, за крутым поворотом раздалось тихое поскрипывание, тихо едущей повозки.
-Тише, приготовились, - главный разбойник пригнулся и пополз через кусты к специально поваленному на дорогу дереву. Он ждали. Сегодня наконец-то наедятся.
Мужчина, одетый в богатые, по меркам лесных жителей, одежды медленно подъезжал к засаде. Все произошло очень быстро. Как по команде, оголодавшие, как лесные звери, люди бросились на долгожданный приз в виде одного упитанного мужичка, гордо везшего припасы ко двору. Они руками разрывали толстые веревки, вынимали крупы, непонятные упаковки и сильно пахнущие травы, передавая их из рук в руки. Мужичок только глазами наблюдал за всем этим варварством, не в силах помешать оголодавшему населению. Его руки держали за спиной двое стариков, а дети, маленькие и чумазые, босиком передвигаясь по колючей траве, резво относили припасы вглубь леса.
-Ох ты, батюшки! - мужик уже и рад был избавиться от товаров. Этим людям они были нужнее. Он только искренне молился за их испорченные души и за здоровье малышей, родившихся и выросших в столь ужасное для королевства время.
-Все, уходим. - Главный разбойник махнул рукой, и люди скрылись, как призраки, в тени деревьев, потонув в непрекращающемся сумраке.
Священник недоуменно потер глаза, пожал плечами и повернул телегу назад.
***
-Мой лорд, на границе снова бесчинствуют разбойники. Люди ошалели от голода.
Уже в который раз за месяц этот человек сообщал Уильяму о нападении шайки бродяг на приграничных тропах. Как раз там, где проезжали телеги с едой для дворца. Люди прекрасно знали, когда и где появится очередная телега, и сколько человек ее будут сопровождать. Непонятно кто, но при дворе определенно существовал человек, сливающий информацию. Но главной проблемой месяца все также оставалось соседнее государство Гин. Он продолжало стягивать свои войска на границе между ними, абсолютно не предъявляя никаких требований. Их правитель даже не пожелал выйти на контакт и объяснить свои действия.
-Милорд, что прикажете с разбойниками?
-Пока ничего. Народ должен как-то питаться. Лучше позаботьтесь об этом. Чем меньше станет голодных, тем чаще продовольствие будет доезжать и до нас.
-Слушаюсь, господин.
Она сидела в кресле, пристально разглядывая черные угли, навечно потухшие, не дающие ни света, ни тепла. Он медленно приблизился и, дотронувшись мягкими губами шелковистой кожи, присел в ее ногах, не стесняясь быть ниже. Она, будто очнувшись от долгого сна, провела по его шелковистым волосам рукой и обняла могучие плечи, опустив острый подбородок ему на плечо. Темнота накрыла их плотным покровом, не пропуская ни звука в это странное отстраненное общество.