Прошло семь дней. Семь раз солнце озаряло узорчатые верхушки башен, и семь раз тьма смыкалась над крепостью эльфов.
Эти семь дней для Альмиэны были полны тоски и беспокойства. Она то не покидала своих покоев, не пуская никого, кроме любимого брата; то бесплотной тенью металась по гулким коридорам и длинным галереям, оставляя за собой лишь капли слез на каменном полу.
Когда Арамир спросил ее, почему она оплакивает Арменеола, словно умершего, Альмиэна лишь слабо сжала руку брата и снова попросила его во всем поддерживать Арменеола.
Арамиру же некогда было предаваться печальным мыслям. Он готовил подкрепление для Арменеола, рассылая гонцов во все большие крепости. На пятый день в Солнечную твердыню стали прибывать первые отряды из близ лежащих крепостей. Воинов собралось уже около полутора тысяч, и ожидался со дня на день еще крупный отряд из восточных лесов. Арамир должен был принять командование над ними и, как можно быстрее выступить на помощь принцу. Арамир хотел, чтобы командование отрядом принял Король и с нетерпение ожидал, когда кончатся те семь дней, которые Арменелос отвел себе на размышление.
И вот прошел седьмой день и забрезжил рассвет восьмого дня. Трубы разбудили Арамира. Он спешно оделся, накинул свой зеленый плащ и устремился к воротам. Казалось, никто не спал. По коридорам сновали воины. Кто в плащах, а кто и в полном вооружении. Кто-то точил оружие, а кто-то полировал доспехи. Крепость была полна многоголосым возбужденным гомоном.
Арамир приказал стражнику открыть ворота, и под звуки труб, идеально печатая шаг, во внутренний двор крепости вошел последний восьмисотенный отряд, под знаменами восточных лесов. Командир отряда подошел к Арамиру. Они обменялись низкими поклонами.
- Как скоро вы будете готовы выступить? - Спросил Арамир.
- Я думаю, до следующего рассвета мои воины достаточно восстановят силы.
- Хорошо. - Кивнул Арамир. - Я так и планировал. Все наше войско выступит завтра на рассвете.
9
- Никто никуда не выступит. - Услышал Арамир за спиной голос короля Арменелоса. Тут же он склонился в приветствии. - Я рад снова видеть вас, ваше Величество, но я не понял ваших слов. Прошу, поясните мне.
- Я долго думал - Величаво заговорил Арменелос. - Дни сменялись ночами, а я был погружен в размышления и не замечал ничего вокруг. Слова моего сына встревожили меня. Он сказал, что люди обратились к Тьме, и наш долг, как Стражей света и хранит6елей этого мира, уничтожить их, как порождения Мрака. Но люди, как и многие народы, населяющие этот мир, были созданы по воле Богов, созданы Богами. Одни народы рождаются, другие уходят в небытие - таков порядок жизни на земле, и мы не в праве нарушать его, но должны поддерживать любой ценой. Не нам судить, что хорошо, а что плохо, это привилегия богов, а мы, стражи света, лишь орудие их воли.
Арамир молча слушал, склонив голову.
Альмиэна не присутствовала при возвращении Короля, но узнала о нем из разговоров воинов, когда молчаливой тенью блуждала по замку. Теперь ее тревоги стали обретать осязаемые черты.
Арменелос сразу же поднялся на самую высокую башню дворца, быстро начертал послание сыну, свернул лист и привязал его к лапе могучего орла, явившегося по зову владыки. Король торопился - нужно было успеть остановить Арменеола, пока тот не совершил непоправимого.
После разговора с Королем, Арамир погрузился в раздумья, восседая на одном из зубцов крепостной стены. На утро он призвал к себе нескольких самых верных приближенных и повелел немедленно увезти Альмиэну из дворца. Ее должны были доставить в охотничий домик Арамира в нескольких милях от крепости. Домик стоял на горном отроге, над водопадом с ледяной, искрящейся водой. Домик нависал над ним с востока, там была устроена веранда из белоснежного камня. Арамир не знал не земле места прекраснее. Он хотел, чтобы сестра побыла там немного и восстановила душевные силы. Сердце Арамира сжималось, когда он видел, как жизненная сила покидает Альмиэну.
К тому же у него были определенные опасения, на счет дальнейшего развития событий. И чем дальше от дворца будет Альмиэна, тем лучше. Девушка не сопротивлялась, когда ее тайно вывезли из замка. После того, как ей передали содержимое разговора Короля с Арамиром, она не вымолвила не слова. 10
Казалось, душа покинула ее тело. Альмиэна сидела неподвижно и смотрела в одну точку. Окружающие могли подумать, что она умирает, но это было не так. Вечно юная Альмиэна, была, вероятнее, более других эльфов, наделена даром предвидения. Сейчас она чувствовала, как сгущались невидимые глазу тучи над головами эльфов и над ее возлюбленным, которому она посвятила свою жизнь. Альмиэна не умирала, она ушла в себя, стараясь мысленным взором раздвинуть мглу и узнать, что будет с ними дальше.
Когда Альмиэна покинула дворец, к Арамиру постучался стражник и передал приказ Короля - срочно построить всех воинов во дворе, в полном доспехе и вооружении.
Воины уже расселились по многочисленным покоям дворца, поэтому собрать и вооружить их удалось лишь через два часа. Арамир, сам в полном доспехе и с длинным мечем у пояса, нервно прохаживался вдоль строя недоумевающих воинов.
Во двор спустился Арменелос. В правой руке он сжимал мятый лист бумаги.
- Вчера я послал своему сыну письмо, в котором сообщал о своем решении и просил вернуться в замок. Сегодня орел принес мне ответ.
Арменелос развернул лист и прочел: - отец, я очень сожалею, но не могу вернуться. Моя совесть мне не позволит. Ты считаешь, что мы не должны противиться воле Богов, а я уверен, что мы до конца должны быть верны своему долгу. И в первую очередь, не перед Богами, а перед нашим прекрасным миром. Мои воины разделяют мою точку зрения. Мы все равно истребим порождения тьмы, именующие себя людьми. Несколько воинов, когда я прочел им твое письмо, отказались продолжать поход. Я отпустил их, думаю они скоро вернуться во дворец. Прощай отец! Я доверяю своей душе более, чем воле Богов!
- Сколь не прискорбно мне это признавать, - Ледяным голосом продолжал Арменелос, но мой сын предал всех нас, и у меня не остается другого выбора, как немедленно выйти в поход и не позволить Арменеолу совершить ужасное преступление.
- Как вы его остановите? - Проглотил ком в горле Арамир.
- Я убью его. - Глядя куда-то мимо полководца, ответил Арменелос бесцветным голосом.
Вихрь воспоминаний пронесся перед Арамиром: сотни лет, проведенных вместе, минуты радости и печали, трогательная любовь Арменеола к его сестре, последняя битва, где они стояли спина к спине, окруженные Темными тварями.
11
Потом Арамир увидел полные слез глаза сестры и вспомнил свою клятву...
С яростным криком Арамир кинулся на Короля, на бегу выхватывая свой длинный меч. Арменелос стоял к нему боком. Ни один из полутора тысяч эльфов, стоявших на площади, не успел разглядеть молниеносного движения Короля. Лишь когда стих крик Арамира и гулкая тишина повисла над крепостью, все увидели, как полководец замер на бегу. Рука с мечем была отведена назад в могучем замахе, а в грудь Арамира был вонзен короткий и узкий Золотой Меч Короля. Рубиновая рукоять кроваво искрилась в лучах закатного солнца. Король не смотрел на своего противника, его взгляд был устремлен в небо, но из-за прядей золотых волос, никто не увидел выражения его глаз.