Хранители Франдлейна: Новый мир.

1

Хранители Франдлейна: Новый мир.

Часть I. Попадательная.

1. "Тото, у меня такое ощущение, что мы больше не в Канзасе". Волшебник страны ОЗ

Зима очень неохотно уступала свои права весне в этом году, что сказывалось на настроении всех жителей столицы. Так хотелось, наконец, сменить сапоги на кроссовки, а куртку на джинсовку или легкий свитер. Но нет. Уже начало апреля, а температура на улице едва перевалила за отметку ноль, было ветрено и мокро.

Девушка в который раз чихнула, поплотнее укуталась в шарф и перепрыгнула очередную лужу. Ей хотелось быстрее добраться до института, лишь бы не чувствовать пробирающий до самых костей холод. Старенький плеер исправно выдавал давно заученные мелодии, в пику погоде радуя сознание яркими звуками. В голове крутились фантастические образы из различных и многочисленных прочитанных книг, плавно перескакивая на ее собственную книгу, пока что недописанную.

Сюжет, казалось бы застопорившийся, внезапно сдвинулся с мертвой точки, и вдохновение снова замаячило на горизонте. Настроение слегка улучшилось, даже захотелось повернуть домой, но...нет, явка на лекции по экономике была обязательна. Но, видимо, их придется переписывать у однокурсников.

Экономические и математические науки никогда не входили в круг ее интересов - будучи гуманитарием до мозга костей с цифрами она практически не дружила, "выезжая" на сессиях только за счет стопроцентной посещаемости и сданных вовремя докладов. Немаловажную роль в ее академических интересах уже в универе играло и то, что преподаватель по экономике не вызывал никаких чувств, кроме как жалости и грусти. Она не была заносчивой, но то как вел себя молодой, в сущности, мужчина не добавляло энтузиазма вообще. Поэтому его лекции проходили для нее либо в наблюдении бесплатного спектакля, либо мимо.

Она остановилась на переходе, ожидая пока загорится зеленый сигнал светофора. Апатия в сторону учебы достигла такой степени, когда в учебное заведение идешь на автопилоте, чтобы получить галочку о посещении. Голова была забита совсем другим - ей хотелось писать и слушать музыку. Просто забыть о всей бытовухе и окунуться в мир фантазий. Только в этом мире все ее желания осуществлялись. Сейчас, стоя под пронзительным ветром с мокрым снегом, на душе у нее скреблись кошки.

Светофор явил, наконец, этому миру зеленый свет и девушка потопала к следующему переходу. Еще немного времени и она будет у цели. Мимоходом взглянув на свою родную школу, она улыбнулась. Они сейчас, наверно, все упорно готовились к ежегодному турслету.

Средняя школа занимала в ее сердце отдельный уголок - там были друзья, свой мир, своя атмосфера. Она хотела бы хотя бы на три дня окунуться в нее снова, но не могла - у нее занятия и работа, и времени почти нет, хотя она прекрасно знала, что сама себя обманывает. И если не поленится, то и время найдется, и учёбе с работой это не помешает.

Глубоко в душе она понимала, что ей просто необходима встряска, но загоняла эту мысль еще глубже. Сложно было вырваться из замкнутого круга, в который она сама же себя и загнала. Пусть и ненамеренно.

Отвлекаясь от упаднических мыслей, достала телефон из сумки. На часах было всего 9:34, а пара по физкультуре начиналась только в 10. У нее оставалось еще достаточно времени, чтобы заскочить в магазин и купить воды, что она и сделала, мимоходов захламив свою память ненужными воспоминаниями о ссоре продавца и шедшего перед ней в очереди парня.

У корпуса универа, она встретила одного из старост своего факультета и улыбнулась. Сережа по прозвищу Тапка помахал ей рукой.

- Опаздывает. - заметил он.

- Кто? - не поняла она, вытаскивая наушник из уха.

- БО! БО - сокращенно от Борис Олегович

- Ну так ещё рано. У него еще пять минут. - Сказала она, переминаясь с ноги на ногу.

Они немного поговорили о первом апреля. Ребята решили разыграть их общую подругу, на что та обиделась не на шутку и они теперь думали как вернуть ее расположение. Была у них девушка - не сказать чтобы очень умная, но и глупой она не была. Тут лучше подходило - святая простота. Из-за этой своей черты характера она вечно влипала в какие-то казусы.

Девушка улыбалась - она любила рассказы в его исполнении. Порой незначительные случаи, он умел преподносить в таком свете, что улыбка не сходила с губ. Они даже встречались какое-то время, но тотальный контроль с его стороны довольно быстро убил какие-то романтические чувства. Однако, это не помешало им остаться вполне хорошими друзьями.

Корпус, в котором они занимались физкультурой, принадлежал биохимическому факультету и, наверно, поэтому раздевалка девушек была озаглавлена табличкой "Препараторская". Она привычно взглянула на нее и вошла в душное помещение.

Девчонок было много. Рано или поздно многие приходили к выводу, что с таким физруком как Борис Олегович, никакой фитнес был не нужен. Поэтому после первых пары занятий на первом курсе популярность физкультуры резко возрастала. Все ныли, но занимались. Пожалуй, для нее эти занятия были тем самым светлым пятном, которое позволяло забыть о серости будней. Фигура радовала подтянутыми формами, ощущение физической силы - вселяло уверенность.

Она зашнуровала кроссовки и пошла в зал.

Пары шли одна за другой, сменялись преподаватели, сменялись предметы. Ничем не примечательный учебный день скоро закончил свой бег.

Экономика они все-таки вывели из себя, поставив новый рекорд (всего 15 минут из полуторачасовой пары) и почти весь курс, выходя из учебного корпуса, роптал о внеплановом семинаре через пару дней, на котором ожидалась показательная "порка".

Преподаватели бывают разные, но молодые преподаватели это отдельный вид. У экономика пока еще не выработался авторитет среди студентов, и он пытался компенсировать это тем, что настойчиво делал вид, что он один из них. Но студенты-то понимали, что это до первого несданного экзамена, а он кажется нет. Это всегда ее поражало и удивляло - ведь и он, судя по всему (по их прикидкам ему было не больше 27 лет), не так давно покинул студенческую скамью.

- Мы ждём вас внизу! - крикнула девушка, застрявшим у зеркала в туалете подругам, и вышла на улицу.

Снег не только не перестал, но кажется пошел еще гуще. Крупные хлопья замерзшей воды красиво оседали на деревьях и дорожках небольшого внутреннего двора, посреди которого ботаники биохима разбили теплицы и свой экспериментальный садик для лабораторных работ. Из-под широкого козырька это выглядело как фантастическая картина, но стоило сделать шаг вперед, как пронизывающий ветер напомнил, что до тепла еще ой как далеко.

Попрощавшись у перекрёстка с однокурсниками, она заткнула уши наушниками и быстро пошла вперёд, подстраиваясь к ритму музыки и снова погружаясь в свои фантазии.

"Сцена выбора...это должен быть танец...они должны танцевать синхронно и симметрично...да...вокруг огня? Или нет...чёрт, как же это описать?". Мысль зашла опять в тот же тупик, и она просто отдалась во власть музыки, представляя себе тот самый отрывок, на котором она остановилась, позволяя образам неуправляемо плыть в голове.

Вокруг бушевала уже пурга, неприятно задувая за шиворот, отчего она ежилась и старалась быстрее перебирать ногами. К тому моменту как она вышла на бульвар, вокруг почти ничего не было видно, и даже капюшон не спасал от резких порывов ветра и залетавшего во все места снега. Она почти бежала, стараясь отогнать от себя раздражение и свести к минимуму соприкосновение с холодными снежинками.

"Бред какой-то! Что ж за весна в этом году? - успела подумать она и упала, споткнувшись о так неудачно выпирающую плитку дорожки.

Мир Франдлейн, где-то в окрестностях Империи Мэлор.

- Вашу ж мать! Что за?!

Я бултыхалась в огромном сугробе. Такое ощущение, что все внутренности перемешали и снова поставили на место. В ушах звенело. Кое-как приняв вертикальное положение и сфокусировав взгляд, я снова выругалась. Вокруг не было привычного и родного бульвара, не было снежной пурги, да вообще ничего не было!!! Только огромная снежная равнина насколько хватало взгляда.

Машинально повернувшись вокруг себя и растирая озябшие конечности, начала рассуждать вслух, чтобы убедиться, что оный на месте.

- Что за бред больного воображения? Я ударилась головой об асфальт при падении? Меня увезли в больницу, и сейчас я валяюсь в коме?

Собственно, по-другому я не знала как ещё объяснить ситуацию, в которую попала. Правда, был ещё один вариант, но нет...внутренний реалист вежливо попросил заткнуться. Я зажмурила глаза и медленно выдохнула, досчитала до десяти и снова открыла их. Ничего не изменилось. Кроме того, что я начала чувствовать как промокают штаны (сугробы были почти по пояс), а коленка болит от столкновения с каменной плиткой.

Во рту пересохло, тугой комок в горле никак не хотел проглатываться, а сердце начинало заходиться в ритме паники, но я неожиданно для себя хихикнула, а потом и вовсе рассмеялась, согнувшись в три погибели.

- Ну вот, дорогая! Ты так хотела узнать, что чувствуешь, когда попадаешь в другой мир? Говорила мама, что мысль материальна, а фэнтези-романов надо читать поменьше. Уже давно выросла из этого мол.... - последняя фраза прозвучала как-то по-особенному жалко.

А, впрочем, может и не другой это мир вовсе? Может все-таки какое-нибудь спонтанное перемещение и я где-нибудь на Аляске, например? Ну, а что? Вон, по одному из каналов постоянно крутят документалки об этом. И народ даже верит. Чем я хуже?

Понемногу успокаиваясь я побрела вперёд. Плеер исправно продолжал выдавать быстрые и хорошо знакомые мелодии, от этого становилось легче. Мне бы вспомнить, как поступали герои книг в такой ситуации, но умные мысли не спешили приходить в голову. Кроме чисто физиологических - если я вскорости не добреду до деревни, города или хотя бы леса умру от переохлаждения. Погодка тут явно не весенняя, градусов десять ниже нуля точно есть. Густое облако пара, вырвавшееся из моего рта было тому подтверждением.

Ходьба по сугробам дело хоть и нелегкое, зато согревалась я быстро. В какой-то момент, засунув руки в карманы, почувствовала как останавливается сердце. В переносном смысле, конечно. Как можно было забыть?! Есть же великое благо цивилизации - ТЕЛЕФОН! Затаив дыхание, откидываю верхнюю панель и....вновь обретенная надежда разлетается вдребезги - сети не было. А вместе с надеждой ушло и самообладание.

Ноги против воли подкосились и я просто упала в сугроб, глотая подступившие слезы. Прекрасно! Просто великолепно! Дофантазировалась. Домечаталась! Верните меня обратно!!!! Я больше не буду ныть, что меня все достало!УУУУ!!

Некоторое время я самозабвенно рыдала, размазывая слезы по горячим щекам, но слезы штука такая...без постоянной подпитки имеют свойство заканчиваться. Лежать на мягком сугробе было хоть и не очень комфортно, но небо над головой было чистым и прозрачным, а пролетавшие по нему птицы - безмятежными. Я тоже притихла. Голова налилась тяжестью, от яркого света начало резать глаза.

Если я действительно попала в другой мир, то...то, в целом, еще далеко не все потеряно. Наверное. Нужно найти убежище на ночь - ночью зимой шансов выжить мало. Я села и еще раз огляделась. Вдалеке виднелись деревья. Ну, хотя бы костер развести смогу, а там посмотрим. Буду идти пока куда-нибудь не приду.

Интересно, на каком языке говорят в этом мире? Мысль о враждебно настроенных аборигенах постаралась отогнать подальше. О возможной плотоядной флоре и фауне тоже. Оружия при мне отродясь не водилось, разве что в том же лесу найти какую-нибудь палку. К слову с ней и по сугробам будет идти сподручнее.

С такими почти оптимистичными мыслями встала (джинсы успели основательно промокнуть, а я - замерзнуть), отряхнулась и бодро потопала вперед, напевая под нос незамысловатую мелодию. Природное любопытство и предвкушение потихоньку брали верх, да и потом я никогда не была пессимисткой. Скорее реалисткой, но кто ж виноват что реальность бывает такой безрадостной?

Через пару часов я поняла, что устала. Голова немилосердно болела от солнца, отраженного снегом, а ноги начали наливаться свинцом и мышцы дергало от перенапряжения. Шарф перекочевал на макушку, которая, несмотря на быстрый шаг, начинала замерзать. Сколько точно прошло времени - сложно было сказать. Ориентироваться по положению солнца я не умела, несмотря на большой опыт в походной жизни, но сейчас явно дело шло к вечеру.

Пробираясь по сугробам, я смотрела в основном себе под ноги - так было легче сосредоточиться и дышать. Поэтому возникновение в прямой видимости каких-то инородных пятен стало сюрпризом. Причем неприятным, поскольку я заметила их только, когда уже наступила в одно из них, а помимо прочего они были красными.

Тяжело дыша, все же остановилась и присела, чтобы разглядеть их получше.

- Краска? Или кровь? - мое бормотание прозвучало как-то инородно в этой первозданной снежной степи. Плеер я выключила, опасаясь, что могу не услышать приближение кого-либо.

Небольшой кусок равнины был вытоптан, как будто кто-то свалился прямо с неба. Кто-то большой, судя по яме в сугробе. Чуть впереди и в сторону уходила неровная протоптанная неведомым кем-то колея, щедро приправленная красными кляксами. Следы вели к видневшемуся уже совсем близко лесу. А я и не заметила, что свернула. Раньше лес находился спереди, а сейчас пришлось бы взять правее, чтобы наконец, к нему приблизиться. Я снова пригляделась к пятнам. Веселенький натюрморт.

Немного пораскинув мозгами я всё-таки пошла по кровавому следу, чувствуя себя полной идиоткой, которая вот-вот вляпается по самые уши. Капли становились всё больше и больше, под конец, превратившись просто в лужи, расплывшиеся по снегу. Я старалась как можно меньше шуметь, но куртка как назло шелестела при каждом движении, да и дышала я как паровоз.

Лес был ближе, чем я ожидала, уже через минут пятнадцать я вступила под еловые ветки, а еще через пару шагов, обнаружился и источник странного следа, который заставил меня застыть столбом.

- И тебе привет...- вырвалось у меня при виде лежащего лицом к земле человека. Или не человека. С такого расстояния понять было сложно. Хотя, судя по одежде и габаритам, это был (или пока что есть) мужчина. Я сглотнула вязкую слюну. Сердце заколотилось как бешеное.

Когда он пошевелился, я сделала шаг назад, приготовившись бежать. Однако, мужчина приподнялся на правой руке и со стоном перевернулся на спину, зажимая левой - видимо, рану на боку.

Меня заколотило. Я разрывалась между двумя идиотскими поступками: всё-таки подойти и хоть как-то помочь или бежать без оглядки, пока конечности окончательно не остановятся посреди незнакомой местности, и волна страха и шока не накроет с головой. Но вопреки всему я выбрала первый вариант, предпочитая унять эмоции, начиная соображать и попытаться все же помочь.

Медленно, стараясь не напугать раненого (ну или себя), приблизилась и зажала рот руками, чтобы не закричать. Нет, я не боюсь крови, просто такие раны видела впервые. Немного подышав, подошла к нему вплотную и...меня заметили. Мужчина распахнул глаза и поднял руку с ножом, но тут же безвольно её опустил, застонав.

- Тише-тише, я н-не п-причиню вреда... - заикаясь, проговорила я, стараясь не дрожать.

Мужчина захлопал глазами, стараясь не шевелиться, и что-то ответил. Ась? Потом всё-таки сообразила и подошла ближе.

- Что?

- Ты...кто...такая? - прерывисто спросил он. О! Ну слава богу, хоть с языковым барьером проблем не будет.

Присела рядом с ним на корточки, быстро соображая, что делать дальше и как можно помочь. Курсы оказания первой помощи мы проходили все без исключения при подготовке к походам, даже приходилось использовать их пару раз на практике. Вот только не посреди леса, да еще и зимой и без аптечки.

- Тебе нужна помощь! Здесь есть рядом какой-то населенный пункт или жильё? Ты главное не отключайся! Говори со мной! - лихорадочно затараторила я, снимая с него кожаную куртку и разрывая рубашку, чтобы осмотреть рану внимательнее. Подавив рвотный рефлекс, достала из сумки свою футболку и, как смогла, перекрыла рану, чтобы хоть как-то но остановить кровь. Мужик зашипел.

- Недалеко...дом...я...не могу... - прошептал он.

Судорожно сглотнув, пощупала пульс, перепугалась ещё больше и поднатужившись подняла мужчину на ноги, при этом чуть не упала сама - он оказался очень тяжёлым.

- Я п-помогу! - и пошла в указанном направлении.

Ну как сказать пошла. Через десяток шагов мы просто рухнули в сугроб. Я, конечно, в хорошей форме, но все же довольно субтильная. Повалявшись пару минут, пытаясь отдышаться, все-таки встала и оглянулась. Неподалеку наблюдался ельник. Мысль, пришедшая в голову показалась здравой - нести этого бугая было нереально, а вот тащить волоком....

Натянув рукава куртки на руки, обломала ближайшие елки и, соорудив нечто похожее на санки, перетащила на них мужика. Тянуть и правда оказалось легче, еще бы ноги не проваливались в глубокий даже тут снег, и было вообще супер. Идти было трудно, но хвала богам недалеко. Примерно через километр (считала шаги, чтобы сосредоточиться) обнаружилось искомое сооружение.

Правду говорят, что в критических ситуациях человек соображает яснее, чем когда-либо. Вот и сейчас, не окажись я в таком положении, никогда бы не сообразила что делать. Но я оказалась. На моих руках умирал неизвестный человек, и я должна была что-то сделать! Хотя бы потому, что он был моей единственным на данным момент спасением.

Дверь, вопреки моим ожиданиям, оказалась не заперта.

Уложив мужчину на стол в кухне, скинула куртку, оставшись только в толстовке с капюшоном, и бегло оглядела помещение. Рану надо было чем-то обработать, иначе будет заражение - эта мысль билась в голове как мантра, а взгляд уже нашарил печку и дрова. На них лежал непонятный предмет.

- Наверно для розжига...?

Приглядевшись тут же вспомнила его название - огниво. Спасибо школьной историчке за знание истории и археологии. Так, хорошо, скоро станет теплее, там и дело пойдет проще.

- Эй! Очнись! ЭЙ! - мужик с трудом разлепил веки. - Где вода? Бинты или чистые тряпки? Не засыпай!

К горлу медленно подступали слезы, раненый был бледен как снег, по которому я его тащила. Но нет, еле-еле, но он ткнул в нужные стороны. К тому моменту дом начал уже прогреваться. С учетом адреналина и чувства утекающего сквозь пальцы времени становилось откровенно жарко. Пришлось и кофту скинуть, оставшись в одной футболке.

Тщательно вымыв руки, снова распеленала его рану. Убедилась, что все не так плохо как показалось первый раз, аккуратно, как могла, промыла её, пользуясь тем, что пациент временно отключился. Я боялась что он умрёт и поминутно проверяла дышит ли он и бьется ли сердце. Дышал. Билось.

Так, дальше что? Кровь остановилась. Хорошо. Но зашить рану нечем. Что же делать? Думай, думай....

- Прижги...

Я подскочила от неожиданности и посмотрела на него широко распахнутыми от страха глазами. Видеть-то я, конечно, видела как это делали в сериалах, но вот самоооой...

- Ты сам-то понял что сказал?! От болевого шока помереть хочешь? - голос дрогнул, но незнакомец слабо улыбнулся уголками губ.

- Не умру...я вынос... - он закашлялся, но я и сама поняла. Герой тоже мне нашелся. Я тут со страху помираю, а он ещё и лыбится.

- Выносливый говоришь?

Он кивнул в сторону печи, где лежала уже раскалившаяся кочерга. Неуверенно вынула из печи пыточный предмет и оглянулась на мужчину. Он похоже опять отключился. Кочерга опустилась туда, откуда ее взяли. Выпить бы...А что? Это мысль! Да и мужику не помешает. Какая никакая, а все ж анестезия.

Я снова начала шарить по шкафам. Спиртное обнаружилось на одной из полок. Судя по цвету и запаху - самогон.

Снова приведя в чувство раненого, приподняла его голову и влила алкоголь в его рот. Потом в себя. Потом быстро взяла кочергу и резко выдохнув, прижгла. Ох, как бы мне хотелось, чтоб в ушах сейчас во всю орала музыка, а не этот странный незнакомец. Когда он потерял сознание, я потеряла последние остатки самообладания. В который раз этот сумасшедший день, так и с ума сойти можно.

Кочерга со звоном упала на дощатый пол, приступ тошноты снова меня нагнал и я выбежала на улицу, прикрыв за собой дверь. Снова вернулась паника и дико хотелось курить. Сознание упорно отказывалось принимать события последних часов.

- Господи, да что ж здесь происходит?

Мной овладела апатия, в то время как организм и сознание требовали первостатейной истерики. Согнувшись в три погибели на крыльце, чувствуя, как под футболку задувает холодный ветер, я даже не хотела шевелиться. Руки и одежда были в крови (хвала богам в чужой), знобило. В душе завывал ветер, и одна мысль посещала перегруженный стрессом мозг - единственный, кто может помочь мне выбраться из этого дерьма, лежит окровавленный на столе в доме и, возможно, уже не дышит.

2. "Не учите меня жить, лучше помогите материально!" из К\ф "Москва слезам не верит"

Незнакомец, волею судьбы попавшийся на моем пути, вполне мирно (пусть и неглубоко) дышал и, кажется, спал. Трясущимися руками я отмыла его от крови и туго перевязала чистой тканью торс, параллельно разглядывая.

Мужчина явно в хорошей форме, судя по наличию заветных кубиков пресса и внушающим уважения бицепсам. Короткие темные волосы связаны кожаным ремешком на затылке, крупные черты лица, ямочка на подбородке, но он был достаточно привлекательным. Прям Илья Муромец. При наличии соответствующего характера, конечно. Сказка, а не мужчина.

- В гробу я видала такие сказки... - пробубнила я себе под нос и подкинула ещё полешек в печку.

С первого взгляда можно подумать, что это домик охотника, на крайняк - лесника или травника, но что-то слабо мне в это верится. Он каждый день, что ли за зайцами с гантелями бегает, раз в такой форме? Нет, тут что-то другое...наёмник? Нет, они по идее должны шляться по трактам и трактирам в поисках заказчика. Оседлая жизнь не для них. Ладно, разберёмся, когда он проснётся.

В доме было мягко говоря грязновато. Тут вообще никогда не убирались что ли? Я чихнула, аккомпанируя собственным мыслям. Порывшись в сумке, с облегчением обнаружила там еще одну батарейку для плеера и вставила ее в плеер. В наушниках снова заиграла музыка, расслабляя мой уставший и до предела напряженный мозг и я пристальнее присмотрелась к помещению.

Если не считать сеней (так кажется называется прихожая?), то в доме была всего одна комната с перегородкой, за которой стояла кровать. Под потолком висели какие-то сушеные травки, на полу валялись черепки разбитой мною посуды (надеюсь, не всей имевшейся в наличии), а на стульях развешена нетипичная для моего современного восприятия одежда. Здраво рассудив, что больному в грязном помещении будет сложно восстанавливаться (да и просто - ну как можно находиться в таком свинарнике?!), я принялась за уборку.

Напевая себе под нос, зашла за занавеску. Нда...всегда хотелось посмотреть как выглядит холостяцкое гнездо. Не стоит. Право слово. Найденный в кухне веник после тщательного осмотра был признан мною негодным, так что пришлось натянув рукава кофты и куртки на руки добежать до леса и наломать еловых лап. Спустя какое-то время "комната" стала пригодной для жилья и я, поднапрягшись, перетащила мужчину на кровать. Как он не очнулся ума не приложу, но тем не менее. Убедившись, что он дышит, сердце бьется и пульс более или менее нормальный, я принялась за кухню. На нее времени понадобилось больше (на улице стремительно темнело, а в темноте работать веником несподручно), но я упорная. Все лучше, чем думать о своей грустной пока что судьбе.

Я тряхнула головой, запрещая себе даже думать о родном мире и стала искать съестное. Ему ж надо будет что-то поесть, он потерял много крови. Как он вообще выжил? Выносливый, не выносливый, а с такими ранами долго не живут. В подполе я нашла немного картошки, муки и сырого мяса, а где-то на полке я, кажется, видела горшки...

- Ну и как прикажете в этом готовить? Хотя...в походе же готовили как-то?... - философски заключила я и принялась за работу.

Всё оказалось не так уж страшно. Только в горшках, оказывается, готовиться всё намного медленнее...ну и отлично, может, когда он очнется, еда будет ещё тёплой.

Дров катастрофически не хватало и мальчиков-дежурных как в турслёте здесь нету, чтобы их наколоть. Блин, надо было попросить хоть одного из моих одноклассников научить меня. Так нет ведь, стеснялась она, видите ли...

Я ещё раз заглянула к раненому, оделась и вышла на улицу.

- Брррр....там холодно, тут холодно...весны хочу, мать вашу! - в пустоту выдала я и обошла дом с другой стороны.

Ветер завывал, сумерки сгущались, а я едва не рыдала от умиления, потому что за домом обнаружился навес, под которым небрежно валялся немного ржавый топор и горка аккуратных пеньков. Если их наколоть должно хватить на ночь!

- Такими темпами я скоро стану верующей... - улыбнулась я и попробовала топор на ногте. - Ничего, жить можно.

Неловко взвесив эту орясину в руке, я покрепче перехватила её двумя руками и замахнулась. Неудачно. Я потерла рукой отбитый зад и снова взяла в руки топор. Второй раз был удачнее, я попала по полену, но оно оказалось упрямое и раскалываться не хотелось. Минут десять с ним промучавшись и, со злостью отшвырнув куртку, которая так мешала движениям я с упорством маньяка начала кромсать бедные деревяшки. Теперь я понимаю одного моего одноклассника, которого как раз за рубку дров назвали Маньяком. После таких мучений просто начинаешь звереть. Плевать, что кривые, главное чтобы горели и протискивались в печку.

Нарубив приличную горку, я отложила несчастное орудие в сторону и до предела нагрузив себя дровами (блин, заноз насажала!!), пошла обратно в дом и скинула это всё рядом с печкой. Суп и второе как раз были почти готовы, так что я отодвинула горшки подальше от открытого огня, подкинула полешек и блаженно растянулась на ближайшем стуле.

Тихо. Потрескивают дрова. Тепло. Кажется, я уснула.

Я открыла глаза и тут же поморщилась. Мышцы спины и плеч затекли и болели нещадно. Аккуратно их размяв, я сняла с себя плеер и умылась. Ещё темно. Мои биологические часы говорят, что вроде сейчас глубокая ночь и дело идёт к утру. В память услужливо постучались воспоминания, и я глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы не предаться истерике.

- Надо на чём-нибудь сосредоточиться, надо сосредоточиться....

Аккуратно заглянула за перегородку. Мужчина безмятежно спал, повернувшись головой к стене. Тихо подкравшись к нему, я легко убрала темную прядку с его лба и проверила температуру. Немного повышенная, но видимо лихорадка уже прошла. Хорошо бы еще проверить как там его ранение, но не хотелось бы, чтобы он сейчас проснулся. Честно говоря, просто не знаю что тогда делать. А вдруг он маньяк, какой? Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. В конце концов, рано или поздно, а познакомиться с ним придется.

Вернувшись на кухню, я снова проверила телефон. Всё по-прежнему. Интересно все-таки, куда же я попала? Если это какой-нибудь мир с магией, наёмниками, рыцарями там, ненормальными королями, нежитью и тому подобное, то я здесь наверно не выживу.... Фигово. Жить хотелось, даже очень. Моя последняя надежда - это он, мой безвестный друг. Это вынос мозга!!! Музыка! Мне срочно нужна музыка! Вот. Так-то лучше...

Меня разбудил какой-то посторонний шум, и я тут же подскочила на месте. Я заснула под утро, а сейчас уже совсем рассвело. Оглянулась в поисках источника шума и осознала, что он из-за загородки. Бесшумно встав со стула, я робко туда заглянула и со страхом осознала, что мой подопечный уже не спит. Он внимательно меня разглядывал своими чёрными глазами и молчал, а меня пробил озноб. Ну вот и познакомились, называется. Пересилив себя, я сглотнула и спросила:

- Как Вы себя чувствуете? - получилось тихо и ооочень неуверенно. Он слегка улыбнулся, и я спросила уже увереннее - Вам что-нибудь надо? Я сейчас разогрею еду...

Он удивленно округлил глаза и замотал головой, отказываясь. Я окончательно успокоилась и нехорошо сузила глаза. Видимо поговорку - не мешай женщине о себе заботиться иначе зазаботит до смерти, он не знает. Ему же хуже.

Я снова потрогала его лоб и прощупала пульс.

- Температура окончательно спала и давление почти нормальное...Вам всё-таки необходимо поесть - добавила я, чувствуя себя неловко рядом с ним.

Мужчина казался чуждым и на вид ему не больше лет тридцати пяти. Он о чём-то задумался ненадолго, и снова переведя взгляд на меня, кивнул.

- Я сейчас! - и чуть ли не вприпрыжку убежала растапливать печь.

Кормить с ложки его не пришлось. Он с аппетитом умял полную тарелку супа и картошки с мясом и вопросительно уставился на меня:

- А ты есть не будешь?

Меня как током прошибло. Во-первых от долгого отсутствия разговоров с кем-либо, во-вторых от тембра голоса говорившего. Я тряхнула головой и улыбнулась.

- Я уже поела. Если хотите, я могу положить ещё.

- Нет, спасибо...меня зовут Эрвел, а тебя?

- Марина. Вы позволите, я ещё раз осмотрю Вашу рану?

Он кивнул и я, наконец, выдохнула. Взгляд у него...как будто сквозь тебя в самую душу заглядывает,...не люблю такие взгляды. К моему удивлению от раны почти ничего осталось, только длинный шрам, который быстро рассасывался. Мне бы так... а то синяк на коленке уже неделю не проходит.

- Откуда ты здесь взялась?

Я закусила губу. Об этом я как-то не подумала...Сказать как есть? А если сочтет за сумасшедшую?

- Я...я не знаю как я попала сюда (кстати, хотелось бы узнать куда именно) и как отсюда выбраться. Скажите, а Вы кто?

- В смысле?

- Ну, я имею ввиду по профессии? Травник, наемник, воин, маг...?

Эрвел слегка оторопело на меня посмотрел.

- Всё вместе понемногу. Я - охотник. В основном на нежить. Марина, откуда ты? - уже более подозрительно спросил мужчина, а я обреченно опустилась у него в ногах и закрыла лицо ладонями.

Я всё-таки попала...И вот что теперь делать? Довериться первому встречному? Но я вроде ему жизнь спасла и он вроде как теперь мой должник?

Немного пометавшись, я все же решила рискнуть. Деваться все равно было некуда.

- Это недлинная история, господин Эрвел...хотите выслушать?

Избушка в окрестностях Империи Мэлор. Эрвел.

Эрвел рассматривал спасшую его девушку как невиданную зверушку, непонятно как попавшую в его временное обиталище. С первого взгляда она показалась ему очень хрупкой и даже субтильной, но вспоминая то, что она дотащила взрослого мужчину до дома, да потом ещё и заботилась о раненом всё это время, решил несколько скорректировать свое мнение.

Марина нервно ходила взад-вперед пока рассказывала свою историю, и у него была возможность рассмотреть ее с ног до головы. Одежка казалось ему странной - брюки из светлой голубой и по виду прочной ткани как вторая кожа охватывали стройные ножки. Сверху была надета странная облегающая рубашка почти без рукавов, которая тоже мало скрывала наличие характерных для девичьего тела особенностей. Прическа была самым узнаваемым элементом во всем облике, хоть и практически все знакомые ему дамы предпочитали что-то сложное, а тут - не очень длинные каштановые волосы были забраны в высокий простой хвост, наподобие того как это носили воительницы. Однако, для себя он решил, что это её ничуть не портило. На левом ушке он заметил две сережки - такие носили и в его мире, но в основном мужчины.

Он рассматривал ее и никак не мог понять кто она? Тонкие длинные пальцы навевали мысли о бардах или на худой конец лучнице, но аккуратно осмотревшись, ни гитары, ни какого-либо оружия не заметил.

- ...я здесь навсегда теперь застряла да?

Он вздрогнул и оторвался, наконец, от созерцания её фигуры. Она, видимо, это заметила, потому что смутилась и накинула на себя странный свитер с капюшоном. А Эрвел дал себе мысленную оплеуху. Нда, товарищ охотник. Засиделся ты в лесу, не иначе.

- Я не могу тебе ничем помочь, все же я не маг. Но может кто-нибудь из их братии или ученых столицы сможет. У меня как раз там есть один знакомый...

Девушка быстро что-то прикинула в уме и сказала:

- В таком случае могу я попросить Вас об одолжении? Понимаю, Вы не можете мне доверять, но все же...

Эрвел кивнул, давая знать, что выслушает и она собравшись с духом выпалила:

- Помогите добраться до столицы (к слову где она?) или хотя бы помогите договориться с Вашим знакомым. Возможно, письмо или что-то...

- Ты сумасшедшая? - перебил он ее. - Ты одна собралась путешествовать по миру, порядки и законы которого ты совсем не знаешь?! Тебе жить надоело?

Но девушка ничуть не обиделась, даже посмотрела на него с вызовом.

- Именно потому что и не надоело, я Вас тут упрашиваю! Я хочу вернуться в свой мир! - твёрдо сказала она, прямо глядя ему в глаза.

Он со вздохом откинул одеяло и встал с кровати, расправил плечи, аккуратно размялся. Девушка в этот момент ойкнула и отвернулась. Его это удивило, но спрашивать он не стал, побоявшись, что Марина не так поймёт. Накинув рубашку и умывшись, он, размышляя, наблюдал за ней. Девушка накрыла на стол и сейчас мыла посуду, что-то мелодично напевая себе под нос.

- Ты неплохо поешь... - заметил он. Марина замолчала и замерла ненадолго. Ему стало интересно. Не каждый день встретишь попаданца. - Слушай, а как быстро ты хочешь вернуться?

- А Вы как думаете? Моя мама не переживет, если я не вернусь. Да и потом там у меня осталась вся моя жизнь. А здесь мне делать нечего.... - прозвучало как-то странно, даже скорее с вопросом. Эрвел тяжело вздохнул. И принесла же ее нелегкая в такой момент. Причин не доверять ей была масса, но долг тяготил.

- Вот как...Я помогу тебе.

- Правда? - она резко развернулась и снова посмотрела в его глаза. Он кивнул.

- Но при условии, что ты перестанешь "выкать". Чай не придворные мы.

Она улыбнулась, а в глазах промелькнули озорные чертята. Охотник на миг даже подумал - а не совершил он ошибку, но было поздно забирать свои слова назад.

Где-то в окрестностях Империи Мэлор. Марина.

Мы двинулись в путь на следующий день. Эрвел сказал, что ему самому позарез нужно наведаться в столицу и потом, девушке в его мире грозит множество опасностей, тем более, если она одна и тем более, если так странно выглядит.

- А у вас все так одеваются? - спросил он, откровенно косясь на мою футболку. Я плотнее запахнула толстовку.

- Да, почти все. Это удобно, все же ритм в моем мире довольно динамичен. А лично я, потому что терпеть не могу юбки и каблуки.

- Тебе идёт, хотя я уверен, что и в юбке ты смотрелась бы не хуже. - улыбнулся он.

Так мы и общались. Мирно, приятно и без рецидивов. Я сразу дала понять, что не ищу себе кавалера, а Эрвел оказался мужиком весьма понятливым на этот счет. Я с радостью поняла, что он видит во мне диковинную личность из другого мира, от которой можно узнать массу новой и интересной информации. Ну, либо небылицы. Нет-нет, а я ловила на себе настороженные взгляды.

Пока мы шли до ближайшей, по словам Эрвела остановки я крутила головой по сторонам как флюгер. К моему восторгу, стоило нам пройти лес, как за ним была самая настоящая весна! На мой вопрос, почему так, мой спутник ответил, что их мир разделён на определённые зоны и времена года там всегда разные, меняются хаотично и независимо оттого, какое время года в другой зоне. Магия....

- Ты говорил, что у вас есть маги? А какие они? Они классифицируются или нет? А кто такие охотники? А магией могут пользоваться только маги? - вопросы сыпались из меня один за другим, и под конец Эрвел не выдержал.

- Марина! Ну что ты за существо такое любопытное?! Пощади!

- Не хочешь рассказывать, так и скажи! Мне же интересно. Я книги пишу, а информации в нашем мире об этом очень мало. Можно сказать, практически нет... - расстроилась я, правда мое внимание тут же привлёк какой-то шум. Эрвел без слов свернул в ту сторону. Я побежала за ним - ходил он как мой брат. То есть не ходил, а летал.

Судя по выражению лица Эрвела, он точно знал к чему или кому мы направляемся. Волнение удавкой сдавило грудь. Как человек достаточно замкнутый, мне всегда нелегко давались новые знакомства. Чаще - я старалась отмолчаться, ну или прикрывалась откровенной наглостью, чтобы побороть робость. По ситуации в общем. Однако сейчас правила несколько изменились. За исключением моего спутника иных обитателей этого мира я не видела, и сейчас меня мучило два вопроса: кем они окажутся, и как они будут выглядеть.

А мы тем временем быстро приближались к источнику шума. Правее того места, к которому мы направлялись, блестело небольшое озеро. Судя по знакомому трескучему звуку, там горел костёр, и ещё там было очень МНОГО людей. В моей голове вмиг пронеслось множество вариантов того, что я могу там увидеть: от людей, до мифических существ типа сатиров. Почему-то в фантастическом мире костёр у меня ассоциировался именно с ними и нимфами, которые пляшут вокруг этого костра под свирель своих хозяев. Правда была и другая ассоциация - ведьмы. Именно про них у меня сейчас была книга.

Сама того не осознавая, я укрылась за спиной Эрвела и старалась идти так, чтобы меня не особо было заметно. В меру своих психологических знаний и книжно - фэнтезийных я понимала, что люди этого мира могут отличаться от людей моего мира, ведь они живут несколько по другим правилам (это если не брать в расчёт присущий всем живым существам инстинкт самосохранения). Но мои собственные инстинкты ненавязчиво шептали, что везде по сути своей всё одинаково и если "правильно" себя вести, всё будет хорошо.

- Эрвел, а кто эти люди? - Шёпотом, очень тихо спросила я.

Мужчина искоса на меня глянул, и я увидела, как он улыбнулся уголком губ.

- Мои хорошие друзья. Не бойся, тебя они не тронут. - Ободряюще сказал он.

- Хотелось бы верить... - пробубнила я.

Я как-то видела цыган в районе нашей станции метро, но цыгане этого мира...Никогда не думала, что увижу фильм в реальности. Я очень любила один фильм (хотя, почему любила?). Так вот, в том фильме тоже были цыгане. Цветастые вагончики, множество разнообразных людей, которые не знают печали, мудрая гадалка, магия, невиданные животные - именно такое было мое первое впечатление о цыганах после просмотра этого фильма. То, что во все времена их клеймили как браконьеров и воров, меня никогда не смущало. Я всегда видела в этом сообществе свою неповторимую романтику. Ещё что мне всегда нравилось в этих загорелых, привлекательных и улыбчивых людях - это их музыка и песни. Я обожаю музыку и пение - плеер стал для меня таким же важным атрибутом, как и воздух, пища, общение.

Так, я отвлеклась. Наверно и так понятно кого мы встретили с Эрвелом. Цыган. Сложно было не догадаться кто эти люди в цветастой, но очень удобной и практичной одежде. На счёт костра я тоже оказалась права и в принципе в кои-то веки оказалась права насчет обстановки самого лагеря. В центре - большой костёр, вокруг, цепочкой - вагончики с вещами и утварью их владельцев, кое-где висят веревки с развешенным на них постиранным бельём. Я решила воспринимать всё это как очередной поход, и старалась не проводить параллели на свой родной мир. Но сердце вопреки рассудку заходилось от радости и восторга. Краски, жизнь, тайны! Вот чем была пропитана обстановка для меня сейчас.

Нас заметили. Точнее Эрвела. Я до сих пор разглядывала бивуак из - за его спины, стараясь не высовываться. Волей неволей, но я робела по вполне понятным причинам. Инстинкт самосохранения.

- Гля, кто заявился?! Эрвел, дружище!

Высокий и крепкий мужчина с черными пышными усами и такого же цвета гривой размашисто хлопнул моего спутника по плечу. Тот в свою очередь широко улыбнулся и крепко пожал ему руку. К нам потихоньку начали стягиваться все обитатели табора. Создавалось впечатление, что Эрвел знает всех поголовно.

Как-то отвлекшись от беседы мужчин и засмотревшись на наряды девушек - цыганок, я пропустила момент, когда меня тоже очень даже заметили и в мгновение ока выставили на всеобщее обозрение. Моему лицу стало жарко. Не люблю я когда на меня смотрит такая толпа народа, причём абсолютно незнакомого. Я же всего-навсего скромная, маленькая девушка, я бусинка, я бусинка, меня никто не видит....я так, мимо тут катилась....

Когда паническое чувство почти достигло предела, я услышала голос усатого дядьки:

- Это кого это ты нам привел? Эй, пацан! Тебя как зовут-то?

Паника тут же стихла и, поскуливая, забилась в угол, а я мгновенно вспыхнула. В переносном смысле конечно. Господи, да что ж такое? И в этом мире пацаном обзываются! Ну да, я ношу штаны и свитер, но неужели так сложно признать в девушке девушку?!

Я вдохнула - выдохнула, и сняла капюшон. Да, может не разумно, но обидно же!

- Марина. А Вас? - невозмутимо представилась я.

Эрвел скрыл смешок за кашлем, а вот цыгана ничуть не проняло. Он обошёл меня вокруг, посмотрел на Эрвела, снова посмотрел на меня, переглянулся со своими, и осторожно так спросил в наступившей мертвой тишине:

- Странный у тебя какой-то спутник...Парень, а с женским именем...да и волосы длиннющие...Ведьмак что ли?

Я впала в ступор. Обычно стоило мне снять шапку или капюшон как все тут же признавали свою ошибку, а тут...Кажется я недооценила размах бедствия. Впору задуматься о собственной ориентации. Неприятно однако.

- Ну знаете ли...- только и смогла сказать я, подбирая челюсть.

Цыган ухмыльнулся. Издевается? Во мне проснулось дикое желание кого-нибудь прикончить, но вместо этого я нашарила взглядом чью-то цветастую юбку, и в голову пришла идея. Хотите спектакль? Получите. Со словами "подержи пару минут" я сунула в руки Эрвелу (как я поняла предпочитавшему, чтобы я сама разобралась с этой ситуацией) свою сумку. Сама же (в полнейшей тишине и сопровождении ехидной улыбочки атамана) подошла к висевшей юбке.

- Могу я воспользоваться вашим предметом одежды? - вежливо спросила я толпу.

- Да, конечно! - пискнула чернявая девушка из первого ряда этого импровизированного спектакля, и я решительно сняв одежку с верёвки, напялила ее прямо поверх джинс. Атаман состроил недоуменную гримасу, а я улыбнулась ещё шире, растрепала волосы и скинула кофту с капюшоном, открывая простую, но ооочень облегающую майку, выгодно подчеркивающую все мои верхние достоинства.

- Так как Вас зовут, сударь? - спросила я ещё раз, подходя к мужчине, уперев руки в бока и покачивая бедрами. Когда надо, я могу прекрасно сыграть что угодно. Спасибо в который раз школе за наличие, хоть и небольших, но актерских талантов. Сама не понимаю что на меня нашло. Но как оказалось, интуиция не подвела. В который раз уже.

Мужчину надо было бы похвалить за самообладание. Спустя какое-то мгновение он оттаял и улыбнулся в пышные усы.

- Ну так это другое дело! Я хозяин этого почетного сборища - Скандинав. Добро пожаловать к нашему костру!

Я склонила голову и всё-таки хохотнула. Впрочем, я была не одна. За мной потянулись все остальные. Хотя ноги до сих пор трясутся....

И да, весь этот спектакль с моим участием был своего рода проверкой на вшивость, как потом мне объяснил Эрвел. Не любит атаман обманов...

Спустя несколько часов я поняла, что люди, в обществе которых я оказалась, умеют веселиться. Выпивка, танцы, песни, радушие - я была почти счастлива! Никакого напряжения, никаких недосказанностей, которые я так ненавидела в моих друзьях, когда мы по тому или иному собирались вместе.

Я всегда думала, что после выпуска из школы между нами ничего не измениться, но как ни прискорбно, я оказалась права лишь отчасти. Образ нашей жизни не изменился - мы собирались на аллее у школы, общались, пили пиво, курили, но...всегда есть это но. Меня постоянно мучили приступы дежа вю, когда я встречала их всё там же, на аллее. Всё те же лица, всё те же пошлые разговоры, всё то же пиво и курево. Каждый раз, уходя оттуда, я задавала сама себе вопрос: неужели им не надоело? И зачем я прихожу сюда? Когда мы перешли на второй курс универа, мои одноклассники раньше бывшие для меня настоящей второй семьёй, стали просто знакомыми. Я приходила туда исключительно ради двух моих близких подруг - близняшек, которые в отличие от остальных никак меня не напрягали...я не претендую на звание взрослой и умной девушки, но в то же время, мои одноклассники мне казались...хм...детьми? Да, примерно так и было...

Но здесь... То ли из-за того, что я никого из них не знаю и вообще вся обстановка была новой, то ли потому, что эти люди сами по себе открыты и радушны, мне было комфортно и хотелось улыбаться. Впервые за последние несколько месяцев.

Мои друзья всегда говорили, что я очень позитивный человек и никогда не унываю. Это отчасти правда. Я всегда старалась сделать так, чтобы они не видели моих слёз или грустного лица, прекрасно понимая, что у каждого свои проблемы и не стоит грузить остальных своими. Но мало кто знает какая я на самом деле, когда я остаюсь предоставлена самой себе и когда вставляю в уши наушники. Никто не знает какую музыку я слушаю, когда остаюсь одна и я не хочу показывать это кому бы то ни было. Полагаю, такие тайны есть у многих людей моего мира - это своего рода защитный механизм. Но почему именно здесь мне хочется открыться?

- Марина! АУ!!

Я подпрыгнула от неожиданности. Эрвел уже давно что-то мне говорил, но видимо уйдя в свои мысли я отключилась от мира.

- Что?

- О чём задумалась?

Я улыбнулась.

- Да нет, просто вспомнилось кое-что...

Он окинул меня странным взглядом, но спрашивать не стал. И на том спасибо.

- Кстати, ты обещала нам спеть!

- Что? Когда? - что-то внутри неприятно шевельнулось. Не люблю петь при таком большом количестве незнакомого народа. Но семя было кинуто в благодатную почву - на нас уже смотрели в ожидании.

- Просим... - очень проникновенно, глядя в глаза и протягивая на вытянутых руках гитару, сказал один из черноволосых юношей. И я сдалась. А как тут было не сдаться?

Трепетно взяв инструмент в руки, я на пробу провела большим пальцем правой руки по струнам. Услышав знакомый звук, слегка расслабилась и подумала было, что спеть, но слова уже сами всплывали в памяти...

Я не умею читать молитвы - я просто чувствую боль.

Я не умею ловить твои стрелы - я просто для них мишень.

Я, как свеча, говорящим воском плачу в твою ладонь,

И ночь отступает, и небо светлей.

Я не училась двигать мирами - я просто танцую во сне.

Кто я такая, акая, я растеряла свои имена.

Это не я попадаю по струнам - струна попадает по мне,

И если звенит - значит, весна. Песня "Крыс и Шмендра" - Вей, мой ветер.

Песня, которую мы так любили напевать с одной из близняшек, но никогда не могли допеть до конца, потому что склероз надёжно скрывал от нас слова. Но сейчас, по мере продвижения, мне даже не надо было напрягаться. Галя была бы мной горда.

Где-то в окрестностях Империи Мэлор. Лагерь цыган. Эрвел.

Эрвел пристально наблюдал за выражением лица девушки, впрочем не только он один. Иногда на ее лице возникала улыбка, но спустя миг она снова исчезала. Марина не смотрела ни на кого из присутствующих, она смотрела на огонь, её голос не дрожал, а наоборот креп и становился громче. В песне не было ничего необычного, но то ли из-за того, что девушка играла голосом на особо эмоциональных строках, то ли потому, что сам текст был ей очень близок, никто не смел пошевелиться и вздохнуть до тех пор пока её голос не затих.

Угас последний звук тронутой струны, воцарилась тишина, Марина подняла полные недоумения и удивления глаза. Снова раздался ее голос, немного хриплый:

- Неужели всё так плохо? - и неловко улыбнулась.

Цыгане переглянулись.

- Очень даже хорошо... - задумчиво глядя на нее, протянул Скандинав - может останешься с нами? У Эрвела, знаешь ли, работа неблагодарная...

Охотник хмыкнул - он даже был в чем-то согласен с цыганом, тем более, что Марина на диво очень гармонично смотрелась во всем этом цветастом сборище и улыбалась. Улыбалась так, что дух захватывало.

А девушка, между тем, заинтересованно наблюдала за ним самим, видимо ожидая пояснений. Скандинав воспринял молчание Эрвела как поощрение и начал с удвоенным энтузиазмом рассказывать про прелести кочевой жизни. Но откуда ему было знать, что творилось в хорошенькой головке его спутницы? Он и сам-то еще не представлял каких сюрпризов ему ожидать. Однако, поведение самого атамана сказало ему кое-что - он не видел в ней опасности. А у него чуйка на людей была что надо.

- Уважаемый, Скандинав. - сказала в итоге Марина, легко улыбаясь - Я благодарна Вам за доверие и предложение, но я все же останусь с Эрвелом. У меня есть неотложное дело в столице, с которым он обещал мне помочь.

Атаман расстроено повесил усы, но пожал плечами, а девушка снова взяла в руки гитару.

Чуть позже, когда все разошлись на ночевку и они остались с Мариной одни у костра, она снова удивила его, попросив научить паре приемов самообороны.

- Зачем тебе это, неугомонная? - спросил он жалобно.

Она пожала плечами, глядя в огонь.

- Ты же не всегда сможешь меня защитить. А если вдруг что-то случиться, я буду тебе только мешать. А так хоть какая-то польза будет.

И вот как к ней относиться, после таких просьб? Эта иномирянка ломала привычные стереотипы так легко, что это пугало. Да, он и сам знал дев, которые выбирали путь меча и войны, но это были небольшие, закрытые кланы. Даже магички предпочитали магию физическому оружию. А тут она - простой человек. Да, из другого мира, но все же...

Он устало провел рукой по волосам и вздохнул.

- Выглядишь ты молодо, но рассуждаешь здраво. Ничего не поделаешь. - сказал он, а девушка тут же просияла.

"Ненормальная" - в который раз подумал он.

Где-то в окрестностях Империи Мэлор. Марина.

От Скандинава мы ушли через три дня, и все эти три дня Эрвел гонял меня так, что я не то что дотронуться до гитары не могла (пальцы затекали до одеревенелого состояния), а просто падала пластом и тут же отрубалась. Мышцы не болели только из-за того, что хоть как-то, но помогли мои занятия по физкультуре. Но эти тренировки дали свои результаты: Эрвел всё чаще сам оказывался если не битым, то хотя бы отброшенным.

Путь наш пролегал по большей части через поля и Эрвел попутно рассказывал мне основы травологии. К своему удивлению мне не было скучно, да и спутник мой, после того как покажет ту или иную травку, тут же выкладывал какую-нибудь байку - иногда смешную, иногда жуткую, но это только подстегивало мой интерес.

В один из вечеров я заметила на горизонте какие-то огни. Это мне напомнило один из наших байдарочных походов. Тогда тоже с места стоянки был виден Серпухов. Стоп! Так это город?

- Эрвел, а что за огни на горизонте?

Мужчина оторвался от разделывания тушки зайчика и посмотрел в указанном мною направлении.

- Это, собственно, то, куда мы с тобой направляемся и где скорей всего расстанемся...Мэлор. Столица Империи. - сказано это было прямым тоном, но я уловила всё-таки грустные нотки.

Я присела рядом с ним и обхватила колени.

- Слушай, ну не пропадать же моим вновь приобретенным знаниям...Там ведь мы найдём мага, да? А есть способ подать весточку в мой мир, туда не возвращаясь?

Он посмотрел на меня удивленно, а я в свою очередь возмутилась.

- А чего ты так на меня смотришь? Я пишу книги и хочу писать их хорошо, а для этого нужна информация. К тому же если получится уговорить твоего мага у него поработать какое-то время, даже в качестве прислуги, то это будет вообще шикарно...Да и вообще...

- Уговорить? Вересклета? Сомневаюсь. Этот...маг, как ты его называешь с тем ещё характером!

Я склонила голову на бок.

- Мне показалось вы с ним хорошо знакомы. Вы не друзья?

- Да так то оно так, но что-то последнее время он очень замкнутым стал, и на люди почти не появляется. Впрочем, есть на то причины...

- А как же он живёт? Не работает?

Эрвел порезал мясо на кусочки и покидал их в котелок, туда же пошла и гречка.

- Ну почему же. Работает, выполняет заказы - нежить там успокоить, подлечить кого, дело запутанное раскрыть...но при этом строит такие гримасы, что страшно становиться...

Я почесала затылок. Мне стало интересно. С психологической точки зрения. Простые слова моего спутника захватили меня и я на какое-то время выпала в астрал. Маг, Вересклет, загадочная личность с закрытым от всех характером. ММММ....интригаааа...

- Марина...

- Мм?

- К нам кто-то приближается.

Я подняла голову и прислушалась. Посторонние звуки были, причём как мне показалось отовсюду. Нет, вокруг! Поджав губы и судорожно сглотнув, я аккуратно сняла с огня готовую еду и поставила котелок на землю.

- Эрвел...

Эрвел кивнул на мою невысказанную догадку и коснулся пальцами рукояти меча.

Нас действительно окружили, в чём мы убедились всего через несколько минут. Их было четверо. На диво нормальные личности мужского пола. Я, почему-то, представляла разбойников как пренебрегающих личной гигиеной, с кариозными зубами и в драной одежке. Посмотрим, что они ещё скажут, может отбрехаемся как-нибудь?

- Смотри-ка, шеф, какая тут сладкая парочка, прям слюнки текут! - усмехнулся рыжий, тот, что стоял справа от меня. Нет, так просто мы не отбрехаемся. - А девчонка ничего так, фигуристая, нам подойдёт.

Мы с Эрвелом переглянулись, и он неожиданно засмеялся. Не, я конечно все понимаю, меня от стресса тоже на хихи пробирает, но то я, а то Эрвел. Мой озадаченный взгляд вызвал бурную волну и со стороны оппозиции. А что, собственно, происходит?

- И давно ли вы так опустились, господа? - спокойно спросил мой спутник. Хотя я физически ощущала - дай повод, снова заржет как сивый мерин.

Невысокий мужчина с повязкой на правом глазу криво ухмыльнулся

- А ты разве сам не в курсе?

Эрвел лишь пожал плечами мигом растеряв весь веселый настрой.

- Гильдия в опале, чтоб этому Кроссу жилось хорошо! - сплюнул "главарь" и присел рядом с Эрвелом.

Трое других так и остались стоять, заинтересованно глядя в нашу сторону. Впрочем, я их рассматривала не менее пристально, ибо ничего не понимала, но пройти мимо таких любопытных персонажей, конечно, не могла.

При свете огня незнакомец оказался мужчиной лет сорока-сорока пяти, весьма приличного телосложения (по крайней мере в размахе плеч он не уступал Эрвелу), одетым в простую холщовую рубаху и заправленные в добротные сапоги штаны. На поясе было прицеплено какое-то оружие - то ли меч, то ли сабля. С такого расстояния было не разобрать. Мужчина был хмур, и явно чем-то расстроен, однако, не проявлял агрессию. Кхм..

Так, стоп! Какая такая гильдия?!

- Прошу прощения.... - не удержалась и подала голос я. - А о чем речь идет?

Одноглазый подозрительно посмотрел на меня, и я нервно сглотнула. Опасен, для этого и воинского опыта иметь не надо. И смотрит так, что поджилки трясутся.

- Кто это? И с каких пор ты с ба....с женщинами по трактам шляешься?

Я удивленно посмотрела на своего спутника.

- Не будь столь груб, Ванифатий. - И обратился уже ко мне. - Это глава гильдии охотников Мэлора.

Я снова посмотрела на "главаря" и кивнула. Что-то странно все это....Не то чтобы мне есть на что жаловаться, в конце концов, не хотелось бы тратить такой приятный вечер на драку, но что-то сильно все гладко получается.

- Это Марина. Я обещал ей помочь добраться до столицы и поговорить с Вересом.

Теперь удивленными выглядели уже разбойники. Хотя правильнее их было бы назвать охотниками.

- И что такая очаровашка забыла у этого черствого придурка? - вопросил рыжий.

Тоже интересный элемент кстати. Мечта любой романтичной девицы. Красная бандана только добавляла лихого вида, а судя по речевым оборотам, парень умеет красиво петь в уши доверчивым наивным барышням.

- А вот это уже не ваше дело - немного жестче, чем хотела ответила я.

Но тут, как говориться, накаркала. Нас в грубой форме перебили, уже правда настоящие разбойники, в количестве....раз, два, три....ой....дюжины человек. Как-то сразу не до шуток стало.

В отличие от наших новых знакомых, это оказались всамделишные разбойники, с весьма уголовными наклонностями. Оставалось загадкой, правда, как они решились напасть. Или не признали в этой шумной компании - охотников? Да еще и вооруженных по самое не хочу.

Эрвел ощутимо напрягся и подошел ближе, кивком попросив держаться поблизости. Я только крепче стиснула длинный шест, который дал мне Скандинав.

- Добрый вечер, господа. Чем можем помочь? - очень вежливо спросил один из не представившихся охотников.

- Наличность, жратву и девку отдавайте и валите!

О, как...

Кто сорвался первым я не заметила, но внезапно вокруг закипела драка. Послышалась ругань и звон металла о металл. Я лишь растерянно смотрела на происходящее вокруг. Что и говорить, охотники оправдывали свою славу (Эрвел уже давно рассказал мне про некоторые особенности своей работы) успешно отбиваясь.

Я так увлеклась, что даже и не заметила, как и меня не оставили без внимания. В какой - то момент просто кто-то ощутимо сдавил мне рукой горло, зайдя со спины. С перепугу сработал давно отработанный рефлекс - удар затылком и с разворотом в самую болевую для любого мужчины точку. Разбойник выбыл на неопределенное время из строя.

Это заставило прийти в себя. Нет, я не кинулась помогать (читай:мешать) другим, но по крайней мере заметила оживление в рядах врага, направленное в мою сторону.

Всё происходило как во сне. Почему во сне? Да потому что в реальности я таких кульбитов просто не повторю! Даже на тренировках с Эрвелом получалось намного хуже. Впрочем, он говорил, что исход битвы (как и в экзаменах) решающую роль играет удача.

Мужчина крутился волчком, пытаясь подловить меня то снизу, то сверху и я с ужасом начала осознавать, что руки тяжелеют и мне становиться всё труднее удерживать и равновесие, и незамысловатое оружие. У моего противника тоже шло не всё гладко - пару раз мне удалось его достать по лицу и коленному суставу, но его это похоже только подстегнуло. Однако, прыть его быстро угасла. Красноволосый охотник вырос как из земли и быстро остудил пыл моего оппонента.

- Уходим! - взвизгнул главарь, и те кто был в состоянии весьма быстренько засеменили в сторону.

3. "Я в основном хороший... в душе!" К/ф "Воображариум доктора Парнаса"

Все в какой-то мере, но пострадали. Больше всех задело блондина и Ванифатия. Из полностью уцелевших остались только я и красноволосый хмурый парень с парными саблями.

- Ээээ...прошу прощения, господа охотники, не мог бы кто-нибудь принести немного воды? - Попросила я, кладя на землю сломанный шест. Эрвел внимательно проследил за моими действиями, вздохнул и посмотрел на небо. Видимо спрашивал кто ему послал такую меня.

Главарь с Красноволосым удивлённо переглянулись, но одного отрепетированного взгляда хватило, чтобы они тут же подчинились.

Как только они скрылись из виду, я плюхнулась на пятую точку и беззвучно разревелась. В книгах и фильмах всё так легко. Ну убил, ну покалечил. Но как же жить с этим теперь? Тяжёлые ладони Эрвела легли мне на плечи, и я почувствовала спиной тепло его груди.

- Всё, всё...всё закончилось...

Я не смогла ответить. Страх кажется только сейчас очухался и решил явить себя во всей красе. Охотник гладил меня по голове своей ладонью и молчал. Но истерика на диво быстро улеглась, и уже через несколько минут я скинула его руки с плеч и перед главарем и красноволосым предстала в более менее нормальном виде. За свой срыв было стыдно. Хотя в целом, ничего противоестественного не произошло. Наверное.

Блондина привести в чувство было делом пяти минут. У меня вообще возникло такое ощущение, что он притворялся. Но как же он орал!

- Нет, ну честное слово! Как дитя малое! Можешь ты помолчать или тебя снова по голове огреть? - заорала на него уже я.

Он притих на какое - то время пораженно на меня уставившись, и позволил, наконец, мне промыть его длинный порез на лбу. Я уже хотела идти к Эрвелу с главарем, как услышала тихое и смущенное:

- Спасибо.

- Всегда пожалуйста - не оборачиваясь кинула я и задумчиво поглядела на мужчин, сидящих передо мной - ну кто первый?

Главаря задело круче, и ещё у него была какая-то старая рана на предплечье, которая судя по всему причиняла мужчине определённое беспокойство. При легком нажатии на нее сочился гной. Фууууу. Я посмотрела на главаря.

- Вы позволите?

Он кивнул, блондин с красноволосым пристально наблюдали за моими быстрыми движениями. Видимо, волновались, как бы я чего не учудила с их глубоколюбимым шефом. Меня это слегка повеселило. Нет, ну правда. Какая трепетная забота, однако.

- Знаете, как-то раз мы пошли с друзьями в поход. Дело было летом и было довольно жарко, наши юноши решили искупаться. Дно у речки оказалось в острых камнях, и один из них пропорол ногу, в довольно неудобном месте...

- Пятку? - заинтересовался Эрвел.

- Нет, основание большого пальца. Крови было...моя подруга, она учиться на доктора, возилась с ним всю неделю: промывала каждый день, дезинфицировала, перебинтовывала,...в общем, к концу недели мы с девчонками дружно взвыли.

В этот момент я прижгла ранку главаря одолженным у Эрвела кинжалом, быстро на неё подула и продолжила:

- А всё дело было в том, что этот парень постоянно ныл. И мы решили с подругой устроить ему "темную". Когда пришло время очередной перевязки мы сказали ему, мол, поставь ногу на пенёк. Он поставил. Моя подруга этак примерилась, подхватила топор и замахнулась... - я изобразила как это выглядело.

- И что? Отрубила?

- Нет конечно, но испугался он знатно.

- И в чём мораль?

- А мораль в том, господа, - я закрепила последний узел на ране главаря и посмотрела на мужчин - что когда идёте к доктору не выводите его своим нытьем. Доктор - тоже человек. Ну что, больно?

Главарь удивлённо уставился на свои руки, уже промытые и перебинтованные и отрицательно покачал головой. На Эрвела взглянула мельком. Он уже успел куда-то отлучится. Судя по всему оттаскивал неудачливого члена банды. Я старалась не смотреть в ту сторону. У меня конечно крепкие нервы, но не настолько. Лишь мельком для себя отметила в какую сторону он оттащил тело. Бррр.

- На, приложи к лицу, а то завтра синяки появятся. - Я протянула Ашу смоченную холодной водой чистую ткань и оглянулась на так и не пришедшего в себя рыжего. - А что с ним делать?

Красноволосый перевернул товарища и жестко начал хлестать его по щекам. Тот почти сразу же пришёл в себя и вскочил, но тут же схватился за голову. Охотник пощупал её и оглянулся на меня:

- Просто шишка - и я вздохнула с облегчением. Ну вот и славно..

Вопрос почему наши новые знакомые на нас "напали", отпал у меня сразу же, как только они увидели еду и я услышала весьма характерные звуки их негодующих желудков. С умилением, понаблюдав как они уплетают наш ужин, мы с Эрвелом окончательно расслабились.

- Что вы забыли так далеко от города? - спросил Эрвел, когда первый голод поутих.

- Поступил заказ из двух деревень. Два кладбища упокоили. Собственно, мы и возвращались в город, когда заметили вас. Чтоб этому Кроссу жилось хорошо!

Я в который раз поежилась. Бр....да что же это?! Моего героя в новой книге (кстати предводителя гильдии охотников за нежитью) тоже звали так. Как-то не по себе мне...Просто совпадение или что-то большее?

- А кто такой этот Кросс? - спросила я у него, протягивая бутерброд.

- Советник по гильдиям самого Императора. Поговаривают, что он занимается нечистыми делами, но прищучить его пока никому не удается, а жаль... - вздохнул рыжий.

- И что, даже компромата на него нет? - удивлённо спросила я, и тут же почувствовала себя не в своей тарелке под четырьмя удивленными взглядами. - Вы что, не знаете что это такое?!! - в священном ужасе воскликнула я.

- Да нет, просто как-то в голову не приходило...далеки мы от политики - Вздохнул Ванифатий. - Хотя мысль здравая, надо бы подумать.

Блондин о чем-то задумался ненадолго.

- Вернемся в город, я попробую по своим каналам пробить что-нибудь.

Я тихо выдохнула. Хотя это в принципе меня никак касаться не должно, но раз уж я встретилась со своим героем, то не могла ему не помочь. Стоп! Кажется я опять тороплюсь с выводами...откуда я знаю, что Ванифатий - это герой моей книги? Мне нужно ещё немного информации, чтобы подтвердить это, хотя в глубине души уже теплиться неприятное чувство, что я права...

Смешное дело. Попасть в мир, в котором реализовались все придуманные тобой герои. А ведь у меня есть и далеко не самые приятные субъекты...например, в книге про ведьм такими неприятными субъектами являются весьма опасные личности и очень не хотелось бы с ними встретиться. Хотя с моими героинями я бы хотела встретиться....повидать свои другие "я". Это должно быть интересно....

- А зачем тебе надо встретиться с магом? - неожиданно снова спросил рыжий.

- Мне от него нужна услуга.

- Какого рода? - спросил красноволосый.

- Простите, но вас это не касается. - мягко и в то же время твёрдо снова ответила я.

- Так то оно так, просто если уж мы идём обратно в столицу, то можем пойти с вами! Так будет и безопасней и веселее! - улыбнулся блондин.

- Ох, что-то последнее время все порываются меня защищать....к чему бы это? - пошутила я. Нет ну а что? В моем мире помощи от незнакомцев фиг допросишься. Скорее еще больше огребешь.

- А чего ты удивляешься? Красивая, сострадательная, готовишь хорошо....любой мужик хотел бы себе такую девушку! - заметил рыжий, отводя взгляд.

Я не выдержала и рассмеялась, вызвав недоумение у "разбойников". Красивая? Ну максимум симпатичная и то если не с утра, и то - понятие красоты дело вкуса каждого. Сострадательная?! Ну, похоже что да. Не прошла же я мимо раненного Эрвела. Готовлю хорошо? По-моему мнению очень даже посредственно...и вообще я довольно самокритичная особа. С очень заниженной самооценкой. Мдэ.

- Рыжик, так-то оно так, но поверь, не всё зависит от тех качеств, которые ты перечислил...у меня куча недостатков! - успокоившись, ответила я.

- Например?

- Например, характер.

Это правда. При близком общении с кем-то я становлюсь невыносима (о чем не забывали напоминать мои пассии). Подколки, скрытые обиды, мои ухажеры никогда не могли угадать чего я хочу в тот или иной момент и меня это всегда расстраивало. Я начинала обижаться, но никогда не показывала этого. Я копила в себе всё, что мне не нравилось в моем избраннике, и никогда не говорила этого вслух, боясь его расстроить. Мне быстро надоедали отношения, хоть они и были продолжительными и с виду казалось что всё у нас идеально. Мои избранники все как один начинали разводить розовые сопли, никогда не понимая, что мне это не нужно и это было ужасно. В какой-то момент, я просто поняла, что не могу. Не хочу проходить это раз за разом и наступать на одни и те же грабли. Эх, вот говорят чужая душа - потемки. А я и в своей-то разобраться не могу.

Рыжик не стал допытываться, увидев мою задумчивую и разочарованную физиономию, за что ему большое спасибо. Не люблю перед каждым встречным раскрывать свою душу. Не так больно будет падать. Не так больно будет всё это снова переживать.

Блин. Шея затекла. И на чём же таком жёстком я спала, спрашивается? Опаньки. А спала я на груди Рыжика, который крепко обнимал меня во сне. Аккуратно выбравшись из тёплых объятий, я встала и немного размялась. Вокруг ещё совсем всё серо. Видимо, раннее утро...

Тёплый ветер мягко коснулся спутанных волос, вызывая мурашки. Сегодня я встречусь с магом. Интересно каким он окажется? Дело было даже не в конкретном человеке, скорее в самой магии. Как коренной житель техномира, конечно, мне было крайне любопытно увидеть проявление магии. Коснуться ее и, если получиться, ощутить.

От последней мысли внизу живота защекотало предвкушение, а одолевающее любопытство вздернуло на ноги. Сон слетел, разбившись вдребезги, а я невидяще уставилась вдаль - перед глазами замелькали смутные образы, вызванные неугомонным воображением.

Страха, что странно, перед грядущим не было. Передо мной лежал целый неизведанным мир со своими законами, но единственное что я испытывала - огромное любопытство.

Пронзительный крик какой-то птицы заставил очнуться и зябко передернуть плечами. Ребята скоро проснуться, надо бы что-нибудь с завтраком придумать. Я же вчера из-за этих вот новых знакомцев толком не поела ничего...Так, пришло время провести ревизию на предмет обнаружения контрабандной перловки и колбасы с хлебом. Ревизия увенчалась успехом только спустя минут двадцать, в течение которых я успела обмотаться слюнями по самое нимагу. Такое ощущение, что в рюкзаке у Эрвела спрятано пресловутое пятое измерение, в котором можно спрятать небольших размеров дом. Для ободрения включив плеер, я разожгла костер, как ни странно с первого раза, и стала ждать пока вода закипит.

Первым проснулся Эрвел. Еще не разлепив глаза, уже принюхался к ароматному дымку, которые шел от костра и душераздирающе зевнул.

- Доброе утро!

- Доброе, Эрвел. А я вот тут завтрак готовлю.

Рядом закопошились охотники, просыпаясь. Улыбнулась их помятым лицам и сняла котелок с костра.

- Ты рано встала...Что-то случилось?

Но я лишь помотала головой.

- Нет, просто меня разобрало любопытство. Не могу дождаться, когда увижу город!

Договаривая, мимоходом дала подзатыльник рыжему, который попытался стянуть бутерброд. Он ответил хмурым взглядом и что-то пробурчал.

- Было бы по поводу чего любопытствовать. Город как город. - заметил Ванифатий, присаживаясь рядом со мной.

- В любом городе свое очарование. В ваших я не была никогда, поэтому мне и интересно.

Чем больше смотрю на моих спутников, тем больше осознаю, что таких как они в моём мире не найти. Несмотря на то, что в этом мире явно устоявшееся средневековье я не могла назвать их неотесанными и нецивилизованными. У них было своё очарование, которое редко встретишь на Земле. Я бы даже сказала, что у нас это скорее было бы по меньшей мере странно. Сильные характером, не такие размазни как парни моего мира. Про чувство юмора говорить не буду, ибо оно слишком специфический даже для меня. А впрочем, думаю таких ребят и не могло быть в моем мире, условия не те.

Дорога легко ложилась под ноги, а погодка радовала теплом и солнышком, так что антураж способствовал размышлениям и анализу. Итак, что мы имеем?

Эрвел. Охотник с навыками (или врожденной особенностью) быстрой регенерации плюс еще и отличными знаниями травологии. Растений то бишь всяких.. Оно и неудивительно: воин (любой) должен владеть навыками оказания первой помощи. Причём не только закупорить кровь, но и вывести яд при необходимости и оказать психологическую помощь тяжело раненому товарищу. Ну, по крайней мере в моем понимании. Эрвел безусловно всеми этими навыками обладает. Причём, что мне понравилось с самой нашей первой встречи - он не страдает предрассудками и излишней паникой. Плюс ко всему он весьма приятен внешне. Эдакий герой, сошедший со страниц русских былин.

Аш - красноволосый охотник с парными саблями. Он был очень похож на героя из "Сказаний Бездны" Аниме - прим.автора - как внешне, так и по характеру. Несмотря на то, что он чаще молчит, есть у меня подозрение, что этот тихий омут кишит такими чертями, что и в страшном сне не привидится. Поэтому и спрашивать его о чем-то напрямую желания как-то не возникало. Отлично владеет парными саблями, рассудителен и всегда хладнокровен, что не мешает ему, впрочем, заводить весьма крепкую дружбу и подкреплять ее боевыми подвигами, судя по моим недолгим наблюдениям.

Ванифатий. Ну что про него скажешь? Опытный и мудрый, как и положено, предводитель охотничьей гильдии. Никогда не покажет своей слабости, поможет советом в трудную минуту и не останется в долгу. Таким он представлялся мне, когда я писала о нём. Таким же он оказался и здесь. В этом я убедилась довольно легко, некоторое время, понаблюдав за тем, как он общается со своими подчиненными.

Рыжик и блондин. Два сапога - пара. Пообщавшись с ними всего несколько часов, они казались мне братьями. Безалаберными и безответственными, чем завоевали мои симпатии. Рыжик - потому что есть в нём что-то, что заставляет при взгляде на его улыбку, улыбаться в ответ. Блондин (которого кстати зовут Данте) из-за его смущенного взгляда направленного в мою сторону и галантного обращения (Чесн слово! Со мной впервые так обращаются!). Немного подумав, сделала мысленную пометку - аристократ?

Поймав вопросительный взгляд Эрвела, невольно передернула плечами.

Осталась я, не пойми каким образом попавшая в переделку. В моём мире я просто девчонка-студентка, которой некуда девать свою разбушевавшуюся фантазию. По крайне мере никаких приключений, кроме разве что загреметь в отделение милиции, на Земле и нет.

С охотниками мы распрощались на входе в город.

- Что будете делать? - спросила я их, скрывая гримасу разочарования от расставания.

- Пойдём собирать компромат на Кросса. Может из Вашей идеи выйдет толк, миледи.... - шутливо поклонился Данте.

Я улыбнулась и также шутливо отвесила ему реверанс, отчего его мордашка смешно вытянулась. Я помахала им рукой и поспешила за быстро шагающим Эрвелом.

Его лицо было непривычно серьезным и напряженным. У меня в мыслях промелькнули картинки о садистских намерениях его друга, которому он собирается меня сдать. Картинка не слишком воодушевляющая. Но я продолжала послушно двигаться за ним.

Пройдя несколько злачных переулков, мы вышли на просторную улицу, застроенную роскошными особняками. Мне это чем-то напомнило нашу Рублёвку. Интересно, маг живет в одном из них? Я угадала. Эрвел остановился напротив одного из двухэтажных особняков с шикарными литыми воротами.

- Ну, собственно, здесь он и живёт.... - выдохнул он.

- Не хило... - ответила я хрипло. Правда, впервые в жизни стою на пороге такой роскоши.

Но....роскошь роскошью, а внутри меня ждало разочарование. Дом казался каким - то неживым. И даже вполне живой дворецкий, который представился Клаусом, не скрасил пустоту и холодность, которой, казалось, пропитана вся мебель.

Я аккуратно пристроилась в тёмном уголке (которыми изобиловало помещение) и пристальней вгляделась в окружающую меня обстановку. Просторный зал, устланный когда-то белым пушистым ковром. Огромный камин, который давненько не чистили - слой пыли там вызвал бы уважение даже у семейки Аддамс. Уютные кресла рядом и средних размеров стол, почему-то накрытые белыми тканями. Интересно, у этого мага только дворецкий или всё-таки есть ещё прислуга? Но кухарка-то у него должна быть, не всем же здесь занимается Клаус. Судя по его виду, ему лет 60-70 не меньше. Если я здесь задержусь, обязательно приведу этот дом в порядок - внезапно решила я. Ну не может такая красота пропадать в запустении.

От помывочно - уборочных мыслей меня отвлекло приглушенное шарканье дворецкого.

- Хозяин примет Вас в своём кабинете.

Он сделал приглашающий жест рукой, не отрывая от нас напряженного взгляда. Не доверяет? Вполне возможно. Мы поднялись по широкой лестнице наверх, затем был длинный пыльный коридор с закрытым дверями. В конце его обнаружился упомянутый кабинет.

Мне стало не по себе, как становиться каждый раз, когда меня хотят познакомить с незнакомым мне индивидуумом. Эрвел же уверенно распахнул дверь и вошёл. Я прошмыгнула за ним.

- Здравствуй, Вересклет!

Я вздрогнула и судорожно сглотнула. Мужчины крепко обнялись и некоторое время без слов смотрели друг другу в глаза.

Маг показался мне совсем молодым. Я бы не дала ему и 30. Простая чёрная рубашка была помята и небрежно расстегнута до середины груди, на которой я заметила продолговатый шрам. Черные волосы растрепались в живописном беспорядке, но меня разумеется, напугало не это. Его глаза были разного цвета и взгляд, мимолетом брошенный в мою сторону, был почти ощутимо холодным и цепким. Я непроизвольно сжалась и попыталась слиться с мебелью.

Когда-то давно, когда я еще училась в музыкальной школе, я шла домой, слушая недавно подаренный плеер. Дорогу перегородил какой-то парень и попытался оный отобрать. Его глаза тоже были разными, и я очень сильно испугалась. Потом, когда прошло недели две, это всё оказалось шуткой, а парень очень даже нормальным. Но этот эпизод прочно засел в моей памяти и каждый раз, когда я видела людей с разными глазами, мне становилось очень страшно. Но тогда разность глаз была не особо заметна (один был голубым, другой - зелёным), а у этого мага - красный и синий. Как два противоборствующих элемента - огонь и вода.

Пока мысли перескакивали в моей голове, я оглядывала кабинет, в котором оказалась. Здесь обстановка была несколько лучше, чем внизу. Здесь чувствовалась жизнь. Видимо это объяснялось тем, что Вересклет постоянно находиться (и видимо живёт) здесь. Однако пыли и грязи было не в пример больше!

Кошмар! Неужели у меня настолько педантичная душа???

- Марина... - окликнул меня Эрвел, и я чуть было не подскочила.

- Простите, я немного задумалась... - смущенно улыбаясь, ответила я. Мой спутник улыбнулся в ответ.

- Что-то в последнее время это происходит с тобой все чаще...Вересклет может помочь тебе с твоей проблемой.

- Это не может не радовать. - Немного нервно усмехнулась я. - В чём подвох?

Маг лишь отстраненно ответил:

- Создание артефакта требует времени. И точных координат твоего мира.

- Сколько именно?

- Месяца четыре, не меньше. Перемещения между мирами хоть и редкость, но все же случаются. Судя по тому, что мне рассказал Эрвел, ты с Земли. Это немного упрощает задачу, но лишь немного. Координаты есть в нашей Академии Магии.

- А что отягощает задачу?

Маг сложил руки на груди и уставился куда-то сквозь меня.

- Твой мир - закрыт. Чтобы пробить туда путь потребуется тонкая работа и очень, очень много энергии.

Я поджала губы. Приближался вопрос об оплате и он должен быть задан, но маг меня опередил.

- Так как платить тебе нечем, могу предложить тебе поработать в моей усадьбе на правах прислуги. Клаус всё объяснит. Главное правило, которое не подлежит обсуждению - не вмешиваться в мою работу и территорию. Собственно, мы как раз на ней и находимся.

Я едва сдержалась, чтобы не улыбнуться. УДАЧА!

- Но погоди, Верес....

- Всё нормально Эрвел! Я буду рада служить господину! - в моём ироничном поклоне и улыбке любой бы заметил вызов, а маг был проницателен. Уж не знаю, что на меня задело. Откровенное пренебрежение в голосе?

- Ты не знаешь, во что ввязываешься, девчонка... - тихо сказал он, пристально глядя на меня. Я лишь улыбнулась в ответ.

- Вы не знаете, с КЕМ связываетесь.

Когда мы спустились вниз, где маг бы нас уже не услышал, Эрвел не выдержал.

- Удивляюсь я на него! Он никогда не заставлял никого работать на себя, а тут вдруг четыре месяца в качестве прислуги....Такого я не ожидал.

Я пожала плечами.

- Значит он не такой уж и закрытый...

- Это точно нормально? А то у меня такое чувство, что продаю друга в рабство...

- Ой, да ладно тебе, Эрвел! Да реставраторы моего мира бились бы на смерть, чтобы привести это место в порядок. Работа не в тягость, когда интересна. - жизнерадостно ответила ему я, чем вызвала удивление.

- Вот уж не думал, что ты хочешь быть служанкой.

- Я расцениваю это несколько по-другому. Не волнуйся, я не пропаду.

Эрвел ещё раз виновато взглянул на меня и сказал, что будет время от времени меня навещать. Ну а мне предстояло познакомиться с прочими обитателями этого дома.

Как по мановению волшебной палочки за моей спиной появился Клаус. Я неосознанно подпрыгнула. Он всегда так появляется?

- Меня зовут Клаус, леди... - представился он еще раз.

- Я-Марина. И я не леди. Господин Вереклет принял меня на работу в качестве служанки и я теперь в полном Вашем распоряжении.

Дворецкий недоверчиво уставился на меня.

- Скажите, где я могу бросить свои вещи и я готова исполнять любые Ваши приказания.

Клаус замахал на меня руками.

- Что Вы, Марина! Вам абсолютно ничего не надо делать!

У меня от удивления отвисла челюсть. НИЧЕГО? Он смеется? Ладно, зайдем с другой стороны.

- Кто-нибудь кроме Вас здесь есть?

- Кухарка Меланья и две девушки - служанки Рита и Марго. Мы вполне справляемся со всем сами, поверьте...

- Простите Клаус, но позвольте усомнится в Ваших словах... - аккуратно начала я. - по-моему дом в ужасном состоянии...

- Да я знаю, но с этим уже ничего не сделаешь, как бы мы ни старались. После того как хозяин окончательно замкнулся в себе, он перестал следить за хозяйственными делами..

- Из любой ситуации есть выход, даже в такой безнадежной как эта. И знаете, может это и неправильно, но мне кажется наш с Вами господин не такой уж замкнутый человек. Просто нужно немного его растормошить что ли...

Клаус ничего на это не ответил, только поджал губы, явно не согласившись.

Рита и Марго оказались двумя симпатичными и общительными девушками, ну а Меланья просто мой идеал кухарки - женщина с пышными формами, в белом накрахмаленном фартуке и раскрасневшимися щеками. Этакая добрая и заботливая матушка. Одному удивляюсь: почему Вересклет такой худощавый? Не думаю что они экономят на провизии...

Меня поселили в одной комнате с девушками, чему я в какой-то степени обрадовалась. Будет с кем поболтать, а заодно и побольше узнать о моём новоиспеченном хозяине. Однако это всё попозже. Сейчас нужно заняться осмотром территории, на которой мне предстоит работать. Халтурить я не собиралась.

Облачившись в простое серое платье, которое одолжила Рита, я отправилась в ту залу, с которой всё началось. Отмечая в своей памяти, что особенно стоит убрать и почистить, я залезала во все дыры и щели. Некоторые детали мне приходилось обсуждать с Марго, которая вызвалась показать мне усадьбу и я с удовольствием обнаружила в ней свою сестру по мыслям. Ей тоже не нравилось жить в грязном доме, но они с Ритой просто не успевали за всем присматривать.

Чердак. Место, в котором мне не доводилось раньше быть. Я всегда воображала, что здесь здорово будет подумать в ненастную погоду или посочинять в своё удовольствие. Да и вообще чердак у меня всегда ассоциировался с романтикой. Солнечные лучи тускло опускались на пыльные предметы, еле проникая через давно немытое окно. Здесь всё дышало загадкой и какой-то мистикой. Когда мы доберемся до сюда, обязательно надо перетряхнуть содержимое этих сундуков, стоящих у стен. А пока мы вновь спустились на кухню на "служебный" совет.

Меланья как раз вынула из печи ароматные булочки и поставила заварник на стол.

- Клаус, комнаты на втором этаже закрыты? - спросила я, жмурясь от удовольствия. Я с утра ничего не ела, а время было позднее.

- Нет, одна из них хозяйская, а остальные - гостевые.

- Но хозяин бодрствует и спит в своём кабинете. - добавила Рита.

- Это неправильно.... - заметила я.

- А ты попробуй ему это скажи! - усмехнулась Меланья.

Я улыбнулась в ответ. Я скажу, но только тогда, когда будет подходящий момент.

- И откуда начнем? - спросила Марго, болтая остатки чая в чашке.

- Как говорится с самого начала. То бишь с зала с камином. Не в курсе завтра посетители у Вересклета будут?

Клаус почесал подбородок и отрицательно покачал головой.

- В таком случае ничего не помешает нам выбить пыль из этого когда-то роскошного дома.

На следующий день закипела работа - сначала вынести все предметы, вытащить ковер, чтобы помыть и выбить его хорошенько. Пока он подсыхает Клаус руководит очисткой камина. На одно это у нас ушло почти полдня, но это стоило того. Камин обрёл, по словам Клауса, свой первоначальный вид, а пол был вычищен и натерт до блеска.

Ковёр, увы, свою белизну не сохранил, но зато стал приятного кремового цвета и не был пропитан пылью. Кресла подверглись нещадному избиению, но также стали пригодными для вечерних посиделок перед камином. Когда солнышко лизнуло горизонт мы с девчонками просто свалились на стог сена в конюшне и пролежали так, пока Клаус не позвал нас ужинать.

- А как же Вересклет? Он вообще ест когда-нибудь?

Кухарка и дворецкий грустно переглянулись.

- Ест, но катастрофически мало. Но Марин, к нему с этим лучше не соваться... - невнятно пробурчала Марго.

- Соваться не соваться, но есть надо всем. Меланья, у Вас есть петрушка и перец?

- Да, деточка, конечно..

Я налила полную тарелку наваристых щей, бросила туда немного петрушки и черного перца отчего запах усилился и у меня потекли слюнки. Потом навалила полную тарелку второго и поставила это всё на большой поднос.

- Если не вернусь, считайте меня коммунистом! - патетически провыла я, отчего присутствующие заулыбались и пошла сдаваться противному магу.

Поджилки тряслись, и всю дорогу до его кабинета я занимала себя аутотренингом. Ну что он тебе сделает? Максимум наорёт, ну так это мы переживём.

- Неприятность эту мы переживём... - вспомнился мотив песенки кота Леопольда.

Так, а теперь соберись, Марина. И побольше наглости.

Подумала я и...оставила поднос у двери. Еще немного подумав, все же постучала и неслышно скользнула прочь, притормозив за поворотом. Минута ожидания ознаменовалась открытием двери и отчетливым бррррррр.....

Мне стало очень смешно, даже рот ладонью прикрыла, чтобы не хихикнуть. Только дойдя до кухни, я дала волю эмоциям. Вот так гордец! Не хочет чтобы его беспокоили видите ли, а сам небось есть хотел до колик...

Рассказав всё это девчонкам и Клаусу с Меланьей, я напряглась: уж очень странно они на меня все посмотрели. Я все же что-то сделала что-то не так?

Уже лёжа в кровати и засыпая, я подумала, что уже не так грущу о своём мире. Мне здесь было спокойно и легко. Мне нравилось общаться с этими людьми, постоянно находиться с ними в контакте, меня ничего и никто не напрягал. Заснула я с улыбкой на губах.

На следующий день я снова проснулась раньше всех, было еще темно. Чтобы не сидеть без дела, я решила потихоньку продолжить уборку. Тихо вылезла из кровати, достала из сумки плеер и вышла из комнаты. В уши потекла плавная и ностальгическая мелодия Юли Савичевой...

Небо волнами прямо под нами. Можно руками луну.

Мокрые звёзды с пальцев как слёзы. В чёрном бездонном тону.

S.O.S. по антенне, тоненькой вене ты частотою лови.

Просто дотронься. Пены не бойся, рядом со мною плыви.

Корабли пропускай над собой, смотри в облака.

Корабли пропускай над собой, смотри в облака.Песня Юлии Савичевой - "Корабли"

Тихо напевая её, я начала мыть большую витую лестницу, невольно представляя себя Золушкой. При мысли о диснеевском мультике я улыбнулась. Я верю в сказки. Верю, что всё, о чём мы думаем и мечтаем рано или поздно сбудется. Вот хотела я попасть в фэнтезийный мир, и я в него попала. Пусть и не совсем так, как ожидала. Я верю, что существуют благородные принцы и прекрасные принцессы. Верю в магию и верю в то, что я могу сделать всё, о чём когда-либо мечтала. Верю, что Вересклет....

Я тряхнула головой. Мысль резко перескочила. Кто такой Вересклет? Чем он живёт? Почему такой замкнутый? Гордый? Или что-то иное? Загадка...

Что-то приглушенно звякнуло почти рядом со мной и я машинально посмотрела в ту сторону. Ну вот, вспомнишь лучик, вот и солнце. Маг стоял неподалеку от меня, облокотившись на перила.

- Что ты здесь делаешь?

Я замялась и мне не пришло в голову ничего умнее как ответить:

- Лестницу мою....

- Почему так рано?

- Мне не спалось - осторожно ответила я. - Я Вас разбудила?

Он усмехнулся и неопределенно взмахнул рукой.

- Да уж, твои подвывания кого угодно разбудят.

- На себя посмотрел бы, принц недоделанный... - вполголоса обиженно пробубнила я и продолжила методично намывать уже чистую ступеньку. Но игнорирование на него не подействовало.

- Я вот тут подумал, в вашем мире все девушки поломойки или только ты одна такая?

Мы скрестили взгляды, на миг оказавшись почти нос к носу. Не подумайте, я довольно спокойный человек, но когда на меня начинают откровенно наезжать, молчать не буду. И даже его страшные глаза помехой не стали.

- Не зарывайтесь, господин маг. Просто не могу смотреть на тот свинарник, что Вы здесь развели. Это тоже отличительная черта магов вашего мира или Вы один такой уникум, хозяин? - последнее слово почти прошипела

- А я смотрю ты смелая?- прошипел он в ответ.

- Смелая. Когда человек, не знающий даже трети о чём говорит, начинает нести чушь. Если Вы так хотите узнать о моём мире, надо просто спросить меня об этом.

И с независимым видом подхватив ведро с грязной водой, ушла на кухню. Снова оставила последнее слово за собой. Ты вправе гордиться собой, Марина! Но какой же он всё-таки баран!!! Чуть позже меня догнала мысль, что я играю с огнем. Все же моя судьба целиком и полностью в его руках.

Утро я встретила за кухонным столом и в ужасном настроении. Заниматься ничем не хотелось, но стычка с магом подстегивала делать ему всё наперекор и с долей членовредительства. Я всё так же в промежутках между работой по дому приносила ему еду, молча забирала грязную посуду и выходила из кабинета, просто пыхая гневом. Марго и Рита за мной не успевали, а Клаус всё роптал, что "леди" занимается самой черной работой. Уже привычно отмахиваясь от высокого звания, я продолжала с остервенением драить комнаты и горизонтальные поверхности. Так что к вечеру я еле доползала до своей кровати, и едва приняв положение "лежа", отрубалась. Я втайне надеялась что так время пролетит быстрее.

Несколько раз за последние дни заглядывал Эрвел, причём с такой виноватой физиономией, что мне становилось его жалко. Несколько раз я слышала, как он ругается с магом, но предпочитала строить из себя наивную дурочку. Ничего, дорогой, посмотрим кто из нас упрямей.

Мы сидели на кухне и обсуждали дела гильдии охотников, когда вошел Клаус и заявил, что хозяин уезжает по делам и его не будет два дня. Ну вот. Теперь можно немного расслабиться.

- Так что там у Ванифатия? Получилось что-нибудь нарыть?

- Я с ним встречаюсь сегодня вечером в трактире на окраине. Хочешь, пойдём со мной, сама и узнаешь всё? - лукаво улыбаясь сказал Эрвел. Ведь знает что очень хочу. Я умоляюще посмотрела на дворецкого.

- Конечно, леди, идите! Вам стоит развеяться!

- КЛАУС! Я же просила.... - обиженно попеняла я.

- Прости.

- Прощаю. Я Вам точно не нужна сегодня?

- Нет, развлекайтесь.

В трактир меня снарядили как на выставку. Причём выставлять по ходу дела хотели меня. Марго надела на меня одно из своих выходных платьев (хотела вообще бальное напялить - откуда только взяла? - но я не далась, а это было очень даже ничего - просто и со вкусом), Рита собрала волосы в красивую косу.

Стоило мне переступить порог трактира, как меня тут же сжали в объятиях.

- Данте! Задушишь! - радостно просипела я.

- Ой, прости! Я просто соскучился... - меня аккуратно поставили на пол.

- Соскучился не то слово. Он мне весь мозг тобой проел. Как дела? Как служба? - это Рыжий.

- Могло быть и хуже. Как у вас дела? Здравствуйте Ванифатий.

- Привет, малышка. На-ка посмотри вот это и скажи что думаешь. - он протянул мне кипу каких-то бумажек.

Спустя каких-то несколько минут, я с удивлением осознала, что язык мне понятен (то бишь писано по-русски), а еще через полчаса я с головой ушла в похождения нечистого на руку чиновника.

- И что, это всё никто и никогда не замечал? А куда ваш Император смотрит? - пораженно спросила я, глядя на всех по очереди. Рыжик и Данте переглянулись.

- Понимаешь, малышка, произошла весьма нелепая история с этим Кроссом. Так уж получилось, что Император оказался у него под каблуком...- начал Эрвел.

- Император? Под каблуком? У чиновника? Ну ладно у бабы, но у какой-то крысы, которая заботится только о своей шкуре! Да это же абсурд! Ведь если я правильно понимаю, от его действий страдают невинные люди?

- Верно понимаешь, Марина. Вот только Император не сможет ничего сделать, если мы не убедим императорский суд, что мы правы, а Кросс...кхм...ну ты поняла. - высказался Рыжик.

- Что за императорский суд?

- Судебная власть в руках Ковена магов. Император лишь в крайнем случае может выступить в качестве Верховного судьи.

Я поскребла макушку, укладывая в своей итак захламленной памяти новую информацию. Охотники молча поглощали свой поздний ужин, а мне кусок в горло не лез. Отчасти от этого дела, отчасти из-за какого-то непонятного волнения. Что там сейчас усадьбе без меня творится?

Ванифатий шумно выдохнул табачный дым и уставился в стакан. Я снова переключилась на их проблему.

- Вы сказали что Император ничего не сможет сделать, пока мы не выиграем дело, так? значит вы уже были у него?

- Да, были и он нам поверил, после того как прочел содержимое этой папки. - кивнул предводитель.

- Значит всё, что нам нужно - это найти человека с хорошо подвешенным языком, который поддерживает нас и ненавидит Кросса....есть идеи?

- Может, ты это сделаешь? - с хитрецой во взгляде спросил Данте. Ну уж нет, увольте. Я состроила протестующую гримасу и от меня отстали.

Придумал, тоже мне. Мы ещё немного посудачили на тему и остановившись на решении немедленно разыскать "говоруна", разошлись.

Интересный этот мир получается. Я знакомлюсь с людьми и понимаю, что они мне знакомы: по характеру, по внешнему виду, по привычкам. Я иду по улицам и понимаю, что в целом знаю куда и как идти. Я ещё ни разу не видела императора, но мне кажется я уже знаю кем и на кого он окажется похож. Это всё похоже на сон. Сон, которым кто-то управляет, но явно не я.

Единственный кто вписывается и не вписывается одновременно во весь этот антураж - Вересклет. Он не вписывается в мои фентезийные миры. Разноглазый, замкнутый, но и не спорю - он меня притягивает. И все же он не вписывается в любимый мой шаблон. Откуда же он взялся? Если я не сошла с ума и это действительно мой идеальный волшебный мир, то как здесь оказался Вересклет? И какую роль и он и я играем здесь?

Я усложняю? Нет, просто пытаюсь понять, в какой ситуации оказалась. Кстати о ситуации. Интересно куда отправился мой работодатель? Судя по словам Эрвела с работой у него обстоит туго, значит задание должно быть либо плевым, либо очень опасным. Я поежилась. Если с ним что-то случиться - кто мне тогда амулет сделает??!!

В усадьбе все уже спали, я тихо прокралась к своей кровати и залезла под одеяло. Волнение не уходило, а наоборот нарастало. Проворочавшись с полчаса, накрылась одеялом с головой и незаметно все же уснула.

- Марина. Марина!! Да что с тобой ей богу?! - возопила Марго, встряхивая меня за плечи.

- Прости, я задумалась. Что ты говорила?

- Я говорю, что с библиотекой делать будем?

Я оглядела фронт работ и горестно вздохнула. Похоже этот маг бывает здесь очень редко, вон сколько пыли. Заниматься уборкой сегодня ужасно не хотелось, но в моей голове сновали ужасно опасные мысли, и нужно было срочно отвлечься. А лучше всего помогает в этом случае ручной труд. Как говорится - он сделал из обезьяны человека.

- Марго, я пожалуй уберусь тут одна...

- Ты с ума сошла? Да тут работы для троих-то на неделю!

- Всё нормально, честно! Я люблю библиотеки.

Марго на меня подозрительно глянула, вздохнула и махнула на меня рукой. К моему облегчению. Мне захотелось побыть один на один с собой, поэтому не откладывая в долгий ящик, я быстро начала снимать с полок книги.

- Алхимия. Теоретическая магия. О! Бестиарий здесь есть!

Теперь я знаю где я буду зависать, когда нечего будет делать. В самом дальнем углу библиотеки я нашла маленький стеллаж со старыми легендами и приключенческими романами. За день мне удалось разгрести одну треть огромной библиотеки, но я уже видела конечный результат и мне очень уже хотелось его лицезреть воочию. Под завалами книг по магии, я откопала кушетку и огромный, наверно дубовый письменный стол, по виду старинный. И чего Верес всё время в своем кабинете прячется? Кстати там тоже не мешало бы убраться, а то он там от пыли задохнется. Вот только надо бы сначала спросить его - можно ли это делать, а то переложу что-нибудь что нельзя и крику будет...да и сама знаю когда откроешь на нужной тебе странице и так оставишь, а маман закроет и уберет потом искать что и где открыл нервов всех не хватит. Вот завтра маг вернётся и спрошу, а пока надо успеть закончить здесь.

Я взяла огромную стопку книг, которая достигала мне почти до макушки и медленно пошла по проходу между стеллажами, нащупывая ногами путь. На полу все еще валялось много книг и хлама, так что навернуться не составляло труда. Раз или два заглядывал Клаус с предложением помочь, но я каждый раз отнекивалась.

Хотела бы я тоже иметь такую библиотеку. Я люблю читать и если попадается интересная книга, то могу читать ее не отрываясь до рассвета или по крайней мере до того момента, как мои воспаленные глаза не станут сами закрываться. Ещё одним открытием для меня с недавних пор стал выход с чердака на крышу. Мой предел мечтаний: ночью или в другое время суток поваляться на крыше, почувствовать свободный ветер в волосах и подумать. Неважно о чём. Просто подумать.

Из библиотеки я вышла поздно, но с чувством удовлетворения - большая часть её была убрана. Ноги и руки дрожали от усталости и я чуть было не скатилась колобком по винтовой лестнице.

- Марина! Как можно доводить себя до такого состояния?!

Я улыбнулась и плюхнулась на ближайший стул.

- Пока не приведу библиотеку в порядок, не успокоюсь! Книги для меня - святое! - пафосно возвестила я, от чего Рита хихикнула. - Когда вернется Вересклет?

- Завтра.

- А точнее?

Клаус кряхтя устроился на стуле и пожал плечами..

- Да кто ж его знает? Обычно он приезжает либо к обеду, либо поздно вечером. Времени у тебя достаточно, так что не перетруждай себя.

- Да знаю я, просто я итак тут на птичьих правах, не хочу халтурить. Даже для такого как этот заносчивый и грубый тип. - Надулась я, вспомнив случай на лестнице.

- Вересклет иногда перегибает палку, но по натуре он очень добрый. - заступилась за него Меланья. Что-то не заметила, но спорить с ней я не стала. В конце концов я знаю его не настолько хорошо, чтобы утверждать обратное.

Библиотека усадьбы Вересклета. Раннее утро следующего дня. Марина.

- У совершенства нет предела, но мы на подступах!

Я улыбнулась своим мыслям и танцующим шагом пронеслась по уже чистой и сияющей библиотеке. На душе было легко и свободно, еще слишком рано для тяжёлых мыслей. Так, а это что? Почему драконология лежит на полке с табличкой "Е"? Ай-яй-яй...

- Опять бессонница?

Я подпрыгнула и споткнувшись о табуретку, шлепнулась на пятую точку.

- Да что ж такое?!

Маг усмехнулся и прислонился к дверному косяку, наблюдая за мной. Я продолжала упорно сидеть на полу и буровить его недружелюбным взглядом. Он нарушил мне всю идиллию!

- Поздравляю, ты совершила невозможное... - он насмешливо похлопал в ладоши.

Я сузила глаза. Вот как с ним разговаривать - вроде и похвалил, а такое ощущение, что помойку мне на голову вывернул. Медленно встала и одернула юбку.

- Хорошо, будем считать, что сегодня выиграли Вы. - сказала я, подошла и легонько хлопнула по плечу, он скривился. Слегка, едва заметно, но мне этого хватило.

- Если рану не промыть и не перевязать, может случиться заражение. Ваша комната готова, господин, поэтому прошу, переоденьтесь и отдохните. Скоро я принесу Вам завтрак. - Бесцветным голосом известила я его и вышла. Я уже не видела как он тяжело опустился на пол и прикрыв глаза здоровой рукой, улыбнулся.

Меланья уже вытаскивала из печи выпечку, когда я пыхая злорадством, вошла в кухню. Она обернулась на хлопнувшую дверь и лучезарно улыбнулась.

- С добрым утром, Марина!

- Для кого как...Меланья, сооруди нашему неприступному что-нибудь на завтрак, пожалуйста, а я пока воды согрею и бинты найду...

Сковорода выпала из рук поварихи и она грузно осела на лавку. Я удивленно взглянула на них обеих, но продолжила искать медикаменты.

- Во имя всех богов, с ним все в порядке?

- Не знаю. Отправила в его комнату, но не переживай пожалуйста! Судя по его речам он проживёт ещё немало времени... - пробурчала я.

- Хвала богине!

Меланья навалила целую гору снеди на поднос, так что в купе с небольшим тазиком теплой воды и бинтов я еле его подняла. По пути наверх половину содержимого моего подноса подхватила Рита, за что я ей была очень благодарна. Вот только, как только из-за двери раздалось недовольное "Войдите!", она тут же испарилась. Ну вот, бросили милую и красивую девушку (если кто не понял меня) на попечение чудовища (мага), с мазохистническими замашками.

Вересклет успел сменить плащ и дорожную рубашку на чёрную длинную безрукавку и сейчас лежал на спине, глядя в потолок. Любопытство высунуло свой вездесущий носик.

- Могу я спросить?

Он повернул голову в мою сторону.

- Попробуй.

Я поставила на тумбочку поднос и откашлялась.

- Пробую. Почему Вы никогда не ночуете в своей спальне?

Маг резко сел и схватив меня за талию, легко уложил на кровать и притянул к себе. Моё сердце от такого поворота событий подскочило и выполнило неповторимые кульбиты.

- Мне одному здесь одиноко. - вкрадчиво прошептал он на ухо.

Вот не проняло! Вот совсем!

- Лжете подсудимый. - я отпихнула его и соскочив с кровати, намочила чистую тряпку теплой водой. - Дайте, я Ваше плечо промою лучше.

Я не видела выражение его лица, но с удовлетворением осознавала, что он удивлен моей реакцией. Хорошо, что он не успел понять что я почувствовала в этот момент. Рана была неглубокой, и я просто потуже ее перевязала.

- Вы так и не ответили. - Напомнила я, переставляя поднос с едой к нему на кровать.

- Я ответил.

- Сомнительный ответ и не факт, что правда. Если эта тема неприятна Вам, так и скажите, но пожалуйста не врите мне.

Он пристально вгляделся в моё лицо, но я отвела взгляд. Его глаза всё ещё были для меня непривычны.

- Ты так не любишь ложь?

- Однажды соврав ты можешь потерять себя в своей же лжи.

- Сама додумалась? - иронично спросил он. На что я пожала плечами.

- Личный опыт подсказал. Отдыхайте.

Я закрыла за собой дверь и тихо прислонилась к ней, переводя дыхание. Ещё немного, ещё всего каких-то три месяца и я вернусь. И больше его никогда не увижу и не услышу. Так будет лучше, мне лучше одной. Да, правильно, мне лучше одной.

Империя Мэлор. Усадьба Вересклета. Вересклет.

Заказ, казавшийся на первый взгляд легким, на поверку оказался той еще засадой. Начать с того, что вместо вполне заурядного зомби там оказалось целое кладбище, кишащее всеми представителями нежити - от скелетиков до выверов. Так еще и добираться обратно пришлось на своих двоих. Хорошо еще встретил знакомых из гильдии и они одолжили один из одноразовых порталов. Надо будет пообщаться с заказчиком по душам - подумал он. Пусть ответит за истраченный резерв.

Он поморщился и накрыл ранение рукой. Да, неглубокое, но при отсутствии магии болезненное. Однако, рана уже не саднила. Девушка сделала всё так быстро и незаметно, что он даже не почувствовал. Встав с кровати, подошел к окну.

Она была странной для него. Очень непохожей на женщин его мира. Смелой и робкой одновременно. Не побоялась прийти, довериться незнакомцам, но в то же время почти шарахалась от него. Но не потому что боялась так, как боялись остальные. Не из-за власти, которую нес его титул или из-за глаз, в которые не мог смотреть долго никто кроме его братьев и охотников. Она словно боялась запомнить. Несмотря на то, что за все время они перекинулись всего парой слов, она уже не производила ощущение глупой, что если честно порадовало. Глупых истеричек он терпеть не мог.

Прозрачные капли росы осели на молодой зелени деревьев под окном и, освещённые солнцем, расцвечивались всеми цветами радуги. Он аккуратно провёл пальцем по ближайшему листку и задумчиво растер капельку между пальцев. Он уже забыл что в его родовой усадьбе существуют другие помещения кроме прихожей и кабинета. Девушка сильно постаралась, чтобы расчистить библиотеку до ее первоначального блеска. Ведь там были книги, которые и он и его предки собирали не то что годами - веками. Были там книги и на странных, неизвестных ему языках, к которым он не раз подбирался будучи подростком, но так и не смог ничего прочесть.

Дом постепенно заполнялся повседневным шумом и суетой, которую он уже очень долгое время не замечал, но сейчас ему почему - то стало приятно окунуться в эти звуки. На улице послышался девичий смех и маг выглянул в окно. Девушки вытащили во двор большую бадью, и теперь из нее во все стороны лезла пена. Наверно решили устроить большую стирку, подумал он, наблюдая, как они дурачатся, пока бельё отмокает. Пришелица так и вовсе была уже вся мокрая, но смеялась громче всех.

- Марина!! Ну прекрати! Мы не можем больше!! - попросила пощады Рита, откидываясь на травку.

- А нечего про меня всякие слухи распускать! - простонала девушка, ложась рядом. Маг недоуменно склонил голову и прислушался.

- Сама виновата! Чего вы там так долго вдвоем делали? - допытывалась Марго.

- Ничего такого о чём ты подумала! Блин... - девушка раздраженно почесала макушку - мы ПРОСТО разговаривали, и я промыла его рану. Чего вы сразу себе нафантазировали?

Рита и Марго переглянулись и вперили в Марину удивлённый взгляд.

- Тебе что, Вересклет не нравится как мужчина?

- НИ КАП-ЛИ!

- Ты лесбиянка что ли? - немного помолчав выдали девицы, я маг хмыкнул.

- НЕТ!!!! Просто мне нафиг не нужно это все. Вот еще, какой-то мужик будет контролировать мою жизнь... - резко сказала она.

А маг задумался и отошёл от окна. Вскоре их щебет снова наполнил округу, но Верес почти не замечал его, размышляя над тем, что сказала Марина.

- Как интересно.... - хищно улыбнулся он и отправился в свой кабинет. День явно задался.

4. "Отсюда до двери четыре секунды. Я даю тебе две". к/ф "Завтрак у Тиффани"

- Меланья, а где Клаус? - все еще надеясь, что кто-то сделает это за меня.

- Так он же уехал к родственникам...- ответила она и как-то заговорщески подмигнула, продолжала оттирать кастрюлю из-под теста.

Отлично, снова мне общаться с этим неуравновешенным субъектом...Чувствуя себя так, словно проглотила что-то ну очень не вкусное, я потопала наверх в кабинет мага. Неделя прошла с тех пор, как Вересклет вернулся. Что-то он оживился: раньше сиднем сидел в своём кабинете и ни с кем не общался, а теперь чуть что так звонит. Неужто снял обет молчания? Прелесть какая.

Постучав, я робко заглянула за дверь. Маг склонился над очередным свитком и что-то тихо бормотал. Меня он не заметил.

- Чего изволите?! - как можно громче спросила я. Да, у меня плохое настроение. Да, я злая. И нечего на меня так смотреть.

- Не обязательно так орать. Да, звал. Мы не в настроении? - не отрываясь от свитка спросил он, взмахивая свободной рукой. Дверь за моей спиной с хлопком закрылась. Ого..

- Я не злая - все еще разглядывая дверь, ответила я.

- Оно и видно. Сейчас Эрвел должен зайти...

- Да, я в курсе.

На меня, наконец, обратили внимание. Вересклет поднял на меня свои разноцветны очи.

- Откуда?

- Мы договаривались встретиться. Попросить, чтобы зашёл к Вам?

Маг кивнул и каким-то странным взглядом окинул меня с головы до ног. Я оглядела себя и подняла на него недоумённый взгляд.

- Что - то не так?

Он вздрогнул и замотал головой.

- Странная одежда просто. Из твоего мира?

- Да. - я кивнула и с любопытством оглядела заваленный какими-то инструментами стол. - Как там мой амулет?

- В сроки укладываемся...Марина?

Я уже потянула на себя дверь и хотела выйти, но обернулась, мимоходом заметив, что он впервые назвал меня по имени. Верес переплел пальцы и положил на них голову, задумчиво глядя на меня.

- Что?

- Я все задаюсь вопросом....так ли ты хочешь вернуться? Время подумать у тебя есть.

- Хочу. А Вы хотели бы чтобы я осталась? - задала я провокационный вопрос. В душе затеплилось волнение.

- Угрозы тебе не идут. - Усмехнулся он, а я фыркнув, с силой захлопнула за собой дверь. Больно надо.

Таверна как всегда кишела народом и всякого рода нечистью. Я старалась не глазеть на стройных и высоких эльфов, на низких и бородатых гномов и прочих постоянных посетителей, но взгляд то и дело сам на них натыкался. И почему я раньше не замечала окружающих? Ах да...я же ни разу не была здесь одна....Эрвел отошел к стойке побеседовать о чём-то с хозяином заведения, а охотники до сих пор не подошли. Плохое настроение, на время сбежавшее под напором новых впечатлений, снова заняло свои позиции. Срочно захотелось с кем-нибудь подраться или кого-нибудь покусать, но, понимая, что мои боевые навыки оставляют желать лучшего, я вымещала свою злость на салфетке.

- Чем провинился перед тобой клочок бумаги?

Я резко обернулась и увидела улыбающуюся физио Данте. Охотник протягивал мне букетик полевых цветов. Я приняла их и улыбнулась в ответ.

- Привет! А где остальные?

- За дверью, сейчас войдут. Что с тобой? Кто-то обидел?

- Нет-нет, всё нормально, не переживай. Как у тебя?

Данте ещё раз лучезарно улыбнулся и не стал отвечать. Умеет он быть скрытным и хоть режь его - не признается что надумал. Блондинчик оглядел толпу вокруг, как раз в этот момент вошли остальные и пропихнулись к нам.

- Привет Марина!

- Привет, привет! Данте, хватит ерзать! Давай, я сяду тебе на колени и тогда всем хватит места.

Данте был не против, а наоборот очень даже за.

- Э! А чего сразу к Данте? Почему не ко мне?!

- Ты руки шибко распускаешь, Рыжик! Мне мама не разрешает водиться с плохими мальчиками! - нарочито детским и сопливым голоском прогундосила я, чем вызвала всеобщий смех.

- Ладно-ладно, повеселились и хватит! К делу. - Построил всех Ванифатий. - Послезавтра предстоит весьма ответственное и важное для нас событие. Заседание Высшего Суда.

- Так скоро?!.....

- Да, и я хочу попросить тебя и всех присутствующих быть настороже и не высовываться. Кросс может сделать отчаянный шаг и перемочить нас всех раньше. По крайней мере вчера наемники напали на Данте и Аша в тёмном переулке. Ясное дело погибли, но всё же. Марина, тебе не стоит ходить одной по городу, а лучше вообще не выходить из дома...

- Данте, ты почему не сказал, что на вас напали?! - возмутилась я, но Аш спокойно ответил.

- Чтобы ты не переживала. Не отводи взгляд, у тебя всё на мордочке написано.

Я показала ему язык и отвернулась. Как там говорила одна из героинь романов, которыми зачитывалась? Смотреть через правое плечо чревато? Она была абсолютно права! В зал таверны вошёл Вересклет и начал шарить взглядом по толпе. Я пригнулась так, чтобы меня не было видно за широкой спиной блондинчика, чем вызвала всеобщее недоумение. Только Эрвел меня понял.

- Я беру его на себя.

Я только кивнула. У меня вдруг возникло такое ощущение, что я нерадивый ребёнок, который вопреки запрету сбежал из дома к друзьям-повесам, а строгий родитель теперь меня разыскивает, чтобы устроить супер взбучку. Хотя, не буду кривить душой, я рада что он пришёл за мной. Если конечно он пришёл за мной...он ведь пришел за мной?

- Марин, а это не тот хмырь, у которого ты работаешь? - громко спросил Рыжик.

Я попыталась заткнуть его, но было поздно. Маг нас заметил и начал пробираться к нам. Блин, мне теперь от него до конца моего пребывания здесь не будет покоя? Ну чего он здесь забыл? Пока Эрвел здоровался с Вересклетом, последний сверлил нашу компанию взглядом не предвещавшим ничего хорошего. Чего это он? Наши дела его ведь не касаются?

- Что Вас привело к нам, господин маг? - прохладно спросил Данте, не вставая впрочем с места (ещё б он встал, на нём же я сижу!).

"Господин маг" молча ткнул в меня пальцем. Видимо, я слишком задумчиво посмотрела на вышеназванный орган, потому что Данте отодвинулся от Вереса подальше. Наверно, чтоб не укусила. Тоже верно, я и не такое могу. Я резко встала (это было непросто ибо моя "сидушка" не хотела меня отпускать, заподозрив неладное), чтобы оказаться с моим работодателем лицом к лицу. Правда я слегка ошиблась - Вересклет выше меня на голову. Но этот факт ничуть не поумерил моего пыла.

- А я-то тут причём?

- В следующий раз, когда соизволишь покинуть усадьбу, будь добра предупредить об этом!

- Я же говорила, что встречаюсь сегодня с Эрвелом! - напомнила, ткнув указательным пальцем в его грудь.

- Тогда что они тут делают?! - он обличительно ткнул пальцем в охотников, а у меня в голове пронеслись картинки из старых мексиканских сериалов. Не столько маг, сколько эти самые картинки поставили меня в тупик. Что ж дорогой, будем играть в твои игры.

- А с каких это пор, Вы диктуете что мне делать, а что не делать? Хочу Вам напомнить, что сейчас мое свободное время и в это время я могу встречаться с кем захочу, хоть с Вами.

Вересклет несколько секунд тупо смотрел на меня, но потом всё-таки ухмыльнулся как бы говоря, что этот раунд за мной. Так оно и есть, в этот раз я тебя уела-таки и испытала чувство удовлетворения.

Народ в таверне потихоньку редел, а наши обсуждения ни к чему не приводили. Вересклет, будь он неладен, как только узнал о наших планах-затеях, тут же занял сторону "против". И что здесь такого? Да, эта затея попахивает чистой авантюрой. Да, шансов на удачу почти нет. Да, в случае провала нам не будет житья, а значит и ему тоже. Но ведь так даже интересней, не так ли?

Данте и Рыжик меня тут же поддержали, чем снова заслужили мои симпатии. Они и правда стали мне как братья, хотя мой собственный родной брат абсолютно на них не похож. Ох, Кира....Где же твоя младшая, глупая сестрёнка? А она застряла в каком-то жутко лажовом мире, причём похоже по своей же вине. Тут уж не до кавая, здесь такая же реальность как и наш мир, но опасней в несколько раз...

Ещё маг этот на мою голову. Как-то подозрительно все ребята разбежались и вдруг некому стало меня проводить до усадьбы. Идти в тишине было как-то странно, поэтому я решила поступить чисто по-женски - заполнить паузу разговором. Тем более, что маг с безмятежным видом шагал рядом, поглядывая по сторонам, словно раньше никогда не видел города.

- Вересклет, можно спросить?

- Мм?

- Неужели я так сильно тебе не нравлюсь? Почему ты меня всё время поддеваешь?

Мне был не важен ответ, просто хотелось поговорить. Не важно о чём. Кому - то язык развязывает алкоголь, а мне язык развязывает ночь. Это такое загадочное время суток, всё кажется таким незначительным и в то же время ужасно важным, что на утро, просыпаясь, иногда сложно понять это всё было сном, или всё-таки явь?

- С чего такие выводы, позволь узнать? - его вопрос вывел меня из состояния медитации, и я даже вздрогнула.

- Что?

- С чего ты взяла, что мне не нравишься?

Я пожала плечами.

- Значит, у тебя такая манера общаться? Удобно...может и мне взять с тебя пример? - улыбнулась я, спрашивая скорей себя, а не его, стараясь подавить невольную тёплую волну, прокатившуюся по телу от его слов. Но мой вынужденный собеседник видимо заинтересовался.

- К чему эти вопросы?

- Просто захотелось поговорить...

- Врушка.

Я обиженно на него зыркнула, но маг топал как ни в чём не бывало по улице и даже что-то насвистывал себе под нос. Ну что за дурацкая привычка? Улица, по которой мы шли, изобиловала небольшими лужицами и булыжниками, по которым я приноровилась прыгать, чтобы согреться. Когда пауза затянулась, я всё же решила ответить.

- Попытка понять тебя, не более. Интересно стало.

И ведь правда было интересно. И потому, что он не вписывался в мои шаблоны, и потому, что другого представителя магической братии не было под рукой. К тому же, сама замкнутость притягивала внимание. Это как запертый сундук - ты будешь ходить вокруг него, будешь пытаться не обращать на него внимание, а потом ХОБА! И у тебя уже кувалда в руках. А тут еще и мир - с одной стороны чуждый, а с другой...

Я осеклась, поразившись мысли, которая пришла мне в голову. Она мелькала и раньше, но почему-то именно сейчас ввинтилась в мою многострадальную голову. А что если и правда. Это МОЙ мир. В нем воплощено все то, чего я ждала, о чём мечтала. Приключения? Интриги? Друзья? Герои? ГОРОДА? Что-то из этого я выдумала сама, что-то где-то когда-то видела...каким-то образом здесь пересеклись две мои книги и ещё уйма разных персонажей из других произведений. Получается, я героиня собственного романа? В таком случае я наверно как-то могу управлять ходом повествования и соответственно судьбами героев? Нет. Так с бухты-барахты решать нельзя, но как хочетсяяяяя.....

- Ложись!!! - заорал маг, выводя меня из ступора, и я послушно шлепнулась на землю.

Над головой бесшумно проскользнула огромная чёрная тень, и я с недоумением заметила, что не могу пошевелиться. Тело сковал страх, но я поскуливая всё-таки встала на четвереньки и отползла к стене ближайшего дома, наблюдая за невиданным мною страхолюдлом. Тень с горящими огнем глазками была размером с молодого бычка и водила носом из стороны в сторону, пытаясь найти добычу. Судя по тому, что Вереса я не видела, добычей сегодня была я. И мне стало ещё страшней. Ну всё. Допрыгалась. Простите меня все разом за все мои злодеяния....

Я сидела на земле почти на самом углу дома и из-за этого угла меня упорно что-то тыкало. Я лишь отмахивалась и шипела сквозь зубы, чтобы отстали и не мешали мне умирать. Вересклет не выдержал и рукой сгреб меня всё за тот же угол, зажав рот рукой. Полюбовавшись на мои испуганные глаза он ехидно прошептал в самое ухо:

- Хорошая реакция.

Эта фраза вернула меня к жизни и через несколько минут я не только была готова пойти на нежить с голыми руками, но и замочить ехидного и сволочного мага, который сейчас очень крепко спеленал мои руки, прижал к себе, но продолжал ехидничать. Я притихла под его напором. Силен, зараза, фиг вырвешься.

- Что это за штука? - Наконец выдавила я. - Может не поздно позвать ребят из гильдии?

Но Вересклет так на меня посмотрел, что я сжалась в комок. Всё, теперь я точно буду его бояться.

- Сам справлюсь. Закрой глаза и не открывай пока не скажу.

Я послушно зажмурилась и тут же ощутила себя свободной. Слепящая вспышка, видимая даже с плотно закрытыми глазами послужила доказательством своевременности предупреждения мага. Когда все снова погрузилось во тьму, я открыла глаза и робко выглянула из своего убежища. Там никого не было. Совсем никого.

- Верес... - шепотом позвала я, не слишком надеясь на успех. Мне ответил только ветер и стало зябко, а на глазах навернулись слёзы. - Твою мать, если ты помер, я тебя с того света достану и как следует отпинаю!

- Непослушная девочка, ты еще и некромантка? - прошелестел голос за моим плечом. Я резко развернулась и не глядя залепила ему пощёчину.

- Идиот! - и убежала, размазывая злые слёзы по лицу.

А маг ещё несколько минут простоял в тёмном переулке, держась за горящую щеку, глядя в ту сторону куда убежала девушка и чувствуя себя отчего-то очень виноватым и глупым мальчишкой. Но я этого, конечно, не видела.

Пол ночи я провела в слезах. Наверно впервые я столько плакала и на утро проснулась с насморком и головной болью. Сказывалось напряжение, которое копилось с самого моего попадания в этот мир. Но даже в таком состоянии в моём мозгу велась активная деятельность по составлению страшных кар для мага. Идиот! Парнокопытное! А ведь ему и в голову не придет, что я испугалась, и испугалась не на шутку именно за этого придурка!! За себя, конечно, тоже, но не только...

Марго и Рита благоразумно ко мне почти весь день не совались, видя с каким остервенением я выбиваю ковер на заднем дворе. Честно говоря я представляла себе на месте ковра Вересклета и с удовольствием отводила душу. Поэтому на тихий оклик Клауса я ответила боевым рыком. Дедуля шарахнулся от меня как от молнии и оповестил, что хозяин зовет. Смущённо пискнув, что я сейчас, проскользнула мимо него и побежала на кухню умываться.

Так. Холод и почтение, холод и почтение. Постучавшись в дверь, я мышкой прошмыгнула в кабинет и прикрыла за собой дверь.

- Звали, хозяин? - смиренно сложив ручки, спросила я. Маг смотрел на меня, будто ждал подвоха, но мои честные-пречестные глаза говорили только о готовности выслушать приказание.

- Мы снова на Вы? - прищурившись спросил он. - Звал, чтобы спросить что это было вчера.

- Если Вы о пощечине, то прошу простить - у меня помутился разум от страха.

Он побарабанил пальцами по столу, что-то обдумывая, я смиренно ждала. Хотя на самом деле очень хотелось засветить ему по лбу так, чтобы звездочки кружились. Мысленно я уже заносила над его головой биту, когда Вересклет снова посмотрел на меня.

- Ты сегодня снова встречаешься Эрвелом и охотниками?

Я утвердительно кивнула, немного растерявшись его реакции.

- Это всё?

- Всё. Можешь идти.

Красиво развернувшись, я вышла из кабинета, а дойдя до конца коридора, понеслась на улицу, что было сил, пытаясь унять спятившее сердце.

День только набирал свою силу. Выполнив свою работу, я валялась под деревьями в саду, слушая как поют птицы и гомонят прохожие за забором. Ужасно хотелось пить, но вставать и идти на кухню было лень. Угрызения совести меня не мучили, да и злость на мага уже прошла. В конце концов, с ним ничего не случилось, да и поразмыслив немного над ситуацией, я подумала, что всё-таки он не рохля какой, а довольно сильный маг. И вряд ли могло быть иначе.

Меня снова начало жечь любопытство. Что же это была за тварь такая? Может в библиотеке о ней что-нибудь найдётся? Только знать бы в какой области искать. А можно спросить у Ванифатия, уж он - то точно должен знать. Как никак это его работа.

Спустя какое-то время, я всё-таки отправилась на кухню и с удивлением обнаружила, что вся прислуга в сборе и что-то активно обсуждает.

- Что случилось? - спросила я, принимая из рук Меланьи кружку с квасом.

- Сегодня ярмарка открылась! Там наверно столько всего интересного... - мечтательно закатила глазки Рита.

- И платьев наверно много...нам как раз жалованье выдали- вторила ей Марго. Клаус только молча посмеивался над ними.

Мне самой сильно захотелось посмотреть на это действо, а то столько читала об этих ярмарках, а сама никогда не была. Дворецкий словно прочел мои мысли.

- А почему бы вам всем вместе не сходить туда? Только не надолго! - добавил он, увидев как заблестели наши глаза. А я сразу поникла, вспомнив, что денег у меня нет, а следовательно просто так ходить туда незачем.

Передо мной плюхнулся объемистый кошель.

- Это тебе.

- Зачем?

- Твое жалование. - улыбнулся Клаус.

- Но мне не положено, Клаус! Я же здесь не за жалованье работаю! - пыталась возразить я, но он уже пошёл к двери и развернувшись с заговорщической улыбкой сказал:

- Это распоряжение хозяина.

Отлично, теперь я у него ещё и в должниках ходить буду.

А меня тем временем поволокли на выход, не слишком обращая внимание на мое бурчание. Деньги мы разделили на троих по-сестрински и с весёлым гомоном вступили в ряды ярмарки. Это было совсем непохоже на то, какие ярмарки устраивались в моем мире. Огромные по длине ряды палаток, магазинчиков всяких шмоток, украшений, музыкальных инструментов, магических прибамбасов, оружия, животины просто невозможно было рассмотреть! Рита и Марго тут же убежали, крикнув, что встречаемся у входа, по своим излюбленным местам.

Я прошлась по рядам, приценилась и поняла, что цены не так чтобы кусачие, по сравнению с той суммой, которая болталась у меня в кошельке. Клаус давно посвятил меня в тонкости денежного обращения в Империи. Осмотрев себя с ног до головы, зашла в лавку со всякой одежкой и тут же купила две пары штанов, рубашек и платьев. Поразмыслив, купила ещё и куртку с капюшоном. Ходить же надо в чем-то. А то такими темпами вообще без одежды останусь.

Перебрасывая сумки из одной руки в другую, я пошла по ряду с музыкальными инструментами. Ряды ярмарки образовывали огромное кольцо со специально разделенными рядами, по специфике так сказать. Ряд с инструментами оказался почти в самой средине. Мне очень хотелось посмотреть на каких инструментах играют в этом мире и я была несколько шокирована. Из всего представленного я знала лишь мандолину, лютню, флейту и гитару. Вернуться что ли в музыкальную школу?

- Что желаете, милая девушка? - спросил, добродушно улыбаясь, купец.

Я как-то даже растерялась. А потом в голову пришла неожиданная идея.

- Мне бы гитарку - стушевавшись, пробормотала я.

Искомый инструмент мне тут же был представлен. Купец с усмешкой наблюдал за моими манипуляциями, но плохой инструмент покупать мне не хотелось. Как там товарищ Николай говорил? Гриф должен быть прямым. У пяти из двенадцати гитар был прямой. Так и что теперь? Я почувствовала себя на редкость глупо, наш прилавок собирал всё больше народа. Мне понравились две гитарки - одна белого цвета, а другая кроваво-красная и я металась никак не в силах выбрать.

- Да Вы опробуйте их в деле! Плохого не держим! - подбадривал меня купец, успевая параллельно и с другими покупателями общаться. Вот это я понимаю, деловая хватка.

Я взяла в руки кроваво-красную и робко провела по струнам пальцами. Мой слух скрутило. Немного её подстроив я выдала начальные аккорды песни группы "Чайф". Вокруг все примолкли. Стараясь особо не краснеть, я взяла белую, но она мне не понравилась - слишком тяжёлая и звучание ужас.

- Я возьму красную - наконец, решившись, сказала я.

- Пятнадцать золотых. - Улыбаясь, сказал купец, а я сглотнула липкий комок в горле. У меня осталось всего двадцать. Я задумчиво ими побряцала в кошельке, оглянулась на толпу, собравшуюся около прилавка и вздрогнула. Они все выжидательно смотрели на меня. Я снова оглянулась на купца, он все так же улыбался, глядя на мои метания.

- Ох, ладно... - толпа шумно выдохнула.

Распрощавшись с излишне дружелюбными горожанами, я поспешила к выходу.

Марго и Рита уже ждали меня, нагруженные покупками по самые уши. Чуть подумав, мы решили по дороге зайти в таверну пообедать, а я заодно разузнать об обстановке. На гитару у меня были свои планы - не хочу ходить в должниках у этого вредного типа.

- Ты умеешь играть? - во все глаза рассматривая новенький инструмент, спросила Ритка.

- Да, немного...

- Смотри какие красавчики!! - шёпотом воскликнула Марго, показывая куда-то мне за спину. Я обернулась и помахала им рукой, подзывая к нам.

- Ты их знаешь?! - набросились на меня подружки.

- Да, немного... - повторила я.

- Добрый день, девушки! - поздоровался Рыжик. Данте улыбнулся своей коронной улыбочкой и я поняла, что пропали девки.

- Здравствуй, Марина! - сдержанно поздоровался Аш.

Я оглянула их троицу.

- А где Эрвел?

- Ругается с городскими властями. - Увидев мои удивлённые глаза, он пояснил - Слушание дела перенесли на месяц.

- ЧТО?!

Меня робко подергали сзади за майку.

- Ой, простите. - Я представила ребят и подруг друг другу, а спустя какое-то время пришел и Эрвел. Ужасно недовольный как и ожидалось.

- Нет, ну ты представляешь, эта крыса каким-то образом добилась у Императора отсрочки! Ну ладно на неделю, так на целый месяц!! - в полголоса возмущался он.

Я тоже была не в восторге от этого: вчерашняя встреча со здешней разновидности фауны мне не понравилась. Девчонки вовсю флиртовали с Рыжиком и Данте и, слава богу, нашего разговора не слышали. Аш подозрительно оглядывался вокруг, будто ждал что обещанные вчера неприятности прямо сейчас посыпятся на наши головы.

- Эрвел, успокойся. В этом есть и хорошая сторона. - Негромко проговорил красноволосый. Мы на него уставились с удивлением. - У нас есть ещё немного времени, чтобы собрать ещё информации. Сомневаюсь, что Кросс не предпримет никаких попыток заткнуть нас навсегда. У нас есть шанс поймать его с поличным.

- Не нравится мне всё это... - заметила я, теребя колку гитары.

- Марин, а зачем тебе гитара? - поинтересовался Рыжик.

- За "надом". - Улыбнулась я, поглаживая бока инструмента.

- Сыграй что-нибудь, я давно тебя не слышал. - Попросил Эрвел и все ребята уставились на меня. Я смутилась.

- Ну не здесь же! Народа слишком много, вдруг мы кому-нибудь помешаем...

- Да не помешаем мы никому! - воскликнул Рыжик.

Эрвел кивнул.

Я вздохнула и взяла гитару как положено. Звук как всегда подчинился мне с радостью и я сначала негромко, а потом и набирая силу запела, с ужасом понимая, что в таверне становится всё тише и тише. Но остановиться было уже нельзя. Меня понесло, играя песни одну за другой, стараясь подбирать общие, чтобы не было упоминаний о моем мире. Толпа потихоньку подхватывала незамысловатые мотивы, ребята смотрели на меня во все глаза, будто не узнавая. Когда мой голос затих, в таверне грянули аплодисменты! Все требовали продолжения, а я чувствовала себя как маленькая девочка которой впервые подарили куклу барби.

- Переезжай ко мне, а? У меня дом лучше! - улыбаясь, сказал Данте.

- Эй! Марина живёт у нас! - Надула губки Рита. Марго кивнула, подсаживаясь ко мне поближе.

- Эй, эй, успокойтесь - Старалась унять их я. Но спор набирал обороты и без моего участия. Приятно, конечно...

Сзади кто-то похлопал меня по плечу и я с некоторым волнением заметила хозяина заведения.

- Простите, что доставили Вам неудобства... - промямлила я, заливаясь краской.

- Да какие неудобства! Вы что? Я наоборот хотел предложить Вам работу..

- Работу?

- Да. Штатным бардом. Вы могли бы выступать у меня в заведении когда Вам будет удобно. По вечерам например? Прибыль пополам.

Я минутку прикидывала у себя в уме и согласилась, хоть ребята и пытались возмущаться. Моя затея частично удалась: чтобы не ходить у мага в должниках я хотела найти подработку. А тут она сама меня нашла. Плюс Веня (тавернщик) обещал бесплатно меня кормить и поить.

Домой мы вернулись сытые, довольные, но вечером, за что тут же получили нагоняй от Клауса. Только я вошла, он сказал, что хозяин меня уже давно дожидается. Настроение тут же упало до отметки "ниже плинтуса". Совсем не хотелось портить такой замечательный день выяснением отношений. Но, видимо, придется. И я понуро побрела на второй этаж...

Вересклета в кабинете не оказалось и я,подумав, пошла в библиотеку. Искомый объект в ней и обнаружился. Есть в этом что-то: высокий, красивый мужчина в свободной чёрной шёлковой рубашке (интересно, а у него вещи другого цвета есть?) и с разбросанными в живописном беспорядке смоляными волосами. Я мысленно встряхнула головой.

Маг сидел на краю стола ко мне спиной, неспешно перелистывая какую-то книгу, и даже не обернулся, когда дверь открылась. Я аккуратно заглянула ему через плечо и вздрогнула. На картинке была нарисована вчерашняя тварюшка. Такая, какой я её запомнила, только в книге черная тень обрела очертания огромной собаки, почти волка.

- На тебя вчера напал теневой оборотень.

- А почему сразу на меня? - вякнула я, глядя в разные глаза мага.

- Потому что эта нежить живёт только в подчинении и на магов не насылается, так как это бес-смыс-лен-но! - Он щелкнул меня по носу. - Похоже кто-то всерьёз тобой заинтересовался. Эти тварюшки были распространены довольно много лет назад, когда на западе империи стали разрастаться преступные банды. Они успешно уходили от слежки, даже магической. Создателем был сильный некромант. Вызвать теневого оборотня может любое существо - его контролирует специальный амулет, но, как я и сказал, насылать его на магов бессмысленно - контрзаклинание изучают ещё на первом курсе Академии.

Вересклет задумчиво потеребил книгу за корешок и кинул на стол. Ну вот, сама напросилась. Теперь за нами всеми начнётся охота. И если прав господин маг, то за мной в первую очередь. Мне почему - то сразу представилась огромная дубинка, которой меня бьют по затылку и запихивают в темницу с антисанитарными условиями. Я поежилась.

- Марина, ты уверена, что тебе необходимо вмешиваться во все это? - тихо спросил маг.

- Не уверена, но кажется уже вмешалась....- выдавила я. - И, кажется, что должна им помочь.

Как ни странно, а я ведь и сама не заметила как эта мысль утвердилась в моей голове.

- Кому это ты успела за такой короткий срок так много задолжать? - Вересклет вопросительно приподнял левую бровь. - Марина, я не слепой. Что ты скрываешь?

Он смотрел прямо в глаза, будто хотел загипнотизировать, а я закусила губу. С одной стороны, я могла ему ничего не рассказывать, но с другой... Кто как не маг, знающий о магии этого мира сможет разобраться во всем? Я не могла сказать, что безоговорочно верила ему, вот только...Видимо, что-то проскользнуло в моем взгляде, Верес даже сделал шаг ко мне.

- Я хочу рассказать тебе кое-что, даже, возможно, показать. Ты наверно не всё поймёшь, но я постараюсь объяснить.

И, усадив его в кресло, пустилась в долгий рассказ о своей жизни до попадания в его мир. На лицо Вересклета было страшно и одновременно забавно смотреть, так быстро менялась на нём мимика. Я то расхаживала по библиотеке, то садилась напротив на небольшой диванчик, даже сбегала за своим ноутбуком, чтобы показать свои догадки. Ближе к концу у нас уже у обоих закипали мозги от объемов информации.

- Сами по себе догадки не являются доказательством, но я рад, что твои истории заканчиваются хорошо...- Верес взъерошил свои волосы, я только хмыкнула, а он с любопытством посмотрел на меня и задал неожиданный вопрос - а я там есть?

Я удивленно моргнула несколько раз.

- Нет...кажется.

- Да уж. У тебя прямо-таки дар влипать в истории.

- Я?! Да я в жизни никуда не влипала!! - маг только насмешливо щурил глаза. - Поэтому и хочу побыстрее отсюда убраться!

- Правда? - Верес встал со стола.

- Да! - непреклонно сказала я.

- Точно? - он сделал шаг ко мне.

- Да. Верес, что ты делаешь?

Он странно выводил перед собой руками, что-то быстро шепча. Я застыла, напряженно глядя на разноцветные матрицы заклинаний кружащиеся вокруг. Как только он опустил руки, они исчезли.

- Так-то лучше.

- А что это было?

- Ты видела? Защитные чары. Не абсолютные, конечно. Но несколько ударов выдержать смогут. А там уж и подмога придет..

- А если их кто-нибудь снимет? - Подозрительно оглядывая свою одежду спросила я.

Маг задумчиво оглядел мою вертящуюся фигурку и, улыбнувшись, заставил остановится.

- Для того, чтобы их снять нужно убить меня, а я этого сама понимаешь, не допущу. Как бы то ни было, нужно разобраться со всей этой историей. В конце концов, я обещал вернуть тебя домой.

- Будем надеяться. А теперь простите, но мне нужно встретиться с Данте, он обещал меня проводить.

И, воспользовавшись замешательством Вересклета, выскользнула за дверь.

Охотники единодушно поддержали идею мага о том, что я должна безвылазно сидеть дома и носа на улицу не высовывать. Я была с этим крайне не согласна - смысл таиться, когда уже итак засветилась где только возможно? Но меня не слушали, а Верес еще и добавил, что если буду вести себя плохо, он усыпит на месяц, на что я ответила что его убью если он посмеет это сделать. На вопрос "а причём тут вообще ты?", Вересклет заметил, что его задача присматривать за мной четыре месяца, и вернуть целой и невредимой в родной мир. Я обиделась и весь вечер играла в молчанку. Меня игнорировали. Да и пожалуйста....

Вернувшись домой, я быстренько упаковала свои вещички, подхватила гитару и направилась к Вене. Как уже известно, он держал таверну по совместительству постоялый двор "Ночная Кочегарка". Договорившись о ночлеге, я приступила к работе, тем более как говорится, дело было вечером, делать было нечего. Будут тут не еще всякие указывать как мне жить.

Утро меня встретило криками. Нарушитель спокойствия пронесся по главной лестнице и сбил кого-то с ног, отчего начался мат-перемат. Я накрыла голову подушкой, но это мало помогло.

- Ну почему в этом мире мне не дают выспаться?? - простонала я и, со злостью скинув одеяло, пошла в ванну умываться.

Музыкальный вечер, начавшийся довольно неуверенно, стремительно перерос в глобальную попойку. Эльфы, гномы, люди, орки, вампиры все смешались в единую горланящую толпу. Веня только загадочно улыбался и незаметно пресекал совсем уж непотребства.

Поздоровавшись с хозяином, и, сказав, что если меня будут спрашивать, то я вернусь через часа два-три, я выскочила на улицу и с удовольствием вдохнула свежий воздух. Меня тянуло гулять. Такая ерунда как собственная безопасность меня не волновала - на всякий случай я прихватила с собой свой шест, а от заклинаний меня защитит магия Вересклета. Да, опрометчиво с моей стороны, но когда перед тобой в буквальном смысле лежит целый мир - кто устоит?

Как же всё-таки красиво и здорово в этом мире!! Свежий воздух, никаких машин и выхлопных газов, магия, схватки, драконы, феи, эльфы...как хочется всё это повидать. Несмотря на то, что с моим перемещением возникло много новых проблем, но как ни крути я рада, что сюда попала и здесь нахожусь, хотя и очень волнуюсь, что там происходит дома. Надеюсь с ними всё в порядке?

Прямо за городскими воротами начинался центральный тракт, как мне объяснял Эрвел, но вокруг него было огромнейшее поле, полное цветов. Мои пальцы коснулись длинных стебельков травы, и мне на лицо сама собой наползла улыбка. В этом мире не так уж и плохо, если привыкнуть. Работа теперь у меня есть, кров над головой тоже, друзья...опять одни парни, если не считать Марго и Риту. Ирония судьбы, и почему у меня получается хорошо наладить контакт именно с противоположным полом? Хоть тотально и не везет в любви...

По небу лениво плыли облака, на мир незаметно опускался зной.

Кажется, я заснула. Разбудили меня мелкие капельки дождя, но когда я шла сюда никаких облаков не было и в помине! Не, ну это надо? В самый разгар дня и такой ливень! Я конечно не особо против, но ведь мне же ещё в город бежать!

Когда я ввалилась в таверну, от меня шёл пар.

- Вот она!! - на разные голоса завопил...кто-то. Я нерешительно остановилась в дверях, оглядывая разношерстную толпу, пока меня втягивали внутрь и совали в руки чашку с чем-то горячим.

- Они хотят послушать твои песни. - Спокойно разъяснил Веня, но глаза его сверкали. Доволен, что радует.

- Я сейчас! - сказала я и побежала наверх переодеваться и приводить себя в порядок. Было немного волнительно, но и радостно. Ну, вот и поклонники.

Пока я трясущимися руками сдирала с себя прилипшие к телу майку и джинсы, в голове пронеслась мысль о маге и компании. Надеюсь, Клаус объяснил им где я и что за меня не надо волноваться? Хотя, с другой стороны я не удивлюсь, если Кросс рано или поздно зашлет сюда наемников. Блин, как ужасно быть слабым полом - над тобой всё время стараются надругаться, украсть, а парни потом отдуваются. Бедняги. Я хихикнула и, подхватив гитару, спустилась вниз.

Как ни странно, но людям и нелюдям понравились песни из моего мира. Со второго куплета мне начали нестройно подпевать и я наконец-то успокоилась. Я всегда любила петь, но не так ловко владела инструментом. Однако, этот мир как будто подстроился под мои желания - мои пальцы уже не просто тренькали по аккордам, а перескакивали со струны на струну, выписывая такие пассажи, которые я ни за что не повторила их дома.

У меня как раз был небольшой перерыв, когда над дверью тихо тренькнул колокольчик (в зале было довольно шумно, но я расслышала) и я машинально повернула голову на звук. Лучше бы не поворачивала. На меня злобно таращились три пары глаз (Данте, Рыжика и Вереса). Я медленно, стараясь не делать резких движений и не дрожать, вышла из-за стойки.

- Спокойно, не надо так беситься, вы распугиваете посетителей.

- Ах, посетителей... - сладко пропел Верес и шарахнул кулаком по стойке. В зале воцарилась тишина. - Или клиентов?

Я стояла с раскрытым ртом, нервно косясь на сплющенную стойку. Меня это зрелище так впечатлило, что я не сразу вникла в суть его слов, но посмотрев на покрасневшего Данте и удивленного Рыжика...Короче моя чаша терпения переполнилась.

- Как ты меня только что назвал? - вкрадчиво переспросила я, подходя ближе.

Он не успел среагировать, когда я залепила ему затрещину. Что - то часто он начал от меня их получать.

- Уважаемые... - Начал было Веня, но я перебила.

- Значит так - я резко села на барный стул и скрестила руки на груди - Раз уж пошёл такой разговор, то я больше не хочу иметь с вами ничего общего.

- Да неужели? А как же амулет? - Вкрадчиво, делая шаг уже ко мне, поинтересовался Верес.

- Плевала я и на амулет, и на тебя, и на вас всех вместе взятых! - уже откровенно психанула я, чувствуя что ещё чуть-чуть и расплачусь. - Я тут жить останусь! Мне тут нравится! А раз уж так хочется, то ищите проституток в другом месте!

Перед глазами внезапно всё поплыло, и я еле успела ухватиться рукой за стойку, чтобы не рухнуть. Мир начал крутиться вокруг меня и наступила темнота...

Мэлор, таверна "Ночная кочегарка", Вереклет.

В зале начался переполох. Маг еле успел подхватить оседающую девушку, а к ним уже спешил тавернщик и служанки.

- Марина! Марина!! Эй, очнись!

Но девушка не откликалась.

- Что случилось? - спросил кто-то и Верес приложил тыльную сторону ладони к её лбу. У девушки обнаружился жар...

- Где она была сегодня? Уходила куда-нибудь?! Ну?! - выпытывал Рыжик у хозяина.

- Она сказала, что за городом на лугу была, а обратно под ливень попала...простыла наверно... - пролепетал допрашиваемый.

Маг чертыхнулся и, подхватив её на руки, потащил наверх. Нет, ну что за наказание! Мало ему проблем с гильдией, так теперь ещё и нянчиться с этой ненормальной, которая в такие времена гуляет одна непонятно где, да ещё и умудряется влипнуть во все известные и неизвестные истории!!

Вересклет мельком глянул на лицо "ненормальной". А если это не простуда? Если Кросс каким-то образом всё-таки умудрился до неё добраться? Тогда что это может быть? Яд? Заклятие? Нет, магии вроде ни в ней, ни на ней нет, да и яд действует иначе. Простудилась?

Маг поймал себя на облегченном вздохе и тут же потряс головой, призывая самого себя к здравому смыслу и выкидывая из мыслей глупые картинки. Хотя пальчики девушки ощутимо холодили его грудь даже через рубашку, что сильно препятствовало мыслительному процессу..

Дверь её комнаты он узнал сразу. Вокруг неё на полу валялись букеты цветов, даже в саму дверь и стены умудрились впихнуть стебли и записки. "Поклонники, чтоб их" - проскрежетал зубами мужчина и пинком распахнул дверь. Аккуратная и чистая комната стала сюрпризом, а за свои подозрения стало почему-то стыдно.

Верес сгрузил свою ношу на кровать и снова положил ей руку на лоб. Перед закрытыми глазами пульсировал её организм не подверженный каким-либо посторонним влияниям. Даже не простуда - эмоциональная вспышка. Неужели так задели его слова?

Маг вздохнул и открыл глаза. Раздевать и переодевать её он не решился, помня, что рука у слабой на вид девушки очень даже тяжёлая, так что он просто стянул с неё обувку и укрыл одеялом.

Внизу его ждали нетерпеливые охотники.

- Ну?! - накинулись на него сразу оба.

Он взлохматил тёмную макушку и присел рядом за стол.

- Барышня...эмоциональная очень. Опасности нет.

Два облегченных вздоха были ему ответом. Веня только укоризненно покачал головой, наливая друзьям холодный квас. Входная дверь с размаху стукнулась о косяк и в зал таверны влетел злой Эрвел. С криком "Какого чёрта ты с ней сделал?!", он схватил Вересклета за грудки.

- Да ничего я с ней не сделал! Она просто переволновалась! - в свою очередь заорал маг. - Честное слов, как с яйцом с ней носитесь!

- Успокойтесь оба!! - рявкнул Веня. Как ни странно его послушались.

Некоторое время они помолчали.

- Что вы ей такого наговорили, что она упала в обморок? - уже спокойней спросил наёмник.

Рыжик передернул плечами, но поняв, что маг замкнулся надолго, ответил:

- Да причем тут мы? Меньше гулять под дождем надо. - Прогундосил он и добавил - Погорячились мы просто. Сам не понимаю, почему...

- Действительно? - ухмыльнулся Эрвел.

- Иди ты! Марина мне как сестра! Это вон у Высочества спроси, чего он там себе надумал.

Но одного взгляда в сторону упомянутого человека хватило, чтобы понять, что он на взводе и к нему лучше не лезть. Вон как глаза полыхают...Поэтому его друг сделал самое правильное на тот момент - заказал выпивку...

Мэлор, таверна "Ночная кочегарка", Марина.

Темно...Голова соображала со скрипом, пытаясь понять где мы и что мы. Уже вечер? Или уже ночь? Нет, судя по отдаленному шуму еще далеко не ночь. Там у них что, пирушка внеочередная что ли? Перед закрытыми глазами мелькали отдельные картинки из произошедшего до того как я отрубилась. Блин, как пить хочется...

Я представила себе стакан из стекла с чистейшей холодной водой и желание попить стало просто непреодолимым...Я села на кровати и оглянулась, протирая глаза. Стакан стоял на столе. Сон исчез, будто его и не было. Нет, такого не может быть...наверное, кто-то из ребят принес. Я аккуратно потыкала холодное стекло пальчиком и, решившись, выпила воду залпом. Вроде настоящая.

На минутку задумавшись, я крепко зажмурила глаза и представила почему-то солёный огурец. Ничего не произошло. В комнате было так же тихо как и было. Досчитав до десяти, глубоко вдохнула-выдохнула и открыла глаза. От неожиданности свалилась с кровати. Резво поднявшись, при этом запутавшись в одеяле, я оглядела продукт питания со всех сторон. Пахнет как обыкновенный соленый огурец, на вкус...ням-ням...тоже вроде ничего. И, судя по тому как съестное попало в мой желудок и он тут же заурчал мой огурец не был иллюзией. Вопросы о внезапном обмороке отлетели в сторону. А-ФИ-ГЕТЬ!

Пол в считанные минуты оказался завален всякой снедью, в центре которой сидела довольная я и со вкусом уплетала милые сердцу продукты, решив подумать о внезапно проснувшихся способностях чуть попозже. Завтра, например. Ну или послезавтра.

- Не, ну я так не играю! Мы тут так за неё переживаем, а она ест вкуснятину в одиночку!!! - подозрительно шатаясь прогундосил Данте. За ним в проходе нарисовались еще три пьяные физиономии.

- А я на вас обиделась!! Так что валите откуда пришли!! - отвернулась я, продолжая жевать пончик.

Красавчик шмыгнул носом, покачнулся и, к моему священному ужасу, бухнулся на колени.

- Марина, прости нас, пожалуйста!! Но мы так за тебя переживаааалиииии....

- Да я уж вижу как..Заходите уже, а то только бесплатного спектакля тут не хватало!

Я захлопнула дверь перед любопытными зеваками. Парни с понурыми мордашками расселись где придётся и не решались поднять глаза. Прочитав им лекцию, что друзей упрекать неизвестно в чём, да и ещё на виду у всех неприлично, а вторгаться к девушке в комнату без предупреждения вообще отвратительно, я махнула на них рукой и призвала бутылку текилы мне в помощники.

Часа через два я поняла, что воспитатель из меня никудышный - мне стало так же хорошо, как и им, и в дело пошли заверения во взаимной любви и вечной дружбе. Маг что-то настойчиво шептал мне на ухо, что замутненная алкоголем голова не воспринимала. Когда закончилось съестное, наша дружная компания спустилась вниз и там всё началось по-новой.

Алкоголь - это зло! Мысль промелькнула и завяла, не получив поддержки. В процессе выяснилось, что я умею танцевать. Данте и Верес с воодушевлением меня в этом поддержали, отчего чуть было не проломился большой дубовый стол. Снимали меня оттуда в шесть рук.

Перед глазами всё прыгало и переливалось, но две вещи я смогла совершенно точно уловить: Эрвел и Рыжик собрали вокруг себя почти всё женское население "Ночной кочегарки", что вызывало легкую степень раздражения - как так, уводят моих мальчиков?! Вторая мысль, весьма эгоистичная и с привкусом ревности гласила о том, что Вересклет куда-то пропал из моего поля зрения, а в таверне скопилось, как было замечено, большое количество противоположного пола.

Да уж, вечеринка вышла что надо...Пьяные в стельку барды выписывали на своих инструментах нечто абсолютно непонятное, народ бушевал и требовал пива, Веня улыбался во все уши. Ещё бы, такого количества народа его заведение не видело наверно давно.

Я заскучала. Видимо начала трезветь, ибо в голову накатила волна мыслей в чём-то приятных, а в чём-то и болезненных. Но от самокопания меня отвлекли.

- Милая леди, не желаете ли подышать свежим воздухом? - прошелестело над ухом. Я резко обернулась (чуть не свалившись при этом) и узрела мага, склонившегося в почтительном поклоне. Я хихикнула.

- Пьяная леди желает тишины и покоя.

Он резко поднял меня с лавки и куда-то повёл. Посмотрев чуть протрезвевшим взглядом, я опознала в этой свалке свою собственную комнату.

- Сразу видно, что мужики в гостях побывали! - улыбнулась я и взмахнула руками. Объедки, грязная посуда и пустые бутылки исчезли.

- Как ты это делаешь?

Я обернулась. Маг странным взглядом обшаривал комнату будто ждал что сейчас откуда-нибудь посыпется только что убранное. Я пожала плечами.

- На чистом воображении....кажется....

- То есть ты не чувствуешь Силы?

Я прислушалась к себе и нафантазировала тарелку с эклерами. Желаемое тут же появилось.

- Нет, не чувствую, оно как-то само получается...ммммммм....сладко....хофеф? - по уши извазюканная в креме предложила я.

Верес как - то странно глянул на меня и подошёл. Наклонился. Сколько раз зарекалась пить в компании мужчин которые мне нравятся! А толку-то...

Пока мысли метались в моей буйной голове, маг взял моё лицо в свои руки и нежно слизав сладкий крем с моих губ, поцеловал. Паника забилась где-то в горле, резко проснулся разум, но...

В темноте его глаза казались одного цвета. Настолько потемнели? Он немного отстранился, я судорожно сглотнула и выпустила из безнадёжно заляпанных пальцев сладкое лакомство. Голос разума вопил так, что казалось голова треснет, но...разбушевавшиеся гормоны требовали продолжения..

- Сладко... - улыбнулся Верес.

- Какая же ты зара... - мой лепет беспардонно заткнули и сжали в объятиях.

Утро опять началось очень рано. Я вздрогнула и открыла глаза. Голова была кристально чиста, но стоило вспомнить о вчерашнем, как лицо и губы начинали нестерпимо гореть от стыда. Дура! А рука все равно непроизвольно потянулась к месту поцелуя. На миг стало страшно, но все же предательские бабочки в животе так и порхали.

Мага в комнате не было и я выползла из кровати. Запоздало поздоровалось похмелье и в голову воткнулась болезненная игла. Вялые служанки скребли вениками пол, расталкивая заснувших прямо за столами посетителей. Веня уже бодро раздавал щелбаны нерасторопным мальчишкам.

- Доброе утро...хотя, наверно не очень? - поздоровался он, чуть улыбаясь.

Я понуро кивнула и села за стойку.

- Давай я помогу прибраться, а то мне неловко за то что мы вчера тут устроили...все хотя бы заплатили?

- Не переживай, девонька - легкомысленно отмахнулся безобразно бодрый начальник.

- Но..

- Но если уж ты так переживаешь, то действительно можешь помочь прибраться.

Сказано-сделано. Я щелкнула пальцами и таверна засияла всем новеньким. Даже не успела сама удивиться, лишь потёрла кончики пальцев, задумчиво разглядывая пустой пока что зал таверны.

Веня присвистнул и оперся на стойку.

- А я не знал, что ты магичка...

Я качнула головой, снова упираясь взглядом в стойку. В душе царил раздрай.

- Я и не магичка....Вень, дай мне пожалуйста молочка. А то мне что-то не очень...

- Молочко тут не поможет - ухмыльнулся Веня - сейчас рассол тебе принесу.

Зал потихоньку заполнялся ранними посетителями, а из головы всё никак не лезли черные мысли о моей беспросветной тупости. Первым моим порывом было разумеется сбежать, но подумав я отбросила этот вариант - куда бежать - то? Да и потом, всё-таки рядом с ребятами и, как ни прискорбно это осознавать - Вересклетом, я остаюсь в относительной безопасности. И со странными способностями я вряд ли разберусь одна.

- Простите, это Вы Марина? - неожиданно вежливо вопросили справа.

- Да,я. Прошу прощения, а Вы кто? - так же вежливо спросила я высокого светловосого мужчину. Он галантно поклонился и представился.

- Первый советник Императора, Вильям Кросс.

Мне резко поплохело. Вот вам и здравствуйте. Немного вымученно улыбнувшись, я склонила голову на бок, параллельно закидывая одну ногу на другую. Не зря я короткие шорты сегодня надела - хоть на миг, но он отвел взгляд от моего лица, что позволило мне изменить выражение на оном.

- Наслышана о Вас.

- Тогда что Вас так удивило, миледи?

- Я не думала, что Вы столь молодо выглядите. - нашлась я, улыбаясь ещё шире.

- А я и не подозревал, что Вы, о которой ходит столько слухов в городе, столь прекрасны и юны - Он слегка коснулся губами моей лапки. Эх, если бы не знала какая ты скотина, влюбилась бы. Но я сделала вид, что купилась. Потупив глазки, промурлыкала:

- Вы мне льстите...и всё же, что такая высокопоставленная особа делает в этом заведении?

- Мне бы тоже хотелось об этом узнать... - прозвучал знакомый голос и на мои плечи опустились теплые руки.

Я непроизвольно залилась краской. Кросс, казалось, хотел прожечь взглядом мага, который увел у него из-под носа так удачно подвернувшуюся одинокую жертву. Советник наверняка рассчитывал, что после вчерашнего все "охранники" расползлись по домам и сейчас страдают тягчайшей формой похмелья, вот и притащился сюда собственной персоной. Опрометчиво, господин советник.

- Господин Вересклет...какая неожиданная и несомненно приятная встреча! Наслышан о Ваших приключениях в княжестве - приторно-ехидным голоском ответил советник, чем живо напомнил мне змею. - Госпожа Марина, не советую держать знакомство с этим сомнительным человеком. Его прошлое не чисто и он может втянуть Вас в весьма опасные мероприятия. Прошу меня простить, у меня много дел. Был рад встрече.

За сим и откланялся. Я вздохнула и запрокинула голову назад, чтобы увидеть лицо "этого сомнительного человека". Маг смотрел на дверь, где минуту назад исчез чёрный плащ первого советника императора.

- Где был? Доброе утро, кстати.

Он опустил взгляд на меня и задумчиво погладил мои плечи, вызывая мурашки:

- Гулял?

Я вопросительно приподняла левую бровь, но Верес больше ничего не добавил.

- Как думаешь, что он сделает дальше?

Он снова посмотрел вниз.

- Сомневаюсь, что в ближайшее время стоит чего-то опасаться, учитывая ту информацию, что собрала гильдия. Кросс далеко не дурак и прекрасно все осознает. К тому же Император на нашей стороне и уже задействовал Тайную канцелярию. Не хочешь прогуляться?

Предложение было неожиданным, я даже обернулась. А маг обошел меня и положил на стойку свёрток.

- Только тебе стоит переодеться. Вряд ли жители столицы одобрят твои...твой наряд. - Глядя на мои ноги, задумчиво закончил он. А я уже сунула любопытный нос в сверток, в котором оказались брюки и туника. Хм...я снова вопросительно подняла взгляд на ожидающего моей реакции Вересклета, но он усмехнулся.

- Удержать тебя в закрытом пространстве, как я понял, не получится. Поэтому решил, что будет безопаснее для всех если ты будешь знать город.

И не слова про вчерашний поцелуй, только вот я все равно непроизвольно облизнула губы и он это заметил, едва улыбнувшись.

- Пожалуй, ты прав. Я сейчас!

И ускакала наверх переодеваться. Ну и умыться не помешало бы. Ледяной водичкой, ага.

Прогулка вышла просто фантастической. Столица поражала: с одной стороны типичный средневековый город, с другой...Все здесь для меня было непривычным, но манящим и волшебным. Верес показал мне Академию Магии и Университет, в котором учились обычные люди. Показал парк с магическими фонтанами - здесь не было скульптур, из которых выливалась вода, нет. Здесь сама вода жила: лошадки бегали по дорожкам, время от времени брызгаясь в прогуливающихся дам и мужчин, небольшие дельфинчики перескакивали между кустов роз, а одна водяная бабочка прыснула моросью мне прямо в лицо, заставив рассмеяться.

Обедали мы в небольшом кафе прямо на главной площади. Здесь тоже было что посмотреть. Большая башня с часами была сделана из какого-то перламутрового камня, который переливался на солнце всеми цветами радуги. Рядом находился и главный портал, через который можно было попасть в любой уголок Империи.

Вересклет рассказывал обо всем, что мы видели, и не забывал при этом расспрашивать меня о моем мире и наших устоях. Тут же проводил параллель с этим миром и я поняла, что в сущности была права - отличий в поведении было довольно мало. Среди людей, конечно. У каждой расы были свои заморочки.

Я только успевала крутить головой по сторонам, и, конечно, не смотрела под ноги. Сначала маг поддерживал меня за локоть, чтобы я не пропахала носом мостовую, но в итоге просто водрузил мою руку себе на локоть и крепко прижал к себе.

- Идем, покажу тебе еще одно место. - Он встал со своего места и предложил мне руку, которую я приняла, а он внезапно дернул меня на себя так, что мы оказались нос к носу.

Сердце пропустило удар, мы замерли. Я отчетливо ощутила как мою руку, которая осталась в его руке сжали, а вторая рука мага - напряглась на моей талии.

- Извини - едва слышно сказал Вересклет, не выпуская из захвата - не рассчитал. Ты очень...легкая.

И опять эта пауза. Вот что он делает? Я украдкой перевела дыхание, когда он отошёл на шаг.

- Так куда мы идём? - когда способность говорить вернулась, спросила я.

- В библиотеку - снова беря меня под локоть, сказал он.

- Библиотеку?

Воображение тут же подкинуло варианты, в душе проснулось вдохновение, а шаг непроизвольно ускорился.

Главная городская библиотека располагалась недалеко от площади, на которой мы обедали и была огромной. Ни в какое сравнение с главной библиотекой моего города. Величавое здание из белого мрамора опоясывали колонны, на входе "сидели" два больших грифона.

Внутри, насколько хватало взгляда повсюду были книги! Огромное количество книг. Собственно, и этажей тут было десять, поэтому выглядела библиотека изнутри как Вавилонская башня - круглый зал, поднимающийся вверх по спирали. На мой вопрос - как же тут искать нужные книги? - Верес подвёл меня к невысокому (мне по пояс) возвышению в самом центре и провел над ним рукой. Тут же перед нами появилась иллюзия какого-то человека. Маг продиктовал запрос и перед нами материализовалась нужная книга. ОГО! Удобно!

В общем день выдался насыщенным как на впечатления, так и на эмоции. Несмотря на то, что прогулка выдалась очень позитивной, но неловкость от близкого присутствия Вереса имела место быть. И тем не менее в таверну я вернулась в отличном настроении, а засыпала - с улыбкой.

Мне снился родной город. Если быть точнее институт. Собственно из-за этого сна я и проснулась в холодном поту. Мне приснилось, что меня с позором выперли из сего достойного учебного заведения и теперь все мои родственники меня попирают за то, что я вместо того, чтобы учиться отправилась непонятно куда и занимаюсь там непонятно чем.

Я снова закрыла глаза и стала представлять по очереди моих однокурсников. Больше всего я боялась в институте даже не экзаменов, а именно того, что меня исключат, хотя видимых причин бояться у меня не было - я хорошистка и в каком-то смысле даже отличница. Но тем не менее страх никуда не пропадал. А ведь прошло больше двух месяцев и уже во всю должна идти сессия...

Я сглотнула липкий комок в горле и повернулась на бок, спать резко расхотелось. Что же я буду делать когда вернусь? Попробовать восстановиться? Убрать задолженности? Но их должно оказаться слишком много для того, чтобы меня не исключили. Блин, что же делать? А ведь для начала надо хотя бы вернуться домой, а потом уже думать, что будет с моим профессиональным будущим.

Всплыла фраза, сгоряча брошенная в лицо охотникам о том, что я останусь в этом мире жить. Нет, как бы хорошо и интересно мне ни было в этом мире, я должна вернуться и объяснить все своим родным. Пусть они думают, что я ненормальная, пусть делают со мной что хотят. Я сумею доказать, что я была в другом мире и...и найду способ вернуться сюда как только всё улажу. Главное, чтобы всё там с ними было хорошо. Если мама решит, что я умерла, она не переживёт. Всего пять лет назад умер от странной болезни отчим и кажется, она до сих пор не до конца отошла от этого потрясения. Да чего греха таить, я сама иногда вспоминаю об этом времени со слезами. Сколько бы не было между нами ссор, он был мне как отец.

Я перевернулась на другой бок и только сейчас заметила, что это не моя комната. Немного поразмыслив, я аж задохнулась от возмущения, опознав помещение как личные апартаменты бывшего хозяина. Как я сюда попала несложно было догадаться.

Откинув одеяло, спустила ноги на пол. На улице явно вечерело. Неужели я так долго спала? Я встала и подошла к большому зеркалу на стене. На мне была лишь длинная сорочка. Прибью! Вот так и знала, что этим закончится - только дашь слабину и все. Клетка.

Прищелкнула пальцами, возвращая привычную одежду: джинсы, футболку и кеды. Пару раз встряхнув волосами, я выскочила из комнаты и помчалась в кабинет заранее придумывая речь. Но, распахнув пинком дверь кабинета, я заткнулась на половине фразы, увидев что маг не один.

- Ой... - я попятилась, но тот с кем он разговаривал, повернулся и схватил меня за белы рученьки, втягивая в кабинет, где собрались охотники полным составом, видимо, на поздний перекус. На столе, для разнообразия расчищенном, стояли закуски и бутылка вина.

- Ты-то нам и нужна! Выспалась?

- А в чём, собственно, дело? - несмело спросила я, позволяя усадить себя в кресло. Вересклет почему-то угрюмо смотрел на стол перед собой, зато Ванифатий сиял как только что начищенный новый автомобиль.

- Нас всех приглашают на императорский ежегодный бал.

- Бал? Всех? И меня тоже? А можно не идти? - на одном дыхании выпалила я, теряя весь запал.

Мужчины слегка опешили и уставились на меня как на ненормальную. Пришлось пояснить.

- Я не умею танцевать, этикета не знаю, да и не люблю официальные сборища. Может всё-таки как - нибудь без меня?

- Исключено. Приглашены все и пойдут все. - Сказал маг.

- Тебя забыть спросила... - пробубнила я. Верес ухмыльнулся.

- Марина, этот бал хороший повод проследить за Кроссом и пообщаться с Императором - напомнил Эрвел. Я тяжко вздохнула.

- И когда сие мероприятие?

- Сегодня вечером - сказал Данте и посмотрел на часы - точнее через четыре часа.

- Сегодня? Стоп. Это ж сколько я спала? ВЕРЕС!!!!!!!! Я тебя сейчас убью!!! Ты всё-таки использовал на мне магию!!

Этот бессовестный человек радостно кивнул за что тут же получил по макушке полным ведром с ледяной водой. Теперь уже ухмылялась я. Ванифатий тактично отступил подальше, дабы не попасть под горячую руку. А охотники развеселились.

- И это вся благодарность?! - вспыхнул маг.

- Я благодарна! За клетку, в которую вы меня сажаете! Спасибо большое! Дай вам бог здоровья!

Я насмешливо поклонилась ему в пояс, отчего он еще больше взбесился. По кабинету прошёлся ураганный ветер, разметавший бумаги и книги, и, чуть было не сбивший меня с ног. В ответ Вереса смыло ударной волной воды отчего кабинет стал похож на подобие аквариума с рыбками в нашем исполнении. Мокрые и злые мы стояли друг напротив друга и сверлили друг дружку взглядами.

"Скотина" - мысленно шипела я.

"ДУРА!" - читалось во взгляде мага.

- Прекратили оба.

Спокойный тон начальника гильдии заставил немного расслабится, но гнев не потушил. Медленно одновременно мы отвели друг от друга взгляд. К слову все охотники были абсолютно сухими.

- Марина, так как? Ты с нами?

Кивок. Сволочь! Не Ванифатий конечно..

- Кого за тобой прислать?

Верес дернулся, но промолчал.

- Рыжика. - ответила я, и вышла, пыхтя как ежик. Ну что за ерунда? А так ведь все хорошо начиналось.

Стоя перед огромным зеркалом и экспериментируя с нарядами, я прокручивала в голове произошедшее и все еще пыхтела. Раздражение никак не хотело улечься. Опека бесила. С шестнадцати лет даже мама давала нам с братом абсолютную свободу, не ограничивала, давая возможность самим делать выбор. И это при том, что мой родной мир не менее опасен, чем этот. Молчу уже про отношения с противоположным полом. Моя свобода была для меня именно тем, что я не хотела терять. Свобода и независимость. И никаким магам...

Я запнулась на этой мысли и замерла перед зеркалом, едва не застонав. Верес уже проник туда, куда не следовало - в душу. Стало страшно. Не стоило ему позволять ни поцелуя, ни прогулки. Глупая романтичная дурочка.

Раскаяния за свою выходку с водой я не чувствовала. Ну разве что совсем чуть-чуть, и то перед Ванифатием. Чуть позже перед ними извинюсь.

Дальше торчать перед зеркалом не было смысла. Я подхватила книгу, которую мы взяли из библиотеки и отправилась вниз, где и развлекала себя чтением мифов и легенд этого мира, пока меня не нашел Верес. Признаться, я так увлеклась, что не сразу его заметила.

- Ты еще не готова?

- Не думаю, что это займёт много времени - не отвлекаясь от книги, отозвалась я, стараясь держать нейтральный, даже прохладный тон.

Рядом раздался шорох - маг присел на подлокотник кресла, в котором я сидела и заглянул в книгу. Я разглядывала картинку, на которой была изображена красивая девушка в длинном платье. Миф очень походил на сказку о Золушке, но в интерпретации этого мира. То бишь была она бедная человеческая девушка, а принцем был светлый эльф. И был он заносчивым и мерзким. Что она только в нем нашла?

- Ты меня удивляешь...

- Что? - я вырвалась из сюжета и обратила, наконец, внимание на Вересклета.

Черная рубашка с синим колетом смотрелась настолько притягательно, что я неосознанно сглотнула. Я опустила взгляд ниже - чёрные брюки и высокие начищенные сапоги дополняли образ и сейчас сложно было представить его в том виде, в котором я видела его в первую встречу и каждый день. Волосы были аккуратно уложены. Одним словом - передо мной предстал типичный аристократ.

- Ты меня удивляешь - повторил он. - Многие девушки Мэлора мечтают попасть в императорский дворец. Больше этого хотят познакомится с самим Императором, а ты отбрыкиваешься. Эй, ты меня слушаешь?

Я покивала и перелистнула страницу, однако, от меня явно ждали ответ.

- Ты ведь сам не любишь эти мероприятия? Я права?

- Как ты узнала? - с любопытством уточнил он, даже не думая отрицать мною сказанное. Я улыбнулась.

- Психология. Но на бал я действительно не хочу. Не подхожу я для этого, хотя и хочется познакомиться с Императором, но с ним можно и на суде. - Я потерла уставшие от чтения глаза.

- Если доживём - напомнил маг.

- Доживём и переживём! - жизнерадостно откликнулся Рыжик, салютуя нам от двери.

У меня упала челюсть. Рыжие волосы, обычно пребывающие в художественном беспорядке были аккуратно уложены в высокий, длинный хвост. Старую потертую куртку сменил чистый и новый черный фрак и белоснежная рубашка. На ногах длинные сияющие глянцем такие же новые сапоги. На боку красивый изогнутый меч с серебряной отделкой.

- Мне идет?

Он показушно повернулся вокруг своей оси. Я одарила его аплодисментами и улыбнулась.

- Ты красавец! Любая девушка на балу будет твоей. - охотник лучезарно улыбнулся, но тут же сник, разглядывая меня.

- А ты чего, ещё не готова? - расстроено спросил охотник, присаживаясь на диванчик.

Я загадочно улыбнулась и попросила на минутку отвернуться, что, впрочем, было проигнорировано. Ну и ладно. Повторив красивое перевоплощение Золушки из мультика Дисней, красиво повернулась вокруг себя, заставляя себя рассмотреть.

После нескольких часов экспериментов в своей комнате. Я остановилась на темно-синем платье с не жестким корсетом и без лямок или каких-либо рукавов. В моем мире носить такие платья некуда, это скорее привилегия элиты и селебрити, но они всегда мне нравились. В таких платьях и правда чувствуешь себя принцессой. Особенно когда в наличии всамделишный почти принц. На ногах сверкали микроскопическими стразами мягкие туфли-лодочки на невысоком каблуке в тон к платью.

Дав меня рассмотреть, сделала аккуратный реверанс.

- Я готова.

- И правда быстро... - тихо заметил маг, разглядывая меня с прищуром, но улыбался. Ему явно понравился итог. Он поднялся со своего места и галантно предложил мне локоть.

- О, господин маг отправляется с нами? - удивился Рыжик, а я вопросительно посмотрела на обоих. В смысле? То есть он с нами не собирался?

- Я передумал - надменно ответил Вересклет и уже вполголоса пробубнил - Поубиваешь еще лучший свет нашего общества, а мне потом оправдывайся.

Я надулась, а охотник рассмеялся, подхватывая меня под локоть с другой стороны.

- Знаешь, Марина, у тебя поразительный талант. Ты ломаешь даже самых невыносимых и занудных упрямцев!

Я не успела ничего спросить, как испытала на себе все прелести телепорта. Хорошо хоть меня поддержали - ноги непроизвольно подкосились.

Мэлор, Императорский дворец. Вересклет.

Яркий свет и обычный шум дворца после полумрака усадьбы оглушил и ослепил. Сфокусировать взгляд удалось не с первого раза - перед глазами все сливалось в одну разноцветную смеющуюся массу. Вересклет поморщился и, подхватив дезориентированную девушку, целеустремленно направился к поджидавшим их друзьям. Через какое- то время Марина все же пришла в себя и перестала висеть мертвым грузом на его руке.

- Господа, а вы умеете удивлять! - воскликнула она, улыбаясь и разглядывая компанию. Маг фыркнул.

- Взаимно, леди! - почти синхронно ответили Данте и Эрвел.

Начальник гильдии галантно поклонился. Выглядели охотники и впрямь, в кои-то веки опрятно и прилично.

- Да какая я леди - отмахнулась Марина, оглядываясь по сторонам.

- И правда - задумчиво начал Эрвел - леди не пристало попадать в другие миры и спасать кого не попадя от ранений и скуки.

- И как они до сих пор не вымерли? - патетично провыла Марина, заставив улыбнуться. И правда...

Так странно и всё-таки непривычно было им видеть эту невысокую, с повадками озорного мальчишки девушку в столь пышной обстановке и (О, ужас!) в бальном платье, но нечто заставляло просыпаться в груди чувство заботы по отношению к ней. Защитить, уберечь, не отпустить...Любознательность, искренность - это то, чего практически нельзя было найти в девушках их мира ввиду воспитания, а где-то и просто самодурства, особенно в аристократических родах.

Марина не переставая крутила головой по сторонам, стараясь рассмотреть неведомое мужчинам и временами что-то быстро записывала в появившимся ниоткуда блокнотике. Атмосфера бала казалась ей новой и непривычной, но завораживающей - было видно как ее глаза сияют при виде необычной обстановки. Множество красивых и не очень мужчин, прекрасных и странных дам, представители разных рас вызывали у неё энтузиазм зоолога, только что открывшего сразу несколько новых видов. Какая тут скука, когда в шаге от тебя проходит живой и прекрасный эльф, пробегает, едва не сбивая с ног гном со своей парадной секирой, или обходит, ворча, зелёный как болото тролль?!

Вересклет непроизвольно хмыкнул. Она и не замечала, что практически ничем не отличается от них - такая же яркая, несмотря ни на что держащая спину, но живая. Он невольно залюбовался ей еще в усадьбе, но пожалуй именно сейчас мог сказать, что она дьявольски притягательна. И не только для него.

Последняя мысль заставила поморщиться.

- Марина, прекрати вертеться!

Девушка только отмахнулась. Вересклет вздохнул и повернулся к охотникам. Поздно, акулы уже увидели свою добычу.

- Кросса ещё нет, но очень скоро должен появиться. Кто-то из нас должен охранять это чудо, а то такими темпами она натворит дел.

Ребята молча согласились и уставились на упомянутое "чудо" так, словно свидетели на опознании маньяка. Один Ванифатий странно посмотрел на мага, который нервно поглядывал то по сторонам, то на девушку.

Музыка стихла и собрание как по команде повернулось к парадной лестнице, в основании которой находился трон. По лестнице торжественно спускались двое - Кросс и распорядитель бала. И тот и другой чеканили шаг и смотрели на всех свысока. Маг снова поморщился. Марина была права, он очень не любил балы. Как, впрочем, и любые официальные мероприятия.

- Мы приветствуем высоких лордов и их леди на Императорском балу, приуроченному к годовщине мира в Империи Мэлор. - Высокопарно начал распорядитель. - Его императорское величество Пеор I почтит нас своим присутствием накануне ужина. Первый советник Его императорского величества Вильям Кросс скажет речь.

Кросс сделал шаг вперед и дружелюбно распахнул руки.

- Лорды, дамы...от лица всей Империи я приветствую вас в императорском дворце! Этот праздник во имя свободы и мира! Этот праздник для вас! Веселитесь от души и ни о чем не думайте!

Рядом с ним хмыкнула девушка:

- Да-да, морды и мадамы, веселитесь и напивайтесь, все бесплатно. Нет, ну а что? Вон как на столы накинулись.

Вересклет не смог удержаться от улыбки. Музыканты снова взялись за инструменты, а советник, будь он неладен, целеустремленно направился в их сторону. Легко угадать с какими намерениями. Жаль, что отказать ему было невозможно. Особенно Марине.

- Глаз с нее не спускать - тихо напомнил, подошедшим ближе охотникам. Девушка только закатила глаза и улыбнулась пробегавшему мимо пареньку-официанту. Захотелось рыкнуть.

- Леди Марина! Признаться, не ожидал Вас здесь увидеть и рад ошибиться. - девушка присела в реверансе и легко улыбнулась.

- Взаимно, лорд-советник. Вы помните этих господ? - ничуть не смутившись, она плавным жестом указала на мужчин рядом.

- Да-да, конечно, рад вас всех видеть - Кросс учтиво поклонился и снова обратился к девушке. Воздух, казалось, наэлектризовался. - Позвольте ангажировать Вас на танец?

Марина кажется слегка растерялась, но едва заметно тряхнула волосами и ответила:

- Прошу прощения, но я неважно танцую и могу случайно Вас покалечить...

- Леди, не стоит нарушать дворцовый этикет. - сказано это было стальным тоном, а Верес напрягся.

Отпускать ее не захотелось совсем. Вплоть до того, что маг был готов сам с ней протанцевать положенных три танца, чтобы был повод отказывать другим. Он уже было сделал шаг вперёд, но она успела вложить свою ладошку в руку советника и лучезарно улыбнулась.

- А Марина удивила. Как будто полжизни при дворе провела. - Сказал Данте.

- Она говорила, что из простой семьи. Да и нету в ее родном мире почти аристократии. - ответил Эрвел.

- Совсем? - полюбопытствовал Вересклет, не отрывая взгляда от Кросса, который уверенно вел девушку туда, где кружились пары. Смотрелись они весьма гармонично при этом.

- Да. Только в паре стран вроде как. В остальных правят..как же она их называла...президенты, во! Но этикета и прочих расшаркиваний вроде как нет, только политика.

- Эх, молодежь, мало вы понимаете в женщинах. Марина умная девушка, знает как себя вести и уверен, что подставляться не станет. - покачал головой начальник гильдии и глотнул прохладного вина из бокала. - Вересклет, думаю тебя не затруднит проследить за девушкой, пока мы разберемся с делами и пообщаемся с Императором?

- Врушка она - невпопад ответил маг - говорила, что танцевать не умеет.

Охотники незаметно растворились в толпе, а он прислонился к ближайшей колонне, наблюдая за благородным собранием. Столько лет прошло, а он так и не привык, сколько его не затягивал Пеор в аристократические круги. Тайная служба - да, задания охотников - без проблем, но присутствие на раутах и прочих политических и светских мероприятиях - увольте.

Каждый из присутствующих так или иначе попадал в поле его зрения. Графиня Клодетт, кажется, сменила уже десятого любовника (причем это не помешало здравствовать ее мужу и по сей день), лорд Максимилиан попадался пару лет назад на мошенничестве, маркиз Де Кран даже успел отсидеть в тюрьме. Как Пеор вообще с ними может разговаривать? Нет, бывают безвыходные ситуации, конечно, но эти случаи далеко не редкость и для аристократии это как наркотик. Скучно им...

Марина и Кросс плавно кружились в круге танцующих. Было видно, что советник что-то говорит ей, отчего лицо девушки периодически каменело. Вересклет нервничал, пристально следя за его руками и тут же себя одергивал. Почему его это так волнует?

Музыка начала закругляться, а Верес стал продвигаться к краю, чтобы вовремя перехватить их. Заметил как советник поглядывал в сторону открытой веранды, которая вела в хоть и освещенный, но запутанный дворцовый парк. И оказался прав, услышав фразу Кросса:

- Не хотите ли подышать свежим воздухом? Здесь душновато...

Марине это предложение явно не понравилось, она даже не сдержалась и нахмурилась, поэтому Верес поспешил вмешаться.

- Прошу простить, но леди давно обещала мне танец.

Кросс поморщился, однако, препятствовать не стал. Напоследок склонившись к уху девушки и что-то ей прошептав, он раскланялся и быстро затерялся в толпе. Девушка облегченно выдохнула и посмотрела ему в глаза.

- Спасибо. Еще бы чуть-чуть и я бы не удержалась от членовредительства. Это не бал, а какая-то выставка серпентария. Как можно получать от этого хоть какое-то удовольствие?!

- Это еще что...Ты на официальных раутах не была. - рассмеялся маг, подхватывая ее ладошку. Но она вдруг резко уперлась, уставившись на танцевальную площадку. Там танцевали аделяр - с виду довольно скромный и плавный танец, но происходящий в близком, очень близком касании. Маг снова улыбнулся, ощущая приятное волнение, и склонился к ней.

- Просто расслабься и следуй за мной. Он не сложный.

- Ааага... - невнятно ответила она и внезапно покраснела.

Марина нервничала, хотя еще несколько минут назад ему казалось, что она прекрасно владеет собой. Тонкие ладошки были холодными, а пальцы подрагивали, когда он перехватил ее за талию и плавно начал вписывать в рисунок музыки. Она избегала смотреть ему в глаза сейчас, хотя всегда до этого наоборот, бросала вызов. Смутилась? Вересклет про себя усмехнулся. Такая смелая и такая робкая одновременно. Его рука в мягком касании танца прошлась по оголенному плечу и по нежной коже пробежались мурашки. Интересно, она только на него так реагирует?

- О чем вы говорили?

Она не сразу ответила на вопрос, как впрочем и не сразу подняла взгляд. Но когда подняла, сердце непроизвольно пропустило удар.

- Он...- она тряхнула головой, как будто скидывая наваждение - склонял к сотрудничеству во имя короны.

- Сотрудничество в чем?

- В шпионаже. Вернее мне так показалось. Я не сильна в ваших придворных расшаркиваниях, поэтому могу ошибаться. Но то, что он активно поносил и тебя и гильдию мне лично сказало больше, чем его комплименты. - Фыркнула она и ойкнула, когда он непроизвольно прижал ее ближе к себе и тут же отпустил при повороте.

- Странно, что он сделал это столь открыто. Вильям обычно действует намного тоньше, а тут такой интерес и именно к тебе.

- Что странного в интересе ко мне? - полюбопытствовала Марина. Он посмотрел на нее.

- Попаданцы хоть и редки в нашем мире, но все же не новость. Ими как раз занимается Тайная служба. Узнают, могут ли они привнести что-то новое на пользу Империи или как-то иначе. Единственное, что могло его заинтересовать в тебе то, что ты из закрытого мира.

- И все же странно - согласилась она, задумчиво поглаживая его ладонь. Танец шел своим чередом, а по телу мага расходились приятные волны. - По логике, для того чтобы хоть как-то давить на дела Гильдии, я ему не нужна точно.

Снова последовал поворот, Вересклет подхватил девушку на руки и покружил на вытянутых руках, отчего она улыбнулась и еще больше раскраснелась.

- Почему он так упорно называет тебя опасным человеком?

- Наверно, потому что так и есть? - он улыбнулся, а она снова отвела взгляд, о чем-то упорно думая. - Что? нет?

- Я тебя совсем не знаю...- и взгляд такой полный надежды, что так и захотелось ей рассказать всю свою жизнь. - Даже не знаю, можно ли тебе доверять. А то все так упорно твердят, что ты страшный и ужасный, что в пору задуматься.

И снова поворот, девушка повинуясь движению мага прогнулась назад. Вересклет не смог удержаться и скользнул губами по незащищенной шее, заставив ее вздрогнуть и поднять взгляд.

- Испытай меня.

Она вспыхнула мгновенно, благо что танец подошел к концу, и все же. Марина вывернулась из объятий и быстро выскочила на веранду.

Мэлор, императорский дворец. Марина.

Вывернувшись из рук Вересклета, я буквально сбежала туда, куда заманивал советник. Поняла это только когда оказалась снаружи. Лицо горело, в голове шумело, хоть я и не выпила ни капли вина. Прохладный воздух ничуть не помогал прийти в себя. Было и страшно и волнительно одновременно.

Я обернулась. Бал продолжался, красивые пары кружились по залу, лёгкий ветер раздувал мои волосы. Ничего не произошло. Не останавливалось время, не исчезал никуда народ, не было танца, не было горячих рук...Эти мысли крутились по кругу сводили с ума. Обняла себя руками. Не хочу, не хочу, не хочу. И хочу одновременно.

Какой-то посторонний шорох коснулся моего слуха. Я завертела головой в поисках источника звука и обнаружила его внизу.

- Эй.

Человек поднял светловолосую макушку и, не отвлекаясь от увлекательного занятия (лез вниз по плющу), улыбнулся и помахал мне ручкой. Я склонила голову набок. Его лицо показалось мне смутно знакомым. Пораскинув остатками мозгов я - таки вспомнила кого! И не придумала ничего лучше, чем спрыгнуть вниз. Хорошо хоть не сломала себе ничего.

- Ваше Величество, невежливо вот так убегать с собственного бала. - улыбнулась я.

Как и предполагала, он не стал строить из себя сноба, а просто пожал плечами и развел руки в стороны как бы говоря "ну а что поделать? "

- Как зовут мою прекрасную преследовательницу?

- Меня зовут Марина. Возьмете в соучастницы?

- О! Ты та попаданка из закрытого мира? - Я кивнула.

- Так почему Вы здесь? И таким странным способом сбегаете?

Я подняла голову и даже присвистнула. Он явно полз с этажа пятого, того самого, где, судя по колышущимся занавескам, было открыто окно. Высоко!! Неужели нет тайного хода?! Последний вопрос озвучила вслух, а Император поманил к себе ближе и заговорщическим тоном сказал:

- А через тайный ход неинтересно.

Он дурак?

- То есть предпочитаете сломать себе шею?

- Тьфу ты... нашлись тоже няньки. Сначала охотники, теперь ты. Ну не было других вариантов.

Венценосная особа выглядела расстроенной. В чем-то я его понимала. И вот с одной стороны по статусу положено, а с другой - ну никакой свободы действий и передвижений. Страдальческий вздох вырвался у нас одновременно.

Император отряхнулся, поправил обруч.

- Вересклет рассказывал о тебе. Рад познакомиться лично, пусть и в такой....экстравагантной обстановке.

- Полагаю, господин маг наговорил обо мне много гадостей. - Я скептически изогнула бровь.

Император сначала удивился, а потом и рассмеялся.

- Не обижайся на него. У него служба специфическая, накладывает отпечаток на характер.

- Служба?

- Тайная канцелярия. Его основной профиль шпионаж. Поэтому временами он бывает весьма...недоверчив.

Меня заинтересовал его тон - как будто он говорил об очень близком и хорошо знакомом друге, при этом улыбаясь. Я пристроилась рядом с Пеором на парковой скамейке.

- Вы так хорошо его знаете?

- Настолько, насколько вообще можно что-либо знать о брате. - Пожал он плечами, а у меня упала челюсть. - Погоди...так он тебе не говорил?

Я покачала головой, переваривая информацию. Вот так таааак...все-таки не почти, а всамделишный принц. И аристократ получается? Еще и в очереди на трон?

- Нет, на трон он не претендует. Давно отказался от этого, как и от всякого взаимодействия с двором. - Пеор поморщился. - Не нравится ему наша аристократия.

- Я с ним солидарна. - Невольно поддакнула я и осеклась. Дура, ты все ж с Императором тут разговоры ведешь. Но он расхохотался.

- Марина, власть - тяжелое бремя, и при слабом характере расхолаживает. Не суди строго.

- Не буду. Вы позволите? Вы с ним очень разные. - Пеор хмыкнул и внезапно с любопытством начал меня разглядывать.

- А правда, что ты можешь создавать все что угодно из воздуха?

- Насчет "все что угодно" не знаю, но еду могу точно. Есть хотите? Если не боитесь, конечно.

Ответить он не успел, за него это сделал его желудок, издав протяжное "УРРРРРРРРРРРРРРР". Я прикрыла рот ладошкой, чтобы уж совсем неприлично не расхохотаться. Император выглядел совсем не смущенным, наоборот, с вызовом приподнял императорский подбородок, типа моя хата с краю ничего не знаю. Но стоило перед нами появится небольшому столику, от которого шел ароматный дымок, как он активно потер ладошки.

- Вот это я понимаю...Приятного аппетита. О, эклерчики я тоже люблю.

Разговаривать с героем еще одного мультика было интересно и не утомляло, к тому же он очень много знал интересных историй, так что слушала я его с раскрытым ртом и горящими глазами. Император кажется давно не встречал такого благодарного слушателя и разливался соловьём, пока нас не отвлекли.

Я не зря сказала, что они были ничуть не похожи с Вересклетом. Пеор был блондином, с мягкими чуть вьющимися волосам до плеч. На голове сиял и переливался венец. По виду артефакт, но я не разбираюсь. Что ещё? Пронзительно зелёные, почти изумрудные глаза, со светлыми длинным ресницами вокруг. Тонкие черты лица придавали ему слегка женственный вид, но упрямый подбородок выдавал в нем волевую личность. Вот такой интересный персонаж. Странно что не женат. Хотя о чем это я? Будь я на его месте тоже не захотела бы связываться с местными змеюками, а особенно с их мамашами.

Одет он был в белоснежный костюм, который правда был слегка подпорчен плющом, по которому он лез. Я как раз хотела предложить его почистить, но...

Вересклет появился неожиданно, можно сказать, что свалился буквально на голову, повторив мой прыжок с веранды. Разглядев нашу колоритную парочку, пыхая разноцветными глазами навис надо мной как гора. Я сглотнула. Страшненько...

- Какого чёрта?! Я тебя обыскался! Думал что тебя уже убили и сбросили в канаву!! Ты о чём думаешь вообще??!

- Кхм, кхм...Верес, снизь тон, пожалуйста, ты пугаешь девушку... - мягко высказался император, продолжая, впрочем, работать челюстями. Его голодом что ли морили?

- Пеор?! А ты что здесь делаешь?! Тебя по всему дворцу разыскивают!

Ой, кажется, попадет сейчас не только мне.

- Ем! - ухмыльнулся Император. - И провожу время в обществе обворожительной девушки, которая стала моей соучастницей.

- Соучастницей в чем? - тихо зверея ласково уточнил маг, глядя на меня.

- В позднем ужине. - пробормотала я и тут же сама уже наехала - ну серьезно! Что нужно было делать с вашим Императором, что он сбежал из собственного кабинета?

- Вот! - поддакнул Пеор. Но Вересклет только хмыкнул, скрестил руки на груди и уставился на брата.

- Да ему только повод дай! Он постоянно сбегает от своих обязанностей!

- И кто в этом виноват? Я давно просил тебя вернуться ко двору, всем сразу стало бы легче жить.

- Не всем, а конкретно тебе. Не прибедняйся, ты и так хорошо справляешься. Я тебе тут не нужен.

- Никакой помощи! - тяжело вздохнул венценосный и засунул в рот эклер.

Я проводила его движение взглядом и резко вспомнила ночь в таверне накануне, а именно те самые злополучные эклеры. Я сглотнула, боясь повернуться в сторону мага, поэтому с преувеличенным вниманием начала оглядывать окружающую обстановку. О, какие милые фонарики...

- Марина, а не хотите погостить во дворце?

Ой, сейчас кажется будет скандал.

- Нет, спасибо. Мне лучше держаться поближе к...охотникам. К тому же Вересклет обещал вернуть меня домой, так что...Но за приглашение спасибо. - скомкано сказала я. И кажется сказала что-то не то, ибо прямо-таки ощутила как надо мной собираются грозовые тучи.

Верес резко поднялся с места и начал что-то магичить. Как оказалось чуть позже - портал, в котором виднелись очертания кабинета.

- Пеор, прояви сознательность и вернись под охрану. Ребята там реально уже с жизнью простились. - устало проговорил он.

- Да знаю я. Ну хоть на собственном балу можно побездельничать?

Впрочем, он не ждал ответа, только улыбнулся напоследок и сказал, что еще увидимся. А мне хотелось вцепиться в него руками и ногами, лишь бы сейчас никуда не уходил. Но нет.

Остались только мы и гнетущая тишина. Маг стоял все там же, уставившись на то место, где всего минуту назад исчез портал и кажется злился. Только на что? Или на кого? Как себя вести в данной ситуации я не знала, поэтому решила было поступить чисто по-своему, то бишь тихо уйдя от конфликта и уже даже поднялась с места, вот только мне не дали.

Маг резко развернулся, подошёл, схватил меня за руку и потащил куда-то вглубь парка. Причём он так стиснул мое запястье, что стало больно, но выворачиваться я не посмела. Мало ли что у него в голове? Правда всего через шагов десять во мне проснулась здоровая эмансипированная женщина и я таки взбрыкнула.

- Господин маг, может Вы меня уже отпустите?

Ноль эмоций.

- Больно же!

Верес остановился, развернул меня к себе лицом. Я уперлась спиной во что-то твёрдое и уставилась в полыхающие глаза. Мамочки, лишь бы не сожрал.

- Во-первых, давай выясним раз и навсегда. Меня зовут Вересклет. Не "господин маг", не "ваше высочество", а Вересклет или Верес. Не на вы, а на ты. Это понятно?

Офигевшая я кивнула, он вдохнул и выдохнул. Да что происходит-то?

- Во-вторых, у тебя есть выбор: либо ты остаешься здесь, либо возвращаешься домой. В первом случае, ты можешь делать все что тебе заблагорассудиться, но только в сопровождении меня или кого-либо из охотников. Во втором случае - ты остаешься в усадьбе и не выходишь оттуда до тех пор, пока не будет готов амулет.

- Но это же ещё два месяца...- сдавленно уточнила я. Маг кивнул, а я сглотнула.

- Выбирай.

В голове зашумело, меня заколотило. Да какого черта?!

- Не понимаешь, да? Мне казалось, что ты разумнее - выдал Вересклет и схватил меня за плечи. - Ты не только не думаешь о себе, но даже не думаешь о том, что можешь подставить всех нас. Вот скажи, о чем я должен был думать, когда ты убежала, а одновременно с этим исчез и Кросс?! Ты хоть понимаешь, что из-за твоего исчезновения чуть было не слетел к чертям весь план?!

- Да какое вам всем дело до меня и моей жизни?! - психанула я. - Подумаешь, попаданка пропала. Можно подумать, что в первый раз! Вам же легче! Носитесь со мной как с яйцом или дитем малолетним! Вот здесь уже сидит ваша опека!

Кажется, мага я - таки довела до белого каления. Пока мы обменивались любезностями, я успела вырваться из захвата и обойти его, поэтому сейчас злобно сопящий маг снова наступал на меня, а я непроизвольно попятилась. Да какого черта вообще? Вторая ссора за день и все по одному и тому же поводу. Но, йопрст, если вы не хотите чтобы я мешалась под ногами, так посветите в ваши дела и не давите на нервы!!! И нечего загонять меня в угол - я становлюсь совсем невменяема.

Все эти мысли крутились в моей голове и наверняка отражались на лице, но если быть честной в эту конкретную минуту мне было страшно. По спине стекал холодный пот и я сейчас очень отчетливо поняла, что имел в виду советник, когда говорил, что Вересклет опасен. Не зря у него глаза разного цвета, ох не зря.

Я наткнулась спиной на дерево и запрокинула голову назад, чтобы видеть лицо мага. Он уперся рукой над моим плечом и вперил и без того безумный взгляд в мои глаза - испуганные и донельзя растерянные.

- И что ты хочешь услышать на это? - прошипел он.

- Я...

- Выбирай, Марина. Иначе я просто не оставлю тебе выбора.

Кажется я икнула, но Верес просто накрыл мои губы поцелуем. Сложно протестовать, когда тебя так...затыкают.

5. "Не нравится ответ - не задавай вопрос". Сериал "доктор Хаус"

Все ещё находясь в прострации, я даже не заметила как оказалась в спальне мага и как-то тупо уставилась на застеленную кровать. Мысль резко скакнула на откровенные непристойности, но меня обняли и крепко прижали к себе.

- Я буду ждать решения, но не рассчитывай, что мое терпение бесконечно.

После этого меня поцеловали в макушку и пожелали спокойной ночи. А я перестала понимать, что происходит.

Разбудил меня какой-то шум, но попытка подняться и на всех нагавкать закончилась плачевно - все мышцы ниже спины болели нещадно. Недооценила я местные танцы.

- Оооооооооооо... - простонала я и поглубже зарылась в подушку. Но досмотреть чудесный сон мне уже было не суждено.

- Прости, что разбудил, но это единственное место в доме, где можно спрятаться.

Я заинтересованно приоткрыла один глаз и узрела красную шевелюру. Аша я давно не видела. Он редко бывал на наших встречах, а последние пару недель вообще не появлялся.

- От кого? - полюбопытствовала я.

- От идиотов, которые зовут себя здравомыслящими взрослыми людьми. - горестно вздохнул парень и присел на краешек кровати.

Сам маг, к слову, ночевал в кабинете. Я села и сонно протерла глаза ладонями, пытаясь прийти в себя. На улице явно было уже не утро, скорее - обед или даже полдник.

- Где ты пропадал? - душераздирающе зевая спросила я, ложась на живот ближе к нему.

- Да так, наблюдал потихоньку, вчера вот вас на балу видел. - Пожал он плечами, косясь на дверь, из-за которой раздавался неясный шум.

- Узнал что-нибудь?

- Узнал. Что мы вляпались по самое ни могу. - Усмехнулся он, глядя на меня.

- Это и так было понятно. А что-нибудь конкретное есть?

Охотник откинулся на спину, отчего его длинные красные волосы расплескались по кровати и накрыли мои ноги. Клааааассс....Я сразу же запустила в них свои загребущие ручонки и начала копошиться в этой роскоши. Аш не препятствовал, да и вообще был очень похож на сытого и довольного жизнью кота.

- Есть - наконец ответил он. - На Императора вчера было запланировано покушение, однако, удалось предотвратить. И на тебя так же готовиться покушение, но с целью выкрасть. О твоих способностях откуда-то стало известно общественности.

- ЧТО?? - от шока я чуть было не свалилась на пол. - А как вы предотвратили покушение на Императора?

- Ну, можно сказать, что это сделала ты. К слову он передавал тебе большое человеческое спасибо, что не оставила голодным. - Охотник усмехнулся. - Все дело в том, что к моменту, когда Пеор объявился на ужине и сел за стол, поступили сведения, что все его дегустаторы были отравлены. Мы уже было кинулись вырывать у него ложку, но он не притронулся к еде.

- А его предупредили?

- Да, я успел перехватить его.

- Вот это да....

От новостей стало не по себе и предложение Вереса посидеть взаперти несколько месяцев не казалось уже таким грустным. Я бы даже, может, попросила дополнительную защиту себе любимой.

Внизу что-то оглушительно бумкнуло. Я покосилась на Аша, который тоже заинтересованно уставился на трясущуюся дверь. Да что они там делают-то?

- Так что будем делать? - задумчиво спросила я.

- Хороший вопрос. Наш импровизированный военный совет как раз решал его до того как ты проснулась.

Снизу отчетливо стали слышны звуки борьбы, бьющейся посуды и нецензурной ругани. Судя по изысканности высказываний сии речевые фигуры принадлежат магу. Я одарила красноволосого скептическим взглядом.

- По крайней мере, пока это не переросло в массовую потасовку - добавил Аш, задумчиво покосившись на качающуюся над нашими головами люстру. - Не хочешь это прекратить?

Я кивнула и сползла с кровати. Аш насмешливо поклонился предлагая пойти в первых рядах, на что я ответила кривым реверансом. Мы ещё немного подурачились и охотник всё-таки выскользнул за дверь. Раньше, когда мы только встретились, я не представляла себе, что этот красноволосый герой может быть таким...ээ...обычным? Да. Простым, смеющимся и...не таким букой в общем.. Приятно, что я ошибалась насчёт него.

Выскользнув за ним за дверь, я морально приготовилась увидеть что угодно, кроме...пустого коридора. На этаже никого не было. Видимо весь междусобойчик происходит внизу. Я аккуратно выглянула на лестницу, но в темноте вечно царящей в этой части дома оценить ущерб не смогла. Пришлось спускаться, хоть и не хотелось. И не зря...Едва я ступила на пол гостиной, чуть не схлопотала каким-то заклинанием по голове. Хорошо хоть рефлекс сработал.

Взгляд по привычке скользнул к камину, да так там и застыл. Гостиная, еще вчера бывшая такой уютной и домашней превратилась в поле битвы. С первого взгляда показалось, будто мебель как по волшебству вся испарилась. Но при детальном осмотре оказалось, что её просто искромсали на множество обломков, на которых я чуть было не навернулась. Около камина сиротливо валялась голова мраморной статуэтки кошки, некогда там красовавшейся. Я отстраненно вертела её в руках, оглядывая стены. Такое ощущение, что по ним пробежалось какое-то большое животное с очень острыми когтями. Или это от холодно-режущего оружия? Тогда почему по три полосы, вместо одной?

От разглядывания меня отвлек шум. Несколько секунд мне потребовалось, чтобы понять, что он из кухни. Там же я нашла Аша, беззаботно прислонившегося к косяку. В его глазах плескался смех. Ага, у меня тоже вырвался смешок, когда я увидела, что творится в помещении. Нервный смешок. Потому что от кухни как таковой осталась только плита, печка и вытяжка. В углу укрывшись большим металлическим подносом застыли Клаус, Рита и Марго. И как они ещё живы остались?...Верес, Данте, Рыжик и Эрвел стояли по кругу, будто собирались танцевать ритуальные танцы. Только вместо огня была магия, а вместо трещоток - холодное оружие. Неудивительно что дом (а мы ведь столько сил вложили чтобы его привести в порядок!!!! Сволочи!) превратился в бог знает что.

- Аш, а что это в руках у Рыжика?

- Трипл. Никогда не видела? - не отвлекаясь от зрелища ответил красноволосый.

- Неа.

Трипл чем-то напомнил мне метательный кинжал, но отличие было в том, что длинный клинок заканчивался не рукояткой, а большим кольцом. Но в названии было слово "три". Интересно как он раздвигается?

Я вопросительно глянула на Аша и тот изобразил руками как раскрывается веер. В раскрытом состоянии трипл выглядел как звезда с тремя лепестками. Удобно, его даже кидать можно, наверное....У Данте в руках были саи. А что, ему очень даже подходит, вот только тут они какие-то странные. Ещё какое-то время мне потребовалось, чтобы понять в чём странность - зубцы были длинные, по размеру почти как с нормальный меч. У Вересклета и Эрвела были сабли, сплошь покрытые какими - то светящимися рунами. Я снова обратилась к охотнику за ответом.

- Это Бличи. Видишь руны? Нежить от одного даже легкого пореза рассыпается в прах. Правда, у этих мечей есть один недостаток - они имеют свойство терять ману. Ну по крайней мере те, которые сделаны людьми. Вот, например, кошки и темные эльфы куют бличи сразу вплетая в них руны, людям такая техника не доступна. Эти две расы ревностно ее охраняют и само собой стоят они заоблачно.

Ребята набросились друг на друга так неожиданно, что я подпрыгнула. Вокруг сразу же облаком поднялась каменная крошка, а из угла оккупированного девочками и дворецким раздались неопределённые звуки. Немного понаблюдав за ними, я обнаружила, что всё ещё тереблю пальцами голову кошки, и без раздумий запустила ею в кучу-малу.

- Блин, никакого внимания к девушке. Я ведь и обидеться могу! - вздохнула я.

- Чтобы их остановить, нужен булыжник побольше....

Мы покосились на потолок.

- Не, девочек и Клауса заденет... - с грустью констатировала я, отказываясь от идеи свалить на их голову тяжелую люстру. - Значит придётся радикально!

И прежде чем Аш что-либо успел возразить или сделать, метнулась в самую гущу. Разумеется накинув на себя предварительно несколько щитов. Внимание тут же было мною получено, правда, в таком размере, что я залилась густой краской.

- Ну ты.... - выдохнул красноволосый, который даже не успел среагировать.

- Дура - как-то отстраненно-спокойно закончил за него Верес, опуская саблю.

Я смущенно почесала щеку, но быстро пришла в себя. Гордо вскинув подбородок, возвестила:

- Сим сообщаю, что направляюсь в "Ночную кочегарку" дабы позавтракать и приступить к своим обязанностям. Аша забираю с собой как сопровождающего. А вы тут пока...ну приберитесь что ли...- последнюю фразу почти промямлила, наткнувшись на взгляд мага. - И нет, это не ответ. Всего хорошего, господа.

Быстренько облачившись в библиотеке в облегающие брюки и тёмно-синюю тунику с короткими рукавами, я скатилась по перилам к входной двери. Шума не было слышно. Наверно всё-таки успокоились.

- Ух...ну и жарень! - и бодренько запрыгала по булыжникам в сторону "Ночной кочегарки".

- Он будет беситься.. - заметил Аш, пристраиваясь сбоку.

- Ой какие все заботливые!

- Мы же волнуемся!

- Ага. Волнуетесь так, как будто я пятилетний ребёнок! Аш, я не претендую на звание умной зрелой женщины, но и ты меня пойми - как я могу доверять вам, когда вы сами мне не доверяете?! А маг побеситься немного и успокоится.

Мы немного помолчали, продолжая идти рядом. Аш спросил:

- Не хочешь узнать из-за чего они разгромили пол дома?

- Нет. Детям знать о делах взрослых не положено! - нарочито детским голосом прогундосила я.

- Марина, ты ведёшь себя как ребёнок!!! Не удивительно что Верес так психует. А ведь раньше он был самым уравновешенным из нас... - сгоряча ляпнул красноволосый.

- Так он раньше был охотником? - тут же подловила его я.

На что Аш только досадливо сплюнул и замолчал совсем. Ну и ладно. И этого достаточно, чтобы наконец понять откуда они все друг друга так хорошо знают.

Тавернщик встретил нас добродушным кивком. Моя гитарка висела на стене за стойкой и радовала глаз блестящей поверхностью. При виде её я расплылась в радостной улыбке.

- Как дела?

- Могло быть и лучше, если бы ты почаще оставалась на ночь - усмехнулся Веня.

- Но, но! Я девушка приличная!

- Приличные не спят в кроватях принцев Империи.. - подстегнул Аш, пряча улыбку.

Я покраснела, но тут же тряхнула головой.

- Я тут не причём! Это всё самоуправство Вереса!

- Ну, ну...

- Кстати, ты так и будешь ходить за мной везде как пришпиленный? - спросила его я и увидев как тот отвел взгляд, опасно сузила глаза. - Аш!

- Если надо будет, буду даже спать на соседней подушке. Я же сказал, мы волнуемся.

- Мы?- скептически приподняла левую бровь я.

- Мы, Марина. Что бы ни говорил про тебя Верес, он волнуется за тебя больше всех. - Сказал он. А я вздохнула.

- Знать бы еще с чего это...

Красноволосый поднял очи к потолку призывая богов посмотреть на мою тупость, но ответа не дождался и просто обвиняющее выдохнул. Я на него ни капли ни разозлилась. В конце концов он ведь прав, но не только я веду себя странно. Эх, был бы здесь не Аш, а к примеру Рыжик, мы могли бы поговорить об этом без церемоний и уж я бы наверняка узнала многое о Вересе. Мечты, мечты...

Таверна как обычно кишела народом, несмотря на самый разгар рабочего дня. Однако, сегодня всё было не так как обычно. Я обвела толпу взглядом, пытаясь понять, в чём же отличие, но так ничего и не заметила. Все столики были заняты личностями в плащах и широкополых шляпах. И как им только не жарко?

- Никогда у меня ещё не было столько эльфов....да ещё и темных... - недовольно пробурчал тавернщик.

- Как ты узнал, что это....- начала было я, поворачиваясь к нему лицом, но тут мне на голову самым непристойным образом вылили какую-то вонючую жидкость.

От такой наглости я потеряла дар речи и только и могла, что смотреть на безбожно запачканную одежду и ухмыляющегося рядом существа с тёмно-голубой кожей и острыми ушами. Меня как будто оглушили. Я снова обвела взглядом таверну и только сейчас поняла, что мне показалось странным. Больше половины посетителей были с непривычным оттенком кожи. Вот что так резало глаза. Эльф всё так же ухмылялся, и к нему уже стали потихоньку присоединяться собратья, а у меня начало "пригорать".

- Чего ухмыляешься, синемордый?! Извиниться не хочешь? - вызверилась я, полностью игнорируя приступы кашля Аша и Вени.

Эльф самым бесстыдным образом заржал мне в лицо. Ну ты сам напросился!!

Щелчок пальцами - одежда снова сухая и чистая, а содержимое ближайшей, стоявшей на стойке кружки оказалось на морде эльфа. И плевала я на межрасовый этикет! Если бы этот придурок извинился по-хорошему, я бы просто мило улыбнулась и мы бы разошлись, но нет, его высочество тёмный эльф решили всё за даму. Пусть теперь расхлебывает. Э...интересно, с каких это пор я стала столь кровожадной?

- Сдурела, девка?!!! - взревел он.

Я была готова, а посему полетевшие в меня парные кинжалы ударились в невидимую стену, которая пошла кругами как вода от соприкосновения с брошенными в неё камушками. Секунда и вокруг нас пустое пространство. В его руках блеснула серебром сабля, а на лице хищный оскал. Я сглотнула, резко растеряв боевой запал.

Но все обошлось, ибо Аш просто встал передо мной как лист перед травой и что-то тихо сказал эльфу. Тот лишь фыркнул и отошел в сторону. Я не успела ничего спросить у охотника, потому как...

- Марина!

Я обернулась на оклик друга и увидела как Веня машет мне рукой. Мой противник усмехнулся и откланялся. Так просто?

- Споёшь?

Как же не спеть? Вот только что? Про темных эльфов я только слышала, теперь вот увидела. Причем в самом неприглядном свете. И что же им петь? Хм...На помощь как ни странно пришла классика русского рока. Мысль пришла внезапно - на "обмудировании" эльфов было множество металлических заклепок, что прочно ассоциировалось у меня с металлистами. Ну что ж...

"Агата Кристи", "ДДТ", "Сплин" и прочие популярные в моем мире группы заиграли новыми красками в этой странной таверне. Краем глаза следила за аудиторией и Веней, который кивал в такт песен и кажется был доволен. А я решила немного разнообразить выступление и помимо песен в таверне появилось и визуальное оформление - образы из из самих песен. Нашла взглядом того, с кем сцепилась. О, оценил. Послала ему душевный такой взгляд, а он неожиданно коротко склонил голову. И как это понимать?

Эльфы как раз вовсю вопили "О любви", когда это произошло. Аш просто резко сбросил меня с моего места и оттащил в угол. А в таверне меж тем завихрился воздух, гася факелы и лампы, на полу стал проявляться какой-то рисунок. В этот же момент я почувствовала резкую боль в районе солнечного сплетения, которая выбила почти весь воздух из легких. Инстинктивно резко и сильно сжала руку охотника, чтобы не потерять сознание, увидела как вокруг меня появились защитные чары Вересклета.

- Что происходит? - просипела я, пытаясь затолкать боль подальше от сознания.

- Портал! Насильная телепортация. Держись, помощь уже близко. - Прошипел Аш, кого-то отталкивая. Послышался металлический звук, как будто где-то скрестились мечи. - Сопротивляйся!

- Да поняла я - пробормотала я едва слышно, утыкаясь лбом ему в плечо и стараясь дышать пореже.

Сознание все же начало уплывать - перед глазами все прыгало и скакало, к горлу подступила тошнота. Испорчу я сейчас охотнику его парадную рубашку... Меня тряхнуло, мелькнули цветные круги перед глазами и новый голос ворвался в голову:

- Тише-тише, сейчас все закончится. - Побыстрее бы. - Сотрите линии!

Боль ушла так резко, что я снова задохнулась. Меня наклонили вперед, чтобы дышать стало легче и я смогла-таки сделать нормальный вдох. Тело знобило, руки тряслись. Я уперлась ими в пол и напрягла мышцы, пытаясь вернуть контроль над телом. Через пару минут зрение обрело резкость, а голова перестала кружиться. Только холодный мерзкий пот лился по спине.

Я села и оперлась спиной обо что-то мягкое и теплое. Заметив, что я обрела ясность мысли ко мне подскочили Аш и тот самый темный эльф.

- Леди?

- Я в порядке. - Прошептала я, оглядываясь.

В таверне не было, на удивление, никакого переполоха. Эльфы спокойно, будто ничего не произошло, расставляли уроненные стулья. Кто-то приводил в сознание каких-то людей.

- А это кто?

- Наемники. Хотели проследить, что портал сработал - ответили над ухом и я расслабилась окончательно. Если Вересклет тут, то все в порядке. Он приложил прохладную ладонь к моему лбу и тошнота и слабость отступили окончательно. - Встать сможешь?

Я кивнула и поднялась.

- Посмотри на меня - мягкий приказ сопровождался легким касанием к подбородку. - Точно все в порядке? Неприятные ощущения?

- Все в порядке. - Я покачала головой. - Почему у них не получилось?

- Сработала моя защита и твоя, надо признать, железная воля. - он поймал мой непонимающий взгляд и пояснил. - Ты стала сопротивляться. Если бы ты потеряла сознание до того как стерли пентаграмму, я бы не успел. Я оставлю тебя ненадолго.

Я снова кивнула и присела за барную стойку, где Веня поставил передо мной дымящуюся кружку. Рядом кто-то прислонил мою гитару. Шока как ни странно не было, просто какое-то опустошение. Так бывает, когда, например, у тебя долго ноет зуб, а потом перестает. Вересклет, Аш и темный эльф стояли над двумя связанными наемниками и что-то обсуждали.

Вот интересно. Если покушение было организовано советником, то не слишком ли публично? Просто вот так взять и телепортировать человека на виду у всех? Странно как-то. Он либо очень самоуверенный, либо не ожидал, что все повернется таким образом. Неужели не предусмотрел, что у меня будет защита и сопровождение? Но как так-то? Мне всегда казалось, что люди уровня советника перестраховщики.

Я поймала на себе беспокойный взгляд мага и слабо улыбнулась. В душе разлилось приятное тепло. Приятно, когда...Когда что? Когда вот так переживают? Когда заботяться? Окстись, Марина. Неужели не было этого у тебя и в твоем мире?

- Было, да не так....- тихо вслух проговорила я, глядя на свое отражение в кружке.

И все же ситуация с несостоявшимся покушением немного выбила из колеи. Поймала себя на мысли, что начинаю озираться. Украдкой проверила работает ли все еще моя "магия" и слегка успокоилась. Надо бы потренироваться. Нельзя же всерьез рассчитывать, что охотники будут со мной постоянно? Например, в спальне или...в ванне? Фух, ну и мысли.

Я вспомнила о них, когда мы вернулись в усадьбу и толпа охотников вознамерилась ночевать со мной в одной комнате. Причем предложение было сделано с таким невинным видом, что я резко очнулась и в них полетели подушки. Ишь, чего удумали?!

Через довольно продолжительное время я с горечью и странным удовлетворением разглядывала заваленную перьями спальню. И ребят.

- Это всё из-за тебя, Марина... - простонал Рыжик, держась за живот.

- Ещё скажи что тебе не понравилось! - возмутилась я, вытаскивая перья из волос - Сами буяните, вон чуть без кухни не оставили, а мне нельзя?!

Ребята почему-то замолчали и дружно уставились на меня. Я смутилась и сделала попытку закопаться в одеяло.

- Ну чего? Чего вы так на меня смотрите? - жалобно спросила я, не в силах выдерживать столько странных взглядов.

- Марина, ты наше чудо! - радостно улыбаясь озвучил Данте, чем ещё больше меня смутил.

- Какое я чудо? - не ну а что? "Чуда" бывают разные.

- В перьях - шепнул Верес, отчего я вздрогнула, а ребята ухмыльнулись. И что теперь? Обижаться на них или смеяться?

- Да ну вас всех! - махнула я на них рукой и спрыгнув с кровати, направилась к двери.

- Марина?

- Вот ещё! Буду я спать в одной комнате с такой прорвой мужиков! - и вышла, громко хлопнув дверью. С девчонками переночую.

Время потекло по своему обычному руслу, вот только...что-то неуловимо изменилось. Ребята не упускали случая оказаться рядом, даже безропотно позволили подрядить их на общественные работы. Я в тайне надеялась, что это поумерит их пыл, но нет. Казалось, они только рады и так и блещут энтузиазмом. Даже Эрвел, весь такой занятый не вылезал из усадьбы больше чем на пару часов. Меня это поначалу только радовало, хотя червячок сомнений всё-таки точил душу. Вересклет по обыкновению не вылезал из своего кабинета, но есть стал вместе со всеми в столовой (оказывается в его усадьбе и такая имеется). Меланья не могла на него нарадоваться, повторяя что "хозяин наконец-то взялся за ум". Я не разделяла ее мнения. Меня такое внимание к моей скромной персоне начало откровенно напрягать. И я сделала самое умное, что могла на тот момент. Пошла к Ванифатию.

- Тебе что-то не нравится? Сама же недавно жаловалась что ребята подставляются и рискуют жизнью, а ты об этом не знаешь. Так они теперь все у тебя на виду... - недоуменно глядя на меня сказал начальник.

- Но я же не просила их ежеминутно следить за мной и спрашивать как моё здоровье! В конце концов, с того случая прошло больше недели! Я конечно благодарна им и всё такое, но...Ванифатий, неужели я веду себя как ребёнок?!

Мужчина замялся. Видно было, что он что-то не хочет мне говорить, но никак не может правильно сформулировать.

- Марина, ты давно смотрелась в зеркало?

Его вопрос поставил меня в тупик. Я машинально осмотрела себя с ног до головы. Да нет, вроде всё нормально....

- Вы о чём? Я как-то не так выгляжу?

Он пожевал губами, собираясь с мыслями.

- Дело не в том, как ты выглядишь. Точнее выглядишь ты прекрасно, как и все девушки твоего возраста, но...ты другая. Ты притягиваешь внимание. Ты совсем не похожа на дам нашего мира. Это сложно объяснить. Ты просто другая - у тебя совсем иное мышление, поведение и шарм. И твоя магия...

- Моя магия, но я не...

- То как ты силой воли можешь создать из ничего что-то. Те же эклеры, например. Несмотря на то, что у нас своих магов хватает, твоя способность - это же волшебство! Причем волшебство недоступное нашему миру. Это как мед для пчел. С криминальными и не только наклонностями.

- Дались вам всем эти эклеры... - проворчала я. Но доля правды была в его словах. - Могу я задать вопрос. Только с условием что Вы дадите полный ответ без утаек?

Ванифатий настороженно глянул на меня единственным глазом но всё же кивнул.

- Как Вересклет связан с гильдией?

Он опешил.

- Зачем тебе это?

- Вы обещали.

Ванифатий тяжко вздохнул и подпер рукой щеку. В небольшом уютном кабачке народу было мало и всё больше люди и нелюди не задерживались надолго. А начальник гильдии всё молчал и молчал, пока, наконец, не начал говорить. А говорил он долго, рассказывая историю сначала, со всеми подробностями которые мог только припомнить. Так что очень скоро для меня в мире стал существовать только его голос и собственные мысли. Меня бросало то в жар, то в холод, но не слушать я не могла. Я...мне почему-то вдруг стало очень важно...узнать правду. Пару раз мне хотелось вскочить и с криком "ПРЕКРАТИТЕ!" выбежать из зала, но я заставляла себя сидеть смирно и слушать, слушать, слушать...

- Марина, тебе плохо? Эй! Уважаемый! Лёгкого вина девушке принеси, да побыстрее! - кликнул он хозяина таверны, в которой мы сидели.

- Нет, нет, всё нормально, просто это надо все переварить....

Сделав большой глоток и медленно выдохнув я выдавила:

- Почему мне раньше обо всём не рассказали? Ведь это многое объясняет. Ладно, я чужая в этом мире, и скажем так "примазалась" к вашей компании, но ведь уже по уши завязла в этом и советник обо мне знает. Почему, Ванифатий?

- Что это объясняет, девочка?

- Да многое! Ведь Верес не забросил свою работу по созданию артефакта перемещения, да еще и в закрытые миры. И не мог он остаться в стороне, когда у вас всех начались неприятности. А тут еще и я появилась со своим волшебством все из того же закрытого мира. - Почти прокричала я, упираясь ладонями в стол. Вино-то может и лёгкое, только вот под действием чувств ударило в голову не по-детски.

- Ты помнишь каким был Вересклет, когда ты только появилась? Разве он создавал впечатление человека, который кидается с головой на помощь? Да сядь ты уже, на нас люди смотрят!

Я села, пытаясь взять себя в руки и обдумывая слова Ванифатия. Что-то не вязалось...что-то упорно не хотелось поддаваться логике.

- Вопрос перемещений между мирами не закрыт, его изучали и продолжают изучать вне зависимости от того, чем занимается младший принц. Твое появление, конечно, добавило свежих мыслей, но до разрешения этой ситуации еще ой как далеко.

- Но ведь Вересклет сказал, что мое возвращение возможно.

- Возможно, тут он не соврал. Вот только до этого из твоего мира к нам никто еще не попадал и твое волшебство уж точно было сюрпризом. А теперь представь, что все твои соплеменники, попадая к нам обладают такими силами?

Мы помолчали. Аргумент...

- Эх, девочка, лучше бы тебе вообще не лезть в это дело... - вздохнул начальник.

- Ну уж как получилось...

До дома я еле доползла. Казалось весь объём информации, который свалился на меня сегодня, придавит. Ни с кем не разговаривая, и быстро проскочив в единственное место, где можно было подумать (на крышу то бишь), я и предалась сему не слишком приятному времяпрепровождению.

Вересклет оказывается довольно долго не был представлен ко двору, да и в Мэлоре-то появился волей случая и уже после смерти родителей. Пеор его отыскал. Но до того момента, он был охотником. Точнее магом-напарником охотника. И кто бы мог подумать - именно Эрвел и был его двойкой. Вот гад! И ведь даже и словом не обмолвился об этом. Не буду пересказывать всех историй, что мне поведал Ванифатий, но общий вывод можно сделать такой: эти двое успели покуролесить почти во всех государствах этого мира, причём покуролесить не хило. Где раскатали дворец по камешку, когда туда забралась гидра, где-то ещё замочили дракона, якобы сошедшего с ума, мимоходом Верес замочил темного архимага....Мелочи! пффф...ерунда, для таких профессионалов как эти двое. Как сказал начальник гильдии, они были лучшими, пока...пока один из них не решил вести вольный образ жизни, а другой до такой степени погрузился в себя, что просто перестал замечать других людей. О причине он так и не рассказал. А жаль, интересно же...

Что еще? Помимо довольно большого магического потенциала, в который так вцепились в гильдии, Верес еще и артефактор, причем практикующий - Ванифатий сказал, что многие из существующих амулетов - это его наработки, которые потом довели до практически идеального состояния в Академии, где учился маг.

Что еще? Да, после того как Пеор отыскал брата, последний категорически отказался от престола и по сей момент служит в Тайной канцелярии. Причем является ее главой.

Разные глаза меня тоже очень сильно интересовали. Верес сводный брат Пеора, Императора этого государства, и родной брат нынешнего Повелителя Вампиров. Собственно, именно родством с вампиром и объясняются его неожиданные вспышки гнева и взрывной характер. Мне и правда порой казалось, что маг рассматривает меня с гастрономической точки зрения. Это настораживало, но...не пугало. В конце концов клыков у него нет, ну а что глаза разные, то так даже прикольней. Но всё равно, эта новость ударила меня как молот по голове. Интересно, Верес общается со своими клыкастыми родственниками? Хотя вряд ли, он и с Пером-то не особо контачит, хотя тот куда как ближе. Надо бы пополнить багаж знаний по поводу вампиров...

- Маринаааааа!! Ау!! Ты где??

Не дают девушке подумать о прекрасном...

- Я здесь!!

В окно этажом ниже высунулась рыжая макушка. Прежде чем я успела по ней чем-нибудь запулить, Рыжик сообразил куда смотреть.

- Тебя Верес искал. Как ты туда забралась?

- Сейчас приду.

Дождавшись пока Рыжик исчезнет из виду, и аккуратно скользнув в освободившееся окно, я всё ещё продолжала думать о маге.

- О! А вот и она! - воскликнул кто-то. Я вынырнула из своих раздумий и огляделась.

- По поводу чего собрание?

Взгляд сам собой уперся в Вереса. Чуть ироничный взгляд прошелся по всей моей фигуре и он даже слегка кивнул своим мыслям.

- Как самочувствие?

- Пока не умерла - кисло ответила я на, кажется уже в сотый раз за эту неделю, заданный вопрос. - Это все?

- Марина, ты чего? - удивленно спросил Эрвел. Я поджала губы. Обида все-таки всколыхнулась где-то на задворках сознания. Не люблю когда мне откровенно недоговаривают. Хорошо хоть пока не врут.

- Ну, если ничего срочного, то я пойду займусь своими делами.

Пожалуй, это прозвучало слишком резко, подумала я, закрывая за собой дверь. Но я злилась. Злилась на то, что они мне так до сих пор и не доверились... "Мы не хотели тебе рассказывать". "Почему?". "Думали, что ты не выдержишь...девушка всё-таки...". Бух. Кулак впечатался в стенку. Чуть позже пришла боль, но злость и горечь не ушли. Ну что за сексизм в конце концов?

- Ну? И почему мы злимся?

Я вздрогнула.

- Я не злюсь. Всё нормально. Я иду спать. Вы тоже не засиживайтесь. - сбивчиво прошептала я, так и не обернувшись.

6. "Клинические идиоты должны держаться группами! По одному вы пропадете". Сериал "Интерны"

- Что это с ней? - недоуменно спросил Рыжик.

Черноволосый маг лишь покачал головой. Поведение Марины его тоже слегка беспокоило. Она была настолько погружена в себя, что практически ни на что не реагировала. Что такого ей рассказал Ванифатий?

- Что вы ей наговорили? - спросил он, садясь на край стола. Одновременно с этим с другого конца что-то грохнулось. Марина давно порывалась разобрать этот кавардак, но Верес пока держался. На мага уставилось три пары возмущенных глаз.

- А почему это мы сразу? Наверняка ты что-то опять натворил, вот она и ведет себя странно! - заметил Эрвел.

- Да с чего вы взяли что Марина ведет себя странно? - спросил Рыжик.

- По-моему это не заметил только ты. - Данте отвесил напарничку подзатыльник. Рыжик хотел ответить, но Данте профессионально увернулся. - И всё-таки, с чего бы наше чудо так задумчива?

Ребята мысленно стали перебирать в памяти события прошедших дней, но так и не смогли ни к чему прийти. Маг задумчиво взъерошил свои лохмы и тут же себя одернул. Дурацкая привычка.

- В любом случае, мы хотели кое-что обсудить. Эрвел ты узнал что-нибудь?

- Да, правда только слухи, но скоро встречаюсь с информатором. Это он, Верес. Его почерк.

- Алхимик? Хотелось бы понять как это возможно. Я был уверен, что...Он заодно с советником?

- Уверенности в этом нет - вставил своё слово Данте. - Но и доказательств обратному не найти. Теневого оборотня такого уровня мог создать только очень сильный маг, ты и сам прекрасно это знаешь. А тёмных архимагов у нас раз-два и обчелся, к тому же они сейчас все в Академии. Единственный вариант, что ректор закрывает на делишки одного из них глаза, а то и просто способствует, но шансов на это мало.

Верес кивнул и требовательно уставился на рыжего охотника. У этого безбашенного и шебутного парня был один очень немаловажный талант - он превосходно находил информацию везде, в любых источниках. Вот и сейчас, потерев переносицу, он начал выдавать сведения:

- Информации о способностях Марины нигде нет, по крайней мере в источниках нашей эпохи, но один информатор подкинул идею, что кто-нибудь из долгоживущих может знать об этом. Я поспрашивал в своих кругах и докопался до одного очень интересного факта. Хотя это скорее легенда. В далёкие времена, лет эдак сто или двести назад существовал один клан магов. Они называли себя магами радуги и могли создавать из ничего что-то. То есть: представил себе что хотел бы получить, хлопнул в ладоши и получил желаемое. Согласитесь, Марина хоть и не хлопает в ладоши, но принцип тот же. Я пытался найти концы этого клана, но пока безуспешно. По крайней мере те, кого я спрашивал ничего об этом не знают.

- Но, Марина же не из этого мира...хотя....Ладно, завтра посмотрю в архивах Академии, может быть отыщу что-нибудь. - Решил Верес.

- Ты всё ещё уверен, что охота ведется на неё? - спросил Данте.

- Ты посуди сам. Как она попала сюда? Вряд ли сама, она же говорила, что в своём мире она вполне нормальная девушка. Да и попаданцы появлялись в мире чаще со своей смертью в своем. Это раз. Гонения на гильдию (по крайне мере активно и открыто) начались, примерно в то же время как она появилась. Эрвел ты же собирался в столицу, когда на тебя напали и Марина спасла тебя. Это два. Покушения. Это три. Ещё доказательства?

Ребята покачали головами и все неосознанно посмотрели на дверь, из которой вышла девушка.

- То есть ты хочешь сказать, что Марину насильно вызвали в наш мир. Но с чего ты взял, что это он?

- Эрвел а ты разве сам не думал об этом? Считай это суеверием или интуицией, но я практически уверен, что это он. Этот теневой оборотень, та тварь, которая напала на тебя, гильдия, да и телепортация та...

- А что с ней? По-моему всё было как обычно, круг там, свет все дела... - спросил Рыжик.

- Сразу видно, что в магии ты дилетант. Круг был, да, но свет был каким? Фиолетовым, вместо зеленого. Это УЖЕ почерк тёмного мага. Я не говорю о том, что на принудительную телепортацию, не имея в пределах видимости объект, способен только архимаг. И потом, Марина стала сопротивляться. Я недавно заметил, что она тёмную магию чувствует.

- Ты что над ней экспериментировал?? - возмутился Данте.

- Нет, просто она оказалась поблизости, когда я магичил. В общем не спроста всё это...

- Может все-таки стоит поставить ее в известность? - уточнил Данте. Вересклет вздохнул.

- Похоже ее уже поставили. Не удивлюсь, если причина ее поведения именно в этом.

Мэлор, Императорский дворец на следующий день. Вересклет.

- Ваше Величество, к Вам посетитель! - низко поклонившись, доложил слуга. Пеор, он же Император сего славного королевства уже было мученически вздохнул, но тут же поперхнулся, едва разглядев пришедшего. А разглядев как следует, ухмыльнулся.

- Опа-па, кого я вижу. Какими судьбами?

Вошедший так же ухмыльнулся и изобразил шутовской поклон. Пеор хмыкнул, глядя на брата.

- Хотел узнать кое-что. Могу я попасть в архив Академии?

- Да, без проблем. Как Марина? Я соскучился. Очаровательное создание. - заявил Император и легко, по-кошачьи спрыгнул с возвышения, на котором находился трон.

Маг уселся на ступеньку и подпер голову рукой.

- Дуется и думает.

- Дуется? Что ты опять натворил?

- А чего сразу я-то? - огрызнулся маг.

Пеор покачал головой и присел рядом.

- А в архиве - то ты что хотел?

Верес загадочно улыбнулся. От одной этой улыбки девушки тут же падали в любовной горячке, но само собой на коронованную особу она не подействовала. Черноволосый так и не ответив, встал и вышел, оставив Пеора в лёгком недоумении.

Трактир "Святое дело" на окраине Мэлора в то же время. Эрвел.

Трактир, как и полагается в обеденное время был забит под завязку. Но постоянному клиенту здесь всегда находилось место. Коротко кивнув хозяину заведения, высокий мужчина, не скидывая с лица капюшона присел к стойке и кинул на грязную столешницу две серебряные монеты. Хозяин снова кивнул и отошёл. Эрвел немного расслабился. Если его не выставили за дверь сразу, значит какая-то информация для него всё же есть.

Хозяин таверны вернулся не скоро, охотник уже успел порядком заскучать, а народ в таверне рассосаться.

- Ходят слухи, что на Пустошах, что за северной дорогой появилась нежить. Некоторые маги поговаривают, что высшая. Смекаешь?

Эрвел коротко кивнул.

- Хозяина видели?

- Один раз и мельком, так что точно никто сказать не может. В окрестных селениях стали пропадать дети. Об этом заезжий наёмник с тех земель рассказывал.

Эрвел ещё раз кивнул.

- Ещё что-нибудь?

Хозяин таверны нагнулся почти к самому уху мужчины.

- Сегодня рано утром. Две тёмные личности в чёрных плащах с зеленой окантовкой.. Они обсуждали одно интересное покушение на известного нам обоим получеловека...

- Время оговаривалось?

- Нет. Прости.

- Нет, ничего. Ты и так много рассказал.

Эрвел положил на стойку еще две монетки и вышел из душного зала.

Мэлор, Главная улица в то же время. Рыжик.

Оживленная Главная Улица. Гордость славной столицы. Мраморная мостовая и зелёная аллея. Жители торопятся и нестройными потоками разливаются по своим, конечно, чрезвычайно важным делам. И никто не удостоит взглядом кроткого нищего, притулившегося под одним из раскидистых деревьев. Он раскачивался из стороны в сторону, и казалось, сошёл с ума. Матери оттаскивали от него своих детей, боясь, что они подхватят какую-нибудь заразу, мужчины, спотыкающиеся о хилое человеческое тело, только плевались и выдавали нецензурные выражения. Изредка нищий переставал раскачиваться и пристально вглядывался в здание напротив и, особо внимательный мог бы сразу распознать, что нищий вовсе не нищий и даже не старый человек. Ярко-рыжие волосы, собранные в низкий хвост, то и дело выглядывали из-под грязной тряпки на голове. Но сегодняшним прохожим было глубоко начхать на незнакомца под одним из деревьев.

Рыжик пристально вглядывался в окна дома первого советника. Нет, он не покидал сегодня дома. И это казалось охотнику слишком странным. Улучив момент, он аккуратно пробрался в сад через закорки и попытался проникнуть в саму усадьбу, но что-то его не пустило. То ли сработавшие инстинкты, то ли особо хитрое заклинание. Рыжик оглянулся в поисках причины беспокойства и замер. Его тень, отчетливо видневшаяся на соседней стене, медленно переплавлялась в НЕЧТО. Бывалому охотнику потребовалось меньше секунды, чтобы понять, что произойдет, и он кинулся со всех ног на оживленную, освещенную солнечными лучами улицу. Лишь спустя некоторое время, успокоившись и убедившись, что сумел всё ещё сохранить личину нищего, он оглянулся на осточертевший дом и пошёл прочь. Больше здесь ловить было нечего. Всё итак было понятно.

Усадьба Вересклета, то же время. Марина.

- Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять...Меланьюшка, я белье развесила, чем ещё помочь? - радостно спросила я, приобнимая повариху сзади.

- Ох, детка, спасибо большое! Что твоя душенька, поёт?

- Да как-то настроение такое...а что Вы готовите?

- Пирожки с мясом. Решила вас побаловать, а то вон какие худющие. Да и ребятам для сил не помешает.

- О! Всегда хотела научиться делать пирожки! Научите? А то всё время пропускала момент когда мама моя готовить их начинала...

- Конечно! Вот смотри...

Время за готовкой как всегда пролетело незаметно, но весело и как-то спокойно. Я в процессе веселила добродушную женщину песенками и частушками, придуманными на ходу и она то и дело порывалась хлопать и улыбалась как ясно солнышко. А улыбка у неё добрая, ласковая...Я отплясывала вокруг неё, не выпуская из рук заготовки из теста для пирожков. И вот, торжественный момент, мы запустили наше творчество в печку, а сами сели пить чай. Довольно скоро подтянулись и девчонки. Парней, как и Клауса почему-то не было, хотя запах от свежего теста был просто одуряющий.

Постепенно чаепитие перешло в женские посиделки. Женские разговоры они везде одинаковые, хоть в моём мире, хоть в этом. Болтая о мужиках, всяких девичьих штучках и распевая романсы мы просидели так довольно долго. Пирожки давно приготовились и немного поостыли, так что можно было без страха обжечься их радостно стрескать.

- Как давно не было так здорово... - протянула Меланья, разглядывая наши довольные раскрасневшиеся лица. - Марина, мне вот давно было интересно, но всё никак спросить не удавалось, сколько тебе годков-то?

Я смущенно почесала макушку.

- Полных девятнадцать..

Меланья и девчонки пораженно замолчали и переглянулись.

- Не может быть такого. - Сказала Марго, пристально взглянув на меня.

- Почему? - удивилась я.

- Я всегда думала что ты старше. - согласилась с подругой Рита.

Я пожала плечами.

- В моем мире мне тоже никто мои года не давал. Либо делали младше, либо наоборот старше. А это плохо, что мне девятнадцать?

- Нет, нет, что ты...а Верес знает?

Я изумленно помотала головой. Это-то тут причем? Он и не спрашивал. Да и никто из ребят меня об этом не спрашивал. Даже Ванифатий и Эрвел. Зачем им знать-то это?

Последнюю мысль я озвучила вслух, но они заверили меня, что да, да, мол это неважно, главное - какой я человек. Я неопределенно хмыкнула. Странные вопросы нынче пошли. Интересно, а сколько лет моим "друзьям"? Хотя спрашивать о них не хотелось совершенно. Я всё ещё была несколько в смятении и разговаривать ни с кем из них не тянуло, так что я даже была рада, что весь вечер провела в компании Меланьи и девчонок.

Однако, когда время перевалило за полночь, я начала тихо волноваться, что практически никого из охотников сегодня не лицезрела. Вот тебе и на. То жаловалась на излишнее внимание, а теперь страдаю что их не вижу. Но могли хотя бы какую-нибудь весточку оставить, мол пошли туда-то, туда-то, вернёмся тогда-то. Это ведь не мой родной мир, где можно было в любой момент звякнуть на мобильный и узнать где человек и что с ним.

Чтобы как-то заглушить тревогу, да и просто убить время я наведалась в библиотеку и решила почитать что там пишут местные маги и ведьмаки о вампирах. Отыскав нужную книгу и наугад открыв её где-то на середине я вздрогнула, едва разглядев гравюру. С неё на меня смотрел мужчина, почти один в один похожий на Вереса. Но всё же не он и я поняла что это Повелитель. Разглядев его получше, я нашла еще кучу отличий, но сходство было потрясающее.

Вампиры в этом мире имеют своё королевство, правда не особо этому радуются, судя по количеству войн, произошедших по их инициативе. Прочитав чуть дальше я поняла почему. Их долина - это пустошь, где практически ничего не растёт, а вампиры хоть и пьют кровь, но кроме нее им тоже что - то есть надо. Например говядину. А какая речь здесь может идти о коровках, козочках и бычках, когда там даже трава не растёт. Птиц же вампиры на дух не переносят. Нда, не повезло им. Про то как и зачем они пьют кровь, ничего не было сказано. Ни в этой книге, ни в других, и признаться это меня немного удивило. Хотя, может это настолько очевидные вещи, что и упоминать нигде не надо?

Хлопнула рама, открывшаяся от порыва ветра и потухла свеча. Сразу стало неуютно, промелькнула мысль о ночных кошмарах с Дракулой в главной роли. Переступив с одной ноги на другую, и обругав себя дурой и трусихой, я подошла к окну, чтобы его захлопнуть, но застыла как статуя, случайно выглянув на улицу.

Там творилось что-то непонятное. Внутри подъездного двора сгущался черный, непроглядный туман. То что он не несёт ничего хорошо, я поняла почему-то сразу, но сдвинуться с места не могла, продолжая наблюдать. Постепенно чёрная масса формировалась в тварей, уже виденных мною ранее, и я неосознанно шарила глазами в поисках их источника. Магов. Когда искомое было обнаружено, поплохело еще сильнее. Ноги тряслись и подкашивались, крикнуть я не могла. Лишь когда округу пронзил ужасный вой, я отмерла и что было сил понеслась вниз, где остались Меланья, Рита и Марго. Все трое столбиками застыли у окна.

- Иииидддите на-на-наверх! Быстрее! - кое-как совладав с голосом выдавила я. - Идите в кабинет Вереса и зажгите все свечи которые найдёте! Ни в коем случае не выходите!

- Ч-ч-ч-ч-то т-т-ты с-собираешься де-де-делать? - икая от страха спросила Рита.

- Не знаю, но пока не вернуться ребята, нам надо как-то продержаться!

Про себя же я костерила своих "охранников" всеми словами которые знала, попутно пытаясь сообразить что же делать и унимая страх. Если против теневых оборотней я хоть что-то могла, то - что противопоставить магам понятия не имела. Взгляд неосознанно уперся в кадку с фикусом. Это было тайное увлечение Марго - выращивать всякие цветочки. Но мысль тут же скакнула слегка в другом направлении. В памяти всплыло изображение, много раз виденное мною в моем мире. Я галопом понеслась обратно в библиотеку, уповая на то, что маг поставил на свой дом достаточно сильную защиту. По крайней мере моя защита мерцала тревожными алыми узорами. Влетев в помещение и высунувшись в так и не закрытое окно, попыталась хоть как-то сосредоточить мечущиеся мысли на одном образе. Резко выдохнув, я хлопнула в ладоши и тут же из-под земли потянулись змеевидные щупальца лиан. Теневым оборотням они не помеха, но вот магов должны были задержать хоть ненадолго. А как объяснял Верес: "Займи магов и оборотни ничего не смогут сделать. Концентрация нарушиться, если только они не прирученные". О последнем условии я старалась не думать. Страшно было и без этого.

Нужная книга как будто собака, узнавшая хозяина, послушно прыгнула в руки.

- Элементали. Древние, но могущественные духи. Вызывать при крайней необходимости и смертельной опасности. Так, бла бла бла, понятно что не феечки. Для вызова нужно четыре условно-магических круга, вычерченных на земле и четыре жертвы, согласно каждой из стихий. Вода - кровь, земля - кожа или волосы призывающего, воздух - дыхание вызывающего, огонь...

Сама не знаю, почему мысль именно об элементалях пришла мне в голову, но уверенность, что нет ничего и никого сильнее природы была железной.

Я задумалась. Огонь просил больше всех, но выбора не было. Страх потерять ставших близкими мне людей был сильнее.

Трясущейся рукой я открыла парадную дверь и вышла прямо навстречу непонятно зачем пришедшим магам. Хотя, зачем они пришли я всё-таки догадывалась. Что такое условно-магический круг я не знала, пришлось уповать на воображение, и вскоре передо мной появились четыре стандартные пентаграммы. Заклинания не было, поэтому снова пришлось действовать по наитию. С первыми тремя стихиями проблем не возникло, если можно так выразиться. Передо мной медленно но верно проявлялись три элементали: вода - стройная девушка с длинными, как будто текучими волосами, воздух - белесый ураган, земля - крепкий мужчина, как будто состоящий из камней. А вот с огнём произошла заминка.

- Нужен огонь, чтобы вызвать его - раздался звонкий голос в моей голове и я посмотрела на элементаля воды.

Быстро метнувшись в дом за спичками я разожгла маленький костерок в центре последнего круга. Остальные трое наблюдали за моими действиями с интересом, но враждебности не проявляли. Закусив зубами рукав куртки, я сунула руку прямо в огонь, концентрируя на раскрытой ладони все мои чувства и эмоции. В конце концов, именно это требовал огненный элементаль - часть души.

Боль была практически невыносимой, но вынимать руку, пока огненный не появиться было нельзя. Когда он, наконец, появился единственное, что я могла сделать это прошептать приказ и упасть в прохладные объятия обморока.

Очнулась я от запаха паленого. Обожженная конечность болела невыносимо, но увиденное заглушило боль. Элементали почти расправились со всеми оборотнями, но они появлялись вновь и вновь. Маги не спали. Еле встав и замотав руку мокрой тряпкой, на которой силой воли создала ледяную корку, я пошла в их сторону. На меня вылетел какой-то человек в чёрной капюшоне и попытался ударить, но передо мной тут же вырос юноша-ураган и мага снесло. Это как будто послужило сигналом. На "поле битвы" наступило затишье. Элементали как по команде отступили и встали по обе стороны от меня.. С противоположной стороны вышел маг, с ног до головы укутанный в черный как ночь балахон, так что разглядеть его лицо не представлялось возможным.

- Мы пришли за тобой, девчонка! Сдавайся! Мы не желаем тебе смерти!

- Не пошли бы Вы, господин хороший! - грубо отозвалась я. Рука начинала снова ныть.

- Тебе никто не поможет!

- Ну да, ну да. Я вся такая мадама в беде. Ага! Как же! Ври больше! Вот сейчас Вересклет вернётся, шкуру с вас спустит!

Маг как-то зло усмехнулся. Не хорошо так.

- Да ну? Так в этом уверена?

Нестройная шеренга расступилась и вперед вышел...Верес. Я уже было сделала шаг вперед, но дорогу мне загородила Вода.

- Он причинит тебе вред. - Прожурчала она.

- Почему... - но я умолкла на полуслове, вмиг покрываясь холодным липким потом. Глаза мага стали абсолютно красными. А это могло значить только одно - что-то очень плохое.

- Что вы с ним сделали?! - прошептала я.

- О, ничего такого, всего лишь вернули к корням. Ты пойдёшь с нами девчонка, иначе он умрёт, да и охотники твои тоже!

- Он врёт...- прошелестел Воздух.

- Откуда ты знаешь?

- Ветрам все известно - улыбается?

Маг меж тем терял терпение. Он на неразличимом мне языке что-то сказал фигурам в плащах и они одновременно вскинули руки. Я машинально тоже и чуть было повторно не хлопнулась в обморок. Оказывается предел моим возможностям тоже есть. Огонь что-то рыкнул и взмахнул крылом.. Несколько магов сгорели заживо, а меня чуть не вывернуло.

- Нет, это конечно всё очень хорошо, но нужна помощь... - прошептала я, опираясь на Землю.

Воздух задумчиво посмотрел на меня, переглянулся с Водой и кажется улыбнулся. Какая же у них всех жутковатая ухмылка...Верес с той стороны что-то заподозрил и начал быстро водить перед собой руками. Ага, значит в здравом уме, но не твердой памяти. Гадёныш. Однако Вода и Воздух успели раньше. Перед нами, отсекая противников, выросла толстая ледяная стена. А я снова радостно провалилась в темноту.

Второе пробуждение было приятней. Хотя бы потому, что очнулась я в кровати и рука почти не болела. Глянув на неё я увидела бинты, пахнущие чем-то пряным. И сколько же я провалялась?

- Марина! Ты очнулась!

Я вздрогнула. Такое ощущение, что мне проорали это прямо на ухо. Но разобравшись в чувствах я поняла, что просто зверски болит голова.

- Дайте попить что-нибудь... - хрипло попросила я и с удивлением обнаружила, что народу в комнате почти толпа. Они меня отпевать что ли собрались? Краем глаза заметила Огонь. Надо как-нибудь обозвать их, а то как-то неудобно.

Выхлебав залпом пол кувшина, я наконец начала соображать.

- Что тут происходит??!! Откуда эти четверо? (обличающий тычок в сторону огненного) Где Верес??

- Эрвел не кричи, пожалуйста...Элементалей вызвала я, потому как если бы не они, мы бы давно уже лежали в белых тапочках. А, собственно, те милые люди за окошком - маги, которые почему-то пришли за мной...А где остальные? - спросила я уже у Огня.

- Держат щит. Там тот вампирообразный маг беснуется снаружи. Всё хочет кого-то прибить.

- Аааа....ну меня, наверно. И? что делать-то будем? - На улицу мне не хотелось, впрочем, как и в лапы к темным магам. Эрвел присел рядом со мной, Данте ошалелым взглядом рассматривал элементаля, Рыжик посматривал в окошко, комментируя потуги Вереса.

- До утра они по-любому уберутся, но вот Верес уйдёт вместе с ними - сказал Эрвел.

- И как нам его в чувство привести?

- Ну, либо дать по голове чем тяжёлым и связать, либо просто убить к чертям - просто ответил он. Я взяла его за грудки и начала трясти.

- Эрвел! Сейчас не время для шуток! Не терзай мои итак сорванные нервы! Предложи что-нибудь нормальное! Иначе я просто встану и уйду к этим чертовым магам и пускай они делают со мной что хотят! И вообще где вас всех носило, пока....пока....пока....пока нас чуть тут на ленточки не порвали?!!

- Марина, успокойся... - заикнулся было Данте, но меня уже понесло.

- Охраннички, чтоб вас всех и налево!! Непонятно где шлялись весь день и вот те на! Откуда вообще взялись? На заметку буду иметь себе ввиду, что без предупреждения шага в этом мире сделать вообще нельзя! Верес тоже хорош! Весь такой умненький разумненький, прямо ути-пути и что? Стоит как последний мертвяк ковыряет защиту, которую только вчера мог снести одним махом! Козёл!

Огонь тихонько похлопал мне и с усмешкой оглянулся на застывших ребят. На большой кровати, вжавшись в стенку сидели девчонки и Меланья и глядели на меня с суеверным ужасом. Я и сама чувствовала, что похожа сейчас на фурию. Масла в огонь подливала вновь начавшая ныть рука и всё никак не удавалось её успокоить. Высказавшись и незаметно качая конечность, я вышла из комнаты и зашла в кабинет. Бардак как всегда, только кресло свободно, в него я и опустилась и начала нервно грызть ноготь большого пальца. В кабинет неслышно скользнули Воздух и Огонь.

- Что будем делать, хозяйка? - спросил последний. Я удивлённо подняла голову.

- Хозяйка?

- Ты дала нам жизнь, вызвав в этот мир.

- Ааааа....ну да....вот только не знаю я, что делать... - устало сказала я, забираясь в кресло с ногами.

- Этот маг действительно так силён? - спросил воздух.

- Я не знаю...и как теперь вернуть ему человеческий вид я тоже понятия не имею...

- Твой друг уже предложил варианты - напомнил Огонь.

- Нет, они не подходят. - твёрдо сказала я.

- Ты не хочешь чтобы маг пострадал?

Я только кивнула, глядя на столешницу. В голову упорно не шли никакие мысли, хотелось только спать. Привычка всё делать без плана всё-таки сыграла со мной плохую шутку. Хотя, может и не стоит задумываться? Ну подумаешь стал вампиром, не мертвяком же?...Однако мысль не внушила нужного облегчения, а постепенно и вовсе забылась отступив под напором так нужного сейчас сна.

Элементали

Мы слишком долго были в небытие...

...В бездне...

...Нас изгнали...

...Вне источника...

- Она позвала нас - Вода

- Она приняла нас - Огонь

- Она смогла понять - Ветер

- Она смогла сдержать - Земля.

Огонь скользил взглядом по безмятежному лицу девушки и улыбался. Они, все четверо - забытые боги, от которых отвернулись, которых забыли, которых боялись. Марина знала, что они могут быть опасными, но позвала и не испугалась, когда поняла, что сделала. Хотя, может всё-таки не поняла, поэтому так безмятежно и спит сейчас, закутавшись по самый нос в тонкое одеяло.

Все мысли и ощущения передавались по негласной связи, существующей только лишь для них четверых, и остальные элементали чувствовали то же, что и он, полностью разделяя эти чувства.

- Она должна назвать нас, не забывай... - прошелестел Ветер, отбивая очередную атаку мага.

- Она назовёт. - усмехнулась Вода, задиристо размахивая водяными струями.

В то же время. Вересклет.

"Вампирообразный" маг рычал и методично покрывал защиту элементалей ударами, но...но. Всё в нём сейчас кричало об одном: нужно найти и доставить в руки хозяев девушку. И это чувство сжигало и заставляло скрипеть зубами. Маг знал где она, знал до сантиметра где, но не мог коснуться. Проклятые элементали преградили ему путь.

- Успокойся, маг, тебе всё равно не пробиться! Зачем тебе наша хозяйка? - прожурчала Вода, мерцая на него своими глазами-сапфирами. Пылающие рубины лишь зло сверкнули в ответ.

- Она не хочет, чтобы ты пострадал, но не хочет, чтобы ты пошел с этими черными тенями! Ты в состоянии сделать выбор? - спросил Воздух. Сейчас девушку охранял Земля.

Маг остановился.

- Так ты способен сделать выбор?

Он снова пошёл в атаку. Элементали лишь усилили щит. Марина дала им много, очень много сил.

До рассвета оставалось катастрофически мало времени, когда мага осенило! Он же всё-таки ВАМПИР.

В то же время. Марина.

"Иди ко мне"

Мысленный зов заставил подпрыгнуть на неудобном кресле и едва с него не упасть. В голове только одна фраза: "иди ко мне". По счастливой случайности в комнате никого не оказалось, хотя последние несколько часов элементали, по своему разумению сменяясь, охраняли мой покой. Хотя я и не спала, просто дремала.

Тихие шаги босых ног не были слышны никому, да и как их можно расслышать, когда снаружи такой грохот?

"Иди ко мне".

Ловушка? Да. Я могу сопротивляться? Да. Но не хочу. Мне любопытно, что же ты сделаешь, господин маг? Отдашь меня им? Твоё право, ведь я тебе, наверно, сильно надоела за все эти дни. Раз так, пусть будет то, что будет. Так странно, мои творения, четыре элементаля что-то говорят мне, но я не слышу...кожу укололо магией, но лишь на миг. Всё как в тумане, где один единственный четкий орнамент: "Иди ко мне".

Вот он, во всей своей красе. Черные волосы растрепанные в живописном беспорядке, красивые черты лица, будто вырезанный скульптором торс. Почему-то раньше этого я не замечала? Почему? Наверно из-за них - твоих глаз. Как ни странно, но сейчас они...обычны? Алые, словно рубины, глаза вампира. Его руки такие горячие, даже обжигающие...

- ААААААА!!!!!!!!!!!!!

По шее заструилось что-то тёплое и боль, что последовала за этим, была больше обидной, но эта скотина меня всё-таки укусила!!! Зубы поотшибаю!!!

Кое-как совладав с телом, я что есть силы врезала магу под дых кулаком и, когда он согнулся пополам, выпустив мою шею, оседлала его.

- Ну вот теперь я тебя точно задушу!! - прошипела я.

- И кто из нас после этого вампир? - насмешливо ответил он мне на это. Я оторопела. Вампир-то он может и вампир, вот только мозги-то у него похоже вересовы остались.

- Ты типа нормальный? - тупо спросила я, всё также продолжая сидеть у него на животе и сжимать его запястья.

Верес нервно шевельнул бровью и закатил глаза.

- А когда я был ненормальным?

- Эээ....пару минут назад, когда кусал...

- Кого? - не понял он.

Я молча указала на себя пальцем. Но нас прервали.

- Отдай девчонку нам!

Мы переглянулись, я красноречиво приподняла левую бровь.

- Ага, щаззз, уже бегу... - процедил маг, аккуратно высвобождая одно из запястий и начиная что-то начертить в воздухе. - Такой момент многообещающий, а они отдай, да отдай. Марина, глаза закрой.

Я послушно закрыла и тут же провалилась в темноту. Бояться мне больше было нечего.

Спустя три дня.

Вы никогда не задумывались каково это, причинить вред тому, кто вам небезразличен? Каждый день, час, быть может минуту мы причиняем боль нашим близким, даже не подозревая об этом. Просто не согласились с мнением, вместо "да" ответили "нет", боясь потерять, просто промолчали. Что это? Эгоизм? Или привязанность? А может любовь?

Почему человек, да и любое другое разумное существо всю жизнь ищет себе вторую половину? Чтобы не быть одному, просто банально не страдать от одиночества. Так скажут многие. Хотя на самом деле причин множество. Одни не любят скучать, другим надо чтобы их жалели, третьим чтобы их просто выслушивали, четвертые просто страдают ерундой, создавая видимость, что у них "бурная" жизнь. Есть и такие кому нужен "якорь", который будет держать их, держать крепко и не давать им уйти за недопустимую грань. Вот только, что движет теми, кто "держит", "выслушивает", "развлекает", "подыгрывает"? Корысть? Какая-то выгода для себя? Или всё-таки нечто большее и светлее? В любом случае, потребность и желание быть нужным и незаменимым.

Девушке не снились сны, только тьма, которая периодически становилась горящим адом. Но раз за разом жар остужался в прохладных водах рек и водопадов, и на некоторое время наступало затишье. Тогда он мог немного поспать и восстановить силы, зная, что когда снова придёт время, он узнает, и поможет.

Элементали по негласном согласии поочередно следили за тем, чтобы такого происшествия как то, что произошло три дня назад больше не повторилось, и каждый раз огрызались, когда маг хотя бы на секунду появлялся в их поле зрения. Он им не нравился и причин для этого у них было много. Стихиарии не испытывали никаких человеческих чувств, кроме верности и ярости. Они не могли понять что движет этим странным получеловеком и от этого злились еще больше. Была еще одна причина, она же являлась практически главной - от мага исходила опасность, ненаправленная опасность, а посему элементали опасались.

Эрвел и остальные охотники так же поочередно дежурили у дверей комнаты, не забывая, впрочем, и о своих оставленных было на время делах с гильдией. Ванифатий едва прознав о том, что случилось с девушкой тут же пошел к Императору и выложил всё, что они успели собрать на тот момент. Пеор не стал отпираться и едва дослушав начальника гильдии охотников подписал указ о восстановлении "несомненно нужной сейчас организации", чем чуть было не навлек на себя кару правосудия со стороны Верховного Суда. Однако, факты взяли верх. Первый советник Его Величества пропал в ту ночь, когда тёмные маги напали на усадьбу брата Императора, а следовательно члена королевской семьи. Того аргумента, что Академия Магов находится под ведомством Кросса для Суда оказалось достаточно, чтобы весь компромат оправдал себя и делу дали довольно скорый ход.

Едва гильдия заработала в своём обычном режиме, со всех концов королевства полетели жалобы и заявки на разгулявшуюся нежить и спешно собранных со всего континента охотников тут же разослали с заданиями. Казалось бы, долгая тяжба закончилась и всё вернулось на круги своя, и подумаешь, что в одной из многочисленных в столице усадеб не приходила в себя уже третьи сутки девушка со странными способностями. Кому это интересно? Главное, что люди теперь будут защищены от тварей и жертв будет меньше. Но...так ли оно на самом деле?

Мэлор, усадьба младшего принца. Вересклет.Пять суток спустя.

Эрвел приложил ладонь к горячему лбу девушки. Маг отстраненно следил за действиями друга и молчал, не выпуская руку Марины. Неприятное сосущее чувство временами то усиливалось, то отпускало. Это выматывало и физически и морально. Но она не приходила в себя.

- Жар всё ещё сильный, но кажется потихоньку убывает. Часто происходят приступы?

- Раза три за сутки.

- А раньше?

- Через каждые два часа, кажется.

- Тебе надо отдохнуть - вздохнул Эрвел, грустно рассматривая осунувшегося мага, но он только мотнул головой.

- Пока она хотя бы на минуту не откроет глаза, я не перестану её держать.

- Но ты не можешь держать ее вечно! Она сильная, справится, я уверен...

Прозвучало это с надеждой, но как - то всё же неубедительно.

- Элементали высасывают ее жизненную энергию. Сейчас уже меньше, но это истощает ее организм. Как дела в гильдии?

- Работает в старом режиме. Рыжик и Данте сейчас в северных провинциях, там уже два месяца как кладбища буянят...

- От алхимика и советника никаких вестей?

Эрвел покачал головой.

- Думаю, что какое-то время мы можем спать спокойно. Я уверен, элементали стали для него сюрпризом, причём весьма нехилым. Марина сильно постаралась, но ума не приложу как она смогла создать таких сильных да ещё и всех четверых. У тебя даже только два получались, да и то ненадолго.

- Элементали, вызываемые магом питаются от его резерва. Чем сильнее стихийная магия, тем больше время проведенное в воплощении. У неё нет резерва, но аура Марины достаточно сильна, поэтому они еще здесь.

- Да, но это дела не меняет. Они какие-то нервные, особенно Огонь. Страшно представить, что они могут выкинуть.

- Пока они её охраняют, всё нормально.

- Но Верес...

Маг поднял на него взгляд и наёмник неосознанно вздрогнул. Он тоже был на грани. Ещё день-два без отдыха и снова превратится в вампира. Вслух Эрвел этого не сказал, но видимо Вересклет и сам думал об этом.

- Они сломали блоки, которые ставил Тристан. Но я смогу контролировать какое-то время. Да и потом вампир устойчивей в плане физического здоровья, значит я смогу продержать её дольше...

- Я понимаю, сейчас не время, но как они умудрились?

- Я попался как мальчишка, слишком расслабился. Слишком сосредоточился на ней. - кивок в сторону девушки - Просто не ожидал, что его люди могут оказаться в самом сердце Империи, да еще и буквально под нашим носом. Есть один состав, который пробуждает жажду у вампиров, наверно знаешь, его использовали в последней войне с вампирами. Из мыслящих существ они превращаются в кровожадных монстров, не знающих усталости, просто тупо подчиняющихся приказам.

- Но ты же не стал...

- Монстром? Да, видимо была малая пропорция. Он специалист в зельях. К тому же целью было похищение, а не кровавая расправа.

- Да...его бы таланты да в мирное русло...

- Кто это...Он?

Мужчины одновременно дернулись. Эрвел подскочил к кровати.

- Марина?

Девушка открыла глаза, но, судя по взгляду, мало что нормально видела. Потребовалось немного времени, прежде чем она осмысленно взглянула на друзей.

- Ты ужасно выглядишь...

У мага нервно дернулась щека. Но она продолжала внимательно смотреть на него. Эрвел почувствовал себя третьим лишним и, извинившись, тихо прикрыл за собой дверь.

- Верес.

- Что?

Она сжала зубы, явно ругая себя за слабость во всём теле и приподнялась.

- Не отворачивайся. Я не боюсь. Подумаешь, глаза покраснели. Ты меня в период сессии в универе не видел. - Пошутила она.

- Не боишься? Ты так в этом уверена?

Марина нахмурилась и резко повернула его лицо к себе, но он отвел взгляд. Он сам понимал, что выглядит далеко не как красавец, но очень не хотелось увидеть сейчас в ее глазах страх. Ее пальцы были ледяные, но она продолжала удерживать его лицо, пока он не посмотрел ей в глазах. Слабо шевельнулось удивление, ибо она только улыбнулась, слегка погладив кончиками пальцев его щеку.

- Я чувствовала, что ты устал, но никак не получалось открыть глаза. - Виновато сказала она. - Ты не виноват, что это произошло, слышишь? Не держи меня больше.

- Что? - кажется он отвлекся на некоторое время, потому что услышал лишь обрывок фразы. Или сознание начало уплывать?

- Тебе нужно отдохнуть. Я пришла в сознание. Ты сказал, что отдохнешь как только я приду в сознание. - Терпеливо и отчетливо повторила она.

- А что если снова провалишься?

Она медленно покачала головой, всё так же не отпуская его лицо.

- Не провалюсь. Ты не обязан держать меня один.

Верес замер, внимательно вглядываясь в её глаза. Но кроме решимости в них ничего не было.

- Позови их. Я слышала, что ты говорил. Но ты же знаешь, что есть и другой вариант? С вашими магами это, конечно, чревато, но может со мной прокатит?

- Ты с ума сошла? Они больше не будут тебя слушаться.

- Я никогда этого и не хотела. Я не хочу быть их хозяйкой. Только другом.

- Марина, ты не понимаешь о чём ты говоришь! Это же элементали! Чистые стихии, не умеющие чувствовать и рационально мыслить!

- Именно поэтому я хочу, чтобы в этот раз получилось как надо! Если я дам им имена они поймут, уверена! Пожалуйста, Верес, я долго не продержусь, а другого шанса может и не быть. Верес, я не хочу утянуть тебя с собой.

Маг только покачал головой. Риск был, и нешуточный и он с удивлением поймал себя на том, что боиться. Этого чувства он не испытывал давно и лучше бы не испытывал столько же. Марина видела, что он сомневается, но не могла понять почему. А он разрывался между выбором - позволить ей сделать то, что она задумала и, в случае удачи, у нее появится нешуточная защита. Или не позволить и рисковать ее жизнью. Став свободными, элементали как правило убивали вызвавшего их мага - как это было с его однокурсником, например. Но бывали и другие случаи - они просто быстро уходили по своей воле. Что получится в этот раз?

- Что ты будешь делать, если они не согласятся? - наконец, спросил он.

- Не знаю, но я думаю, что они согласятся...если же нет, я подумаю об этом после - слегка улыбнулась она.

Верес вздохнул. Ну что за девчонка?

- Хорошо. Я позову их.

- Стой! А нужен какой-нибудь обряд или что-то в этом духе?

- Чудо ты... - он легонько щелкнул ее по носу. Марина вздрогнула и закрыла его ладошками.

- За что?

- Потом объясню, они уже здесь.

Маг ощутимо напрягся. Девушка хмыкнула.

- Ты их недолюбливаешь...

- Это они меня недолюбливают.

В комнате появились все четверо. И тут же возникло ощущение, что небольшая для такого количества народа комната разделилась незримой стеной на две части: одна - холодно-отрешенная, другая - пылающая всеми оттенками эмоций. Марина растерянно переводила взгляд то на мага, то на элементалей, растеряв всё своё красноречие. Пока Земля не сказал своё слово.

- Тебе лучше держаться подальше от этого недовампира.

- Что?

- Он причинил тебе боль! - прогремел Огонь. Вода и Воздух застыли статуями рядом, никак не выражая своего отношению к диалогу, но маг прямо-таки почувствовал, что они всецело поддерживают своих собратьев. Он закатил глаза.

Девушка от удивления открыла было рот, но удивление быстро сменилось раздражением. Верес начал медленно подниматься, отпуская ее холодную руку, но она судорожно ее сжала и покачала головой.

- Нет.

- Нет?... - неожиданно прошипела Вода. - Не знала, что хозяйка хочет быть добровольным донором для монстра. Ты даже не представляешь на что он способен.

- Нет. - последовал холодный ответ.

Маг передернулся. Разговор ему не нравился, а если честно, то его интересовало на данный момент лишь несколько вещей: сон, еда и всё нарастающая ЖАЖДА. Ему нужно было как-то восполнить потраченную энергию. И в чем-то он был согласен с водяной стихийницей. Как бы он ни храбрился, а с каждым часом Марине все опасней было находится рядом с ним.

Марина переводила взгляд с одного на другого, но в каждом из элементалей сквозило лишь недоумение, осуждение и какая-то тупая покорность.

- Я не стану донором для монстра, как вы его назвали. - Тихо, но чтобы слышали все сказала она.

- Вы - люди, такие наивные и слабые - рыкнул Огонь.

Девушка усмехнулась и резко встала, скрыв за складками одеяла свою неустойчивость.

- Марина... - заикнулся Верес.

- Не вмешивайся - процедила она и прямо взглянула на элементалей, мельком отмечая удивление. - Ты даже не представляешь, насколько ты прав, Огонь.

- И ты так легко признаешь это? - прошелестел Воздух, но Марина со зверством посмотрела на него.

- Люди очень слабы, подвержены плохим привычкам, самодурству, лени, жадности. - она прошла по кровати и встала напротив. - Но, люди сильнее всех существ на свете. В любых мирах, в любых вселенных. Потому что способны чувствовать, любить, сострадать, отдавать себя без остатка, не думая о себе, совершая это во имя тех, кто им дорог.

Она перевела дыхание, немного покачнувшись, но снова упрямо посмотрела на существ.

- Вы думаете, что я не осознаю всю опасность, связанную и с этим миром, и с человеком, который находится рядом? Если я молода, это не значит, что я тупая и не вижу кто мои друзья! Я знала, что собираюсь делать, вызывая могущественные стихии в мир. Но я хочу, чтобы вы поняли кое-что: не все в жизни делается по воле разума. Такая уж я - зачастую действую под влиянием эмоций и интуиции, и она меня еще не подводила. И вот вопрос...если вы этого еще не поняли, то кто из нас заблуждается? Я? Девчонка, волей случая попавшая в этот грёбанный мир или вы? Стихии, что родились вместе с этим миром, которые даже не удосужились изучить его обитателей?

Элементали, разглядывая тяжело дышащую девушку. Верес тоже смотрел на неё, но уже...с немым восхищением?

- Простите, я не хотела повышать на вас голос, но всё-таки...я хочу чтобы вы поняли. Верес ни в чём не виноват. Наоборот, делает все, чтобы защитить меня. Скорее это я постоянно влипаю в истории...

- Но... - Воздух.

- Нельзя винить человека за его кровные связи. И потом, в том, что произошло тогда виноваты темные маги. Но он устал, и даже я чувствую как в нем клокочет жажда. Вы тянете из меня жизненные силы и с этим надо что-то решать.

Марина медленно опустилась на кровать. На гневную тираду ушло слишком много сил.

- Но ты сказала, что держать тебя может только он...

- Есть иной выход. Подарить вам свободу. - Хрипло возразил маг.

Молчание. Немой кивок. Улыбка.

- Меня никогда не привлекала перспектива быть чьей-либо хозяйкой и уж тем более мне не нравится что ваши жизни зависят от моей. Поэтому я прошу вас об услуге, взамен моего подарка, если можно это так назвать. Не отвечайте сейчас. Когда вы станете свободными, тогда и ответите. - Глубокий вдох. - Я начну с Воды. С этого момента тебя зовут Ривера.

Воздух вокруг элементали замерцал и через какие-то мгновения перед ними предстала красивая девушка с длинными, струящимися, голубыми волосами. Вересклет разглядывал воплощенную стихию с интересом. В голубых, с искринками глазах, можно увидеть радужные всплески бурной, чистой горной реки. Что-что, а истинную натуру не скроешь ни за каким обликом - подумал он. Хотя девушка выглядела вполне себе человеческой. Разве что цвет волос и небольшие клычки намекали, что она не человек. Он перевел взгляд на Марину - показалось, что она была рада преображению стихии.

Новопоименованная оглядывала себя с ног до головы в немом молчании и маг было напрягся, но Ривера радостно засмеялась и повисла у Марины на шее.

- Знаете, моя стихия-хранитель - Воздух, так уж распорядились звезды моего мира. Воздух, ты для меня словно брат, и я уверена так же как и я любишь свободу. - Кивок, был ей немым ответом. - Я называю тебя Флай.

Снова мерцающая дымка и перед ними появился юноша, едва ли старше её, с белоснежными волосами и серыми, почти прозрачными глазами. Вересклет вдруг вспомнил рукопись, которую показывала ему девушка - когда Марина описывала своих героев она отдавала предпочтение именно глазам и волосам, но неугомонное воображение, видимо, дописывало всё за неё - и худощавое, гибкое тело и пропорции и голос. Флай улыбнулся, совсем по - мальчишески - проказливо и очень тепло.

Марина перевела взгляд на следующего.

- Земля...в моём воображении и мировоззрении, Земля - это непоколебимая защита и спокойствие, но ты в праве выбирать сам, каким ты будешь, да? Гаара - так отныне тебя будут называть.

Девушка даже приоткрыла рот. Да и сам Вересклет удивился. Высокий, крепкий, истинный воин, пожалуй слишком серьезный, но только на первый взгляд. В глубине карих глаз притаилась сила. Он научит, убережет, поможет.

Осталось самое тяжелое. Хотя бы по тому, что огонь и в магии-то был своенравной стихией.

- Огонь... - задумчиво пробормотала Марина.

Он только всколыхнулся, не проронив ни звука.

- Если честно, то когда я впервые тебя увидела, мне показалось что ты псих. - выдала она. Ривера хихикнула.

- ЧТО?!

- ..но потом вспомнила, что ты соткан из моих эмоций, а чувства девушки - это тот еще фонтан. - усмехнулась она. Верес хмыкнул.

- Агни, твоё имя. Абсолютно непохожий на других, яркий, честный, чувственный. Каким ещё должен быть Огонь?

- Ну ты даёшь... - не удержавшись, выдохнул Верес.

- Эээээто не я, ээээто моё воооббрааженние.... - икая от неожиданности, ответила Марина.

Агни слегка ошалело потрогал сначала огненно-рыжие волосы почти до коленок, потом втянул и выпустил антрацитовые когти, пощупал клыки, оглянулся, хлопая абсолютно нереальными изумрудными глазами и....рассмеялся.

- Ну всё...теперь шиза пришла и к вам...здорово, теперь не я одна такая... - слабо улыбнулась девушка, ещё раз оглядев своих друзей и закрывая глаза.

- Ну что за глупая девчонка! - выдохнул Верес, крепко обнимая, обмякшее тело, но сознание резко покинуло и его.

7. "Главное не то, кусал ты кого-то за попу или нет. Главное, чтоб жизнь бурлила!". Сериал "Масяня"

Пока я размышляла про свои лямурные связи, неосознанно перебирала волосы незнакомца. МММММ....какие мягкие....как шёлк...Сие чудо зашевелилось и что-то невнятно пробормотало, я замерла, а уж когда оно подняло голову и посмотрело на меня....В общем нижняя моя челюсть затерялась где-то в одеяле.

- Ты чего так вылупилась? - сонно протирая глаз спросил Верес. Я кое-как взяла себя в руки.

- Ты....это....что с тобой?

- Мм??

Нет, ну он ещё и обратно завалился, выбив воздух из лёгких.

- Верес, блин! Слезь с моего живота и посмотри в зеркало!! - Просипела я.

- Дай поспать, а?... - еще сильнее зарылся в одеяло и стиснул руки.

- Ты меня раздавишь! - возмутилась я, стараясь отпихнуть его. Не тут - то было. Какого чёрта он вообще делает в моей кровати? Ой...это ведь его кровать...

Маг высунулся из одеяла так, что оттуда торчали только разноцветные глаза. Насмешливые глаза. Я ответила ему настороженным взглядом, пытаясь незаметно натянуть одеяло повыше, попутно не переставая попытки оторвать его лапы от моей талии. Он фыркнул и усмехнулся. Вот гад!!! Ну и ладно, тогда пойду с козырей.

- Ваше Высочество, при дворе новая мода на покраску волос?

Брови удивлённо поползли вверх. Он оторвал - таки одну руку от меня и сделав пас материализовал зеркало. Минута молчания и.....дикий смех! Вереса скрутило от дикого ржания, а я начала беспокоиться за его психическое здоровье и медленно так отползать. Но мой маневр был замечен и меня тут же вернули на место.

- Чего ты ржёшь-то как конь? Ты почему цвет волос сменил?

- Я? - успокоившись, спросил он. - Я тут не при чем.

- Чегоооо? А кто причем тогда? Ты же вампиром был?!

- Был, а теперь резерв полон под завязку, истощение прошло и...вот, видимо, результат.

- Аа...и часто ты так...теперь перекрашиваться будешь?

- Тебе нравятся блондины? - вопросом на вопрос ответил он.

Я хмыкнула.

- Нет, я знаю про них слишком много анекдотов.

Его руки скользнули под просторную ночнушку и я подскочила как ошпаренная, скатываясь с постели и покраснев до кончиков ушей.

- Верес! Да какого черта ты творишь? - я запулила в него подушкой. Он одарил меня тяжёлым взглядом, под которым мне показалось, что плотная ночнушка далеко не такая плотная как кажется. - Не-не-не-ссмотри так на меменя..

Он слез с кровати и сделал шаг ко мне. Нет, я конечно понимаю, мы тут в отрубе долго валялись, нежданное воздержание и всё такое, но я-то тут причём??? Хотя, чисто с эстетической точки зрения, не буду скрывать, что от него сложно было отвести взгляд, особенно когда он без рубашки. Особенно, когда так смотрит.

За всеми этими любованиями, я пропустила момент, когда он приблизился и притянул к себе. Очнулась я когда светлая прядь мазнула по щеке и тут же дёрнулась, но как выяснилось ранее из его захвата хрен вырвешься!

- Что ты делаешь? - уже прошептала я, упершись в его грудь.

- Не смотрю.

Вот тебе и доброе утро. Поцелуй, поначалу нежный, быстро перешел во что-то большее. И если сначала я думала о том, чтобы увернуться, то потом, стоило только почувствовать его губы - голову снесло начисто. Он не требовал, но сметал все барьеры настолько легко, что и мысли не возникало, чтобы не ответить. Руки сами собой обвились вокруг его шеи.

На Данте, явившегося нас проведать беззастенчиво рыкнули, но это прошло как-то мимо моего сознания - в голове царил такой розовый туман, что в пору задуматься о своём психическом здоровье. Или о применении каких-то чар.

- О, а я смотрю вы очнулись - кисло ухмыльнулся охотник, за что чуть было не схлопотал подзатыльник. Но, спасибо ему, ибо разум прояснился тут же. Запоздало, но я покраснела с головы до ног.

- Ну, вы тут пообщайтесь, а я пойду.... - отступая к двери, проговорила я.

- Куда?

- Подальше! - выпалила я и задала стрекача.

В коридоре наткнулась на Риверу, дико ей обрадовалась и потащила в ванну. Девушка посматривала на меня и чему-то ухмылялась, что меня еще больше смущало, но пока молчала. Лишь когда мы наконец-то опустились в горячий, ароматно пахнущий бассейн, начался допрос. Да-да, в усадьбе Вересклета есть ванна-бассейн.

- Ну и чего ты такая красная, словно помидор?

- Я...это...он... - сбивчиво вырвалось у меня и я с головой окунулась в воду, лишь бы не слышать ее звонкий смех.

Пару минут спустя, когда Ривера всё ещё посмеиваясь принялась расчесывать мои волосы, я твёрдо выдала:

- Все мужики - козлы и похотливые бараны! Ой!

- Ты чего так испугалась-то? Подумаешь поцеловал...

- Нет, Ривера, ты не видела как он смотрел на меня, за минуту до этого!! Я подумала, что сейчас изнасилует!

- И я его понимаю....

- ЧЕГО??!!

- Успокойся! Да ты бы видела себя со стороны! У тебя под ночнушкой на солнце вся фигурка просвечивала, неплохая такая фигурка! Щеки красные, губы алые, глаза блестят...

- Просвечивала??? - с ужасом воскликнула я, но Ривера снова дернула за прядь и я замерла.

- Вы пока в бессознанке валялись, такие милые были...всё в обнимку, да в обнимку. Агни пытался вас расцепить, да с того момента, как вас вытащили, не отлеплялись друг от друга словно склеились.

Я снова покраснела. Если так и дальше пойдёт я такой навсегда останусь. Ривера словно невзначай заметила, окончательно меня добив.

- Верес первым очнулся, но когда попытался уйти, ты в него вцепилась клещом, только на второй день отцепилась. И ночевал он всегда с тобой.

- Зашибись... - протянула я.

- А что не так? Мне казалось между людьми это нормально.

Я качнула головой. Тут не поспоришь, но...

- Мы из разных миров. - только и выдавила я, снова ныряя под воду.

Как выяснилось позднее всё от той же Риверы, Флай, Гаара и даже Агни с головой погрузились в дела гильдии и теперь вовсю помогали остальным охотникам в уничтожении нежити. Самих охотников это удивило, поскольку они всерьез считали, что элементали уйдут в тот же момент, как я их отпустила. Ривера на это загадочно похихикала.

Пеор заглядывал пару раз под покровом ночи (как он утверждал, чтобы второй советник не таскал за ним слюнявчик) и о чём-то долго разговаривал с братом в кабинете. Я с радостью приняла новость о том, что дела с гильдией теперь улажены, но одновременно с этим пришла мысль, что в принципе делать мне в этом мире больше нечего, вот только....

С того самого бала я так и не дала ответ. И да, конечно, я видела к чему ведут эти "пикировки" с магом и его ко мне интерес. С другой стороны, уходить мне совершенно не хотелось, как бы сильно не было мое беспокойство о родном доме. Но однозначно ответить Вересклету не хватало духа. Это все равно, что отказаться от своего прошлого, каким бы ни было заманчивым будущее. Страшно. Страшно, что все это может оказаться лишь моей фантазией.

О загадочном субъекте при мне никто не говорил, как-то понимающе переглядывались, что только больше раззадоривало моё любопытство и воображение. Но, видимо, это не осталось незамеченным и охотники пошли по другому пути. Они решили меня попросту загонять. И никакие отговорки типа я нежная, молодая девушка, только что оправившаяся от истощения не помогали. Аш каждый день неустанно тренировал меня с разными типами оружия. В основном с нагинатой, конечно. Так что к концу недели мне казалось, что полированная палка срослась с руками.

Единственной отдушиной для меня стали магические уроки с Риверой и Флаем. Последний кстати научил меня летать. То есть заставил отрастить крылья и столкнул с крыши. Садист мой хранитель, ничего не скажешь. Само собой и посиделки у Вени в "Ночной Кочегарке" вернулись на своё место, то есть пару раз в неделю, немного охрипшую и еле стоявшую на ногах меня приносил на руках Гаара, искренне каждый раз недоумевая как в маленькую меня может влезть столько эльфийского фруктового вина.

Так и жили...

Прошла еще неделя после того как я окончательно встала на ноги. Происшествие с теневыми оборотнями несколько поблекло в памяти, и настроение начало налаживаться. Кроме того, что я всерьез старалась избегать мага. Стена вопросов стала прямо-таки железобетонной и это единственное, что отягощало мое состояние. Даже мысли о доме больше не вызывали тоски. А он наоборот, все настойчивей обращал на себя внимание, но даже не предлагал поговорить.

Крыло неловко выгнулось и меня крутануло вокруг своей оси. У меня выдался свободный день и я решила немного полетать-потренироваться. Само ощущение полета граничит с адреналиновым безумием: взмах крыльями - подъем, разворот и сложив крылья - падение вниз, когда сердце уходит в пятки и кажется, что вот-вот и разобьешься. Но резко распахиваешь крылья, поднимаешься вверх, делая бочку уклоняешься и так без конца. В небе нет препятствий и всё зависит только от тебя и твоих крыльев. Если ты силен, можешь летать сколько захочешь, пока не потянет вниз. Иногда крылья становятся нестерпимо тяжёлыми, но чтобы избавиться от этого нужно всего лишь перестать махать ими и довериться воздушным потокам. О, Боги, как же это приятно!

За несколько дней тренировки я научилась ловить эти потоки, хотя пока не могла держаться в воздухе долго - уставала. В очередной раз поймав поток, заметила, что к усадьбе приближается посланник. Я резко сложила крылья и затормозила только около земли, опускаясь прямо перед человеком, напугав его до дрожащих коленок.

- Почта? - деловито осведомилась я, с любопытством врача осматривая дрожащие конечности, уставившегося на меня паренька.

- Ппппооооссслааннние ооттт иииимммм....

- Императора? Да не бойся ты так! Я не кусаюсь. - улыбнулась я, забирая письмо. Он был едва ли старше меня, а после моих слов еще и сумку вперед выставил как щит. - Я передам! Удачи!!

И, разбежавшись, снова взмахнула крыльями, перелетая через ограду и там уже на ходу развеивая их. Письмо я хотела положить на стол в кабинете, но столкнулась с магом прямо на пороге. Где-то в животе приятно защекотало. Бабочки, наверное.

- Ты чего пугаешь посланников? - усмехнулся он, кивая на окно. Я с интересом подошла и глянула. Парнишка меееедленно удалялся от усадьбы на негнущихся ногах. Я хихикнула, потеряв бдительность, за что тут же поплатилась - меня сгребли в объятия..

- Эээ....тебе послание! - нашлась я, сунув прямо в лицо ему большой конверт. Руки тут же разжались, но сердце-то всё равно заколотилось как бешенное.

Верес распечатал письмо и вчитался. "Красивый..." - подумалось мне, но я тут же тряхнула головой, а через пару минут подняло свою голову и любопытство. Маг наконец оторвался.

- Тебе не понравится.

- Что?

- Нас зовут на бал.

Я скорчила гримасу. Пеор ведь знает, что я не люблю балы...

- Зачем? - почти простонала я.

- Пеор хочет представить тебя ко двору. Не хмурься. Я тоже не в восторге, но так он хочет показать, что ты под защитой Императора. - Улыбнулся он.

Я приподняла бровь.

- По тебе не скажешь, что ты не в восторге. Признавайся, решил все-таки меня кому-то сбагрить, чтобы не трепала нервы?

Тон был шутливый, но я напряглась, ожидая его реакции.

- Хм... - задумчиво протянул Вересклет, откладывая письмо в сторону и снова приближаясь ко мне. Я непроизвольно сглотнула. - Поскольку ты так и не ответила на мой вопрос, я отвечу, что...

Я замерла как кролик перед удавом, а он лишь склонился к моему уху и прошептал:

- Трепать мне нервы - исключительно твоя привилегия и я крайне против того, чтобы кто-то еще удостоился этой чести.

Я растерянно уставилась на него, снова сглотнув. И вот как это понимать?

- Марина, я предупреждал тебя. Выбирай или я не оставлю тебе выбора.

- Зачем ТЕБЕ все это? Если ты намерен просто поиграться и...- его взгляд меня остановил. Стал жестким и цепким.

- Что если я влюбился в тебя?

- Что? - меня как будто под дых ударили, воздух не желал проталкиваться в легкие. Но Вересклет продолжал, будто не замечая.

- Что если..единственное, о чем я могу думать последние несколько месяцев - это ты?

- Перестань... - меня волнами накрывало страхом.

- Что если...я не отпущу тебя?

Здесь самообладание меня окончательно покинуло, а из глаз полились слезы. Сама не знаю, что больше всего меня испугало - то, что мои чувства не безответны, или то, что это прозвучало как угроза? Я просто развернулась и вылетела пулей из кабинета и заперлась в ванной, где с упоением проревела до вечера. Спасибо Ривере и Флаю, которые меня прикрыли, пока я пыталась распутать собственные мысли и чувства.

Ускользнуть от сомнительного счастья побывать на очередном балу у Императора мне само собой не дали - окружили со всех сторон. Что самое обидное - свои же. Пеор развил такую бурную деятельность, что голова шла кругом. Вокруг меня кружила стайка горничных, то причесывая, то одевая, даже помыть пытались, но охреневший разум не выдержал - я взбунтовалась, просто вылетев в открытое окно замка и умчавшись в усадьбу. Потом меня ещё долго пытались выцарапать из комнаты девочек, но я держалась до последнего, пока эта зараза, маг то бишь, с помощью Флая не телепортировал меня обратно. На мои вопросы "чем я удостоилась такой великой чести?" мне не отвечали. Лишь злобно зыркали и просили заткнуться. Причину загадочности моих охотников я узнала буквально перед самым балом. От Рыжика. Которого я-таки приперла к стенке и пригрозила скорой расправой если не ответит. Он ответил. А я потом ещё часа два не могла прийти в себя.

Оказывается эти засранцы не только искали причину нападений, но и ещё о моих способностях. Маг радуги....звучит, конечно, красиво. Фишка в том, что последнего мага радуги видели лет сто-двести назад. Вымерли они, или ушли. Куда? Почему? Конечно не узнали. Зашибись. Ещё и получилось так, что я сильнее любого мага в этом мире, потому как могу колдовать до бесконечности...ну или пока не устану или по башке не шарахнут чем-нибудь тяжёлым. Класс...мысли о дубинке в тёмной подворотне снова посетили мою бедовую головушку. Хотя, с другой стороны версия Вереса о том, что за мной охотятся именно поэтому вполне себя оправдывает...вот только как же я попала - то сюда?

Такая вот озадаченная я и предстала перед высшим светом с Императором под ручку. Вся такая к тому же красивая и обалденная. Хехехехее...Когда мы проходили мимо Вересклета и Данте, я услышала тихий-тихий шепот:

- Красавица...но в ночнушке лучше.

- Угу.

Мысленно послав им подзатыльники, я крепче ухватилась за Пеора, получив удивлённый взгляд. Улыбнулась и пока никто не заметил изобразила зверскую рожу в сторону его дорогого братца. Пеор улыбнулся и, сделав вид, что поправляет шейный платок, провел большим пальцем по горлу. Я ухмыльнулась. Сообщник найден.

Ну так, что тут у нас? Ага...вон те дамочки кажется фрейлины, вон как в Императора стреляют глазками. Вон тот, прежде мельком мой виденный невысокий в серебряном костюме - второй советник. Ага-ага, которые носится за Пеором как за дитём. Я хихикнула, когда советник посмотрел на него маньячным взглядом няньки. Пеор перехватил мой взгляд и скривил скорбную мину. Так, а что это за стайка? Ооо!! Какие красавчики!! Сейчас, наверно, думают, кто я такая и почему так близко к Императору. Чувствую после сегодняшней ночи пойдут первоклассные слухи. Главное, чтоб до интриг не дошло, а то мне итак проблем хватает...

Император остановился и поднял руку, дабы все умолкли. Всё-таки с этой стороны этого мужчину я ещё не знаю. Интересно каков он в роли Императора...

- Рад приветствовать вас всех на нашем балу. Сегодня, я хотел бы представить ко двору эту прелестную девушку, пользуясь древнейшим правом Императора, даруя ей защиту императорской семьи. Приветствуйте! Марина, леди Диамант. Маг Радуги.

Зал зашумел, а я незаметно ущипнула Пеора. Такой подставы я от него не ожидала!

- Ваше Величество, что Вы делаете?! Что за титулы? - зашептала я, попутно оскаливаясь на проходящих мимо дам. Впрочем, они наверно восприняли это как улыбку.

- Не волнуйся, это всего лишь титул! Я уверен, Вас здесь никто не тронет и взгляда косого не кинут...только заинтересованного. Но ведь вполне заслуженно! Вы - сама загадка... - и он улыбаясь поцеловал мне лапку, отчего я залилась краской. И отчего-то отчётливо почувствовала взгляд в спину. Пеор глянув туда улыбнулся ещё шире.

- Ваше, Величество, Вы позволите украсть у Вас эту милую девушку на пару минут?

Мои губы дрогнули. Император всё понял без слов.

- Прошу прощения, дорогой братец, но нет. Эта милая девушка пообещала провести со мной весь вечер.

- Как интересно...что ещё тебе обещала эта...милая девушка? - кривая улыбка исказила красивое лицо. Я так поняла, что принц ревнует?

- Вересклет, прекрати. Я поклялся Марине, что этот бал пройдёт без каких-либо волнений. Я знаю, что Вы оба от этих мероприятий не в восторге, но, согласись, это малая плата за защиту?

- Для кого как...- глядя на меня ответил принц. - Мы не договорили.

- Мне показалось, что ты все сказал. Мое мнение тебя, судя по всему, не интересует. - холодно заметила я.

- Ошибаешься...но кто из нас врет, Марина?

Он поклонился и ушёл с гордо выпрямленной спиной и чеканя шаг. Мы с Пеором переглянулись.

- У него разве что пар из ушей не идет... - слегка удивлённо заметил Император. - Что между вами произошло?

Он протянул мне руку, я поколебавшись приняла ее и зазвучала музыка.

- Разные взгляды на будущее, вот что. Давай не будем? - попросила я. Настроение и без того бывшее около нулевой отметки, опустилось ещё ниже.

Но, надо отдать Пеору должное - он умел отвлекать. Император знал довольно много историй, а байки про придворную жизнь оказались выше всяческих похвал. Мы танцевали, а он рассказывал и ни на минуту не давал сосредоточиться на своих мыслях. Я то и дело старалась не запнуться, потому как меня распирало от смеха, но Император всегда ловко поддерживал и с новым кругом начинал новую байку. На мой вопрос "не заревнуют ли фрейлины?", он с серьезной миной ответил "ты разве не заметила, они все блондинки". Я заинтересованно глянула в их сторону. Судя по их взглядам и движениям они обсуждали не только мое платье и грациозную фигуру Пеора. Недооценивает он их...

Мы честно оттанцевали несколько танцев, когда я запросила пощады.

- Боже мой, как вы можете танцевать всю ночь? У меня ноги отваливаются. - простонала я, присаживаясь за небольшой столик.

- Обязательны только три танца, дальше уже по желанию. Скажи спасибо, что я с тобой. Иначе бы порвали на ленточки. Вон, видишь? На тебя уже очередь выстроилась.

Он кивнул куда-то в сторону. Проследила за его кивком и не удержалась от гримасы.

- Ты просто представить не можешь как я тебе благодарна. - пробубнила я, отпивая прохладного шампанского.

Я огляделась. В отличие от прошлого бала, который по сути устраивался только для аристократии высшего круга, на этом балу присутствовали представители всех дворянских родов. Как успел мне объяснить Пеор - всего их двенадцать. Главы этих двенадцати родов так или иначе являлись государственными деятелями и активно участвовали в жизни Империи. За каждым был закреплен определенный род деятельности. Императорский род был определяющим. К слову именно род первого советника отвечал за магические и около магические гильдии. Около Магические - это лекари и зельевары, и гильдия охотников. Второй советник заведовал делами культуры и образования. Я нашла последнего глазами. Пухленький мужчина явно нервничал, но судя по количеству народа вокруг него пользовался определенным интересом.

Еще я отметила, что на этом балу было довольно много молодых девушек и мужчин, которые то и дело перемещались по залу и сменяли друг друга.

- Ничего удивительного. Сегодня открылась ярмарка невест. Все здесь заинтересованы в выгодной партии для своих чад. - Ответил на мой вопрос Пеор и вдруг ехидно улыбнулся, кивая куда-то в сторону.

А там обнаружился младший принц, которого банальным образом окружили и зажали в углу. Видимо, чтобы не сбежал.

- Его обычно не вытащишь на эти мероприятия. Упрямые какие. И ведь даже репутация их не смущает. - задумчиво отметил Император и вдруг обратился ко мне. - О чем думаешь?

А думала я о том, что конкретно вон той блондинке, что активно виснет на маге, не помешало бы проредить кудряшки. Я даже поперхнулась от этой мысли.

- Какая у вас...мода интересная. - Невпопад ответила я. Пеор улыбаясь, подпер щеку кулаком.

- Мода? Марина, ты не производишь впечатление девушки, которая интересуется модой.

Не в бровь, а в глаз, да? Какие мы проницательные, однако.

- Ревнуешь?

- Вовсе нет! С чего ты взял?

- О...выражение зверства на твоей симпатичной мордашке прямо-таки аргумент. - засмеялся он. Я тяжело вздохнула.

- Пеор, это не смешно. Мне страшно.

- Страшно?

Но я покачала головой. Отвечать не хотелось, иначе это снова перерастет не пойми во что. Да и при таком количестве народа как-то неуютно. Повсюду я ловила на себе заинтересованные (а где-то и плотоядные) взгляды. От этого было вдвойне не по себе.

Пеор не стал настаивать, только лениво оглядывал зал и время от времени заводил легкий разговор с подданными.

- В юности, у Вересклета был довольно неудачный опыт личной жизни. - спустя какое-то время заговорил он вновь, наблюдая, как брат ведет в круг танцующих какую-то брюнетку. - Он был до такой степени увлечен ею, что не замечал ничего и никого вокруг. Все только ради нее, все только для нее.

- И что произошло?

- О, это был бурный роман. Вересклет только-только вернул себе статус младшего принца, и само собой охотниц на его руку и сердце было предостаточно. Честно говоря, я знал о том, что девушка совсем в нем не заинтересована и честно пытался донести до него эту сакральную мысль, но...

- Но?

- Его воспитывали вампиры, пусть недолго, но он всегда был упрям. В тот момент времени еще и подвержен эмоциональным и магическим скачкам. Иными словами послал меня в пешее эротическое путешествие. - Пеор хмыкнул, видимо вспоминая этот момент и продолжил.

- Они были на задании вместе с Эрвелом, когда Вересклет узнал об измене.

- Что? - мне прям очень захотелось посмотреть на эту мадам. Она самоубийца?

- Эрвел, отчаявшись достучаться до друга, поставил заклинание слежения на ту девушку. Оказалось, что помимо Вересклета она еще крутила несколько романов при дворе. Скандал вышел загляденье. Верес тогда отрекся ото всех притязаний на трон, а мне пришлось отправить барышню в ссылку в дальнее поместье их рода. С тех пор, Вересклет замкнулся в себе и в каких-либо связях замешан не был.

- Она идиотка... - наблюдая за пузырьками в бокале, внезапно даже для себя, сказала я.

- Почему?

- Таких как он в моем мире, например, уже скорей всего не существует. Да, он бывает груб и эгоистичен. Но про таких мужчин обычно говорят - как за каменной стеной. А что до репутации или вампирской крови. Ну...он же не виноват что кто-то с кем-то когда-то согрешил. - я пожала плечами и увидела как Пеор улыбается и смотрит на меня все так же - подперев щеку рукой. Я покраснела, сообразив, что почти призналась его брату в любви, чем вызвала смех. И правда, кто из нас врет, Марина?

Чтобы как-то избавиться от смущения, предложила Императору потанцевать, на что он согласился.

В общем-то бал прошёл довольно спокойно и приятно. Несколько раз я ловила на себе внимательный взгляд мага, особенно когда кто-то пытался пригласить меня на танец, но я и сама не была настроена отходить от Пеора. Хотя бы потому что молодые люди, через одного, просто сногсшибательно воняли. Ну зачем на себя выливать столько духов??

Очнулась я только в кабинете Пеора, где помимо нас двоих собрались и охотники во главе с Ванифатием, и Верес.

- Ну? И как чувствует себя единственный и неповторимый маг? - улыбнулся Император.

- Маг устал и покусает любого, кто хоть ещё раз заикнется о танцах или о моей "неземной красоте" - последнюю фразу продекламировала в придыханием. - Верес, вампиризм как бешенство не передается? А то я что-то кровожадной стала в последнее время.... - я душераздирающе зевнула.

- О, да ты засыпаешь...оставайся, комнату я уже приказал подготовить...

- Мы вернемся усадьбу. - Тут же откликнулся маг, сверкнув взглядом в сторону брата.

Я с интересом за ними наблюдала. Два этаких красавца, буравящих друг друга взглядом. Красота. Первый раз за меня мужики дерутся, пусть и по выдуманной причине. Пеор сдался первым, пожал плечами и лукаво подмигнул мне. Я отвернулась, не соглашаясь. О чём он думает спрашивается?? Да и Верес тоже хорош! И дураку понятно, что мы с его братом только друзья. И чего спрашивается он так бесится?

Сии не особо приятные мысли ходили в моей уставшей голове вплоть до тех, пор, пока мы не переступили порог дома. Едва я увидела диван в просторной гостиной, тут же на него завалилась, попросив не кантовать. Меня, правда, не услышали. Подхватили и понесли наверх. Сразу как-то не до сна стало...Пока мы поднимались, да и шли домой, Верес не проронил ни слова.

- А цвет волос у вас всё-таки разный... - задумчиво сказала я, заправляя длинную прядь ему за ухо.

С моего появления они сильно отросли и у него и у меня, но почему-то не раздражали. У себя дома я бы уже давно взбрыкнула и отрезала бы к чертям по плечи, лишь бы не мешались. Я поймала свою прядь волос и вытянула. Руки не хватает уже. Правда что ли подстричься?...Боги! О чём думаю??? Тут такой мужчина несёт меня на руках, а я о прическе думаю.

- Я должен извиниться. - внезапно сказал он. Мы как раз вошли в комнату и он аккуратно поставил меня на пол.

- За что?

- За то что давил. И буду продолжать давить.

Я вопросительно приподняла бровь.

- Я вижу, что тебе это не нравится, но и я привык получать, то что хочу. И мне не понравится, если ты начнешь меня бояться. - Он аккуратно заправил выбившуюся прядь мне за ухо, а чувствительного обоняния коснулся едва уловимый запах полыни.

- Я боюсь не тебя. - я сглотнула, но продолжила. - А последствий твоего выбора, который может отразиться на нас всех. И да, мне очень не нравится когда принимают решение за меня.

- И что ты предлагаешь?

- Просто дай мне еще немного времени. Я не привыкла к...таким как ты и...вообще вся эта ситуация с покушениями и заговорами. Я запуталась. И мне страшно.

- Ты привыкнешь, быстрее чем ты думаешь. Ты уже полюбила этот мир, всего-то осталось полюбить меня.

Сердце дрогнуло. Он же видит. Он же видит, как я реагирую на него. Ждет когда скажу это вслух? Но это будет равносильно тому, что я скажу, что остаюсь. По крайней мере для меня. Невозможно уйти от того, кто проник в душу, от кого сердце замирает. Ну разве что только у профессиональных страдальцев и мазохистов.

Так и не дождавшись от меня ответа, он просто вышел, хлопнув дверью, а я...что еще я могла сделать? Переодевшись, упала в кровать и отрубилась.

Утро не принесло облегчения. Голова гудела, а я сама себе напоминала подростка в самом разгаре пубертата. Тело ломило и выкручивало, сердце стучало, будто у меня тахикардия, а перед глазами то и дело появлялось лицо Вереса. Память тоже решила поиздеваться и подкинула тактильных воспоминаний. Заломило еще сильнее, а низ живота скрутило судорогой. Может месячные на подходе и у меня просто ПМС?

Собралась было отправиться к Вене, чтобы хоть как-то переключить голову, но когда уже примерилась, чтобы вылезти в окно, увидела ЕЕ. Почему с большой буквы и кто это она? Ни кто, а что! Длиннющая очередь, тянущаяся от другого конца улицы к усадьбе. На моё появление в самом начале отреагировали бурно - то есть матюгами, но разобравшись кто я и что я, ругательства исчезли и последовали просьбы. В общем мне снова пришлось мотать куда подальше, в надежде, что через пару часиков им (людям то бишь) надоест и они уйдут, но судьба решила иначе...

- Тебе придётся выслушать их... - вынес вердикт Флай, задумчиво поглядывая в окно.

- А может они того, уйдут, а? - несмело предположила я, обнимая колени.

Эрвел усмехнулся.

- Нет, откосить тебе не удастся. Ты теперь у нас всемогущая волшебница, так что привыкай. Теперь такое будет каждый день. Так что предлагаю составить график работы...

Я застонала. Ну класс! Вот тебе и переключила голову...

Ну и проблемки у этих людей...я понимаю ещё косметические - кожу там оздоровить, или вес убрать, или голос подправить, но блин...половина, если не две трети, такие заказы делали, что хотелось выть в голос! Например, оживить возлюбленную, которая умерла два года назад. Не хило, да? Я, конечно, понимаю, горе, но я ж не некромант! К тому же во что должна была превратиться девушка за два года под двумя метрами земли?? Ему скелетик что ли воскресить??

С болезнями было хуже. Ко мне в основном приходили те, кому лекари уже отказали, и таких было немало и почему-то болезни повторялись. Или это уже мозг отказывается что-либо воспринимать? У двух девушек были проблемы с легкими, которые я видела как чёрное пятно. Ещё у троих с теми же легкими, вот только если у первых чёрное пятно застыло в одном из жизненно-важных органов, то у других болезнь была похожа на черную липкую паутину, которую я замучилась снимать. Потом было сильное желание помыть руки с хлоркой. Спасибо Флаю, который направлял мои потуги.

Приходила влюбленная парочка, которая хотела остаться вместе навеки. Их я послала подальше, объяснив что обратного пути не будет и если они вдруг разлюбят друг друга, всё равно будут ходить рядом словно прилипшие.

Заходил и бард, с сорванным голосом и переломанными пальцами одной руки. Расспрашивать где он так умудрился я не стала, вспомнив одну историю. Если пришёл ко мне, значит уже безнадёга. Я лишь сочувственно хмыкнула. Без рук и голоса, зачем нужен инструмент? С ним я провозилась часа три, сначала восстанавливая длинные натруженные пальцы, а затем и голос. Ушел довольный и долго-долго благодарил. После него я перестала уже что-либо соображать, и вывесила на дверь усадьбы чтобы приходили завтра....к обеду...наверно....

Одно хорошо во всём этом бедламе - денег забабахали за один день немеренно. Клиенты-то в основном аристократы. Впрочем, и всех остальных я принимала, даже за символическую плату - голос не поднимался прогнать их. Жить хотят все.

Наверх в комнату я еле вползла и тут же рухнула на кровать. Голова болела нещадно, при каждом звуке взрываясь, будто там вели подрывные работы. Даже пальцем шевелить было лень...

- Убейте меня, а? - простонала я, отмечая появление в комнате моих элементалей.

- Не, тебе ещё тренироваться...

- Гаара! Если бы знала, что ты такой садист, убила бы сразу! Какие тренировки? Я даже встать не могу...

Он хмыкнул, проводя тёплой рукой по моим волосам. Боль притухла. Я немного расслабилась.

- Кстати, а чего это вы здесь? В гильдии заняться нечем?

- Ванифатий сказал, что пока мы не нужны. Осталось четыре провинции на юге, и там сейчас Данте с ещё одной группой. Проводит инструктаж, так сказать. Так что он нам сказал идти домой и присмотреть за тобой.

- Чего за мной смотреть-то? Вон, один уже смотрит, нигде не скрыться от него... - прогундосила я, прикрывая рукой глаза. Ривера хихикнула, чем заслужила зверский взгляд.

- Ну, это поправимо, только скажи... - Агни выставил клыки и выпустил когти.

- Агни не балуй.

Тот лишь лукаво усмехнулся и пожал плечами. Всё-таки он ещё не успокоился. Держать этих двоих в одном помещении, как выяснилось, взрывоопасно. Особенно когда меня нету рядом. Как-то раз я вернулась домой, ага. Потом еле спасли северное крыло, и то нам пришлось с Риверой поработать, туша пожар. Так что потом мы с ней шипели на всех и вся. Остальные элементали после моей бурной истерики от него отстали и даже в какой-то мере подружились, но Агни...Огонь, одним словом.

- Марина, там к тебе пришёл кто-то...О! Привет честному собранию!

Легок на помине...Ребята скрестили взгляды, а воздух ощутимо наэлектризовался.

- Хоть одна искра магии и я всех поубиваю. - Напряженно предупредила я, впрочем даже головы не поднимая.

- Хм, очень надо... - пробормотал Агни.

Собравшись с силами я - таки подняла свое хоть и похудевшее, но отнюдь не невесомое тело с кровати. Обвела взглядом присутствующих, поняла что мыслей в голове не завалялось и как-то даже взгрустнулось. Точно, скоро я стану блондинкой.

Уныло развивая эту мысленную тему, проплелась мимо мага и чуть было не грохнулась с лестницы - ноги отказывались слушаться. Мир начал смазываться, я остановилась. Под ложечкой ощутимо засосало от нехорошего предчувствия. Что-то сейчас происходило в моих мозгах, но определённо осмыслить это не получалось, хотя я и пыталась, замерев внизу лестницы и до боли сжав перила. Память тыкалась и орала, что такое уже происходило со мной, но склероз скрыл истину.

"Я дам тебе свободу"

"Свободу от чего? Я свободна"

"И ты хочешь всю жизнь провести, выполняя никчёмные заказы от этих высокородных людишек?"

"Я же здесь не навсегда...и если ты (кто бы ты ни был) сейчас начнёшь агитировать меня на захват мира, то обломись, таким не интересуюсь. Что тебе надо от меня?"

"Ты"

"Если у тебя есть просьба, то становись в очередь" - хмыкнула я.

"Ты придешь ко мне сама если не хочешь, чтобы твои друзья пострадали. Я бы не стал на твоем месте рассчитывать на элементалей "

"Да кто ты?"

"Мы встретимся быстрее чем ты думаешь"

Я вздрогнула приходя в себя. Что это было?

8. " - Какого хрена? Меня не спрашивали! - Да нас в этой жизни вообще мало кто о чем спрашивает, ничё не поделаешь" Сериал "Масяня"

До кабинета мага долетела на одном дыхании, в голове бушевал адреналин. Дверь с грохотом ударилась о стену, отчего глаза Вересклета расширились. От удивления видимо.

- Либо ты мне сейчас рассказываешь про этого таинственного типа, за которым вы все дружно гоняетесь, либо я...да не знаю что я сделаю! - рыкнула я. - Меня откровенно уже задолбало, что вокруг меня происходит какая-то свистопляска, а я даже не понимаю причин этого.

В порыве истерики, я даже схватила его за грудки. Само собой силенки были не равны, поэтому я просто подергала его за рубашку. Маг градус моего возмущения оценил и аккуратно отцепил мои пальчики.

- Предлагаю сделку. Я рассказываю тебе все что знаю, а ты рассказываешь какая муха тебя укусила. Идет? - хладнокровно предложил он, игнорируя мое гневное сопение. Я стиснула зубы, чтобы не наговорить гадостей и кивнула.

Он аккуратно усадил меня на стол, а сам присел в кресло напротив, ненадолго задумавшись.

- Хорошо. Слушай. Раз уж Ванифатий просветил тебя насчёт моей персоны, значит и о случае с тёмным архимагом тебе известно. Если вкратце, то до того как он встал на нашем с Эрвелом пути, он был одним из пятерки сильнейших архимагов Мэлора. Маги по стезе своей делятся на несколько направлений. Не буду перечислять все, но одна из них - алхимики. Знаешь что это такое? Молодец, значит объяснять чем они занимаются не буду. Так вот. За последние два столетия Академии нашего мира выпустили в свет всего десять одарённых и действительно сильных алхимиков во главе которых как ты уже догадалась стоял он. Кстати зовут его Рильяни. Благодаря его опытам и исследованиям появилось множество лекарств от самых разных, в том числе и смертельных болезней. Химеры, кстати, тоже его заслуга. Вижу в твоих глазах стоит вопрос. Что не так во всём этом? Да Рильяни стал известен, богат и стал обладать некой толикой власти. Но чтобы дойти до этого, ему пришлось через многое пройти. Он не аристократ по крови. Только после его открытий Император пожаловал ему владения. Едва получив титул и признание, он заперся в своей лаборатории и увлекся новыми экспериментами. Немногие знали, но Рильяни увлекался некромантией и, собственно, его опыты были далеки от невинности. Откуда я всё это знаю? Я учился у него алхимии. И признаю, что как педагог он великолепен. Всего за полгода равных его ученикам в ядах и противоядиях не было. Я отвлекся. Спустя года три, после того как я закончил учёбу, а Рильяни заперся в замке, в гильдию стали поступать жалобы на нежить, ну а дальше как и рассказывал Ванифатий, нам с Эрвелом удалось его, скажем так, угомонить. Но? Ах да...тела его мы не нашли. Даже энергетических следов не нашли. Алхимика разорвало у нас на глазах и нас задело волной, так что мы ненадолго вырубились, а когда очнулись, ничего не было. НИЧЕГО. Когда на тебя произошло первое покушение, я первым делом подумал на него, но доказательств было слишком мало. Потом это нападение тёмных магов и мое "отравление"....я почти уверен, что это он.

У Вереса был такой измученный вид, как будто я из него эту историю раскаленными клещами выдрала. Алхимик значит, да? Алхимия существовала и в моем мире, но в те далекие времена, когда еще верили в существование магии. Эта наука занималась изобретением философского камня, как минерала способного продлевать жизнь и превращать любой металл в золото.

В этом мире алхимия в принципе была наукой о зельях и применялась комплексно с другими дисциплинами, такими как артефакторика, ювелирка и прочая. Что могло понадобиться от меня такому персонажу? Кроме волшебства в голову ничего не приходило. К тому же вопрос, который негласно проскальзывал во всей этой истории - как ему удалось выжить? В памяти всплыл один из сюжетов, прочитанных мною книг, связанный с алхимиками.

- А в этом мире есть личи? Ну, способные соображать мертвяки? - спросила я, цепляясь за эту мысль. Маг замер.

- Были, но их уже очень много лет не встречал....а ведь это мысль. - он быстро подошел к одной из полок, заваленных бумагами. - Эрвел сказал, что в части провинций начали пропадать дети и молодые люди. Мы списали все на болота и болотную нежить, но...

- Может быть такое, что лич владеет телепатией? - осторожно уточнила я, разглядывая свои руки.

- Если это лич, то вполне возможно. Личами могут стать только маги и...стоп. Что? Позволь узнать, откуда этот вопрос?

Я вздохнула и пересказала то, что произошло со мной на лестнице. Это не заняло много времени, но даже вспоминая меня продрал озноб. А Вересклет смотрел на меня так, как будто впервые увидел.

- Это причина почему ты на меня накинулась?

- Ты еще скажи, что без оснований! - снова рыкнула я.

- Я понял. Идем. - он поднялся со своего места и начал водить перед собой руками.

- Куда? - не поняла я.

- К Пеору. Я мало что помню про личей, нам нужен архив Академии, а допуск может дать только Император.

- Даже брату?

- Даже брату. К тому же стоит и его поставить в известность. Кто знает что задумал Рильяни. Но одно я знаю точно.

- И что же?

- Твое волшебство - опасный инструмент в неблагонадежных руках.

Первое, что сказал Император на наши домыслы - не встревай в это. Мне, конечно. На что я сказала, что поздно. Ещё где-то час заняли дебаты на тему "как уберечь это чудо". "Чудо" стояло в сторонке и гневно зыркало на братьев, не спрашивающих ее (то бишь моего) мнения. Не проще ли устранить проблему, чем изолировать "инструмент"? В конце концов решили, что я буду под неусыпным надзором мага. Ага, как будто я страдала от недостатка внимания с его стороны!! Гады.

Ещё через полчаса я заныла и стала дергать Вереса за рукав, напоминая о библиотеке, в которой нам предстоит еще найти много всего интересного. На меня рыкнули. Я обиделась и отрастила у них рога. Большие такие, ветвистые. Не оценили. Шаровые молнии летали по всему кабинету. Одна попала точно в заданное место. Нижнее, мягкое...как я сидеть то теперь буду?

Снова обиделась, молча регенерируя и, уселась в одно из кресел, демонстративно не смотря на нахалов. Рога так и не убрала. В библиотеку идти отказалась, но единственное чего им удалось от меня добиться так это "срезание ветвистости". Так что Верес в "расстроенных" чувствах потопал один.

- Ну и чего ты добиваешься? Я от него итак никак отделаться не могу, а тут ещё ты со своим "приглядыванием"...

- Был бы на твоем месте кто из придворных, уже убил бы. Ну чего ты ерепенишься? Так хочешь попасть к этому алхимику, так это всегда можно устроить! Хоть сейчас! Только потом не вини во всём меня и моего брата. Я тебе уже говорил, что он не просто так к тебе "прилип" как ты говоришь, только почему ты сопротивляешься я никак понять не могу! - и замолк. Я сидела с открытым ртом. Вот это да.

- Пеор, я рано или поздно вернусь домой. Об этом не задумывался?

- Ну и что?

- Как что? Ты понимаешь, что вернуться сюда, к вам, я уже не смогу? Что будет с вами со всеми, что будет с тобой, что будет с Вересом? Я не могу! Ведь мы оба просто сойдем с ума, каждый по-своему конечно, но сути дела не меняет! Я боюсь Пеор, я с самого начала поставила себе установку ни к кому не привязываться. Но сама же нарушаю свои правила: сначала ребята из гильдии, потом Верес, потом ты, теперь ещё и элементали...Я исчезну когда-нибудь, и что будет дальше? Пеор, ты сам - то о чём подумаешь, что почувствуешь?

- Согласен. Если ты исчезнешь никому не сказав ни слова, я буду считать тебя неблагодарной сволочью - честно ответил он - Ну чего ты так испугалась, малышка? Мы сможем найти выход. В любой ситуации он есть.

- И что ты предлагаешь? Жить на два мира? В одном - настоящая семья, в другом другая и возлюбленный?? Как ты это представляешь??

- Значит тебе нужно сделать выбор! Ты ведь знала - рано или поздно это случится, так что советую подумать об этом сейчас, пока не стало слишком поздно.

Мы смотрели друг на друга зло. Мы уже не разговаривали, мы кричали друг на друга. Это не был напускной гнев, мы правда разозлились. Он на мою нерешительность, я на его упертость. Видимо это всё-таки семейное.

- Что здесь происходит? - маг появился слегка не вовремя.

- Не мешай! - в унисон ответили мы.

- Ваше Величество, что Вы имеете ввиду под "поздно"? Когда убьют его? Или меня? В таком случае я просто сделаю так, чтобы этого не случилось! В любом случае мне придётся уйти, и ты НЕ БУДЕШЬ решать за меня КОГДА мне выбирать и КОГО мне выбирать. Этого не смеет делать никто. Только я!

Я отвесила шутливо-саркастический реверанс и ушла, хлопнув дверью.

Мэлор. Императорский дворец. Вересклет.

- Что за чёрт? Ты чего ей наговорил?

- Не твоё дело! Вы оба идиоты и упертые как стадо баранов! Одна заперлась в своей коробочке, и другой туда же. Верес, если ты её любишь так скажи ей об этом как полагается, прекрати изводить вас обоих! Она не верит в это и не поверит пока ты не раскроешься! Хотя бы ей, но откройся раз в жизни! Если ты этого не скажешь она уйдёт и чёрта с два ты её когда - либо увидишь!

Пеор тоже развернулся и ушёл, оставив мага в тихом шоке.

Вересклет дошел до библиотеки, даже успел переговорить со старшим смотрителем, но что-то потянуло его назад, в кабинет Пеора. И профессиональная интуиция его не подвела. Крики, пока неясные, стали слышны уже в конце длинного коридора. А уж когда он подошёл вплотную, понял что дело пахнет жареным. Для его братца. Или для Марины. Смотря с какой стороны посмотреть. По-настоящему вывести из себя Пеора до этого момента не мог никто. Марине это удалось. Да и сама она, похоже не на шутку разозлилась. Тихо встав за дверью, почти слившись с ней, он пытался понять в чём смысл, но спорщики замолчали. И он вошёл, воспользовавшись паузой.

Марина, уперев ладони в стол сверлила взглядом Пеора, далеким от радостного, и молчала. Император тоже мало походил на того Пеора, который убегал под любыми предлогами из дворца и сверкал на всех жизнерадостным взглядом приличного раздолбая. Перед Мариной и магом стоял ИМПЕРАТОР. Сильный, волевой и...очень злой. Вереса начало разбирать сильное любопытство - что же так разозлило их обоих? Видимо спор был жизненно-важный или...Марина доверяла и не боялась сказать слово поперёк Императору. Поэтому не скрывала свои чувства и мысли.

Верес поймал себя на мысли, что немного ревнует. Пеор и Марина ничего не скрывали друг от друга. Совсем противоположная ситуация у него с девушкой. Почему же всё так непросто? Он мог спокойно говорить слова любви и петь дифирамбы любой девушке, но ей не мог сказать и слова, боясь спугнуть и маскируя внезапное замешательство наглостью.

Маг был собственником и хотел чтобы эта взбалмошная девушка была только в его. Никого другого рядом с Мариной он не потерпел бы. Когда появились элементали, маг разрывался: с одной стороны - защита, с другой - она слишком быстро к ним привязалась. Сама того не замечая, она меняла всё вокруг, порой доводя эти изменения до абсурда. Откуда ему было знать, что Марина всегда хотела быть такой - ненавязчиво кому-то нужной и необходимой. Для элементалей она стала такой - сначала поддерживая их жизнь, а потом и самой дорогой. Хотя таких случаев не было. Но ведь и сама Марина - исключительный случай для их мира.

Из этих мыслей Вереса вывел собственный голос...

Мэлор, усадьба Вересклета. Флай.

Марина была слишком задумчива. Слишком странно для неё. Хотя её друзья из другого мира просто оставили бы в покое, сказав: "Не влезай! Убьёт!". Верес этого не знал и с опаской посматривал на "серьёзную" версию девушки. Марина же ни сказав ни слова поднялась на крышу и любые посягательства на своё одиночество страшно пресекала. Швырялась магией в кого ни попадя, даже в элементалей. Часа через три допустила к себе только Флая и долго сидела, уткнувшись в его грудь изредка всхлипывая. Элементаль не возражал, в конце концов как утверждала сама девушка - воздух её стихия. И беловолосый юноша "видел" её. Душа металась как в клетке. Накрепко запертой на сотни замков-чувств.

- Что случилось? Тебя обидели?

Всхлип.

- Ага! Мир, за то что позволил появится на свет. Флай, в жизни всё так сложно? Или это мне только кажется, что существуют только кривые дороги?

Парень задумался ненадолго.

- Прямых дорог полно, но не все их видят. Не накручивай себя зря. Ты ведь прекрасно все понимаешь.

- Угу, но как-то легче от этого не становится.

- Ты слишком много думаешь о будущем, забывая, что мы находимся здесь и сейчас. И слишком часто оборачиваешься назад. Вы - люди, так любите упиваться собственными чувствами тогда, когда надо просто действовать. Ты способна на это. Так почему сейчас сидишь тут и поливаешь слезами мою рубашку?

Девушка странно посмотрела на него, взглядом коснулась окна и вздохнула.

- Флай, я часто пользуюсь этим принципом, но в этом случае он не сработает.

- В случае с магом? - улыбнулся он.

- Угу. Я не хочу чтобы он страдал и сама не хочу.

- Но ведь страдаешь, хотя пока еще ничего не произошло. Странная ты.

Его правоту сложно было не признать, но признавать упорно не хотелось. Флай развернул ее мордочку к себе и заглянул в глаза, улыбаясь.

- Марина, в этой жизни и этом мире ты - хозяйка. Ты можешь поступить так как подсказывает сердце, может сделать наоборот, но так или иначе твоя жизнь зависит только от тебя. Ты ведь хочешь быть с ним, хочешь ведь? Не отнекивайся, я вижу как стучит твоё сердце, когда он прикасается к тебе или просто смотрит. Так и правда, зачем отворачиваться от чувств, которых ты так сильно избегала, но избежать всё равно не смогла? Всё уже случилось, просто прими это и живи спокойно.

- Но...

- Ты вернёшься в свой мир, мы найдем способ вернуть тебя сюда в любом случае. Ты вернёшься, и подумаешь чего ты хочешь. Возможно, всё намного проще, чем тебе кажется. В любом случае, мы с элементалями всегда будем рядом здесь или там. Мы же стихии, природа. В твоём мире ведь всё это есть, просто люди твоей родины разучились видеть нас. Но ты - то можешь! Ты в нас веришь. Улыбнись! На то и даны тебе крылья, чтобы не задерживаться на одном месте надолго, так ведь? А уж способ перемещения мы тебе обеспечим. Веришь?

Девушка и правда улыбнулась.

- Верю...Флай, как хорошо, что ты есть, сразу полегчало. Спасибо.

- Не за что, малыш. Кстати, по-моему ты заставляешь своего возлюбленного сильно волноваться - Прислушался он к чему-то. Марина покраснела.

- Не называй его так!

- Стихии не умеют врать.

- Флааааайййй!!

Но воздушный элементаль ловко вывернулся и взлетел. Ей ничего не оставалось как улыбнуться и махнуть на него рукой. Ну как на такого милашку можно злиться?

Мэлор, где-то над усадьбой Вересклета. Марина.

Он улетал, я со зловещим хохотом догоняла, периодически пуляясь в него воздушными сгустками, от чего он хохотал как истерик. Вскоре нас заметила Ривера и в наши игры включились снежки, а площадка для "игр" переместилась на задний двор.

Флая мы, в конце концов, поймали и сделали из него "грязевую бабу" - от воды земля под ногами превратилась в жижу в которой мы и устроили бои. Гаара стоял в сторонке и комментировал, но мы с собратьями по грязи переглянулись и через минуту в лицо земляному элементалю врезался хороший комок грязи. Молодец Флай! Точность что надо! После чего пришлось срочно ретироваться, ибо Гаара вспомнил кто он такой и перевоплотился. Тут-то и начались мои тренировки. Со всеми тремя.

- Не, ну это наглость!!! - возопила я, отбрыкиваясь от струй Риверы, параллельно пытаясь парировать меч Гаары нагинатой.

Элементали только ощерились и утроили усилия. В итоге вполне аккуратный двор превратился черт знает во что: грязь, воронки от заклинаний, чуть ли не канавы. Но пока что меня ни разу не повалили, что я, впрочем, списала на небывалое везение. Если они возьмутся за меня всерьез, я и минуты не проживу. Всё-таки боец из меня несмотря на все усилия очень посредственный. Ну не люблю я кровопролитие и бои, и нагинатой люблю больше махать как поями, то бишь во благо искусства.

В разгар веселья пришёл Верес и с интересом наблюдал под ближайшим деревцем как меня валяет в грязи Ривера. Получились эдакие женские бои, а визгов-то, визгов...в общем отрывались мы по полной, пока просто не развалились всё в той же луже.

Темнеющее небо заслонила блондинистая голова с разными глазами.

- Ну как? Наигралась?

Я глупо улыбнулась и захихикала. Верес покачал головой и махнул на нас рукой. Эх, зря...Большой ком грязи плавно слевитировал магу на макушку. Он злобно обернулся, я хохотала, держась за живот, а Флай невинно насвистывал себе под нос. У кого-то обостренное чувство справедливости.

Верес уже двинулся в нашу сторону не суля взглядом ничего хорошего, но замер, превратившись в глиняную статую. Мы дружно оглянулись. Агни пакостно улыбаясь сделал нам ручкой и что тут началооооосссьььь....

Это была уже не обычная драка. Агни и Верес давно ждали повода, чтобы сцепиться друг с другом, вот и нашли. Мы аккуратно перебрались подальше от них, потому что эти двое не стали размениваться на "дружеские" удары и достали холодное оружие. Едва это заметив, я хотела остановить, но Гаара перехватил меня поперек живота и покачал головой.

- Им надо выпустить пар.

- Да? А может не стоит? - напряженно наблюдая за искрами, летящими во все стороны, спросила в ответ.

- Стоит, Марина. Не бойся, всё с ними будет в порядке.

Я ему не поверила, но вскоре схватка захватила меня с головой. Резкие движения сменялись плавными и элегантными, но не менее смертоносными. Агни раскрыл огненные крылья, Верес ощерился клыками. А я и не думала что он такой гибкий. И саблей он владеет здорово. Я лишь завистливо вздохнула.

Пошёл дождь, но эти двое останавливаться не спешили, хотя были покрыты грязью не хуже чем мы. От их тел шёл пар и я поняла, что выкладываются они на полную. Хотелось бы ещё понять всё-таки почему эти двое так не любят общество друг друга, но увы мужскую психологию мне познать всё никак не удаётся.

Спустя полчаса я начала мерзнуть. Всё-таки сидеть в луже грязи под дождём не самая лучшая идея, что и подтвердил мой нос, разразившись громким чихом. Бойцы разом остановились и всеобщее внимание переключилось на меня. Смущённо потерев несчастный красный орган и опустив очи долу (ох, лучше бы я не опускала! Какая же я сейчас грязная...) я прогундосила:

- Ребят, может пойдем чаю попьем, а?

Пока отмылись, пока разобрались со всем и устроились у камина вечер плавно перешел в ночь. Я с ногами забралась в одно из кресел, закуталась в плед и зажала между ладонями горячую кружку. Хорошооо....Гаара занял другое кресло, усадив себе на колени Риверу, Верес расселся на ковре около моих ног так что его светлая макушка оказалась на моих коленках. Агни вообще чуть ли не в огонь залез, впрочем как и Флай. Да уж. Огонь и воздух - классное сочетание. Особенно когда эти два красавца стоят рядом.

- Марина - тихо позвал Флай. Я еле оторвала взгляд от языков пламени. - Споёшь?

Я улыбнулась, чуть грустнее чем хотелось. После таких бурных увеселений меня всегда тянуло на меланхолию и я спела...Давно услышанная песня, но мною очень любимая и сейчас легко всплывающая в памяти.

Слышу твоё сердце,
Бьющееся в безумном темпе.
Ещё даже нет семи,
А ты уже чувствуешь, как боль завладевает тобой....
ты не можешь не встретить их,
Поэтому поторопись,
Иначе опоздаешь,
И они возьмут тебя под свой контроль.
Твои глаза выдают боль - залечи её...
Слова, быстро сменяя друг друга, столпились у тебя в голове.

Так,
Спи же, сладкая, позволь снам наводнить твоё сознание
Волнами нежного пламени, дающего защиту.
Спи, милая, позволь своим чувствам нахлынуть
и унести тебя в следующее утро...

ты стараешься изо всех сил,
Ты пытаешься забыть это
И,кажется, делаешь это легкомысленно.
Рука в твоей руке,
Тень над тобой...
По твоему лицу видно, что ты в поисках души,
Это не имеет значения, пока ты не услышишь,
пока не позволишь им идти за собой.
Тебе просто надо исцелиться,
Говоря сладкую ложь,
Иди вперёд, не оглядываясь...
Песня Poets of the Fall - Sleep
Ребята помолчали, думая каждый о своём, пока Ривера всё-таки не спросила:

- Что это было?

- А что было? - признаться я закрыла глаза и просто откинулась на спинку мягкого кресла, позволяя образам спокойно плавать по моему сознанию.

- А ты не видела? Это было потрясающе...на каком языке ты пела? - спросил Гаара.

- На английском. Это практически такой же распространённый язык в моём мире как и тот на котором мы с вами говорим. - Нехотя ответила я и до хруста в челюсти зевнула. Верес заметил это и встав, вынул из тёплого пледа и подхватил на руки. Я хотела было возмутиться, но на меня шикнули.

- Всем приятного отдыха. - сказал он и пошёл наверх.

Элементали проводили его взглядами. Разными. Но не враждебными и я, наконец, успокоилась. Даже Агни кажется улыбнулся. Я чихнула и маг, покосившись на меня, прижался тёплыми губами ко лбу.

- Не стоило тебе под дождём так долго сидеть... - вздохнул он.

- Угу. Но когда я ещё увижу как ты дерешься с Агни? Интересно же... - прогундосила я. Нет, ну честное слово как с маленькой сюсюкается.

Меня аккуратно скинули с рук, и я тут же замоталась в приятно пахнущее одеяло. Благо переодеваться не надо было - после ванны я сразу натянула ночнушку, пододев короткие шортики. Верес растянулся рядом, заложив руки за голову и прикрыл глаза. Лунный лучик устроился на его ресницах, и я не могла оторваться от этого зрелища. Он казался мне каким-то нереальным сейчас. Только протяни руку и исчезнет как мыльный пузырь. А еще маг казался расслабленным, впервые на моей памяти за последнее время.

- Верес...

Но грудь мерно вздымалась и опускалась. Он уснул, а я улыбнулась. Ни разу не видела как он засыпает и это почему-то казалось важным. По телу разлилась нежность и те чувства, которые я так долго и больно скрывала. Я хотела, чтобы он остался со мной и чтобы я была с ним. Хотела чтобы он принадлежал мне, хотела быть нужной именно ему.

Я аккуратно коснулась его волос и он повернувшись на бок, подтянул мою тушку к себе. Я замерла, боясь, что он проснется, но нет, обошлось. Успокоившись и немного поерзав, я всё-таки уткнулась носом в его рубашку, немного пахнущую полынью, и уснула с улыбкой. Всё уже случилось как сказал Флай, мой выбор на сегодняшний момент сделан и пусть только кто-нибудь попробует изменить его.

Часть II. Познавательная.

1. "Боже, какой типаж! Браво, браво! Прошу Вас, продолжайте...". К/ф "Иван Васильевич меняет профессию"

Что-то игриво касается оголенного плеча, почти неощутимо, нежно. Разворот, замах нагинатой, едва слышный, шелестящий смех. Ему лишь бы в игрушки играть. Несколько шагов в пустоту, в полной темноте, существует только звук. И как, спрашивается, можно поймать воздух? Но я стараюсь. Поймаю этого балбеса, во что бы то ни стало.

Снова касание. Уже другое. Глубокое, чувственное....интимное? Нет, дорогой, этого я так просто не спущу. Быстрые движения руками, перекат металлического основания по плечам, нагината натыкается на препятствие, которое, впрочем, быстро исчезает. Звука падения не было. Продолжаем.

Свист рассекаемого воздуха у самого уха, в последнюю секунду успеваю уклониться и, одновременно с этим, формирую между ладонями искрящийся молниями шар. Шорох слева, бросок, вскрик. Попала?

- Флай?

- Всё нормально... - проворчал элементаль, рассматривая прожженный рукав. - Убить меня захотела?

Я пожала плечами, стягивая ленту. У меня слишком сильный стимул, чтобы подналечь на тренировки. Чёрта с два я сдамся этому алхимику без боя. Тем более после разговора с Пеором.

Видимо, что-то отразилось на моем лице, так как Флай тут же оказался рядом. Я заметила, как только попала в этот мир, свои чувства и мысли скрывать у меня получалось всё хуже и хуже. Надо что-то с этим делать.

- Всё нормально, Флай. Чего ты так на меня уставился?

Он взлохматил макушку.

- С тех самых пор как вы с магом вернулись от Императора, ты стала слишком задумчивой. О чём ты думаешь, Марина?

Я пожала плечами. О чём я только не думала за последние дни, а уж сколько видов убиения этого несчастного алхимика собрала в голове....мне уже откровенно стало его жаль. Так и садисткой стать недолго.. Ну а чего он полез ко мне? Сам и напоролся...правда ведь?

- Продолжим тренировку?

- Опять то же самое?? Флаааййй, мы уже три часа этой лабудой занимаемся... - проныла я.

- И ничего это не лабуда! Если не нравится, тренируйся с Агни! - обиделся элементаль.

- Ну не обижайся, просто я устала от всего этого...постоянно быть в напряжении, ждать ножа из-за угла и тому подобное. Тренировки эти... Мне нравится, но лучше бы это было просто для общего развития, а не для подготовки к битве. Если таковая вообще состоится...

- Ты всё ещё сомневаешься в этом? - спросил тихо земляной. Он тоже присутствовал на наших тренировках, но в качестве наблюдателя.

- Нет, Гаара, просто надеюсь на лучшее.

Гаара зло усмехнулся и ничего не ответил.

Мы продолжили.

Что происходит со мной? Не могу уловить то ощущение, которое помогло бы разобраться с этим вопросом. Я изменилась? Да, это даже не подлежит сомнению. Но в чём? То, что я стала плохо скрывать свои эмоции? Да что уж тут говорить, я просто разучилась их скрывать. А ведь будучи в моём мире мало кто мог понять, о чём я думаю и что чувствую. Только лишь самые близкие. Может потому что сами по себе люди этого мира другие? Проще? Или просто я стала постепенно открываться? Это плохо. Ничто не мешает задеть меня за живое. Но с другой стороны это и хорошо, ведь если всё время носить маску можно просто напросто "приклеиться" к ней и потерять себя. Но как же сделать так, чтобы, будучи открытым, тебя никто не ранил?

Мысли плавно текли в моей голове, и с каждой новой волной настроение переходило в меланхолию. Я скучаю по своему миру, несмотря на то, что здесь я встретила новых друзей. Волнения снова прочно засели где-то в районе сердца. Что они сейчас делают? Мама, например? Занимается она сейчас танцами или с моим исчезновением забросила? Это плохо. Ведь ей это увлечение очень нравится. А что делает мой брателло? Всё также возиться с компьютерами? Или...а что у него может быть или? Не могу представить. Душа моего собственного брата для меня потемки. Бывали моменты, когда мы плавали на одной волне, но иногда я просто не могла его понять. Если вернусь...нет! Я вернусь, и наверстаю всё упущенное. И потом...

Сколько же времени прошло с тех пор, как я попала сюда? Три месяца? Четыре?

- Добрый день. Я полагаю, Вы леди Марина?

Я дёрнулась, приходя в себя. В дверном проеме стояла девушка.

- Добрый день. Да, все верно. С кем имею честь....?

Она вошла, а я окончательно очнулась. Передо мной стояла высокая, светловолосая...эльфийка. ЭЛЬФИЙКА???

Увидев мои слегка округлившиеся глаза, она ничуть не смутилась и медленно, грациозно опустилась в кресло напротив.

- Эалинн. Меня зовут Эалинн и у меня к Вам дело.

- Какое дело ко мне может быть у... - несколько нетактично начала я, но остановилась, глядя на реакцию посетительницы.

Эльфийка замялась и покраснела.

- Мой голос...он...ужасен. - Изумрудные глаза воззрились на меня с таким ужасом и горем, что меня передернуло. Хотела сказать, что нормальный голос, но осеклась. Верес рассказывал мне как-то об этом народе, да и сама я была уже довольно хорошо наслышана о них. Голос у Эалинн нормальный для человека, но, видимо, не для эльфа.

- Так, давайте всё по порядку, а там уже решим, что делать.

Эалинн сникла еще больше и начала рассказывать.

- Я третья дочь советника эльфийского правителя, и наш род славится своими чистыми, словно ручей голосами. Моих сестёр давно выдали замуж, а меня не берут только потому, что я не могу вытягивать высокие ноты, а пение у нас всё равно, что умывание - обязательный ритуал. - Она немного покраснела. - Мне нравится один молодой эльф, но он не хочет на мне жениться, потому что у меня как он сказал "ужасный некрасивый голос"!

Она чуть не плакала, а я про себя подумала, что нафига ей сдался такой эльф, который не хочет женится только из-за её голоса. Они там свихнулись что ли?

- Эалинн, а он...ну...эльф этот...Вы уверены, что игра стоит свеч?

Эльфийка подтянула ноги к груди, обняла колени и уткнулась в них лицом. Я подскочила к ней. Вот только реветь не надо!!!!

- Отец требует, чтобы я поскорее вышла замуж, иначе меня будут считать старой девой, а это плохо для семьи...Он дал мне время до следующего года.

- Это через сколько?

- Еще примерно шесть месяцев.

Машинально поглаживая её по спине, я задумалась. Она ведь не будет счастлива, оттого что выйдет замуж за того, кто её не любит...неужели готова пойти на это, лишь бы угодить отцу?

- Эалинн, а муж обязательно должен быть эльфийской наружности?

Она удивлённо на меня посмотрела и покачала головой.

- Об этом отец не говорил...но...

Я улыбнулась.

- Сколько тебе лет?

- Двести тринадцать.

- Ого! И.....ты никогда не влюблялась?

Она грустно опустила взгляд и дотронулась до едва заметной сережки в форме рыбки на левом ухе. Она влюбилась один раз. В барда, который гостил по приглашению самого правителя, но отец...тогда он был против. Сейчас же ему уже всё равно, лишь бы выдать дочь замуж. Где-то я уже видела эту рыбку...

Я ещё немного подивилась обычаям сей великой расы, с тоской глянула в окно. Солнышко, птички поют, ветерок дует...красота...

- Прости, ты не будешь против небольшой прогулки?

Эльфийка удивилась, но не отказалась.

По пути на речку, которая начиналась буквально за городом, я пыталась хотя бы примерно узнать причину метаморфоз с её голосом. Узнала я много всего. В том числе и то, что голосовые связки у эльфов чуть ли не самое уязвимое место в организме по части болезней, поэтому они и не любят холод и сырость. Голос эльфийка как оказалось, сорвала в раннем детстве. Как она рассказала, как - то раз она гуляла у черты их леса и провалилась в земляной колодец с дождевой водой. Ни родителей, ни братьев рядом не было, но она кричала до тех пор, пока не потеряла сознание. Она сильно промокла и дул холодный ветер. В общем, ангина и хана голосу. Её вытащил патрульный и доставил к лекарю в невменяемом состоянии. Дальше она почти ничего не помнила и несколько дней провалялась в бессознанке, а когда очнулась, началось долгое и нудное лечение. Но даже спустя долгое время, ничего сделать не удалось. С тех пор голос так и не восстановился.

Я в свою очередь рассказала, что недавно приходил бард, и со связками у него было намного хуже.. Как мне показалось, её это немного успокоило. Ну да, ему я всё восстановила.

Мы развалились на пледе под ярким солнышком. Я подивилась белизне ее кожи. Загар к ней не приставал, ни при каких условиях. Эалинн объяснила это генетикой. Все светлые эльфы бледнокожие.

- Сейчас нужно выпить кое-что, чтобы немного разогреть твои связки. Так просто будет легче. Но сначала дай я посмотрю. Да не открывай ты рот! Просто голову запрокинь. Ага, вот так и держи.

Я на секунду закрыла глаза и взглянула на неё уже другим взглядом. У того барда связки были практически порваны. Ещё чуть-чуть и он остался бы немым, но у Эалинн всё было не так страшно. Немного сделать их эластичней и всё. В любом случае попытка не пытка.

Эльфийка с интересом следила за тем как я прямо из воздуха достаю две кружки (для профилактики всегда полезно) и ингредиенты. Когда молоко задымилось, я добавила масла, меда и немного соды и протянула девушке. Она сначала настороженно принюхивалась, сделала пробный глоток, а потом начала с удовольствием глотать. В детстве ненавидела эту болтушку, но с возрастом начала обожать. Хотя мёд в чистом виде не люблю до сих пор.

- Вкусно...И что теперь?

- А теперь будем волшебствовать. Запрокидывай голову.

На всю операцию ушло минут пятнадцать. Когда я опустила руки, Эалинн круглыми глазами посмотрела на меня и прикусила губу. Боится? Я мягко улыбнулась.

- Ну же. Не бойся. Хуже точно не стало.

- А я и не....Ой!

Ну, судя по реакции все в норме...Голос был высокий и чистый, и судя по совершенно счастливым глазам, тот, что надо.

После небольшой распевки для проверки, она задумчиво сказала:

- Знаешь, я и не надеялась уже... - Я улыбнулась. - И вообще про тебя столько толков в нашем государстве ходят. Кто-то говорит, что ты красива как ночные звезды, кто-то наоборот старушенция с одним зубом. Не думала что встречу...эээ...

- Девчонку? Это нормально. Я не в обиде...ты если в следующий раз простудишься, сразу пей то, что я тебе давала. Желательно раз пять за день. И связки в порядке и болезнь пройдет быстрее. Эх, хотела бы я увидеть твой дом...всегда хотела посмотреть на эльфийский город.

- А поехали со мной, а? Я тебе всё покажу...вот только... - она погрустнела. Я перевернулась на живот и посмотрела в грустные большие глаза. Ну чисто японская мультяшка!

- Всё-таки есть проблема с этим....женихом?

Она, подумав, кивнула.

- Я, конечно, не советчик в сердечных вопросах, свои бы решить...Тебе отец дал полгода, да? Так почему бы не найти того, кто тебе нужен? В крайнем случае, можно попробовать разыскать твоего барда...

Её глаза снова загорелись. Видимо, по душе моя идея. Мы разговорились. Эльфийка с удовольствием рассказала про Светлый Лес и его устои, про свою семью. Она выглядела такой счастливой, а я была такой голодной, что решила рискнуть и предложила ей отправиться со мной в "Ночную кочегарку". Эльфийка навострила уши, но любопытство победило.

По настоянию Вени мы закатили весьма специфическую вечеринку. По описаниям Эалинн я разукрасила внутреннее помещение под эльфийскую харчевню, а благодаря заезжему магу, пожелавшему участвовать в веселье, мы расширили помещение пятым измерением, так что народу поместилось много. По отдельным разговорам я поняла, что ещё несколько бардов собираются зайти в наше достойное заведение и очень сильно этому обрадовалась. Конечно, когда ты гвоздь программы это здорово, но всё-таки одной развлекать такую тучу народу ужасно сложно. Зато Веня сияет как начищенный таз!

Задорно улыбнувшись несколько сбитой с толку эльфийке, я легко вскочила на стойку, преобразуя на ходу мой повседневный наряд, на более подходящий к случаю. Эльфы, так эльфы. В чём они по моим соображениям ходят? В итоге неимоверно тяжелых дум на моей похудевшей фигурке оказалось платье с корсетом, выше колена из серебристо-синего шифона с тонкой вышивкой и лёгкие кожаные сандалии на ногах. Оценив упавшие челюсти, я щелкнула пальцами, разметав по сторонам разноцветные огоньки. Вот, теперь все приготовления готовы. Осталось только дождаться моих элементалей и остальных, и можно начинать бузить!

Эалинн с интересом оглядывалась вокруг, потягивая что-то розовое из высокого бокала, а когда я плюхнулась напротив, одарила такой улыбкой, что я сама улыбнулась в ответ.

На самом деле мы с Веней недавно стали совладельцами. Благодаря моим выступлениям и выходкам по типу этой, таверна из захудалой превратилась в модную и престижную. Всё чаще и чаще сюда заходили не воришки, путники и нищие, а люди среднего и высокого достатка. А уж раскрутка у нас что надо! После таких вечеринок как эта никаких плохих воспоминаний не остается, ибо теперь здесь действует одно, но непоколебимое правило: все разборки за пределами этих стен. Веня по такому случаю даже вышибалу нанял. Само собой денег мы стали зарабатывать куда больше и это сильно радовало тавернщика, да и персонал тоже. Некоторые посетители приходят сюда только затем чтобы посмотреть на наших девушек. Хо-хо! Знали бы они, чего нам с Риверой стоило их переучить. Они ж с посетителями вообще общаться не умели! А теперь вон, ходят, улыбаются. Ещё бы! Зарплаты то теперь хватает не только на хлеб с маслом, но и на всё остальное, причём в больших количествах.

Эалинн икнула, отвлекая меня от размышлений. Я посмотрела в ту сторону, куда уставилась эльфийка и улыбнулась во все уши. Эльфийка ошалело смотрела, как я радостно машу вошедшим...ээээ...нелюдям!

- Марина, ты их знаешь?

- Да.

- Но ведь это же... элементали!

- Я в курсе. Я призвала их! - по-идиотски улыбаясь, сказала я, ошарашив эльфийку как минимум часа на два. Не знаю почему, но мне было так хорошо и весело, что просто все проблемы отошли на второй план. Ребята проскользнули к нам.

- Вот это да! Такого ещё не было... - выдохнул Гаара. Хех, мой постоянный поклонник в плане создания чего-нибудь эдакого. - А кто эта милая девушка?

- Эалинн, она моя нанимательница, хотя собственно мы уже с её проблемой разобрались. - Она покраснела и дернула меня за рукав. - Эалинн знакомься. Этот мужичок Гаара. Не смотри на его мускулатуру и хищный взгляд, в душе он белый и пушистый. Сие белобрысое чудо - Флай. Может просто так покатать на крылышках, главное не забудь сказать ему, чтобы приземлялся аккуратно и вместе с тобой (тычок в ребра). Рыжего зовут Агни. Лучше не выводить из себя и быть аккуратней - обожжет и не заметит, а так вполне мил и криминальный наклонностей публично не проявляет (оскал в мою сторону). Ну и Ривера - моя практически сестра. Любит острить, но всегда только в шутку. Если начинает говорить серьёзно - спасай уши, почему-то именно их она любит больше всего. А учитывая, какие они у тебя... Ну вот и познакомились. А где остальные?

- Если ты про охотников, то они всё ещё на заданиях. Верес...заперся в кабинете.

- Что? Давно?

- Как ты ушла.

Я побарабанила пальцами по столу. Оно и к лучшему, ибо то, что я задумала этот странный маг всё равно бы не одобрил. Наверно, даже запер бы под семью магическими замками.

- Ну и фиг с ним! Не очень-то и хотелось. Повеселимся?

Песни, пляски, вино...шикарный вечер ничего не скажешь. Народ, пришедший в таверну сегодня, не мог просто так усидеть на месте, да и никто бы ему и не позволил сидеть. Таково было мое сегодняшнее желание. Пусть всем будет хорошо!

Вон и Эалинн, сначала смущаюшаяся и смотревшая на этот балаган с ужасом, раскрепостилась и даже спела пару песен, в результате заработав себе кучу поклонников, причем не только из людей (про них молчу, ибо по-моему в неё из людей влюбились все, мне даже завидно стало), но и из других рас, которых сегодня, как ни странно, было очень много. Эльфийка и думать забыла о своих проблемах, чего собственно я и добивалась, и оттягивалась вовсю.

Бардов к вечеру пришло тоже много, а совместная импровизация, тем более в купе с профессионалами и магом радуги, как известно, дело жуть какое здоровское. Жаль, правда, что Хавьера не было. Видимо он уехал из города.

Мне даже удалось вытащить на танцпол Агни и Гаару. Ривера с самого начала зажигала ярче всех, а уж когда мы все вместе собрались, получилось шоу достойное Бродвея. Магия ведь не только для битв. Лично для меня это искусство, да и не люблю я насилие. Я повторяюсь? Да, но ведь это же правда.

Время медленно приближалось к полуночи, веселье не умолкало, разносчицы носились между столами с невероятной скоростью, огибая танцующих и играющих, а у меня в душе зрело то самое чувство, которое предшествует чему-то грандиозному. Скоро, скоро мы с ним встретимся. Сердце сжал страх, но я тут же взяла себя в руки. Нельзя чтобы друзья что-то заметили, да и бояться нельзя. Раз уж решила, надо идти до конца, хотя ой как не хотелось.

"Я заберу тебя в полночь. Готовься, сокровищщщщщеее..."

"Да знаю, знаю...только где гарантии, что ты не тронешь моих друзей?"

"Они мне не нужны."

"Ага, ну ну..."

Голос затих, но я почему-то явственно почувствовала насмешку. Этот разговор и другие из памяти не стирались, как будто врезались в мозг. Верес и другие об этом ничего не знали, иначе бы...

На стойку взобрался молоденький певец и запел нечто залихватское под аккомпанемент двух гитаристов и флейты, народ радостно вскричал, а у меня затряслись руки. Ещё несколько минут...Страшно, очень. Меня так и подмывало сейчас же встать и побежать в усадьбу под крыло к Вереслекту и элементалей, но...Но я уже все решила.

Это решение попахивало самоубийством, но в момент, когда я пришла к нему, оно отчего-то показалось очень правильным. Словно его кто-то нашептал. И этот шепот не первый. Все чаще мне начинало казаться, что кто-то (не алхимик, нет) ненавязчиво толкает меня на то или иное действие, но делает это так незаметно, что я иногда понять не могла - это все мое шило в попе или все-таки нет?

Никто не услышал, как часы стали бить полночь, слишком шумно было в помещении, зато в моём сердце эти удары отдавались набатом. Низ живота скрутила знакомая боль, и я согнулась пополам. Как в замедленной съёмке я увидела очень обеспокоенное лицо Риверы, и уже, чувствуя как меня утягивает куда-то, сказала:

- Я вернусь.

Она что-то прокричала, но меня на том месте уже не было.

Телепортация скажу я вам, не такое уж безболезненное дело как описывают. Тем более принудительная. Органы как будто скрутили в жгуты и вывернули наружу. Плюс ко всему я начала задыхаться и когда уже, казалось бы, протяну ноги, меня выкинуло на каменный пол. При этом я больно приложилась лопатками. Нет чтобы ковёр здесь что ли постелить...

Несколько минут, приходя в себя, я провалялась, ощущая всеми выступающими частями холод камня. Боль стихла, и глаза перестали разъезжаться в разные стороны, и кто-то вздернул меня на ноги. Хотя почему кто-то?

Я оглядела высокого мужчину с длинными каштановыми волосами. Сильный. Это ощущалось, даже не смотря на просторные одежды, скрывающие фигуру архимага. Глаза как два куска льда, от взгляда которых хочется собственноручно зарыться под землю или сжаться в клубочек от страха. Ни в какое сравнение с глазами младшего принца.

Меня поставили на подкашивающиеся ноги и критически оглядели. Зашибись, он меня ещё и оценивает! Вопросы, рвавшиеся наружу, застряли непонятно где, и сказать я ничего не могла. А я-то думала что Верес страшный.

- Пришла всё-таки...я ждал... - задумчиво улыбнулся алхимик. Я только кивнула, напряженно следя за его движениями. - Не бойся, сокровищщщеее, тебе здесь ничего не угрожает..

- Угу, только один спятивший алхимик - Помимо воли вырвалось у меня. Лицо Рильяни потемнело, и его пальцы сомкнулись на моей шее. Я лихорадочно заскребла по ним ногтями, но хватку это не ослабило, само собой. Я задыхалась. А он как-то странно улыбался, глядя, как я дёргаюсь. Беззащитная и абсолютно забывшая о магии.

За миг до того как я потеряю сознание, он разжал пальцы. Я закашлялась.

- Не зли меня, ты не такая сильная, чтобы со мной тягаться. - Прошипел он, приподнимая мой подбородок. - Ты всего лишь человек!

- Думать надо было, когда выбирал! - раздраженно просипела я, отпихивая его лапу. - Если я не такая сильная, тогда какого чёрта нужна тебе?

Рильяни хмыкнул и, развернувшись, пошёл куда-то. Я засеменила за ним, растирая горло. Синяк останется, блин.

Походка у него быстрая и с первого взгляда ленивая, но мне показалось, что если что-нибудь случиться он будет двигаться очень быстро.

Вопреки нашим с Вересом подозрениям, алхимик не выглядел мертвым. Никакой свисающей в непотребном состоянии кожи или просвечивающих костей. Хотя, может так и выглядят личи? Интересно, а какая же у него сила тогда? Магическая в смысле, если он вполне легко смог перенести меня из моего мира в свой? Страшно...но с другой стороны, его даже жалко. Вот жил себе человек, опыты ставил, а потом так бац! И судьба выкинула фортель. Уж не знаю, что там у него с аристократами произошло, но даже такому непосвященному как мне видна в его глазах тьма. Что же случилось с ним в жизни, что поставило его на путь "чёрной" алхимии? Что сотворили с ним аристократы? Издевались? Насмехались? Или чего похуже?

Мы шли путанными коридорами, освещавшимися только несколькими факелами. Постепенно я пришла в себя и заметила, что от них ответвляются комнаты, но мы проходили всё время мимо, пока Рильяни не остановился перед большой светлой дверью. Он повернулся ко мне и сделал приглашающий жест рукой. Я нахмурилась.

- Здесь ты будешь жить.

Я вздрогнула от обманчиво-ласковых интонаций. Но комната оказалась большой и светлой, что абсолютно не сочеталось с окружающим моего тюремщика флером. Пока я оглядывалась, алхимик прислонился к косяку, наблюдая за мной.

- Я готовил эти покои специально для тебя. Нравится?

Я кивнула, всё-таки краем глаза наблюдая за мужчиной.

- С чего такая забота? Что Вам надо от меня?

- Мой ученик научил тебя быть осторожной, хотя он всегда был ужасным перестраховщиком...Ты нужна мне, чтобы сделать этот мир лучше.

- Звучит слишком пафосно. Каким образом Вы хотите изменить его?

- В нём слишком много тараканов...и никчемных магов... - задумчиво произнёс он, а я сглотнула. Первая мысль, которая проскочила по моему мозгу - он хочет уничтожить население. С моей посильной помощью?

- Я не буду убивать!

Алхимик ухмыльнулся.

- От тебя пока этого и не требуется. Ещё нужно многое подготовить, но это всё завтра. Сегодня ты можешь отдыхать. Располагайся, ты тут надолго.

Вот спасибо, отдых мне как раз и нужен. Чтобы обмозговать всё как следует, и продумать, как отсюда убраться...Он ушёл, напоследок шепнув:

- Ты моя, Марина. Отныне и навсегда. Даже не пытайся сбежать.

Ну и куда я опять вляпалась?

Мэлор, усадьба младшего принца.

На мага и элементалей было страшно смотреть. Но если первый нервничал, костерил и себя и девушку всеми словами, то элементали молчаливыми и очень грозными монументами замерли в углу кабинета. Эльфийка, которую захватили с собой с усадьбу как главного свидетеля, тихо паниковала в углу. Она не знала всех подробностей, но чувствовала, что с девочкой что-то случилось.

- Она сказала ещё что-нибудь? Может записку какую передавала? - в который раз спрашивал Верес.

Ривера лишь мрачно качала головой, пытаясь хоть как-то узнать, где её создательница. Но вода молчала. Или Марина находилась там, где её не было. Один лишь Флай, чувствовал, что с девушкой пока что всё в порядке. Воздух есть везде. Юноша реагировал на каждый взгляд мага, говоря что с ней всё нормально. Но не стал говорить о нескольких минутах боли, которые отголоском коснулись его.

- Ну что за девчонка! Если бы ты хотя бы сказала... - Верес и закрыл лицо ладонями тяжело дыша.

- А ты бы позволил? - спросил Агни.

- Ещё чего! Запер бы подальше!!!

- Верес, успокойся! Твои эмоции ничем ей не помогут. - прорычал Гаара.

- А может... - несмело начала Эалинн. - Может стоить оставить все как есть? У нее ведь могли быть причины, чтобы сделать это?

Ребята скрестили на ней взгляды, но Эалинн, наконец, вспомнила, кто она и продолжила уже решительней.

- Если она решилась на это, значит, у неё есть какой-то план, и она вернётся!

- Я согласен с барышней - прозвучало от двери. Все удивлённо воззрились на начальника гильдии. С Ванифатием пришли и остальные охотники. И судя по их напряженным лицам, они были уже в курсе дела.

- Я уже не раз повторял, что вы недооцениваете её. Возможно, она просто захотела разобраться во всём сама. Высочество, ведь ты жуткий перестраховщик. Ты наверняка не рассказал ей ВСЕЙ истории Рильяни? Я прав? Сейчас, нам важнее всего взять себя в руки и разобраться с нашими насущными делами. Мы не зря вернулись. На западе всё чаще появляется нежить, и нам просто не хватает рук, чтобы все угомонить. Всё-таки многие охотники разлетелись кто куда и всех собрать до сих пор не удалось. Поэтому нам нужна помощь, за которой мы и пришли. - Чётко произнёс Ванифатий.

- Ты тоже предлагаешь оставить всё как есть??

- Да, Верес. Предлагаем. В любом случае найти мы сейчас её не сможем. Пока достаточно того, что Флай знает, что с ней всё в порядке. Будем ждать, хоть и кажется что это ожидание невыносимо. - Сказал Рыжик.

На мага он старался не смотреть. Слишком много яростного отчаяния было в его глазах. Да и сам охотник прекрасно понимал его. Уж если Марина Рыжику как сестра, то...вопрос кто она для младшего принца Империи уже не обсуждался. У него на лбу это было написано.

Рыжий украдкой глянул на своего белобрысого товарища и невольно вздрогнул. Данте по натуре своей добрый малый и вовсе не бабник как думают многие, едва завидев его внешние данные. Наоборот, по сравнению всё с тем же Рыжиком и даже Эрвелом, Данте просто невинный ангел. Весёлый и неунывающий даже в самой безвыходной ситуации, он не раз и не два вытягивал их из таких ситуаций, когда казалось бы, надежды нет.

Сейчас же от одного его вида бросало в холодный пот. Желваки на скулах вздулись, пальцы нервно сжимаются на неубранных в чехлы саях. Данте с неожиданной ненавистью смотрел на Вереса, но тот либо не замечал, либо не хотел замечать. Рыжик невольно стал задаваться вопросом: что произошло между ними? И...когда успели?

Элементали вели свой негласный диалог. Как воплощенные стихии, они легко могли найти нужное существо и узнать как у него дела. Да и не было проблем, чтобы перенестись к нему. Кроме этого случая. Флай почти сразу нашел место, куда перенесли девушку, только вот пробиться к ней почему-то не смог.

Агни незаметно улыбнулся - всего на секунду, но он почувствовал укол нежности и благодарности от девушки. Наверное там, где она сейчас, разожгли камин.

Замок Фог. Марина.

Хо-хо! Это что это такое?

Я задумчиво и слегка нервно почесала растрепанную макушку, разглядывая множество подносов со всякого рода едой вокруг громадной кровати. Это ещё ладно. Аккуратненько подцепив двумя пальчиками один из лепестков, которыми было усыпано тонкое одеяло, каких-то сиреневых цветов, я понюхала его. Аромат слишком сладкий, приторный. Фуууу...

Ну? И что всё это значит? Это что, какой-то акт соблазнения? Да ну, нет. Зачем? Я ж этому алхимику вроде как для чисто прикладной работы нужна. Убить там кого, покалечить...ещё чего-нибудь такое же мерзопакостное сделать.

От этих мыслей по коже пробежались мурашки. Не буду убивать. Что бы он со мной ни сделал - не буду.

В витражное окно разноцветными лучами пробивалось утреннее солнце. Кажется, часов девять утра. За ночь я, как ни странно выспалась, и многое обдумала и теперь чувствовала себя немного увереннее. В конце концов, вчера я в первый раз увидела Рильяни, а впереди предстоит ещё столько сделать. Хотелось бы получить побольше информации. И желательно при этом уберечь свою драгоценную шкурку. А то, что это такое? Только - только встретила человека, в которого втрескалась по уши, и тут на тебе.

Я тряхнула головой и встала.

- ОООО!!! Вот это я понимаю Ванна! - помимо воли вырвалось у меня. Это не ванна! Это целый бассейн! Интересно, он глубокий?

Следующие несколько часов, я потратила на обследования замка. Мне никто не мешал, слуги лишь провожали немного недоумёнными взглядами то и дело проносящуюся мимо них меня с донельзя полными восторга и интереса глазами.

Замок не был таким мрачным, как мне показалось с первого раза. Да здесь хватало тёмных и порой жутких мест (я наткнулась на камеру пыток и тюрьму), но и интересных и впечатляющих помещений хватало. Моё сердце отплясывало чечетку, когда я забредала либо в библиотеку, либо в алхимическую лабораторию, коих здесь было не две, и не три.

Народ тоже здесь был презабавный. Высокие, незнакомые мне, то ли люди, то ли великаны под два, а то и три метра ростом, гибкие и тощие как тростинки девушки, коих я обозначила про себя дриадами, ибо кожа их отдавала зелеными тонами. Хотя вряд ли, конечно. Что здесь могли забыть жители Светлого Леса? Столицы светлых эльфов то бишь. Маленькие человечки, которые очень похожи на фигурки садовых гномиков - наверно домовые. С сильно развитой мускулатурой, желтоглазые оборотни, даже несколько вампиров, которых я узнала по выпирающим глазным зубам и красным глазам.

И как это может быть замком самого страшного, по словам ребят Алхимика Рильяни? Если только они все мертвы. Но...я чувствовала их жизнь. Даже пальчиком потыкала некоторых на предмет температуры и биения сердца. Правда в процессе чуть не умерла от ужаса, когда у одного из гигантов почувствовала два источника биения.

Когда ноги откровенно начали гудеть, я присела на ступеньку одной из огромных лестниц. В какой части замка я нахожусь - понятия не имею, где моя комната, само собой, тоже. Мило, хоть кричи алхимику, чтоб спас меня.

Алхимик...я и забыла, что, в общем-то, в плену. Он сказал, что сегодня нужно что-то подготовить. Что, например? И собственно, почему я тут по замку шляюсь где мне вздумается, а он ни сном, ни духом?

- Опять слишком много вопросов... - вздохнула я и встала, с твёрдой уверенностью доковылять до своей комнаты.

Стоило мне об этом подумать, как передо мной вырос двухметровый...эээ...парень? Мужчина? Сложно сказать...С одной стороны его лицо не лишено юношеской силы и красоты, с другой - слишком много тоски с этих лиловых глазах. Кажется, это мой тюремщик?

- Привет, а я вот тут...заблудилась... - промямлила я, продолжая пялиться на него снизу вверх.

Лиловоглазый легко подхватил меня за шкирку, закинул на плечо и куда-то понес.

- ЭЭЭЙЙЙ!!!! Я же не сказала, что не могу ходить!! Пусти, башня!

Меня тут же сбросили на пол с таким удивленным видом, будто он обнаружил букашку у себя на пальце и не знает, что с ней делать. Он немой что ли?

Мы уставились друг на друга. Мой провожатый был спокоен как удав, я же кипела как чайник. Его спокойствие мне понятно, что ему стоит со мной справиться? Но как же оно бесииииттт! Я ведь не предмет мебели.

- Идём. Просто проводи меня до комнаты, я сама могу спокойно дойти. - Четко выговаривая слова, сказала я, становясь рядом. Он просто кивнул.

Постепенно меня отпустило, и я снова, уже с интересом, начала его разглядывать. Сильный, чем-то напоминающий шкаф, но все движения плавные и практически бесшумные. Как у него получается? Надо будет спросить на досуге, если будет шанс. Так, что там дальше. Четкие линии лица, тонкий нос, длинные волосы, забранные назад двумя прядями у висков, обычные уши. С виду человек как человек, если не считать наличие двух сердец, роста и специфического цвета глаз. Что это за раса?

- А ты кто такой, а?

Он лишь улыбнулся.

- Эээээй!!! Меня кто-нибудь слышиитт?? - я помахала (попыталась) у него перед носом. Никакого чувства самосохранения! Хм...да и страха собственно тоже, хотя этот...это существо раз в двадцать сильнее меня, да и охотников всех вместе взятых.

В висках что-то засвербило, и я рефлекторно их сжала, пытаясь унять неприятное чувство. Такое уже было, когда Рильяни только-только начал проникать в мою голову. Но у моего проводника это получалось слишком грубо.

- Полегче, ты рискуешь отбить мне последние мозги...

- Прости, отвык уже. Всё нормально? - прошелестело в голове. Я кивнула, во все глаза, уставившись на него.

- Да, нормально. Так ты не...

- Я немой. Впрочем, как и все представители моей расы.

- А что за раса? - я сама тактичность, ага.

- Тебе незачем знать это.

Я немного обиделась. Хотя мне и начинало казаться, что слишком уж все дружелюбны в этом мире. Так что ничего удивительного, что он дал мне отворот-поворот.

- Как тебя зовут-то?

- Геродот.

Честное слово, еле сдержалась, чтобы не засмеяться. Хотя мой смешок он услышал и кажется разозлился. Ой, что-то мне страшно стало, отойду-ка я вооооон к той милой, тёмной стеночке.

- Ты только не злись, ладно? Просто твоё имя...оно...как бы это...

- Ты находишь его смешным?

Я сглотнула. И правда разозлился. Мамочки, надо ему как-то всё объяснить, иначе от меня мокрое место останется.

- Это не то чтобы смешно, просто...я никак не думала, что это имя будет использоваться для другого...эээ...ну предположим человека.

- Что ты имеешь ввиду? - кажется начал отходить. А я почувствовала себя немного увереннее.

- В моём мире именем Геродота называли древнего ученого. Его ещё называют отцом истории, а всё из-за его огромного труда по истории одних крупномасштабных войн между двумя могущественными в древности народами. Это имя довольно старое и просто на слух немного непривычное...вот...прости, не хотела тебя обидеть.

Он заинтересованно кивнул и двинулся дальше по коридору. Молчание сопровождало мои (Геродот ходил бесшумно) шаги. Мне стало неуютно. Что я тут делаю? И главное на что надеялась? Хочу домой...в смысле в усадьбу...ну и домой в свой мир тоже.

- Можешь звать меня Гера.

- Что? - я даже споткнулась.

- Можешь звать меня Гера. Так меня когда-то называл друг.

Я несмело улыбнулась.

- Так мы..друзья?

Гера скосил на меня взгляд и как-то мученически вздохнул. Что? Неужели я такая странная и ужасная?

- Ты не ужасная. Просто страшно наивная. И как только выживаешь?

Я почесала затылок. Как? Обычно этим вопросом занимается кто-нибудь из ребят. А в последнее время за этим очень пристально следит (или уже следил) Верес. Надеюсь, если мы еще увидимся, он меня не прибьет. Да и элементали мои любимые...и чем они сейчас все занимаются? С Эалинн тоже не очень хорошо получилось - только познакомились, а тут вот какая история.

Я вздохнула. Действительно, и как я только смогла дожить до этого момента, учитывая, сколько народа за мной гоняется. Алхимик вот уже догнал, хорошо что пока ещё ничего со мной не сделал. Здорово, мне ещё в депрессию погрузиться не хватало для полного счастья.

Гере я ничего не ответила, хотя я подозреваю, что все мои мысли он прекрасно слышит. Иногда сложно их оформить во что-то осмысленное, так что в этом случае - телепатия сродни письму. Легко и понятно. Как с самим собой.

Империя Мэлор. Где-то в окрестностях провинции Иол. Вересклет.

Уже четыре дня как они двинулись в путь. К западной провинции Иол. Там по информации разведки гильдии всё чаще и чаще вставали кладбища. Старые охранки с грехом пополам держались, но при таком натиске скоро они разрушаться и жителей некому будет защищать, кроме штатного мага, но тот уже давно стал теоретиком и вряд ли был способен даже на самый слабый пульсар.

В отряд собрались все знакомые лица: Данте с Рыжиком, Эрвел с Вересом и Гаара. Агни отправился с другими охотниками, Ривера и Эалинн всё своё время проводили во дворце с Пеором, помогая с отчетами, которые в последнее время засыпали Императора до макушки. Флай остался в усадьбе, следя за своей создательницей по мере сил, и ходил за Ванифатием, помогая координировать действия охотничьих отрядов.

Охотники сначала хотели добраться до нужного места напрямик, то есть городским телепортом, но им отказали. Со связью что-то не так и кто знает, куда их может занести, если вообще они не погибнут. Такая перспектива никому не понравилась, так что пришлось идти на своих двоих. Точнее на лошадях, со всеми вытекающими.

Они уже успели пересечь три климатические границы, побывав под проливными дождями, снегопадами и пустынной жарой. Сейчас климат сменился на влажный осенний, и это приносило хоть какое-то облегчение и телу, и нервам.

Вересклет в который раз ругнулся, привлекая внимание Эрвела. Мага шатало от усталости и недосыпа, седло так и норовило выпрыгнуть прямо из-под него. Но остановиться они не могли. Уже вторые сутки они удирали от стаи волкоподобной нежити и она никак не отставала. Одно хорошо - порода коней у них эльфийская. Эти могут скакать в бешеном галопе не одни сутки и даже не устать.

Он в который раз вздрогнул от голодного воя и пришпорил животное. Гаара матерился сквозь зубы, остальные упорно молчали, только Верес что-то выписывал руками в воздухе, периодически опуская руки к земле. Заклинание должно было сбивать гончих со следа, вот только он уже второй день ее применяет, а нежить всё не отстаёт.

- Черт побери, она как будто на нас заарканена! Обычная нежить уже давно бы отстала, а от этой даже днём покоя нету.. - Как-то совсем спокойно и буднично сказал маг, оглядываясь. - Сколько нам осталось до следующей границы?

- Не больше четырех часов - откликнулся Данте.

Верес задумался. Если поспешить и пришпорить лошадей, то можно было бы на границе встретить этих тварей и расправится с ними раз и навсегда. Климатическая граница - это не только природный метаморфоз, но и точка магической активности, в которой можно колдовать пока не свалишься от физических перегрузок. И этот источник магии был сейчас магу необходим. Своего уже еле хватало на обычное заклинание отвлечения.

Судя по вою стаи их там не больше пятидесяти особей, для четырёх закаленных охотников и элементаля земли это ерунда. Но вот ещё один вопрос - что это за твари? Вереса учили узнавать нежить по голосам, но этот вой...он не был похож на ту нежить, которую он знал. Оборотни? Волки? Стрыги? С любыми из них его команда вполне может справиться. А что если это какие-нибудь гибриды? Ведь из тех, что он перечислил в своём сознании, никто не может передвигаться под солнцем. Неужели Рильяни всё-таки вступил в открытую игру и натравил своих монстров на них? Но откуда он знал, что они отправятся в Иол, когда Марина исчезнет? Просчитал?

- Высочество! Что делать-то будем? Меня достали эти скачки! - Рыжик подхлестнул своего жеребца, чтобы ехать вровень с магом. Он тут же вынырнул из своих мыслей.

- Едем до границы, там останавливаемся и перебьем их всех. Иного выхода у нас нет. Дальше пойдут слишком обжитые земли, и эти твари могут пойти мародерствовать.

- Ты хоть представляешь кто это?

- Нет. Не имею ни малейшего представления. Могу сказать их примерное число. Где-то с полсотни.

Данте присвистнул и проверил оружие. Так, на всякий. Стая снова взвыла. Гаара повернул в их сторону голову и прислушался.

- Четвероногие, судя по топоту где-то размером с волка, может чуть больше. - Вынес он вердикт.

- Можешь как-нибудь замедлить их? - В который раз спросил Верес, не рассчитывая, впрочем, на удачу.

- Ты знаешь ответ, маг. Придётся останавливаться и перевоплощаться, это займёт время, для нас возможно решающее. На границе смогу, а сейчас нет.

- Значит, едем до границы.

Замок Фог. Марина.

Алхимик так и не заходил ко мне после моего прибытия и не склонял к уголовно-наказуемому сотрудничеству. Я бы наверно даже начала скучать, если бы не Гера, с которым я теперь проводила всё время. Так прошло три дня. Мы гуляли, сидели на башне по ночам, я травила ему анекдоты, байки и страшилки из своего мира, он рассказывал свои истории. Как и я, Гера не коренной обитатель этого мира, а просто в один день он и несколько его сородичей попали сюда. Ага, несколько! Как же! Сотен пять не меньше.

К слову о сородичах. Нет, он так и не сказал, как называется их раса. Но несколько любопытных вещей я из него-таки вытянула.

Вопреки всему, Гера с его товарищами не невольный свидетель всего этого безобразия. Они пришли по своей воле. Когда он это сказал, я лишилась дара речи ненадолго. По моим скромным личным убеждениям пойти добровольно на такие поступки как просто присоединится к военным действиям, еще и мира, который является отнюдь не твоим это как-то странно. Но мотив, слава богу, нашелся. Да и история оказалась достаточно длинной.

Геродот и Рильяни были давно знакомы. На этот моменте я снова выпала в астрал. Но мой тюремщик отчасти меня успокоил. Знакомы они были еще с того момента, когда архимаг учился в академии. Картинка студента-Рильяни не укладывалась в голове, но тем не менее. Оказывается в Академии есть целый курс по части порталов в другие миры. Вот в процессе так сказать подготовки к сессии они и познакомились.

Гера согласился со мной, что многое с тех пор изменилось, и даже признался, что сначала не узнал своего давнего друга, но не откликнуться на зов, тем более, что он был ему должен, не мог. И вот он и его бойцы тут. Жуть. Что же такого сделал для него этот чокнутый алхимик я уже не стала уточнять, побоявшись, что окончательно потеряю связь с реальностью.

Любопытство по поводу Рильяни жгло с каждым днём всё сильнее, и я только усилием воли сдерживалась, чтобы не начать выпытывать у моего тюремщика информацию. Хотя шансов было много, но я чувствовала, что ещё не время.

Вот сейчас сижу на большом подоконнике, смотрю в огромное окно и рассуждаю о своей нелегкой участи. Рядом валяется большая книга, честно украденная из библиотеки алхимика, но читать не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Щелчок пальцами и на моей ладони лежит родной плеер. Так, сейчас затычки в уши и плывёёёммм....

Гера появился как всегда незаметно, просто вырос перед глазами и улыбнулся, глядя на мою испуганную физиономию.

- Скучаешь?

- Сижу.

- Что это за музыка?

Я глянула на дисплей.

- Инструментал - вынесла я вердикт. Ну не скажу же я ему, что это саундтрек из аниме сериала. Потом ещё и объяснять придётся.

- Красиво. А что ещё есть?

Он присел рядом, а я стала тыкать треки, надолго ни на каком не задерживаясь. Гере понравилось, и дальше мы меломанили вместе. В окно несмело постучались первые капли начавшегося ливня. Поплакать что ли? Да повода - то собственно нет. Попробовать, что ли его расспросить о Рильяни? А почему бы и нет? Авось пронесёт.

- Герааа...

- Мм?

- Что я здесь делаю? - начнем издалека.

Он глянул на меня.

- Сидишь, музыку слушаешь. - Спасибо, кэп!

- Да я не о том. Что я вообще здесь делаю? В этом мире, в этом замке? Это ведь алхимик меня в этот мир забросил. Значит, нужна же я ему зачем-то...

- Ты знаешь, кто ты? - спросил Гера неожиданно серьёзно, заглядывая в глаза. Брр...

- Я - это я. Марина. Обычная студентка, 19 лет, незамужем, живу в Москве. Здесь меня величают магом радуги. И что?

- Ты знаешь, кто такие маги радуги?

Я нахмурилась.

- Люди, которые могут воплощать все свои фантазии в жизнь и по сути дела совершать невозможное, одной лишь силой своего воображения?

Он снова откинулся на спину и прикрыл глаза.

- То-то и оно, что совершать невозможное. Я не в курсе всех планов своего...хм...нанимателя, но могу предполагать, не так ли?

Я кивнула, внимательно слушая.

- Рильяни умер. Его убил свой же ученик и сейчас он существует благодаря лишь чёрной магии, магии некромантов.

- Ну хорошо, предположим я итак это знала, и что дальше?

- А дальше...Полагаю, он хочет жить. То как он существует сейчас - это именно существование. Он не ест, не пьёт, не спит. Всё что он может - только работать. И строить планы мести Императору.

- Так, стоп, а причем здесь Император? Ты ведь Императора Мэлора имеешь ввиду?

Гера кивнул, переворачиваясь на бок, чтобы меня видеть.

- Я не знаю всей его истории в лицах, только лишь то, что смог сам узнать. Но общий смысл могу попробовать передать. Император повинен в смерти его семьи. Собственно сама его семья не была аристократического рода, скорее обычные зажиточные крестьяне. Дар у него проявился, как и положено по наследству. Его отец был весьма толковым травником, а мать не сильной, но ведьмой. Уж не знаю, напрямую ли император отдал тогда приказ, или его самого одурачили, но...Марина, в то время шла война между двумя соседними провинциями и людей не хватало. Половина деревни, в которой они жили, уже полегла в боях. Отец и мать Рильяни организовали госпиталь и помогали раненым. Вот только...боевые действия незаметно переместились к ним и император или правительство не стало защищать деревню. Да и действительно, что такое маленькая деревня, пусть и процветающая по сравнению с тем, чтобы защитить столицу от гражданского мятежа? Ничего. И их оставили.

- И выжил только Рильяни, да? Прям традиционный сценарий драмы...И он решил отомстить, да? Перед этим затесавшись в стан врага?

- Угу.

- Мило. Опуская подробности его жизни и деятельности, мы доходим до почти логического конца. Его нехорошие дела замечают в ковене и гильдии и отправляют на расправу его ученика, который на пару с напарником, казалось бы, убивают его. Но не тут-то было и Рильяни существует, пусть и законсервировавшись на какое-то время. Потом он ищет способ, чтобы вернуть себе жизнь, долго экспериментирует и приходит к выводу, что без сил со стороны ему не справится и начинает перебрасывать в этот мир существ из других миров. Правда как именно неизвестно, но пока что опустим этот момент. Неужели это так просто в конце концов? В конечном итоге он натыкается на людей с моего мира и узнает что в этом мире у них неограниченные возможности. Я правильно излагаю?

Гера во все свои лиловые округлившиеся глаза смотрел на меня

- Откуда ты всё это знаешь?

- Ну, не скажу, что я тоже поступила бы так же на его месте, но вот герой из моей книги вполне мог бы...так я права?

- Пока да.

- Итак. Способ найден. Он, то бишь я, вернёт (хотя как это сделать понятия не имею) алхимику жизнь и поможет в осуществлении коварных планов по убиению императора. Кстати, какой именно император виноват? Тот который сейчас не мог этого сделать, если как ты говоришь, прошло уже лет сто с гаком. Он же человек, в конце концов. Значит кто-то из его предков. Так какой смысл мстить, если виновника давно нет в живых? Но этот вопрос мы оставим пока что, ибо как я успела заметить Рильяни весьма принципиальный мужик. Так в чём месть-то заключается?

- Я сотру с лица этого мира Мэлор со всей этой прогнившей аристократической братией. Самоудовлетворение и получение власти и есть смысл и месть. - Раздалось мрачное от двери.

Мы с Герой подскочили как ошпаренные. Рильяни во всем своем великолепии (пафоса ему не занимать, ага) застыл около дверного косяка. И судя по ехидной физиономии, он прекрасно слышал если не весь разговор, то большую его часть. Я украдкой глянула на лицо Геры. Не попадёт ли ему за такие разговоры? Мой тюремщик едва заметно качнул головой, мол, не думай, о чём не просят.

Алхимик просканировал нас ледяным взглядом и сделал приглашающий жест.

Он вывел нас в большой зал с каменной чашей посередине, когда мы подошли к ней, увидели воду. Правда больше всего она походила на амальгаму, которая использовалась для изготовления зеркал. Рильяни иронично поклонился.

- Прошу, моё сокровище, посмотри в зеркало.

Я сглотнула. Что-то не нравится мне его тон. И не зря...

- Это же...!!!

Я вцепилась в чашу мёртвой хваткой, чувствуя, как по позвоночнику течет холодный пот. Мои охотники...с этими тварями...ОНИ ЖЕ ПОГИБНУТ!!

- Откуда здесь эти твари??!!

Алхимик ухмыльнулся.

- Люблю слушать истории, а еще больше люблю смотреть любопытные картинки...

Я похолодела. Неужели он подслушал наши с Герой разговоры на крыше?? Но как? Я же специально выставила блок, и меня он точно не мог читать, а вот моего тюремщика...Я глянула на смурное лицо Геры. Нехорошее ощущение...либо он не знал, либо знал, но тогда почему если он знал такое выражение лица? Огорчен или хорошо отрепетированная игра? Предательство?...Не хочу...нет....Флай. Флай, я знаю, ты меня услышишь! Помоги им, ты единственный кто еще может хоть как-то...

В какой-то миг на меня как будто обрушилась тяжелая лавина. Руки приклеились к чаше, и только за счёт этого я еще стояла, стараясь как можно четче сформулировать зов для моего хранителя. Надеюсь, дальше он разберется сам. Главное чтобы не было поздно...только бы успел...

Картинка стала мерцать и последнее, что я увидела перед тем, как изображение сражавшихся ребят исчезло - ослепительная вспышка огня. Агни? Я повернулась к всё ещё ухмылявшемуся алхимику и, опустившему взгляд, Гере. Не заметил? Верес говорил, что не чувствует проявление моей магии, будем надеяться что и Рильяни её не чувствует. Однако, за последние несколько минут я поняла две вещи - чёрта с два я кому-нибудь еще здесь доверюсь, и второе - этот Алхимик не просто псих, он мёртвый псих. Уж это я как-нибудь устрою.

2. "Если ты не возражаешь, я перестану слушать тебя и начну говорить сам". Сериал "Теория большого взрыва"

- Мне всё больше и больше не нравится эта затея!! - заявил Данте, разглядывая тварей неспешно, с полной уверенностью, подступающих к ним.

Верес уже сам нервно косился на нежить, стараясь из последних сил удержать концентрацию. Гаара держал щит, укрывающий их до поры до времени, и всё больше хмурился.

- Никак ещё один плод воображения одной особы, имени которой я сейчас не хочу вслух называть! - прорычал Верес. - Я закончил!

Твари кинулись в атаку, будто последняя фраза мага стала для них сигналом. Вересклет не ошибься, их было не больше полсотни, но размерами твари были с молодого бычка каждый. Шкура даже на вид была прочная, покрытая толстыми хитиновыми панцирями, а жуткие морды вполне однозначно облизывались на поздний ужин.

Заклинание мага сработало как надо, вот только не сильно помогло. Да, часть тварей оно откинуло, но на их место тут же встали другие.

- Ну полный абзац... - выдохнул Эрвел.

И в этот момент, прямо посреди скопления тварей появилась огненная воронка, которая начала выкашивать нежить. Флай и Агни в истинных формах уверенно сбили тварей в кучу, охотники снова подняли мечи. Полетели заклинания.

- Вы вовремя, ещё бы чуть-чуть и хана нам... - устало улыбнулся Рыжик, обращаясь к Флаю и Агни. Те только кивнули. Агни помог уничтожить трупы и ребята решили проехать немного дальше, чтобы наконец-то отдохнуть.

По дороге все молчали, обдумывая каждый своё. Однако, негласно получилось так, что мысли оказались схожи.

- Как вы думаете...Марина...она могла предать нас? - всё-таки высказался Эрвел.

- Не говори ерунды. Если бы не ее зов, мы бы тут не оказались. - проворчал Флай.

Данте скривился, но всё же высказался.

- Это её твари, в этом нет сомнений. Даже алхимик не смог бы создать такого монстра.

- Мы не знаем на что он способен - спокойно возразил Гаара.

- Но ведь Верес не чувствовал на этих тварях ауры Рильяни...

Маг тряхнул головой и подумав, кивнул.

- Там вообще не было ни чьей ауры. Я не думаю, что Марина сделала это намеренно. Она, конечно, злопамятная, но не стала бы вредить нам.

Ребята переглянулись, но остались каждый при своём. Флай же подумал, что если девушка вернется, у неё будет весьма сложный разговор с друзьями. Признаться элементаль сам не ожидал, что Марина позовёт его, да ещё и что зов будет таким сильным. У него не было сомнений, что её подставили или обвели вокруг пальца, в конце концов, она и правда бывает слишком наивной.

Первым его порывом было примчаться к ней, но Марина умоляла его поторопиться, мол, Верес и охотники в опасности. Ослушаться в данном случае он не мог и, прихватив своего пламенного собрата, помчался за командой. А уж когда он увидел что там твориться, понял, что девушка не просто так паниковала. Твари, больше походившие на огромных волчар, с панцирем из металлических шипов нападали группами, разделив охотников, и ребята просто не могли помочь друг другу. Чудо, что элементали успели вовремя и никого не успели убить. Потрепали да, но не убили.

Эрвел то и дело поправлял сползающего с коня мага. С опустошенным резервом ему приходилось туго, а судя по меловой бледности, он потратил еще и добрую часть своей ауры на лечение ран и защиту.

Ему срочно надо было отдохнуть и поесть. Им всем надо было отдохнуть. Но сознание он терять не хотел, поэтому просто думал и усмехался про себя - он жаловался на скучную жизнь. Вот тебе и веселье. Как только в его жизни появилась эта попаданка, каждый день стал приносить всё новые и не всегда безопасные сюрпризы. И как ещё жив остался? С другой стороны сейчас появился хоть какой-то смысл жить.

Верес посмотрел на небо, рискуя опрокинуться на спину. Чистое, светлое...лес рядом...как давно он уже не выбирался из своей усадьбы? Пусть и по такому невеселому поводу, но всё-таки хорошо, что они уговорили его поехать на задание. И мысли о Марине не так мучают. А вы попробуйте подумать о чём-нибудь кроме своей безопасности, когда за вами по пятам следует нежить всех цветов и мастей? Сложно? Зато самый действенный способ избавиться от депрессии и вспомнить, казалось бы, забытые навыки. И это, надо признать, действует как хмель. Упоение от победы, азарт от нанесенных ран, бешеный стук в груди и приятное ощущение от чувства своего тела. Несмотря на несколько изматывающих дней, маг был почти счастлив.

Замок Фог. Несколько дней спустя.

Гера в который раз постучал в дверь комнаты девушки, но ответа, как и в прошлые разы, не получил и вошёл. Марина всё также лежала на кровати, отвернувшись к окну, и разглядывала струи, текущие по стеклу. И так уже двое суток. К еде она не притронулась, судя по тому, что все подносы стояли на своих местах. На вопросы не отвечала, заткнув уши музыкой. Когда приходил алхимик и что-то приказывал, она просто щелкала пальцами, и он уходил. И снова в лежку. Никакого движения, никакого интереса в шоколадных глазах. Гера и не представлял, что эта шустрая девчонка может быть такой неподвижной. Но Марина глубоко погрузилась в свои мысли и ничего не хотела.

Это Гера так думал. Сама же Марина первые несколько часов после происшествия с охотниками очень сильно хотела вышибить себе мозги. Но мешало осознание того, что это им ничем не поможет.

Марина думала. Ничего не замечая, никого не слыша, она на автомате выполняла приказы Рильяни, довольного её сговорчивостью, и думала. Постоянно. Над тем, что она может сделать, чтобы помочь своим друзьям, о том, как отсюда выбраться, о себе, о Вересе, обо всём.

Гера сел на подоконник и отвернулся к окну. Девушка перевела взгляд на него. Он так и не объяснил ей ничего, а она не стала спрашивать. Зачем? Если итак всё понятно. Она слишком расслабилась. В конце концов, она в замке их врага, так чего же она ждала?

Медленно поднявшись, она накинула на себя куртку и вышла из комнаты, спустя какое-то время вышел и ее тюремщик. Поворот направо, длинный коридор, в конце налево, винтовая лестница, пятьдесят четыре ступени вверх, тёплый ветер и холодные косые струи на гладкой без бортиков большой круглой площадке. Одежда тут же пропиталась водой, и Марина скинула куртку и свитер, оставшись в майке без рукавов, позволяя воде свободно стекать по коже.

В отставленной руке материализовалась нагината, и девушка любовно погладила её по древку. Нужно было как-то сбросить стресс и вернуться в своё привычное русло. Это несложно, надо просто немного потренироваться.

- Возьми! - она перекинула Гере точную копию своего оружия. Тот удивился, но поймал, сделал несколько пробных взмахов и кивнул.

- Не боишься? Я намного сильнее тебя.

Марина качнула головой и напала первой, почти без паузы.

Нагината порхала в ее руках как бабочка, легко, но выпады были сильные и упрямые. Гера только отбивался, боясь поранить ее. Он чувствовал, девушка отнюдь не так спокойна внутри как это могло бы показаться снаружи. Её движения, пусть немного аляповатые, но с каждой минутой, становящиеся всё чётче и резче выдавали её с головой. Гера подождал пока она откроется, и нанёс удар, но она уклонилась, повернувшись вокруг себя и пропустив лезвие по металлическому основанию. Он этого не ожидал и попытался сбить девушку с ритма. Марина держалась.

Минут десять они танцевали, пока девушка сама не нанесла удар, заметив, что движения ее тюремщика оформились в систему, и она её сбила, оставив на лице Геры длинную царапину. Он удивился и провёл пальцем по порезу. Шутки кончились. В глазах Марины играла радуга и злость.

Теперь уже в обороне была сама девушка. В какой-то момент она почувствовала страх, но руки, натренированные тяжелыми и длительными тренировками делали всё сами. Блок, поворот, блок, пригнуться, развернуться и блокировать за спиной. Его удары были слишком сильными для неё и при каждой его атаке, ее относило назад, к краю площадки. Но высота ее не пугала - в крайнем случае, она всегда может распустить крылья. Да-да, в таких условиях они с Флаем тоже тренировались, едва ли не доведя до инфаркта начальника гильдии. Тогда они тренировались на крыше усадьбы Вересклета, и высота была не такая большая как здесь, но всё же.

Гера обо всём этом не знал, а потому, когда он нанёс ещё один удар и она стала падать перепугался чуть ли не до смерти, но поймать ее так и не смог.

Марина падала, расставив руки в стороны и чувствуя лицом тяжёлые капли. Крылья раскрылись при первом же зове и резко дёрнули её вверх, оставив неприятную боль в спине. Девушка развернулась в воздухе и стала потихоньку набирать высоту, стараясь поймать воздушный поток. Без него просто так махать этими огромными агрегатами было не так-то просто. Но поток наконец-то нашёлся и она, ещё немного покружив, плавно опустилась на площадку. Увидев как её тюремщик стоит на коленях у края и хватается за голову, усмехнулась и тихо подошла сзади.

- Что видно?

Гера едва-едва сам туда не свалился. Марина лишь невинно похлопала ресницами, и снова подхватив нагинату, отошла на расстояние прыжка, приглашая продолжить. Лиловоглазый сглотнул и ухмыльнулся.

- Так ты ещё и летаешь?

- Как видишь. - Сказала она, убирая крылья.

Он без предупреждения резко выпрыгнул и напал, она еле успела сблокировать. Но видимо Гере это ребячество надоело, и всего за несколько секунд он выбил из ее рук оружие. Однако девушка и сама не растерялась, ухватилась руками за оружие своего тюремщика, которое послужило ей перекладиной и, подтянувшись, со всей силой ударила ему ногой в челюсть. Гера выронил оружие и упал. Челюсть она ему сломала.

Сердце колотилось в груди как бешеное, дыхание сбилось, но чувство удовлетворения разлилось по телу сладко-болезненной патокой. Марина присела рядом со своим тюоемщиком и заглянула в лиловые глаза.

- У каждого человека, у сильного, у слабого, есть нечто важное, к чему не могут прикасаться другие. Как воин, ты должен меня понять. Если нарушается это табу, обидчика обязаны наказать. Без обид Гера. Пока что я не могу справиться с Рильяни, но в том, что случилось, ты виноват не меньше его. Я маг радуги и, увы, для меня не существует понятия сильный-слабый, по крайней мере, с физической стороны. Алхимик сильнее меня и морально и магически, но придёт день и он тоже расплатится за всё, что причинил мне и моим друзьям. Я маг радуги, и так же привыкла жить по другим законам, Гера. Не забывай это.

- Те охотники...ОНИ для тебя самое важное?

- Выбери на чьей ты стороне. Потому что ты явно чего-то не понимаешь.

Девушка качнула головой, и положила узкую ладонь на покалеченную часть. Челюсть тут же вернулась в своё прежнее состояние, и пока Гера ощупывал ее и удивлялся, Марина подхватила нагинату и, закинув на плечо, потопала к лестнице. Теперь она знала, что будет делать.

Замок Фог. Марина.

Точно. Я маг радуги. Не вся же моя фантазия должна служить другим? Не вся. Пусть она послужит и мне.

Дорогу к кабинету алхимика я хорошо успела запомнить - последние дни он всё чаще вызвал меня к себе с каким-нибудь приказом. Пока что они ограничивались только укреплением замка и созданием каких-нибудь мерзопакостных тварей. Благо он не чувствовал моей магии и я то тут, то там оставляла некоторые огрехи, которыми можно воспользоваться при удобном случае. С "животными" я поступала так же - сильные и неуязвимые твари могли погибнуть от абсолютно простых вещей типа фразы "сдохни тварь", брошенной в азарте битвы или чего-нибудь ещё.

Так вот собственно, почему я сейчас направлялась к объекту моей неприязни. Мне нужна была его библиотека, которая почему-то оказалась закрыта.

Передо мной выросла небольшая тёмная дверь и я, выдохнув, в неё постучалась.

- Войди!

Я вошла. Рильяни что-то чертил, не отрываясь, но видимо знал, кто к нему пришел.

- Я ждал тебя. Что тебе надо?

Я откашлялась и изложила свою просьбу, мол, скучно мне и почитать чего-нибудь охота, желательно о мифических и просто зверушках этого мира. Алхимик оскалился и подошёл. Я уже говорила, что в его глаза невозможно долго смотреть? Нет? Тогда говорю.

- Скучно значит, да? Ну-ну...Хорошо, я пропущу тебя в библиотеку, но при одном условии...

- К-каком?

- НЕ СМЕЙ БОЛЬШЕ ТРОГАТЬ МОИХ СЛУГ!!!

Я присела от неожиданности. Это он про Геру наверно. Ну простите конечно, но тот сам был виноват, и к этому я не имею практически никакого отношения. Жаль этому психу так не скажешь, убьёт ведь ненароком. Посему ограничилась нервным кивком. И, ура, доступ в библиотеку открыт.

Гера как обычно увязался со мной, с невинным вопросом, может ли он чем-нибудь помочь? Ага, нафиг мне его помощь, сама разберусь. Помощник тоже мне нашёлся.

Библиотека у этого мага-алхимика надо сказать колоссальная. Но меня больше привлекла структура: стеллажи располагались по кругу, с небольшими проходами во внутренние кольца. Самый большой круг - общемагические науки, и в большинстве своём теоретические. Следующий круг - общие науки типа географии, политики, социологии и т.п. Третий круг - практическая белая магия, затем практическая черная магия. Книги по чёрной магии светились неприятным фиолетовым цветом, отбивая какую-либо охоту их полистать и я просто побыстрее прошла мимо, к следующему проходу. Пятый круг - тот, что мне нужен - нежить и прочие магические существа. Ума не приложу, зачем не особо опасный раздел разместили в самом центре? Правда, минут через пять дошло.

Пятый круг был отделен от остальных каким-то барьером и металлической сетью. Почему? Потому что все иллюстрации у книг были объемные и могли спокойно, если хозяин забыл закрыть книгу, вылезти наружу и навести шороху. Собственно, на мою беду, я узнала это практическим путём, минут десять удирая от вылезшего из случайно открытой книги упыря. Потом вспомнила про магию и тут же чуть не умерла на месте, осознав, что сделала. Огненный комок летел в стеллаж, а книги весьма горючий элемент, и я зажмурилась, представляя, что сделает со мной алхимик за уничтожение его книжного запаса. Но время шло, а ничего не происходило. Я открыла глаза. Нежити не было и книги стояли так же как и до моего прихода. Наугад пульнув в стеллаж водный шарик, увидев эффект, я расслабилась. Барьер оберегал книги от внешнего воздействия, и здесь можно было биться с кем угодно, не боясь повредить драгоценные знания.

Гера, как ни в чём не бывало, стоял у входа в отдел и улыбался. Вот засранец, нет, чтобы предупредить!?

Я оглядела фронт работы и еле подавила стон. Пусть это и самый маленький отдел, относительно других, но всё-таки материала и тут навалом. Чувствую, зависну я тут не на один день, а время как назло работает против меня. Судя по тому, что я тогда увидела в "зеркале", ребята куда-то намылились, временно оставив меня в качестве проблемы в покое. Уверенность в том, что те мои тварюшки были не последними на их пути, была стопроцентная, так что надо было что-то сделать. Ведь может же возникнуть и такая ситуация, что мои стихиарии не смогут им помочь. Мало ли какие катаклизмы есть в этом мире. Так что берем себя в руки и начинаем. Главное - начать...

Посередине стоял большой крепкий стол и удобное кресло.

- Надо наверно как-то сузить поиск, иначе я тут зазимую... - вслух сказала я, оглядывая полки.

- Поиск? - тут же откликнулся Гера.

- Угу. Для моей книги. Мне нужны всякие зверушки и их описания, а то как-то у меня с этим проблемы... - выкрутилась я.

Ну так подумаем. Нужен защитник, который сможет помочь и при этом сам выжить. Дракон? Нет, слишком большой. Слишком заметен, хотя сила на лицо. На морду точнее. Но всё равно почитаем-с...

На стол бухнулся огромный фолиант. Бррр....кошмар.

- Кхе, кхе, кхе... - книгой явно давно никто не интересовался, судя по количеству пыли, которая забила мне нос и глаза..

Итак...Само собой самое распространенное - драконы, эдакие страшные и ужасные существа, спящие на золоте и любящие пообедать девственницами. Всегда интересовал вопрос - почему девственницы? Они что приятней на вкус?? Так может, и старые девы подойдут? Я представила себе морду дракона, которому притаскиваю эдакую бабулю, и говорят "приятного аппетита" и засмеялась. Да уж...бедняги.

Так, что там дальше. Живут само собой в скалах, охраняя свои сокровища. Золото для них великолепная подстилка, ибо ничто не может согреть дракона кроме золота, которое для них выступает в роли грелки. Неплохая такая грелка, на которую можно прожить безбедно всю свою жизнь. Мне б такую.

Помимо монстров, существуют ещё и другие разновидности драконов. Живущие на востоке этого мира драконы - духи воды, иными словами водяные драконы, которые водятся в морях, озерах и прочей жидкости и кому ни попадя на глаза не показываются, заботясь о своих владениях, дабы они не загрязнялись и т.д. Так, сей вариант нам не подходит. Зачем тревожить вполне мирных существ? Пускай и дальше плавают.

Дальше что у нас? На севере живёт основная разновидность драконов, со всеми вытекающими последствиями. То есть крадут золото, питаются девушками и бабульками и...не умеют летать. Вот это да...в моем понимании любой дракон умеет летать, ибо если он не летает, то это ящерица. Зато эти "северяне" имеют ледяное дыхание. Нда, бывает же такое. Сей вариант тоже откинем. Нам желательно что-нибудь летающее и не такое кровожадное.

Моё внимание привлекла следующая страница с рукописной пометкой "особо опасен". Жемчужные или белые драконы. С полётом и пламенем у них всё в норме, на золоте как и остальные спят. Хотя вопрос спорный, судя по заметкам на полях. Чего в них опасного? Ага! Вот тут что-то подчеркнуто...Разумны и имеют вторую ипостась в виде человеческой. Хитры, находчивы, найдут тысячу и один способ отказаться от просьбы, желания, приказа и т.п. Преданы тому, кто окажет им незаменимую услугу, но условия выполнения ИХ условия и только с их позволения. Просить у них ничего нельзя, ибо просто разорвут. Могут выполнить просьбу лишь тогда, когда сами предложат. Живут закрыто, с прочими разумными существами мира не общаются и вообще никаких контактов не поддерживают.

Мило. Надо запомнить на будущее. Если посмотреть на всё это в общем, то я понимаю почему читавший поставил эту не особо привлекательную пометку. Наличие разума у таких опасных существ действительно может закончиться летально, если неправильно себя преподнести. Эх, если бы не столько условий, без раздумий выбрала бы их. Сильные, умные, незаметные...Увы, увы..

Что ещё можно посмотреть? О! какая милая ярко-оранжевая книжечка...Фениксы. Тоже вариант, но что про них знают в этом мире? Посмотрим.

Феникс это универсальный символ бессмертия. Легенда гласит, что, когда феникс чувствует приближение смерти, он вьет гнездо, которое затем подставляет палящим лучам солнца, пока не сгорит дотла в их пламени. Тогда возникает новый феникс. Птица размером с орла, но его глаза мягкие и нежные. Его клюв имеет цвет роз. Его шея переливается всеми цветами радуги, но еще более яркое и оживленное. Тысяч оттенков золота блестят на его оперении. Его ноги, казалось смесь пурпура и серебра. Предан хозяину до смерти, но по некоторым данным продолжает служить и потомкам хозяина. Поговаривают, что создателем этого великолепного существа был древний род магов огня. Но последние лет двести о нем и его потомках ничего не слышно.

Мало как-то...Хотя неплохой вариант...

Взгляд снова начал шарить по полкам и наткнулся на стеллаж с буквой "Г". Нет, это не то, о чём некоторые могли бы подумать. Я вспомнила ещё одно существо. Существо, которое должно почти стопроцентно подойти. Грифон.

Пальцы немного затряслись, и я с трепетом открыла не очень толстую книжку. На обложке красовалось мифическое в моём мире существо, образ которого больше использовался для геральдики. Опять же грифон был изображён на гербе рода Романовых, династии царей моей родной страны.

Грифон - крылатое существо с туловищем льва, головой и крыльями орла. Имеют большой изогнутый клюв, два длинных отростка в виде перьевых хохолков на голове, и сильное тело льва. Глаза с золотым отливом. Горделивы, свободолюбивы и храбры. Прирождённые стражи. Сами по себе символизируют власть над небом и землёй, силу, бдительность, гордыню и возмездие. Не подчиняются никому, ибо это задевает их гордость, однако весьма уязвимы в отсутствие родового гнезда.

А внизу опять же рукописная пометка - "ВЫМЕРЛИ".

- ЧТО?? Не может быть такого!! Блииинн - не удержалась я. Гера хмыкнул. Он всё это время читал вместе со мной, похихикивая над моим мысленными комментариями.

Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Такой отличный вариант и тот пролетел...

- Время обеда.

- Не хочу..

- Зато я хочу!

Я стрельнула в него взглядом и раздраженно щелкнула пальцами. Тарелки с едой заняли почти весь стол...Стоп! Глядя как Гера уплетает поздний обед, меня посетила гениальная в своей простоте идея. Ведь если нет в наличии, можно просто создать! Блин, и почему я раньше до этого не додумалась??!!

Я посмотрела на позёвывающее существо рядом с моим креслом. Он как и ранее дракончики выполз из книги и, кажется, устроился поспать. Мне только и нужен образ этого существа, остальное я могу подстроить так, как мне надо. Так, что там ещё про них написано было? Рассудительны, разумны и не очень вспыльчивы. Однако обидчивы и могут за малейший пустяк разорвать на клочки. Мило конечно, но это мы можем и подкорректировать, добавив им некоторую толику юмора. Хотя, если вспомнить Вереса, то юмор будет чёрным. Хо-хо...

Я улыбнулась.

- Нашла что-то? - спросил Гера, не отрываясь от увлекательного занятия.

- Ага, то, что мне надо. Не помнишь, алхимик говорил что-нибудь про то, что из библиотеки книжечки нельзя выносить? - невинным голоском поинтересовалась я, подливая ему вишневого сока.

- Нет, ничего не говорил.

- Ну и отлично. Раз не говорил, значит можно.

- А зачем тебе эта книжечка? - подозрительно поинтересовался Гера. Я надула губки.

- Хочу попристальней изучить. Не вечно же мне на пятой точке здесь сидеть. Я девушка прогрессивная, мне нужна пища для мозга.

Гера улыбнулся. Ну да, когда я хочу, я великая актриса. А когда ещё и чисто женских чар добавишь, вообще картинка. В общем, книжечку я забрала. Ну, всё. Осталось только воплотить это всё в жизнь и моя душа будет частично спокойна. Да и потом, как это так - вымерли? Непорядок, надо исправить. Гнусное хихиканье, Гера никак не прокомментировал, но подозрительно на меня все же поглядывал..

Утро следующего дня я встретила в отличном настроении и с улыбкой. За ночь мысли оформились в более или менее чёткий план, и чуть ли не вызубренная от корки до корки книжка прибавляла дополнительную уверенность. Теперь оставалось выбрать удачный момент и незаметно ускользнуть от бдительного ока моего тюремщика. Гера всё-таки дружок Рильяни, так что особо полагаться на его помощь вряд ли стоит. Ну и ладно, не очень - то и хотелось. Мысль, что я могу хоть как-то защитить дорогих мне людей и нелюдей придавала оптимизма и грела душу.

- Мы ещё повоюем! - подмигнула я своему отражению в зеркале.

И я стала ждать. Так прошло два дня, на утро третьего меня разбудило касание. Кто-то очень мягко провел по моей щеке холодными пальцами, переключился на губы и замер на подбородке. Я открыла глаза и вздрогнула. Ледяные глаза с иронией во взгляде изучали мое лицо. Слишком близко и...неприятно.

- Доброе утро, сокровище...

Ага, и вам не хворать - хотелось сказать мне, но я вовремя придержала язык.

- Доброе. Что-то нужно? - осторожно отодвигаясь, спросила я. Алхимик явно забавлялся, наблюдая за моими манипуляциями. А ну и фиг с ним, пускай веселится, главное чтоб не приближался.

- Такая юная, такая неопытная...Не стоит меня бояться, я не причиню тебе вреда. Пока что...

Ага, помниться в прошлый раз, когда он сказал что-то наподобие этого, я чуть было не задохнулась минуту спустя. Видимо скепсис, смешанный со страхом, заставили его задуматься.

- Меня не будет в замке некоторое время - спокойно сказал он, наблюдая за моей реакцией. Я никак не отреагировала на это замечание, хотя что-то внутри меня ликовало. - Это не значит, что ты можешь творить здесь то, что вздумается. Тебе ясно? А когда я вернусь, нас ждет доооолгий разговор.

Я нервно сглотнула, верно расслышав металл и предвкушение в его голосе, и кивнула. Спрашивать о чем будет этот разговор я не стала, подумав, что мне вряд ли это понравится.

- А как гарант того, что ты не убежишь, я припас для тебя подарочек. Вытяни руки вперёд! - приказал он, усмехаясь. Не подчиниться я не могла, а посему мои дрожащие конечности едва не уткнулись в его грудь. На запястьях тут же защелкнулись золотые поручни, кожу кольнуло и всё.

- Ч-что это?

- Ментальные браслеты. Единая мысль о побеге или самоубийстве - и эти малыши заставят тебя молить об обмороке, но в любом случае ты будешь жить. Хотя вряд ли тебе это принесет радость.

Мило, ничего не скажешь. Надеюсь когда он вернётся, он всё-таки их снимет. Не люблю я эти магические штучки, ох как не люблю...

- Не делай глупостей, Марина. Даже без них ты не сможешь убежать. Ты ведь знаешь это? - как-то буднично поинтересовался он, вставая с моей кровати и продвигаясь к выходу.

Я понуро кивнула. Знаю, ещё как знаю. Не раз и не два пыталась пробить защиту вокруг замка. Даже вылететь пыталась, но защита была круговая и уходила далеко вверх и вниз. Так что летать в пределах территории я могла, но вот выбраться - никак. К сожалению, такое понятие как телепортация мне было недоступно. Просто постольку поскольку я не знала как это работает.

- Я вернусь через три дня и хочу тебя кое с кем познакомить, так что будь умницей и не шали.

Угу, папаша блин нашелся. Ну и катись колбаской, я как раз займусь своими неотложными делами. Осталось разобраться только с Герой. Ерунда по сравнению с остальной частью моего гениального плана.

К вечеру я начала готовиться с утра. Первым делом привела себя в порядок наконец, а то я девушка или не девушка? Часа два честно марафетилась в большом, наполненным горячей водой со всякими бальзамами бассейне, приводя в порядок волосы и кожу. Хвала богам, в этом мире я могла просто провести по лицу рукой, дабы убрать неприятные мелочи типа прыщей и мелких неровностей. Эх, дома бы так, а то блин пока хоть один сведешь - неделя пройдёт. Высушив и уложив волосы в длинный колосок, сделала маникюр (для этого даже мучиться не пришлось, просто пожелал нужный цвет и всё) и встала перед зеркалом.

Надо бы ещё одеться во что-нибудь привлекательное. Стильное, но не вызывающее, эротичное, но не кричащее. Будем брать тюремщика "испугом". Да и чего лукавить, только в этом мире я почувствовала себя настоящей девушкой, а не сорванцом оборванцем.

В итоге всех моих неимоверных дум на свет родилось вот что: длинное платье, глубокого синего цвета, плотно облегающее талию и расходящееся к низу колоколом. С длинными расширяющимися рукавами, но открывающее плечи. Результат мне понравился. Удобно, красиво и выгодно смотрится на мне. Эх, такими темпами я полюблю все эти юбочки, кофточки...Я вспомнила мой первый бал в этом мире и лица ребят, когда они увидели меня в платье. Улыбка сама собой наползла на лицо.

Время клонилось к обеду, а ждать надо было до полуночи. Я не действовала согласно стереотипу, что всё самое мистическое и волшебное происходит именно в это время, просто так будет лучше. Чем меньше глаз увидят то, что я собралась делать, тем будет лучше. Посему я снова открыла книжку про грифонов, но через какое-то время закрыла и решила, что нужно вернуть её на место.

Коридоры были пусты. Странно вообще-то. С отъездом алхимика замок как будто вымер - никаких звуков, кроме трещащих факелов и шороха моего платья о каменный пол. До библиотеки я дошла без приключений, вернула книгу на место и задумалась.

- Побродить что ли ещё немного? - сказала я вслух и так и сделала.

Ноги сами вынесли меня к темницам. Я огляделась. Что я тут забыла? Не знаю, но интуиция повела меня дальше, к камерам, в которых никого не было. Тоже странно. Неужели все находящиеся здесь существа добровольно находятся под патронажем моего "хозяина"?

Взгляд случайно упал на одну из многочисленных камер, и я застыла, едва разглядев, что там лежит. Не в самой камере, а около решётки. Нет, не живое существо, а просто ворох одежды. Одежды из моего мира. Подавив дрожь, я присела и осторожно начала в ней рыться. Там что-то закопошилось и я с визгом отскочила, но это оказалась простая крыса, которая тут же шмыгнула куда-то в темноту.

Я снова присела и даже не удивилась, а просто обалдела. Несколько комплектов женской одежды, мужской одежды и судя по размерам, это были либо люди маленького роста, либо подростки или дети. Так значит, я не единственная. Хотя если подумать, так и должно быть, ведь у Рильяни было много времени для экспериментов. Но что стало с этими беднягами и где они сейчас? Неужели он...

Горло сдавили слёзы. Долг к алхимику копился. Если я права....Господи, да почему же всё так? До этого момента, я поняла - я не осознавала всего ужаса, в котором оказалась. Наивность...

В полном шоке я дошла обратно до своей комнаты. Сдаться? Об этом не может быть и речи. Нужно написать ребятам письмо и обо всем им рассказать. Рильяни сказал, что хочет уничтожить Мэлор. Война? Скорей всего. Что ещё он может сделать? Даже при всей его могущественности, он не сможет уничтожить огромный город с помощью своей магии, значит, собирает армию.

Руки откровенно дрожали. Армию из таких как Гера? Так, без паники. Об этом надо хорошо подумать. На улице окончательно стемнело. Скоро придёт Гера, и мой план начнет действовать.

- Главное спокойствие. Полное спокойствие.

Я включила музыку, немного увеличив свои наушники, так что мой плеер теперь выполнял функции небольшого проигрывателя. Из него доносилась приятная музыка, а я кружилась по комнате, зажигая свечи, и сама не заметила как начала что-то вытанцовывать.

От сего увлекательного занятия меня отвлек шум падающей посуды. Я обернулась. Мой тюремщик во все глаза пялился на меня, забыв об ужине, в данный момент живописной композицией, лежащем на ковре.

- Гера, ты чего? Теперь придётся всё убирать - посетовала я, намеренно не замечая его взгляд.

Он что-то нечленораздельно выдал и стал помогать. Я пригласила его отужинать со мной, во всю стреляя в него глазками, отчего он то краснел, то бледнел. Вот уж не думала, что он такой застенчивый. Разговор плавно тёк по стандартному руслу "какая сегодня красивая ночь" и вообще, какая красивая девушка сидит напротив (это его мысли), так что мне ничего не стоило помагичить над его тарелками. А затем и выманить на крышу.

- Что будем делать? - улыбаясь спросил он. Я улыбалась во все 32 зуба. Молчание затягивалось и как я и думала он что-то заподозрил. - Марина, что ты задумала?

Я обернулась к нему и улыбнулась, подняв руку.

Прости за весь этот спектакль, но тебе лучше не знать, что я действительно задумала. Браслеты вели себя смирно. Да я и не помышляла ни о побеге, ни о самоубийстве.

Гера нахмурился и сделал несколько шагов ко мне, но я отступила.

- Ты не сможешь убежать.

- Я в курсе и даже не собираюсь пробовать. Прости, мой дорогой недруг, но... - я щелкнула пальцами. - тебе лучше поспать.

Понаблюдав за мирно засопевшим гигантом, я прикрыла его пледом и отправилась на башню.

Образ нужного мне существа стоял перед моими глазами как живой, но ведь это ещё не всё. Я закрыла глаза, решив начать с оболочки. Большое, размером со льва, туловище большой кошки, длинный хвост с кисточкой из перьев, удобной при маневрах в воздухе, белоснежные громадные крылья Мощный крючкообразный клюв, янтарные глаза, два длинных хохолка вместо ушей, сильные, когтистые лапы.

- Большая плюшевая игрушка - хихикнула я, открыв глаза.

Пока что без души и личности, но это мы сейчас исправим. Руки уже немного тряслись от умственной работы и отчасти страха, что ничего не выйдет, но я снова закрыла глаза. Горделивые, разумные, свободолюбивые защитники. Добавим немного юмора, а то без него совсем кисло.

Последние мысли уже путались. Это казалось странным, ведь раньше я ничего подобного при создании чего-либо не испытывала, но дело я сделала и снова открыла глаза. Существо раскрыло крылья и уставилось на меня умными глазами. Вспомнив, что грифоны существа гордые, я поклонилась и медленно начала говорить, объясняя свою ситуацию и прося о помощи. Грифон никак, казалось бы, не реагировал на мои слова, но едва я закончила, сложил крылья и наклонил голову вперёд.

- Так ты...согласен? - дрожащим голосом спросила я.

Мне показалось, что в золотых глазах скакнула смешинка, и он жарко дохнул на мои волосы. Робко погладив его по сильной шее, я более или менее пришла в себя. Голова начала болеть, но дальше всё должно было пойти легче. Всего-то ничего создать ещё несколько таких же созданий, как и...

- Послушай, ты не против, если я тебя назову Аурумом?

Грифон как-то странно выгнулся и что-то проклекотал, окутываясь светом. Через мгновение передо мной стояло существо ровного золотистого света. Только голова осталась белой. Я растерянно хлопала ресницами. Видимо, это значило что не против. Вот ведь и правда до жути разумное существо получилось. Откуда он знал, что аурум - это золото? Грифон ткнулся мне в плечо и отошел за спину, заинтересовавшись моим тюремщиком.

- Он свой - выдала я, не знаю зачем. - Пока не нападает, не надо его трогать. Грифон фыркнул и сел с ним рядом, склонив голову на бок.

Я взмахнула руками и перед нами появились ещё пятеро существ, все разного оттенка. Я так же как и их вожаку поклонилась и опять же объяснила суть проблемы, но грифоны смотрели только на Аурума, признавая в нём главного.

Небо потихоньку начинало светлеть, надо поторопиться. Я снова подошла к вожаку и аккуратно привязала к его шее послание.

- До поры до времени скрывайтесь, чтобы вас никто не видел и охраняйте тех, про кого я вам рассказала. Тот человек, который держит меня здесь, не должен узнать о вас. Это послание передашь магу с разными глазами, которого зовут Верес. Ты легко его узнаешь, с ним будут элементали. Но передай письмо только тогда, когда возникнет необходимость. Сберегите их... - обнимая Аурума за шею, прошептала я напоследок. Сил почти не осталось. Грифон понимающе на меня посмотрел и кивнул большой головой. - Я очень на вас рассчитываю.

Грифоны поочерёдно подходили ко мне и терлись о руку, давая согласие и как бы говоря, что не подведут. Спустя какое-то время они распахнули крылья и я с непонятной тоской следила как шесть крылатых фигур удаляются от площадки.

- Сберегите их...

Рассвет я встречала на том же месте, сидя на башне. Слёзы высохли, но душа стонала. Я и не представляла, как хочу их всех увидеть и эти мысли когтистой лапой сжимали сердце.

К моменту возвращения Рильяни я оклемалась и не чувствовала слабости, так что никто и ничто по-прежнему не знал, что же я сделала там на крыше. Свои мысли я наглухо запечатала, стараясь не думать о созданных мною существах, и стала как можно сильнее себя загружать какой угодно работой, но алхимик сам того не подозревая помог мне в этом деле.

Едва приехав, он быстрым шагом вошёл в мою комнату и потащил куда-то. Я с удивлением осознала, что это "куда-то" тот самый зал, в который я попала в первый раз как тут оказалась. Оставив меня где-то в центре, он ухмыльнулся и подошёл к фигуре, до сего момента молчавшей и закутанной по самое не хочу в черный дорожный плащ.

- Как и обещал, я хочу тебя познакомить с моим самым верным союзником.

Фигура зашевелилась и откинула капюшон. Я ожидала увидеть там кого угодно, но только не его...Знакомые черты, почти такие же, как и у его родного брата, только глаза алые как два уголька. Такая же странная и слегка ироничная улыбка. Ну, здравствуй, Тристанд'эль, Повелитель вампиров.

- Можно сказать, что уже знакомы. - Выдавила я, оседая на пол.

3. "Я собираюсь сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться". К/ф"Крестный отец"

По комнате бродил ураган. Вещи летали без разбору, куда попадут. Я же пыхая злостью, с остервенением всё больше и больше приводила свою комнату в руины. Бьющихся предметов уже не осталось, и я отрывалась уже исключительно на тряпках. В результате чего пол ровным слоем был покрыт лоскутами вперемешку с перьями (подушки тоже пошли в ход). Гера взирал на это всё со спокойствием философа и молчал, уворачиваясь от летящих в него предметов.

- Ты не сможешь сбежать.

- Да знаю я! Помолчи, без тебя тошно! - огрызнулась я, с упорством маньяка раздирая какое-то платье.

Наконец, ткань поддалась, и я угрюмо уставилась на свои руки. Красные, в мелких порезах. Потерев их друг о дружку, задумалась. Дурацкие браслеты алхимик так и не снял, и они с каждым часом жгли всё больше, заставляя шипеть и залечивать ожоги. Я всё чаще думаю о побеге? Или о самоубийстве? Не раз и не два мне уже приходила мысль отрубить себе руки и потом просто отрастить их снова, но на такое у меня не хватало духа. Да и сами подумайте, вы бы смогли?

Я села в позу лотоса и попыталась расслабиться. Буду думать о чем-нибудь отвлеченном...о вампире, например. Я ведь не ошиблась. Тристан является союзником Рильяни. Почему? Какая ему с того выгода? Ведь алхимик хочет стереть город с лица земли, следовательно, этого плодородного кусочка вампирам не получить. Да и не будет им житья от других соседей. Так почему?

Я откинулась на спину, следя, как пёрышки оседают на пол. Можно, конечно, просто подойти и спросить, но, во-первых, так он мне и сказал, во-вторых, у меня от него мурашки по коже бегут. Не то чтобы я его боюсь, просто слишком уж велико сходство, и я слишком соскучилась...эээ...давно не видела этого вредного разноглазого мага. Интересно, Аурум и остальные нашли их? Наверно. Они у меня умненькие, грифончики мои.

- Верес, Верес, где же ты? В этом мире только я и ты. Сколько ждать нам? Сутки? До зари? Поспеши и меня с собой возьми... - напела тихо я, всё также глядя в потолок.

- Что это ты? Кто такой Верес?

- А ты разве не знаешь? - удивилась я - Мне показалось ты с алхимиком довольно давно, должен знать имя ученика, его пристукнувшего.

Гера замолк и уставился на меня. Его кулаки сжались, и он сделал шаг ко мне. Я отвела взгляд. В другое время я бы задалась вопросом, но сейчас мне было всё равно - желание увидеть его становилось почти невыносимым. Хотелось топать ногами и капризничать. Тело напряглось и жаждало выброса энергии, иначе я снова начну крошить всё вокруг. Правда, кажется, сейчас начнут крошить меня, причём в особо изощрённой форме. То есть через мозг. Нет, ну конечно, никакого физического насилия, только интеллектуальное.

- Что тебя связывает с ним?

- А тебе не все ли равно?

- Как давно ты знаешь его? - упорствовал великан. - Ты хоть знаешь что он за монстр?

Меня разобрало любопытство.

- Предположим, нет. Расскажешь?

Гера покачал головой и присел рядом со мной.

- Итак, почему же принц Мэлора - монстр?

- Ты хоть знаешь что он наполовину вампир? И если выпьет крови человека так им и останется?

- Неправда. И нифига он не стал вампиром! - воскликнула и тут же заткнулась, увидев слишком красноречивый взгляд своего тюремщика.

- Что ты хочешь сказать? Он уже кусал кого-то?

- Угу. Меня. Потом недели три мы с ним провалялись без сознания. Но сейчас он такой же полувампир, как и был в день нашего знакомства. Разве что цвет волос поменял.

- Да?? И на какой? - нешуточный интерес в лиловых глазах меня откровенно позабавил

- Он стал БЛОН-ДИ-НОМ! Гера, я тебя не понимаю. Ты уж определись на чьей ты стороне. Откуда такой интерес к, как ты его назвал, монстру?

В наш разговор вмешался третий голос - мелодичный и слегка ленивый.

- Интересный факт...Как, впрочем, и вопрос - правильный.

У двери стоял Тристан. Алые глаза с интересом изучали...меня. Ах да, я ж тут самый главный объект изучения. Честно, это уже начинает бесить! Так и хотелось рычать. Эээ...а что? Тоже мысль.

Под заинтересованными взглядами двух пар глаз, я встала на четвереньки и....стала большой кошкой. Вот тут уже ничего не мешало мне оторваться. Вампир и Гера зажали уши, но это мало их спасло. Стены замка содрогнулись от ультразвуковой волны, и через какое-то время в комнате материализовался Рильяни собственной персоной.

- Мррр?

Выражение лиц трёх здоровых мужиков прямо-таки вызывало умиление. Они смотрели на меня, я на них. Хвост жил своей жизнью и мотался из стороны в сторону. Геродот, судя по ухмылке, продолжал слышать мои мысли и еле сдерживался, чтобы не заржать ибо крыла я этих двух всемогущих трехэтажным матом. Мысленно, конечно.

- Какого чёрта здесь происходит? Вернись обратно! - вскипел алхимик, отчего шерсть встала дыбом.

- Мр?

- Убью заразу!

Кошачье тело послушно увернулось от летящего а меня какого-то жутковатого чёрного шарика. Я хлестнула по нему хвостом и удивленно уставилась на эффект. Шарик впитался в меня без каких-либо последствий. Я фыркнула и улеглась около Геры, намереваясь вздремнуть.

Пожалуй, стоит задержаться в теле кошки, вон сколько преимуществ. Браслетов нет, магия не берет, да и домогаться в таком обличье вряд ли кто будет. И чего раньше до этого не додумалась?

Империя Мэлор, провинция Иол. Вересклет.

- Кушайте, кушайте ребятки! Ох, что ж вы такие тощие - то? И как на вас нежить до сих пор зарится? Здесь же глодать-то даже нечего! - тарабанила жена старосты, расставляя на столе тарелки и докладывая в опустевшие миски ещё еды.

Рыжик и Данте радостно всё уплетали, соскучившись по нормальной еде, Верес беседовал со старостой, а Эрвел ушел на обход. В этом последнем по их расчётам селу в этой провинции они не планировали задерживаться надолго, но все планы смешало ожившее кладбище.

Флай, Агни и Гаара решили собрать побольше информации о том, что ждёт их впереди и ушли чуть ли не с самого утра, разлетевшись кто куда.

- Ехали бы вы в Гертон, на подмогу к вашим собратьям. Говорят их там уже немеренно полегло. - Озабоченно поскребывая макушку сказал староста магу.

- Откуда знаете?

- Да брат там мой живёт, из вашинских он, из охотников. Да только как гильдию разогнали, вернулся и делом своим занялся, кузню открыл.

- Хорошо, думаю так и сделаем. Всё равно в ту сторону собирались, так что всё проверим.

- Будьте осторожны, там, на развилке на Кринт какая-то пакость завелась, всех разбойников выела. Мы в обход ездим, там по полям дорога идёт.

Маг кивнул, и мельком отметив присутствие Рыжика и Данте, вышел на крыльцо.

Расклад, как ни крути, складывался не в их пользу - вымотанные постоянными стычками с тварями, они порой так тупели к концу дня, что едва успевали доползти до кровати. С каждым днём они убеждались в том, что алхимик готовит что-то грандиозное. Ожидание и неведение выматывало, а в душе зрело неприятное предчувствие. Битвы вряд ли удасться избежать. От Пеора он получил известие, что большой совет родов скоро будет собран.

Верес задумчиво посмотрел на тёмное небо. Мысли о девушке не давали покоя, бледнея утром и одолевая к ночи. Маг тосковал. Чувства, казалось бы, уже давно забытые, начинали пробуждаться всё чаще и чаще, вызывая неизбежное отчаяние. По ночам стали сниться кошмары и маг боялся что они могут стать пророческими, поэтому каждый раз просыпаясь он спрашивал Флая всё ли нормально. В очередной раз получив утвердительный ответ, Верес успокаивался и продолжал работать.

Где-то вдалеке послышались раскаты грома, и ветер принёс запах дождя. Вместе с ним на пороге материализовался и Флай.

- Чего такой хмурый?

- А что? Есть повод для радости?

Юноша улыбнулся, показав клыки.

- Ты бы знал что наша малышка отмочила! Превратилась в большую кошку, а обратно - не хочет! Рильяни рвёт и мечет, даже убить её пытался...

- ЧТО??? - и он это считает хорошими новостями?

- Да успокойся ты! Она в обличье кошки магию его тражает, и похоже даже в логове врага умудрилась союзника завести.

- И кто же он?

- Её тюремщик.

На Вереса накатил безудержный смех и даже облегчение.

- Сумасшедшая....

Флай присел рядом.

- Она тоже скучает.

Верес тут же замолк и удивлённо посмотрел на хранителя. Элементаль подпер подбородок кулаком. С недавних пор он стал лучше ощущать эмоции и состояние девушки. Чему не очень был рад, поскольку те самые эмоции скакали в ней как кузнечики.

- К слову, объявился твой родственник.

- Родственник?

Элементаль скосил глаз на мага.

- Клыкастый такой. Повелитель вампиров кажется.

- Тристан...- маг чертыхнулся.

А в груди заворочалась ревность. Сколько он помнил своего родного брата, против его обаяния никому не удалось еще устоять. Равных в политике и стратегии ему практически не было, потому и не рисковали с вампирами связываться. Что может противопоставить ему обычная человеческая девчонка? А что могут противопоставить ему охотники?

- Я бы не стал так напрягаться на твоём месте, маг. Подождём от неё новостей. - безмятежно улыбнулся воздушник. И ему очень хотелось поверить.

Охотники встали рано, чтобы к обеду добраться до нужной им деревни, и едва успев перекусить, двинулись в путь. После ночного дождя небо все ещё пребывало в хмуром состоянии и приходить в благодушное состояние пока не спешило, но ливня не было и на том спасибо. Впереди было видно разноцветное марево - климатическая граница. Вересклет глянул на карту. Это произведение магического искусства им отдал под честное слово Пеор. Ее преимущество было в том, что рельеф и климат там менялись синхронно с реальностью. То есть если в одной из зон на место лета приходила осень это тут же отображалось на карте. Вот и сейчас то место к которому они приближались завалило иллюзорным снегом. Пришлось остановиться чтобы немного отдохнуть и переодеться.

- Что будем делать? Объедем как и местные или проверим что там за пакость на развилке? - спросил Данте.

Верес переглянулся с Эрвелом.

- Мы посмотрим, а вы пока проверьте маршрут. - сказал Эрвел, отряхивая руки от крошек и ежась от прохладного ветра со стороны границы.

- А не опасно это? Учитывая тех тварюшек, которых мы уже встретили? Может хоть кого из элементалей возьмёте? - задумчиво сказал Рыжик. Гаара кивнул, соглашаясь.

- Нет, если что - то случиться, я позову.

- Иногда твоё упрямство меня убивает, маг. Хотя ты всегда был пришибленным. - Данте улыбнулся уголками рта.

- Это трудовое рвение! - бодро отозвался Верес, обшаривая свои карманы - всё, мы пошли.

Лицо обожгло холодом, а ноги сразу же увязли в сугробах.

- Ух, ну и навалило же здесь! Надеюсь, эта тварь сама к нам выползет и не придется ее искать? - Сказал Эрвел, оглядывая идеально ровный снег.

- Староста сказал, что местные в обход по полям ездят, туда тварь не лазает значит. Видимо, всё-таки где-то в лесу около дороги. Доставай меч напарничек, ща я колдовать буду! - улыбнулся Верес, озорно подмигивая охотнику.

Эрвел только хмыкнул. Только наедине он становился самим собой, пусть и ненадолго, но таким, каким он был раньше.

- Лет дцать назад я бы с воплем скрылся в кустах. Колдовать ты тогда вообще не умел!

- Я тогда ещё в академии учился, и вообще, только-только в гильдию подался! - парировал маг, делая пассы рукой. - Ты тоже хорош! Один раз мне чуть голову вот этим мечом не снёс!

- Я пьяный был! - патетически провыл охотник.

- Это не оправдание! - ухмыльнулся Верес, глядя как синеватый шарик удаляется в сторону ближайших деревьев.

- Значит для тебя оправдание, а для меня нет? Ну всё, держись! На ближайшем же турнире я тебя порву! Никакие фокусы не сберегут! - наигранно разозлился Эрвел и они рассмеялись.

Поисковый импульс тепло ткнулся обратно в ладонь, и они пошли по едва ощутимому следу. Через пару десятков метров необходимость в нём отпала, потому как они увидели глубокие трехпалые следы. Эрвел истерически хохотнул, представив петуха переростка. Верес же только хмыкнул, с облегчением осознавая, что следы весьма знакомы. Конечно, сомнительная радость повстречаться с сим представителем неживой фауны, но всё-таки...Уж лучше старые известные враги, чем новые и абсолютно непредсказуемые.

Дальше охотники продвигались как можно тише, приглушив шаги заклинанием и настороженно всматриваясь в каждый куст, но трехпалая железно игольчатая ехидна не показывалась. Верес снова пустил поисковика и тот спустя минуту вернулся кроваво-алым.

- Она где-то рядом.

- Если не они - нахмурившись ответил маг, доставая блич. Руны окрасились в кислотно-зелёный.

Где-то со стороны послышался треск, потом ещё один уже с другой, и ещё один. Друзья не сговариваясь встали спина к спине и Верес накрыл их защитным пологом. Нежетевидная ехидна в отличие от живой слепа, полагается лишь на слух и нюх. Охотники замерли, наблюдая, как с разных концов на маленькую прогалинку вылезает нежить. Размером с годовалого телёнка, с вытянутыми как у кротов мордочками их можно было в принципе назвать милыми, если бы не покрывавшие всё тело твёрдые как железо длинные иглы, выделяющие яд. В колонии насчитывалось в среднем от пяти до двадцати особей, на прогалинке наблюдалось лишь семь. И это заставляло задумываться о чём-то нехорошем.

- Это старшее поколение. Как думаешь, младшее где-то на подходе? - спросил Эрвел, напряжённо наблюдая как "зверушки" тыкаются носами в невидимую стену.

Верес покачал головой.

- Судя по окрасу иголок это самцы. А на охоту ехидны обычно ходят парами, детёнышей оставляя в норе и закапывая вход, чтобы не разбрелись. Надо сначала с этими разобраться. Строить предположения мы можем и после. На счёт три! Раз, два...ТРИ!

Купол с треском раскололся на два поменьше и ребята кинулись врассыпную. Нежить с виду абсолютно не поворотливая, кинулась за ними, являя чудеса проворства и живучести. Первый удар об иглы высек злые рыжие искры, и Эрвел ругнулся сквозь зубы, улепетывая от одной из рассерженных тварюшек, поняв, что промахнулся.

Верес ухмыльнулся, но подкалывать напарника не стал. Одна кинулась сзади, и маг с разворота засветил ей в клыкастую пасть огненной лентой, располовинив черепушку. С остальными, возжелавшими сатисфакции, разговор был столь же сердечным. Защитный купол потихоньку истончался, временами мерцая, заставляя поторапливаться.

Оба охотника в пылу битвы не замечали нескольких теней, засевших на деревьях и внимательно наблюдавших за развитием событий. Люди пока что справлялись, и вмешиваться они не смели.

На прогалинке осталось четыре ехидны, согнав Вереса и Эрвела вместе и поочерёдно на них нападая. Не то чтобы это было худшим развитием событий, но и наслаждения как и радости они не получали. Защита уже не переставая мигала и искрила, вытягивая всё больше сил, но удобного момента для атаки так и не было.

В какой-то момент ехидны остановились, как по команде подняв острые носы вверх. Защитный купол последний раз мигнул и исчез. Эрвел не упуская момент рубанул по ближайшей тварюшке, но другие, казалось бы, и не заметили, чем и воспользовались друзья, быстро завершив миссию.

- Что их отвлекло? - спросил в пустоту Эрвел, протирая пучком травы свой меч.

- Понятия не имею... - также недоумённо ответил маг, выискивая что-то глазами в быстро темнеющем зимнем небе. Потом, как будто что-то припомнив, скептически фыркнул, качая головой. Такого не может быть.

В нескольких сотнях метров обнаружилось гнездо. Полностью разоренное. Убедившись что ехидн больше не осталось, ребята не оглядываясь потопали обратно, каждый думая о своем, но мысли их были схожи: что же это за животные которые выпотрошили нежить и оставили на память пару разноцветных перьев, размером с локоть?

Замок Фог. Марина.

Небо впервые за мое пребывание в замке алхимика, расчистилось, и показалась луна. Я так и оставалась в теле кошки и, к моему удовольствию, Рильяни ничего с этим поделать не мог. Но сейчас просто лежать и смотреть мне не хотелось.

Я встряхнулась и встала, разминая мышцы. В комнате не горело ни единой свечи. Хорошая обстановочка, чтобы подумать о вечном. Только вот что-то не думалось. В голову лезли лишь какие-то мерзопакостные мысли. Я глянула на руки - браслеты исчезли, когда мне вздумалось поиграть во "в мире животных" и сейчас мне ничто не мешало размышлять на тему побега. Надо бы сматываться отсюда по-тихому, сколько ж можно быть на побегушках? Вот только как? Моих умственных (увы, увы) способностей на сей великий подвиг (впрочем и физических тоже) явно не хватит, но надо как-то поднапрячься что ли?

Ривера как-то говорила мне, что они могут найти меня везде. Может быть попытаться как-нибудь позвать? Но возможно ли это только с помощью моей магии? Хотя с другой стороны, Флай откликнулся на мой зов, когда ребятам нужна была помощь...

Я вдохновенно сцепила пальцы перед грудью и надрывным шепотом позвала своего хранителя. Ноль реакции, я только закашлялась и почему-то почувствовала себя полной дурой. Может попробовать с водой?

Набрав ванну, я нырнула и пробулькала под водой имя Риверы. Вынырнула и подумала, что я ещё и с ума схожу. Ну, если сходить так сразу и капитально, а потому попробовала и с остальными элементами. Ещё полчаса ушло на то, чтобы счистить с языка землю и залечить ожог на пальце.

Да, не продумала я как-то с вызовом...

Задумчиво подперев подбородок ладонью, я уставилась на небо. Спать не хотелось, кошачья физиология взяла свое. Открыла окно и уселась в проеме рамы. Думать было не о чем - за несколько дней мозг просто перегрелся от сего интеллектуального занятия - делать тоже было нечего. Эх, скука смертная. Пойти что ли поиграть на нервах у алхимика? Что-то он притих последнее время. И чем только занимается? А говорил-то, разливался соловьём, мол, любовь, жизнь, бла, бла, бла...Мужики, блин, поди пойми что у них там в гениальных мозгах твориться...

Вынырнула я из своих меланхоличных мыслей, только когда услышала скрип половицы. Лениво повернула голову и вздрогнула, сразу же напрягшись.

- Здравствуй, малышка.

- И Вам не хворать, дедуля.. - машинально ответила я, тут же понимая какую глупость сморозила. Но вампир лишь ухмыльнулся.

- Ай-яй-яй, нехорошо не уважать старших - в шутку посетовав, ответил Тристан, сверкнув смешинками в алых глазах.

Я настороженно за ним наблюдала, не подавая голоса, но и не вставая с насиженного места. Шутки шутками, но вампир всё-таки, мало ли какую гадость задумал. Может ему кровушки на сон грядущий захотелось? Я нервно потерла шею, что не укрылось от Повелителя.

- Не бойся, кусать я тебя не буду. Тем более что мой младший братец кажется уже это сделал.

"За что получил по пятое число" - мрачно подумала я.

- Вообще-то я поговорить с тобой пришёл, Марина. Думаю могу угадать в каком направлении ты мыслишь.

Я заинтересованно глянула в его сторону. Тристан снова ухмыльнулся и сел на кровать, закинув ногу на ногу.

- Зачем Повелителю Вампиров сотрудничать с кем-то вроде сильного, хоть и не совсем живого мага? Какая ему с того выгода и так далее и тому подобное? - я нахмурилась. - Я отвечу на эти вопросы одним словом: НИКАКОЙ.

- Но тогда, почему... - невольно вырвалось у меня, но он остановил меня одни жестом когтистой руки.

- Видишь ли, я стал союзником Рильяни с одной лишь целью. Найти того, кто будет достаточно силён чтобы помочь мне.

Вампир удивлённо уставился на меня, когда я как-то уже совсем мученически вздохнула.

- И с чего Вы взяли, что я та, кто вам нужен? Если не заметили, я слабая, хрупкая девушка...

- ...которая без труда может создать все что угодно из воздуха. - Со смешком продолжил он.

Я закрыла рот и спросила:

- И какого рода помощь?

- Ты знаешь в каких условиях обитают вампиры?

- Да, дальше, можете не продолжать. Хотите чтобы я сделала вашу долину плодородной? Типа, чтобы травка росла, сельское хозяйство процветало, родник живой воды забил и прочее, прочее, прочее?

Вампир похлопал в ладоши.

- Умная девочка. Ну так? Я тебя не тороплю, вот только позволь тебе кое-что рассказать. - Он сузил глаза, так что видны стали только горящие щёлки. В голосе послышался металл. - Алхимик собирает армию. И скоро будет битва, хотя думаю ты итак до этого додумалась. В твоих силах изменить что-либо пока не стало слишком поздно. Мы с Мэлором в неплохих отношениях, но Пеор не будет просить у меня помощи, потому что знает, что за условия я выдвину. Подумай над этим хорошенько.

По спине прошлись мурашки, я передёрнулась. Ежу понятно, что Тристан давит на меня, но его тоже можно понять. Вот только, сразу давать ответ я не намерена, надо всё хорошенько обдумать.

- Дайте мне два дня на обдумывание, Повелитель.

Тристан улыбнулся во все клыки и протянул руку. Я несмело пожала. Уже когда он был в дверях, я задала с недавнего времени мучающий меня вопрос:

- Вы не боитесь, что Рильяни об этом узнает?

Он промолчал, едва мотнув коротким хвостиком угольно-черных волос.

Провинция Иол, Гертон. Охотники.

- Невеселое зрелище... - мрачно заметил Рыжик, оглядывая кладбище, заваленное дымящимися кучками. Остальные его безмолвно поддержали.

Гертон встретил их разоренными домами и хмурыми и неприветливыми физиономиями. Охотники не жаловались - и без слов было понятно, что по всей провинции давно разнесся траур. Единственное, чего не понимал Верес, так это того, где нежить (было далеко за полночь), которая по словам Ванифатия должна была здесь уже у друг друга на головах стоять? Они продолжали продвигаться по селу, пока к ним навстречу не вышел высокий мужчина. Эрвел тут же опознал в нем знакомого, но спешиваться не спешил.

- Кто такие? - недружелюбно осведомился он, не различая под глубоко надвинутыми капюшонами лиц.

Данте протянул руку запястьем вверх, где красовалась светящаяся в темноте татуировка в виде меча скрещенного с посохом - гильдейский знак охотников за нежитью.

- Нас прислал Ванифатий.

Мужчина заметно расслабился и сделал знак сельским. Те недоверчиво разбрелись по уцелевшим домам и ребята уже не скрываясь откинули капюшоны и спешились.

- Дреан! Как же давно мы не виделись! - Эрвел сердечно обнял боевого товарища.

- Эрвел, ты не представляешь как я рад вас видеть. Здесь творилось чёрт знает что! Креанира...она... - охотник запнулся.

- Давно?

- Два дня назад. Я ни разу не видел таких тварей! Она стояла до последнего, исчерпала все резервы...Чёрт побери, что происходит?

Ребята мрачно переглянулись.

- Мы всё тебе расскажем, но после того как ты расскажешь, что здесь происходит и куда девалась вся нежить.

Дреан вздохнул и начал говорить.

Неведомые твари свирепствовали почти месяц, вырезая всех без разбору. На четыре больших селения провинции было всего от силы пятёрка охотников. В живых остался только он и ещё один, в соседней деревне. Сейчас все оставшиеся жители под защитой магического форта в двух днях пути от места, где они находились. Кроме тех, кто пожелал помочь в обороне.

- Но вчера нападения не было. Мы с магами из форта проверили! Нежить внезапно ушла и сейчас в районе ста километров нет ни одной твари! - добавил он. Было видно, что он сбит с толку. Впрочем, не только он один.

- Это странно...- задался вопросом Рыжик, оглядывая унылый пейзаж.

Верес с Эрвелом переглянулись, поняв друг друга без слов.

- Дреан, есть веские основания полагать, что Рильяни жив. И эти твари атаковавшие вас продукт его деятельности. - сказал Верес.

Охотник впал в ступор.

- Но ведь вы прикончили его! От него же ничего не осталось!

- Мы тоже так думали...до недавнего времени. Ох, нам много тебе придется рассказать, но...

- Я проверю. - Не дав магу договорить, сказал Агни. Дреан уставился на него с откровенным недоверием, но Эрвел успокоил его.

- Агни, Флай и Гаара - элементали, на них можно положиться.

Вышеупомянутые к восторгу Дреана уже стояли в своих истинных формах, а спустя секунды исчезли каждый в своём направлении.

- Твоя работа? - с невольным уважением спросил охотник, но Верес только улыбнулся уголками губ.

- Хотелось бы, но...об этом и пойдет сейчас речь. Началось всё с....

Дреан не стал задавать вопросов, внимательно выслушав рассказ напарников и довольно стойко принял весть о том, что скоро им придётся ещё хуже. Связавшись с Ванифатием и получив указания, они занялись эвакуацией оставшихся в живых жителей в форт, а оттуда и в столицу. По счастью, в других провинциях охотников было побольше и нежити дали достойный отпор, хоть и с тяжёлыми потерями. Но там, так же как и в Иоле, нежить неожиданно отступила. Провинции вымерли, столица в спешном порядке готовилась к осаде. Спустя два дня вернулись и элементали - нежить, минуя селения стягивалась к Туманным Оврагам. Алхимик начал действовать.

Эалинн едва получив официальное подтверждение опасности отправилась домой, пообещав всеми силами помочь. Пеор лишь надеялся, что она успеет вовремя - помощь эльфов была бы очень даже не лишней, учитывая то, что дриады ковали прекрасное оружие, которое действовало не хуже бличей.

Элементали теперь не прекращая прочесывали местность на много километров от столицы, попеременно наблюдая за Туманными Оврагами, куда потоками стремилась вся окрестная нежить.

Замок Фог, Марина.

Два дня пролетели подозрительно быстро, но кое-что придумать мне всё-таки удалось, теперь я с лёгким мандражом в коленках ожидала Тристана. И он оказался до безобразия пунктуальным.

- Ты подумала над моим предложением?

Я кивнула.

- И каковы Ваши условия, миледи?

Я помогу при двух условиях. Первое - вы поможете мне выбраться отсюда. Второе - вампиры окажут военную помощь мэлорцам.

Между нами повисла тишина. Повелитель задумался о своем вампирьем, а меня пробил озноб. А что если не согласиться? Что мне тогда делать? Боже, ну думай же быстрее!!

- Хорошо, я согласен! Но у меня есть встречное условие. Точнее два.

Я сглотнула, приготовившись к худшему.

- Ты пойдешь со мной, сразу же, как только разберемся с алхимиком. И ты будешь беспрекословно слушаться меня во время боевых действий, для твоей же безопасности. - Со сталью в голосе закончил он.

Я вздрогнула, а он снова расслабленно улыбнулся.

- Не хотелось бы, чтобы такой ценный кадр пропал по своей же глупости не успев облагодетельствовать мой народ. - С напускной грустью ответил вампир, щелкнув меня по подбородку.

Я кивнула и мы переплели пальцы. Наши руки обвила красная нить.

- Что ты делаешь?

- Если Вы обманите меня, хочу быть уверена, что от Вас не останется даже пепла. В моём случае будет то же самое, если только Вы не снимете свои условия сами.

- Рисковая ты девочка - одобрительно заметил Тристан, отпуская мою руку. - Что ж, жди, завтра я приду к тебе.

Я кивнула, немного успокоившись. Всё-таки они разные. И почему мне от этого так спокойно?

Мэлор, Императорский дворец. Вересклет.

- Ваше Величество!!!

Стражник без предупреждения влетевший в зал совещаний, резко бухнулся на колени перед Пеором.

- Что случилось? - нахмурился Император.

- Там...на крыльце...эти...животные... - сбивчиво протараторил он, трясущейся рукой указывая куда-то за дверь.

Верес без раздумий помчался вниз к парадному входу. За ним так же поспешно побежали остальные. А на крыльце рядочком сидело шесть крылатых химер. Солнце переливалось на разноцветных перьях крыльев. Самый крупный зверь не мигая смотрел до жути умными глазами, казалось, в самую душу. Родичи прекрасного существа с любопытством пытались прощупать клювами и лапами ближайших стражников.

- Грифоны!! - удивлённо воскликнул маг, не сводя с них глаз, но не спеша подходить ближе. - Правда странные какие-то...

- Они же вымерли? - несмело откликнулся кто-то из магов, присутствовавших на совете.

Смутная догадка, пронесшаяся в голове Вереса потихоньку переходила в уверенность, когда отливающий золотом зверь неспешно стал приближаться к нему. Маг тут же вспомнил этикет и медленно поклонился. Грифон сделал встречный жест и уткнулся клювом ему в живот. Верес аккуратно погладил его по загривку и нащупал тонкий кожаный шнурок. Пробежался пальцами и достал туго свернутый свиток. Аурум дождался пока маг снимет его и уселся на задние лапы рядом с ним.

Пальцы немного дрожали, но свиток он развернул и вчитался в мелкий аккуратный почерк.

- Что там? - через плечо заглянул Пеор.

Верес, прости, что опять заставила тебя волноваться. Надеюсь, усадьба устояла?

Как ты, скорей всего, догадался, послание тебе принёс грифон. Опережая все вопросы - да, его создала я, так что не жди, что они будут похожи на тех, что описывают ваши книги.

Я знаю, что ты будешь ругаться (да и охотники тоже), но я сглупила. Я знаю, что на вас напали создания, которых создал Рильяни по мотивам моей фантазии. Хуже того, он собирает армию. В ней не только мои создания, но и пришельцы из других миров. Думаю, Флай тебе уже рассказал про моего тюремщика?

Если честно, конкретные мотивы, кроме того, что алхимик вознамерился уничтожить Мэлор - мне не известны. Он довольно странный тип. Надел на меня какие-то браслеты - одна мысль о побеге и мне конец. Ха-ха.

А теперь хорошие новости. Не знаю успокоит это вас или насторожит, но во всех моих созданных существах есть двойное дно. Они могут умереть от простейших вещей, типа забористой фразы или занозы, или чего-нибудь ещё такого. Некоторые дохнут от простейшего перелома, хотя выглядят неуязвимыми. Описание прилагаю чуть ниже.

Грифонов можно и нужно использовать - они разумны. Я их просила до поры до времени держаться в тени и вмешаться при крайней необходимости - алхимик мог заметить их раньше времени.

Напишите мне ответ и отправьте вместе с Аурумом (так зовут вожака).

Будьте осторожны. Скучаю.

Марина.

Верес нервно пригладил волосы и передал свиток брату. Пеор бегло его просмотрев, улыбнулся.

- Ну, по крайней мере, лично я уверен, что она на нашей стороне... - хмыкнул он, снова отдавая брату.

Свиток тут же мигнул и на листе появилась одна фраза, но ОЧЕНЬ крупными буквами:

ТАК ПРОСТО ВЫ ОТ МЕНЯ ВСЁ РАВНО НЕ ОТДЕЛАЕТЕСЬ!!!!

Ванифатий, как, впрочем, и охотники улыбнулись, а маг окончательно утвердился в мысли, что связался с психопаткой.

4. "И вот, после их танцев с бубнами, я совершенно неуязвим. И совершенно, блин, неотразим". К/я"Дедпул"

Этой ночью я не могла уснуть. То ли из-за ожидания завтрашней встречи с Тристаном, то ли из-за странного предчувствия. Ещё не все сюрпризы на сегодня закончились. Что-то должно было ещё произойти.

Проворочавшись с час, и так и не успокоившись, я начала бродить по комнате. Мысли перескакивали с одной на другую так быстро, что казалось сейчас мозг от напряжения лопнет, а посему тёмный силуэт зависший за огромным окном моей спальни был встречен весьма бурно.

Я встала с пола, потирая ушибленное место и выглянула наружу. И не смогла сдержать вздоха облегчения. Перед окном, бесшумно двигая крыльями завис золотой грифон.

- Аурум! Как же ты меня напугал! - негромко сказала я, пошире открывая ставни, чтобы он залетел в комнату.

Рискованно конечно, но сейчас я была готова забыть о любых факторах. Радостно обняв зверя за шею, я уткнулась в мягкие перья. Аурум что-то тихо проурчал. Тоже рад меня видеть, наверно.

- Что случилось? Почему ты здесь? - взволнованно, но грифон лишь мотнул головой, поблескивая золотыми глазами. Я заметила на шее свиток и дрожащими от нехороших предчувствий пальцами сняла его.

Но первые же строки короткого (до безобразия!) послания успокоили меня.

С нами со всеми всё в порядке. Мы готовимся выступить с теми силами что у нас есть. Береги себя.

И никакой подписи. Судя по лаконичности писал Верес. А кто ещё другой мог?

Я ласково погладила грифона по массивному клюву.

- Спасибо тебе...

Но Аурум боднул меня в плечо, видимо что-то намереваясь сказать. Эх, надо было их речью наделить...Грифон задумчиво глянул в окно, потом на меня. Неожиданно схватив за полу ночной рубашки, подтянул к проему. Я глянула вниз и не сильно удивилась, увидев остальных созданий, вот только...они как-то изменились. Да и Аурум чем-то неуловимо отличался от того каким я его создала. Что ж, надеюсь у меня будет ещё время узнать это, а пока...

Грифоны, завидев меня и вожака синхронно склонили головы. Недоумённо повернувшись к золотому я вздрогнула - Аурум делал то же самое что и его сородичи.

- Готовы помочь?

Грифон снова склонил голову.

- Но...

Меня сердито боднули в живот.

- Хорошо, хорошо...раз вы так хотите.

Золотистые глаза потеплели. Я снова погладила защитника и улыбнулась. Такая поддержка нам не помешает. Очень не помешает...

- Спасибо... - еле слышно выдохнула я, чувствуя как глаза предательски защипало.

Мою сонную тушку максимально бережно, но безжалостно скинули в бассейн. Вынырнув и выругавшись, я протерла глаза и со злостью уставилась на улыбающегося во все клыки вампира. Вот ведь..нельзя было нормально разбудить? Да, я заснула под утро. Да, меня сложно порой разбудить. Но не таким же способом!!!

- Доброе утро, миледи!

- Чтоб тебя грифоны разодрали, Ваше Величество! - грубо отрезала я, забираясь на бортик. - Так и знала, что от вашей семейки ничего хорошего ждать не приходиться...

- О, ты ещё матушку нашу не видела... - мечтательно пропел Тристан.

Удавила бы мерзавца. Сменив прямо тут же мокрую одежку на сухую, я без разговоров прошла обратно в комнату и снова повалилась на кровать. Спать захотелось ещё больше.

Рядом со мной что-то шлепнулось. Я скосила глаз и увидела большой лист бумаги.

- Что это?

- Карта будущих действий. Наших, Мэлора и Рильяни.

Я с куда большим интересом взглянула на лист. Но для меня в нём не было ничего понятного.

- Я ничего не смыслю в стратегии...

- Я догадался. Поэтому буду объяснять всё по порядку.

Вампир удобно устроился в кресле напротив и, положив локти на подлокотники, сцепил бледные пальцы перед грудью.

- Итак, в ближайшее время замок мы не покинем. В этом нет смысла. Для начала я введу тебя в курс дела. На данный момент Мэлор значительно проигрывает Рильяни по силам. Но есть вероятность того, что к Императору присоединяться войска эльфов, если конечно они найдут парламентера, так как просто так в эльфийские земли людям не попасть. Что ты улыбаешься?

Я махнула рукой, мол, продолжайте, не обращайте внимания. На самом деле повод у меня был. Если моя интуиция не врет, то парламентёр, причём не последний, у Пеора есть. Надеюсь, у Эалинн получится. Тристан недоверчиво глянул на меня, но продолжил.

- Итак, при условии что эльфы присоединяются, всё равно есть большой перевес в сторону армии противника. Однако, Алхимик будет нападать эшелонами, так что если извернуться, то Мэлор сможет пополнять войска между битвами. Как, впрочем, и алхимик.

- И сколько в одном эшелоне?

- Тысячи существ. Точных цифр у меня нет.

Я сглотнула.

- Но, насколько мне известно, вся мощь будет находиться во втором эшелоне.

- То есть первая волна должна ослабить войска Мэлора и Рильяни надеется взять их тепленькими при второй волне? А сколько всего планируется волн? - уточнила я. Вампир кивнул , подтверждая мои слова.

- Насколько известно - пять. Но лишь по изначальному плану.

В таком случае нужно каким-то образом отбить первую атаку с минимальными потерями. Представлялось это как-то с трудом, учитывая, что в армии Пеора наберется где-то двадцати тысячное войско, но из людей, а не из тварей из разных миров...Из разных миров...Это натолкнуло меня на немаловажную мысль, которую я поспешила озвучить.

- Рильяни ведь тоже будет пополнять войска после каждой атаки, так? И скорей всего будет делать это с помощью порталов?

- Да.

- А Вы знаете где они?

Тристан гадко ухмыльнулся, видимо разгадав мои планы, и кивнул.

- Но, так просто к ним не подойти. Туда пускают далеко не каждого и шансов пройти незаметными очень мало.

- Нам не обязательно идти туда напрямик, достаточно зрительного образа помещения. Нужно перенастроить их или просто уничтожить...

- Да, но не сейчас, а когда будем уходить, чтобы алхимик ничего не заметил. Есть ещё кое-что немаловажное. Золотое ущелье, которое ведёт прямо с места событий к столице. Пеор должен знать о нём, но вряд ли оно будет охраняться хорошо, у Мэлора просто не хватит сил на его блокировку. И именно этим мы и будем заниматься, но только тогда, когда обе армии соберутся на Травяных лугах.

- Но как же...?

- Сейчас наша задача состоит в том, чтобы заблокировать ущелье. - Отрезал вампир. - Первый эшелон они выдержат, тем более, что больше половины этой волны будут составлять твои создания. Ты ведь оставила своим друзьям подсказки? - лукаво усмехнулся он, заставив меня немного покраснеть. - Ну, вот и отлично. Сейчас тебе нужно как следует отдохнуть. Обе армии будут на месте примерно через неделю и я советовал бы тебе как следует поупражняться с оружием, всё-таки на битву идем и, вполне вероятно, что тебе тоже придётся сражаться.

Он встал и медленно пошёл к двери. Но у самой створки обернулся.

- Надеюсь после всех этих событий мой братец не надерет мне уши...

- Какой бра...аа! Верес? Нет, он скорей всего мне надерет одно место... - уныло ответила я, на что вампир как-то странно покачал головой и вышел.

- И как, скажите мне, полувампир может надрать что-либо Высшему Вампиру? - спросила я уже в пустоту, но внезапно получила ответ:

- Может, ещё как может...

Мэлор, Императорский дворец.

Зал Совета был полон под завязку. Собрались все, кто мало-мальски мог помочь в решении вопросов государственной важности - маги ковена, министры, первые люди Империи, охотники гильдии, вернувшиеся накануне экстренного совещания. Император пока что молчал, наблюдая за жаркими спорами, барабаня пальцами по столешнице. Вересклет стоял рядом с креслом брата и также как и он наблюдал и слушал.

Всех интересовал один вопрос - сбор армии. Кто? Где? Куда? Собравшиеся кроме охотников и самого Императора не знали с кем предстоит воевать, но судя по особенно хмурым физиономиям магов - догадывались.

- Чего мы ждём? - шёпотом спросил Рыжик у Вереса. Маг встрепенулся.

- Посланника от Эалинн.

- От эльфов? Думаешь, они согласятся?

- Должны. Вряд ли Рильяни остановится только на Мэлоре. Да и потом, у нас союзное соглашение. Письма были отправлены всем расам. - Ответил Пеор, стараясь одновременно прислушаться к тому, о чём говорят остальные, и добавил. - Владыка Великого леса мудрый эльф.

В Зале уже стоял ор. Маги ругались с министром обороны, второй советник пытался вывести из себя Ванифатия. В общем, балаган и напрасное сотрясание воздуха, не без сожаления подумал Пеор, откидываясь на спинку трона и прикрывая глаза. Останавливать он их не спешил. Пусть лучше выпустят пар сейчас, а не когда пойдет обсуждение.

Император успел малость задремать, когда высокие створки Зала Совета медленно и величественно открылись. Воцарилась тишина, многочисленные глаза уставились на вошедших. Пеор не смог удержать едва слышного вздоха облегчения, но тут же одернул себя - ещё рано ликовать.

В Зал вошли несколько высоких эльфов. Двоих из них Император узнал сразу - Эалинн и длинноволосый с серебристыми раскосыми глазами статный мужчина - первый советник Правителя, отец эльфийки. Остальные, видимо, свита.

Эалинн радостно улыбнулась ребятам и сделала глубокий реверанс. Крионелл поклонился.

- Да здравствует Император Мэлора!

- Приветствую Вас Советник. Чем обязаны визиту?

Крионелл едва заметно улыбнулся, но это заметил только Пеор и сделал ответный жест. Они были неплохими знакомыми, несмотря на разницу в возрасте.

- Владыка Великого леса послал нас на Совет, дабы помочь с решением немаловажного вопроса.

- То есть... - восхищенно, одновременно с надеждой сказал Данте.

Советник кивнул.

- Владыка дает свои войска. Мы прибыли, чтобы обсудить условия.

По залу прошелся вздох. Император улыбнулся, приглашая вновь прибывших занять специально для них приготовленные места.

Немного помолчав, собравшись с мыслями, Пеор начал говорить. Тихо и очень разборчиво.

- Судя по вашим разговорам, немногие из вас знают, с кем нам предстоит столкнуться. Хотя думаю, многие из вас знают или помнят его. Я говорю об архимаге-алхимике Рильяни Де Морэ. Потише, прошу вас! У вас будет время, чтобы высказать все ваши чувства по этому поводу. Сейчас главное обсудить несколько вопросов. Министр Трай, как подготовка с войсками?

- Со всех провинций собраны войска. Если сложить сюда ещё гарнизоны, находящиеся в столице - всего двадцать пять тысяч. Однако, есть проблема - оружие. Мастерские работают круглосуточно, но вооружение займёт несколько дней.

Император нахмурился и поджал губы.

- Хорошо, продолжайте работать. Далее, как идёт работа по обороне самого города?

- Все заклинания обновлены и добавлены некоторые новые. Магическую атаку, стены выдержат.

- Убежища для людей подготовлены?

- Да. В данный момент создаются дополнительные.

Пеор кивнул.

- А теперь о главном. Перед вами лежит карта. Место действия - Травяные Луга, примыкающие к двум провинциям: Иол и Транот. Они весьма обширные и там можно развернуться, к тому же к ним примыкает Золотое Ущелье, которое ведёт прямо к столице. Нельзя обойти этот факт стороной. Это место нужно защитить в случае если Рильяни осведомлён о нём, к тому же это послужит отходным манёвром, если дела будут совсем плохи.

"И это весьма вероятно" - хмуро подумал Император уже про себя.

- Если позволите, Ваше Величество, Золотое Ущелье возьмут под охрану мои бойцы. - вставил своё слово Крионелл.

- Полагаю, это вполне разумно, но Ваша помощь нам понадобиться и на передовой. Особенно Ваши стрелы.

- Согласен. В Ущелье пойдут эльфы спец десанта и несколько эльфийских магов, в том числе и некромантов.

- Что? Некромантов? - негодующе произнес один из магов ковена.

- Это здравая мысль, Орен! Учитывая способности того, с кем предстоит сразиться - Возразил Пеор, оглядываясь на брата. Верес кивнул.

- Рильяни давно занимается высшей некромантией, и не исключено, что его войско будет состоять не только из живых. Ему нет смысла посылать в лобовую мертвяков, ибо они слишком, скажем так, хрупкие. Поэтому есть шанс того, что он пошлёт армию мёртвых в Ущелье. - Сказал он.

Крионелл кивнул, соглашаясь с доводами обоих братьев. Но Орен, архимаг-специалист по магическим существам, сдаваться не хотел.

- И с чего Вы взяли Ваше Высочество, что кучка некромантов сможет остановить полчища зомби?

Верес поморщился.

- Вы не хуже меня знаете, что способен некромант. К тому же, в стане врага сейчас находится тот, кто может весьма ощутимо поломать все планы Рильяни. Если уже не поломала...

- И кто же это?

- Маг радуги. Леди Марина.

Старичок так и взвился.

- Как какая-то девчонка может это сделать?!!!

Охотники переглянулись, вдруг почувствовав одно желание - придушить противного мага. Но Верес остался непоколебим.

- Так же как и создала грифонов.

У архимага не нашлось слов. Однако взгляды, кидаемые на принца, были далеки от ласковых. Эалинн незаметно показала Вересу большой палец, отчего тот уже совсем по-мальчишески тихо хихикнул. Ещё бы! Орен не раз допекал его, когда он учился в Академии. Тем приятнее было, наконец, его заткнуть.

Седовласый мужчина с лучистыми карими глазами тихонько постучал своим посохом. Несмотря на прожитые года, он сохранил прямую осанку и мощь.

- Слушаю Вас, ректор.

- Ваше Величество, мои ученики выразили своё желание во всесторонней поддержке в грядущей битве. Я запретил лишь тем, кто даже по меркам обычных людей слишком молод и неопытен. Однако и те, что прошли отбор весьма умелые и смелые маги.

- Благодарю Вас. И на скольких магов нам рассчитывать?

- Около двухсот. - Едва склонив голову ответил ректор.

- Это хорошо, очень хорошо.

Пеор задумался о том, что ещё не было упомянуто. Но новые мысли в голову не приходили. Осталось только отдать несколько приказов.

- Подведём итог. Через пять дней всё должно быть готово к выступлению. Омер, прошу Вас подготовить помещения для наших эльфийских коллег. На утро пятого дня войска должны быть выстроены для смотра. Это всё. Да благословят нас боги!

Когда все разошлись, в Зале Совета остались лишь охотники и Крионелл с Эалинн. Пеор сердечно обнял обоих.

- Я рад, что ты всё-таки пришёл Крионелл.

Советник усмехнулся.

- Всё благодаря моей дочери и леди Марине, которая исцелила её. Я не мог оставить это без внимания.

Император взлохматил светлую макушку.

- Да...Марина...Надеюсь с ней всё нормально...Если она сможет вырваться, у нас будет мощная поддержка.

- Если... - сказал Верес, нахмурившись.

- В чём дело? Волнуешься за неё?

Маг мотнул головой.

- Ты помнишь, что с ней было, когда было нападение на усадьбу? Она всё-таки молодая девушка, пусть и немного натренированная благодаря элементалям.

Эалинн улыбнулась, глядя на охотников.

- Марина справится. Я уверена в этом.

Отец несколько удивлённо посмотрел на дочь.

- Люди достаточно хрупкие создания. Ты так уверена в этом человеке?

Эльфийка кивнула.

- Я думаю не я одна.

В этот момент двери в зал распахнулись и на пороге материализовались четверо.

- Привет честному собранию! - поздоровался Флай.

Ривера тут же полезла обниматься к Эалинн. За то время, что они вместе провели в замке Императора, они сильно сдружились. Крионелл так же как и его дочь, правда, немного сдержанней, уставился на элементалей.

- Это друзья Марины - пояснил Пеор.

- Ею же и созданные и благодаря ей возрожденные! - добавила Ривера.

- Пожалуй, я хочу познакомиться с этой девушкой - задумчиво сказал Советник.

- Я думаю, Вам этого всё равно не избежать. - Добавил Гаара.

Агни подошёл к Вересклету. Эти двое уставились друг на друга, но потом пожали друг другу руки. На удивление всех остальных.

В их отношениях тоже произошли изменения. Несмотря на все препирательства, стычки...Хранитель нашёл своего подопечного. Но это было известно пока лишь им двоим. Агни и сам не мог сказать, когда он обнаружил то, что доселе не было видно никому. Огонь. Нет, пожар, полыхающий всеми оттенками красного, желтого и оранжевого. Пожар ауры Вереса, разгоревшийся недавно. Благодаря ли девушке, или чему-то другому, но сейчас он был виден как никогда, раньше прикидывающийся ледяной коркой спокойствия и обреченности существования.

- Аурум вернулся - сказал элементаль.

- С посланием? - Надежда невольно проскользнула-таки в вопросе.

Агни покачал головой.

- Ты сам должен это увидеть.

Замок Фог. Марина.

Вечер принёс в мои покои прохладу, цветки какого-то дерева и...алхимика. Первая паническая мысль - он узнал. Но Рильяни выглядел весьма задумчивым и всё время меня рассматривал. Даже подошел и пару раз повернул мою безвольную тушку.

- Так не пойдёт.

- Что не пойдет?

- Твои магические и физические способности надо за оставшиеся пять дней привести в надлежащий порядок.

- За оставшиеся пять дней? Какой порядок?? О чём Вы...

Но он остановил меня взмахом руки. Я попыталась ещё что-либо сказать, но только беспомощно схватилась за горло. Голос пропал. Так легко...я даже не почувствовала.

- В оставшееся время ты поступаешь в распоряжение Повелителя Вампиров. Не разочаруй меня, девочка.

Он ухмыльнулся, глядя на мое испуганное лицо.

Как только дверь закрылась, я обессилено упала на кровать, всё так же сжимая горло. Это странно. До этого дня я всегда чувствовала проявление магии, тем более темной. Теперь же...Голос вернулся, а я снова не почувствовала, как и что он сделал. И от этой неизвестности стало страшно. Получится ли у нас победить?

Однако, правоту Рильяни сложно было не признать. В конце концов, не буду же я отсиживаться за спинами воинов. Это и моя личная битва. С самой собой и моими личными кошмарами. К тому же, в последнее время меня не покидало ощущение, что с моей магией, если это можно так назвать, твориться что-то. Словно она рвётся наружу, сопровождая каждый всплеск разноцветными всполохами вокруг ладоней.

Лёжа, я создала между пальцев небольшой шарик. Ну вот, опять. Запястья скрылись в разноцветном огне. И что бы это могло значить? Раньше, конечно, бывало, что мои глаза расцвечивались радугой, но всего пару раз, когда расход сил был большой. Например, когда я создавала элементалей или грифонов. Я подошла к зеркалу. Да, точно...теперь и при малейшем создании, карие глаза становились нереальными. Что же всё-таки происходит? Алхимик должен знать, раз сказал, что мои способности надо развить. И всё же...выглядит как-то жутковато.

Тристан выбрал тренировочной площадкой уже не раз облюбованную мной башню. Разбиться никто из нас не боялся, ибо как выяснилось вампирам крылья даны не просто для обмахивания симулирующих обморок девиц. Нетопыриные крылья оказались жесткими, ни о каких хрящиках там и речи не шло. Полноценные крепкие кости, веером расходящиеся от того места где располагаются лопатки. У Вереса таких нет. А жаль.

Тристану они придавали весьма воинственный облик и подчеркивали его немного дикую красоту. Приятно находится рядом с таким мужчиной. Ещё приятней за ним наблюдать, а не скакать на грани не огороженной площадки от него же, рискуя свернуть себе шею.

С самой первой минуты этот вампир взял такой ритм, что если бы не тренировки с моими элементалями, я бы просто свалилась от перенапряжения уже на получасе. Но ноги пока что держали, а руки крепко держали древко нагинаты. Угадывать его выпады приходилось едва ли не шестым чувством - я видела лишь смазанные движения. Перекаты, прыжки, перевороты, сальто, резкие выпады и непробиваемая защита. Его оборону не пробил бы и...у меня не было сравнения, потому что никого с такой силой я ещё не встречала. Даже Гера, не последний боец - ничто по сравнению с Повелителем Вампиров.

Что-то резко ударило по ногам, и я чувствительно треснулась затылком о камень. Оружие, валяющееся совсем рядом с пальцами, казалось недосягаемым, сознание поплыло.

- Не так плохо как я ожидал. - Задумчиво произнёс ничуть не запыхавшийся голос совсем рядом.

У меня не было сил для ответа, поэтому я ограничилась только злобным взглядом и пыхтением.

После этого он взялся за меня ещё плотнее. К третьему дню эмоции начали зашкаливать. У меня началась истерика, поднялась температура, из-за многочисленных ссадин и ушибов тело отказывалось повиноваться, но Тристан не прекращал, даже когда я засыпала прямо на площадке. Не знаю чего он хотел добиться этим, ведь и ежу понятно, что в таком состоянии я мало что могу сделать.

Я перестала тратить время на атаки, стараясь беречь и без того избитое тело и не делать лишних движений, которые причиняли мучительную боль. Разноцветный огонь уже сросся с руками и, кажется, не пропадал даже когда я ложилась спать, но точно не скажу. Я просто не помню как я вырубалась. Тристан с каждым часом стал напоминать мне некое надоедливое насекомое, постоянно жужжащее над ухом и не дающее отдохнуть и в какой-то момент меня просто прорвало.

Шел последний день данного нам срока. Та же башня, тот же пронизывающий ветер. Тот же противник, почти не запыхавшийся. Вот только...я другая. Уставшая постоянно обороняться и падать, чтобы потом со старческим кряхтением подниматься и снова становиться в позицию.

- Хватит.

Нагината описала круг, ветер вздыбил волосы и едва не слизнул вампира с площадки, но тот удержался. Между нами росла сияющая сфера. Ещё одно движение - и она распалась на несколько поменьше. Замах оружием как битой для бейсбола и они по одному полетели в напрягшегося вампира. Он увернулся, но я лишь ухмыльнулась, щёлкая пальцами. Две или три взорвались за его спиной, практически вдавив в камень. Тристан тут же подскочил и что-то быстро зашептал. В меня полетела какая-то чёрная пакость, но её я отвела взмахом ладони. Хватит.

Несколько уцелевших сфер, улетевшие было за границу нашего поля, вернулись, собравшись в правильный круг над макушкой вампира, чтобы через мгновенье опутать его с ног до головы. Ещё щелчок и по едва заметным нитям прошёл заряд тока. Тристан забился и закричал.

Я дёрнулась как от пощёчины и закрыла глаза. Что я делаю, чёрт побери! Мне ж ещё с ним на бой идти вместе...Когда я открыла глаза, он вполне живой, но слегка дымящийся и тяжело дышащий, сидел на полу, устремив взгляд куда-то в ноги.

В голове как-то равнодушно проскользнула мысль: "А ведь я могла бы его убить...". Могла, но не имею права.

Взгляд скользнул к собственным рукам и...я не смогла сдержать удивленного возгласа.

- Что за...?

Пламя окутало всю мою фигуру. А я то думаю, чего мне так тепло...Но оно совсем не обжигало, скорее...ласкало? Щелчок пальцами и передо мной сразу возникает резной трон. Без каких-либо усилий, лишь мимолетный образ, и появилось именно то что надо было. То, что я хотела...ЭТО называется развить способности?

- Ну вот и всё.... - тихо сказал Тристан, глядя на меня и слегка отстраненно улыбаясь.

- Как ты? Извини что так шарахнула, просто устала. - сказала я, помогая ему подняться.

- Знаю.

Весь оставшийся день и ночь я проспала. Наконец-то спокойно и без сновидений.

Мэлор, Императорский дворец. Вересклет.

Для грифонов выделили большой ангар рядом с королевской конюшней. Верес вспомнил о странной фразе Агни буквально накануне выступления. Дел все эти дни было невпроворот и не было времени наведаться к созданиям девушки. Но вот сегодня, совершая осмотр, ноги вынесли его как раз к ангару.

Огненный уже был там, за чем-то пристально наблюдая, прислонившись к одной из створок ворот.

- Так что ты хотел мне показать?

Агни молча ткнул пальцем. Маг посмотрел в том направлении, и сначала ничего интереснее уже увиденных грифонов не увидел, но стоило присмотреться...

Грифоны тоже его заметили и как по команде повернули головы в его сторону. Он поклонился. Верес подумал, что что-то не так. Он задумчиво перебирал перья тянувшейся к нему под руку самочки, наблюдая за тем, как Аурум чистит свои. И столько в этом было смысла...смысла...Грифон задумчиво, критически осмотрел маховые перья на крыльях, ничего не нашёл и аккуратно сложил по бокам. Верес замер.

Он конечно знал, что создания Марины обладают разумом, но кажется с их последней встречи этот разум эволюционировал. Или...создания девушки способны сами были развиваться! И причём сделали это...

Маг вопросительно посмотрел на Агни, тот улыбнулся и снова кивнул на крылатых. Та самочка, которая терлась о его руку, отошла, потянулась, взъерошив красно-чёрные перья и распахнула клюв. Маг упал, зажимая уши руками. Ультразвуковая волна казалось сейчас разорвет барабанные перепонки. Когда он снова очнулся, грифон озадаченно смотрела на него.

- Ты...больше так не делай, когда рядом люди... - прошептал Верес, пытаясь оценить ущерб. Слух возвращался постепенно, уши болели. - Вылитая серена...

- Серена...а мне нравится! - внезапно выдало существо, задумчиво глядя в потолок.

Маг на пару с Агни так и остолбенели.

- Ты...говоришь?

Серена почесала лапой за ухом.

- С недавнего времени.

- А....остальные?

- Нет, но прекрасно понимают, что говорят другие.

Верес ошалело уставился на неё.

- Но как?

К ним подтянулись и остальные грифон, сев в кружок. Аурум что-то проклекотал и Серена кивнула.

- Хозяйка хотела, чтобы мы были разумны, но сама того не подозревая заложила в нас программу развития, чтобы мы могли жить в этом мире как наши ушедшие сородичи. - объяснила она. Аурум кивнул. - Теперь каждый из нас обладает своими..эээ...особенностями.

- Например, крик который может оглушить? Забавно...Она сама-то об этом знает?

В глазах Серены полыхнули искорки.

- Нет.

Маг побарабанил пальцами по колену.

- Расскажешь мне?

Грифон кивнул.

5. "А теперь действовать, действовать, действовать!". Сериал 1972г. "12 стульев"

Я ещё раз оглядела разношерстный народ. Почти половина из них была мертвой, чего ждать от них тоже было вопросом. На обычных зомби они были не совсем похожи. По крайней мере, они не сходились с описанием из тех книг, которые я успела прочитать.

Рильяни выглядел до жути довольным. По случаю последнего смотра войск он надел парадную мантию, с серебряной окантовкой и родовым гербом на спине в виде зеркала и меча. Интересно, что за история у этого герба? Ведь, судя по истории семьи Рильяни, которую я знала, этот герб он должен был придумывать сам. Рядом с ним, выпрямившись по струнке, стоял Гера. Однако, судя по его слегка отсутствующему взгляду, войска его не волновали. Я попробовала отыскать его сородичей, но не преуспела. Слишком много народу. Слишком. Надеюсь, у Мэлора есть хотя бы половина от этого количества.

Я вздохнула, окончательно забившись за спину Тристана. На душе было неспокойно. Не только за нашу авантюру, но и за ребят, которые, наверно, уже тоже выдвинулись в сторону Травяных Лугов. Даже зная планы Рильяни, я не представляла, как можно подпортить ему эти планы. Ну что можно сделать с сорока тысячным войском? Не упокоить же, в конце концов. Я не умею, а если брать магов этого мира, их потребуется не меньше пятисот. Я снова вздохнула.

Тристан незаметно дернул меня за длинную прядку волос, указывая глазами куда-то в бок. Я глянула. Там, шагах в пяти от нас, красовался небольшой проход, из которого через равные промежутки виднелись яркие вспышки. Я недоумённо поморщилась, вампир закатил глаза, видимо, поражаясь моей тупости, и снова призвал посмотреть повнимательнее. Напротив проёма как раз встал какой-то воин в начищенных доспехах. Я напрягла зрение, силясь рассмотреть отражение, и едва сдержала вздох удивления и торжества. Портал.

Тристан кивнул, увидев моё удивление. Я всё так же молча, и как можно незаметнее вопросительно подняла один палец. Вампир покачал головой. Значит он там не один, а несколько. Неужели это именно та комната, в которой Рильяни призывает существ из других миров? Почему в башне-то? Я думала они где-то в подвалах, да и потом вампир говорил что там мощная защита...С другой стороны, мне же лучше, не придётся далеко бегать.

- Что мне делать? - как можно тише спросила я.

- Выводить их из строя. Но как можно медленнее и незаметнее.

Я кивнула. Медленней говоришь. Ага. Я ухмыльнулась. В мою не раз ушибленную голову пришла коварная идея. Рильяни ничего не заметит. И ничего не сможет сделать, потому что моя "зверушка" начнет действовать только тогда, когда мы уйдём. Ну, или чуть позже. Главное не забыть об этом вампира предупредить, а то мало ли...

Я постаралась как можно сильнее уйти в тень, чтобы разноцветное пламя не было заметно, и стала быстро водить руками, вычерчивая перед собой сферу. Внутри неё пока что спало маленькое, но весьма прожорливое существо, похожее на небольшую ящерку. Ещё движение и она оказывается в моих руках, позёвывает, и мягко касается длинным язычком щеки.

Малыш, ты должен мне помочь. Медленно передав образ созданию, я аккуратно спустила его на пол, где он мгновенно стал невидимым. Он будет ждать, пока я не отдам ему приказ. Я снова ухмыльнулась. Заходите на огонёк, господа маги. Он будет весьма рад вашему высочайшему визиту.

Повелитель Вампиров снова привлёк моё внимание, и я заметила, как Гера что-то пытается мне сказать. И открыла телепатический канал.

- Что?

- Я уж думал, ты никогда не заметишь.

- Прости, задумалась. Что - то хотел сказать?

- Да. Мы уходим.

- Куда? - не поняла я.

- Подальше отсюда, вместе с моими солдатами. Нам тут не место.

- Да ну? А как же Рильяни? Думаешь, отсутствие такого количества народа пройдет незамеченным?

Сказала, а потом поняла, что мы сами в такой ситуации. Однако Гера тряхнул головой.

- До того как я встретил тебя, думал, что всё идёт как надо, но....считай ты меня переубедила.

- Каким образом?

- Да хотя бы своими рассказами о тех, с кем нам предстоит сразиться. Уж лучше с ними, чем с алхимиком, которого, как оказалось, я совсем не знаю.. Я хочу встать на сторону Мэлора. И мои солдаты тоже.

Моё сердце бешено заколотилось. С войском Геродота у нас есть шанс пережить эти страшные события, но...Вот так просто рассказать ему о нашем плане я не могла, хотя очень хотелось. Из памяти до сих пор не до конца стерся момент предательства. В конце концов, кто может поручиться, что и сейчас он не врет? По сему, едва переглянувшись с Тристаном, я тряхнула головой.

- Делай, как хочешь, но будь осторожен. Пеор и его брат не поверят тебе.

Гера серьёзно кивнул, но мне показалось, что он слегка расслабился.

- Гера, я хочу тебе напомнить одно. Запомни, предательство так просто никто из моих друзей не простит. Я тоже.

- Не волнуйся. Я усвоил урок. Сейчас меня волнует только одно. Мои соплеменники должны выжить и вернуться домой. Это всё что мне надо.

Я улыбнулась уголками губ.

- Мы вернёмся домой. Все. Уверена, Верес знает, как это сделать.

Гера едва заметно кивнул..

Спустя час мы уже находились в нескольких километрах от замка Фог - пристанища алхимика. Я обернулась на него, наполовину скрытого молочным туманом. Башни озарила большая ядовито-зелёная вспышка, чуть позже до нас долетел полный гнева крик. Наше бегство не осталось незамеченным. Так же как и внезапный сбой в работе порталов, так же как и огромная дыра в защите замка. Наш путь лежал к Золотому Ущелью.

Что-то едва кольнуло руку, чуть повыше локтя, и там материализовался мой маленький дружок, сыто щуря лиловые глазки.

- Кто это? - спросил Тристан. По причине неумения ездить на лошади (хотя эту странную зверюгу сложно назвать лошадью) я сидела впереди Повелителя.

- Тот, кому мы обязаны испорченными порталами. Он выпил всю магию из них. Сомневаюсь, что Рильяни быстро сможет восполнить эту потерю.

- Неплохо. Я бы сказал, что он вряд ли сможет собрать столько энергии вообще. - Хмыкнул вампир, чуточку уважительнее глядя на существо, цеплявшееся за мое предплечье маленькими коготками. Существо стрельнуло глазками в его сторону и шустро перебралось на его плечо.

- Кажется, ты ему понравился. - Несколько удивлённо заметила я. Тристан промолчал, но судя по клыкастой физиономии, он остался весьма доволен. Ну, вот и ладушки.

Ущелье встретило нас резким ветром пополам с песком, который неприятно забивался за воротник плотной куртки. Как только мы вошли в него, лошадей пришлось вести в поводу, и теперь я непереставая куталась в плащ, пожертвованный кем-то из свиты Тристана, и старалась смотреть себе под ноги. Шли мы довольно долго, так что ноги начинали потихоньку гудеть, но признаваться в этом я само собой никому не намеревалась. Вот ещё! Засмеют ведь. Между прочим, вампиры оказались весьма дружелюбными ребятами, хоть и вызывали дрожь в поджилках, а когда узнали кто я и почему с Тристаном, так и вообще, прониклись. Меня это немного коробило, но постепенно я привыкла.

Тристан внезапно свернул куда-то влево, я машинально за ним, а через какое-то время ощутила, что ветер стих. Мы оказались в просторной пещере на дне ущелья, в котором кишмя кишели вампиры, обустраивая наш лагерь на неопределённое время. При виде Повелителя все как одни поклонились и продолжили свои дела. Я несмело притулилась с краешку небольшого стола, где была разложена карта, и стала наблюдать. Интересно, в какой части ущелья мы сейчас находимся?

- Леди Марина, вы голодны? - это Равьен, тот вампир, который одолжил мне плащ.

- Нет, спасибо...Скажи, Равьен, а где мы сейчас? - спросила я, отдавая одёжку.

- Вот здесь. Если подняться наверх, то сможете увидеть лагерь мэлорцев.

Я кивнула. Так близко...они совсем близко...Тряхнув головой, я высмотрела Тристана, отдававшего какие-то приказы. И что мы намерены делать теперь?

Вампир как будто прочёл мои мысли и подошёл.

- Мои солдаты расставили несколько ловушек по всему Ущелью, но я сомневаюсь, что против такого полчища они сработают эффективно.

- Это можно исправить. У меня есть несколько идей. Позволите высказать?

Тристан кивнул, и я поведала ему свои гениальные идеи. Ловушек было семь, почти на равных промежутках, но вот только они были настолько примитивны и неудобны, что моё чувство прекрасного не могло это вытерпеть, а посему мы начали спорить. Наоравшись, перепугав вампиров видом фурии в моём лице и Повелителя во гневе в лице Тристана, мы пришли к взаимовыгодному соглашению.

Ловушки будут немного изменены. Например, первые три будут отделены друг от друга алмазными щитами в моём исполнении, что позволит запускать в ловушки максимальное количество боевых единиц, что позволит в свою очередь нанести максимальный урон. Сами конструкции ловушек будут несколько усовершенствованы, то есть, направлены на движущиеся объекты и хаотичный камнепад станет самонаводящимся. Это удобно, ибо в ловушках никого из своих не будет. Четвертая и пятая ловушки, которые раньше представляли собой расстрел арбалетными болтами и заливание смолой, также подвергнуться нескольким изменениям. Ну, например, болты будут зажжены пламенем, которое фиг собьёшь, а смола обратиться в лаву. Ух, впору нарабатывать стаж в качестве злодейки! Но знали бы они как меня достал этот проклятущий архимаг!! Надо же мне в кои-то веки пар спустить.

Итак, что там дальше. Шестая и седьмая ловушки расцениваются как запасные, на самый крайний случай, если армия Рильяни всё-таки прорвется через остальные ловушки. С ними было сложнее всего, так как они находятся практически около столицы и слишком далеко от того места, где находимся мы. Вампиры предлагали пока что оставить всё как есть, но я сними не согласилась, вызвав бурю негодования. Но...уж лучше перебдеть, чем недобдеть. И на всякий случай я предложила также поставить в предпоследней ловушке мои алмазные паутинки.

Кстати что всё - таки означает вся эта алмазная дребедень. Алмаз, как известно самый крепкий камень, к тому же приносящий удачу и защищающий от злой воли. В нашем случае незаменимый материал. Некоторые могут возразить, что против лома нет приёма, однако кто сказал, что алмазный щит будет толщиной с волосок? Нет, мне понадобилось немало времени, чтобы испытать своё изобретение (Гера как-то сломал об этот щит свой двуручник) в результате чего сие творение оказалось с кулак толщиной и абсолютно спокойным к магии. Любой магии. Кроме моей разумеется. Тристан видел его только один раз, но тут же согласился. Видимо, проняло.

Алмазная паутинка тоже весьма действенная вещь. Сотканная из тонких алмазных нитей она разрезает всё, что несётся к ней на большой скорости. В этом ее недостаток. Но есть достоинство. Она не видна, и если не знать где именно она находиться, можно здорово вляпаться по самое "не могу". Последнюю ловушку придётся защищать в ручную...Но это уж мы как-нибудь переживём. Наверно.

- Остался последний вопрос.

- М?

- Как ты собираешься всё это успеть до завтрашнего утра, когда Золотое Ущелье не проехать и за два дня? - спросил Тристан.

Все присутствующие на нашем совете выжидательно уставились на меня. Я немного смутилась.

- На крыльях само собой. Вы видели какая буря? Даст Бог, она будет бушевать всю ночь.

- Одна ты не пойдешь. Не пущу.

- Ваше право! Как долго вампиры могут держать в воздухе?

- Примерно два часа без отдыха.

- Я тоже. Да нам столько и не надо. С небольшими передышками мы как раз управимся к рассвету.

Тристан задумался на время, но видимо что-то решив, кивнул в такт своим мыслям и подозвал Равьена и ещё двух вампиров.

- Они пойдут с тобой. Идите! Чтобы с первыми лучами солнца были на условленном месте. Равьен знает, где это.

- Да, мой Повелитель. - поклонился вампир.

- Ну что ж, удачи нам. - На прощанье улыбнулась я и уверенно сдернула с себя рубашку, оставшись в короткой майке без бретелек и выпуская крылья.

С высоты полёта Ущелье казалось огромной змеей. До первой ловушки мы долетели в считанные минуты, благо находились практически у "входа". Равьен удивленно выдохнул, когда разноцветное пламя заполыхало вокруг меня, но я поспешила его успокоить и попросила не мешать несколько минут.

На первый взгляд невидимая стена полыхнула один раз и снова исчезла. Я постучала по ней пальцем и, услышав хрустальный отклик, улыбнулась. Равьен показал мне ловушку, и я невольно задержала дыхание - такой монументальной она оказалась. Казалось, всего-то груда камней, но вблизи это смотрелось как скала, внезапно выросшая на пологой верхушке Ущелья. Быстренько обработав её, мы полетели дальше ко второй и третьей.

К тому моменту как мы добрались до четвертой, я немного устала, но у пятой мы сделали небольшой привал. Благо, благодаря тренировкам Тристана я не боялась свалиться в обморок от перерасхода сил. С последними ловушками пришлось повозиться больше всего - алмазные паутинки пришлось плести вручную. Но и с этим мы справились.

- Можно возвращаться... - устало сказала я, немного подумав, добавила - только отдохнем чуть-чуть.

Вампиры переглянулись, но возражать не стали. Один из провожатых что-то тихонько шепнул Равьену и тот, нахмурившись, проверил оружие. Я невольно напряглась.

- Что такое?

- Там кто-то есть у седьмой ловушки. Повелитель приказал уничтожать всех, кто находится в Ущелье.

- Даже мирных жителей? - ужаснулась я. Равьен кивнул. - Постой! Давай сначала проверим!

Песчаная буря, так хорошо сыгравшая нам на руку, не позволяла рассмотреть в точности фигурки, буквально в ста метрах находящиеся от нас. Отчётливо было видно лишь то, что их там много и костер. Один из вампиров бесшумно скользнул вниз, чтобы через несколько минут вернуться и доложить - эльфы, спец отряд.

- Эй, Равьен, напомни мне, если я что упустила. Ведь в войске Рильяни нет эльфов?

Вампир покачал головой.

- Значит это мэлорцы? - с надеждой спросила я.

- Не знаю. В любом случае стоит это выяснить.

- Мы предоставим вам эту возможность, господа.

Вампиры резко ощетинились мечами, но было поздно. Я скосила глаза на маячивший около кончика носа наконечник стрелы и невольно сглотнула. Быстрые какие. Я отчетливо услышала как кто-то из моих провожатых зашипел. Нас окружили, причём незаметно.

И что теперь? Я глянула на бесстрастное лицо эльфа, державшего меня на мушке, и удивилась. Даже в темноте было видно, что это тёмные. Странно...если Эалинн-таки привела помощь, то это должны были быть светлые эльфы, а тут такое...Нда...

Нас бережно, но бесцеремонно отконвоировали к большому костру и там оставили под присмотром нескольких эльфов.

- Равьен, почему они темные? - тихо спросила я, воспользовавшись случаем.

- Это спецотряд. Они подчиняются напрямую их Владыке.

- Но как тёмные связаны со светлыми?

- Никак, просто в каждом из этих народов как дань дружбе и союзу есть такие подразделения. У темных есть спецподразделение светлых, которые подчиняются напрямую Правителю тёмных.

- И они согласны с этим?

- Вполне.

- Интересно...

Из небольшой палатки недалеко от костра вышел высокий эльф, но лица его из-за ветра, от которого слезились глаза, разглядеть не представлялось возможным. Зато когда он приблизился, я не смогла сдержать удивления. Знакомый пират, который в "Ночной кочегарке" облил меня пивом. Класс! Он тоже из спецподразделения? Вот блин...Попали мы...

- Что за птички заглянули к нам на огонёк? О? мне доложили, что вас четверо. Где ещё один?

Меня вынули из-за спины Равьена, и я робко махнула лапкой в знак приветствия. Выражение лица тёмного надо было видеть...

- ТЫ????

- И тебе привет...

Мы побуравили друг друга взглядом, на удивление и недоумение всех остальных. Я была уже готова достать нагинату, но тёмный только хмыкнул и расплылся в улыбке.

- Мне сказали, что ты будешь в армии алхимика. Но я предполагал, что возможно тебе удастся сбежать. Рад, что оказался прав. Итак, что вы тут делаете?

Мы с Равьеном переглянулись. Без прямого разрешения Тристана мы не имели права что-либо им рассказывать, но...

- Я всё ещё не знаю, как тебя зовут... - сказала я. Тёмный склонил голову на бок.

- Так же как и я тебя.

- Марина.

- Леон.

- Леон...Мы не можем рассказать наши планы. Повелитель не давал указаний на этот счёт. Но ты можешь сам с ним переговорить.

- Это невозможно, мы не можем уйти с поста.

Равьен хмыкнул тронул меня за плечо, указывая на сереющее небо. Нам пора бы уже вернуться.

- Не волнуйтесь. Золотое Ущелье защищено нашими силами и силами леди. В любом случае, если вас послал Мэлор, то мы должны согласовать действия, иначе вы можете просто погибнуть здесь.

Леон что-то прикинул в уме, оглядел нашу нетерпеливо перетаптывающуюся группу и кивнул. Один из вампиров подхватил его подмышки, но я спохватилась - унесёт ли? Однако Равьен лишь ухмыльнулся. Ну ладно, пусть сами разбираются.

На условленное место мы успели едва-едва. Тристан был уже там.

- Смотри.

Я посмотрела, и ноги едва не подкосились. Отсюда было видно огромное поле, пока что пустое, но справа я заметила уже выстраивающуюся армию лазурно-золотых цветов - Мэлорцы. А слева чернело марево заклятий Рильяни.

- Хочет скрыть свою мощь. - прокомментировал Равьен. Я кивнула.

Повелитель Вампиров окинул взглядом Леона, судорожно сжимающего кулаки, и дотронулся до его плеча. Тёмный вздрогнул и глазами с расширившимися зрачками посмотрел в уверенные рубины Тристана.

- Вы можете присоединиться к своим товарищам. Золотое Ущелье под надежной охраной. Мы убережём его, во что бы то ни стало.

- Я должен Вам верить?

- Вы можете верить ему. - Сказала я, не отрываясь от лазурных флагов. - У меня с ним клятвенный договор, в случае его невыполнения приводящий к стопроцентной смерти.

Потом всё-таки посмотрела на эльфа, всё ещё недоверчиво смотревшего на нас.

- Поверь, там мои друзья и я не хочу, чтобы они пострадали. Поэтому мы сделаем всё ради победы Мэлора.

Леон кивнул. Я посмотрела на Тристана. Он кивнул тоже. Эх, прям радость какая - друг друга без слов понимаем.

- Я проведу их через ловушки, и буду здесь через несколько часов. Если что-то случиться я подам знак.

- Будь осторожна.

Я кивнула. Равьен снова подхватил Леона и мы полетели обратно к эльфийскому лагерю. На сборы эльфам понадобилось едва ли не пятнадцать минут, они вообще весьма скоростные.

Вопреки всем законам жанра из-за натянувшихся за ночь облаков выглянуло солнце, ярко осветив поле действия. К тому моменту как мы вынырнули из ущелья, было уже заметно, что войска Мэлора выдвигаются на боевые позиции. У меня засосало под ложечкой, и я остановилась, прикусив губу, наблюдая за этим зрелищем. Армию Рильяни видно пока что не было, зато отчётливо были слышны боевые барабаны.

Рука коснулась моего плеча, и я обернулась. Тёмный казался сосредоточенным, но ни капли страха не плескалось в его тёмных, с едва заметными искрами глазах. Хотела бы и я быть настолько уверенной в себе и победе.

- Оставляем всё на тебя и Повелителя, Марина. Берегите себя.

Я через силу улыбнулась.

- И вы...будьте осторожны. Мы поможем, если это будет возможно. У меня будет к вам только одна просьба. Не говорите никому, что я здесь. Боюсь, некоторые из мэлорцев могут уйти в самоволку.

Эльф понятливо улыбнулся.

- Пусть удача улыбнётся вам! - Уже намного уверенней улыбнулась я в ответ, вытянув вперёд руку ладонью вверх. С неё широкой лентой соскользнула радуга и обвила оружие каждого из отряда. Тёмные отсалютовали мне и быстро растворились в перелеске. Ну что ж. И мне пора.

Тристан отдавал какие-то приказы, когда я опустилась рядом с ним. Вампиры коротко кивали ему и тут же растворялись в неизвестном мне направлении.

- О! Вернулась! Молодец. Идём, тебе стоит немного отдохнуть и поесть.

- Я не устала.

- Не спорь со старшими. Если не поспишь хотя бы пару часов, битву не увидишь.

- Но..

Вампир взял меня за плечи и развернул к единственной палатке на верхушке Ущелья.

- Никуда они от тебя не денутся! Ты же не хочешь упасть в обморок посреди битвы? Если что-то случится, я тебя разбужу.

Я кивнула. Спорить с ним невозможно, да и если честно, то он прав. От отдохнувшей меня будет больше пользы...

Толстощёкий вампир (Да-да! Такое бывает!) выдал мне огромную миску супа и почти пол ковриги хлеба, на что я воззрилась сначала с ужасом, но едва засунула первую ложку в рот, как через десять минут еды как не бывало. Я оказалась не просто голодной, а зверски голодной! Едва дотащив своё сытое тело до походной кровати, я вырубилась.

Спала я беспокойно, с ощущением быстро утекающего времени. Мне снилась битва, в которой мы безнадёжно проигрывали. Снилось, что руки, налитые свинцом, опускались под неимоверной тяжестью нагинаты, и каждый удар врага был похож на удар молота. Сияние радужного пламени касалось лишь самых кончиков пальцев, и следующая атака будет последней, я закрываю глаза, но удара не следует. Снова открываю и вижу Вереса. Он поворачивает голову, смотрит на меня алыми глазами, что-то говорит, и тут...Меня передернуло во сне и я проснулась.

- Леди? С Вами всё в порядке?

Какой-то незнакомый вампир обеспокоенно склоняется ко мне и сжимает мокрое запястье.

- Просто сон... - облегченно выдыхаю.

- Вас звал Повелитель.

Кивок. Встаю, тело непослушно, как будто меня чем-то опоили. Стою, разбираюсь в ощущениях. Нет, просто вернулось напряжение, к которому я уже привыкла. Звуков битвы не слышно, но в воздухе пахнет паленым.

- Как дела?

Тристан едва заметно улыбнулся и похлопал рядом с собой, предлагая сесть. Я плюхнулась рядом.

- Пока что нормально. Но Рильяни не пускал в ход магию, и это настораживает.

- А что с Ущельем?

- Чисто. Хотя полчаса назад Равьен доложил, что рядом шныряют разведчики и несколько магов.

Я хмыкнула и улыбнулась. Хотя улыбка больше смахивала на оскал. Мою магию кудесники этого мира не чувствуют. Но я на всякий случай замаскировала свои "заклинания", так что фиг кто что обнаружит.

На поле шла ожесточенная битва, но рассмотреть кто, с кем и как дерётся было невозможно. Меня сие не устраивало. Я щелкнула пальцами и у меня над головой закружилась тучка стрекоз. Я махнула на них и они, рассредоточившись, полетели в самую гущу схватки. Одновременно с этим перед нами возник прозрачный экран с экранчиками поменьше, что не мешало наблюдать за битвой в общем, и за отдельными схватками в частности.

Тристан сначала удивленно похлопал глазами, но разобравшись, что к чему показал большой палец. Я самодовольно улыбнулась и ткнула пальцем в одно из окошек, тем самым увеличив его. Там, с радостным выражением на лице, крутился волчком Рыжик, периодически останавливаясь и что-то выкрикивая в "лицо" очередному монстрику. Выражение радости тут же сменялось восторгом и он снова шёл вперёд. Я хихикнула. Всё-таки им понравилось.

- Марина, а что за чудодейственные слова кричал этот охотник? - недоумевающе поднял брови Повелитель, так же как и я следивший за поединком. Я снова хихикнула, и вернула экрану первоначальный размер.

- Если не ошибаюсь "Сдохни, тварь!"

- Это и есть твои подсказки?

Я кивнула и ткнула ещё одно окно. На нём всё полыхало. Когда клубы дыма и огня немного рассеялись, я узнала ещё одну рыжую шевелюру.

- А это что за огненный "мальчик"?

- Вообще-то это огненный элементаль. Агни. Вот позёр, даже форму не сменил! - восхищённо сказала я. Потом осеклась, почувствовав нехорошую тишину. - Что?

Вампир выглядел как ребёнок, у которого только что отобрали конфетку.

- И почему я узнаю об этом только сейчас? Что ещё есть в твоём арсенале?

Я наигранно задумалась.

- Вообще-то все четверо элементалей здесь - я ткнула ещё три экрана, на которых резвились Гаара, Флай и Ривера. - Ну и грифоны.

- Так мне не показалось...Это хорошо, а то я думал у меня галлюцинации. Драконов в твоём арсенале случайно нет? - он забавно приподнял левую бровь, а я покачала головой.

Моё внимание привлёк ещё один экран, и я немного робея, тыкнула в него. И еле смогла сдержать облегчённый вздох. Всё-таки сон остался сном. Маг, живой и невредимый в паре с Аурумом держал круговую оборону.

- О! Совсем неплохо! Я-то уж думал, он разучился драться за годы своего затворничества...- с каким-то непонятным восторгом сказал Тристан. Ага, не видел он как его братец с Агни дрался.

Вопреки всем моим опасениям войска Мэлора медленно, но верно теснили армию противника. Создания алхимика всё дальше и дальше отступали назад. Я уж было подумала, что это конец битвы, но видимо Рильяни надоело ждать, и он решил наконец-таки нанести удар. Его тварей оставалось чуть больше пяти сотен, когда поле битвы окутал плотный туман.

Видимость резко ухудшилась. Откуда-то справа посыпались градом разномастные шары. Маги Мэлора тоже не спали, но все их усилия тонули в молочном творении Рильяни. Что ж это за пакость такая?

- Плохи дела. Если они что-нибудь не предпримут...

Что случиться, я не стала спрашивать, это итак было ясно.

- Я могу сдуть его... - сказала я, уже поднимаясь, но Повелитель резко дернул за руку, усаживая обратно.

- Смотри!

Откуда-то из середины вырвался "жгут" из ветра и огня и так и застыл, расплескивая вокруг брызги. Я снова глянула на экраны, да так и застыла от удивления. Там стояли спина к спине Флай и Агни. Спина к спине, огонь и воздух, никогда между собой особо не ладившие. Что чёрт побери изменилось за то время, что я провела в замке Фог?!

Твари Алхимика корчились поблизости, а войско Мэлора медленно поднималось на ноги, но кажется, без особых потерь.

- Что это было?

- Это я у тебя хотел спросить. Кажется битва на сегодня закончена. - Сказал Тристан, тыкая на один из экранов, на котором оставшиеся в живых уносили раненых и убитых.

Я устало потерла глаза и только сейчас заметила, что солнце клонится к закату. Где-то через час явился Равьен с докладом о том, что разведчики все ещё рыщут у входа, но внутрь не суются.

- Не трогайте их. Нас не должны заметить раньше времени - сказал Повелитель, подавая мне руку.

6. "Ща всех победим! Там ведь маленький нестрашный привиденчик, да?". Сериал "Сверхестественное"

Верес едва слышно зашипел, когда девушка-лекарь зашивала ему длинный порез на правом боку. Какая-то тварь, воспользовавшись туманом все-таки добралась до него. Рядом "умирал" Рыжик, заставляя молодуху сюсюкать с ним как с младенцем. Маг только усмехнулся. Рыжий охотник был абсолютно здоров, за исключением небольшой царапины над бровью.

- Дорогая, дайте ему чем-нибудь тяжёлым по голове, и я Вас уверяю он не только больше не будет Вам мешать, но и тут же исцелиться! - сказал вошедший Эрвел.

Маг окинул взглядом его разорванную в нескольких местах кольчугу, крови не обнаружил и выдохнул. "Дорогая" как-то слишком задумчиво посмотрела на увесистую бутыль с каким-то эликсиром, так что Рыжик поспешил расцеловать "спасительнице" ручки и ретироваться.

- Вот вы...весь кайф обломали!

Напарники одинаково усмехнулись.

- Где остальные? - спросил Вересклет и снова поморщился. Лекарша туго перевязывала торс.

- Помогают сооружать костры.

- Много погибло?

- Почти треть - понуро сказал охотник. - Половина выживших получила средние ранения, треть тяжёлые. Но всё не так плохо как могло быть, согласись? Эльфы ещё не вступали в бой...

- Да, но таких атак будет ещё как минимум, четыре, плюс Ущелье. И я почти на 100% уверен, что каждая будет сильнее предыдущей, а новых сил ждать неоткуда. - Добавил Верес, выходя из полевого лазарета.

- Не будь пессимистом, Вер. Мы до сих пор не знаем, что с девушкой.

- Узнаем ли? - невесело спросил маг в пустоту. Эрвел и Рыжик молча переглянулись, но ничего не возразили.

По пути к палатке императора их перехватил Аш - недовольный, но тоже невредимый.

- А ты что здесь делаешь?! - воскликнул он, едва оказавшись в просторном помещении, ребята поспешили зайти следом. Но признаться не поняли, чему так удивился их товарищ. Перед правителями двух рас преклонил колено тёмный эльф.

- Кто это? - шёпотом спросил Рыжик у Аша.

- Этот как-то вылил Марине на голову полную кружку пива в "Ночной кочегарке".

- И остался жив? - скептически приподнял брови Верес, выразительно посмотрев на брата.

- Это капитан спецотряда эльфов, который должен был защищать Золотое Ущелье и принесший весьма занятные вести. Повтори Лион.

Эльф кивнул и развернулся к охотникам.

- Повелитель Вампиров Тристанд'эль взял на себя защиту Ущелья. Я видел ловушки своими глазами и полностью уверен в их боеспособности. Те, кто не знает о них, там не пройдут. Нам самим чудом удалось не попасть в одну из них - доверенный Повелителя вывел нас.

- Так это значит, что мы можем рассчитывать на помощь? - серьёзно спросил Владыка Леса.

- Да. Но лучше дождаться вестника от Тристанд'эля.

Эрвел подошёл ближе к магу и едва слышно спросил:

- Ты знаешь, что это значит? Тебе придётся встретиться с ним.

Маг коротко кивнул. Эта встреча его не так пугала, как другая. Которой он ждал, и в тайне надеялся, что это скоро произойдет. С девушкой, как бы это не было банально, перевернувшей его жизнь. Сейчас его разрывало противоречивое чувство - убить или прижать к себе, вскружить голову до такой степени, чтобы никуда она от него не делась и...не ушла. Эгоистично конечно, но он не мог себе представить какой будет его жизнь, если...нет, когда она уйдёт. По сравнению с этим, встреча с родным братом казалась ему праздником.

Верес поежился, покосившись на бинты. К этой встрече надо подготовиться. Марина не должна видеть его в таком виде. Страх и волнение видеть в её глазах слишком мучительно. И не только ему. Он вспомнил о Данте, который также проявлял недвусмысленный к ней интерес. Ревность - ужасное чувство, подумал маг.

С Данте он поговорит. Блондин только с виду шалопай, на самом деле из всей их команды он стратегический гений. Выходец из знати, причем отнюдь не последнего рода в Империи Мэлор, единственный из отпрысков семьи Маркан ступивший на тропу охотников. Данте наравне с Ванифатием участвует в совете, поправляя, а то и исправляя военачальников Пеора.

- Верес. Эй, Верес!

Эрвел дотронулся до его плеча и маг отмер, сообразив, что минут пять как пялиться на стену шатра.

- Идём, нужно поесть.

- Где Агни? - внезапно спросил маг.

- Там, где костры, я полагаю. Эй! Ты куда?

Вдалеке разгоралось зарево огня.

Золотое Ущелье, лагерь вампиров. Марина.

Небо здесь такое звёздное...Но, как я и думала, ни одного знакомого созвездия мне не попалось. Или это у меня астрономический кретинизм? Лёжа вот так на спине, и глядя на безграничное небо над головой, чувствуешь себя такой...ничтожной и маленькой.

Если задуматься, моя персона бросила вызов огромной армии, плюс к этому ещё и решила, что может победить сама, без чьей-либо помощи. Чёрт, чувствую себя полной идиоткой...Но если подумать ещё чуть-чуть, в статус идиотки я перевела себя ещё тогда, когда подошла к раненому Эрвелу, а потом решила помочь гильдии...Столько шагов сделано, намного больше предстоит сделать.

Я приподнялась на локтях. Отсюда хорошо были видны погребальные костры. Такие высокие...Как там ребята интересно? Может позвать Флая? Но...тогда они точно узнают, что я здесь, в Золотом Ущелье, с Тристаном, а этого я допустить сейчас не могу. Сказать по правде мне немного стыдно, что исчезла вот так, ничего не сказав. Не могу даже представить как они волновались, но мне в тот момент это показалось лучшим решением. А интуиции я своей пока что доверяю, хоть в моём мире она не раз меня подводила. Наверно, это чисто женское упрямство. Взрослею что ли?

- Леди?

Я обернулась.

- Добрый вечер, Равьен. Что-нибудь выяснилось?

- Немного. Треть войска Мэлора... - он запнулся.

- Я вижу. Всё нормально, переживу.

- Уверены?

- Да. Разведчики всё ещё у входа?

- Да. Я должен Вам передать слова Повелителя.

- М?

- Он разрешил небольшую прогулку. Под моим присмотром конечно.

Я вздохнула. Лучше чем ничего. Находиться в лагере, где никто не сидит на месте и самой ничего не делать ужасно.

- Если ты не против - я встала и выпустила крылья - Я хочу кое-что усовершенствовать в первой ловушке.

- Я не против, но прошу Вас, как можно незаметнее.

Я кивнула и спрыгнула вниз. Глядя на то, как сражается Агни, мне в голову пришла одна идея, которую мне хотелось бы привести в жизнь. Бесшумно опустившись на дно, я прощупала отвесные стены. Плотный камень, крошиться не должен вроде бы, а если немного оплавится, то так даже лучше. Насколько я помню, в армии Рильяни есть и такие твари, которые весьма здорово лазают по вертикальным поверхностям. Что ж, думаю им будет небольшой сюрприз.

Несколько аккуратных больших, но едва различимых в темноте дырок и я представила как эффектно это будет смотреться. Если Рильяни не умрёт на месте от удивления, я сильно разочаруюсь в себе.

Ночь окончательно вступила в свои права, а я всё не могла оторваться от того места, где всего час назад полыхали костры. Лагерь мэлорцев отдыхал.

Война - ужаснейшее, что могли придумать люди. Месть, ненависть, ревность, вражда...О чём думал тот, кто придумал всё это? С другой стороны, вряд ли без этого существовали любовь, свобода, надежда, мир. Но ведь исход любого чувства или ситуации можно повернуть в хорошее русло. Это сложно, но...возможно? Почему бы и нет?

В моем мире мне не всегда удавалось разрешить спор миром. Но может хоть один раз, но глобально? А? Фортуна? Помоги нам сделать так, чтобы дети не оставались без родителей, возлюбленные без возлюбленных, жёны без мужей...империи без Императоров.

Ветер взъерошил волосы, а я вдруг внезапно осознала, что абсолютно спокойна. Что-то менялось. Не снаружи, но...внутри, в чувствах, ощущениях. Как будто тело лишилось веса, и я даже зажмурилась, но ощущения не менялись. Я осторожно посмотрела вниз.

Ноги, до колена светились мягким зелёным светом, грудь, там, где бьётся сердце - пылает красным. На грани бокового зрения тоже что-то светилось. Крылья - белоснежные. Пальцы на руках немного дрожащие и зудящие - холодное синее пламя. Что-то быстрое промелькнуло перед глазами и обернулось вокруг талии - странный материал, тёплый и бархатистый. Оранжевый. Радуга??

Передо мной зависла моя нагината, ставшая за время моего пребывания в этом мире почти родной. Но я же точно помню, что оставила её в лагере!!! Видимо моему оружию было начхать на мои убеждения. На лезвии, появился какой-то камень, золотистыми искрами посверкивая в сердцевине. Я, кажется даже знаю его название...эээ....А! точно! Жёлтый берилл. Если я не ошибаюсь, он обладает целебными свойствами и выводит из организма негативную энергию.

Честно говоря, эти стремительные изменения начали пугать меня, а когда внезапная боль ударила по нервам, едва сдержала вопль. Ко мне тут же кинулся Равьен, но дымка, сгустившаяся вокруг меня, откинула его к стене Ущелья. Мол, не мешай.

Когда боль отпустила, я заметила, на левом предплечье обосновалась голубая змейка. Мило, татуировки мне только не хватало...

Какого...?!

"Волшебная" фраза на удивление подействовала. В пору уже записывать всё на диктофон, дабы и для потомков осталось, и при склерозе не сплоховать. Всё закончилось. О только что произошедшем метаморфозе напоминали лишь небольшой мандраж и аккуратная кучка валявшаяся невдалеке и еле видная из-за темноты, призванная изображать вампира, которому не повезло. Ага, и кто теперь его тащить до лагеря будет? Я что ли?? Нееее....Щаз мы эту кучку обратно в Равьена превращать будем! Хо-хо!!

- Лети, лети лепесток через север на восток...как там дальше?...эээ...ну в общем обернись вокруг земли и по-моему вели! Стань же кучка....эээ....у стенки снова вампиром Равьеном!

И как самая заправская фея дотронулась до бедняги нагинатой. Он застонал. Наверно без замаха надо было...Однако буквально через минут пять он стоял передо мной как лист перед травой и ругался на чём свет стоит. Надо же, а я-то думала он мальчик-одуванчик.

- Ну, раз ругаешься, значит жив. - Невинно улыбнулась я, подводя итог. Ругательства стали изощренней. Наверное, после этого он навсегда заречется гулять в одиночку в моей компании...

Не смотря на энергию прущую из всех щелей, ответы на все пребывающие вопросы не находились и немного подумав я нашла крайнего. Кажется, Равьен с большим облегчением сдал меня на руки своему уже не так глубоко уважаемому Повелителю. Ну и ладно!

Вид моей сияющей энтузиазмом физиономии сонному Тристану сильно не понравился, но против меня почти нет приёмов, так что пришлось ему экстремально быстро (шантаж поспособствовал) проснуться, умыться и выслушать меня. Собственно, едва он узнал причину моей настойчивости тут же перестал корчить страшные рожи и стал предельно собранным.

- Когда это произошло?

- Примерно час назад.

- О чём ты думала? Можешь вспомнить?

Я задумалась. На тот момент у меня было много мыслей, в том числе ужасно хаотичных.

- Что-то про то, что война это плохо и ещё я...ну... - я немного смутилась, но всё-таки сказала это - я молилась удаче, чтобы всё это закончилось миром.

- Да уж...Оптимистка.

Но было видно, что Тристан расслабился. Он улыбнулся, даже хехекнул, чего я абсолютно не поняла и смутилась. Чего смешного?

- Не паникуй, всё идёт как надо. Просто твое волшебство встает на свои места.

- Волшебство? Откуда Вы знаете?

- Во - первых, - прервал меня он, - мне надоело что ты всё время "выкаешь". Честное слово, готов поспорить на Проклятые Пустоши, что с Пеором вы если не лучшие, то хорошие друзья! Во - вторых, как ты думаешь, сколько мне лет?

Я подтянула отвисшую во время его отповеди челюсть, и критически осмотрела вампира с ног до головы. Выглядит он постарше Вереса, конечно. Но он полноценный вампир, к тому же Повелитель, фиг его знает, может он ни один век живет. И тут меня осенило.

- Только не говори мне, что ты видел прошлого мага радуги!

- Видел, знал, дружил! - Радостно подтвердил Тристан.

- Но подожди, а как же...?

- Мой брат - человек, хотя и получил в наследство от матери некоторые вампирьи способности вроде клыков, специфических глаз и...

- ...дурного характера. - Невозмутимо закончила я. Тристан захохотал.

- Не без этого! На счёт этих метаморфоз не переживай, ты скоро разберешься в них, я уверен.

Я скептически приподняла левую бровь. Что-то верится с трудом, но больше Тристан ничего не сказал, весьма бесцеремонно отправив меня спать.

Нет, ну какой дурак ляжет после этого спать?! Этот дурак (точнее дура) не я, так что спящие вампиры (за исключением часовых конечно) вздрагивали во сне то от моих матюгов (их было больше) и от едва сдерживаемых воплей восторга (их было меньше, но ведь были же!!).

Равьен нашёл меня спящую, трепетно обнимающую нагинату, у общего костра.

Первая мысль при пробуждении была проста и сложна одновременно: сегодня слишком длинный день.

- Леди! Леди, проснитесь! У нас большие проблемы!

Ошарашенное лицо знакомого вампира напугало не на шутку. Сон слетел как осколки разбившегося стекла. Я без расспросов вскочила и побежала на "наблюдательный пост". В лагере мэлорцев царило смятение. Солдаты поднятые посреди ночи (точнее очень раннего утра) быстро собирались и выстраивались.

- Что произошло?! Где Тристан?

- Руководит вампирами у первой ловушки. Леди, всё пошло не по плану.

- Это я итак заметила! Что именно пошло не так?

- Рильяни начал наступление по двум направлениям.

Я похолодела. Только не говорите мне, что и в Золотом Ущелье будет битва!!

- Смотрите!

Он повернул меня в сторону Ущелья. Там, где должен был быть первый алмазный щит, перекрывающий проход, стоял столб дыма. Невозможно!! Какая сила нужна чтобы взломать мою магию? Одного стихийника на это не хватит. Если только четыре, всех элементов, но их бы заметили! ЧЁРТ! ЧЁРТ! ЧЁРТ!

- Я иду к Повелителю!

- Он ждёт у второй стены.

Я кивнула.

Резкие гортанные приказы Тристана я услышала даже сквозь разыгравшуюся не на шутку бурю и прибавила скорости. Тварей пока что сдерживала магия некромантов Повелителя, но защита так прогибалась под натиском существ, что это заставляло поторапливаться и нервничать. Всё это я на удивление осмыслила в секунды, тем более что уже представляла что проломило мой щит. Маги-стихийники.

Успокаивало, пусть и не слишком, им понадобилось значительное количество времени, чтобы сделать это. Значит они не такие сильные и хватит их не надолго. Теперь главное успеть и сделать всё что возможно, чтобы армия Рильяни, посланная в Ущелье не прошла дальше первых двух ловушек. При таком количестве "народа" это казалось безумием, но вся наша затея по сути своей безумие и попахивает психушкой.

- Тристан!

- Марина! У нас проблемы!

- Я заметила! Что происходит?

- Наш общий знакомый видимо психанул и решил серьёзно отклониться от плана. Равьен должен был уже рассказать. Он наступает по двум фронтам.

- А что Мэлор?

- Трубит тревогу. Они заметили подвох раньше нас и уже выступают.

И что же теперь?

- Мы не пойдём к ним. Остаемся здесь и удерживаем их насколько это возможно! Сможешь?

Я кивнула, глянув на руки. Смогу, ещё как смогу! Плевать на то, что страх сковал по рукам и ногам. Разум как обычно выдавал лишь одну мысль при всех чрезвычайных ситуациях, в которые я когда-либо попадала: стоя на месте ты не сумеешь ничего. Эта мысль всегда успокаивала и заставляла мозг работать в ускоренном и предельно собранном режиме.

Поэтому когда заклинание вампиров "лопнуло", тварей алхимика встретило моё, едва освоенное, но под давлением ситуации получившееся как надо. Вампиры по команде повелителя пустили в ход ловушку.

Я наблюдала за всем этим сверху, поэтому когда первая волна камней сошла, первая заметила, что это их не останавливает. К тому же, увидев в действии нашу ловушку, активизировались маги. Но всё равно удивилась. Направление мысли было правильное, но вот воображаемое с действительным как-то не сошлось. Кто они?

Поразмыслить над этим мне не дали едва не сбив огненной струёй. Я уклонилось, но что-то резко дернуло снизу, и я едва не грохнулась вниз на каменные осколки, в последний момент, затормозив крыльями. Но и это ещё было не всё. Едва выровнявшись пришлось в срочном порядке удирать от смерча, упустив из виду творящееся внизу.

Поворот Ущелья подарил небольшую передышку на оценку ситуации. Сердце колотилось где-то у горла, но всё-таки мне удалось создать экран, на котором мы с Тристаном наблюдали первую битву. Из груди вырвался рык.

Им просто надо было от меня избавиться! Огонь со стрел хоть и не сбивался обычными способами, но зато весьма успешно гасился с помощью странных существ, которых я сначала приняла за магов. Помочь им сейчас я никак не могла, меня "пасли" с десяток успешно прорвавшихся нападающих. Уверена, что и те четверо тоже не сопли жуют.

Отлично! Не могу напрямую, помогу через "посредников". Я вывела на полный экран изображение того прямого коридора, где установила сюрприз. Этим мы выиграем немного времени, чтобы понять, кто эти неопознанные повелители стихий, ну и заодно немного уменьшим популяцию врага. Начнём!

Прежде всего, надо успокоиться и сконцентрироваться. Вдох-выход, вдох-выдох. Красный цвет в правую руку, синий - в левую. Ладони в плоскость параллельно телу, одна напротив другой. Хорошо, теперь самое сложное: создать проекцию и запустить мою дополнительную ловушку. Вдох-выдох. Спокойно, у меня получится. Пламя на пальцах медленно перетекло на всю ладонь разливая тепло и пульсацию. Незаметные прежде дыры в стенах едва заметно заискрили. Хорошо, теперь все мысли вон и потихоньку увеличиваем силу.

Четвёрка не сразу, но всё же заметила метаморфозы. Они парами дернулись к дырам, видимо захотели закупорить, но я только усмехнулась. Слишком поздно. Из отверстий хлынуло красно-синее пламя, тут же уничтожив одного из них. Остальные бросились врассыпную. Глупые, вы мне ещё нужны. Я должна узнать, кто вы такие и откуда вас взял Рильяни. Сейчас главное как можно больше уничтожить тех жалких существ, что посмели позариться на МОЮ территорию.

Итак, чуть меняем наклон ладоней, и пламя также смещается, превращаясь в крест. Точнее в двенадцать крестов. Огонь и лёд могут действовать вместе, если их не перемешивать. Однако, странные существа оказались смекалистыми и, видимо, именно они управляли армией штурмовавшей Золотое Ущелье. Не прошло и десяти минут как они приноровились проскальзывать между струями и первые прорвавшиеся уже начали долбить второй алмазный щит.

- Не думайте, что всё так просто! - рыкнула я, наблюдая за этим и стараясь не терять концентрации.

Резко, на выдохе я развела пальцы. Струй стало в несколько раз больше, а зазоров, между которыми можно было бы проскочить, почти не осталось. Противники гибли один за другим, через некоторое время, поредев настолько, что их можно было бы беспрепятственно пересчитать. Краем глаза я заметила, что вампиры по-прежнему не сидят без дела и расстреливают стрелами особо "удачливых". Тристана нигде не было видно, но я почему-то не волновалась на этот счёт. Повелитель Вампиров силён. Думаю что и эта четвёрка, точнее уже тройка ему на один зуб.

Силы медленно утекали. Что бы ни говорили ребята про моё могущество, у меня тоже есть лимит. Просто раньше я его не ощущала, теперь же, когда цвета "встали" на свои места, и многими я овладела, я твёрдо знала, насколько времени меня хватит. Так вот дополнительную ловушку я держала не меньше получаса, но использовать два цвета сразу было весьма энергоемко. Ещё когда я тренировалась, я заметила, что если я меняю цвета, то есть использую их по отдельности, силы почти не тратятся, зато сейчас...

Едва тройка неизвестных исчезла, я опустила руки и привалилась к стене. Голова кружилась, немного мутило, но нужно было возвращаться. Пожалуй, лучше по верху и пешочком. Крылья едва вынесли на верхнюю площадку. Я упала на спину и раскинула руки, пытаясь отдышаться.

Что за нафиг твориться в этом мире?!

Кажется, меня вырубило. Очнулась я от того, что на лицо упало что-то мокрое. Дождь?

Через несколько минут грянул ливень, противно заливающий за воротник итак не слишком чистой одежды. Я встала и поморщилась - тело ломило и саднило, руки покрывали мелкие порезы.

В Ущелье было очень тихо. Я подошла к краю, но из-за дождя что-либо разглядеть было невозможно. Пришлось топать дальше, в ту сторону, где находился верхний лагерь. Неужели все закончилось?

В лагере никого не оказалось. Хм...я поскребла макушку. Очень хотелось в сухость и тепло, но я машинально повернулась в сторону лагеря Мэлора. Ничего еще не закончилось. Битва все еще кипела на поле и даже слепому было понятно, что алхимик теснит мэлорцев, все глубже загоняя их в лагерь.

Это заставило встряхнуться. Слабость никуда не ушла, но тело все же потребовало каких-то действий. Шатающейся походкой стала спускаться по каменным ступеням, но, едва спустившись на дно Ущелья, поняла, что зря.

Дно было покрыто трупами. Я непроизвольно зажмурилась. Здесь были и вампиры Тристана. Снова открыла глаза и посмотрела наверх - ничего странного. Аккуратно переступая через трупы, дошла до второй алмазной стены, погладила рукой, прислушиваясь. Цела и невредима. Хорошо, значит, всё-таки у них получилось.

Но где же всё-таки вампиры? В лагере Мэлора? Немного поразмыслив и продолжая двигаться дальше, я отмела эту мысль. Вряд ли Тристан оставил Золотое Ущелье без присмотра. Кто-то должен был здесь остаться, значит искать будем в нижнем лагере.

Из-за дождя всё расплывалось перед глазами, и я боялась пропустить нужную нишу, но интуиция вела вперёд, где меня ждало тепло и помощь. Неутихающие, слышные даже сквозь шорох капель, звуки битвы заставляли сжимать зубы. Мне постоянно хотелось развернуться и помчаться к ним, хоть чем-нибудь помочь. Но каждый раз я лишь плотнее сжимала кулаки.

Клятва жгла запястья, что подтверждало - Тристан жив и где-то недалеко. Нужно было сначала найти его, а потом действовать. Плюс к тому, я не знала, сколько провалялась без сознания. Только ли до вечера? Могла ведь проваляться и больше. И это пугало. Неизвестность пугала и я хотела поскорее избавиться от этого чувства.

Однако, в одном я была все же уверена - Рильяни не сунулся больше в Ущелье, раз вторая ловушка осталась нетронутой. Это хоть как-то успокаивало.

- Вторая, третья, четвёртая... - я приблизительно помнила, что убежище находиться между пятой и шестой. Нужно было спуститься ниже и идти параллельно дну.

Я то и дело смахивала с лица воду, так и норовившую залить глаза и едва не пронеслась мимо едва заметного в темноте входа. Добралась-таки. Я откинула толстую шкуру, закрывающую его. В лицо пахнуло теплом и запахом еды.

Меня явно не ждали и кончик меча, уперевшийся мне в нос был тому прямым подтверждением. Но я была настолько уставшей, что даже не испугалась.

- Кто ты? - резко, зло, требовательно. Не узнали? Нет, здесь просто темно. Я сделала шаг вперед, в круг света и едва не упала. Кажется, поднялась температура.

- Это я.

- Леди?!

Сознание все-таки вылетело в астрал.

Травяные Луга. Вересклет.

Вокруг творилось чёрт знает что. Солдаты не слышали ничего, кроме звона мечей и взрывов заклинаний своих магов. Кто-то что-то кричал, кто-то где-то умирал. Но закалённые воины отрешились от мира и чувств, без каких-либо эмоций перепрыгивая, перешагивая через тела не слишком удачливых. Сначала нужно победить, всё остальное они сделают потом.

Охотники во главе с Эрвелом шли в первых рядах, прокладывая дорогу в плотных рядах врага для остальных, для поддержки духа соревнуясь в числе поверженных врагов. Разного рода оружие этой братии мелькало, казалось, во всех уголках поля боя. В мирное время, воины Пеора не раз и не два с удивлением разглядывали то, или иное и качали головами - мол, как же с этим можно сражаться. Но кто ждёт от охотников за нежитью обычности?

И не зря охотники Ванифатия работали как проклятые. Раз в год каждый из них обязан был уходить в вольное странствие, набирая опыт и принося с собой трофеи. Это была традиция, которую со дня основания гильдии не нарушал никто. Для этого они приносили негласную клятву, поэтому были так сильны. Их не влекли богатства, власть. Только жажда приключений и свобода выбора пути, по которому они пойдут.

И сейчас здесь, на поле боя, не зная, что их ждёт, но веря в удачу, они сражались не за Императора и Империю. Они сражались за друзей и родных, возлюбленных, и это делало их сильнее.

- Оливер! Подавай сигнал магам! Пускай ставят защиту!! - Что было сил проорал Верес и оглянулся. - И чем скорее, тем лучше.

Пот заливал глаза, на плече тяжелым грузом висел раненый эльф, которого маг едва успел вытащить из-под огня. Мальчишка - сигнальный поспешно поднял руки, быстро шепча заклинания и, через какие-то секунды над его головой зависли красные искры.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем за спинами, едва успевших убраться с передовой воинов с треском схлопнулась магическая стена. Твари затормозили, но несколько всё-таки попали на барьер и поплатились за это. Даже кучки пепла не осталось.

"Стена прощания", тут же определил Верес. Самое сильное защитное заклинание магов-стихийников. Они хорошо постарались, раз она получилась такой мощной. Значит, у них есть несколько часов передышки. Несколько часов, чтобы зализать раны, с горечью подумал Верес, аккуратно сгружая бессознательного эльфа на траву рядом с лазаретом. Сам он сел рядом и, положив голову на согнутые колени, закрыл глаза. Эта битва была проиграна.

7. "Мое дело подарок подарить, а ты уж придумывай, что с этой хренью делать". Сериал "Масяня"

"Ты должна проснуться!"

Эта единственная фраза заставила подскочить.

- Что за голос опять?!!! БЛИН!! КАК ЖЕ ЭТО ВСЁ ДОСТАЛО!!!

Я повернула голову и неподдельно смутилась. На меня удивленно смотрело несколько вампиров с Тристаном во главе, причём с таким непередаваемым выражением, что лицо просто вспыхнуло.

- Я смотрю, ты уже проснулась.

Я смогла только кивнуть.

- Как себя чувствуешь?

- Нормально. - Всё явственнее чувствуя подвох, ответила я, не спеша вылезать из-под одеяла.

Тристан хлопнул в ладоши и несколько девушек внесли в импровизированную комнату одежду.

- Я знаю, это слегка неправильно, но всё же, я хочу, чтобы ты выполнила одну мою просьбу.

- Тристан, что...?

Он поднял руку, призывая к молчанию, и только когда все посторонние вышли, подошёл и обнял сбитую с толку меня.

- Ты нужна им сейчас больше, чем ты думаешь. Мэлор проиграл это сражение. Рильяни отступил, но это ненадолго. Мэлорцы отделены от него лишь заклинанием магов, но оно вряд ли продержится долго. Ты должна пойти к Пеору.

- Но как же Ущелье? - низ живота скрутило волнением и...предвкушением.

- Он не сунется сейчас сюда.

Я упрямо сдвинула брови и отстранилась.

- Тристан, откуда ты можешь знать, что алхимик не пойдет с третьей волной в Ущелье? Может он на то только и рассчитывает, что я сунусь к мэлорцам, чтобы помочь, а сам нападёт. Ты видел, кто есть у него в арсенале. Они немного, устрашающе немного уступают в силе моим элементалям и уж тем более они сильнее твоих вампиров и некромантов.

- Ты думаешь, мы настолько слабы?

Я поморщилась. Ну что за упрямство?

- Я не думаю, что вы слабые. Я думаю, что они слишком сильны. Тристан! Вспомни, что творили Агни и Флай! А теперь представь на минутку, что ВЫ сможете противопоставить ИМ.

Вампир озадаченно поскрёб подбородок и посмотрел на меня. Наверняка растрепанная, бледная, и с лихорадочно горящими глазами. Упрямство, ярость, глухая обреченность - вот какие чувства сейчас бушевали во мне.

- Ну? И что ты предлагаешь? Ты хоть знаешь что это за существа?

Я немного расслабилась и откинулась на спину.

- Нет, но догадки есть.

- Тогда тебе в любом случае нужно будет наведаться в лагерь Пеора. Предупредить их.

Я упрямо поджала губы и скрестила руки на груди. К ребятам тянуло неимоверно, но и не хотелось бросать Ущелье.

- Там много раненых. - Добил последний спокойный аргумент

Я сглотнула и мигом растеряла свой боевой настрой. Вот знает же куда ударить.

На сборы не ушло много времени. Привести в порядок мысли и стучащее от волнения где-то в горле сердце оказалось намного сложнее. Я встряхнулась и несколько раз больно ударила себя по щекам. Мы справимся. Ну не убьют же они меня сразу на месте?! Или убьют...?

Выданная Тристаном одежда оказалась очень удобной и мягкой. Я никогда такой не носила. Мягкие облегающие штаны, из какой - то черной кожи, длинная туника с разрезами по бокам, с длинными рукавами и тёплый плащ с глубоким капюшоном. Всё это в чёрных тонах и как ни странно мне идущее.

Я покрутилась, рассматривая себя, ещё раз глубоко вздохнула и вышла к вампирам. Равьен мне улыбнулся, немного сочувственно, но всё же радостно. У меня появилось ощущение, что я не возвращаюсь к друзьям, а иду на заклание или смертную казнь.

- Ты готова?

- Угу.

Повелитель откинул шкуру, закрывающую проход в убежище и улыбнулся. Ох, что-то не нравится мне его улыбка....

Дневной свет ослепил, но я успела заметить золотой всплеск и не сдержала вопль восторга, повиснув на шее Аурума. С ним было ещё двое грифонов, которых я не оставила без внимания, обрадовавшись как собственным детям. Хотя, по сути, они и были моими "детишками".

- Как вы здесь оказались? - наглаживая золотого спросила я и тут же чуть не села от удивления, когда в моей голове раздался голос.

- Почувствовали, что с хозяйкой что-то случилось.

Я могла только беззвучно открывать и закрывать рот, чем вызвала приступ смеха у Тристана. Вот так так! Я была права, когда подумала, что они изменились!

- Садись, у тебя не так много времени. Ты должна вернуться не позднее следующего вечера. - Сказал Повелитель.

Я нахмурилась. Грифоны же не ездовые лошадки.

- Хозяйка, садись. Мы отнесем тебя к человеку в короне.

Сглотнув, я представила себя на широкой, с виду скользкой спине Аурума и как живописно, раскинув руки, буду лететь вниз. В золотых глазах мелькнул смех.

- Не боись, не упадёшь! - Угадал мои мысли вампир, легко подхватывая за подмышки и сажая на спину грифона. Я хотела было возмутиться, но только удивилась. Сидеть было удобно.

Травяные Луга, лагерь Мэлор. Вересклет.

Верес задумчиво поскрёб макушку и заглянул в загон, в котором отдыхали лошади и грифоны. Обошёл весь немаленький лагерь и, в конце концов, наткнулся на Флая.

- Что-то потерял?

- Ты не видел Аурума?

Беловолосый задумался.

- Он куда-то улетел недавно. Может на разведку, или так, крылья размять решил.

Маг вздохнул. Он успел привязаться к нему, да и до этого момента золотистый сам не отходил от него ни на шаг, как будто выбрал его своим хозяином. Даже ночевал с ним в одной палатке.

Ещё раз вздохнув, он пошел на совет. Там уже собрались все военачальники. Крики спорщиков, было слышно уже на подходах.

- Так больше не может продолжаться! Солдаты устали и морально и физически! Нам нужна помощь!

- Тогда предложите свои варианты Сорс! - не выдержал Пеор.

- Где вампиры?! Разве Леон не сказал, что они на нашей стороне? И где они?! - спросил кто-то.

Император выдохнул. От Тристана вестей не было до сих пор, и он втайне опасался что нападение, хоть и отбитое, в Ущелье не прошло для них незаметно.

- Надо ещё подождать... - возразил кто-то.

- Мы больше не можем ждать! Ещё одна атака и нам конец!

- Не стоит преувеличивать. - Вмешался высокий голос и все как по команде замолчали и уставились на вход в шатёр.

Там стояла, положив одну руку на холку грифона, невысокая фигура в чёрном плаще и накинутом капюшоне. Маги напряглись, готовые активировать заклинание в любой момент. Император боялся поверить своим ушам, зато элементали в лице Риверы и Гаары клыкасто улыбнулись. Фигура откинула капюшон. Тёмно-каштановые длинные волосы расплескались по плечам. Девушка оглядела совет и, хитро улыбнувшись, снова заговорила.

- Вампиры на нашей стороне и я их официальный представитель.

Травяные Луга, лагерь Мэлора. Марина.

Я была довольна произведенным эффектом. Кажется, только мои любимые элементали не были удивлены. У Пеора так вообще челюсть отвисла. Я оглядела собрание. Много незнакомых мне лиц, но много и знакомых, только вот...того, с кем я давно ждала встречи, не было. Отвлекшись от непрошенных черных мыслей, я встряхнула головой.

- Армия Тристана в данный момент на подходах к Травяным Лугам, часть ее, в том числе и Повелитель, сейчас все еще в Золотом Ущелье.

- Когда вампиры будут здесь? - подал голос Пеор, и я улыбнулась.

- К ночи, в крайнем случае, к рассвету. Тристанд'эль послал меня помочь, чем смогу и рассказать, что мы успели узнать.

- И чем ты можешь помочь, девчонка? - пренебрежительно спросил какой-то дедок.

Видимо маг, который почему-то мне сразу не понравился. Посему я даже не стала натягивать маску уважения к его годам, поморщившись так, будто съела нечто противное, и, к своему удивлению, заметила несколько одобрительных взглядов.

- Во-первых, хотя бы тем, что поставлю на ноги тех, кто сейчас лежит в лазарете. Во-вторых, просвещу на тему того, кто еще нас может поджидать.

Маг так и взвился. Ей богу я заметила, как у него из ушей пар пошёл!

- Ты и вправду можешь помочь раненым? - спросил высокий, седовласый эльф. Я мягко кивнула ему. Видимо, это Владыка Леса, о котором я столько читала ещё в библиотеке Вереса.

- Могу. Теперь могу.

Эльф кивнул и посмотрел на Пеора. Император кивнул в ответ и поднялся.

- Что ж, пока что остановимся на этом! Думаю, девушке стоит отдохнуть?

- Нет, со мной всё в порядке. Я хотела бы переговорить с Вами наедине Император, если будет позволено.

Пеор кивнул и пока незнакомый мне люд и нелюди покидали шатер мы не двигались с мест. Зато потом...

Я уж было выдохнула и попыталась улыбнуться, но тут же попятилась под пристальными, откровенно кровожадными взглядами друзей. Воображение тут же нарисовало, как они достают из-за пазухи автоматы и без разговоров расстреливают.

- Ну? Кто первый? - деловито спросил Рыжик.

- Пожалуй, я. Давно руки чешутся... - ответила Ривера, разминая пальцы. Я посмотрела на неё как на предательницу.

- Нет, я! Я еще, когда она сбежала, забивал очередь. - Отодвинул её Эрвел.

Я сглотнула и выставила руки перед собой, зажмуриваясь. Но ничего не произошло. Я открыла глаза и ещё успела удивиться их радостным, смеющимся физиономиям, как кто-то обнял меня сзади. Я замерла, боясь даже вздохнуть, чувствуя, как где-то рядом бешено колотиться чьё-то сердце. А когда уха коснулось горячее дыхание, поняла, что сейчас грохнусь в обморок от волнения.

- Убью.

- Не узнаешь массу полезной информации. - Дрожащим голосом ответила я, развернулась и прижалась к нему. Пофигу, что подумают.

Живой и невредимый, проскользнула мысль. Верес только хмыкнул. К нам подтянулись уже остальные, и просто вырывая друг у друга из рук, сжимали мою истерзанную тушку в объятиях.

- Какая же ты...дрянная девчонка! Заставила нас поволноваться! - сказал Император, разглядывая меня с ног до головы. Я поморщилась.

- Взаимно! Вам тоже здорово досталось...я знаю вашу ситуацию, но у нас там тоже такое творилось, что думала, Тристан меня там и похоронит. - Хохотнула я, забираясь на один из стульев и подтягивая колени к груди.

- Что с тобой произошло? - сказал Эрвел, хмурясь. Я вздохнула. Чего со мной только не произошло.

- Об этом попозже. Пеор, мы не знаем, что алхимик может выкинуть. Сами недавно столкнулись с его существами, и признаться даже я была неприятно удивлена.

- Чем?

- Например, тем, что у него в арсенале есть те, кто может по силе сравниться с элементалями. Вчерашнее нападение на Ущелье едва не закончилось фиаско. Он натаскал из других миров черт знает каких существ и некоторых из них едва удалось остановить.

- Есть предположения? - спросил Рыжик. Я покачала головой.

- Это кто-то стихийный. Вряд ли маги, по крайней мере слишком сильны для магов.

Ребята выслушали эту новость, но потрясение на их лицах так и проглядывало сквозь маски спокойствия. Император был бледен, Ривера и Гаара переглянулись между собой и, не говоря ни слова, исчезли.

- Что ты предлагаешь? - наконец спросил Эрвел. Я перевела взгляд на него, потом на Вереса.

- Я должна встретиться с ним снова. Один на один.

- Нет.

Я ожидала этого, посему не отвела взгляда от мага. Тот смотрел на меня с таким же упрямством. Того и гляди под замок посадит.

- Мы поговорим об этом позже, хорошо? - попросила я, отчего он вздрогнул, но кивнул.

- Пеор, сейчас мы должны сделать всё, чтобы следующий приступ вы встретили в боевой готовности.

- Но даже если вампиры помогут, у нас слишком большие потери.

- Я знаю, а потому у меня к тебе предложение. Где-то недалеко отсюда шатается полутысячная армия гигантов с высокими боевыми навыками, которые были бы не против к нам присоединиться. Их бы надо найти... - улыбнувшись, сказала я. Флай подхватил эту улыбку и тут же умчался. - Этими ребятами командует мой друг, который очень хочет вернуться на родину и он нам поможет.

- Это случайно не твой тюремщик? - спросил Ванифатий, до этого молчавший.

Я кивнула и встала.

- Всё, что могла я вам рассказала. Дальше вы сами.

- Марина! - Данте.

Я вздрогнула.

- Ты снова уйдёшь?

- Тристан дал мне время до завтрашнего вечера, потом я должна вернуться.

И не оглядываясь, вышла из шатра.

Этой ночью мне не посчастливилось поспать. До полудня следующего дня я провела в лазарете, вытаскивая тяжелораненых с грани. С теми, кто был легко ранен было намного легче - просто поставить над ними золотистый полог, который появлялся из берилла на моей нагинате, и дальше дело творила магия. Но всё-таки работу свою я сделала - многие уже твердо стояли на ногах, в отличие от меня.

Оторвавшись от очередного бедняги и разогнувшись, я почувствовала, как меня мутит, а перед глазами всё плывёт. Хвала богам этот был последний. Лекарь - высокий маг в светлых одеждах - сунул мне в руки чашку с чем-то горячим.

- Это травяной настой, помогает при истощении. Выпейте, миледи. Вы очень устали. - Добро улыбаясь сказал он, усаживая в мягкое кресло.

- Спасибо. Кажется всё...

- Если не секрет что это за магия? - спросил он, присаживаясь напротив. Теперь мы могли спокойно поговорить.

- Сложно сказать, при учете, что я еще сама до конца не разобралась со своим волшебством. Знаю лишь, что берилл по поверьям стимулирует регенерацию тканей в несколько сотен раз, в результате чего раны заживают, не успев нанести серьезный урон здоровью.

Мужчина задумчиво погладил длинную бороду, глядя на оставшихся пациентов, которые как раз лежали под пологами.

- А на поле боя его можно использовать?

- Не знаю, не пробовала, но думаю, можно что-нибудь придумать. А! Кстати! Возьмите вот это.

Я вытащила из кармана небольшой мешочек и положила в раскрытую ладонь мага. Он открыл его и удивленно приподнял брови.

- Это пыльца, по свойствам такая же, как и полог берилла, только подстроенная под вашу магию. Небольшая щепотка, заклинание исцеления и появиться такой же полог.

- Когда Вы успели?

Я хмыкнула и сделала глоток. Настой горчил, но я чувствовала, как силы капля за каплей возвращаются.

- Ещё в Золотом Ущелье, когда только поняла, что за сила мне досталась.

Признаться, мне с первого взгляда понравился этот мужчина. Я таким всегда представляла себе лекаря - высокого, с длинной бородой, глазами которые светятся лаской и добротой. Маг был мудр и стар, но своё дело знал как никто другой. Чуткие, натруженные узловатые длинные пальцы в момент определяли источник и характер раны. Глаза, за годы жизни, не потерявшие остроты и твёрдость руки, не дрожащей даже перед самыми страшными ранами. Он не был архимагом и я не понимала почему, но когда спросила его, вот что он мне ответил:

- Леди, я не стремлюсь к власти и признанию. Я лишь хочу, чтобы мои усилия были нужны и помогали людям. И потом, я слишком стар, чтобы просиживать штаны на собраниях ковена.

- Позвольте сделать Вам комплимент. Для своего возраста, Вы прекрасно выглядите.

Маг расхохотался.

- Спасибо, дорогая. Впрочем, и Вы для своих юных лет, весьма умны.

Мы посмеялись. Допив напиток, я встала и тепло попрощалась с ним. Надо было ещё уладить несколько дел.

В лагере мэлорцев никто и ничто не стояло на месте. Постоянно кто-то что-то приказывал, кто-то куда-то шёл, бежал. Мне понадобилось довольно много времени, чтобы во всём этом хаосе найти хоть кого-нибудь из своих друзей. В результате я наткнулась на Эалинн. Эльфийка уставилась на меня как баран на новые ворота, после чего мы повисли друг на друге, смеясь.

- Эалинн! Как ты тут оказалась?

- Увязалась за отцом. Он командует спец отрядом эльфов.

- Леоном? Ясно. Я рада, что с тобой всё в порядке...

- И я тоже рада, что вновь тебя всё-таки увидела. Но это было ужасно непорядочно с твоей стороны вот так вот исчезнуть и ничего никому не сказать!

Я погрустнела.

- На то были свои причины. Он очень злился?

Она качнула светлой макушкой сразу поняв о ком речь.

- Не злился, а переживал. Очень. - ответила она и вдруг лукаво улыбнулась. - Ты его любишь?

- Что? - кажется я покраснела, уши запылали.

Она кого-то заметила за моей спиной и, снова улыбнувшись мне, быстро ретировалась. Я удивилась такой перемене в ее настроении, но развернувшись, поняла, что она предательница. Ко мне целеустремленно топал Вересклет. Сердце снова начало отбивать чечетку. Я не знала, что ему скажу, но безусловно рада была его видеть.

Он остановился на расстоянии одного вздоха, внимательно оглядывая мою внезапно оробевшую фигуру. Я подняла на него взгляд и тут же судорожно вздохнула. Маг осунулся, на лице желтел синяк. Он был одет так же как и все охотники, как я успела заметить - полностью весь в чёрном - и на первый взгляд выглядел абсолютно целым. Не удержалась и взглянула немного иначе и побледнела. Тело под рубашкой было покрыто гематомами и свежими ранами, которые, видимо недавно, залечивали.

Это стало своего рода точкой в моих метаниях. Я вцепилась в его руку и потащила к палатке, возле которой лежал Аурум. Мне уже успели рассказать, что они подружились и грифон постоянно находился рядом с ним. Так что я не ошиблась - это была палатка младшего принца.

- Не хочешь объясниться? - рыкнул все же маг. Я мотнула головой, оглядывая внутреннее убранство.

На полу было накидано несколько шкур, которые были призваны изображать кровать. Чуть дальше стоял низкий столик и тренога с чашей, видимо, для воды.

- И что? Даже совесть не мучает? Ты хотя бы представляешь как ты всех напугала?!

- Представляю. И да, совесть меня мучает. - только и ответила я, снова разворачиваясь к нему.

- О чем ты, черт возьми, думала?! - он схватил меня за плечи и встряхнул несколько раз.

- О том, что так долго продолжаться не может. О том, что рано или поздно, но я всё равно попаду к этому психу. Но уже лучше всё будет по моим правилам, чем он просто меня зомбирует и я встану против вас! Да-да был такой вариант! Я слышала об этом от Тристана! Вот о чём я думала всё это время! И ещё о том, что твоё высочество меня никуда не отпустит и скорее закопает сам, чем отдаст своему врагу!

- Значит, заботилась о нас да? О Тристане ты тоже так заботишься?

Я сглотнула. Ну какой же он дубина...

- Нет. У нас с ним договор. - Как можно более спокойно сказала я. И всё-таки как же хотелось дать ему по мозгам...Но сделала я диаметрально противоположное.

Похолодевшими пальцами, быстро развязала шнуровку на его рубашке. Услышала лишь как он судорожно вздохнул, и положила руки ему на грудь, прикрыв глаза.

Травяные Луга, лагерь Мэлора. Вересклет.

Маг злился и одновременно радовался, но Марина, казалось, не реагировала на его настроение. Ее ответы были спокойными и даже отстраненными, словно ее и вовсе это не интересовало. Она оглядела его палатку, и повернулась к нему. На ее лице было написано лишь беспокойство. Даже его рык не подействовал.

Холодные пальчики легли на его обнаженную грудь, и это вызвало такой шквал эмоций, что все, что он мог сделать - это судорожно вздохнуть. Девушка аккуратно скользила быстро теплеющими ладошками по его коже, заставляя нервничать. С каждый касанием становилось тяжелее дышать, несмотря на то, что все его синяки и ссадины быстро исчезали, а боль успокаивалась.

Марина была сосредоточена, тонкие длинные пальцы с аккуратными ноготками подрагивали, когда руки скользнули на бока. Мага прошибло как молнией. Он реагировал на ее касания слишком бурно, обоняние обострилось, пульс стучал как бешеный. Хотелось прямо сейчас повалить ее на импровизированную кровать и сделать что-то нехорошее. Но он только едва заметно пошевелил пальцами, устанавливая экран вокруг палатки.

А меж тем, девушка уже успела стянуть с него рубашку.

- Марина... - голос хрипел и отказывался подчиняться, нужно было прервать этот контакт.

Кожа девушки на руках покрылась мурашками, но сама она только мотнула головой. Неужели не видит, что делает и к чему это может привести?

Вересклет попытался взять себя в руки и сосредоточиться хоть на чем-то. Марина стояла почти вплотную, в майке с короткими рукавами, и плавно скользила по расцарапанным рукам мага. На него она не смотрела, но дыхание ее изменилось - стало поверхностным и частым.

Правая ладошка прочертила тёплый путь от основания его шеи по плечу и ниже, убирая последние кровоподтеки и остановилась на ладони. Девушка вздохнула и...переплела их пальцы.

- Ты понимаешь, что ты делаешь? - тихо спросил он. Его тело сводило судорогой. Вампирьи инстинкты требовали закрепить право собственности.

- Вполне... - тихо откликнулась она и поцеловала его.

Он закинул ее руки себе на шею, а сам крепко прижал ее к себе. Поцелуй, казалось, выпивал дыхание. На какой-то момент они остановились. Марина тяжело дышала, глаза блестели, а в голове у Вересклета царил туман. Он даже не сразу вник в суть тихого хриплого шепота девушки.

- Это...мой ответ.

Его рука непроизвольно сильнее сжала тонкую талию.

- Пути назад не будет. Я не дам тебе уйти. - проговорил он ей в губы. Она облизнулась, вызывая сладкую дрожь во всем теле.

- Я понимаю.

Фраза прозвучала как заклинание, срывая весь самоконтроль. Это было не так как раньше он целовал ее. Тогда он лишь дразнил ее, подсознательно делал ей наперекор, услышав случайный разговор. Теперь же по сути она дала ему все ключи от города и тихо постанывая, изгибалась под его руками, разжигая пожар еще больше. И не было сейчас никаких сомнений ни в том, что он сам покорив крепость, сдался под натиском таких внезапно сильных чувств, ни в том - что черта с два он ее отпустит, если она вдруг поменяет своё решение.

Травяные Луга, лагерь Мэлора. Марина.

Я задремала, полностью расслабившись в теплых объятиях. Тело приятно ныло, а голова была на удивление пустой. Рука Вересклета вычерчивала что-то невразумительное на моей спине, отчего по оголенной коже бегали мурашки. Я даже поежилась.

- Замёрзла? - он крепче прижал меня к себе и натянул повыше одеяло.

- Нет. Уже вечер?

Я попыталась было выбраться из кокона, но мне не дали.

- Ещё есть время.

Маг аккуратным движением убрал с моего лица непослушную прядку и улыбнулся. Не победно (все-таки это он довольно настойчиво предлагал выбрать свою дальнейшую судьбу), а как-то умиротворенно.

- Как ты себя чувствуешь? - вспомнив про его состояние спросила я. Но у него даже на лице не осталось никаких отметин. Верес хмыкнул.

- У меня был лекарь высшего разряда. Так что чувствую я себя волшебно. Почему ты решила остаться? - вдруг резко сменил он тему.

Я вздохнула и коснулась кончиками пальцев небольшого шрама на груди Вереса. Странно, но он не исчез.

- Сложно сказать. Я подумала, что живем мы один раз, и второго такого вредного мага я, возможно, и не встречу. - Я пожала плечами и скользнула пальцами по его губам. - Забывать о тебе и об этом мире тоже очень не хотелось, да и не смогла бы. Мне..жаль, что я не смогу больше увидеться с родными, но, если подумать, то здесь меня держит гораздо больше причин, нежели чем там.

- И с чего это я вредный? - вопросительно приподнял он левую бровь.

- А разве нет?

- Если я вредный...- он опрокинул меня на спину и стиснул запястья над головой. - То ты та ещё заноза...

- И вовсе я не... - дыхание сбилось, поскольку маг явно задумал второй раунд - ..не заноза!

Но он промолчал, лишь улыбнулся так, что внизу живота скрутилась сладкая пружина, а мысли снова вылетели из головы. Кажется, мне достался очень темпераментный принц. А так хорошо играл в ледышку...

Закат окрасился в лилово-розовые тона, создавая впечатление чего-то нереального. На душе было спокойно из-за ощущения абсолютной правильности положения. Вересклет стоял позади меня, укутывая в тёплый плащ, жарко дыша мне прямо за ухом, как будто не мог надышаться.

- Ты так приятно пахнешь...

- Чем?

- Мной - хмыкнул он и я ущипнула его за руку.

- Собственник.

- Еще какой!

Провожать меня пошел только Верес и охотники. Флай нашёл Геру и в данный момент они были меньше, чем на полпути к лагерю мэлорцев. Пеора я просветила насчет их "небольших" особенностей и он тут же созвал совет магов с целью выяснения, кто будет координировать их. Обычные люди не могут выйти на телепатический контакт, а при общении с солдатами Геродота это насущная необходимость.

С Вересклетом мы всё обсудили (не без истерик, конечно) и сошлись на том, что как только появиться возможность он присоединиться к нам в Золотом Ущелье. Больше всех в бой рвался Агни, едва услышал, о непонятных стихийниках. Флай же просто озорно улыбнулся и сказал:

- Ничего, выкрутимся.

Я была с ним полностью согласна. Страха перед неведомыми магами не было. Вспомнилась битва в Золотом Ущелье и дополнительная ловушка. Вполне возможно они будут еще более злыми при нашей следующей встрече, так как думают, что я уничтожила их сородича. Но как сказал Эрвел, ярость противника - твоё преимущество. Ярость не позволяет трезво мыслить и верно оценивать ситуацию.

Если посмотреть со стороны, то в принципе во всей этой ситуации больше плюсов, чем минусов. Однако, что задумал Рильяни нам до сих пор неизвестно.

- Боишься?

Я вздрогнула, но только плотнее прижалась спиной к его груди.

- Это провокация?

Маг хмыкнул и сильнее запахнул плащ. Было прохладно. Я мельком заметила недовольный взгляд Данте и в груди шевельнулось неприятное ощущение. Маг как будто мысли прочитал.

- Чтобы ты знала, соперников я не потерплю.

- Будешь ревновать даже к ним? - кивок в сторону охотников.

- К ним в первую очередь.

- Я не готова сидеть в клетке. - напряглась я, хотя в тайне мне были приятны его слова.

- Клетки бывает разные. Уверен, что тебе понравится. - вот прям вижу как он ухмыляется!

- Посмотрим. - вызов брошен, вызов принят.

Ждали мы, собственно, элементалей, которые появились точно к тому времени, когда уже не стоило затягивать с отбытием.

- Сколько раз смотрю, никак не могу привыкнуть к их выкрутасам - выдохнул Рыжик.

- Марина, нам пора. - Сказал Гаара.

Я кивнула и выбралась из уютных объятий. Попрощалась с ребятами, наказав Данте не горячиться и беречь себя, Рыжика потрепала за хвостик, Эрвела чмокнула в щёку, пообещав, что присмотрю за ними по мере возможности и снова вернулась к Вересу.

Один взгляд, и я поняла, что покраснела до кончиков ушей.

- Не позволяй эмоциями управлять тобой. Ты же знаешь, для тебя главное спокойствие и концентрация. - Сказал он, проводя тёплой ладонью по щеке. Я улыбнулась и кивнула.

- Твоему братцу передать что-нибудь?

Маг скрестил руки на груди, критически меня оглядывая.

- Передай ему, что как только увижу, морду ему начищу.

Я засмеялась. Всё как и говорил Тристан.

- Ну ладно...Удачи нам всем! - напоследок сказала я, материализуя крылья и взлетая, вслед за Флаем и Агни. Гаара и Ривера полетели на грифонах, которые потом должны были вернуться.

Душу переполнял восторг. Напряжение, царившее все последние дни, наконец-то отпустило. Появилась четкая уверенность в будущем, и странные маги казались чем-то неопасным и далёким. Всё наконец-то встало на свои места.

Пролетая над Ущельем, я неосознанно кинула взгляд на поле предыдущей битвы и стиснула кулаки. В этот раз я не буду убегать, не позволю страху заполнить мысли. Бояться нечего, пусть всё будет так, как будет. В конце концов, судьба - дама переменчивая, глядишь, и обломиться что-нибудь хорошее.

Наше появление не осталось незамеченным. Уже на подступах к нашему убежищу нас встретил патруль вампиров с Равьеном во главе. Увидев мою сияющую физио он сам расплылся в клыкастой улыбке и крепко обнял, что не осталось незамеченным для моих ребят. Агни тут же ревниво вклинился между нами, угрожающе выпустив когти. Я лишь хмыкнула. Ну точно хранитель. Ривера окинула вампира заинтересованным взглядом, но промолчала, оставшись при своём.

- Как Повелитель? - спросила я, пристраиваясь рядом с вампиром.

- Заждался.

Я улыбнулась и вслед за ним спустилась на дно Ущелья. В лагере всё как обычно не стояло на месте. Кто-то что-то делал, кто-то кому-то отдавал приказы...Энтузиазм почти ощущался физически.

Тристан, сгорбившись, сидел за столом и что-то пристально рассматривал на карте, не замечая ничего и никого вокруг, посему, когда я громко сказала "привет" прямо ему в ухо он едва не свалился со стула. Ящерка-глот радостно ткнулась в мою ладонь и снова перебралась на плечо хозяина.

- Где тебя носило?! О! это я так понимаю подмога? Добро пожаловать! - поприветствовал он элементалей.

Ривера отчего-то смутилась и покраснела. С чего бы это? Никогда не замечала за ней подобной реакции.

- Ну? Какие вести с полей?

- Всем чем могла я помогла им. Гера со своими солдатами скоро будут в лагере. Тристан, у меня тут назрел вопрос. Как ты думаешь, где может сейчас быть первый советник Пеора?

Вампир, кажется, удивился.

- Почему вдруг такой интерес?

Я почесала в затылке.

- Сама не знаю, просто вдруг в памяти всплыло. Он же по идее с алхимиком должен быть. Как думаешь, он жив?

- Кто знает...Меня другое интересует. Ты готова?

Я обернулась на озирающихся вокруг элементалей, поймала взгляд Гаары и кивнула.

Тристан вздохнул.

- Хорошо. Ну? Как там мой братишка?

- Сказал, что надерет тебе морду при встрече. - улыбнулась я. Вампир засмеялся.

- Что и следовало ожидать! Впрочем, если он так говорит, значит всё нормально.

Я удивилась этому заявлению, но спрашивать не стала.

Ровно через десять минут мы впятером стояли наверху Ущелья, и я пыталась ввести в курс дела ребят, чтобы избежать плачевных последствий как в прошлый раз. Получалось плохо, потому что в тот раз я практически ничего не видела и не соображала что делаю, но в одном мы сошлись и то ладно.

Немного порыскав в бывшей ловушке мы нашли (точнее Гаара нашёл) того беднягу, которого по идее должно было убить пламенем, но маг попал под синюю струю и заморозился до неопределённого момента, но он определённо был жив, и нам даже удалось его рассмотреть получше, вот только тут нас ждал сюрприз.

Сквозь прозрачный лед было хорошо видно это...создание. Почти человек, за исключением...изумрудных волос и таких милых маленьких рожек. Демон?

- Забавный он и такой молоденький. - Задумчиво сказала Ривера, прислонив свою ладонь ко льду напротив его лица.

- Молоденький? Откуда ты знаешь? - не поняла я.

Девушка задумчиво потерла подбородок и мучительно нахмурилась.

- Даже не знаю, как тебе это объяснить.... Я просто чувствую, что это создание родилось на свет недавно, не больше недели назад.

- Его...кто-то создал? - снова непоняла я.

- Да, так же как и ты создала грифонов, внеся свои корректировки. - качнула она головой.

- Но подожди, в таком случае и вы не особо взрослые?

- Не путай, Марина. - Возразил Флай. - Мы существа ПРИЗВАННЫЕ, а не созданные. Нам, между прочим, несколько тысяч лет уже.

Я слегка впала в ступор, но быстро взяла себя в руки.

- Значит, мои грифоны вами воспринимаются тоже как...хм...новорождённые?

- Ну, что-то типа того. - Улыбнулся Флай.

- Вот только, хоть они и новорождённые, твои создания быстро и без чьей-либо помощи развиваются, и с самого начала в них ощущалась сила, пусть ещё и не проявленная. - Добавил Гаара.

- Теперь, когда ты сказал...я не чувствую в этом демоненке каких-либо задатков "настоящей" силы стихи. А ведь он явно задумывался как существо земли... - задумчиво сказала Ривера, так и не убрав руки со льда. Мужчина кивнул.

- Интересно...и что бы это значило? - вслух спросила я, разглядывая рогатика.

"Землю" противника мы до поры до времени спрятали в небольшой пещерке, предварительно позаботившись о том, чтобы его не нашли раньше времени. Всё что нам оставалось - это ждать и надеяться на то, чтобы всё прошло по нашему плану, но...судьба распорядилась иначе.

Замок Фог.

Он улыбался. Хотя должен был бы рвать на себе волосы. Но он лишь удобнее устроился на кресле и, закинув ногу на ногу, подпер подбородок кулаком. Магическое зеркало исправно выдавало изображение лагеря объединённой армии людей, эльфов и вампиров, но отказывалось показывать нужное ему Золотое Ущелье. Но он не переживал. Узкие пальцы с длинными когтями резко сжались в кулак и заклинание распалось.

Как он и думал. Повелитель Вампиров тот ещё прохвост и интриган. После стольких лет сотрудничества вот так взять и удрать, оставив без скрывающей магии вампиров. Но это пустяки. Он предполагал, что так будет, едва заметив интерес красноглазого вампира к девушке. Сюрпризом стало предательство гигантов...О чем интересно думает этот Геродот? Что маги Мэлора помогут ему и его соратникам вернуться домой? Люди? Помогут?

Он ухмыльнулся. Эти идиоты ничего не могут. Разве что...Нет, его ученик не мог достичь таких результатов за такой малый по меркам магов срок. Но подстраховаться не мешает.

Он встал с насиженного места и подошёл к своей походной лаборатории. На бледную ладонь легла небольшая оранжево-красная брошь. Его собственное изобретение. Раз девчонка не помогает ему, значит, её нужно устранить. Пока она на стороне Императора шансы на победу катастрофически уменьшаются. Но нет, убивать он её не собирается. Она ему еще нужна.

По тонким губам снова скользнула жутковатая улыбка, пальцы сжали артефакт.

- Каст!

Призрак-шпион появился мгновенно, пыхнув серым дымком.

- Позови Трейса ко мне. Скоро всё это закончится.

Едва посланник исчез, он снова вернулся на своё место и положил брошь в карман, дожидаясь прихода мага, на которого он возлагал весьма недвусмысленные надежды. Он был доволен. Несмотря на то, что эта девчонка чуть было, не сломала ему все планы, практически уничтожив все порталы. Но один ему восстановить удалось и благодаря этому у него есть то, о чём Марина со своими элементалями должно быть уже догадывается. Что ж оно и к лучшему. Посмотрим, кто из них сильнее. Всё-таки она девчонка, практически ребёнок.

Полог откинулся, пропуская в освещаемое лишь зелёным магическим огнем помещение рослого...мужчину? Никто не мог точно определить, сколько же этому Трейсу лет на самом деле. Овальное смуглое лицо, тонкие брови и далеко посаженные, раскосые глаза. Его облик был странным, но не отталкивающим. В зависимости от выражения лица пришелец мог показаться страшным, добрым, злым, ласковым. Он усмехнулся. То, что нужно. Истинный хамелеон, находка для разведывательных служб.

Трейс ухмыльнулся в ответ, немного встряхивая головой, чтобы убрать с глаз длинную челку, и отвесил шутовской поклон.

- Мы немного меняем планы. - Сказал алхимик, прямо глядя ему в глаза. - Ты ведь не против поиграть с нашим редким котёнком?

Золотое Ущелье. Марина.

- Ривера. Эй, Ривера!

Девушка едва не подпрыгнула от короткого прикосновения к плечу.

- Что?

- Ты говорила, что тому демону не больше недели да? Это точно?

- Плюс-минус два-три дня. А что?

Я задумчиво нахмурилась. Эта мысль крутилась в голове и не давала покоя.

- Рильяни удалось притянуть еще кого-то из моего мира и получается, что это произошло, когда мы уже ушли. Только маг радуги мог совершить подобное. Вы сами сказали, что эти...ну пусть будут демоны - созданы, а не призваны. Как думаешь, можно восстановить портал, если из него полностью выпили магию?

- Можно - вмешался подошедший Тристан.

Я послала красноречивый взгляд Ривере, от чего та снова покраснела.

- Но для этого нужно принести жертву. Ну, или несколько. Зависит от того, сколько силы нужно для активации.

- Жертвы...Получается один портал он всё-таки восстановил, оттуда и появился этот маг.

- Да, скорей всего. Потому что пока мы были в замке Фог, я не видел никого, кто подходил бы под твои параметры. То есть никаких людей из твоего мира.

Я мотнула головой и передернула плечами.

- Ты мог просто не почувствовать. Ты ведь не ощущаешь мою силу? Алхимик мог прятать его до поры до времени, если вдруг со мной не выгорит...

- Кто знает, но в принципе сейчас это не суть как важно. Главное сейчас разобраться с ними как можно быстрее.

Я кивнула и хитро улыбнувшись, спросила:

- Тристан, тебе случайно Хранитель не нужен?

Вампир удивился.

- Я бы не отказался. А что?

Но я уже развернулась в сторону чернеющего провала, увидев сигнал от Агни. Ошиблась, и это был вовсе не условленный сигнал. Дно Ущелья полыхало от начала и почти до середины, до четвёртой ловушки.

- Как же так?... - я прикрыла рот ладонью.

Может это все галлюцинация и если закрыть и снова открыть глаза всё исчезнет? Но фокус не удался. Рядом со мной в таком же недоумении, но без ужаса застыла Ривера. Элементаль сочувственно погладила меня по плечу и потянула меня за рукав.

- Марина, идём. Им надо помочь.

Я всё так же, не отрываясь от зрелища, кивнула и вместе с ней упала камнем вниз, затормозив лишь у самой земли.

- Отдай нам Сари!!

Сари? Зачем им индийское платье?

Я обернулась в попытке найти источник голоса, но вокруг было только пламя и дым.

- Берегись!

Флай сбил меня с ног и вовремя. Там, где я только что стояла, пронеслось лезвие синеватого огня, вышибая огромный кусок из стены Ущелья. Тут же вскочила на ноги и отыскала глазами причину этого всего безобразия. В какой-то полусотне метров от нас в воздухе завис совсем молодой юноша с растрепанными лиловыми волосами. В руке он держал нечто напоминающее огненный шар, и я тут же сообразила - огненный демон.

- Отдай Сари! - крикнул он.

- Кто это? - поиграем в дурочку, потянем время.

Огненный не стал повторять, снова ответив огненным залпом, который на удивление удалось без труда отклонить. Едва пламя спало, я увидела - он исчез. Рядом материализовался Флай. Весь перемазанный в саже, в прожженной одежде, любимого белого цвета, но ухмыляющийся во все клыки, с нечеловеческим огнем в глазах.

- Где остальные?

- Здесь только огненный. Но другие где-то рядом, я чувствую их запах, злость и....страх. - Элементаль облизнулся. Вот не знала, что он такой кровожадный.

- Флай, не теряй рассудка, иначе придётся тебя тоже заморозить. - Уже окончательно придя в себя, сказала я.

- Прости. - потупился он.

Я кивнула. Пора заканчивать это светопреставлением. И хлопнула в ладоши, гася огонь. "Отдайте Сари". Видимо это их "земля". Я оглянулась и пошла к едва заметно мерцающей стене. Там уже что-то магичил Агни. Большая дыра со множеством мелких и больших трещин, расходящихся от нее словно большой паук. Я поморщилась. Столько стараний, а этот огненный мальчик почти разрушил ее.

Я протянула руки вперёд ладонями. От них разлился тёплый свет и края "раны" стали потихоньку стягиваться.

- Гаара, иди к Тристану и скажи, чтобы отправил своих вампиров к пятой ловушке. Желательно, чтобы патрули были у шестой и у седьмой. Пожалуйста.

Мужчина кивнул, озабоченно глядя на мой лихорадочный взгляд, и подозвал грифона. Мне однозначно не нравилась вся эта история.

Золотое Ущелье. Лагерь вампиров.

- ЧТО?? Гаара, что там произошло, что она требует патрули?

- Огненный почти разрушил алмазную стену и снёс с наскока две ловушки своим огнём. Марина в панике. Вот и всё.

- В панике говоришь. Сейчас всё будет. Равьен! Поднимай пятый гарнизон и топай вместе с ними к пятой ловушке. Скажи Тризу и Арену чтобы со своими солдатами летели к шестой и седьмой.

- Слушаюсь, Повелитель.

Тристан вытащил из кармана длинный узкий кристалл и дохнул на него. Камень тут же покраснел.

- Карин, что с основными силами, которые я отправил к Мэлору?

- Уже на месте и готовятся к атаке, милорд. Будут указания? - раздался голос прямо из него.

- Нет, оставляю всё на тебя. Скоро я сам прибуду. - Вампир повернулся к элементалю, всё это время спокойно стоявшему в стороне. - Патрули сейчас будут. Вы точно справитесь там?

Мужчина кивнул.

Золотое Ущелье, пятая ловушка.

Ривера коснулась плеча застывшей Марины. Та едва ощутимо вздрогнула и посмотрела на неё.

- Что-то мне уже не нравится эта затея. Как они могут быть такими сильными?

- Не беги впереди коня. Он был зол, и ярость направляла его силу. Главное что мы без особых потерь можем отбивать их атаки. Так ведь?

- Угу.

Элементаль встряхнула своими роскошными светлыми локонами и нахмурилась.

- И всё-таки, Марина, зачем тебе патрули?

- Дело может не ограничиться одними лишь атаками этих демонов. Зная Алхимика это слишком наивно. Так что помощь нам не помешает, так ведь?

Ривера кивнула и с какой-то тоской обернулась на маячок на верху Ущелья. Это не укрылось от Марины.

- Ривера...

- М?

- Сейчас немного не время, но можно я спрошу? Тебе понравился Повелитель Вампиров?

Элементаль на удивление порозовела и кивнула. Марина улыбнулась. Странно было видеть её в замешательстве, зная, кто она на самом деле и сколько ей лет.

- Да, Тристан умеет привлекать внимание. Но если честно не совсем понимаю твою реакцию. Ты же, можно сказать, богиня...

- Это конечно так. Но мы воспринимаем любовь, дружбу, привязанность несколько иначе, чем люди. Для нас это дар.

- Дар? - переспросила Марина, удивлённо рассматривая необычно мечтательное и нежное лицо Риверы.

- Да, драгоценный дар, который нужно хранить, к которому мы сами, своими силами не способны. Собственно, так и возникают охраняемые. Мы хранители тех, кого мы любим и за которыми идем до конца.

- У тебя уже были охраняемые?

- Нет, из всех нас охраняемый был только у Гаары.

Девушка недоумённо потрясла головой.

- Секунду, за столько лет и не одного?

Ривера кивнула.

- Всё так странно...я хотела бы узнать об этом потом побольше.

- Попроси Гаару. Он лучше меня сможет объяснить это.

Золотое Ущелье. В то же время.

- Забавно, забавно - ухмыльнулся Трейс, едва не хохоча в голос от предвкушения - Говоришь, просто так отразила твою магию? Я хочу с ней встретиться, даже, пожалуй, больше чем хочу...Девчонку не убивать. Разделайтесь с ее хранителями. Я сам займусь ей.

- Но, господин, а как же Сари? - тихо подала голос воздушная демоница.

- Он мёртв! Я сказал, забудьте о нём! - рыкнул мужчина.

Демоны поклонились и исчезли. Трейс поудобнее устроился на утёсе и стал наблюдать. Ему было по барабану на приказы какого-то там старого некроманта, или как его там. Он жаждал власти и развлечений, но сначала...Он хотел посмотреть на нее и понять, что же такого важного нашли в ней людишки этого мира. По описаниям она просто девчонка с неуемной фантазией не более.

Трейс ухмыльнулся. Она была бы неплохим дополнением для его торжества. Он был бы не прочь обзавестись такой игрушкой. Он сумеет её подчинить и тогда этот мир станет его, никто не сможет остановить двух магов радуги. Сколько бы ни старались.

Старик, конечно же, рассказал ему о том, кем выходцы из его мира являются в этом. Всемогущество, вседозволенность. В этом мире он мог все! Абсолютно все!

Огненный демон, с именем Стар, с яростью двинулся напролом, желая повторить свой предыдущий успех и снести напрочь кажущиеся ему хлипкие перекрытия, которые засевшие в этой местности аборигены называют ловушками. Но фокус не прошёл. Его встретила не менее мощная волна огня, которая едва не размазала его по стене. Рядом коротко вскрикнула Края - воздушная демоница - и он только сильнее разозлился.

Эти проклятые хранители! Сильва - вода - ударила вместе с Краей, заставив их немного отступить, но ненадолго. Им навстречу неслось нечто, не поддающееся классификации. Стара вмяло в камень, едва не расплющив и он на время потерял ориентацию. Но открыв глаза, увидев, что демоницы валяются без сознания, он взревел. Камень начал плавиться, но огненный хранитель лишь усмехнулся и щелкнул пальцами с длинными когтями. Пламя задохнулось на корню. Дышать становилось всё тяжелее и Стар понял, что он выкачивает из него магию. Глаза расширились от страха, и он едва не закричал, когда Агни оказался прямо перед его носом, хотя всего секунду назад был в сотнях метров от него.

- Ты мне не соперник, мальчишка. Сдавайся, иначе умрёшь. - Почти ласково пропел он.

- Убьёшь меня? Как ваша создательница уничтожила Сари? Мразь... - прошипел он.

Элементаль лишь улыбнулся и провёл длинным антрацитовым когтем по его щеке.

- И правда, мальчишка. Даже связь не чувствует.

Стар удивлённо расширил глаза, но спросить ничего не успел, потеряв сознание.

Сильва очнулась практически сразу, а придя в себя, резко подскочила и с испугу дала такую струю, что Ривера едва успела уклониться. Она оглянулась, нашла глазами улыбающегося Флая и послала ему воздушный поцелуй. Её окутала воронка сверкающей воды, и никакие атаки демоницы не достигли цели. Что ей какие-то там демоны? Она же воплощенная стихия.

Гаара поднял руку и резко сжал ладонь. Легкое тело девушки повязали длинные тугие стебли, но Края была не так проста. Флай не успел предупредить его, демоница уже сплела заклинание, и его растение просто разорвало на мелкие кусочки. Элементаля откинуло на несколько метров, прокатив по каменному дну Ущелья. Флай сплюнул и пошел на таран. Краю закружило в потоках воздуха, но она быстро оклемалась и попросту стала на них "вольтижировать", ловко перебирая руками и ногами по невидимым другими нитям. Вскоре длинные бледные пальцы сжались на горле элементаля, но тот лишь сжал зубы и вырвался. Ветер стих, разбросав их по разным сторонам.

По Ущелью пронеслась серебристая волна, и Трейс наконец-то увидел свою цель. Маленькая фигурка девушки, держащая в руках длинную нагинату, заставила кровь бежать по сосудам быстрее. Марина напряженно следила за подходящими всё ближе мертвяками и опиралась на холку странного существа. Едва нежить оказалась в узком проходе, она что-то крикнула, элементали тут же взмыли вверх. Трейс успел удивиться, но тут же пожалел, что находился недостаточно далеко от места событий. Существо раскрыло клюв, и едва видимая волна прокатилась по её врагам, заставляя взрываться гнусно пахнущими фонтанами.

- Ультразвук, мать его! - прошипел он, в ответ, посылая прямо на неё серебристый сгусток больше похожий на метеор. Марина заметила его в последний момент, но всё-таки успела отклонить, едва удержавшись на ногах. Она наконец-то увидела его.

- Хорошая реакция, киска! - усмехнулся он, зависая в паре метров от неё. Она поморщилась.

- Щас как дам лапой по морде!

- Ну же, зачем ты так? Коллеги как никак..

Марина нехорошо сузила глаза и угрожающе выставила нагинату.

- Прости, но с такими коллегами предпочитаю даже не знакомиться. Ты кто такой вообще?

Трейс плотоядно улыбнулся. Она нравилась ему всё больше. Он любил темпераментных.

- Меня зовут Трейс. Как видишь я тоже маг радуги как и ты. Почему бы нам не поработать вместе, киска?

Девушка скептически вскинула левую бровь.

- Ты за дуру меня держишь? И прекрати называть меня киской, иначе буду звать тебя кобелем! Я смотрю, дела у тебя совсем плохи раз ты вместе с Рильяни. И что на этот раз хочет твой господин?

Маг расхохотался к удивлению Марины.

- Мой...господин? Этот мёртвый дед? Не смеши меня, киска, это бред!

- И как это понимать? - удивилась она, опуская свое оружие.

- Детка, мне нужна лишь власть. Ну и мирок бы свой не помешало бы иметь... - Задумчиво оглядываясь, как будто он осматривает новую квартиру, сказал Трейс.

Девушка снова поморщилась. Такие типы как этот ее всегда раздражали. Нет, прав был Верес. С ним невозможно будет договориться.

- Морда не треснет? От меня-то тебе что надобно, старче?

Трейс снова взглянул на нее и приблизился вплотную так, что лезвие нагинаты уперлось ему в шею. "Неприятные глаза" - подумала девушка.

- Хочу королеву.

Пришёл черёд девушки смеяться, да так, что она схватилась руками за живот. Маг был оскорблен в лучших чувствах. Спустя какие-то минуты она разогнулась и вытерла невольно выступившие слезы.

- Прости, но у меня уже есть принц. Так что не судьба.

- Хо? Принц? Это вот ЭТО что ли?

Он щелкнул пальцами, и между ними возникло зеркало, которое отражало...Вереса. Марина побледнела. Его лица не было почти видно из-за крови. Рубашка, только несколько часов назад бывшая чистой и белой, стала красной, левая рука висела плетью.

- Что с тобой? Плохо себя чувствуешь, киска? - лениво спросил Трейс, но тут же осёкся, увидев её взгляд.

Нагината перекочевала за спину, в специальное крепление. В опущенных руках появились пистолеты. Банально и избито, но ей очень сильно хотелось его сейчас расстрелять по-быстрому и мчаться к мэлорцам. Тело охватил красный цвет. Ничего, ради такого она потерпит. Тем более что демоны этого придурка уже практически сдались.

Маг мгновенно перетёк в собранное состояние и немного выставил руки вперёд. Марина про себя ухмыльнулась. Он, судя по всему, пользуется только магией. Что ж, ему же хуже. Не стоит злить девушек. В гневе они страшны.

- Предсмертное желание? - ласково поинтересовалась девушка. - Нет? Тогда прощай, Трейс!

Он был удивлён. Она начала атаковать практически без перехода, он едва успевал уворачиваться от пуль, но, видимо, удача, сопутствующая магам радуги была недовольна одним из своих чад. Или просто Марина была сильно взбешена. Одна из пуль чиркнула по плечу, другая угодила в бедро, третья едва не лишила его уха, сбив концентрацию и посылая мага вниз, где он чувствительно приложился о камни. По лбу потекло что-то горячее, но он лишь раздраженно смахнул это и похолодел. Над ним расцвечиваясь всеми оттенками красного, разрасталось огромных размеров кольцо. Чуть дальше на траектории зависла девушка с пистолетом в вытянутой руке. Эта чокнутая действительно может его укокошить! В гремящем вокруг шуме битвы выстрел показался ему хлопком фейерверка.

8. "Приходите ещё - нам без дураков скучно!" к/ф "Женитьба Бальзаминова"

Он с усилием раскрыл глаза и тут же поморщился. Левый глаз болел и почти не раскрывался. Он всё-таки сел, правда, тут же схватился за болевшие рёбра, и оглянулся.

Банда мерзавцев в большинстве своём валялась тут же без сознания. Кое-где была видна кровь. Его друг, с которым они общались ещё со школы, помог ему встать, но он не был в состоянии идти, повиснув на товарище тяжёлым грузом.

- Чувак, тебе надо в больницу или травмпункт. Говорил я тебе, не связывайся с ними!

- Прости, но это уже ни в какие рамки не лезло. Я-то ладно, но не хочу, чтобы Кристина страдала от их нападок. - прохрипел Трейс.

- Знаю, только поэтому ты сейчас не лежишь в белых тапочках. Идём! Твоя сестра звонила мне недавно, она беспокоится.

Трейс кивнул и немного уверенней встал на ноги.

У него была обычная жизнь. Он жил, учился, потом работал, чтобы обеспечивать их маленькую, но любящую друг друга семью. Родители погибли, когда ему было восемнадцать. Стандартная история, но...Он не сказал бы, что он несчастен. Не кануть в уныние и отчаяние ему помогала Кристина, младшая сестра. Всегда добрая, заботливая и нежная, она окружила его своим теплом, хотя в принципе была ему не родственницей по крови. Родной отец Трейса был археологом и погиб, был погребён под завалом одного из старинных зданий во время экспедиции. Он его почти не помнил. Мама вышла замуж за другого только спустя десять лет, а у него внезапно появилась сестра. У нового мужа матери была дочь.

Трейса сложно было назвать симпатичным или привлекательным, уж тем более не тихоней. Он был драчуном и довольно вспыльчивым, но почему-то привлекал многих людей. Девушки признавались ему в любви, парни уважали за смелость и силу, но его существование обрело смысл только с появлением в их семье Кристины. У него появился тот, кого надо защищать. Она была младше его на пять лет.

Все, казалось бы, наладилось, но появились те, кто подумал, что он слишком долго был в почете, и начались угрозы. Ему было на них начхать, но девушка боялась, и он слышал, как она тайком плачет. Он такого терпеть был не намерен. Майк называл его рыцарем печального образа и призывал остановиться пока не поздно, но всё равно каждый раз вставал рядом с ним, когда дело пахло керосином.

Трейс снова оглянулся на место побоища и вздохнул. "Надеюсь теперь они не сунутся...как же мне это надоело..."

Кристина открыла дверь почти одновременно с дверным звонком и тут же испуганно охнула.

- Трейс!

Он криво улыбнулся ей и показал большой палец.

- Дурак!!! - сказала она, помогая Майку дотащить его до кровати. - Когда же ты перестанешь?! Так и умереть недолго!

- Всё нормально. Я крепкий... - сказал он.

- НОРМАЛЬНО?! Боже мой, Трейс...

Она аккуратно стерла с лица запекшуюся кровь и прощупала рёбра.

- Тебе надо в больницу. Кажется, два ребра сломаны, да ещё и эти ушибы..

Он через силу снова разлепил глаза.

- Работа...

- Я позвоню и скажу, что ты заболел. В таком состоянии ты можешь только лежать...

Трейс снова закрыл глаза. Кристина вздохнула и с ласковой улыбкой посмотрела на него.

- Спасибо, Крис...

- За что?

- За то, что ты есть...

Он потерял сознание, а девушка провела ладонью по его избитому лицу.

- Дурак...

Это воспоминание заставило его открыть глаза. Отработанная реакция не подвела его, он успел поставить щит, и таким образом выжить. Но приложило его знатно. Какое-то время он просто не мог пошевелиться. Оставалось только наблюдать за девушкой, которая едва не отправила его на тот свет. Она была всё там же, что и перед выстрелом и о чём-то возбужденно разговаривала с рыжеволосым парнем, который, судя по висящему на его плече Стару, был одним из ее хранителей.

"Наверно беспокоится за своего принца...Что я, черт побери, делаю?..."

Он воспользовался тем, что на него не обращают внимания и сосредоточился. Этот бой ещё не был закончен. У него ещё есть незавершенные дела. По телу разлилась слабость, и он краем глаза заметил как порезы и синяки медленно исчезают.

Золотое Ущелье. Марина.

- Агни, ты не понимаешь! Ему грозит опасность! Брось этого демона и лети к нему!

Бесстрастное лицо элементаля заставляло бессильно сжимать кулаки и противная паника, свернувшись комком где-то в горле, никак не давала нормально вздохнуть. Как же я устала от всего этого...

Элементаль что-то начал было говорить, но внезапная боль, пронзившая спину, выбила воздух из лёгких и я с ужасом осознала, что теряю сознание. Так смешно, и так быстро. Неужели смерть всё-таки решила внести моё имя в свои списки?

Странно. Странные ощущения. Я всегда думала, что за гранью нет ничего. Верес как-то говорил, что грань это промежуточная граница, типа перевалочного пункта после которого ты попадаешь либо вниз, либо наверх. Куда пнут, как говорится. Хм...ну предположим, насчет пустоты я не ошиблась, так чего здесь так холодно - то, а? Та-та-та-так и по-по-повтор-р-но у-у-у-умер-р-реть мо-мо-мо-можно!

- Есть здесь кто??!! - что было сил заорала я, и чуть было не завизжала от нахлынувших со всех сторон шорохов и разговоров. Такое ощущение, что на базарную площадь попала.

- Девушка! Вы задерживаете движение! Глаза разуйте! - кто-то сердито толкнул меня в бок, и я машинально выставила руки перед собой и распахнула глаза. Да....

- Какие недружелюбные мертвяки, однако - с несколько истерическим смешком выдала я пустоту, представляя, что со мной могут сделать столько неупокоенных призраков. Хотя, я сейчас такой же призрак, и значит, по идее бояться мне нечего?

- Вам помочь?

Вопрос не сразу дошёл до моего воспаленного разума, а когда дошёл...

- И чем Вы мне поможете? - настороженно спросила я, оглядывая высокого мужчину в белом одеянии. Ему бы пару крылышек и нимб и будет самое то.

- Ну, для начала, Вам не стоит сидеть на дороге, хоть по ней и мало кто ходит. Вы можете помешать кому-нибудь.

Я тут же вскочила на ноги и заинтересованно спросила:

- Что? Так много грешников?

Мужчина опешил.

- Не думаю. Куда Вы направляетесь? Впрочем, это неважно, раз уж вы стоите именно на этой дороге. Нам по пути, не желаете пройтись?

Я нифига не поняла, ну да ладно.

- А куда ведёт эта дорога?

- На Землю, конечно.

Моя светлость резко стопарнулась, едва не вывихнув беленькому руку.

- Куда-куда?

- На Землю. Вы ведь коренная землянка, я не ошибся?

Я кивнула.

- Подождите, так это не грань?

Мужчина сначала удивленно похлопал ресницами, а потом вдруг...засмеялся.

- Чего смешного? - надулась я.

- Простите, не смог сдержаться. Нет, это не грань. Это пространственный переход между мирами. Телепортация иными словами. А Вы не знали?

- Нет и, кажется, кто-то сильно пожалеет, что отправил меня назад... - задумчиво сказала, потирая кисти рук. - Я могу вернуться по тому же пути? Видите ли, у меня остались небольшие незавершённые дела в том мире и на Землю мне пока что рановато...

Фраза прозвучала настолько нелепо, что я даже хихикнула. Мужчина покачал головой.

- К сожалению. Ступив на дорогу, пути назад не будет. Обернитесь.

И, правда. Позади меня простиралась лишь пустота. Жутковато как-то, несмотря на то, что...Я оглянулась. Вокруг кишел народ, в основном мужчины, но изредка попадались и женщины всех мастей и расцветок. Я не знала, что существует так много людей и нелюдей, которые путешествуют между мирами...

- Так что это за место?

Беленький легонько подтолкнул меня вперёд.

- Это пространственный коридор. Он ведёт из изначальной точки в намеченную. - терпеливо, как маленькому ребенку повторил он.

- И все кто проходят сквозь порталы попадают сюда?

- Нет, только те, кто проходит сквозь мировое пространство. То есть от одного мира к другому.

- Но когда я попала туда, никакого коридора не было... - растерянно сказала я, с надеждой взглянув в его лицо. - Кстати я так и не знаю, как Вас зовут...

Он улыбнулся, а я почему-то смутилась.

- Можешь звать меня Алексис. Тебя могли выдернуть из родного мира насильно. В таком случае ты просто не запомнишь "проходную".

- Я бы не сказала, что сейчас меня перебрасывают НЕ насильно... - пробурчала я и кровожадные мысли относительно одного старого хрыча снова заняли свои позиции. Сам Трейс сделать бы это не смог.

Алексис удивлённо посмотрел на мою недовольную физио.

- Тогда почему ты здесь?

- Сама хотела бы узнать. Перед тем как попасть сюда, что-то больно ударило в спину... - вспомнила я и тут же полезла узнавать, почему я, собственно, жива ещё. Сильные руки легко пробежались по тонкой рубашке, заставив напрячься.

- О! Вот он!

- Кто "он"? - не поняла.

Алексис сунул мне под нос какую-то блестящую безделушку. У меня тут же загорелись глазки. КРАСОТА!!! Какой-то оранжево-красный камень, обработанный в форме маленькой стрелки, так и притягивал взгляд. Похожа на леденец, так и хочется лизнуть...

- А неплохой амулетик, кстати многоразового использования. - Уважительно присвистнул он. - Отдашь его мне?

- Простите, но мне нужно срочно вернуться в тот мир. Надрать кое-кому в конец оборзевшему задницу, так что буду сильно признательна, если Вы объясните как им пользоваться.

Алексис разочарованно вздохнул, впрочем, снова улыбнувшись через какое-то время.

- Ну, разве можно отказать такой очаровательной девушке? - я скептически приподняла левую бровь. - Здесь нет ничего сложного, просто как можно ярче представь себе место назначения и назови название мира. Вот и всё.

Я задумчиво и слегка смущённо почесала кончик носа. Левой рукой - к пьянке.

- Ммм...Алексис, я не знаю название мира.

- О? забавно...

- Что-то как-то не очень.

Алексис смерил меня задумчивым взглядом.

- Франдлейн.

- Что?

- Мир, из которого ты сейчас пришла, называет Франдлейн.

- Убойное название...Вы тоже из него?

Он замялся.

- Можно и так сказать. Мы почти пришли. Здесь я вынужден тебя покинуть, странная леди. Надеюсь, мы скоро снова встретимся.

Алексис галантно поцеловал мою руку, заставив оторопеть, и шагнул в появившуюся дверь первым. Я задумчиво потерла тыльную сторону ладони и подумала, что лучше бы нам не встречаться. Что-то подсказывало, что этот странный мужчина не так прост как кажется, или я обзавелась паранойей?

Планета Земля. Марина.

Когда я снова открыла глаза, я уже была в своём мире, на том же месте, где и пропала. На улице было темно и тепло. Пришлось даже снять куртку.

Долго ли меня не было? Блин, надо было спросить у Алексиса что твориться со временем в наших мирах...

Тело сковало. Знакомый воздух заполнял легкие, заставляя колотится сердце от волнения. Такие родные звуки....асфальт под ногами.....легкая прохлада со стороны небольшого парка....Как же давно это было?!

....И я побежала по хорошо знакомой и такой странно непривычной теперь дороге домой. Припозднившиеся прохожие шарахались от затянутой во всё чёрное девчонки с колюще-режущим оружием за плечами и старались быстрее убраться с моего пути, но мне как-то было начхать.

До подъезда я добежала за считанные минуты, побив свой собственный рекорд. Оперевшись рукой о входную дверь и попытавшись отдышаться, я слушала как стучит в висках кровь и чувствовала как трясутся ноги от волнения. Я дома, дома, дома...Поверить не могу.

Всё здесь осталось по-прежнему. И домофон в том числе. Сумку с ключами я оставила в усадьбе Вереса. Незадача. И что делать? Позвонить в квартиру? И что я скажу? Мама, я дома? Страшно. Я даже не знаю, сколько меня не было. А вдруг её удар хватит?

Отдышавшись, я немного отошла, чтобы посмотреть на окна. Свет горел только в комнате брата. Только Кира дома? Или? Пальцы судорожно набрали номер квартиры, сердце едва ли не выпрыгивало из груди.

- Да?

- Кира? - голос сорвался, в горле пересохло.

- Кто это?

Я прислонилась лбом к холодной стене, чтобы не упасть и остудить мысли. Кто бы знал как я счастлива слышать его голос.

- Это я. Марина.

Дверь запищала, открываясь, лифта я ждала, чуть ли не подпрыгивая. Вот сейчас, сейчас, двери откроются...Ну почему же так долго?!

Скрежет лифтовых дверей, такой родной и знакомый и он. Не изменился.

- Кира!!!

- Ма-марина...

В нашей семье не принято кидаться в объятия или целоваться без повода, но оба ошалевшие мы обнялись. Я уткнулась брату в майку и зарыдала как маленькая, всё ещё не до конца веря, что всё-таки вернулась. Теперь я в безопасности. Теперь всё будет...хорошо?

Спустя где-то час, когда я наревелась всласть и сидела на кухне с кружкой горячего чая в обнимку, брат всё-таки решился спросить, что со мной было, и где я пропадала целый...месяц (!). Я смотрела на него, поджав губы и не зная, что сказать. Рассказать, что была в другом мире? Что какой-то мёртвый старикашка вознамерился с моей помощью стереть с лица земли столицу одной из империй того мира? Что-то подсказывает мне, что он тут же побежит вызывать людей в белых халатах...Хотя...

В нашей московской квартире мы жили втроем, не считая кота. Мама, брат да я. Ссорились редко, да и то, только тогда, когда мы с братом учились в школе. К слову сказать, он старше меня на четыре года, но драться как все нормальные братья и сестры мы перестали, когда мне было одиннадцать.

Можно сказать, что мы крепкая и любящая семья. Мама не особенно лезла в наши дела, предоставляя свободу действий, лишь иногда советуя или немного подправляя. В результате чего нести ответственность за свои поступки мы научились довольно рано. Даже когда Кира бросил институт и нашёл работу, она не особо ругалась. Можно сказать просто пожурила. Мой брат упрямый, если что-то решил, то только нечто экстраординарное заставит его передумать. Ну или я, если его доводы мне покажутся неубедительными. В остальном же, мозги его работают как часы. Не то, что мои. Наши с ним отношения, кроме мамы понять вряд ли кто сможет, но мы брат и сестра и не смотря на все перебранки, очень хорошо всегда понимали друг друга. И если возникала проблема, мы решали её вместе.

Вспомнив всё это...я решила всё ему рассказать. Всё, как это было на самом деле.

- Я расскажу, но лучше присядь и постарайся не перебивать и просто выслушай. Тебе стопроцентно покажется всё бредом. Кстати где мама?

- На танцах. Должна вернуться к часу.

Я глянула на часы. Десять часов вечера. Должна успеть.

- Тогда тем более, должен же кто-то помочь мне всё ей объяснить. Ну, или по крайней мере отобрать у нее телефон, чтобы психушку не вызвала. - мрачно хмыкнула я.

Кира взлохматил отросшие волосы и сел напротив. Ну, да поможет мне Фортуна.

Он выслушал меня с полным спокойствием, что было несколько необычно, учитывая, что мой братец довольно эмоциональный. Сначала было видно, что он не верит ни единому моему слову, но по мере рассказа, который изобиловал подробностями и демонстрацией свежих ран, от сражения с Трейсом, и нагинаты с амулетом, он поверил. Умолчала я лишь о наших с Вересом отношениях. Кстати след от укуса я тоже ему показала, хотя о нём напоминали два розовых шрамика на шее. Не готова я ещё сказать кому-либо о том, что влюбилась в "инопланетянина".

Я замолчала, уставившись в чашку с безнадёжно остывшим чаем. В полной тишине было слышно лишь как тикают кухонные часы. Сердце отбивало почти идентичные ритмы, а душу разрывала тревога. В том мире я пробыла где-то четыре месяца. В родном - прошёл один. Каждый день на счету. Что там может произойти за это время?

- Я всегда говорил, что твоя увлеченность фэнтези до добра не доведет. Как ты выжить-то умудрилась, в таких условиях? - наконец, спросил он.

Я вздрогнула.

- Сама в шоке. Мир не без добрых людей, да и не так уж наши миры отличны. Разве что компьютеров там нет и нормальных туалетов. - Несмело улыбнулась я.

- Нда...Попадос, так попадос. Да как ты умудрилась во всё это вляпаться?? Но теперь-то ты дома...

Я посмотрела на него, снова отвела взгляд, сжала кулаки.

- Я хочу вернуться туда - вклинилась я в его рассуждения.

- Ты совсем ку-ку?? Откуда такая тяга к самоубийству?! Ты вернулась домой! В безопасность! И хочешь снова в это пекло? На войну? Марина, я тебя не узнаю....

- Кир, не уподобляйся этому чеканутому магу и не читай мне нотаций. Я знаю, кто я, но без моих способностей они могут проиграть эту войну, и этот чёртов некромансер сотрёт с лица земли целый город! Это не виртуальный мир! Там люди погибают! Чёрт... - с досады я так грохнула кулаком по столу, что чашки подскочили. - Ты вот представь, что твой друг попал в беду, ты же не смог бы сидеть, сложа руки?

- Не смог бы, но ведь у всего есть свои разумные пределы. Ты тоже меня пойми, когда ты пропала, мы с матерью столько всего пережили. Я думал, что свихнусь, не говоря уже о ней. И ты снова хочешь уйти?

Я встала и выглянула в окно.

- Я же не сказала, что уйду навсегда. Я буду возвращаться. К тому же я дала вампиру клятву. Смертельную, между прочим. Видишь след? - я протянула ему запястья. В моём мире они стали почему-то особенно видны. - Это напоминание, и если я не выполню её, я так и так умру. А этого я не хочу.

Кира нервно потёр лоб и невидящим взглядом уставился в противоположную стену. Я ждала, отмеряя удары сердца. Против мнения мамы, дедушки с бабушкой я пойти могла, легко причём, но против мнения брата почему-то не могла. Если бы я так сделала, почувствовала бы себя предательницей.

- Хорошо, предположим я согласился с твоими доводами. Хотя это все до сих пор кажется бредом сивой кобылы. И что ты будешь делать?

Я едва не разрыдалась от облегчения.

- Как что? Замочу нахрен этого алхимика.

- И сможешь? - полюбопытствовал он.

- В лёгкую. Слишком много крови попил этот хрыч. Но...

- Есть одна проблема...

Во входной двери заворочался ключ. Я сглотнула. Мы переглянулись.

Как объяснить всё это маме?

Утро, точнее день, как утверждали часы, встретило "солнечным" дождём. Когда он закончится, будет радуга. Я перевернулась на бок. Мама, как и ожидалось, уже встала. Со стороны кухни слышались звуки переставляемой посуды и плеск воды.

Мы проговорили до утра, заснув в одной кровати. Половина ночи ушла на отпаивание родительницы горячим чаем с успокаивающим бальзамом, но худо-бедно нам удалось убедить её в правдивости моих слов. Хотя она и порывалась сначала разбить артефакт-стрелку на мелкие кусочки. Еле успела подхватить. Но...на душе лежал неподъемный камень. Я люблю свою семью, очень люблю. Но и ребят тоже.

Я погладила прыгнувшего на меня мурчащего кота и улыбнулась. Он тоже по мне соскучился. Скинув ластящееся животное, я откинула плед и с наслаждением потянулась. В коридоре послышались шаги.

- Проснулась? Кашу будешь?

- Ага. Мам, как ты себя чувствуешь?

Она устало улыбнулась. Мне было больно смотреть на нее - она была бледна и явно похудела за время моего отстутсвия.

- Нормально. Всё-таки вчера пол бутылки бальзама влила в себя.

Маман притащила поднос с едой и сама легла рядом. Я с удовольствием умяла горячее сладкое лакомство и щурясь от удовольствия хлебала горячий чай с бутербродами.

- Спасибо.

- Ты хоть там нормально питалась? - ворчливо уточнила она.

Я кивнула, вспоминая Меланью.

- Я научилась там печь пирожки. Хочешь, сделаю?

- У нас муки нет.

- Я сбегаю в магазин. Мам?

- М?

- Я люблю тебя. Чего? Ты чего смеёшься?

Она отставила чашку.

- Просто раньше от тебя таких слов никогда не слышала. Я тоже тебя люблю и рада, что ты в порядке. Но больше не пропадай так.

Я вздохнула и встала. Как и ожидалось, за окном показалась радуга.

- Я хочу вернуться. - напомнила я. Накануне эта фраза вызвала просто бурю негодования. Мама даже отхлестала меня полотенцем.

Молчание. Я обернулась. Мама поджала губы.

- Я помню. Но волнуюсь.

Я кивнула.

- Там война.

Кивок.

- Смерть.

Кивок.

- Это так необходимо?

Кивок. Мамин укоризненный вздох. Она подошла ко мне и крепко обняла.

- Ты не пробыла дома и один день и снова хочешь уйти?

- Это не навсегда. Но время там течёт по-другому, и я могу опоздать. Не хочу, чтобы они умерли.

- Хорошо.

- Что? - удивление.

- Только потому, что я знаю, хоть и противлюсь этому, что ты никогда ничего не делаешь просто так, я тебя отпущу, но с одним условием!

- Каким?

- Ты будешь показываться каждый месяц независимо от обстоятельств, иначе можешь вовсе не возвращаться. Ну или хотя бы присылать весточку.

Я сглотнула.

- Мам, ты страшная женщина. - Улыбнулась я. Она наигранно злобно расхохоталась в ответ. Но камень на душе стал как будто легче. - Ты больше не злишься?

- Нет, в конце концов, если посмотреть на всё ещё раз, ты ни в чём не виновата. Так что, я не злюсь.

Камень на душе развеялся в пух и прах. Подавив слёзный приступ, я ещё раз крепко обняла ее и, поцеловав, побежала собираться. Хотя и собирать-то собственно нечего. Все мои вещи остались на Франдлейне. Единственное, что меня беспокоило - это мои друзья, которые наверно волновались, что я долго не выходила на связь, но эту проблему неожиданно легко разрешил Кира, пообещав связаться с близняшками и всё им объяснить. На всякий случай я написала большое письмо, в котором рассказала о наболевшем и попросила верить тому, что говорит Кира и мама. Ну, вот и ладненько. А вот с институтом кажется, придется завязать. Ну и ладно. Всё равно мне будущая профессия не нравилась.

Приняв душ и переодевшись в чистое, я посмотрела на мой костюм, который выдал мне Тристан. Думаю, имеет смысл вернуться в том же. Всё равно любую одежду я могу создать там сама...Мама суетилась рядом, всё пытаясь всучить мне огромную сумку с вещами, но я отбрыкивалась как жертва от насильника. Всё что мне было нужно, это нагината и амулет. А там по обстановке. Как ни странно, я отдохнула за ночь. Видимо потому что дома.

Волнение накатывало постепенно. К тому моменту как мы собрались на кухне, чтобы соблюсти обычай, а именно присесть на дорожку, сердце билось где-то у горла. Я дотронулась до стрелки. Под пальцами едва ощутимо что-то пульсировало. Будем надеяться, что Алексис меня не обманул.

- Мне пора. - Тихо сказала я, почему-то краснея. Ещё раз обняла маму, улыбнулась отсалютовавшему мне Кире и проверила, надежно ли прикреплена к спине нагината.

- Я жду подробный отчет в лицах. - Сказал Кира, дернув за длинную косу.

- Ты не разочаруешься! - пообещала я и сжала амулет.

Представить Золотое Ущелье не составило труда, картинка так и стояла перед моими глазами, осталось только...

- Франдлейн! - чётко сказала я, и успела увидеть вытянувшиеся от удивления лица родных.

Ноги мягко спружинили о знакомую дорожку. Переходная. Не обманул Алексис. И на том спасибо.

Мир Франдлейн, Золотое Ущелье. Марина.

Кажется, я слегка промахнулась - мелькнула мысль, когда я летела вниз на камни. У самой земли я только сообразила, что что-то не так и кое-как затормозила крыльями. Отряхнувшись, я огляделась. Мда...Ну снова здрасьте.

В Ущелье было...тихо. Очень тихо. Я чихнула. И в какой я части? Все ещё оглядываясь, я сделала шаг и обо что-то споткнулась. Оглашая округу ругательствами, я растерла ноющую коленку и только сейчас заметила, обо ЧТО споткнулась. Каша с бутербродами попросилась наружу. Мёртвый вампир безмолвно вопиял о мести. И таких было много. Боже, здесь была бойня.

Стараясь не поддаваться панике, я пошла дальше на негнущихся ногах и скоро натолкнулась на собственную алмазную паутину. На ней висело несколько мертвяков, которых я раньше видела у Рильяни. Какая же это ловушка?! Неужели всё уже закончилось?! Нет, стоп. Думай, Марина. Варианта существует всего лишь два. Либо да, либо нет. Либо всё ещё продолжается, раз преграда устояла, либо войска Мэлора повержены и...

Перебирая ногами и руками как заправский скалолаз, я вскарабкалась прямо по нитям паутины наверх и, с облегчением, увидела знакомый город. Мэлор не горит и стоит на месте, значит, надежда ещё есть.

Крылья быстро поймали восходящий поток. На Ущелье я смотреть не могла. Оно было завалено трупами и вызывало рвотный рефлекс. К такому мои нервы ещё не готовы. А вот армия, марширующая в начале, вызвала куда больше эмоций, и в мыслях тут же созрел план, тем более, что возглавлял ее никто иной как Трейс. Такую физио вряд ли с чем-то спутаешь. Ну, гад, ты мне за всё ответишь. За визит домой, конечно, спасибо, но по морде ты получишь сполна.

Резко развернувшись, я понеслась обратно, обдумывая, чем бы таким по ним шарахнуть хорошенько, чтоб надолго запомнили? Возвращаться, так с музыкой!

Стрекозки - шпионы заняли свои позиции, и я преспокойно могла наблюдать за ничего не подозревающей армией самоубийц. Мертвяки чеканили шаг, так и хотелось им подирижировать: Ать! Два! Ать! Два! Если бы не хрустящие останки...из горла прямо-таки рвался львиный рык. Ничего-ничего. Посмотрим ещё, кто будет смеяться последней. При таком темпе они будут добираться до сюда ещё часа два-три. За это время я успею всё, что мне нужно. А именно посмотреть как дела на Травяных Лугах.

Картина, мягко говоря, не воодушевила. Лишь заставила крепче стиснуть зубы. Но было и облегчение. Моя четверка по-прежнему воевала. В дело видимо пошли все, даже маги, до этого отсиживающиеся за спинами, потому как в лагере никого кроме лекарей в лазарете не было. А это говорило о том, что дело худо. Я даже кажется, заметила Владыку эльфов в рядах сражающихся. Значит и Тристан скорей всего там. Вампиров в Ущелье не наблюдается. Золотоволосая макушка Пеора мелькала в первых рядах, только вот брата его я что-то не вижу. Возможно ли...? Стоп! Ещё рано об этом. Однако, помочь им кое-чем я всё-таки могу.

Экран с изображением битвы увеличился, и я протянула руку, едва касаясь его кончиками пальцев. Жёлтый берилл на моей нагинате засиял, и сияние полилось через руку на поле. Солдаты подняли удивлённые лица вверх, не понимая, что происходит и в этот момент полил дождь. Это всё, чем я могла им сейчас помочь. Мы обсуждали это с магом-лекарем и вот оно. Я всё-таки смогла использовать исцеляющий полог в битве. Воины алхимика были нежитью, так что он им бесполезен, а вот мэлорцам...По полю пронесся воинственный клич. Надеюсь, Трейс всё ещё пребывает в неведении насчёт этого, иначе у меня будут проблемы. Что-то поздно я это сообразила. Ой, дурааа....

Маг действительно что-то заподозрил, потому как срочно куда-то улетучился. Но в Ущелье его точно теперь не было. Хреново. ОЧЕНЬ ХРЕНОВО!!! А армия меж тем увеличила темп и вскоре добралась до пятой ловушки. Ещё чуть-чуть и я их увижу.

- Так, соберись тряпка, а то потом не соберут!

Я больно ударила себя по щекам и включила мозги. Попробуем себя в роли водопроводчика! Хо! В руки снова легли пистолеты. Если полностью сосредоточиться, то должно хватить на всю "змею" Золотого Ущелья. Будем надеяться, что я не хлопнусь в обморок от перерасхода сил. Но бурлящая в организме энергия вселяла уверенность. Всё будет хорошо. Я справлюсь. Не надо бояться. Нам ещё мага искать надо будет.

К тому моменту как первые мертвяки показались в зоне видимости, я была уже в полной боевой и мозговой готовности. Передо мной горизонтальной "пирамидкой" висели пять колец, внутри которых переливались всеми цветами радуги "мыльные" мембраны - мне нужны были визуальные точки, чтобы реализовать задуманное. Главное не промазать, а то вон как рука трясется, как у заправского пьяницы. На всякий случай, придерживая правую руку левой, я выждала ещё несколько секунд, отсчитывая удары сердца, и нажала на курок. Маленькая серебряная пуля как в замедленной съёмке понеслась к самому большому кольцу и врезалась в мембрану и растянула ее на все остальные кольца, как будто резиновую. Когда она достигла последнего, самого маленького, вложенная в волшебство сила раскрыла себя во всей красе, превращаясь даже не в красный, фиолетовый огонь, поглощая гниющие тела и уничтожая всё на своём пути. Я зажмурилась и прикрыла лицо рукой - жар и свет были почти невыносимы.

Повезло Трейсу, что он убрался отсюда, иначе у него просто не было бы шансов. Когда огонь угас, дно Золотого Ущелья покрывал ровный слой пепла. Я рассчитала верно, что удивительно для моих гуманитарных мозгов, и даже не чувствовала усталости. Хорошо, осталось только замочить нашу "занозу".

Убедившись, что новые силы не штурмуют вверенный объект, крылья понесли меня к лагерю Мэлора. Пролетая над сражающимися, я подивилась стойкости и мужеству здешних аборигенов. Меня здесь не было недели три не меньше, а они до сих сражаются. Отыскав глазами светловолосую макушку Пеора, я плавно спланировала к нему, по пути срезав кого-то особо умного, зашедшего Императору с тыла, и встала с ним спина к спине. В пылу схватки он не сразу меня заметил. Только тогда, когда понял, что вокруг остались только мы с ним.

Император славной Империи Мэлор сначала вытаращился на меня как на привидение, даже за прядку волос подергал, но потом всё-таки одумался и обнял.

- Мы думали, что ты ушла. Агни сказал, что ты...

- Ну да. Этот...эм...нехороший человек отправил меня домой.

- И какого чёрта ты вернулась? - и такой взгляд оскорбленной невинности, будто я надругалась над всеми его планами.

- Мило. Я тоже рада тебя видеть, хотя в моём мире только день прошёл. Ну, тогда...я пойду?

- Куда?! - тут же дернулся он и пнул, не оборачиваясь, какого-то настырного скелетика. И как уцелел только? Я только присвистнула. А наш Император-то не промах! - Я не это имел ввиду.

Я заглянула ему за спину, где все ещё кипел бой.

- Пеор, давай потом выясним отношения? Где Рильяни?

- Сбежал в замок, поняв, что дело пахнет жареным. Это ты устроила фейерверк в Ущелье?

Я скромно потупилась и срезала ещё одного мертвяка. Пеор лишь хмыкнул.

- Так получается, что мы типа выигрываем? А где Тристан?

- Он с твоими элементалями и Вересом пошли выколупывать врага из крепости, а мы тут так сказать решили прибраться.

- Что-то как-то плохо у вас выходит...Давай помогу? - мило улыбнулась я.

Император сделал приглашающий жест. Я эффектно хрустнула пальцами.

- Чтоб вы все провалились! - и махнула пару раз руками. Настроение просто зашкаливало, азарт пьянил, как будто я выпила ящик энергетиков. И к удивлению всех сражавшихся, армия алхимика просто рассыпалась в прах. Минута затишья и...грянул туш. Я полюбовалась, как мужики обнимают друг друга, и повернулась в сторону, где предположительно обретался замок Фог. Пойти что ли?

- ЛЕДИ!!

Меня принялись душить. В объятиях.

- Равьен! Задушишь! - просипела я. Вампир тут же разжал объятия.

- Это Вы их так? Вы великолепны!

Я скромно пошоркала ножкой и улыбнулась. К нам подошли ещё несколько вампиров и эльфов, ведя связанных пленников. Я удивилась. Одним из них был Кросс. Никогда бы не подумала, что этот красивый мужчина может выглядеть так жалко и оборванно. Вторым был оглушенный Трейс. Вот его мне не было жалко ни в одном глазу.

- Что с ними делать, Равьен?

Вампир посмотрел на меня, я - на пленников. Первый советник с мольбой заглянул в мои глаза и что-то попытался сказать, но закашлялся. Я нахмурилась и присев напротив, положила ладонь на истерзанную грудь.

- Мой сын...

- Сын?

- В замке...его убьют...

Догадка неприятно заставила сжаться сердце.

- Вы поэтому...?

- Да.

Я взглянула на одного из эльфов вопросительным взглядом. Красавец мужчина всё понял без слов.

- Он не врёт, миледи.

- Хорошо. Равьен, проследи, чтобы Вильяма Кросса доставили в лазарет и позаботились о нём. Думаю, у нас всё больше и больше поводов встретиться с Рильяни и вызвать на беседу тет-а-тет.

- Марина... - снова позвал меня Кросс. - У него есть источник энергии, о котором никто кроме приближенных не знает, даже Тристанд'эль. Если его уничтожить, он не сможет больше...

Я кивнула, погружая его в сон. Эльфы легко подхватили его и понесли в сторону лагеря. Трейс в себя так и не пришел.

Задумчиво оглядев стремительно пустеющее поле битвы и кое-где дымящиеся кучки, я вздохнула. Ну, Марина, добро пожаловать обратно. Только теперь никаких пай девочек. В этот мир вернулась ФУРИЯ! ХО-ХО-ХО!

- Ну, точно, сдурела девка... - сказала я уже вслух, почесав затылок и чувствуя, что снова влипаю куда-то по самые уши. Но раз уж взялась, так до конца. Да и надо бы проверить как там мой прынц.

Пеор перехватил мой сверкающий смешинками взгляд и улыбнулся в ответ. Ничего, мы ещё повоюем.

Камень противно хрустел под ногами, пока мы пробирались к замку. Но этот звук почему-то...Если быть честной, мне не хотелось убивать Рильяни. Этот странный мужчина, конечно, натворил дел. Но то ли после визита домой, то ли еще из-за чего - но я не чувствовала к нему ненависти. Собственно, в замок я отправилась для того, чтобы разобраться во всём и не дать Вересу совершить непоправимое. Моя интуиция тихо шептала, что во всей этой истории не все так просто.

Я много раз прокручивала в голове историю алхимика, но так и не смогла разобраться что к чему. Всё-таки Гера не знал всей истории и мог что-то неправильно передать. Поэтому выкроив минутку, перед тем как мы отправились в путь, я утянула в сторонку Пеора и устроила допрос с пристрастием. Уж он-то точно должен был знать что творилось в его империи при его...эээ...прадедушке? И он рассказал.

Император Оушеан, тогдашний правитель Империи не бросал их деревню. Войска просто не успели, потому что наткнулись на вражеский отряд и им пришлось обороняться. Они опоздали всего на день, но...всё было кончено. Рильяни не мог об этом знать, его уже в тот момент в деревне не было. Однако, дела это не меняет.

Я тяжело вздохнула. Причина тех войн провинций была банальна - нереальная засуха и как последствие - жестокий голод. В то время, хоть Оушеан и делал всё, чтобы прокормить свою страну, но еды всё равно не хватало. Маги пытались колдовать, но почва, казалось, вымерла. Пока вдруг что-то не переменилось. Какая-то мысль настойчиво вертелась в моей голове, но мне всё никак не удавалось её захватить. Что-то простое, что-то с чем я уже сталкивалась. Но что?

- О чём задумалась?

Пеор подошёл ближе и взволнованно уставился на мою хмурую физиономию.

- Я сейчас скажу глупость, Пеор, но я не хочу чтобы всё закончилось так.

- Как так?

- Плохо.

- Марина, я сейчас не понял. Ты не хочешь поквитаться с Рильяни за то, что он натворил?

Я задумчиво поджала губы и отвела взгляд.

- А что он натворил? - тихо спросила я, догадываясь что услышу в ответ. И он не разочаровал.

- Как что? Ты соображаешь вообще?! Он убивал невиновных, хотел стереть с лица земли город, он похитил тебя и держал в заложниках! В конце концов, его монстры убивали наших товарищей! И ты после этого спрашиваешь что он натворил?

Я ещё больше наклонила голову вперед.

- Пеор...ты когда-нибудь терял по-настоящему близких тебе людей?

Он заткнулся, но кивнул.

- В каком возрасте ты был когда они умерли, твои родители?

- Марина, я догадываюсь куда ты клонишь, но...

Я вздохнула. Генетика, мать её, какие же эти братья упрямые. Он резко остановился и повернул меня к себе лицом.

- Послушай меня, девочка. Тебе не понять что это такое - управлять целой империей. Здесь уже не до сантиментов, нужно заботиться о множестве людей, у которых тоже есть близкие и возлюбленные. А теперь представь что будет, если мы его не остановим!

В чём-то он был прав, но...почему его слова режут как нож? Легкие сдавило тисками. Я не хочу убивать его, не хочу убивать его - билась словно пульс мысль в голове. И она заглушила слова Пеора. Я смотрела в его полное ярости лицо, и ничего не слышала. И внезапно поняла.

Ты должна дать мне жизнь

Фраза, которую я слышала в одном из своих странных снов. Так просто...Но правда ли это? Или я опять перегибаю палку со своими ожиданиями?

Император всё ещё что-то говорил, неправильно расценив мое озарившееся догадкой лицо, за согласие с его доводами, но мысли мои были далеко...

У каждого человека, нелюдя, даже нежити есть то, ради чего он живёт и работает. Например, у того же Пеора - это забота о своих подданных. Но ради чего хотел бы жить Рильяни? Только ли ради мести аристократам, якобы погубивших его семью? Но если его смысл в этом, то когда он добьется этой цели, смысла не останется?

Как ни посмотри - это слишком странная логика. Месть не может полыхать так долго, это же противоестественно. Может ли такое быть, что здесь замешано нечто другое? Верес говорил, что Рильяни - гениальный алхимик, равного которому нет до сих пор. Признаюсь, его история заинтересовала меня ещё когда маг сказал, что он был его учителем и я отправилась в библиотеку.

Алхимики основывают свою науку как и маги на четырех первоэлементах. В моём мире их главная цель - получить философский камень и эликсир жизни, но для этого здесь есть маги. Рильяни занимался преимущественно опытами с растениями и живыми существами, иными словами он - выводил химер и метаморфов. Но также у него было много работ по эликсирам от болезней и прочая. Судя по одной из его работ он и правда гений, к тому же весьма смелый. Он шёл на то, чего другие боялись до припадка. Рильяни всё пробовал на себе. В этом я убедилась, когда была ещё в замке, но Тристан говорил что он всегда так делал, ещё до стычки с Эрвелом и Вересом.

Может ли быть такое, что он специально подставился под удар? Он хотел...умереть? Нет, стоп, кажется мои мысли ушли куда-то не туда. В любом случае это надо прекратить, нужно остановить их.

Я остановилась, не замечая удивленного моим поведением Пеора. Зачем он перебросил меня в этот мир? (и он ли?) Что я могу сделать такого, чего не могут другие? Ну по правде говоря всё что угодно, но ведь он мог просто сказать что ему надо, а не туманно намекать! Да кто я такая в конце концов, чтобы разгребать его проблемы?

Ноги сами резво бросились наперегонки. Замок был уже в зоне видимости и я едва не врезалась в защиту, в последний момент заметив небольшой лаз.

- Такое ощущение что его кто-то прогрыз... - признаю, слегка сбита с толку. Ну да ладно.

Забраться внутрь было делом пары минут, а уж внутри я ориентировалась и с закрытыми глазами. На одном из поворотов я столкнулась нос к носу с Флаем, от неожиданности закричав. Но когда опознала своего хранителя, облегченно выдохнула.

- Ты что здесь делаешь?! - с суеверным ужасом вскричал он.

- И ты, Брут! Уже ухожу! - взбесилась я. Как же меня это достало! Да блин! Я вернулась! И что с того?!

Я снова вскочила на ноги и взяла с места в карьер, даже не пытаясь услышать то, что он мне ответил. Большой зал был уже близко. Почему-то мне казалось, что все действующие лица и события должны были произойти там. И моя интуиция не подвела.

Верес и Рильяни танцевали с клинками в руках. Ну хоть не успели убить друг друга, хоть что-то.

- МАРИНА?!

Блин, и эти туда же!

- Да, да, знаю, уже ухожу! Только с делами дайте разобраться! - устало ответила я, помахав элементалям ручкой, наблюдая за схваткой.

Верес отвлекся на нашу перебранку и пропустил удар, едва не лишившись уха, однако и Рильяни не проморгал моё "триумфальное" появление. Мне всегда его взгляд казался пугающим, но сейчас...никакой стали, только облегчение? Неужто хоть кто-то рад меня видеть?

- Ты ведь хочешь продолжать работать? И месть здесь не причем! Так ведь? - прокричала я, едва сдерживая нахлынувшее раздражение. Это была лишь моя догадка.

Он промолчал, продолжая держать свой клинок в опасной близости от горла Вереса, который в данный момент сверлил меня весьма неласковым взглядом. Хрен тебе! Не просверлюсь!

- Так хочешь или нет?!

Он едва склонил голову и улыбнулся. Показалось или нет? Ещё тогда, намного раньше, его движения казались мне фальшивыми, неестественными и какими-то вынужденными, но я всё списывала на "неживой" организм. Однако, сейчас это стало намного заметнее. Верес, видимо, заметил мой пристальный взгляд и сам перевёл глаза на бывшего учителя. Минуту спустя на его лице легко можно было прочитать удивление. Поскольку всё внимание было приковано ко мне, ничто не помешало магу незаметно сделать пас и шепнуть слово.

Алхимик окаменел. Клинок выпал из ослабевших пальцев, яростный взгляд пробил до основания. Верес встал, продолжая шептать что-то на непонятном языке. Рильяни забился в конвульсиях, упал и затих.

Воцарилась тишина. Я медленно подошла к распростертому телу, незаметно касаясь руки Вересклета.

- Он мёртв?

- Нет. Оглушен. Это не мой учитель.

- Что???!!!

- ...и сейчас даже не скажу был ли это он всё время... - невозмутимо закончил маг.

- Но кто это тогда?

Верес перевернул алхимика на спину. Медленно провёл рукой над телом и поморщился.

- Агни!

Элементаль молча оказался рядом.

- Сможешь найти его? Он должен быть где-то недалеко.

- Сейчас.

- Да кого найти-то?

Я нифига не поняла. ВООБЩЕ НИФИГА!!! Эээээййй!!! Спасите мой мозговой вакуум от нехватки информации! Голова внезапно начала разрываться от боли и я обхватила ее руками. Такое уже было...и это заставило ЗАРЫЧАТЬ! Чёрта с два я позволю тебе ещё раз покопаться в моей голове!

- Выходи уже, мать твою, иначе я за себя не ручаюсь! - проорала я, вызвав мягко говоря удивлённые взгляды. Верес кажется даже попятился, но мой голос был услышан.

Над телом алхимика сгущался туман, постепенно перерастающий во что-то более определенное. Я спиной почувствовала как ребята напряглись, а Вересклет поспешил оттащить меня подальше.

- А ты забавная, человечка. Не думал, что с тобой будет так интересно играть. Жаль только, что этот старик мешал мне развлекаться вовсю.

Голос продрал как мороз. Звенящий, хрустальный, и какой-то неживой. Меня передернуло, хотя это существо было отвратительно красиво. Оно лениво обозрело нашу живописную группу чёрными, без зрачков, глазами и...зевнуло. Во всю клыкастую пасть.

- Но ведь это...дракон. - Ошарашенно выдал Верес, резко побледнев.

- Какой...? - сказала было я, но тут же выругалась, вспомнив что сама недавно об этом читала. Жемчужные драконы. Единственные в этом мире, имеющие человеческую ипостась. Так какого лешего он делал в теле Рильяни? И куда девался сам алхимик?

- Не бойся, алхимик где-то здесь..по крайней мере та часть его души, что успела сбежать.

Дракон засмеялся, а меня снова передернуло. Я говорила, что мы влипли? Нет? Ну вот. Говорю. Передо мной материализовался Агни, в своей истинной форме, хищно расправив огненные крылья. Краем глаза я заметила, что и другие элементали поменяли облик. Значит дело и вправду паршиво.

- Слушай, если ты такой весь умный и разумный, то нафига всё это делал? Скучно было? - поинтересовалась я. Знаю, что играю с огнём, но КАК ЖЕ МЕНЯ ЭТО ВСЁ ВЗБЕСИЛО!!!

- Именно. - последовал холодный ответ.

Я поморщилась.

- И это самая могущественная раса Франдлейна? Я разочарована до глубины души! Да ты или просто зарвавшийся мальчишка или просто пустышка!

Дракон поменялся в лице. Клыки вышли наружу, сам он сгорбился и зашипел. Но я была настолько зла, что меня это даже не впечатлило. Я готова была идти на него с голыми руками, и моя ярость сыграла реквием. Я даже не сумела среагировать. Верес просто вырос передо мной как столб для пьяного и повалил на спину, придавив своим весом.

- Верес! ЭЙ! Ты чего?!

Я начала его тормошить, но руки соскальзывали. Я пыталась их вытереть о свои штаны и слишком поздно заметила, что на них кровь. Слов не было. Одни эмоции.

- Убью заразу.

Тихо, но слышно было всем. Тристан распахнул крылья, в руке блеснул меч. Дракон сделал приглашающий жест и они сцепились. Но эти мысли и картинки проходили как будто мимо сознания. В голове пульсировала кровь, что-то горячее потекло на рубашку. Ужас пришел чуть позже, а за ним и паника.

Как в замедленной съёмке, я перевернула мага и склонилась над ним. Он был ещё жив, но...на грани. Один взгляд и воспоминания о тех страшных днях наполнили сознание. Страх потерять кого-то близкого. Самый страшный, не находите?

Где-то на грани слуха слышался лязг мечей и рычание, но мне как будто уши заложили ватой. Верес открыл глаза, попытался что-то сказать, но изо рта потекла кровь. Дрожащими пальцами избавившись от его рубашки я рассмотрела рану. Ледяное дыхание, так это называется? Когда вместо обычного пламени получаются тончайшие иглы, легко пронзают плоть и потом бесследно исчезают.

- Молчи. Пожалуйста, молчи. Я тебя вытащу....

Он улыбнулся, из-за чего у меня ручьями потекли слёзы.

- Даже не думай! Хочешь от меня избавиться так и скажи, но только не смей уходить за грань! Я тебя оттуда достану и лично прибью ещё раз! Слышишь?!

Целительный полог, казалось, не только не вылечивал, но и усугублял дело. Руки тряслись всё сильнее, а кровь текла всё больше, образовав уже целую лужу. Почему??!! Почему в этот раз не помогает?! Дело в магии дракона? Но что тогда делать?! Не уходи, я же только ради тебя вернулась!

- НЕ СМЕЙ!

Маг закрыл глаза.

- ВЕРЕСКЛЕТ!

Звук отразился в каждой клетке тела, в груди поселилась пустота. Его...нет? Такого не может быть. Это ведь история со счастливым концом. Всё должно было быть не так. Это цена? За что? За любовь? За счастье? Я не хочу этого. Какая же я дура. Ты был прав. Я дура каких поискать.

- Я хочу быть твоей. Я хочу чтобы ты был...моим. Уж прости за эгоизм. - тихо прошептала я ему на ухо, роняя безостановочно льющиеся слезы, и жалко усмехнулась.

Воздух не хотел проталкиваться в легкие, а сердце билось через раз. Хоть бы оно остановилось, тогда мы возможно могли бы быть вместе. Зачем мне сила, которая не может вернуть тебя? Радуга должна приносить счастье и удачу, но я слишком поздно поняла, что если смешать все цвета, может выйти черный.

Знаете, это сосущее чувство между лопаток, когда тело начинает съедать чувство мести и горя? До похода в замок, я была уверена, что никогда не убью живое существо, но боль от потери делает из относительно здорового человека - сумасшедшего маньяка.

Замок Фог. Тристан.

Тристан и дракон почувствовали это одновременно. Что-то неуловимо изменилось в воздухе. Вампир судорожно сглотнул, почувствовав себя мягко говоря неуютно и уставился на все ещё сидевшую подле его брата Марину.

Девушка менялась на глазах. Длинные волосы хищно разметались на невидимом ветру, вокруг неё сгущалась темнота. Она последний раз провела ладонью по щеке любимого и встала, запрокинув голову к потолку. По щекам её текли серебристые слезы - единственное светлое пятно в черном хаосе.

Она открыла глаза и обернулась к дракону. Тот ухмыльнулся, но как показалось Тристану несколько нервно. Правильно, он и сам не знал что Марина выкинет, будучи в таком состоянии, поэтому как можно быстрее направился к "своим". Девушка его даже не заметила, медленно двинувшись в сторону дракона.

Под её ногами плавился камень, но лицо было спокойно и бесстрастно, движения настолько плавные, что любая эльфийка позавидует. Замок сотрясло землетрясение, высокий потолок начал осыпаться, грозя похоронить всех заживо. Элементали накрыли друзей защитный куполом. Девушке он был не нужен - большие валуны, казалось наталкивались на что-то и отлетали от нее за сантиметры до столкновения с её головой. С каждой секундой, с каждым шагом замок сотрясался всё сильнее, в глазах дракона мелькнул страх и он...дрогнул. Марина протянула к нему руку с раскрытой ладонью и резко сжала её в кулак. Мужчина согнулся как от удара под дых и рухнул на колени. Тристан обреченно закрыл глаза.

Замок Фог. Марина.

Я не знаю сколько времени прошло, прежде чем я осознала, что стою перед тем, кто отнял жизнь дорогого для меня человека. Вокруг не было ничего кроме остатков некогда великолепного строения. Тумана тоже не было. Вокруг был лишь лес и тишина.

- Достаточно, дитя...Ты уже победила... - прошелестело над ухом. Я растерянно обернулась. Рядом со мной трепыхалось еле видное белесое марево.

- Рильяни?

- Он самый. Спасибо, что освободила. Пока не был разрушен источник магии этого сумасшедшего я был заточен. Но ты выбрала весьма занятный способ, надо признать. - задумчиво сказал призрак, на глазах переплавляясь в уже знакомую фигуру. Я пропустила его слова мимо ушей и обернулась к бесчувственным друзьям. Из груди вырвался неясный всхлип. И что теперь?

Призрак алхимика меж тем внимательно изучил то, что осталось от его тела и подлетел к Тристану с Вересом.

- Я всегда удивлялся насколько мой ученик живучий, но...он не перестает меня приятно удивлять. - радостно заметил он, поглаживая прозрачную бородку.

Смысл фразы не сразу дошёл до сознания, но когда дошёл...

- ЧТО?

- По крайней мере, он дышит. Думаю, тебе стоит растолкать лежащего рядом вампира чтобы выяснить все наверняка.

В этот момент Тристан стал подавать признаки жизни и я кинулась к нему как утопающий к спасательному кругу и стала сильно тормошить.

- Прекрати меня трясти, женщина! Чего тебе надо?! - простонал он, садясь и потирая бок.

- Рильяни говорит что твой брат жив! Ты знаешь как ему помочь?!

- Ну..теоретически...я могу дать ему своей крови, но не уверен поможет ли.

- ТРИСТАН!! - зарычала я.

- Ладно-ладно! Блин, как будто ты одна хочешь, чтобы он ожил. - пробубнил он.

Вампир достал из голенища сапога колюще-режущее и резко рванул манжет.

- Подержи его.

Я отвернулась, когда он не задумываясь махнул ножом по запястью и приставил его ко рту мага. Через какие-то секунды, Верес закашлялся и буквально присосался к руке брата.

- Эй-эй! Кровопийца! - улыбаясь сказал Тристан, отдирая запястье от клыков очнувшегося.

Маг удивлённо распахнул алые глаза, похлопал ими как невинная девица на выданье и содрогнулся. Повелитель жёстко прижал его к полу, чтобы не вырывался, пока идёт регенерация. Раны затянулись, Верес затих.

- И? - спросила я через минуту. Рильяни и Тристан переглянулись.

- Ничего, оклемается. Надо дать ему немного времени. - сказал Тристан.

А я вдруг вспомнила о...

- Боже, что я натворила! Ведь в замке были заложники того дракона!! - в ужасе схватилась я за голову.

- Не бойся, Ривера позаботилась об этом. Я сразу послал её на поиски. Правда я думал что ТАКОЕ - вампир красноречиво обвел взглядом округу - натворит лже-Рильяни.

Я облегченно выдохнула и пристально посмотрела на призрака. Алхимик, как оказалось, был мужиком догадливым и взгляд расценил правильно.

Дракон пришёл к нему незадолго до того как его обнаружили охотники. Где-то за год-два до этого. Набился к нему в помощники и они трудились бок-о-бок, пока жемчужный не предложил ему сделку. Он захотел пожить жизнью смертного. Алхимик оказался не дурак и понял, чем ему это грозит, так что за тот срок, что дал ему на раздумья дракон придумал способ как сохранить хотя бы часть себя с воспоминаниями.

Само собой Рильяни отказался, ведь согласие означало что дракон займёт его тело и не факт, что не выкинет оттуда душу. Дракон взбесился и они сцепились. Шансы были неравны, ведь дракон, пусть и молодой, владел огромной магической да и физической мощью, но магу удалось уйти. Но ненадолго. На его пути вырос бывший лучший ученик с напарником. Дракон нашел Рильяни когда схватка шла не на жизнь, а насмерть и решил понаблюдать, ожидая момента и дождался.

Несмотря на опыт, алхимик был уже не в лучшей форме и когда Верес засветил в него заклятьем, просто не успел среагировать и...умер. Так ему показалось. Но наложенные друг на друга чары алхимика и мага дали неожиданный эффект. Душа раскололась на две половинки. БОльшая стала призраком, меньшая надёжно была заперта в истерзанном теле, которое - таки занял дракон. И пошло-поехало!

Создание природы развлекалось как могло, перекидывая из одного мира в другой людей. И когда опыт с одной небезызвестной личностью (я смутилась) удался, он пришёл в бешенство, что игрушка знать не знает о его существовании и тем более не собирается ему подчиняться. Само собой, ни о какой мести речи и не шло. Алхимик давно знал, что дело случая погубило его семью, а отнюдь не Император. Но, как оказалось, и руки у этого дракона были весьма длинные, раз никто не усомнился, что архимаг спятил.

- Поэтому он решил напасть на Мэлор? - спросил Тристан.

Призрак кивнул, но добавил:

- Однако. я подозреваю, что причины гораздо глубже. Нелогично и глупо получается, согласны?

Я поникла.

- Получается в большей части того, что случилось виновата я?

- Нет, дитя. Во всём виноват я со своим стремлением экспериментировать. Я знал кто стоит по правую руку от меня и не видел в этом угрозы.

Все дружно оглянулись на бесчувственное тело дракона.

- И что с ним теперь делать? - поморщился Флай.

- Думаю, отправить в его клан. Там разберутся что к чему...Сможешь?

- Я не знаю где это.

Призрак сник.

- Жаль. Я помог бы, но в таком состоянии ничего не могу.

Я прищурилась, кое-что вспомнив.

- Рильяни, это ВЫ просили дать Вам жизнь?

Алхимик задумчиво огладил бороду, взглянул на меня. В своем истинном виде он мне намного больше нравился.

- Моя меньшая часть я полагаю. Но тебе необязательно этого делать. Ты итак уже мне здорово помогла. - Улыбнулся он. В ответ я встала и подошла к нему, рассматривая прозрачные черты.

Какое-то тёплое чувство настойчиво просилось наружу, и я очень хотела дать ему волю. Он мне нравился, чувствовалось в нём что-то родное, будто разговариваешь с отцом, которого я почти не помню, но с которым иногда очень хочется обняться и почувствовать теплую ладонь, гладящую по волосам. Отец, который внезапно воплотился в этом призраке заставил почувствовать иную любовь, нежели я испытывала к Вересу. Любовь к родителю. Такую, какую я испытывала к родной матери. Эти мысли приходили в голову одна за другой, словно кто-то постоянно нашептывал их мне в ухо.

Не особенно задумываясь что делаю, я протянула руки к полупрозрачному телу. Кончики пальцев обжег холод, заставив разбежаться мурашкам по коже. У жизни тоже есть цвет. И цвет невинной души - белый. Да простит меня госпожа Смерть, но я не могу дать этому человеку умереть.

Рильяни удивился и взглянул на меня, немного растерянную от своих мысленных монологов и ощущений. Я, наконец, поняла чего мне не хватало всё это время. Семья, наконец-то полная и любящая. Семья, которая будет ждать меня независимо от обстоятельств. И в моём мире, и на Франдлейне. Мысленная мозаика в моей душе стала наконец-то полной.

- Вы ведь хотите продолжать работать?

Алхимик без слов протянул свои ладони и мягко коснулся моих. Белые нити прошлись по моим руками, перетекли в пальцы и пошли дальше, окутывая фигуру мага с ног до головы. Прямо на глазах бесплотный призрак обрастал материальной оболочкой, мои ладони уже ощущали тепло. Прошло не больше пяти минут, когда присутствующие удивленно и ошарашено ахнули. "Новорождённый" Рильяни ощупывал себя, всё ещё не веря. Я улыбнулась. Он улыбнулся в ответ и счастливо обнял, едва не задушив в объятиях. Призрак был стариком, но перед нами был довольно молодой, лет сорока, мужчина, который плакал от счастья. И это было...потрясающе.

9. "И в одном поезде можно ехать в разные стороны" к/ф "Легкая жизнь"

Я резко подскочила и высунулась в окно, но тут же облегченно выдохнула. На улице горели огни, а ночное небо освещали фейерверки. Да...нехилый праздник забабахали. Ну, тогда можно ещё немного поспать...

Я снова рухнула в мягкие объятия кровати и с наслаждением подгребла под голову подушку с одеялом. Сил не было даже чтобы пошевелить конечностями. Всё закончилось, и закончилось хорошо. Но...теперь мне предстояло отправиться с Тристаном на Пустоши. Как же этого не хотелось...Надеюсь, он даст мне хотя бы неделю, чтобы отдохнуть и набраться сил. Работы наверняка будет навалом...

Дверь тихо приоткрылась, пропуская в комнату свет и фигуру в мантии.

- Проснулась?

Этот голос?

- Да.

Рильяни подошёл к кровати и присел на краешек. В темноте не было видно его лица, но я почувствовала, как он улыбнулся.

- Ты проспала почти три дня. Хочешь узнать что-нибудь?

Конечно хочу!!!! Моё молчание было воспринято правильно.

- После того как ты упала в обморок, очнулся Верес. Мы встретились с кланом того дракона и описали ситуацию. Они его забрали, не сказав ни слова. Кроссу вернули сына, правда лекарям понадобилось много усилий, чтобы привести его в порядок. Твой полог заметно облегчил их усилия, так что юноша сейчас вполне здоров и вернулся в академию. Он, кстати, стихийный маг, специализирующийся на воздухе. Вторым пленником, точнее пленницей была сестра известного тебе Трейса. Они здесь и хотели бы с тобой о чём-то поговорить. По традициям империи два дня держали траур по погибшим, и сегодня первый день праздника. Император устраивает его в твою честь и мужайся. Он продлится неделю.

- Кошмар! - поддакнула я. - А что с Герой и его товарищами?

- Их уговорили остаться на празднество, потом мы с Вересом отправим их домой.

- Так он сделал амулет?

- Да. Благодаря дракону и моей меньшей части души мы смогли создать его. Мир этих гигантов не закрытый, поэтому сложностей не возникло.

- Ясно...хорошо, что всё наконец-то закончилось... - выдохнула я, садясь рядом. Он мягко приобнял меня.

- Ну? А у тебя какие планы? Не хочешь вернуться домой?

- Не знаю. Маме я всё объяснила, да и амулет у меня есть, так что думаю, останусь тут. А что? Вы меня уже прогоняете?

- Нет, что ты! Ты для меня теперь как дочь и я очень благодарен тебе, правда.

- Я Вам тоже. - улыбнулась я.

- За что? - удивился маг, отстраняясь, чтобы видеть моё лицо.

- За то, что помогли осознать себя. Понять, чего я хотела всё это время.

- Даже так? Ну, тогда мы оба молодцы! - рассмеялся он.

Утро встретило руганью и шумом. Я застонала и перевернулась на бок, накрывшись с головой. Высплюсь я когда-нибудь?!

- Доброе утречко, соня!

Я мрачно выглянула из-под одеяла и ещё более мрачно оглядела до противности свежую Эалинн. Она с грохотом распахнула ставни и выглянула в окно. Шум стал громче, а мой стон - душераздирающе.

- Утро добрым не бывает... - прошептала я убитым голосом.

- Ты чего?! Праздник ведь!

- Для меня праздником будет если я высплюсь, наконец.

- Разве ты еще не выспалась?? - удивилась эльфийка, - ты проспала три дня. Агни перенес тебя сюда, предварительно усыпив и, видимо, что-то напутал в магии. Ты бы видела лицо Вереса, когда он очнулся и не нашёл тебя. Ривера сказала, что им потребовалось не меньше часа, чтобы объяснить, где ты и что с тобой. Как себя чувствуешь?

- Ну, лучше чем думала. - Всё ещё пребывая в прострации, ответила я.

- Это хорошо!

В усадьбе за наше отсутствие мало что изменилось. Тот же сад, дом, комната, кухня. Вот только народу битком. Собственно, из-за этого и была всеобщая истерика. Ха! Кто бы сомневался! Я бы тоже истериковала если бы в моём доме обосновались демоны, элементали, неуравновешенные маги и беглые преступники (которых кстати уже амнистировали).

Я не успела поставить ногу на первую ступеньку лестницы, как мимо меня пронеслось нечто, за "ним" сразу же файербол, после донесся гневный женский вопль. Ну да, паника в женских рядах - это дело страшное. Может не стоит выходить сегодня из комнаты? Или вылететь через окошко? Вон там какая погодка хорошая. А что? Хоть цела останусь, а то при таком раскладе меня свои же пришибут! По коже пробежались мурашки. Брррр....

Дабы ничто не ударило мне в нос, я всё-таки выставила щит и начала осторожно спускаться. Но опасность пришла, откуда не ждали. Я поскользнулась и с руганью пересчитала добрую половину ступенек. Неопознанные ругающиеся личности притихли. С чего бы это? Заслушались, что ли? Из кухни выглянуло несколько озадаченных голов, и узрели весьма забавную картину. Растрепанную, заспанную, но тихо матерящуюся девушку в тряпичных шортах в полосочку, больше похожих на семейные трусы и явно слишком большой для неё белой мужской рубашке.

- До-доброе У-утро! - проикал Сари. Для тех, кто не помнит, это демон земли Трейса.

Увы, мой мрачный взгляд заставил его побелеть и нервно сглотнуть. Нда...Мне не понадобилось много времени, чтобы найти виновника и глазами показать какие кары его ждут в ближайшее время.

- Спасайтесь - спокойно сказал Верес, храбро выступая вперёд. Демоны и Трейс синхронно кивнули и буквально испарились. Вау!

- Уверен, что сможешь справиться один? - улыбнулась я, чувствуя как по телу разливается приятное тепло и оживают "бабочки" в животе.

Маг усмехнулся, пожал плечами и легко поцеловал в щеку. Гад. Знает ведь, что ничего я ему не сделаю. Хотя...рядом с моей ногой материализовались сумка с вещами, а на мне - одёжка. Верес удивился.

- Я иду к Вене. - Безапелляционно заявила я, берясь за ручку входной двери.

- Постойте!

О? Незнакомый голос...Я обернулась. Посреди лестницы застыла девушка с красивыми темными глазами. А она ничего, симпатичная, только на Трейса ни капли не похожа. Они сводные что ли? Это ведь сестра Трейса, я не могла ошибиться. Это лёгкое и нежное создание появляется пред моими глазами впервые.

- Не ругайте Вереса, это всё наша с братом вина! Не уходите!

Я улыбнулась, глянув на Вереса. Но тот лишь скрестил руки на груди.

- Никто ни с кем не ругался, не волнуйся! Это у нас в порядке вещей. Как тебя зовут?

- Кристина.

- Приятно, наконец, с тобой познакомиться.

- А ты меня знаешь?

О! уже на "ты". Хороший признак.

- Ты знаешь какой силой мы обладаем в этом мире?

Кивок.

- Собственно, поэтому и знаю, правда, недавно. Нам ещё предстоит обсудить этот вопрос.

Кристина покраснела и наконец-то спустилась к нам. Ух, а вблизи она ещё краше. Длинные темные волосы спускались до талии шелковистой волнистой волной, большие глаза добавляли каплю наивности, зато искринка в этих самых очах и упрямый подбородок просто вопияли о том, что девочка обладает "прекрасным" характером. Я уже ее люблю!

- Не хочешь прогуляться со мной? Ты ведь так и не видела где оказалась?

Кристина быстро-быстро закивала, а передо мной вырос недовольный маг, овеяв едва слышимым запахом полыни.

- И куда вы собрались?

- К Вене. - выдавила я. - Ты против?

- На улице толпы людей, которые хотят тебя видеть...

- А мы по воздуху! Не волнуйся. Кстати говоря...а где Ривера?

Верес усмехнулся, притягивая меня к себе и целуя в макушку.

- С Тристаном.

- О...ну тогда ладно.

Под ногами материализовался удлиненный аэроборд с дополнительными креплениями. Кристина осторожно встала за мной, я решительно сцепила её руки на своём животе, и махнув Вересу ручкой, вылетела в распахнувшуюся дверь под взвизг девушки.

Следующее что я помню это...утро. Здооооровооо...Докатились. Больная голова со скрипом, но работала, и я потребовала от неё подробного отчёта о моей деятельности. Но офигевшая от такого поворота событий часть тела напрочь отказывалась оказывать содействие следствию. Интересно, всё было настолько плохо, или настолько хорошо? Чёрт, это всё Венин портвейн. Так и знала, что нужно было разбавлять.

Я пошевелилась и неожиданно наткнулась на какое-то инородное тело. Открыла глаза. А! нет! Тело как раз-таки родное. Верес снова стал брюнеткой. Я аккуратно коснулась его волос, чувствуя как сердце начинает стучать быстрее. Он шевельнулся во сне и прижался сильнее, уткнувшись мне в шею носом. Тепло.

Вересклет - интересный человек. Грубый, вспыльчивый. Но в то же время заботливый, внимательный, сильный. Иногда его забота доходит до абсурда и тогда он перестаёт думать о себе, зачастую рискуя всем, чем имеет, кроме того, что он любит. Полагаю, в эту черту невозможно не влюбиться, как и невозможно ненавидеть. На самом деле я верю, что таких людей много. В моём мире их меньше. Там царит глупость и эгоизм, хотя и встречаются исключения.

Пальцы коснулись теплой щеки. Я не хочу, чтобы он страдал. То, каким он был при нашей первой встрече, и то, какой он сейчас - две стороны одной медали. Но это суть его натуры. Две стороны его жизни - вампир и человек. Верес по определению не может быть обыкновенным. И за это я его люблю.

Его ресницы дрогнули и маг открыл глаза. Они тоже разные и такие...красивые.

- Прости, разбудила?

- Нет. Почему ты улыбаешься?

- Да так, вспомнила кое-что.

Он устроился поудобнее.

- Что, например?

- Например, как я первый раз переступила порог этого дома. Ты был просто невыносим! Первое время у меня было настойчивое желание стукнуть тебя чем-нибудь тяжёлым по голове...задумавшись, сказала я.

- Ну знаешь ли, ты тоже не сахар! Таких упрямых как ты, я ещё ни разу не встречал! Убил бы на месте, если бы не Эрвел.

Я ошарашено вылупилась на него, но глаза Вереса смеялись и злость с негодованием увяли на корню. Мы рассмеялись. Как-то...наши отношения изменились. Я обняла мага и улыбнулась. Даже просто так лежать в обнимку было приятно и сладко.

- Я люблю тебя. Запомни.

Шёпот, заставляющий содрогнуться, но не испугаться как раньше.

Через пару дней Пеор позвал нас на ужин во дворец. Так сказать в неофициальной обстановке. Я наконец-то увидела всех в сборе и была как на иголках, постоянно перебегая то к одному, то к другому. За столом я оказалась между Гаарой и Эалинн, напротив сели Верес и, как ни странно, Тристан. Само собой с Риверой. И что-то мне подсказывает (например, их постоянные смешки и улыбки) что она не просто хранитель. Бывает же такое...

- Гаара, я давно хотела тебя спросить...

- М?

- Чьим хранителем ты был в прошлом?

Элементаль удивился, но ответил.

- Оушеана. А ты не знала?

- Догадывалась, но все равно, удивительно...А как насчет сейчас? Ты ведь не нашёл ещё своего охраняемого?

Он задумчиво взлохматил макушку.

- Я не уверен, но думаю им в скором времени станет Пеор.

Я взглянула на смеющегося Императора. В принципе, это было предсказуемо.

- Марина!

- А?

В зале воцарилась тишина, которой я не придала значения, наивно полагая, что он скажет тост. А что? Имею право. Тристан смерил меня взглядом рубиновых глаз и нахмурился, поигрывая бокалом в руке. Что с ним? Никак гадость какую замышляет? Вампир отставил вино и скрестил руки на груди. Отвернулся. Ха?

- Я освобождаю тебя от клятвы.

- Чего?!! - вырвалось у меня.

Он снова повернулся ко мне и коснулся руки, лежащей на столе.

- Я, Повелитель Вампиров, которого ты знаешь как Тристанд'эль, освобождаю тебя, Марина, мага радуги, от клятвы, данной мне в замке Фог.

Красная нить, до этого казавшаяся тонким шрамом на запястье, медленно отцепилась от кожи и растаяла в воздухе.

- Но почему? - недоумённо спросила я, потирая руку. - Я тебя чем-то не устраиваю?

Он помахал рукой, как будто отгоняя назойливую муху.

- Ничуть. Это была идея Риверы - нежный взгляд от вышеупомянутой. - На тот момент, когда мы заключали договор, я и понятия не имел, что в твоем арсенале есть природные элементали и они согласились мне помочь.

Я вопросительно посмотрела на всех четверых и получила согласный кивок. Хорошо конечно, что мне не придётся пахать на благо сельского хозяйства, но почему-то я чувствую ревность. Глупо.

- Это ещё не всё. - Сказал Тристан и его взгляд в момент переменился. Стал жестким, властным.

Вид Повелителя могущественной, не сломленной, несмотря на жёсткие условия, расы. Я растерянно перевела взгляд на Пеора. Нет, Императора Мэлора. И...содрогнулась. Что здесь происходит в конце концов? Почему их отношение вдруг изменилось? Я что-то сделала не так?

- После бала, в честь праздника победы ты должна будешь уйти из этого мира. Навсегда.

Сердце кажется пропустило удар. Что? Уйти? Навсегда?

- Что за чёрт?! Она столько сделала для вас, а вы просто хотите ее вышвырнуть? - яростно воскликнул Рильяни, резко вставая со стула. Я не услышала его вопроса, да и ответ меня мало интересовал. Верес прямо смотрел мне в глаза, но я не смогла разобрать, что за чувства там плескались. Маг закрылся наглухо.

Резко подскочив, я сорвалась с места. Обида и боль душили, но хуже всего было ощущение предательства. За что?! Да, я невыносима и упряма, но в конце концов всё, что я делала, делала не ради себя, а ради дорогих мне людей. Почему? Верес тоже...? Из груди вырвался стон. Больно...чёрт побери, как же больно!!!

Я облокотилась спиной о холодную стену и сползла по ней вниз, пытаясь выровнять в конец сбившееся дыхание и унять стучащую в голове кровь. Не знаю сколько так просидела, уткнувшись лицом в колени и теребя рукой стрелку-артефакт. Мысли скакали как мячики, перескакивая с одной на другую, и уложить их в четкую последовательность не удавалось. Слёз не было. Я была подавлена и убита. Всё вышло абсолютно не так как я ожидала. Нет, не так как должно было быть. И от этой мысли хотелось выть на луну, но...моё небо затянули грозовые тучи.

Мэлор. Императорский дворец.

- Рильяни, сядьте пожалуйста. - тихо сказал Пеор, когда молчание просто невозможно было уже терпеть.

Маг послушался. Все присутствующие, кроме Трейса и Кристины уставились на Правителей.

- Мы не хотим ее ухода не меньше вашего, но так будет лучше. Прежде всего для нее самой. Она изначально не принадлежит этому миру и не может стать его частью. Марине не будет житья здесь. В конце концов, ей самой надоедят бесконечные просители и она сама рано или поздно уйдёт. Мы просто хотим её избавить от этого.

- Или избавиться от НЕЁ? - зло и тихо спросил Трейс, рядом тихо всхлипнула Кристина.

- Ты не знаешь о чём говоришь. - холодно ответил Тристан.

- Да неужели? Я согласен с молодым человеком. Это выглядело именно так как он сказал. Если это не так, вы должны были по крайней мере объяснить Марине причины. Она этого достойна! Так не думаете, Ваше Величества? - сказал как выплюнул Рильяни и встал. - Одного не понимаю, Верес, как ТЫ мог?!

Он развернулся и направился к двери. За ним вышли и Трейс с сестрой. Демоны лишь поклонились, не сказав ни слова, но одарив присутствующих такими взглядами, что впору самим воспламениться или самоуничтожиться. Однако, никто даже не взглянул на них. Только Флай подозрительно сощурился. Всё это ему не нравилось. Абсолютно всё.

Рильяни с силой стукнул кулаком стену. Девчонку было жалко, да и не мог он просто проигнорировать это. Вопросов было много, а вот ответов кот наплакал.

- Что будем делать? - спросила девушка, касаясь его локтя.

- Разбираться...Для начала надо ее найти. Думаю девочка в шоке. Тем более, зная, что она успела пережить ради этих идиотов....

- Но почему они так поступили?

- Самому хотелось бы знать, и уж поверьте, узнаю. - зловеще пообещал маг, размашистым шагом направляясь к лестнице.

- Стар, Сари! - подозвал Трейс и тихо что-то им шепнул. Демоны синхронно кивнули и исчезли.

Мэлор, "Ночная кочегарка". Марина.

Тем же вечером я забрала свои вещи и переехала к Вене в "Ночную Кочегарку". Усадьба хоть и была мне дорога, но оставаться здесь не имело смысла. Марго, Рите и Меланье с Клаусом я не сказала истинной причины, отговорившись работой в таверне, но они мне не поверили, хоть и отпустили. Охотники сговорившись бомбардировали мою дверь, но я держалась.

За окном медленно начинался дождь. До бала оставалось три дня и за это время нужно было решить, что делать дальше. Ага, сейчас, я такая послушная, прям побежала срочно собирать вещички! Чёрта с два! Не то, чтобы я буду мстить, но...Лгать, причем так откровенно не хорошо, господа. Значит отплатим им той же монетой.

Кто-то постучал в дверь и вошёл. Я удивилась.

- Леон! Что ты тут делаешь?

Эльф ухмыльнулся.

- Да вот, мимо проходил и узнал, что ты тут. Как дела? Всё нормально?

Я пофигистически-меланхолично улыбнулась.

- Ну да. Прошла любовь, завяли помидоры и мне дали пинка под зад - мрачно улыбнулась я. - А так всё в порядке. А ты как?

Однако командир спец отряда эльфов вопрос проигнорировал и ошарашено сел на кровать.

- В смысле - пинок под зад?

Я пожала плечами. Мне бы кто объяснил.

- И что? Ты будешь сидеть сложа руки? Это же как минимум нечестно.

- Так думаешь? Вот и я о том же. У меня есть время это обдумать, так что...буду думать.

- Ясно. - выдохнул он. - А я хотел тебе предложить поплавать со мной раз уж всё закончилось...

Я села рядом с ним.

- Я не против, сама хотела как-нибудь сплавать на настоящем корабле, но видимо прогулка откладывается на неопределённый срок.

Эльф заметно расстроился.

- Это не повод впадать в уныние, тем более тебе! Моя мстя будет страшна, вот увидишь!

- Это нечестно...

- А?!

- Я должен тебя успокаивать, а не наоборот! - улыбнулся он.

- Ну, если хочешь меня поддержать...выпьешь со мной?

Леон молча встал, согнулся в грациозном поклоне и подал мне руку.

- Я весь вечер в Вашем распоряжении, леди.

- И на том спасибо... - улыбнулась я, принимая предложенное.

Прошло два часа. Мы переместились в основной зал таверны и на столе в рядочек стояло три пустых бутылки от вина, общение протекало в легкой и дружеской атмосфере. Говорил, точнее рассказывал в основном Леон и, признаться, рассказывал до того интересно, что я на некоторое время вылетела из реальности. За свои сто восемьдесят лет он немало повидал, а был он практически везде, в том числе и в составе эльфийского посольства.

Никогда бы не подумала что этот жутковатый с виду пират-эльф может так искренне и открыто смеяться. Я видела разницу между светлыми и тёмными эльфами и скажу, что это отличие весьма велико. Тёмные меньше заморочены на своём происхождении и нрав у них более лёгок. С другой стороны темные эльфы - воины. В отличие от светлых. Их боевое искусство велико, но их размахивания железяками больше похожи на изящные искусства. Да и сами они...кажется дунешь и улетят. Тёмные эльфы грубоваты, но общаться с ними намного приятнее. Хотя и среди светлых встречаются исключения. Те же, Эалинн с отцом.

- Марина, могу я попросить тебя?

- Хм?

- Споёшь для меня? Я слышал, что у тебя хорошо получается.

Я пожала плечами. Почему бы и нет, да и настроение самое то....Помню не так давно, года два-три назад сходила с ума по "Мельнице" - одной из знаменитых фолк-групп в моей стране. До сих пор люблю их песни. Иногда очень здорово попадают под настроение. Как сейчас, например.

Гитарка уютно легла в руки, я заметила пару заинтересованных взглядов и привычно уселась на стойку. Давненько (хотя это как посмотреть) мы не устраивали концертов!

Как ко мне посватался ветер,

Бился в окна, в резные ставни.

Поднималась я на рассвете, мама,

Нареченною ветру стала.

Ну а с ветром кто будет спорить,

Решится ветру перечить?

Вышивай жасмин и левкои,

С женихом ожидая встречи.

Отпусти меня в поле мама,

Зелены витражи в часовне,

Чтоб с востока в душистых травах

Мой жених пришел невесомый.

Мой жених, под луною зеленою

Сердце возьмет в ладони

Бубенцы рассыплются звоном

В семи широких подолах.

Ну а с ветром кто будет спорить,

Решится ветру перечить?

Вышивай жасмин и левкои

С женихом ожидая встречи.

Где же ветер мой? Пусто в поле.

Или предал меня мой милый?

Для чего мне краса и воля?

Он крылат, только я бескрыла.

Для чего, такому жена,

Он играет шелковой плетью

Где-то всадник привстав в стременах,

Летит в погоне за смертью.

Ой да на что, на что сдалась я ему?

Словно нож, он остер и резок.

Вышивают небесную тьму

Пальцы тонких ветряных лезвий.

Распускает тугие косы

Под масличной юной луною.

В тишине танцует, смеется,

Будто впрямь и стала женою.

Поздно зовете друзья, я сама себе не знакома.

Ведь я, я уже не я,

Мама, и дом мой уже не дом мой. Мельница "Ветер".

- Марина...

Я обернулась и рефлекторно улыбнулась.

- Привет, Вересклет!

Не покажу как мне плохо. Не дождёшься. Леон напрягся и увёл меня обратно за наш столик, игнорируя взгляд мага. Я послала ему извиняющийся взгляд и, продолжая что-то тихо наигрывать, вопросительно посмотрела на эльфа.

- Прости. Я подумал так тебе будет лучше.

- Всё нормально. Я рада, что ты понимаешь.

Я что-то играла, пела, шутила и смеялась, продолжая краем глаза следить за магом. Вскоре к нему присоединились все остальные. К полуночи, к моему облегчению, пришли Трейс и Рильяни, так что вскоре я почти забыла о предателях. Хотя они и пытались мне помешать. Но мой "папа" весьма умело пресекал все попытки на корню. Так что хоть и не без нервов, но вечер удался на славу.

Веня тоже был доволен. Популярность "Ночной Кочегарки" была заметна невооруженным взглядом. В итоге всего этого безобразия поздние посетители, зеваки и постоянные клиенты с удовольствием наблюдали за негласной битвой между двумя нашими лагерями. Силы были примерно равны, как ни старались элементали, но ехидная улыбочка так и не сходила с моих губ. Единственного кого мне было жалко, так это эстета Гаару. Слишком уж хаотично и непредсказуемо менялась окружающая обстановка. Наверно, у него культурный шок.

Короче, к утру у меня так разболелась голова, что я воспользовавшись прикрытием алхимика, смылась в свою комнату. Ну а решение пришло как обычно. Само собой.

Весь следующий день я потратила на милое любому девичьему сердцу занятию - покупки. Что ж, если уж снова иду на бал, тем более в нашу честь - почему бы не произвести впечатление на общество? Не должны же они меня запомнить только с нагинатой в руках. Пусть видят, что я ещё и красивая девушка. Причем, видимо, уже свободная.

Компанию мне составили...все. Девушки я имею ввиду. Ещё чуть-чуть и получилась бы толпа, но я рада, что наконец-то увидела Мэлор во всей красе и весьма приятной компании. Шумная главная улица сменилась тихими аллеями с красивыми ажурными лавочками, торговые ряды предлагали массу великолепных вещичек и штучек от украшений до мебели. Эх, была б моя воля, я бы всё здесь скупила...Да и маме и подругам, ну и братцу тоже хотелось бы что-нибудь привезти.

Я вытащила из небольшого рюкзачка кошель, с немалым удивлением обнаружив повисшего на нём бледного воришку. Мой вопль его снёс, и я с удовлетворением пересчитала финансы. Они романсы не пели, а жировали, благодаря работе в таверне, так что я с чистой совестью могла себе позволить всё, что угодно. В конце концов...пусть завтрашний день хотя бы выглядит последним в этом мире. В действительности всё выглядит так, будто я не могу здесь оставаться не только потому что меня прогоняют, а из-за того, что мои же друзья меня этим самым предали. Трейс же с Кристиной казалось только обрадовались.

- А ты не хочешь пожить у нас какое-то время? Мы были бы не против, да Кристина?

- Я наоборот очень даже за! Ну так как?

Я задумчиво почесала затылок.

- Не против то, не против, но ведь у меня с собой ничего нет. А вы откуда, кстати?

- Из Нью-Йорка.

- Из Америки?! У меня и обычного паспорта-то нет... - приуныла я.

- А что тебе мешает воспользоваться артефактом, чтобы открыть потом портал в свой город? - пожал плечами алхимик.

- А! И правда, как-то не подумала я об этом...Тогда решено!

Кристина рассказала, как они попали в этот мир и что произошло, пока мы сидели в таверне и были относительно трезвые. По поводу ее характера я таки угадала, девица оказалась с огоньком. Изначально план лже-Рильяни заключался в подчинении "попаданцев" под свой контроль. Вот только с ней не получилось. Она попала сюда первой. Примерно год назад. Эта новость заставила волосы на затылке встать дыбом. Я могла прочитать память Кристины, она сама предложила, но не рискнула.

Со мной получилась накладка, поскольку я выпала не в той точке, где изначально планировал дракон, зато с Трейсом получилось все как и задумывалось. В нужной точке и проблем с подчинением воли не возникло. Собственно, про то, что Трейс действовал не самостоятельно, точнее ему промыли мозги, маги узнали еще в лагере. Тот самый лекарь, с которым мы вели философские беседы после первой волны. Об это мне рассказал Рильяни.

Я вынырнула из мыслей и нашарила глазами Риверу. Демоны Трейса решили остаться здесь и помочь алхимику восстановить замок. Разве это не выглядит как будто мы сжигаем за собой мосты?...

Итак, судьбоносный день. Бла-бла-бла!

Тихонько прокрадываясь мимо спальни и кабинета Вереса, чтобы не дай боги не засекли, я чутко прислушивалась ко всем шорохам, превратившись в слух.

Дело в том, что эти "три брата акробата" решили меня "одеть" к балу, наивно полагая что сама я с этим не справлюсь, поэтому перспектива перемерить гоблинову тучу неудобных тряпок ну никак не привлекала. Приходилось играть в шпионские игры. Перед дверью кабинета я притормозила, стараясь не дышать, и с удовольствием прислушалась.

- Нет! Оно конечно красивое, но от обилия драгоценных камней Марина переломиться пополам! Ты видел какая у неё фигура?!

О! как мы поем-то...

- Тогда вот это!

Оценивающее молчание.

- А ты уверен что это платье?

Я не выдержала заглянула в замочную скважину и...сглотнула. Что за порнография?! Я когда-нибудь убью Тристана! Эти многочисленные ремешки и дырочки одеждой-то нельзя назвать! В процессе ко мне присоединилась Кристина, напугав прикосновением к плечу до икоты.

- А как насчёт этого?

- Вау! Мне нравится... - шепнула девушка.

- Слишком открыто - прозвучал вердикт.

- А это?

- Слишком закрыто.

- Верес! Ты хочешь чтобы она голая пошла?!

- А что? Может так и есть? - ухмыльнулся вампир.

Он у меня получит! Похабник. Ривера, ты уверена, что хочешь быть его хранительницей?! Маг запустил в него чем-то тяжёлым и провокатор заткнулся. Так вот!

- Слушай, они сейчас довыбираются. Может, скажешь им, что уже выбрала платье?

- Ага, щаз, уже бегу. Пусть мучаются! К тому же мне интересно, что же они всё - таки выберут.

На самом деле была ещё одна причина, почему я не прекращала их потуги. Чем меньше они думают о моем уходе, тем больше это играет мне на руку. Но блин...они - таки заставили меня их мерить....

- Ну где она? - нервно, в который раз спрашивал Верес.

Алхимик с видом пофигиста стоял у лестницы, облокотившись о перила и молчал, выжидая. Кристина тоже сияла на всех загадочной улыбкой, но хранила молчание. Ещё бы, ведь одевались мы вместе, поскольку кроме нее я никого не пустила, даже Эалинн и Риверу. А, в данный момент, я бдела за углом, поджидая случай. И он настал.

Я неторопливо вышла на лестницу и замерла. Опознали меня в таком виде далеко не сразу, но когда, наконец, опознали и рассмотрели....

Шёлковое изумрудное платье с открытым лифом и юбкой-трапецией, туфли на высоком тонком каблуке, тончайшие кружевные перчатки-митенки черного цвета, открывающие длинные пальцы с ухоженными ногтями. Весь мой образ дополняли длинные серьги, почти до плеч с четырьмя разноцветными драгоценными камнями - изумрудом, алмазом, рубином и синим александритом, выполненные в форме тонких серебряных веточек с цветами, листьями и капельками.

Я насладилась полученным результатом, и медленно прошла мимо застывших как изваяния друзей, овеяв их легким и волнующим ароматом духов. За духи отдельное спасибо Эалинн - это был ее подарок. Трейс улыбнулся и подхватив под одну руку Кристину, предложил другую руку мне. Я без колебаний приняла ее и обернулась.

- Мы можем опоздать. Не стоит заставлять себя ждать благородное собрание. - Мягко, сказала я, и мы вышли на улицу, где нас уже дожидался экипаж.

Я улыбнулась про себя. Ребята выбрали чудесное белое платье, но я всё-таки настояла на своем и была рада. Платье мне нравилось и давало чувство уверенности. Хоть месть - это и низко, но она будет сладкой! - думала я, блистая улыбкой направо и налево. Пусть им будет стыдно.

Вопреки своим принципам, я танцевала и не только со знакомыми. В бальной зале дворца собрался весь свет общества Мэлора и я то и дело ловила на себе гордые взгляды Пеора и Рильяни. Только Тристан, казалось, оставался беспристрастен. Вампир бродил скучающим взглядом по толпе и о чём-то тихо разговаривал с Риверой. Спустя час наблюдения за ними, я поняла, что это не к добру и подсела к алхимику с Кристиной.

- Вам не кажется это странным? - спросила я, отпивая из бокала шампанское.

- Что ты имеешь ввиду? - удивился архимаг. Я кивнула в сторону сладкой парочки.

- И так уже час. Они что-то затевают?

- Не думаю. Тристан всегда такой на балах. Не волнуйся, я подстрахую если что. - Успокоил он. Но сомнения стали грызть ещё больше и я никак не могла успокоиться.

От параноидальных мыслей меня отвлек первый советник, пригласив на танец. Никаких негативных чувств я к нему не испытывала, хотя натерпелась я от него не меньше, чем от лже Рильяни. Быть может это наивность с моей стороны, но я поверила ему с первого раза, даже не задумываясь, хотя по идее не должна была. Возможно потому, что привыкла видеть в живых существах хоть что-то хорошее, а может по каким-либо иным причинам мне неизвестным.

- Как Ваш сын? Я слышала всё наладилось.

- Да. Марина, я должен извиниться перед тобой.

- Не стоит. Единственное, что я хотела бы узнать, зачем Вы прессовали гильдию Ванифатия.

Вильям вздохнул, пока делал поворот, но едва моя рука снова оказалась в его, ответил.

- Они могли помешать нежити, которую тот дракон поднимал на кладбищах провинций. Ты знала? В каждом государстве есть своя гильдия, но охотники Ванифатия считаются самыми лучшими. Они бесстрашны и всегда доводят дело до конца. Многие охотники из других гильдий предпочитают беречь личный состав, но только не Ванифатий. Да и сами охотники считают своим долгом уберечь мирных жителей от напасти, а её всегда не мало. Поэтому их безмерный энтузиазм мог конкретно подпортить планы.

- Вы гордитесь ими, это видно. Сложно наверно было ограничивать их...

Кросс кивнул.

- Но знаешь, всё-таки сын единственный кто у меня остался. Его мать умерла при родах и я сам воспитывал его.

- Сожалею...Жаль что не смогу с ним познакомиться. А может и к лучшему. - Улыбнулась я.

Мы снова развернулись в танце и советник лёгким движением вывел меня из круга танцующих. Я проводила его взглядом и вышла на небольшой балкончик, заранее прихватив с собой бокал с вином. На улице было немного прохладно и небольшой ветерок приятно обдувал разгоряченное лицо. На плечи мягко опустилась шаль. Рядом со мной, облокотившись на парапет встал Флай. Вот уж на кого рука злиться не поднималась.

- Не устала?

- Запуталась. - Честно признала я, делая глоток.

- Не ты одна. Но я смотрю ты уже что-то решила. Что ты задумала?

- Зависит от того ты со мной или против меня? - усмешка. Флай клыкасто улыбнулся.

- Нужно поговорить без лишних ушей, да? Может поднимемся повыше? - сделал он приглашающий жест.

С высоты птичьего полёта, Мэлор сиял тысячью огней, но даже отсюда было слышно музыку. Флай жестом фокусника извлек из воздуха два кресла и мы устроились друг напротив друга.

- Так что ты задумала? - повторил он.

- Ты знаешь почему Пеор и Тристан хотят моего ухода? - спросила я в лоб.

- Нет. На сколько я понял, знает только Гаара и Ривера, но меня они заткнули на полуслове. Я им не верю. Вряд ли они воспылали к тебе такой уж лютой ненавистью, да и аргументы типа тебе самой это скоро надоест выглядят неубедительно. Кстати я так и подумал, что твое смирение - лишь игра. Должен признать, будь ситуация иной, из тебя бы получилась отличная актриса, но мы слишком с тобой похожи, а я стал бы сопротивляться.

Я шутливо поклонилась, принимая его слова как комплимент.

- Я поживу какое-то время у Трейса и Кристины, загляну домой и вернусь. Мне нужна уверенность, что никто из наших знакомых не узнает об этом. Есть идеи?

Парень задумался, сделал какие-то пассы.

- Единственное как тебя могут обнаружить это по заклинанию Вереса. Его защита все ещё действует. Как и маячок, который он на тебя навесил еще на Травяных Лугах.

- Я не знаю как её снять. - покачала я головой. - Когда Верес накладывал ее, он сказал, что снять ее может только он.

- Или кто-то, кто сильнее уровнем. - Улыбнулся Флай.

А ведь и правда...

В зале загрохотали фанфары, возвещая о торжественной речи Императора. Пеор встал с трона и поднял руку, призывая к тишине. Все послушно заткнулись.

- Сегодняшний день все должны запомнить надолго и передать знания о нем потомкам. Эта война - ещё один символ героизма Мэлора и те, кто положили жизни на алтарь победы навсегда остануться в нашей памяти как герои. Но не будем забывать и о тех, кто выжил. Многие из вас знают, что нашему замечательному городу посчастливилось быть домом для, казалось бы исчезнувших навсегда из нашего мира, магов радуги, и они сейчас стоят по правую руку от меня. Один, точнее одна из них была нашей союзницей на протяжении всего последнего времени. Впрочем я рад, что и остальные встали на сторону Мэлора. Но...я хочу произнести в честь них тост не только как Император, а как человек, бесконечно им благодарный. Выпьем, друзья, за магов радуги!

Нда...Он явно в ударе сегодня. Я переглянулась с Трейсом, он подмигнул! Ну что ж, пошумим напоследок.

Все как раз успели сделать глоток, когда послышался звонкий щелчок пальцев. Зал заволокла дымка, а после он стал стремительно заполняться водой. В толпе началось оживление, но Флай наладил ситуацию. Очень скоро мы оказались на морском дне. То здесь, то там мелькали разноцветные рыбки, под камешками и кораллами блестели золотые монетки. Кристина даже русалок наколдовала. Народ недоумённо таращился по сторонам, но явно желал познакомиться со всем поближе. Мужики опомнились первыми, начав вовсю заигрывать с морским народцем.

Ладно, едем дальше. В центре зала образовалась большая воронка, в которую затянуло иллюзию. Под ногами тут же расстелился травяной ковёр, мраморные стены обросли вьюнком, а с потолка хлынула разнообразная живность. Многие тут же разулись. Детей на балу было мало, но и их мы не забыли. Маленькие феечки тут же взялись их развлекать. Счастливый смех радовал душу.

- Я думаю маги радуги должны приносить радость, а не использовать свою магию для войны... - сказала Кристина, беря нас за руки. Я улыбнулась. Она прочитала мои мысли.

С моей руки спорхнул рой серебристых бабочек и вскоре их стало так много, что ничего нельзя было разглядеть. Само собой нам троим это никоим образом не мешало.

Я позвала Флая.

- Ты готова?

Кивок.

- Что ж, идем.

Наш уход остался незамеченным. Кристине с Трейсом я объяснила все еще до выступления Императора. Поэтому они продолжали веселить и удивлять народ уже без меня.

Настроение упорхнуло вместе с последней созданной мной бабочкой. Два противоположных желания боролись внутри, как две противоположные стихии. Боль ощущалась почти физически.

С одной стороны - так будет правильно. С другой...

- Рильяни... - я дотронулась до плеча названного отца, привлекая его внимание.

Архимаг обернулся и одарил теплой улыбкой, так что и я улыбнулась.

- Что случилось? Ты плакала...

- Нет-нет! Все хорошо....

- У нас есть просьба - вмешался Флай, прямо глядя ему в глаза.

Рильяни оглянулся на ничего не замечающую толпу и потянул нас за собой к выходу.

Мы оказались в незнакомом мне помещении, чем-то напоминающим малую гостиную. Флай тут же шевельнул пальцами, устанавливая защиту.

- Или вы рассказываете, что задумали, или...

- Или что? - я улыбнулась и он улыбнулся в ответ.

- Или я на тебя обижусь. Что ты задумала, девочка?

Я присела на ближайший диванчик.

- Вы можете увидеть защиту Вереса, которую он поставил?

Маг кивнул, делая пассы рукой. Теперь ее было видно всем.

- А можете снять ее?

- Хочешь сбежать? - тут же спросил он.

Я прикрыла глаза.

- Зачем бежать, когда меня итак выгоняют? Так снимете?

- Да, для тебя я все что угодно сделаю. Однако, он почувствует.

- Мне все равно. Это уже ничего не изменит.

- Не была бы ты так поспешна в своих выводах. А если ошибаешься?

- Я не делаю выводы. Я просто так решила. - Устало вздохнула, не желая продолжать разговор.

Архимаг подумал немного и кивнул каким-то своим мыслям.

Мэлор. Усадьба младшего принца. Вересклет.

Девушка сладко сопела, обняв подушку, умаявшись за сутки. Тёмно-каштановые волосы расплескались по подушке и одеялу. С бала они вернулись часа два назад. Над Мэлором медленно светлело небо, предвещая погожий денёк, но...

Маг присел рядом с кроватью, нежно провёл пальцами по её щеке и тяжело вздохнул. Она как будто была рада, что уходит. Да чего уж там. После того, что они сделали, и после всех ее слов о предательстве и доверии....Он сел прямо на пол прикрыл лицо ладонью. Паршиво. Он хотел ей всё рассказать, объяснить, но не мог. И отпускать её не хотел. Вот задачка...А ведь обещал не отпускать.

В комнату неслышно заглянул Агни и странным взглядом окинул сгорбленного мужчину. Хранитель скользнул к нему и крепко сжал плечо.

- Возьми себя в руки. Так надо, ты же знаешь. Даже мы не можем ничего сделать.

Верес обернулся на безмятежное лицо любимой, с силой провел по лицу и кивнул. Они не в силах это изменить - дурацкая отговорка. И не в его стиле. А значит он найдет выход.

Мэлор, главная площадь. Марина.

- Я почти рада, что сматываемся отсюда! Бррррррррр....холодрыга!!! - поежилась я, вытирая набежавшие сопли.

Собственно, собрание на главной площади славной столицы империи было по поводу отправки Геры и его бойцов. С ним мы попрощались ещё вчера, но всё равно пришли. Да и нашим личным планам это было только на руку. То бишь смыться по-тихому, пока не заколебали окончательно. Наши вещи до поры до времени были скрыты невидимостью, да и стояли мы далеко от трибуны, где находилась наша правящая элита, так что особых препятствий не было. Госпожа удача решила помочь нам и в этот раз.

Эх, сколько всего произошло, страшно вспоминать. Кажется, что это было так давно...не каких-то четыре месяца назад, а лет пять. Я буду скучать, наверно. Всё-таки это время было...разным. Весёлым, грустным, наполненным злостью и ненавистью и волшебством. Моей любимой магией. Трейс оглядывается по сторонам с таким интересом, будто видит город впервые, но что-то подсказывает мне, что кто-кто, а он рад отсюда, наконец, смыться. Не мудрено. У них всё сложилось не так как у меня.

В толпе мелькнула рыжая макушка. Рыжик и Данте...Два братца, как я их называю. Они и правда много сделали для меня. Охотнички мои любимые. Я не буду жалеть ни о чём, разве что...

Темноволосый маг в черном облегающем костюме, стоит с выпрямленной спиной, отросшие волосы мягко трепещут на ветру, а на губах играет полуулыбка. Хочу запомнить его таким. Вряд ли он будет принадлежать мне, но мы с ним встретимся, и не раз, если я хочу узнать то, что они скрывают. Может быть у нас ещё есть будущее?

Пеор и Тристан - настолько разные и такие непонятные. Я не верю в первое впечатление, но именно оно оставит о них память как о правителях этого мира. Об одном - весёлом, немного безалаберном, но мудром и добром. О другом - сильном, харизматичном и полным загадок.

Если хорошенько подумать, совсем хорошенько - мне и жалеть - то не о чем. У меня мало хороших друзей, можно сосчитать по пальцам одной руки, а тут...Можно сказать, попала в сказку. Даже несмотря на то, что меня отсюда выпирают. Ну и ладно! Наигрались и хватит. Пора домой.

***

Ветер вдруг яростно взвыл и прошёлся по площади, заставив мужчин и дам попридержать головные уборы, но троицы магов радуги там уже не было. Только спустя сутки несколько людей и нелюдей мира Франдлейн получили письма. Она оставила последнее слово за собой.

- Вот так вот, Ривера. Внезапно появляются, внезапно исчезают. Они все такие, эти подданные Госпожи Фортуны... - чему-то улыбаясь, сказал вслух Тристан, откладывая в сторону письмо. Элементаль улыбнулась и прижалась к нему ближе, утаив свои мысли.

2009 - 2021 гг.