Когда Арменеол и Орен вернулись в замок, там стоял переполох. Слуги и младшие дворяне бегали по галереям, перекидываясь на бегу возбужденными фразами.
Орен поймал за плечо одного из слуг и выяснил причину переполоха. В столицу прибывает брат короля Туарон, наместник южных провинций.
Когда сумерки уже коснулись стен города, к замку приблизилась пышная процессия. На воинах не было доспехов, зато их одежды были богато украшены драгоценностями. Во главе процессии, на черной лошади ехал бритый толстяк, увешанный золотом.
Арменеол наблюдал за ними с открытой галереи замка, когда услышал за спиной голос Балиана.
- Туарон - жирный трус, не имеющий рыцарского звания. Всю войну он отсидел в своей южной провинции. Наш король его ненавидит, но юг очень богат и, фактически, кормит всю страну.
- Приветствую тебя, дорогой брат. - Толстый и невысокий Туарон скрылся в объятиях своего могучего брата.
- Странно - Сказал Арменеол. - Выглядит так, будто они любят друг друга. Балиан лишь хихикнул в ответ.
- Некоторые люди могут скрывать свои чувства и обманывать окружающих. Делать и говорить одно, а думать совсем другое.
- Мы, эльфы не умеем делать подобное.
Вскоре состоялся пир, на который был приглашен Арменеол. Обеденная зала пылала десятками огней. Длинные дубовые столы были уставлены блюдами с едой и золотыми кувшинами с вином. Зала была полна знатных дворян и славных воинов с женами и детьми. В углу играл небольшой оркестр.
Арменеол был приглашен за королевский стол и усажен справа от Тургатура и Туарона.
Когда гости расселись Зв столы и слуги налили вина в золотые и серебряные кубки, Туарон поднялся со своего кресла, (Как по команде встали все гости, кроме короля, Арменеол поднялся следом), поправил массивную цепь на шее и тонким, визгливым голосом произнес: - Я поднимаю сей кубок за нашего горячо любимого Короля, братом коего мне выпала честь быть.
- За нашего славного Короля Тяжелого Молота, сокрушившего тьму! - выкрикнул он и залпом осушил массивный золотой кубок.
14
Арменеол в первый раз попробовал людское вино на этом пиру. Оно было более сладкое и терпкое, чем эльфийское, чей вкус был столь тонок, что люди его зачастую не различали. Людское вино пьянило не столь сильно, зато делало голову тяжелой, а мысли медленными и вязкими, тогда как эльфийское дарило легкость мысли, бодрость духа и тела.
Арменеол не знал, сколько времени прошло, но, когда залу покинули жены придворных с младшими детьми в зале остались лишь мужчины, Туарон хлопнул в ладоши и в залу, через заднюю дверь вбежали несколько десятков девушек. Сидящие за столами приветствовали их громкими криками и хлопаньем в ладоши. Девушки на ходу срывали одежду и бросались в объятия пьяных рыцарей. Даже король не остался в стороне, усадив на колени двух обнаженных красавиц. Дальше началась оргия, подробности которой Арменеолу не хотелось запоминать. Туарон щелкнул пальцами и указал на растерянного Арменеола. Тут же у него на шее повисла девчонка лет пятнадцати и впилась влажным ртом в его губы. Арменеол содрогнулся от омерзения, осторожным, но сильным движением оттолкнул ее, поклонился королю и вышел из залы.
Вытирая губы шелковым платком, Арменеол шел по слабо освещенному коридору и чувствовал, как внутри у него что-то обрывается.
Прошла неделя
Король покинул замок по срочным делам, но пиры в его отсутствии не прекращались.
Арменеол не посещал ежевечерние оргии, а предпочитал сидеть в мастерской у Балиана и рисовать.
На холсте уже проявился лес, окутанный синеватой дымкой, горы, сверкающие первозданной белизной не тронутых снегов, небо, еще не тронутое алой краской восхода. Балиан не прекращал восхищаться работой эльфа, а Арменеол, считавший свой труд более чем скромным, жалел, что не может показать Балиану свои картины, хранящиеся дома, в Твердыне Света.
На восьмой день отсутствия короля, в комнату Арменеола вошел слуга и сказал, что Туарон приглашает принца совершить конную прогулку за город.
Они отправились в сопровождении многочисленного отряда всадников. Специально для эльфа одного из коней разнуздали.
Туарон и Арменеол отъехали вперед, чтобы их разговор не был слышен остальным.
15
- Я слышал, вы, эльфы не умеете лгать и ваши слова всегда идут от сердца.
- Вы совершенно правы. - Кивнул Арменеол
- Тогда скажите, ваше высочество, вы ведь отправились к нам с целью узнать, как живет наше общество, что нами движет, какие цели преследуем.
Арменеол снова кивнул.
- И что же вы выяснили? - Маленькие черные глаза Туарона больно кольнули эльфа.
- Я пришел к выводу - Арменеол задумался. - Несмотря на все свое величие, людская раса не достаточно сплочена, человек может причинить вред другому человеку! Меня это поражает, и к тому же у вас, людей, есть деньги. Я узнал, что, порой, мерилом уважения к человеку является не его честь, а его достаток. Ваше общество делиться на богатых и бедных. Вы, люди, еще не научились сдерживать свои эмоции и инстинкты, вы умеете лгать...
- Ужасная оценка. - Перебил эльфа Туарон. - Но, пожалуй я во многом с вами соглашусь. На счет инстинктов и эмоций, ничего не поделаешь, но вот касательно деления на богатых и бедных... У меня давно возникла идея перестроить общество по вашему, эльфийскому примеру. Отменить деньги невозможно, но можно разделить их поровну между всеми, дать всем людям равные возможности, а там.. Каждый возвыситься в меру своих возможностей. - Туарон выжидающе смотрел в глаза Арменеола.
- Ну что ж - Ответил эльф. - ваша идея мне нравиться, это было бы большим шагом вперед для людского общества. Вы говорили об этом с вашим братом?
- Да. - Вздохнул Туарон. - Брат едва не убил меня, вы ведь знаете, как он страшен в гневе. Ведь равноправие людей пошатнет его власть. Слуги и воины откажутся служить ему. Да и для разделения денег придется открыть казну. Тургатур вовсе не так доблестен и честен, как может показаться на первый взгляд. Его власть основана на страхе перед грубой силой.
- Эх. - Вздохнул Туарон, покачивая головой. - Если бы отец завещал трон мне...