"Никогда не строй планы на будущее - бесполезное занятие"
Ветер с шумом врывался через широко распахнутое окно. Сильный, безжалостный, от которого сразу же выступали слёзы на глазах, впрочем, они мигом высыхали. Пол немного вибрировал, иногда раздавались громкие гудки. Две изогнутые линии впереди блестели белизной. Под ними, поперек, лежали чёрные короткие, образуя лестницу, что тянулась до самого горизонта. Чуть впереди зеленела боковина дизеля. Насыпь и пути покрывала блестящая роса. Купе мигом наполнилось свежим прохладным воздухом с целым букетом необычных запахов. Будущее стремительно шло навстречу. Новая жизнь и новые перспективы.
Постепенно город приближался. Дикие пейзажи исчезли, их сменили поля и небольшие посёлки, которые иногда перемешались с длинными, порой по несколько километров, заборами. Во рту появился неприятный сладковатый привкус, словно дышишь медной пылью. Воздух стал кислым и вызвал острый приступ кашля. Сид закрыл окно, а немного после увидел причину: высоко в небо поднимались исполинские трубы, от которых шёл разноцветный дым. Зрелище завораживающее и немного жутковатое. В шестой соте были небольшие проблемы с экологией, зато со многим другим проблем не было.
Кластер создали или гении или очень предприимчивые люди, может очень предприимчивые гении. Автономное государство с самодостаточной экономикой пускай и небольших размеров. Оно постепенно разрасталось. Ныне оно охватывало двадцать три крупных и средних города, где почти не изменился образ жизни людей, и произошло меньше всего разрушений (разве что пришло отказаться от некоторых нюансов). История возникновения кластера была довольно смутная, и Сид не желал докапываться до истины.
Над городом не было той тени обречённости, которую доводилось видеть в других местах, наоборот люди здесь радовались жизни, а не влачили жалкое существование. Старых построек практически не осталось, кроме красивых или связанных с историей, зато хватало новеньких домов, многие из которых построили позже, чем начался Последний День. Откат в прошлое также был минимален - десять пятнадцать лет. Меньше пострадали только скрытые города, но они находились под землёй. Впрочем, ходили слухи, что и внутри кластера также есть тайные бункеры и хранилища. Но у него было ещё одно неоспоримое преимущество перед скрытыми - полная самостоятельность и обеспеченность своими ресурсами - никакие эмбарго не были опасны. Кластер возник задолго до катастрофы и успешно её пережил.
Начал раздаваться скрип-свист. Поезд останавливался. В раздумьях время пролетело невероятно быстро. Приближался вытянутый язык перрона. Сид быстро собрал свои немногочисленные вещи и зашёл в тамбур, а как только движение прекратилось, первым вышел на улицу, распугивая нагло гуляющих по асфальту вездесущих голубей. Они разлетались во все стороны, немного кружили и снова садились почти у самых ног. Это была не самая лучшая из сот, но похоже наконец удалось выбраться из заколдованного круга.
Я стоял на перроне. Ждал. Мимо проходили люди, они все торопились, боялись опоздать и никого не замечали вокруг. Толпа, где каждый был занят своими делами. Муравейник. С шумом отправлялся поезд. Все разошлись, и немного подождав, Я пошёл прочь.
Было раннее утро. На улицах ходило довольно мало народа, транспорта также оказалось немного. Однако создавалось впечатление не запустения, а всего лишь крепкого сна. Город контрастировал со всеми прежде мною увиденными: безупречные дороги, ухоженные улицы, много зелени, аккуратные вежливые жители, развитый транспорт, огромное количество строек и полное отсутствие руин. Так и хотелось сказать - идиллия.
Руины всё-таки были и резко контрастировали со всем прочим. Декоративная кирпичная стена резко исчезала, превращаясь в груду камней и жёлто-полосатую ленту-ограждение, которая тянулась до массивных железных входных ворот. Их некая невообразимая сила согнула и завязала в замысловатый "морской узел", но оставив неповреждённой табличку с названием: "НИИ специальных технологий и кибернетики". Институт выглядел так, словно там проходили боевые действия. Один из корпусов целиком покрывала чёрная копоть. От фундамента до крыши змеились вертикальные трещины, даже скорее разломы. Другой - девятиэтажный вообще опрокинуло, и он лежал на боку, словно рядом произошёл мощный взрыв, который его разрушил не целиком, а невероятным образом вырвал с корнями. Верхние этажи, которые летели дольше и разогнались лучше, повредились гораздо сильнее нижних. Еще один корпус выгорел изнутри перекрытия и одна из несущих стен обрушились, и он теперь напоминал пустой и открытый картонный коробок. Деревья обуглились как сгоревшие спички. Тротуар, выложенный из дикого камня, оплавился. Почва запеклась и выглядела как обожжённая глина. Подобная картина наблюдалась на всей территории, единственным нюансом оставалось то, что разрушения располагались не повально везде, а словно кляксами.
Созерцание нарушил подбежавший охранник, который довольно вежливо попросил убраться куда-нибудь подальше с места ЧП. На вопросы он не обращал внимания, вместо этого сетовал, что "яйцеголовые" совсем обнаглели и их необходимо выгнать, а то своими экспериментами по безопасным аналоговым компьютерам, от которых сгорело их чертово НИИ, они уничтожат весь город. У охранника Я уточнил, где можно остановиться, он рассказал, где находиться общежития для приезжих и вновь попросил убраться и не мешать работе. Оно оказалось близко - солидная и мощная постройка, похоже недавно построенная но, выполненная в стиле Сталинского барокко, казалось готовая пережить войны и осады. Жилище мне понравилось, но поселятся Я сразу не стал. Вещей с собой было немного и мне захотелось побыть ничем не обременённым туристом. Несмотря на то, что шестая сота считалась промышленной зоной и вездесущий смог, дышалось почему-то необычайно легко. Город утопал в зелени, в нем находилось несчетное число парков. Пройдёт неделя, другая и тогда придут новые, осенние цвета - жёлтый, багряный, бурый и можно будет любоваться дождём из разноцветных листьев и игрой ветра с ними.
От размышлений меня отвлекло какое-то смутное несоответствие. Практически незаметная деталь, которую Я упустил. Мысль кружилась, вызревала, набирала силы, но никак не могла родиться. Город опутывала сеть. Голые столбы давно стали привычной деталью интерьера и странно было видеть на них десятки а изредка сотни проводов, кабелей, линий связи, которые шли во все стороны. Поняв это, Я снова расслабился и отправился к местному музею. Но осадок почему-то остался, словно Я что-то всё равно упустил. Возле входа находилась девушка с очень длинными - почти до колен густыми волосами, она резко упорхала, не дав себя даже толком рассмотреть. Только что была и уже нет, непонятно даже куда она подевалась. Единственная деталь, которую Я запомнил сапожки тигровой окраски, мехом наружу.
Музей оказался закрыт, толь висела табличка: "временно закрыт, не беспокоить". По спине прошла волна дрожи. Что-то происходило. Уже полчаса на улице не было ни автомобилей, ни людей. Единственным исключением стала та незнакомка. Двери все были заперты, окна закрывали ставни, а в воздухе чувствовалось почти физическое напряжение. Все словно ждали. Чего?
Взвыли сирены, оглушительно, сразу со всех сторон, а затем где-то в отдалении зазвучал не слишком внятный голос мегафона:
"Приближается Шторм. Опасность Грозы. Настоятельно рекомендуется всем жителям пройти в убежища. Отключите все электроприборы. Наглухо закрывайте двери и окна. Не выходить пока не сообщат, что Шторм закончился. Приближается Шторм..."
Всё разом стало на свои места. Понятно куда подевались жители. Вероятно их уже предупреждали. Сид проклял свою беспечность. Нужно было хотя бы зарегистрироваться, его бы тогда хотя бы предупредили, а теперь предстояла неприятная перспектива пережидать Грозу под открытым небом.
Сид взглянул вверх и поразился. ТАКОГО неба он еще ни разу не видел. На небе не наблюдалось ни единого облачка, но это были мелочи. Оно напоминало улей. Шестигранники упирались друг в друга и образовывали рисунок пчелиных сот. Центр каждого постепенно начинал опускаться, вниз, превращая фигуру в пирамиду-сталактит. Прямо над головой десятки ячеек сливались в одну, образуя над городом невероятных размеров шип, острие, которое хотело пронзить в самое сердце. Луна также вела себя на редкость странно и находилась сразу с трех сторон, как бы очерчивая оси. Вверху теперь непрестанно бегали зарницы, от вершины к вершине, но грома не было. Наоборот наступила почти полная тишина, которую нарушало негромкое, но очень назойливое жужжание.
- Бежать уже поздно, по крайней мере сейчас. - произнесла та незнакомка, которая снова появилась буквально в пяти шагах от Сида так же неожиданно как и исчезла. Наконец он её рассмотрел. Она была молодой - не старше двадцати с большими и выразительными зелеными глазами, волевым лицом с четким и аккуратным носиком. Лицо не портила даже хищная ухмылка. Затем девушка бросила оценивающий взгляд и улыбнулась, но уже искренне. Непонятно когда, но она уже успела переодеться. На плечах была легкая, но плотная куртка, еще она надела кепку с козырьком, которую глубоко надвинула на глаза.
- Думаю Ты и сам понял в какой передряге оказался. Хочешь выжить?
- Да, Да. - ответил Я на оба вопроса.
- Тогда тебе придётся выполнять все мои команды, не мешать, не путаться под ногами.
Они вышли как раз на середину площади, когда всё началось. На огромном шипе-острие происходило непонятное шевеление, затем на нём начала появляться исполинская серая капля, она росла, спускалась всё ниже, пока, наконец, не оторвалась. Пролетев немного вниз, она обернулась столбом яркого света, один край которого упёрся в шип, а другой стремительно падал. Он всё опускался, а девушка ждала, жестом указав не двигаться. Когда сияние приблизилось почти вплотную, она вскинула правую руку, направив вверх широко раскрытую ладонь. Свет должен был их накрыть, но словно врезался в невидимую преграду и начал растекаться во все стороны, разделяясь на отдельные лучи, которые становились тоньше и бледнее.
- Сделай глубокий вдох и слегка приоткрой рот.
Почти сразу за этим последовал оглушительный грохот. Мигом заложило уши и не последуй Я совету, то скорее всего, потерял бы слух. Свет теперь стал жидкостью и стекал по преграде, которая оказалась пятнадцатиметровым диском, срывался с края и капал на землю. Камень моментально разогревался, краснел, и от него начинал подниматься вверх едкий дым. Девушка выглядела необычайно измученной, а щит - словно вот-вот расколется, но огненный поток быстро иссяк. Она вздохнула с облегчением и бросила непонятный предмет. Сид его поймал - это оказался всего-лишь платок.
- Вытри под носом, кровь. -произнесла она, хотя и у неё самой из ноздрей текли две тонкие алые струйки - А теперь быстро отсюда убираемся, у Нас в запасе не более пары минут.
Началась погоня, со временем. Путники бежали, петляли узкими переулками, пытаясь успеть. Сид не знал куда, но видел что девушка знает. Одновременно с небом происходили метаморфозы. Свечение исчезло, но осталась едва заметная полоса - дорожка оставшаяся после пробоя. Самый крупный из облаков-сталактитов, из-за которого небо напоминало канцелярскую кнопку, стал как будто жидким и начал стекать по прожженному каналу. Он напоминал клубок змей, которые упорно ползли вниз, стараясь обогнать друг друга. По мере спуска нарастал гул. Поток достиг земли и вновь последовал удар. Воздух быстро наэлектризовался и начали возникать разряды. Начали опадать малые "шипы". Они отрывались от сот сплющивались в диски и летели вниз дождём. Теперь небесный свод полностью очистился и стал идеально ровной матовой поверхностью.
Наконец проводница остановилась возле люка. Тяжёлая чугунная крышка резко подскочила на высоту человеческого роста и отлетела в сторону, а девушка нырнула в открывшийся проём. Сид последовал за ней. Внутри находились какие-то коммуникации, тоннели шли неясно откуда и непонятно куда. Немного побродив по этому лабиринту, они подошли к массивной бронированной двери, которая на удивление легко открылась. Как только путники зашли, девушка сразу заблокировала дверь. Достала из висящей возле входа химический фонарь, согнула и потрусила его пока он не загорелся. Бросила вглубь комнаты, затем еще три, после чего вытащила аккумулятор из своего фонаря.
- Теперь можно спокойно поговорить - сказала она теперь доброжелательно.
- Пожалуй, неплохо было познакомиться, меня зовут Сид.
- Я тоже не говорю своего имени. Обычно меня называют Горечь. Ты тоже можешь так ко мне обращаться.
- Это была Гроза?
- Почему была? Она продолжается. Человек там не может выжить. Здесь они бывают довольно часто, иногда по семь-восемь раз за год, поэтому люди привыкли прятаться. В городе полно убежищ и всё население может спрятаться в них. Но Ты незнакомец, а меня очень сильно подставили, явно хотели убить и, несмотря на мой пятнадцатый статус, смогли скрыть информацию о приближающейся Грозе. Про неё Я узнала даже после обычных обывателей, когда было уже слишком поздно. Дальше ты всё видел сам. Я остановила пробой и это дало нам фору, после чего мы побежали в резервное убежище, которых также немало. Их расположение Я держу в своей памяти как раз на такой случай.
- Что наверху происходит? Даже не Гроза. Страшнее. Это ненормально, небо взбесилось.
- А Ты вообще видел что-то нормальное за последние десять лет? Наверху бушует Гроза, одна из её разновидностей. Ты хоть что-то знаешь о Грозе, её механизмах и причинах.
- Практически ничего.
- Хороший правдивый ответ, тогда слушай и запоминай. Знания однажды могут спасти твою шкуру. Думаю ты не станешь отрицать что Гроза - бич нового мира. Из-за неё прямо или косвенно погибло более половины человечества. Кто-то стал жертвой стихий, другие - жертвой перемен и не смогли приспособиться к изменившемуся миру. Технологии стали тупиком, вернее их использование превратилось в проблему. Тем, кто их использует, вечно приходится прятаться как крысам в норах. Скрытые пошли по лёгкому пути, как и те, кто вовсе отказался от развития, Стимп например. Кластер выбрал иной путь - сделал небольшой откат в развитии и глубоко занялся изучением явления Грозы.
- И насколько успешно? - ехидно спросил Сид, прохаживаясь по убежищу. Оно было небольшое. Холл, в котором они находились - комната шесть на шесть метров, несколько комнат с кроватями-нарами в три этажа, расположенными у стен. О комфорте здесь явно не заботились. Он сосчитал их количество - тридцать. Кухня и туалет интереса не представляли. Ещё одна дверь оказалась заперта. Девушка ждала, но как только он вернулся, продолжила.
- Довольно успешно. Мы знаем при каких условиях появляется Гроза и как она себя потом ведёт.
- Нет электронике, нет металлу - всё как в прошлом.
- Глупо, очень глупо смеяться.
- Ладно, лекцию можешь почитать и потом, лучше расскажи поподробней что произошло наверху?
- Ты сам видел, что Я умею делать то, что не умеют делать другие люди. Для удобства назовём это магией. Это мой дар и моё проклятье. Если ты думаешь, что здесь всё хорошо - убирайся: знай, чужаков здесь не любят, но любая из сот даёт шанс, возможность прижиться. Твой статус будет очень низкий, но можно развиваться, продвигаться, расти. Хотя всегда следует помнить: если окажешься ненужным, вернее бесполезным - тебя вышвырнут как побитую собаку. Бродяг, как ты видел, в городе нет - их изгоняют. Тех, кто даёт мелкие подачки - тоже, вместе с первыми. Но в случае если ты выделишь достаточное количество ресурса (сколько требует месячное проживание) - дашь второй шанс - тебе ничего не грозит. Это один из социальных механизмов. Ещё здесь ни во что не ставят отражения и теней, вторые вне закона и тех людей, которые с ними связанны. Из-за этого мне очень досталось, меня вначале посчитали тенью.
- Что за... Какие отражения, какие тени?
- Видимо ты жил в более спокойных местах, но увидишь, они есть. Существа, отличные от человека, наделённые необычайными способностями, которые появились после катастрофы. Потом - продолжала она - отражением, меня ненавидели, нет, меня презирали - это намного хуже. Долгое время приходилось доказывать, что Я - человек. Но всё-таки Я здесь получила гражданство и после чего медленно, но твёрдо продвигалась вверх. Хотя... Люди везде одинаковы... Одинаково злы... Одинаково жестоки...
- Почему Ты так плохо относишься к людям?
- А за что их любить? За то, что они люто ненавидят тех, кто хоть немного от них отличается? Знаешь, через что мне пришлось пройти? Страх, боль, слёзы и унижение, многие смерти и, горечь, которая стала мне именем... Наша жизнь это постоянный бег: от Мира, от перемен, от боли, от прошлого и. И от судьбы!
Начал появляться шум, который постепенно перерос в гул. Тот монотонно возрастал, а потом стал меняться: то тише, то громче, постоянно изменялась и тональность. Жуткий, словно металлический звук начинал монотонно повторяться, въедаясь в мысли. Ощущения были такие, словно Я не спрятался под землёй, а остался наверху, прикрывшись тоненькими, невесомыми и ненадёжными бумажными стенами, а рядом находилось нечто могущественное и враждебное.
- Она живая - ответила Горечь - Многие считают что Гроза - живое существо и у них есть достаточно веские доводы.
- Не может буря быть живой - не столько из убеждения, скорее чтобы отвлечься от гула парировал Сид.
- Это не буря.
- Тогда что?
- Это совершенно новое явление. Причина? После запуска Башни воздух стал невероятно наэлектризован, что привело к неожиданным последствиям. Люди невольно придумали катализатор Грозы: В любых проводниках внутри поля всегда возникает наводка. Если его закольцевать, сделать контур возникнет паразитный контурный ток, который за счет наводки будет постепенно расти. Скорость нарастания будет тем больше чем выше частота тока, мощность установки, длиннее проводники и чем больше замкнутых контуров, то есть чем сложнее установка. Постепенно ток начинает расти лавинно, при этом обычно установка разрушается. Однако процесс на этом не останавливается. Ток ионизирует воздух и начинает прожигать новые маршруты уже в нем, этот процесс также продолжает расти лавинообразно, пока воздух полностью не разрядится. Гроза свободно может появляться и самостоятельно, но чаще причина люди.
- А как же тогда ваш город, он окутан проводами, словно паутиной и вы не боитесь применять электронику, пускай не самую совершенную, примитивную?
- Ответ прост. Все четыре причины не вызывают Грозу, а лишь увеличивают шанс, что она возникнет. Просто необходимо стараться уменьшить влияние каждого фактора, а если это невозможно - ограничить время воздействия. Это гарант безопасности. Система развязана. Генератор - аккумулятор. Аккумулятор - житель. Большинство проводов - линии связи - оптика и тому подобное. А если правила нарушаются то и результат не заставляет себя долго ждать - как в том НИИ, где игрались высокой частотой и сложными технологиями. Результат: большая чёрная воронка.
Теперь звуки напоминали вой диких зверей, но иногда становились какими-то замогильными. Но, похоже, прошёл переходный момент. Той злобы и ярости, что прежде не было, гул постепенно стихал, пока не настала полная тишина.
- Не обманывайся - произнесла девушка - мы в самом сердце Шторма, в глазе циклона, так сказать, сейчас всё повториться.
Она ещё договаривала фразу, когда раздался грохот. Говорить стало невозможно, вдобавок началась трястись земля. Это продолжалось несколько минут и затихло, оставив монотонный, слабый гул.
- Это продлиться ещё пару часов. Сейчас лучший выбор отдохнуть. Девушка перешла в комнату с нарами. Осмотрела её и, видимо выбрав, забралась на одну из них.
Сид хотел подойти и продолжить разговор, но понял в чём причина. Гул пробирался в глубины сознания: отвлекал, мешал, срывал мысли. Сосредоточиться на чём-то не представляло возможности, словно ты пловец в стремительной горной реке, иззубренной порогами. Тебя несёт поток и ничего не изменить. Он непроизвольно зажал уши, но это не помогло, после чего последовал примеру девушки. Сон пришёл на удивление легко и быстро. Правда какой-то вязкий и мутный. Пришли воспоминания: те, которые больше всего хотелось забыть. Напоминания о собственной слабости и никчемности. О том как убегал от проблем, как хотел всё исправить, переиграть судьбу, но ничего не делал. Затем о детстве: ярком и радостном, чистые и незамутненные чувства и мир, который был так прекрасен. После вспомнилось настоящее: перелом судьбы, когда он себя переборол, стал сильнее и жёстче, о том, как изменился. Да теперь судьба не вела его, он вёл судьбу. Этот город: здесь можно было обрести новый смысл.
Сид очнулся. Фонари светили довольно тускло. Гула больше не было, но что-то всё ещё продолжало смущать. Горечи тоже не было, но входной люк уже был открыт. Он вышел, и побродив по подземелью около получаса выбрался на поверхность. Загадочная девушка исчезла, ничего не оставив за собой, как будто её и не было, впрочем нет. В нагрудном кармане лежала записка, которой раньше не было, с указанием времени и места.
Улицы всё ещё оставались пустынными. Удивительно, но стихия не нанесла особо заметных разрушений. Единственное что поменялось - деревья: зелени больше не было. Её сменили желтизна и багрянец, серые и коричневые листья. Иногда попадались чёрные деревья - на которых все листья обуглились, как ни странно но растения при этом не погибли. После Грозы наступила необычайная легкость. Везде разлился запах озона, пыль исчезла. "Напряжение", повисшее над городом улетучилось. Небо также поменялось. Почти обычное, гладкое, но всё еще похожее на свод пещеры. Иногда мелькали тучи похожие на причудливых животных. Даже вездесущая Луна и та куда-то спряталась. И хотя по улицам Сид шёл один больше ощущение одиночества не возникало. Люди были рядом, спрятавшиеся в своих домах-крепостях и под землёй. Они уже постепенно начинали выбираться из своих убежищ. Город просыпался после испытания. На дорогах снова начали появляться автомобили. Муравейник оживал. День уже заканчивался, разгорались неоновые вывески, которые предлагали что-то купить или хорошо провести время. В окнах также загорался свет. Смеркалось.
Нужное место располагалось в ином конце города. Общественный транспорт уже появился, но воспользоваться им не получилась: у Сида потребовали карточку, которой естественно у него не было. Он затем было начал останавливать обычных водителей, решив проехать автостопом, но вскоре появились хранители порядка и попросили убраться, чтобы не мешать движению. Он остановился в стороне, оперевшись на ограду обочины и смотрел на неиссякаемый поток людей, всегда не успевающих, легковых машин, автобусов и трамваев, также куда-то бегущих. Времени ещё было достаточно, и он пошёл пешком.
...Впереди стояло трёхэтажное здание пирамида, всё покрытое огнями, и от того похожее на новогоднюю ёлку. Изнутри раздавались ритмичные звуки - играла музыка. Внутри царил полумрак, который местами разрывали редкие лучи света, что ползали через танцплощадку ночного клуба, вспышки стробоскопа и расположенная в дальнем конце зала барная стойка. Детина, "косая сажень в плечах", стоявший на входе косо и подозрительно посмотрел на Сида, переговорил с точно таким же, как и он и в повелительном тоне приказал заходить.
Горечь пришла туда, где её явно не ожидали и недолюбливали. Хотя возле бара было не протолкнуться, справа и слева от неё несколько мест пустовали. В её руках тлела сигарета, но она не курила - водила её в воздухе, оставляя правильные кольца. Она нарисовали уже около десятка, когда Сид присел рядом. Огарок был брошен и пролетев по хитрой, с парочкой петель, траектории, оказался в урне.
- Тщета - заговорила она - Всё. Посмотри. Разве у них есть цели, мечты, идеи. Животные, которые день ото дня делают одно и то же. Неспособные обучаться. Их жизнь пуста. Днем они выполняют свои функции, ночью тратят заработанный ресурс. Они не люди, они не больше чем механизмы. Ты такой?
Сид молчал, глубоко задумавшись, переосмысливая мотивы. "Почему он здесь? Чего хочет? Но понял лишь одно - он не хочет смириться".
- Наконец приехал хоть кто-то достойный - сказала девушка, словно читая мысли - жаль только, что у Тебя нет статуса.
- Причина? Причина, по которой Я здесь? Жизнь меня заставила усвоить одну простую истину: Ничего не происходит случайно.
- Можешь Мне не верить. Ты отличаешься от других людей. Внутри тебя спит сила. Похожая на мою, имеющая аналогичную природу, но другая. Ты, как и Я принадлежишь к новому поколению человечества. Этим мне и интересен.
Девушка на минуту замолчала, а затем как ни в чём не бывало повторила:
- Но у Тебя нет статуса. Ты чужак.
- Ресурс. Статус: слова знакомые, но смыслы в них другие.
- Деньги. Влияние. Для поддержания жизни человеку нужны ресурсы. Их нужно производить. Человек может создавать ресурсов больше чем ему необходимо. Это универсальная валюта. Ею являются и недра земли и работа человека, просто используются разные коэффициенты для пересчета. Еще одно правило всех кластеров: ограничение ресурсов. Человек не может обладать ресурсом, во много раз большим, чем необходимо для нормальной жизни - это защитный механизм, препятствующий сильному социальному расслоению. Исключение - особые привилегии статуса, которые можно заработать. Если всех пускать под одну гребенку ничего хорошего также не выйдет. Это убивает мотивацию. Одна сверхдержава уже наступала на эти грабли, и где она? Статус - твой вес в обществе. Влияние. То насколько ты значимый. У меня например статус пятнадцать. То есть Я на пятнадцатом месте по влиятельности среди всех людей Кластера.
- Людей?
- Статус выше первого может быть у различных организаций, главное чтобы они не подчинялись одному человеку. Еще есть так называемое правило три к четырём. В лестнице иерархии должностей четыре человека более низкого ранга могут сместить того, кто их на уровень выше - своего руководителя. Ему же чтобы убрать того, кто ниже требуется ещё два единомышленника.
- Зачем всё так усложнять?
- По идее это должно препятствовать узурпации власти. На деле вроде как работает, но не факт что так будет продолжаться и дальше.
Из глубины зала начал идти необычный шум, гомон. Толпа шевелилась. Иногда кто-то вскрикивал: "Смотри кто здесь: Зеркальная Тень". Затем подошли четверо. С первого взгляда на них так и хотелось сказать: вышибалы. Они приблизились, а самый резвый и смелый из них заговорил.
- Наполовину тень, наполовину отражение. Ни те ни другие не должны жить в нашем городе, и тем более занимать столь высокие должности. Но это ненадолго.
- Не провоцируй меня, пожалеешь - ответила девушка. Я человек и доказывать это не собираюсь. А если будешь мешать, то похищу твоё сердце, в прямом смысле - ты умрешь, а оно продолжит биться у меня в руках.
Горечь начала водить рукой. Вслед за движением пальцев появилась светящаяся белая полоса. Она сделала два росчерка, нарисовав крест. Сразу кожа на лбу у говорившего налилась кровью. Возник такой же рисунок, только красный. По коже пошли волны, она оттянулась в сторону и лопнула. Во все стороны полетели красные капли и мелкие кусочки кожи, но на Сида и Горечь они не попали. Меченый широко открыл глаза и грузно осел на землю.
- Еще вопросы будут? Уходим - сказала она уже обращаясь к Сиду.
Едва они вышли Горечь почти сразу поймала такси. Они скользили по ночному городу. Девушка присела впереди и указывала водителю маршрут. Единственное, что оставалось - разрешить течению нести себя. Ему было почти безразлично. Чутьё подсказывало, что опасности нет, по крайней мере сейчас, и что лучше находиться рядом со слегка сумасшедшей девушкой. Центр быстро закончился, его сменили промышленные кварталы, после них начались "спальные районы", которые медленно переросли в пригород. Вначале дорога петляла между небольших усадеб, но затем их сменили довольно обширные особняки. Улицы превосходно освещались и получалось рассмотреть довольно мелкие детали.
Наконец они приехали. Машина остановилась, Горечь вышла первой и произнесла: "Добро пожаловать в мою скромную обитель". Её жилище впечатляло. Трехэтажный дом, в котором каждый следующий этаж был немного уже предыдущего, из-за чего его профиль получался почти треугольным. Сложенный из разноцветного кирпича, с узорами, которые завораживали взгляд, блестевший, словно покрытый лаком. Один край постройки упирался в бассейн, над которым находилась полностью стеклянная, за исключением козырька крыши, комната. Она держалась над водой на двух металлических стойках, уходивших в бассейн, и была продолжением второго этажа. Еще одной деталью была довольно симпатичная тонкая башенка. С другой стороны здания от центрального крыла отходило два дополнительных, отчего усадьба имела форму английской буквы "F" с точкой. Кроме узоров её украшали стилизованные химеры, но как ни странно довольно милой внешности. Все выполнили в каком-то псевдоготическом стиле. Внутри оказалось довольно уютно.
- Кто Ты и зачем Я тебе нужен - резко спросил Сид.
- Подожди немного.
Они вошли внутрь. Горечь на несколько минут оставила его в холле. Несмотря на то, что дом был довольно большой, прислуги в нем не было. Тем не менее он содержался в идеальном порядке. Спустя некоторое время она Горечь вернулась с подносом в руках. Она поставила чай на столик, и, как ни в чем не бывало продолжила:
- Пожалуй Я лучше повторю кто Ты! Ты другой. Отличаешься от прочих чем-то неуловимым. Моё проклятье в том, что Я ломаю людей, которые меня окружают. Подчиняю. Со временем они будут готовы следовать за мной куда угодно, даже в преисподнюю, а мои цели станут их целями. Жаль, что это Я поняла слишком поздно, когда пострадали многие мои друзья. Ты отличаешься, не поддаёшься влиянию.
- Значит, получается Ты, Горечь - супер?
- Нет, отнюдь. Будь Я супером, то уже давно бы сгорела. К тому же ни один из суперов не может делать того, что умею делать Я.
- Тогда кто же Ты?
- Ответить честно?
- Да!
- Не знаю. Учитель и тот не знал.
- Учитель?
- Да, человек, который научил меня всему.
- И кто Он?
- Есть добрые люди. Есть злые. Но бывают такие добрые люди, которые будут пострашнее злых. Он был хорошим человеком, но Я искренне рада, что Он умер.
- Вокруг становиться всё страньше и страньше.
- Он научил, объяснил как пользоваться способностями, которыми не обладал. Если Я - человек, который выглядит как чудовище, то он чудовище в облике человека. Как ни странно но эту фразу Я услышала от него.
Существует древняя легенда о детях машин. Она произошла в далёком будущем. Нас отделяет бездна времён. Человечество к тому моменту обрело власть над природой, но всё равно было ещё молодо и горячо. Оно решило вкусить запретный плод... Гордыни... И... Почувствовать себя богами. Люди меняли свой разум и плоть, пока не поняли, что уже потеряли свою изначальную суть. Пути назад не было. Процесс невозможно было остановить, и тогда они решили сделать всё по другому. Они создали МАШИНУ, потому что верили им. Разум, совершеннее которого не было, с единственной целью - возродить человечество. МАШИНА приняла их просьбу, и даже выполнила её. Но... Это были уже не те люди, что раньше. Генетически они может и остались прежними, но реально они изменили свою суть. Эмоции им были чужды, как и их творцу - чистый разум - Дети Машин.
Учитель говорил, что Я на них похожа. Однажды его убили. Пожалуй это даже к лучшему. Долгое время скитаясь Я всё-таки нашла место, что мне по душе, правда здесь меня недолюбливают, несмотря на то что ранг высок.
Она вела Сида по особняку. Слуг действительно не было. Горечь не держала их принципиально, всё равно они не выдерживали, ломались и пробовали бежать. Они пришли к стеклянной зале. Внутри она оказалась гораздо интереснее, чем снаружи. Потолок был зеркальным. Еще несколько зеркал располагалось посреди комнаты, добавляя ложное пространство и ложные стены. Непривычно было наблюдать пустоту под ногами. Горечь, его резко остановила. Приглядевшись Сид понял что одной секции не хватало, она была отодвинута в сторону. Девушка сделала еще один шаг, в пустоту. Замерла, и только через несколько секунд начала проваливаться, неестественно медленно разгоняясь, пока не прикоснулась воды, полностью погрузившись в неё. Она немного проплыла, вышла из бассейна, как ни странно сухая. Разделась оставшись в одном купальнике и снова зашла в воду. Она плавала внизу, расслабившись, будто забыв всё что происходит вокруг, отрешенная от мира, затем крикнула: "Располагайся, где хочешь" и уплыла куда-то в тень.
Сид спустился вниз, но её так и не нашёл. Вернувшись в особняк, он попробовал поискать и там, но и это успеха не принесло. Всё-таки девушка была не такой беспечной, как старалась выглядеть. Большинство дверей было закрыто, окна зарешёчены. В некоторые комнаты вел бронированный вход. В тех помещениях, что оставались ценных вещей было мало, причём большинство оказались неподъёмными. В настолько большом но при этом пустынном доме было довольно неуютно, поэтому Сид решил найти спальню и отдохнуть. Третья по счёту ему понравилась - довольно маленькая и уютная, с баром, душем и туалетом она сильно смахивала на гостиничный номер. При более тщательном осмотре обнаружился довольно необычный для нынешнего времени предмет. Им оказался телевизор, причем работающий. Один из трёх каналов был местным, по двум другим крутили старое, отснятое еще до последнего дня кино. Фильм-катастрофа, про то как новый ледниковый период почти уничтожил человечество выглядел теперь смешно. Сид решил детальнее рассмотреть устройство. Питание было от аккумулятора, а сигнал приходил по кабелю, который нырял в стену.
- Они бы сюда еще б компьютер поставили. Чтобы наверняка. Рубанком по голове. И можно гореть. - сказал он в пустоту. Поставив телевизор на место он включил кино, улёгся и предался развлечению, которого не существовало уже лет как наверное десять. "Всё таки сумасшедший день в сумасшедшем городе и похоже, что Я ввязываюсь в крупные неприятности. Чистой воды Авантюра. А чутьё меня еще ни разу не подводило", но вскоре мрачные мысли ушли а их сменило умиротворение и сон. Непрекращающийся шум и голоса успокаивали.
Пробуждение не самая лучшая вещь в мире. Вокруг было холодно, сыро и вода. Одежда и постель насквозь промокли. Вокруг кровати растекались большие лужи, как если кто-то вылил несколько ведер ледяной воды. Рядом находилась Горечь и загадочно улыбалась. Хотя понять как она облила не получалось - поблизости не было никаких ёмкостей в которых можно перенести столько воды. Она была одета в костюм слегка напоминающий покроем спортивный, но из плотного, грубого материала окраса хаки, кепку с надписью "Rock with Me" и нарисованным на ней гитаристом. Но волосы всё так же оставались распущенными.
- Спасибо. Ты сегодня Нас всех чуть было не спалил. Впрочем твоей вины здесь нет, просто незнание. Но незнание не освобождает от ответственности.
- Что произошло.
- К счастью ничего. Нельзя включать на длительное время столь сложные вещи, Я Тебе говорила... Безопасное время два-три часа. Хорошо, что есть автоматика, которая аварийно выключает прибор через четыре часа и более не даёт его включить. Выйди на улицу - весь дом покрыт огнями святого Эльма, а башня искрит как работающий трансформатор Теслы.
- Это всё происходит оттого, что тысячи устройств собраны вместе?
- Если бы тысячи устройств были собраны вместе, то Города, наверное, не существовало. Вместо него располагалась большая яма с оплавленными краями. Сколько можно повторять одно и то же. Все каналы связи оптические. Все сложные приборы по возможности заменяют простыми. Большое делят на малое, быстрое на несколько медленных, мощное на слабое, но при этом стараться не изменять функциональность. Заводы используют роботов. В Столице изготавливают даже процессоры. Но всё всегда связано с некоторым риском. Ладно. У Меня вообще был к тебе деловой разговор.
Спустя несколько минут мы уже сидели за столом и завтракали. Горечь считала, что вести переговоры на пустой желудок неприемлемо. Мы ели красивые и вкусные блюда, хотя из чего они были изготовлены оставалось загадкой.
- Хочешь получить гражданство, высокий статус и много ресурса?
- Не верю. Бесплатный сыр бывает только в мышеловках, зачем мне тебе помогать?
- А кто говорил, что сыр бесплатный? Дело будет опасным, но и награда соответственно высокая. А по поводу причины: Причина не в Тебе, Причина во Мне. Я как заноза очень многим. Меня многие недолюбливают, кроме тех, которые меня Ненавидят. Я, как человек неординарных способностей, получила весьма щекотливое задание, от которого Я не вправе отказаться. Необходимо разведать, что происходит в городе Теней. От Меня хотят избавится, а Я этого не хочу. Пусть жизнь плохая штука, но Я её люблю. Мне придётся ехать в Наззиорд в любом случае, но желательно для этого дела найти помощника. Это облегчит задачу. Любишь риск? По глазам вижу: Любишь!
- А что если с Тобой что-то случиться?
- Со мной ничего не случиться! Но в любом случае Я договорилась с администрацией: данные меняют на социальный статус, неважно кто их привезёт.
- Но Я приехал только вчера?
- Не делай из себя уникальность. Как только Я услышала первые слухи о будущем задании - две недели назад то сразу поняла, что произойдёт. В поход идти одному слишком опасно. Местные никогда бы не согласились, поэтому Я и сделала свой шаг, назначив бонусы. Кто-то появиться, кто-то подумает, а кто-то третий согласиться.
- Значит всё вокруг сплошные уловки?
- Да нет. Просто Ты оказался в нужное время в нужном месте и похоже для Тебя это нормальное состояние. Может Твоя настоящая сила? Но всё оставим на потом. Если согласен, то нужно ещё кое что сделать. Говорят, что поблизости появилась Тень.
Они спустились на нижний этаж. Подошли к ранее закрытой двери. На этот раз она открылась легко. Внутри располагался достаточно большой гараж. Ассортимент оказался довольно интересным. Фура с прицепом соседствовала с гоночным автомобилем непонятной марки, парой внедорожников, парой электромобилей и наверное с дюжиной мотоциклов самых разных мастей, больше половины из которых явно была сделана под заказ. Девушка забралась в один из джипов, завела его и пригласила Сида внутрь. Как только он оказался внутри, дверь наружу отворилась и закрылась, стоило им выехать.
- Нет это моя сила - сказала Горечь опередив вопрос.
Снаружи особняк несколько изменился. Теперь его покрывала уйма тонких белёсых иголок. Там, где выступали острые углы они собирались в пучки и были гораздо длиннее, башня и тонкий шпиль над ней непрерывно испускали искры, иногда достигавшие нескольких метров. Только сейчас приходило понимание что всё вокруг было хрупким замком даже не из песка - замком из дождя. Но город продолжал жить всем назло.
Через десять минут они уже покинули город. Вначале справа и слева шёл сосновый лес. Не дикий - посаженный людьми на песке, но всё равно уже достаточно взрослый. Похоже деревьям было не меньше шестидесяти-семидесяти лет. Он уже одичал. Ряды, которыми садили сосны, почти не просматривались. Многие деревья погибли и лежали гниющими останками, на их место приходили молодые, выросшие из семян. Спустя некоторое время лес с одной стороны исчез и взгляду открылся пустырь. Там раньше также находился лес, но видимо он сгорел, а единственным напоминанием остались полусгнившие пни, да редкие уцелевшие деревья. Здесь росли травы, но изредка попадались проплешины. Они ехали еще несколько минут, после чего остановились. Когда они вышли, Горечь достала из багажника какой-то предмет в чехле и вручила его Сиду. Он оказался довольно увесистым. Не говоря ни слова, девушка начала идти поперек дороги вглубь пустыря. Сид не понимал куда и главное зачем они движутся. Песок сильно затруднял движения, осыпался, а ноги постоянно грузли. Периодически приходилось останавливаться. В песке было очень много мелких воронок. Сид ударил пальцем по песку возле одной из них. Песок немного подождал, а затем резко осыпался, образуя дорожку внутрь. Тогда он резко схватил песок и начал аккуратно его сдувать с ладони. В руках остался муравьиный лев - маленькое существо с круглым брюшком, небольшой головой и непропорционально большими жевалами. Оно быстро вибрировало брюхом и отползало назад, думая, что зарывается в песок.
- Для кого-то лев, а для кого-то насекомое - произнес Сид.
- Прямо как человек. Смотри! Вон наша цель!
Вначале разглядеть ничего не удавалось, мешал вездесущий туман. Внимание привлёк холм. Он был неуместным, темным и если приглядеться, то перемещался. Путники приблизились. Больше всего существо напоминало гроздь синего винограда, лежащую на земле, размером с карьерный грузовик. Множество шаров, иногда бесформенных фигур склеивались в неправильный конус, который перемещался за счет небольших паучьих ножек. На некоторых "ягодках" зияли пасти, другие были глазами. На узком краю - вершине располагался ворох щупалец. С другой стороны, у основания, брала начало когтистая конечность, похожая на руку, длинной немного уступавшая существу. Она двигалась словно внутри не было костей и иногда переползала с одной стороны существа на другую. На спине твари появилась складка, которая раскрывалась. Сверху посередине появилась еще одна пасть, полная зубов и длинной в треть тела. Оттуда высунулся раздвоенный змеиный язык. Он ощупал землю поблизости и исчез. Существо остановилось и стало перемещаться по кругу, словно пытаясь что-то найти.
Горечь забрала чехол, открыла его. Внутри находился треножник предмет напоминавший тубус, с виду сделанный из обычной двухдюймовой стальной трубы с запаянными с обоих сторон торцами. Вдобавок на ней находилась одна единственная кнопка. Девушка вытащила треножник и установила тубус на нем.
- Как только Я заманю тень в рисунок, подождешь секунд пятнадцать, пока не начнутся спецэффекты, а затем нажмешь на кнопку. И... После этого убирайся как можно дальше от тени и от этого места.
- Какой рисунок и спецэффекты?
- Увидишь - поймёшь... И ещё - стой сбоку от тубуса.
Девушка пошла в сторону существа, но преодолев половину пути начала рисовать на песке непонятную фигуру. Похоже, часть фигуры была звездой, другая - напоминала цветок. Между ними она нарисовала невнятные линии и знаки. Затем девушка еще немного повозилась в центре, заканчивая полузвезду-полуцветок и начала приближаться к тени. Та её заметила и также зашевелилась. Для существа, которое было четыре метра в высоту и десять в длину, она двигалась на удивление быстро, проворно перебирая своими ногами. Горечь теперь отступала назад, но явно не успевала. Тень начала атаковать, выплёвывая сгустки оранжевой слизи. Они попадали на песок и редкие камни, после чего те начинали дымить и шипеть. Сид находился с подветренной стороны и вскоре до него долетел едкий неприятный запах. Существо подобралось к девушке вплотную, и теперь непрерывно нападала рукой, щупальцами, а иногда ногами и даже языком, пытаясь схватить. Горечь в очередной раз отскочила. В её руках появилось нечто, что тяжело было назвать оружием. Семь символов висело в воздухе, сделанные словно из металла, разных цветов - начиная верхним фиолетовым и заканчивая нижним - красным. Все фигуры были разными. Первый напоминал песочные часы, повернутые набок; далее пятиугольник с шестью свастическими хвостами; квадрат-лабиринт; четыре шестиугольника соты, сплетенные между собой; словно недорисованный куб; ромб с несколькими параллельно отходящими линиями; и снежинка которую хотелось назвать микросхемой. С одной стороны от символов шла белая нить. Сид знал, непонятно откуда, что она невероятно острая. Вокруг знаков и нити находилось сероватое облако, которое формировало оружие. Множество мелких шариков, похожих на ртуть. Они непрерывно двигались, делились, превращались в аэрозоль и снова конденсировались. Один из символов - оранжевый - девушка использовала в качестве рукояти. Что это было за оружие, и где Горечь его взяла Сид не понимал. Тень повторно нападала. Но на этот раз налетела на сверкающую нить. Она взвыла и сразу отпрянула, оставив на земле всё ещё шевелящиеся щупальца. Горечь постепенно отступала к фигуре. Тень пыталась ей помешать, она быстро оббегала девушку, становилась между ней и целью и снова начала плеваться. Облако вокруг оружия растянулось зонтом и отражало атаки. После третьего или четвертого плевка вернуло прежнюю форму, девушка перехватилась и стремглав понеслась к чудовищу. Она двигалась гораздо быстрее обычного человека и почти сразу оказалась возле твари, забежала ей на спину и начала бить оружием по глазам. Существо начало бесноваться, выгибаться дугой, пробовало зацепить девушку то своей конечностью то языком, кончик которого и срезала Горечь. Тень издала почти неслышный звук, от которого мигом заложило уши, но все таки добилась своего. Щупальца обвились петлёй вокруг лодыжки и с силой швырнули девушку так, что она пролетела еще несколько метров, прежде чем упасть. Она всё же поднялась, но теперь её движения стали какими-то вялыми: похоже ей хорошо досталось. Тень перестроила свое тело и теперь выглядела бесформенной грудой шаров, после чего сразу пришла в движение. Она перемещалась стремительно, напоминая волну или бурный поток, оставляя за собой борозду взрытой земли и комья грязи, летящие во все стороны. Горечь еле успевала уворачиваться, прежде чем тень налетала на неё. Внезапно чудовище остановилось, чтобы разделиться на два потока, которые обошли девушку, и слились вместе, окружив её, но девушка совершила невозможный для человека прыжок прежде, чем кольцо сомкнулось. Тварь снова изменилась и вернула свою прежнюю форму. Похоже, что теперь она была взбешена и слепо, не задумываясь, нападала. Горечь отступала, часто исчезала из виду, всё ближе и ближе подманивая тень к рисунку. И ели раньше она его избегала, то сейчас перестала обращать внимание, и слегка вошла внутрь фигуры. Девушка ждала в самом центре, и существу приходилось вползать внутрь. Совершив рывок, тень схватила девушку, послышался неприятный хруст, её тело обмякло, и исчезло, распавшись на пыль.
- Ослепла от ярости и промахнулась? Не заметила и сожрала обманку? А теперь наверное в ловушке? - Горечь показалась, немного в стороне, слегка побитая, но живая.
Началась феерия, время словно сжалось. Фигура, нарисованная на песке разгоралась вначале розовым цветом а затем красным - багряным. Тень попробовала уйти но словно наткнулась на преграду. В центре рисунка появилась небольшая светящаяся сфера, она разрасталась и разгоралась, смотреть на которую было невозможно - слишком резало глаза. Тварь начала дымиться, а на её ранах появились язычки пламени. Сферу словно тянуло вверх, раздувало изнутри и она не выдержала, лопнув. Почти сразу её сменило облако из камней земли и пыли, которое скрыло тень.
Сид нажал кнопку. От тубуса с двух сторон отскочили колпачки, и он выплюнул ракету. Часть неба изменилась. Стала ровной, как стекло, а затем покрылась снежным узором. Ракета, к тому времени достигла эпицентра событий и, пролетая над ним, взорвалась, разбросав во все стороны тучу мелких игл. С изменившегося неба начали падать белые жгуты, которые закручивались между собой в сложную спираль, и та довольно медленно спускалась по направлению к взрыву. Исключением был один, с быстротой молнии спустившийся на землю, целью которого была ракетница и всё, что находилось рядом. Поток несколько запаздывал, но также довольно быстро приблизился поверхности. Он начал разветвляться, ветвится как дерево. Пыль уже немного осела. Снова раздался протяжный крик тени, тяжелый, неприятный. Она опять появилась в поле зрения, но уже сильно потрёпанная и снова исчезла среди бликов всех оттенков. Светящиеся жгуты исчезли, когда добрались до каждой из игл, выпущенной ракетой. Их сменили почти не прекращающиеся электрические разряды, но и они вскоре стали исчезать. Пыль наконец оседала, открыв взгляду дымящую, охваченную огнем, неподвижную тушу. Рядом находилась Горечь и несколько целых черных шаров, которые катились или шли на мелких лапках в разные стороны. Двигались они гораздо медленнее человека. Девушка прогулочным шагом быстро нагнала и ликвидировала беглецов и только после этого потеряла сознание. Когда Сид приблизился, она лежала с открытыми глазами, смотрела в небо и ни на что не реагировала. Зрачки очень расширились и занимали практически всю радужную. Она пролежала в таком состоянии ещё пару минут, а затем резко зажмурилась, закрыв вдобавок глаза руками.
- Отведи меня к машине, Я сейчас слепая как котёнок.
Сид взял её под руку, она же продолжала говорить.
- Ну как тебе тень? Хорошо когда тебя считают ТАКИМ? Приятного мало. То, что ты видел - чудовище, а ведь они бывают другими, похожими на людей, даже неотличимы от них. Мне предстоит лезть в самое пекло. В город им принадлежащий, более того их столицу. Посетить, посмотреть и разузнать. А главное - это действительно нужно для общественной безопасности. У меня выбора нет, но что предпримешь Ты?
Ландшафт изменился. Появилась воронка, выжженный круг, несколько рассечённых напополам холмов, маленькие дымящие лужи, безобразная туша и другие детали, напоминающие о сражении.
- Я этого так не оставлю.
- Великолепно. С союзником всё становиться проще. - произнесла девушка и наконец открыла глаза. Еще какое-то время она часто моргала, но вскоре стала идти самостоятельно. - За пакость с ракетой извиняюсь, некогда было объяснять.
- Нда... Их в скрытых городах производят?
- Нет, в столице. Не в Кхаркоффе, в другой. Люди немного научились использовать Грозу в личных целях, как универсальное оружие. Мощное вездесущее. Она стала условно безопасной: сгорает только ракета и передатчики, изредка кожух, как сегодня.
- Насыщенный сегодня денёк. В путь?
- В путь!
***
Кластер граничил с землями теней. Но ни те, ни другие не претендовали на земли соседей. Первый максимально разросся и не смог бы контролировать большую территорию. Что двигало вторыми никто не знал. Но соседи друг друга ненавидели и всячески старались навредить, причём действовали они одинаково: шпионаж и полупартизанские рейды. Результат также получался одинаковый, как правило никакого. Город от границы отделяло чуть более двухсот километров. Путники его преодолели, но каких-то особых изменений не происходило. Обычные для нового времени, всё те же опустевшие, покинутые людьми земли. Обжитые места и возделанные поля рядом с ними уже давно закончились.
Слово граница было образно сказано. Полоса ничейных земель. Те кто жили здесь раньше давно выбрали себе сюзерена и ушли кто в кластер, кто к теням, главное чтобы не находиться между двух огней.
- Наверное Ты всё равно не веришь - заговорила Горечь - но Ты действительно такой же как и Я. Уверенна. Отличный от людей. Мой брат, пусть не по крови. Сейчас ещё спишь, но пройдет много времени и Ты очнёшься.
Постепенно начали снова появляться люди. Вначале мелкие селения по нескольку домов, расположенных у обочины и небольшие участки пашни, очищенные от сорняков. Но каждый раз усадеб становилось больше, они попадались чаще и зачастую уже сплошным ковром по обе стороны шла возделанная земля.
Машина резко остановилась от удара. Впереди стоял...
- Не тень. Демон. В отличии от них Я - сила, а для некоторых даже Дьявол.
Наконец удалось рассмотреть говорившего. Он упёр одну руку в капот, отошёл, после чего мотор заглох. Его фигура отдалённо напоминала человеческую. С левой стороны - приятное мужское лицо, справа - у основания носа начиналась синеватая костяная пластина, похожая на полумаску, которая скрывала глаз, висок и скулу и шла дальше, к уху. На пластине располагалось два черных сильно вытянутых треугольных фасеточных глаза, расположенных один над другим. Сверху, снизу и между этими глазами располагались три костяных гребня, которые дальше превращались в узкие рога, плотно прижатые к лицу. Ниже шла невозможно длинная, хищная улыбка со множеством узких мелких зубов. Длинные волосы свешивались до пояса. Руки покрывала крупная чешуя, как у рептилий. Правая заканчивалась семипалой кистью с двумя большими пальцами, противостоящим всем остальным и друг другу. Левая ниже локтя становилась металлической и временами меняла форму. Он носил обильно усыпанные шипами темно зеленые полупрозрачные наплечники. Туловище словно изваяли из черного, местами темно-коричневого камня с оранжевыми, ярко светящимися, словно лава прожилками. У левого плеча начиналась, и шла наискосок граница, где каменное тело плавно переходило в рыцарский доспех, и одно врастало в другое. За спиной развевалась пара крыльев, также отличных друг от друга. Одно состояло из нескольких полупрозрачных лент, которые свободно висели в воздухе и изредка меняли свой цвет, сейчас например они образовали арку. Правое состояло из яркого блестящего металлом основания, напоминающего скелет крыла летучей мыши, и черного дыма-тумана, который образовывал его тело и перепонку.
Собранный из отдельных, почти не связанных между собой хаотических элементов, облик демона внушал уважение и выглядел жутко.
- Горечь. Имя красиво, но печально. - Тихо сказал незнакомец. - Мне обязательно необходимо было Тебя найти. Чтобы посмотреть Тебе в глаза, и увидеть скрытое. Не бойся девочка.
- Такие как Ты не должны здесь находиться. Этот Мир Наш! Никто не имеет право совершать преступления против свободы.
- А Я это не они. Я это Я. А может Я это Ты? Ваш путь мне известен, но мешать не буду. Судьба теней мне также известна и безразлична.
Он сделал несколько быстрых шагов и подошёл к успевшей выйти из машины Горечи. Приложил "ладони" к её вискам и заглянул в глаза. Она тихо вскрикнула и замерла и словно съёжилась. Это продолжалось более минуты, затем демон отступил на пол шага назад, присел на одно колено, взял руку девушки и, по рыцарски, поцеловал.
- Когда Ты умрёшь Я приду и заберу Твою душу с собой: Ты никогда не захочешь становиться предвестником. Вместе и навсегда, из-за роковой ошибки. Прощай. Зы: смените у реки транспорт, он выделяется.
Налетел сильный порыв ветра, который принёс пыльное облако. От рези пришлось зажмурить глаза, а когда Сид снова их открыл, странника не было.
- Что он сделал? Не хочешь не отвечай.
- Заглянул в мою душу, увидел суть, как и Я его. Нечто большое, сильное, могущественное, способное изменить мир, необъятное как вселенная и одновременно родное. Он хочет мне добра, Но, Я не знаю, Хочу ли Я его доброты.
Только сейчас Сид заметил что видна Башня. Туман оставался, но не мешал, она была прекрасно видна и сквозь него. Черная иззубренная линия поднималась ввысь, изогнувшись дугой, казалось она достигала половины высоты небес - появлялось такое ощущение. Венчала Башню багряная точка, словно окруженная огнём или призрачным сиянием.
- Странно что она видна? Никогда не думал что Башня наклонённая.
- Нет, она ровная, как стрела, изгиб только кажется. А Башни они невероятной высоты и всегда видны даже с полтыщи километров, мешал рельеф, туман никогда не мешает их видеть.
- Первую ведь построили люди?
- Да, несомненно, вторую и третью тоже, последняя же остаётся загадкой. Но ни одна из них, ни Кристальная, ни Золотая, ни Радужная, ни Кольцевая не принесли ничего кроме бед.
Они снова сели в машину и на этот раз она мгновенно завелась, словно и не глохла, но проехали они недолго. Стоило объехать близлежащий, даже не слишком высокий холм, как открылась величественная панорама первозданной природы и человеческой борьбы с ней. Впереди расстилалась пойменная равнина. По ней, от горизонта до горизонта, змеёй протекала река, широкая и полноводная. Крутой берег располагался на противоположной от реки стороне. На нем рос лес. Он буквально нависал над краем обрыва, вода постоянно его размывала и у крайних деревьев половина корней висела в воздухе. Вторая половина вгрызалась в ненадёжный берег, а внизу гнили остовы тех, кто не удержался. Дорога плавно переходила в бетонную террасу, тянущуюся справа от берега, с которой брал своё начало мост. Железная конструкция, собранная из изогнутых балок, больших человеческого роста. Четыре арки опирались на толстые колонны, те в свою очередь на быки, два из которых находились в воде, а один на заболоченном берегу. Мост старел. Обсыпалась краска, ржавел металл, лопался асфальт, на котором местами росла трава. Но гигант еще крепко держался.
Горечь повернула, и они поехали в опасной близости от карниза, почти касаясь парапета. Сид выглянул из окна. Вниз лететь было порядочно, но страха он не ощущал, наоборот захватывало дух. Однако вскоре они съехали с главной дороги на грунтовую, уходящую в лес. Но едва углубившись, девушка заглушила мотор, попросила выйти и вышла сама. Машина аккуратно и самостоятельно заехала в чащу практически не оставив следов, затем ветви деревьев как сговорились и закрыли джип со всех сторон.
- Тот демон был прав. Мост - истинная граница земель, и нам нужно приготовиться ко встрече с тенями. Мы не похожи на тех, кто здесь живет, и никогда похожими не станем. Запоминай: "Ты пришёл с соседних прилегающих провинций. Твои хозяева признают мощь империи теней и хотят перейти под их покровительство. Ищут подходящего лорда. Я буду ему данью - волшебница с далёких земель, одурманенная с помощью своих же зелий" Такой роскошный подарок обеспечит проход даже в столицу - в Наззиорд.
- Они ведь не интересуются людьми.
- Обычными людьми - нет. Но за теми, кто обладает волшебством, охотятся.
- Охотницами и темными монахами?
- Да! А ты говорил, что совершенно незнаком с тенями.
- Похоже, у нас их просто иначе называют. Но стоило увидеть одного, как всё стало на свои места.
Они теперь шли пешком, постепенно уточняя детали, пока не достигли моста. Разговаривать сразу перехотелось, словно местный реликт из прошлого следил за каждым действием, чего-то ждал. Постоянно завывали порывы ветра, слегка качая его. Он в ответ протяжно скрипел. Словно в этом месте уже давно поселились призраки. С металлических арок свисали тросы, которые спускались вниз и поддерживали полотно дороги. Многие из них лопнули, часть из них неведомая сила запутала в узлы, напоминающие петли-удавки. Дорога местами сильно кренилась, изредка попадались следы давних аварий, на одном участке полотно дороги частично обвалилось. Возникали ощущения, что идешь одновременно по моргу, кладбищу и виселице на несколько человек.
- Его называют чёртов мост и стараются избегать.
- Догадываюсь почему, нехорошее место.
Вскоре мост закончился. Еще некоторое время они молчали, словно позади остался вампир, который всё тянул силы и не хотел отпускать своих жертв. Это ощущение исчезло только тогда, когда мост скрылся из виду. Теперь, без транспорта они двигались гораздо медленней. Справа и слева находились две стены деревьев, дорога постоянно загибалась и тяжело было сказать что находиться впереди. Вокруг было неестественно тихо, изредка попадались изувеченные автомобили. В некоторых до сих пор находились тела, люди выглядели так, словно умерли только что, хотя прошло уже несколько лет. От других вообще практически ничего уже не осталось, и металл, когда к нему прикасались, сразу превращался в труху. Прошло больше двух часов, прежде чем пойменный лес и "дорога смерти" закончились, открыв взгляду новую равнину и поселение, расположенное на ней. Вдалеке, где-то между туманом и невидимым горизонтом угадывались очертания замков. С этой стороны черты откат стал заметнее. Поселение выглядело скорее как осколок прошлого - дома из грубого необделанного камня, скреплённого глиной и крытые соломой. Рядом располагались остовы от предыдущего селения, намного более современного, но разрушенного до кирпичика. Люди пользовались довольно примитивными орудиями труда, возле руин гнила тяжёлая техника но люди предпочитали животных или делали всё вручную.
Что было отлично Сид не понимал. К ним приближалась повозка. Самая настоящая, богато украшенная карета. Запряженная парой лошадей.
- Похоже наместник осматривает свои земли - прокомментировала Горечь.
Повозка приблизилась и остановилась. Открылось окно и оттуда вылезло жирное, обрюзгшее мужское лицо, полное морщин, складок, с затуманенным взглядом и невнятной речью. Он подозвал девушку к себе. Вслед за отказом открылась дверца, через которую вышли два стражника. Горечь выкрикнула. На первый взгляд это был просто набор звуков, но он нес новый, скрытый смысл. Команду, по которой все поблизости замерли. Сид и сам почувствовал это давление, напряжение, зависшее в воздухе. А затем всё началось. Горечь говорила. С виду это могло показаться обычной речью, но девушка давила, гнула, ломала. Те, кто был рядом, оказались под прессом её воли. Сид впервые ощущал нечто подобное - эту ауру, давление. То что всегда находилось рядом и пробовало подмять мир под себя но только сейчас ставшее заметным. Сейчас оно давило, постоянно, с одной и той же силой. Сопротивляться было тяжело, но не невозможно. Но похоже на это был способен только Сид. Крестьяне, извозчик, стражники и их хозяин замерли и смотрели в пустоту, в то время как девушка отдавала приказы, говорила что те видят и еще многое другое.
Им отдали карету, лошадей и извозчик а заодно, печать герцога, которая давала уйму привилегий, несколько указов наместника. Всё это было подарками, жестом доброй воли, продиктованной желанием угодить лордам.
- Невероятно, как Ты это делаешь. Я сам чувствовал что происходит.
- Помолчи! В другой раз. Здесь везде глаза и уши... Не волнуйся.
Горечь дернулась. Тело обмякло, а взгляд затуманился. Сид аккуратно уложил её на койку и приказал двигаться к замку. Наместник и его охрана остались снаружи. Прошло семьсов мало времени, как он воочию увидел причину беспокойства своей спутницы. Обочина кишела маленькими существами. Они были размером с крысу и состояли из одного единственного глаза и одного сильно вытянутого, разросшегося уха, которые бегали на лапках-ходулях и слушали, смотрели на всё, что происходит вокруг. Местные соглядаи. Один из них даже уцепился за карету, а затем ловко влез внутрь.
- Не волнуйся, посмотри на неё. Я везу подарок твоему господину, шикарный. Она ведь изумительна? Он, наверное, обрадуется. Это магичка. Говорят тени очень ценят столь редкий товар. Правда?
- Правда - ответил извозчик, правда магичкам не позавидуешь. Их окружат теплом и лаской, пока не останется одна пустая оболочка.
- Молчать. Видишь знак? Вези нас в замок и поскорей.
Когда Сид приблизился к стенам, находился у подвесного моста и переезжал ров, на него некто пристально смотрел, невидимый, но ощутимый. Его ждали, от него несомненно хотели истинны, которой не было. Двустворчатые ворота захлопнулись за спиной как пасть. Город поражал, подавлял волю. Он был неправильным, хотя нет - неестественным. Только сейчас, внутри, стало ясно, что крепостная стена - идеальный круг, разбитый на сектора шестнадцатью башнями. В четырёх из них, ориентированных на стороны света находились въезды. Улицы шли кольцами, а на центральной площади возвышался дворец. Рынки, подсобные хозяйства, конюшни и мастерские и подобное ним размещалось между стеной и первой из кольцевых улиц. Внутри каждого квартала постройки были совершенно одинаковыми. "Наверное, с другой стороны всё точно так же" - подумал Сид. Идентичными были даже вывески - только номер и профессия. Однообразие гипнотизировало, вдобавок, словно повысилось давление, кто-то или что-то пробовало забраться в мысли. Но те, кто жил рядом, похоже ничего не ощущали и воспринимали все окружающее как норму. Затем на улицах появились ОНИ. Не выделялись из толпы, являлись её частью. Бывшие люди. И все отличались как от людей, так и друг от друга. Обязательно вместо какой-то части тела находилась тень. Паразит, а может быть симбионт. Прохожий с огромным немигающим черным глазом, от которого отходило множество отростков, погруженных в плоть. Еще один, которому тень заменяла голень и стопу, на них то появлялись, то исчезали роговые пластины, шипы, глаза или пасти. У третьего были толстые гибкие иглы вместо пальцев. Изменённых в городе было огромное количество, все они пользовались большим уважением и влиянием.
- Удивлены - бормотал извозчик. Нам повезло, что оракул - собирающий плоть. В других городах чтобы объединиться нужно куда-то ехать. Например к нам. Здесь можно найти людей даже с самых дальних уголков провинции. Жаль только что наместнику и его свите нельзя. Он должен нести волю оракула в самые отдалённые места, даже за черту, но там присоединенным не всегда доверяют.
Сид внутренне содрогнулся: это было не просто нормально. Это было почётно. Власть всецело принадлежала теням. Карета остановилась перед самой площадью. Дальше двигаться можно было только пешком и только босиком. Сид вышел, помог спуститься Горечи, сейчас похожей на безвольную куклу. Затем они подошли к декоративной оградке. Жители обувь оставляли возле дверцы и они поступили так же. Камень был теплый и гладкий, приятный на ощупь. Затем стал похожим на стекло, позже покрылся густой пышной шерстью. Этот ковёр шёл до самого дворца.
Дворец состоял из одних только арок. Длинные, широкие, высокие, короткие, узкие, низкие, перевёрнутые, наклонные, погружённые одна в другую, но только арки. Стеклянные, металлические, каменные. Они образовывали стены и потолок, соединялись в причудливые украшения. Здание, как и город было абсолютно симметричным. Никого рядом не было, указательных знаков также, но их заменяло неясно откуда явившееся ощущение пути. Коридоры извивались и ветвились, пока наконец не привели в тронный зал. В самом центре находился он - оракул, собирающий плоть. Не узнать его не получилось. Вдвое выше человека и во множество раз толще, сейчас фигура имела форму человека, но вместо шкуры его покрывали части человеческих тел: руки, ноги, лица, глаза, пальцы, уши, просто лоскуты кожи, все что человек мог предложить. Бесформенное тело постоянно меняло очертания, превращаясь то в каплю или шар то становилось похожим на слизня-переростка, то вновь обретая человекоподобный облик. Иногда "швы" между отдельными частями лопались, изнутри валил густой и плотный черный дым, а сквозь рану просматривалась темная и одновременно очень холодная пустота. Постепенно все глаза и лица переползли на одну сторону и уставились на путников, а ещё чуть позже все рты одновременно заговорили. Тысяча голосов сплеталась в единый хор.
- Не желаете что-нибудь обменять, Я сегодня щедр и согласен на нос, или можешь отдать свой палец и её ухо. Оно необычно и украсит мою коллекцию.
- Мы пришли не за подарками. Я сам хочу преподнести подарок Великим Лордам. Девушку, обладающую магическим даром её. Наместник разрешил мне проехать сюда, но за пределами провинции он никто, а Наззиорд далёк.
Сейчас тень слегка напоминала гигантскую улитку, она ползала вокруг, не отрывая взгляда, руки как прежде глаза и лица также переползли на одну сторону. Смотрели зубы, щупали, вертели девушку.
- Качественный товар. Я и сам мог бы её забрать, но Лордов злить опасно. Забирай телегу наместника и его извозчика недоумка. А Ты подойди ближе. Теперь рядом находился человек, от ноги которого шла пуповина к груде мяса. Он развернул ладонь. Внутри находился золотой медальон. Собирающий плоть передал его Сиду, после чего псевдочеловек втянулся обратно внутрь тела тени.
- Не желаешь что-нибудь обменять? Не обману. - Сказало странное существо, когда Сид уходил.
Обувь, как ни странно стояла на месте. Карета с извозчиком также.
- Что это? - спросил Сид у него, показывая медальон.
- Благосклонность. Право ездить по всем провинциям и везде вам будут обязаны предоставлять все блага. Она позволяет даже попасть в столицу.
Путь продолжался. Город скрылся позади. Исчез, растворился. Вначале его очертания всё мутнели, расплывались. Он стал серым пятнышком на горизонте и, наконец, исчез. Впереди лежал новый путь. Лабиринт из сотен тысяч новых дорог.
- Дороги... - впервые за долгое время заговорила Горечь - Они обладают сакральным смыслом. Это не просто линия, соединяющая два места, а точка пересечения культур, цивилизаций, времени. Символ борьбы, преодоления трудностей и развития. То, что несёт перемены. Даже в самые спокойные времена путешествия связанны с риском. Вызов прошлому, судьбе и всему миру. История также всегда начиналась с новых поисков и новых дорог. Жаль, это практически невозможно понять - нужно, жизненно необходимо почувствовать:
"Ищи свой путь,
Умей радоваться жизни,
Верь,
И Всё Непременно Получиться"
- Ты уверена, что нам действительно стоит снимать маски?
- Братишка, какой же Ты недоверчивый и... Глухой. Дети машин всегда рождаются слепыми и глухими и поэтому их всегда приходиться учить. К счастью Ты не безнадёжен. Как Ты думаешь пятнадцатый статус это случайность? Нет, просто Я их слышу. Их мелодия отличается от мелодии нашего мира. Она не согласуется, помеха. Маскировка не может скрыть их истинную сущность, Я всё равно их различаю. Говорить звук, конечно не слишком правильно, но более подходящего слова нет. Мир вокруг нас, живой мир, люди, такие как Ты и такие Я, каждый из них как нота, из которой собирается симфония. Тени это шум то что нарушает гармонию.
- Не замечаешь? Что-то разлитое вокруг. Все словно спят.
- Ты понемногу начинаешь открывать глаза. Их суть подавили. Люди, лишённые воли не могут обладать идеей. А без идеи не могут стать идеальными.
- А с идеей разве могут?
- Могут, Ты сам это еще увидишь. Тяжело наверное поверить, но для меня всё, что Я здесь впервые вижу не ново, словно так уже было сотни лет назад, когда Я ещё не родилась. И словно происходило не со мной, а с кем-то другим, очень сильным. Он бросил вызов и победил, заплатив страшную цену, а сейчас тихо наблюдает за мной.
Путешествие продолжалось. Обычно они останавливались, в небольших сёлах или местечках, реже в полноценных городах, но порой несколько суток проводили в дороге. Чем ближе к столице, тем яростнее уничтожались следы прошлого, а на руинах или возле них появлялось нечто новое. Постройки теней поржали воображение своей невозможностью. Всё подчинялось некоему противоестественному порядку, создавалось исходя из него, меняя мир вокруг. Везде находились следы искажения. В почву, в растения, а иногда в диких животных внедрялись новые, неестественные элементы. Возникали химеры, сочетающие привычное и несущее тень.
Однажды в небе пролетел дракон. Огромное существо с телом, напоминающим диск. Полый внутри и тем самым отдалённо похожий на дирижабль. Всю нижнюю сторону густо покрывали глаза, разбросанные хаотично. Впереди находился пучок щупалец-нитей, которые достигали почти до самой земли. Он лениво взмахивал тремя парами перепончатых прозрачных крыльев, по очереди их поднимая, опуская и медленно плыл. И совершенно ни на кого не обращая внимания уносился вдаль. Чуждый и величественный. Порой дракон мерцал, тогда впереди происходили вспышки и оставались разрушения.
Только в конце пути Сид в полной мере начал ощущать то, о чём рассказывали Горечь. Чем ближе к столице, тем тяжелее становилось, как если ты находился под водой и чувствовал над головой огромный столб воды, готовый тебя раздавить. Давление словно повышалось, закладывало уши и становилось трудно дышать. В воздухе, воде и земле находилось нечто неприятное, мерзкое. Оно оплетало всех людей, пыталось проникнуть в тебя, заразить. Чем ближе цель тем насыщенее оно становилось.
Всё изменилось. Стало каким-то зыбким, словно вокруг неземной пейзаж. Деревья похожие на камни, камни похожие на деревья, растения которые ходили как звери, небо словно лоскутное одеяло и множество лун в нём - четыре-семь, долина первозданной синевы, люли выглядели чудовищами, тени - людьми. Постоянные движения, на глазах может вырасти гора или появиться русло реки. Думать, пытаться осмыслить что-либо, было необычайно тяжело. Наблюдать, и то трудно.
Постепенно становилось легче. Приступ, видение или расслоение реальности заканчивалось и всё становилось прежним. Почти.
Сид помнил эти места еще с детства, но прежнего ничего не осталось. Исчезли не только старые города, но даже их руины. Любые старые следы пребывания здесь человека, как если из ниоткуда появились поселения теней и уже после пришли люди. Изменилась сама природа, и даже рельеф. Ни один человек не помнил ни того что здесь было раньше, ни своего прошлого.
- Народ лишенный своих корней обречен на вымирание?
Горечь не ответила, молчала и выглядела безжизненной.
Перемены вокруг начали происходить за четыре дня до прибытия. Вначале небо стало ровным, безупречно гладким, строго определенного цвета, который почему-то не получалось распознать, он не запоминался и адекватно не воспринимался. За два дня появились огни впереди, они сияли всю ночь, а также следующую и напоминали полярное сияние, но днем оставались практически невидимы. Утром, наконец обозначился Наззиорд. От внешнего мира его отделяли три обелиска, каждый из которых охранял въезд в город. Как выглядели обелиски на самом деле никто не знал, а рассказывали обычно про черные колонны, укутанные иллюзией. Если мысленно провести линию от Кольцевой Башни к оставшимся трем, то все обелиски располагались на этих линиях и выглядели точь в точь как Башни, в сторону которых каждый из них смотрел. О настоящем предназначении обелисков никто никогда не говорил, но ходили слухи, что это защита, нечто способное дать отпор любому врагу.
Ворота носили название радужных, как и та Башня, на которую походил обелиск. До них еще было порядочное расстояние, как внезапно, словно из неоткуда, возникла эта громадина. Мы находились практически у основания. Захватывало дух. Самого основания видно не было, оно терялось в облаке пыли. Ощущался сильный ветер, дующий в ту сторону. Пыль клубилась, стягивалась в тугие жгуты, закручивалась в маленькие торнадо, ни на секунду не останавливалась и постоянно преграждала дорогу. Ехать приходилось вслепую. Дышалось с трудом. Ветер двигался по спирали, но чем выше тем медленнее, внизу творился самый настоящий ад. Все, влекомое к шпилю собиралось в перевёрнутую воронку, которая уходила вверх и заканчивалась достигнув трети высоты башни. Вокруг то и дело возникали всполохи. Вид самой башни был необычен. Самым важным казалась поверхность: мерцающая всеми цветами радуги, призрачная ирреальная, тонкая плёнка, под которой что-то постоянно бурлит и движется. Поверхность оставалась полупрозрачной, внутри словно находилось грозовое облако и чем ближе к центру, тем плотнее оно становилось, а в самом центре шла ось.
Чтобы увидеть вершину приходилось высоко задирать голову.
- Напоминает нервную клетку, наверное - сказал Сид сам себе - ураган внизу как звездчатая клетка, очень длинный отросток и рецептор наверху.
Венец напоминал жемчужину. Шар, покрытый перламутровой пленкой. Вблизи него башня, радужный поток заканчивался и исчезал, словно уходил, но на самом деле ждал. Жемчужину начала покрывать тонкая сеточка трещин, она потихоньку начинала сжиматься и темнеть. Происходил коллапс. Жемчужину рвало на части, она раскалывалась и деформировалась, затем обрушивалась сама в себя, уменьшалась до черной точки, которая исчезала в яркой вспышке, на миг озарявшей всё вокруг. Край башни перед этим ровный и плоский покрывался волнами, а затем через него словно выдували мыльный пузырь. Он оторвался, завис в воздухе и превратился в такой же шар, как и недавно исчезнувший. Всё повторялось снова и снова, каждый раз отчерчивая равные промежутки времени: минута - гибель, ещё одна - рождение и восемь - жизнь вершины.
Послышалось жалобное мычание. В воздухе пролетала корова, запряженная в простую деревянную телегу. Животное не понимало что происходит, и продолжало перебирать копытами в воздухе. Повозка пролетела задом на перёд параллельно горизонту по направлению к башне и там закружилась. Её бросило на радужную поверхность, последовала яркая вспышка и она исчезла. Что тащило бедное животное так и осталось загадкой - все таки ветер был не настолько силён.
- Башня не настоящая
- Естественно, это ведь обелиск
- Ничего Ты не понимаешь. Радужная Башня расположенная там, на другом конце света - обманка. Исчезнет она, но перемен не произойдёт. Более того, со временем она вновь появиться на прежнем месте.
Они снова ехали молча. Появилось ощущение несоответствия, расслоения реальности. Что-то, что-то было неправильно. Такие случаи бывали и раньше, но после встречи с Горечью стали отчетливее и чаще. А потом иллюзия лопнула, и Сид увидел не отражение на поверхности воды, а дно. Реальность. Обелиск. Две колонны под углом вздымались вверх, соединяясь там вместе. Они не были настолько громадны как Башни - в восемь раз ниже, но всё равно поражали воображение. По центру каждой из колон, между ними находилась перекладина, которая делала конструкцию похожей на печатную букву "А". Вверху, там где образовывался треугольник пульсировала некая яркая и нестабильная формация, перетекающая из одного образа в другой. Внизу дорога аккуратно проходила между "ногами". Те, кто ехал рядом, в большинстве смотрели направо, восхищаясь видом башни. Те кто на соседней полосе пути - налево. Но никто не смотрел вперёд, туда где находился источник иллюзии.
- Всё-таки Ты не так безнадёжен, как казалось вначале. Видеть и смотреть таки научился - слова Горечи прозвучали как обычно резко.
Пилоны, на которые колоны опирались, служили началом стен. По сравнению с обелиском она казалась миниатюрной, но всё равно скрывала город от глаз, за исключением только Башни. Сид впервые её видел настолько близко, но рассмотреть подробно всё равно никак не удавалось. Рядом, сбоку что-то ярко вспыхнуло и тот час потухло. На обелиске исчезали светящиеся символы, которых раньше не было. Сид выглянул из окна. Рядом на брусчатке находилось черное пятно-нагар, с более чистым и светлым прямоугольным участком по центру, похожим на что-то смутно знакомое. А через мгновение вспомнил. На следы, которые оставались на дорогах в тех местах, где автомобили накрывала Гроза. Но это была не Гроза, а обелиск. Он всего лишь сжег того, кто ехал рядом. Это действительно была система защиты, похоже она работала автоматически, руководствуясь своей собственной, чуждой людям, логикой.
Наконец они подъехали к арке обелиска. Сразу, неестественно резко, потемнело. Казалось, на них смотрели тысячи невидимых глаз, а тоннель шел бесконечно, и двигаться через него придется целую вечность.
- Какая Я же была наивная... Меня всё равно сожрут... Они уже увидели то, что хотели. И... Не выпустят...
Горечь дернулась. Её словно свела судорога, сжали невидимые тиски. Тело вывернулось и замерло в неестественной позе, мышцы напряглись. Даже Сид ощутил чуждый взгляд, направленный на девушку. Полный неприязни, ненависти и любопытства. Было видно, что Горечи очень больно, однако она так и не проронила звука, пока не потеряла сознание.
Обелиск всё же закончился, и взгляду наконец открылся город. Наззиорд имел форму круга и все районы имели вид колец. В самом центре располагалась Башня. Вокруг нее район, где жили тени и присоединенные. Он был скрыт от чужих глаз такой же, как и на въезде стеной, но гораздо более высокой. А между этих огромных стен располагался самый странный город из всех, которые доводилось видеть, а может самый странный из всех существующих. Единственный в империи теней, где не действовали никакие запреты. Место анархии. Хаотичный, состоящий из элементов, вырванных из разных эпох. Место, где средневековые замки соседствовали с небоскрёбами. Город был богат, необычен и даже невероятен. Он походил на тысячи, но выделялся среди всех.
Сида резко бросило в жар. Он принимал желаемое за действительное. Причем желаемое не им самим, а кем-то чужим. Город не изменился, но мгновенно потерял свое очарование. Все оказалось не так просто, как показалось вначале. Наззиорд давил. Он хотел всех подчинить себе, и теперь казался живым существом.
Вдоль периметра застройка была довольно обыденной - преимущественно трех-пяти этажные здания из красного кирпича. Начиная со второго этажи были жилыми, а первый отводился под различные лавки и магазины. Но даже отсюда виднелись постройки теней, разбросанные в случайном порядке по всему городу. Пирамиды - не то гробницы, не то храмы. Похожие на египетские, похожие на мексиканские всегда сложенные из неподъёмных блоков. Огромных размеров куб. Камень-монолит, изъеденный тысячами ходов-тоннелей. Самый настоящий лабиринт, издали похожий на многоэтажный дом. Сотни башен, рассекающих небеса. В этой части города жили люди и тени, которые не служили трем великим лордам. Тут пробовали себя проявить. Ещё одной особой чертой оказалось обилие развлечений. Бои, гонки, игорные и публичные дома. Всё, что пользовалось успехом, разрешалось и находилось здесь. Любой желающий всегда мог принять участие, главным критерием было только наличие денег. Вокруг разрасталось беззаконие и анархия, которые лишь изредка прерывались рейдами настоящей власти. Здесь легко можно было подняться из дна к заоблачным вершинам и так же легко рухнуть. Транспорта, почему-то практически не было. Передвигались преимущественно пешком.
Долгий путь брал своё. Сид чувствовал себя совершенно разбитым, и Горечь наверное также, если-бы находилась в сознании. Прямо возле въезда располагалась гостиница, вероятно самая дорогая. Он зашёл туда, как ни в чем ни бывало, показал охране и администратору благосклонность, те сразу переменились в лице и отвели его в самый лучший номер. Уже внутри он сказал в пустоту:
- Жаль что Ты бревно, не можешь ни говорить, ни двигаться. Я сам чувствую взгляды, вижу как они прислушиваются. Удачи. Нам.
Он оставил Горечь на диванчике. Разделся, лег и сразу погрузился в объятия сна. Тот был липким и тяжелым, как и всё что происходило в последнее время. Сон не принёс ни отдыха, ни облегчения, хотя прошло почти двенадцать часов. Подниматься не хотелось а голова так и осталась ватной. С трудом удалось встать и дотянуться до бара. Но ещё пять минут назад желаемый коньяк обернулся пыткой и тамтамами в голове.
Тихо сопящая Горечь казалась игрушечной, куклой но это был уже самый обычный сон. Сид не стал её трогать, оставил внутри, а сам решил осмотреть окрестности, подойти поближе к стене и просто взглянуть на город. Наззиорд больше не оставлял после себя того грязного неприятного оттенка, но всё равно был слишком чужд.
Прошло не так уж много времени, но осень заканчивалась, и зима полноправно вступала в свои права. Редкие лужи уже покрылись тонкой коркой льда. Тихо шёл снег, добавляющий городу первозданную белизну, оседающий на красных черепичных крышах, столбах, фонарях, скамейках, на всём что находилось снаружи, оставляя на окнах красивые витиеватые узоры.
Вокруг было довольно прохладно. Одежда у Сида оказалась слишком лёгкой для такой погоды. Холодный ветер её легко пронизывал, и в первую очередь пришлось идти на рынок. По дороге он наблюдал за ребятнёй. Они лепили снежных баб, строили замки и устраивали между ними войны. Один из снежков угодил прямо в спину, рассыпался на куски, часть которых попала за пазуху. Накатили воспоминания из детства и он слепил себе десяток снежков и разбросал во все стороны. В большинстве Сид попал, подтверждением служили обиженные вскрики.
Практически все рынки оказались пусты. На местах оставались лишь самые заядлые спекулянты, что жаждали как можно большей выгоды. Впрочем это не имело никакого значения.
Когда Сид вернулся, Горечь уже очнулась, хотя выглядела крайне болезненно.
- Слушай внимательно: Нас сожрали. Пустили внутрь и отрезали путь назад. Тени знают кто мы такие, зачем приехали на самом деле. Им стало интересно, но у меня мурашки по коже идут от их любопытства. Может оракула мы тогда и обманули, но обелиски всегда видят насквозь. Нас ждут и с нами хотят поговорить. Оценить, может перевербовать, может ещё что-то. А может и отпустят. Теней тяжело понять. Но попытайся мы сбежать нас сожжет обелиск, он сможет нас достать даже внутри города, то что при этом могут погибнуть жители не имеет значения.
- Так что предлагаешь делать?
- Ничего особенного: подождать, отдохнуть и идти на переговоры. Сейчас мы всё равно бессильны. Но прежде нужно кое-что сделать. Это возможно спасёт наши шкуры.