Джейн-Беда : другие произведения.

Путь обреченных. Начало пути

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая часть трилогии. Бета: shunty (1-16 главы).
  Название: Путь обреченных
  Автор: Джейн-Беда
  Бета: shunty
  Фэндом: Ориджинал
  Пейринг: м/м
  Жанр: Drama, Adventure, Romance
  Рейтинг: NC-17
  Состояние: в процессе
  Размер: макси
  Саммари: Алфи никогда не задумывался о своем предназначении, пока не осознал, что будучи альфой, он был обречен с рождения.
  Предупреждение: омегаверс, UST, сомнительное согласие, ненормативная лексика, инцест, слэш.
  Размещение: с моего разрешения.
  От автора: пишется по заявке shunty.
  
  
  Часть первая. Начало пути.
  
  
  Глава 1
  
   Сколько себя помнил, Алфи всегда играл один. Он никогда не бывал на игровой площадке, и потому не имел опыта игры со сверстниками. Даже воспитатель, который сидел с ним в отсутствие родителей, никогда не присоединялся к его играм, предпочитая читать какие-то журналы, устроившись в отцовском кресле. Впрочем, Алфи все равно не было скучно. Он давно научился развлекать себя сам, благо на игрушки родители никогда не скупились. В его распоряжении всегда были кубики, конструкторы, цветные мелки и куча всяких интересных штук, которые можно было разобрать, поэтому он не скучал, быстро находя себе занятие.
   Больше всего Алфи нравилось, когда с ним сидел папа, потому что он всегда приносил с собой книжки и, усевшись в свое любимое кресло, начинал читать вслух. Иногда он читал сказки, иногда какие-то истории, а иногда мог прочесть и что-то взрослое, совершенно непонятное. По большому счету, мальчику было все равно, что ему читают, он просто радовался звуку чужого голоса и бездумно повторял за отцом слова, которые казались ему интересными.
   Бывало, с ним оставался и оми (1), но ему явно было скучно с Алфи. Он почти не следил за игрой отпрыска, предпочитая заниматься каким-то бумажками или лэптопом, принесенным с собой, но мальчик не жаловался, напротив, старался привлекать как можно меньше внимания и играть потише. Бывало, оми все же отвлекался от своих дел, и тогда Алфи чувствовал на себе его странный взгляд, не выражающий ни радости, ни привязанности. Он не знал, что этот взгляд означает, но интуитивно избегал его, ежась или отворачиваясь.
   Алфи привык, что все дни в его жизни похожи один на другой, потому очень удивился, когда сегодня его вдруг переодели в новый костюм, посадили в М-мобиль (2) и отвезли в незнакомое место, которое оказалось питомником (3). Он слышал о нем от отца, и знал, что когда-нибудь окажется здесь, но не думал, что так скоро.
   Все для него здесь было ново: просторное помещение, обстановка, взрослые воспитатели и конечно же дети. Многие из них выглядели его ровесниками, но некоторые явно были старше, и это бросалось в глаза, потому что они держались особняком, отгоняя любопытную "малышню".
   Оказавшись в новом окружении, Алфи растерялся. Он даже не заметил, как отец ушел, оставив его на попечение воспитателей.
   - Внимание все! - повысил голос один из них. - Сегодня у вас появился новый друг. Его зовут Альфред. Альфред, поздоровайся с ребятами.
   Алфи не любил, когда его называли полным именем, и потому промолчал, лишь настороженно оглядел собравшихся вокруг детей. По правде сказать, он просто не знал, что нужно делать в подобной ситуации, ему нечасто доводилось общаться со сверстниками. Весь его опыт ограничивался парой визитов кузена, да и те были недолгими и в присутствии взрослых.
   - Ну же, поздоровайся, - немного раздраженно поторопил его воспитатель.
   Этот тон был знаком Алфи и очень ему не нравился, так с ним часто говорил оми, когда был не в настроении. По опыту Алфи знал, что если продолжить молчать, вскоре взрослый отстанет от него. Так и произошло. Устав подгонять угрюмо молчащего мальчишку, воспитатель махнул на него рукой и вернулся в отгороженный закуток, где продолжил прерванный разговор с другим взрослым.
   - Ты немой? - неожиданно раздался робкий вопрос.
   Переведя взгляд на говорившего, Алфи нахмурился. Мальчик, задавший вопрос был маленьким, бледным и лопоухим.
   - Отойди, - буркнул Алфи. - Я не хочу с тобой дружить.
   Мальчик вздрогнул, его глаза увлажнились, и уже через секунду он разразился громким ревом. Из своего закутка выскочил воспитатель и, окинув детей взглядом, тут же нашел виновника. Это было несложно: ушастый мальчишка стоял в каких-то двух шагах от Алфи и, заливаясь ревом, тыкал в него пальцем.
   - Альфред, ты только появился, а уже создаешь проблемы! - прикрикнул на него воспитатель. - Ты наказан! Будешь сидеть в этом углу, пока другие играют.
   Воспитатель усадил его на стул, стоящий прямо перед игровой площадкой, и запретил вставать без позволения. Алфи не возражал, все равно он не знал, как вести себя с другими детьми, и был даже рад, что более близкое знакомство откладывается. Наверное, такое наказание было невыносимо для большинства детей, но Алфи было не привыкать, да и не хотел он особо играть - наблюдать за сверстниками было куда интересней.
   Тот лопоухий мальчишка, из-за которого Алфи наказали, быстро успокоился и уже через минуту играл в салочки с другим мальчиком. Другие дети тоже были увлечены играми. Они строили городки, перекидывали мячик, решали головоломки, катали машинки и много чего еще. И все это они делали, разбившись на небольшие группы. Глядя на них, Алфи понял, что тоже хочет что-нибудь сделать вместе с остальными, чтобы они оценили, какой он умный, сильный и ловкий. Те головоломки были совсем не сложными, а такой конструктор есть у него дома, мячик он поймал бы ловчее и уж точно ускользнул бы, если бы тот мальчик погнался за ним. Такие мысли не давали Алфи покоя, и тогда он решил, что если кто-нибудь подойдет к нему в следующий раз, он ни за что не станет отказываться от дружбы.
   День прошел, а к нему так никто и не осмелился подойти, так что до самого вечера он так и сидел в гордом одиночестве. Тем не менее, Алфи не видел в этом проблемы, просто в следующий раз, нужно подойти самому, решил он.
   Когда на следующий день его привели в питомник, Алфи не стал тратить время на выбор игры, а подошел к первой же паре ребят, строящей дорогу для игрушечного поезда.
   - Давайте играть, - с ходу предложил мальчик, даже не представившись.
   Ребята прервали стройку и удивленно уставились на него.
   - Ты правда будешь с нами играть? - удивился один из них.
   - Буду, - уверено ответил Алфи.
   Мальчик тут же подвинулся, освобождая для него место.
   - Меня Томой зовут, - представился он. - А тебя?
   - А я Расти, - вклинился второй мальчик. - Как тебя зовут?
   - Алфи, - назвал он свое имя и присел на предложенное место. - Я в такое раньше не играл, - сознался он, с любопытством разглядывая деталь дорожного полотна.
   - Хочешь покажу? - предложил Тома.
   - А мне папа обещал подарить такую на день рождения, - тут же похвастался Расти.
   - Врешь ты все, ничего он тебе не обещал, - осадил его Тома.
   - Обещал, обещал! Я не вру!
   - Нет, врешь!
   - А я верю, - поддержал его Алфи, потому что когда его отец что-то обещал, то всегда выполнял это. Правда и обещал он что-то от силы раза два.
   Обрадованный Расти придвинулся поближе к Алфи и выпалил:
   - Давай дружить!
   Расти был коротышкой, возможно, он был самым младшим из ребят, но Алфи понравилась его живость, он подумал, что с таким болтуном скучно не будет, и согласился:
   - Ты тоже хочешь со мной дружить? - обратился он к недовольно надувшемуся Томе.
   - Ничего я не хочу, - обижено буркнул мальчик. - Дружишь с Расти, ну и дружите. А я с вами дружить не буду.
   - Почему? - искренне удивился Алфи.
   - Потому что, - неопределенно ответил Тома и отвернулся.
   - А со мной ты тоже больше дружить не будешь? - приготовился разреветься Расти.
   Услышав вопрос, Тома вжал голову в плечи и Алфи вдруг догадался, что он просто ревновал. Ему не хотелось, чтобы Расти плакал, да и Тома в его глазах выглядел отличным кандидатом в друзья, поэтому он решил добиться его дружбы во чтобы то ни стало.
   - Если пообещаешь с нами дружить, я нарисую тебе женщину, - решился на крайность Алфи.
   Тома замер, а потом с любопытством покосился на него.
   - Ты умеешь рисовать женщину?
   - Что такое женщина? - тут же влез Расти.
   - Женщина - это чудовище, которое есть людей, - авторитетно заявил Алфи.
   - А оно страшное?
   - Папа говорил они притворяются красивыми, а у себя в пещере превращаются в чудищ и едят людей.
   Расти распахнул и без того огромные глазищи и заныл, дергая Тому за рукав кофты:
   - То-ома-а-а, ну То-о-ома. Пожалуйста, я хочу посмотреть на женщину.
   - Ну, хорошо, - сдался мальчик. - Давай дружить, - выпалил он и протянул руку Алфи, как это делили взрослые.
   Скрепив новую дружбу рукопожатием, трое малышей направились к секции творчества, где были оборудованы крошечные столы со всевозможными приспособлениями для детских занятий. Пока Тома помогал Алфи устраиваться за столом и показывал, где лежат бумага и цветные карандаши, вокруг них собралась небольшая кучка любопытных детей, увязавшаяся за ними из-за Расти, который каждому встречному сообщал, что Алфи собирается нарисовать женщину.
   Когда приготовления были закончены, Алфи уселся перед белым листом бумаги и оглядел всех собравшихся заговорщическим взглядом, намекая на значимость этого события. Малыши затаили дыхание, а он торжественно взял в руки красный карандаш и приступил к работе.
   Пока он рисовал, вокруг то и дело слышались удивленные возгласы и предположения, привлекшие внимание остальных ребят.
   Наконец рисунок был закончен и, сопровождаемый восторженными возгласами и смехом, пустился по рукам.
   - Ух ты, ну и страшилище!
   - Вот бы мне подарили такую куклу!
   - А нарисуешь мне такой же?!
   - Я тоже хочу!
   - Он не будет ничего для вас рисовать, - запальчиво объявил Расти. - Потому что вы с ним не дружите, а я дружу, и для меня он нарисует.
   - А я тоже подружусь! И я! - тут же загомонили дети.
   - Что здесь происходит?! - вдруг раздался строгий голос воспитателя. Дети испугано умолки, застигнутые врасплох, а мальчик, который был на хорошем счету у воспитателей, объяснил:
   - Алфи нарисовал женщину, - и протянул лист бумаг.
   Воспитатель озадачено рассматривал изображение. На рисунке была изображена... корова. У коровы была длинная жирафья шея, из которой торчали стрекозиные крылья, на спине находилась вторая пара крыльев - птичьих, а сзади торчал рыбий хвост.
   - Что это? - спросил воспитатель.
   - Это женщина! - уверенно заявил Алфи.
   - Почему ты решил, что она выглядит так?
   - Я знаю, мне папа книжку про них читал! Называется "О женщина, тебе я посвящаю...".
   Воспитатель ошарашено уставился на мальчика. Книга, которую он назвал, была классическим сборником стихов древних авторов, посвященных женщинам. В них было очень много сравнений и идиом, так что не удивительно, что мальчик в воображении нарисовал такой дикий образ. Снова переведя взгляд на рисунок, воспитатель не выдержал и... захихикал.
   - Алфи, подари мне этот рисунок, пожалуйста, - вежливо попросил он.
   Удивленные взгляды детей переместились на Алфи, гордо восседающего за столом.
   - Хорошо, дарю, - великодушно кивнул мальчик.
   - Спасибо, - поблагодарил воспитатель и, все еще похихикивая, удалился в воспитательскую.
   В этот момент авторитет Алфи среди сверстников взметнулся до небес, и со всех сторон наперебой посыпались предложения о дружбе. Алфи никому не отказывал, соглашаясь дружить со всеми. Только вчерашний мальчик с оттопыренными ушами, которого он довел до слез, помня старую обиду, не стал ничего предлагать, и даже отошел подальше, хоть ему и хотелось присоединиться к остальным.
   С этого момента, одинокая жизнь Алфи кончилась. Он стал самым желанным другом для сверстников и со временем их интерес к нему только рос, ведь он всегда находил идеи для новых игр, знал все обо всем и безвозмездно дарил свои классные рисунки. Даже воспитатели изменили свое мнение о нем, находя полезным его желание учить других "интересным штукам". Сам Алфи с нетерпением ждал встреч с новыми друзьями и очень расстраивался, когда выпадал свободный день, и ему приходилось оставаться дома, довольствуясь редкими и однообразными визитами папы и оми. Однако не все было так радостно.
   Более старшие ребята недолюбливали Алфи, считая выскочкой, но и задирать его не спешили, так как застать его в одиночестве было практически невозможно. Один из старших мальчишек однажды попытался отнять у него мячик-летун, который он выбрал для игры с друзьями, но неожиданно столкнулся с активным сопротивлением, а потом в потасовку вмешались и другие малыши, навалившись на обидчика всей гурьбой. Повезло, что вовремя вмешался воспитатель и остановил беспорядок, а то мальчишке пришлось бы туго. Незаметно для себя Алфи стал центром, объединившим малышей, сплотившим их. Лишь один мальчик их возраста все еще сторонился его общества, тот лопоухий плакса, которого, как оказалось, звали Леандрос. Оставшись один, он стал легкой целью для нападок старших ребят, которые безнаказанно отбирали у него игрушки и всячески обижали, когда воспитателя не было рядом.
   В тот день все повторилось. Старшим для постройки города не хватило материалов и они решили забрать кубики, с которыми играл одинокий малыш.
   - Малявка, отдай-ка нам это, - дерзко приказал лидер компании.
   Леандрос обижено глянул на него и молча отодвинул от себя кубики. На этом бы все и закончилось, если бы лидеру старших ребят не захотелось подразниться.
   - Малявка-козявка. Ты - слабак и плакса. С тобой даже дружить никто не хочет. И уши у тебя большие, как у мартышки. Мартышка, вот ты кто!
   Леандросу было обидно все это слышать. Он действительно был трусом, слабаком и плаксой, и с ним никто не дружил. Даже сейчас ему на глаза навернулись слезы, и от этого было еще обидней. Не сдержав порыва, Леандрос вскочил на ноги и изо всех сил толкнул обидчика. Тот не ожидал нападения и от толчка упал прямо на приятеля, стоящего позади. Оба повалились на пол.
   - Ну все, малявка, теперь мы тебя побьем! - выкрикнул лидер, неуклюже поднимаясь с пола.
   Леандрос испуганно отступил, гневный запал прошел и он, наконец, понял, что натворил. Ему ни за что не выстоять, потому что он младше и слабее. А еще он был один. Поняв, в какую беду он попал, Леандрос втянул голову в плечи и зажмурился, но удара, которого он ожидал, так и не последовало. Осторожно открыв глаза, он увидел перед собой спину другого малыша. Это был Алфи.
   - А тебе чего надо? Убирайся, а то ударю - завопил лидер, но с места не двинулся.
   - Если ударишь, я тебя тоже ударю, - пригрозил Алфи.
   - И я! И я! Я тоже! - раздалось с разных сторон.
   Постояв секунду с рукой, поднятой для удара, лидер медленно опустил ее и отступил, бросив напоследок:
   - Я еще тебе задам, малявка.
   Было непонятно, к кому он обращается, к Алфи или Леандросу, но оба приняли это к сведению.
   - Спасибо, - выдавил Леандрос, вытирая со щек слезы.
   Алфи промолчал - он не знал, что сказать. По правде, он винил себя в произошедшем и считал, что его не за что благодарить. Алфи никогда раньше не извинялся, но сейчас чувствовал, что должен это сделать.
   - И-извини, - заикаясь выговорил он.
   Леандрос поднял на него удивленные глаза.
   - Я... только... ты..., - отчаянно пытался найти нужные слова Алфи. - Будь моим другом! - наконец, выпалил он.
   - Правда можно? - недоверчиво переспросил Леандрос.
   Алфи решительно кивнул и совершенно растерялся, когда вместо того, чтобы обрадоваться, стоящий перед ним мальчишка разрыдался.
   - Альфред! - строго прикрикнул воспитатель, только что вошедший в игровую, но, прежде чем он успел хоть что-то сделать, плачущий мальчик закричал:
   - Я буду твоим другом! Давай дружить!
   Воспитатель так и не наказал в тот день Алфи, потому что Леандрос все время повторял "Алфи не виноват! Он мой друг!", продолжая при этом реветь. В конце концов, чтобы он успокоился, воспитатель отменил наказание и вернул мальчиков на игровую площадку.
   С того дня Леандрос не оставлял Алфи ни на минуту. Он ходил за ним везде, за что ребята в шутку прозвали его Хвостиком. Расти ревновал Алфи к его новому другу и всячески старался отвлечь его от Леандроса, чем создавал немало проблем, и лишь Томе как-то удавалось урезонивать его. Так уже получилось, что именно эти трое вошли в ближний круг друзей Алфи. Остальные ребята тоже участвовали в их играх, но только с этими троими, Алфи чувствовал настоящую эмоциональную близость.
   Не заметить, что происходит, было невозможно. Воспитатели тоже обратили внимание, на то, как симпатии и антипатии детей концентрируются на одном ребенке. Он был для них примером для подражания, предметом восхищения или ненависти, любое сказанное им слово имело вес.
   - Альфред Петерс - прирожденный альфа, - высказал однажды всеобщее мнение один из воспитателей. Это был первый раз, когда по отношению к себе Алфи услышал слово "альфа".
  
   (1) Оми - родитель омега.
   (2) М-мобиль - автомобиль на магнитном двигателе.
   (3) Питомник - учреждение дошкольного образования вроде детского сада.
  
  
  Глава 2
  
  Алфи уже свыкся с ролью лидера. Ему нравилось быть главным, хотя это доставляло и неудобства. Ему, привыкшему к одиночеству, было непросто адаптироваться к постоянному присутствию других детей, и в то же время он не хотел кого-нибудь обидеть внезапной вспышкой раздражения, которые неизбежно случались. В первое время, когда все для него было ново, он не отказывался болтать и играть с другими ребятами сутки напролет, но чем больше он узнавал их характеры, привычки, тем меньше испытывал к ним приязни. Ему надоедали однообразные игры, в которые он был вынужден играть, чтобы не ссориться, по десятому кругу рассказанные анекдоты, над которыми нужно было смеяться даже если не смешно, и одинаковые рисунки, которые приходилось штамповать, из-за того что он нарисовал для Расти лошадку, а теперь Микки, Натан и Оззи хотят такие же. Невольно его стала посещать мысль: а зачем вообще продолжать дружить со всеми, если у него уже есть Хвостик, Расти и Тома?
  Алфи был рад среди десятков ребят найти троих, которые пришлись ему по душе, но, как оказалось, в этом тоже была проблема. Другие дети хотели его внимания и одобрения и всячески пытались разбить их тесный кружок, вовлекая Алфи в игры и не находя в них места для его друзей, из-за чего отношения между ними и остальными ребятами накалились. Сперва он пытался отказываться от участия в таких играх, чтобы его друзья не оставались в стороне, но добился только того, что их стали обвинять в его нежелании играть с другими.
  Алфи был неглуп и понимал, что так просто эту проблему не решить. Что-то подсказывало ему, что в данной ситуации прямой конфликт - это не выход. И он был прав, хоть и понимал это чисто на интуитивном уровне. За те месяцы, что он провел в питомнике, для окружающих он перестал быть обычным мальчиком. Он был кумиром, примером для подражания, маленьким солнцем, в лучах которого хотел погреться каждый. Для воспитанников питомника он стал неким талисманом счастья, что безумно раздражало Алфи и в то же время льстило его самолюбию, однако это не решало проблемы его друзей, и день ото дня он становился все мрачнее.
  Как не странно, единственным, кто заметил его состояние, был Хвостик, все так же следующий за ним по пятам.
  - Тебе не нравится дружить с Люмен? - спросил он как-то, после того, как Афли исполнил очередную просьбу упомянутого Люмена нарисовать кошку.
  - Нравится, - возразил Алфи.
  - Ты врешь, он тебе не нравится, - упорствовал Леандрос.
  - Откуда ты знаешь? - подозрительно спросил Алфи.
  - У тебя сейчас лицо злое. И ты фыркнул, когда он ушел.
  Алфи покраснел от смущения, он не знал, что это было так заметно, однако другие дети не жаловались и, казалось, вообще ни о чем не догадывались. Видимо, это просто Хвостик был таким особенным. Придя к таком выводу, Алфи решил ему все рассказать.
  - Мне нравится Люмен и все остальные, но они такие надоедливые. Я хотел полистать книжку, помнишь ту, с галокартинками, а он пристал ко мне со своими "нарисуй".
  - Тогда надо было сказать "нет".
  - Он бы обиделся и сказал бы, что это ты виноват.
  - Ну и ладно. Тебе ведь уже надоело, играть в одно и то же.
  Алфи удивленно глянул на друга, он-то считал, что хорошо скрывает свои чувства.
  - А хочешь, я буду тебя защищать? - вдруг предложил Леандрос.
  - Защищать? Ты? Меня? - еще больше удивился Алфи. На его взгляд, единственный кто нуждался в защите, так это сам Хвостик.
  - Ну да. Когда кто-нибудь будет тебе надоедать, я буду с ними ссориться, тогда они будут злиться на меня, а не на тебя, - объяснил Леандрос и тут же смущенно потупился, испортив все впечатление от смелой речи. Глядя на это, Алфи не смог сдержать смеха, и, пока друг не обиделся и не сбежал, приобнял его за плечи.
  - Хвостик, ты настоящий друг! Ничего не делай, ладно? Я что-нибудь придумаю, вот увидишь.
  Мальчика обрадовали его слова, и в то же время он почувствовал, что снова оказался бесполезным, поэтом упрямо заявил:
  - Я все равно буду тебя защищать, потому что ты мой друг!
  - Во что это вы играете?! - спросил Расти, неожиданно выскочив откуда-то как чертик из табакерки.
  - Мы не играем, - спокойно ответил Алфи.
  - Врете. Он хотел тебя защищать, - ревниво заметил малыш.
  - Он хотел меня защищать, потому что мой друг, - терпеливо объяснил Алфи.
  - Тогда можно я тоже буду тебя защищать? Я же тоже твой друг? - с надеждой спросил Расти, распахнув огромные серые глазищи.
  - Но меня не нужно защищать, я же сильный, - возразил Алфи.
  - А мы будем защищать тебя во сне! - вдруг придумал Тома, все это время стоящий рядом с Расти и внимательно слушавший их разговор.
  Алфи растеряно хлопнул глазами, не понимая, что он имеет ввиду. Остальные тоже вопросительно уставились на Тому.
  - Мы будем защищать тебя, пока ты спишь, - с гордостью разъяснил он свою гениальную идею.
  Расти ее тоже оценил, и его глаза зажглись от предвкушения новой игры.
  - Чур я защищаю первым! - не в силах сдержать восторг пискнул он.
  - А я вторым! - не растерялся Леандрос.
  - Третий, - вздохнул Тома, недовольный тем, что в придуманной им же игре он оказался последним.
  Алфи не ожидал, что все так обернется, но было слишком интересно, на что будет похожа эта игра, поэтому он не стал возражать, когда ребята отвели его в укромный уголок и уложили на термоволокно, устилающее пол. Вместо подушки ему достались костлявые коленки Расти, оказавшиеся довольно удобными.
  - Спи! - приказал Тома.
  Алфи удивился, разве можно спасть посреди бела дня, и не заметил, как его действительно сморил сон...
  Проснулся Алфи от навязчивого шепота и тихого механического жужжания.
  - Маленькие дети такие прелестные - шептал один голос.
  - Тихо, ты их разбудишь, - вторил ему другой.
  - Боже, они такие хорошенькие, так бы и забрал их домой, - добавил третий.
  - Тебя обвинят в похищении и педофилии.
  - Умеешь же ты сказать приятное.
  - Ой, кажется, один проснулся.
  Алфи протяжно зевнул и лишь за тем, разомкнул веки и уставился на говоривших. Одним из них оказался мастер Овергор, их воспитатель. Двое других, тоже были воспитателями, которые частенько приходили к нему поделиться сплетнями и выпить зеленого чая. Сейчас трое мужчин с интересом наблюдали за пробуждением Алфи, украдкой фотографируя его на мобильные браслеты.
  Удивленный Алфи приподнялся на локтях и обнаружил, что все это время продолжал лежать на коленях Расти, который, глядя на него, тоже задремал. А рядом, свернувшись компактными клубочками и используя его как грелку, спали Леандрос и Тома, видимо подхватив его сонные флюиды.
  Пока Алфи оглядывался по сторонам, воспитатель успел принять строгий вид и спрятать руку с браслетом за спину.
  - Вставай, Альфред, и друзей своих не забудь разбудить, за вами скоро заедут. Боже, вы же почти весь день проспали, - покачал он головой и в сопровождении коллег удалился в воспитательскую.
  Алфи огляделся и заметил, что остальные дети все еще возились на игровой площадке, но как-то без интереса и постоянно бросая завистливые взгляды на его спящих друзей. Они так смотрели вовсе не потому что тоже хотели спать, просто им казалось, что Алфи обделил их вниманием, не предложив принять участие в новой игре. Вообще-то такое случалось постоянно: Алфи затевал игру, к которой тут же кто-нибудь присоединялся, а остальные, кто уже участвовал в других играх, были вынуждены оставаться при своем, чтобы не обидеть друзей. Дети начинали завидовать своим вчерашним партнерам по играм, что нередко выливалось в ссоры и более навязчивое внимание к предмету зависти, в роли которого выступал Алфи. Негласному лидеру малышей это не нравилось, но он ничего не мог сделать, не обидев одну из сторон.
  - Мммм, Алфи? - замычал Леандрос, медленно садясь и протирая сонные глаза.
  - Хвостик, разбуди Тому, - попросил Алфи. - Овергор сказал, скоро нас скоро по домам забирать будут.
  - Угу, - сонно кивнул Леандрос и завертелся в поисках спящего друга.
  - Эй, Расти, - тихо позвал он приятеля, так и задремавшего сидя на коленях.
  - А?
  Расти вздрогнул и растеряно захлопал глазами.
  - Уже кончилось? - удивился мальчик. - Кто победил?
  - Алфи, - ответил ему Тома, сам только что продравший глаза. - Потому что ты тоже уснул.
  - И вовсе я не спал! - попытался возразить Расти.
  - Спал, я видел, - осадил ему друг, и Расти недовольно надулся
  - Ну и что, что спал, - реши подсластить пилюлю Алфи, - зато было здорово!
  Все согласно закивали, припомнив, как сладко спалось в компании друзей.
  - Давайте потом еще так поиграем, - пискнул Расти, - но я не хочу, чтобы с нами играл еще кто-то. Защищать Алфи можем только мы трое, - уверено заявил он.
  - Да! Согласен! - в один голос подтвердили Леандрос и Тома.
  - Спасибо, - смутился Алфи. - Честно говоря, я бы не хотел, чтобы это был кто-то другой.
  - Значит, друзья навсегда? - подпрыгнул от радости Леандрос.
  - Да! Угу! Точно!
  Мальчишки взялись за руки, подтверждая сплотившие их узы. Это была клятва вечной дружбы, которая казалась им нерушимой. И в этот самый момент, пока он сжимал в своих ладонях руки своих друзей, его вдруг осенила великолепная идея, как можно помирить ребят с его друзьями: нужно просто всем вместе сыграть в игру, которую выберет он, Алфи.
  - Эй, а давайте еще поиграем, - предложил Алфи, решив немедленно воплотить свой план в жизнь.
  - Во что? - оживился Расти.
  - В салочки! - наобум выпалил Алфи.
  - В салочки скучно, - скуксился Леандрос, которого вечно ловили первым из-за его неуклюжести.
  - Это другие салочки, и есть условие.
  - Какое? - заинтересовался Тома.
  - Играть нужно вместе с ними!
  Увидев, куда указывает палец Алфи, трое друзей состроили недовольные рожицы.
  - Не хочу с ними, они бяки, - заныл Расти.
  - Если согласитесь, я сделаю все, что попросите, - пообещал Алфи.
  - Нарисуешь мне пятнистую женщину! - тут же нашелся Расти.
  - А я хочу галокнижку, о которой ты мне рассказывал! - не отставал Тома.
  - А я, а мне, я тогда..., - никак не мог придумать Леандрос. - Тогда я тебя поцелую! - наконец выпалил он.
  Друзья во все глаза уставились на него, восхищаясь невероятной смелостью Хвостика.
  - А можно я тоже? - осмелился нарушить молчание Расти.
  Алфи удивленный донельзя переводил взгляд с Леандроста на Расти и обратно, не веря, что они попросили именно это. Просьба была довольно смущающая, но он вдруг обнаружил, что ничего такого в ней нет. Вот если бы об этом попросил кто-нибудь другой, он бы, наверное, был бы готов провалиться сквозь землю.
  - Хорошо, - согласился Алфи. - Ты тоже хочешь меня поцеловать? - повернулся он к Томе.
  - Нет, - залился краской Тома, - я хочу книжку.
  На том и договорились.
  - Эй, хотите поиграть, пока время есть? - обратился Алфи к малышам, вяло возящимся на игровой площадке. Услышав вопрос, они оживились.
  - А мне тоже можно? А во что? Я хочу с вами! А возьмите меня в игру! - заголосили дети со всех сторон.
  - Играть будем в новые салочки! - гордо объявил Алфи. - Те кто побольше возьмут на спину одного малька. Первым водить буду я. Оззи, хочешь быть со мной в паре?
  - Да! - восторженно взвизгнул мальчишка, который судя по виду, был ровесником Расти.
  - А почему не я? - обижено надул губы последний.
  - Мы с тобой потом поиграем, к тому же я тебе уже кое-что пообещал, - напомнил Алфи.
  Расти тут же умолк, залившись румянцем до корней волос.
  На самом деле хитрый план Алфи в том и заключался, чтобы остальным ребятам и его друзьям пришлось сотрудничать друг с другом. По-настоящему маленьких детей среди них было немного, поэтому он не сомневался, что кто-нибудь непременно позовет в пару Расти и Леандроса, сильно уступающих большинству в росте. Собственно так и получилось. Взвесив все "за" и "против", пара ребят постарше позвала их в пары, обнаружив, что остальных мальков уже разобрали. Тома тоже не сидел сложа руки, он как-то умудрился урвать самого худенького мальчонку, которой и не думал возражать, мертвой хваткой вцепившись в его плечи тонкими пальчиками. Когда все приготовились, Алфи со своей ношей отошел в самый дальний угол и громко произнес стандартную фразу:
  - Раз, два, три! Беги!
  Дети с радостным визгом бросились в рассыпную. Алфи дал им секундную фору, после чего бросился в погоню.
  От таких салочек утомились все довольно быстро. Игра не продлилась и десяти минут, зато к ее концу ни у кого не было ни сил, ни желания с кем-то ругаться. Вымотанные дети лежали на полу одной большой кучей и время от времени хихикали, вспоминаю чью-нибудь забавную выходку. Это была именно та идиллия, которой добивался Алфи, жаль только, что она не продлилась долго.
  - Алфи, ты обещал, что если я сыграю со всеми, то ты... это... - напомнил Леандрос, жутко смущаясь и краснея.
  - Я тоже! Ты и мне обещал! - присоединился к нему Расти.
  Алфи не забыл про обещания, он надеялся взяться за их исполнение, когда рядом никого не будет, но теперь надежды на это было мало. Будь Леандрос один, он бы уговорил его подождать, но с Расти все по-другому. Если сказать ему об отсрочке, он, скорее всего, ударится в слезы и скажет, что Алфи его обманул, после чего обидится и будет дуться неделю.
  Алфи тихо вздохнул, постаравшись сделать это незаметно, и улыбнулся друзьями.
  - Обещал, значит выполню. Идите сюда.
  Обрадованные мальчишки кинулись к нему одновременно, чуть не стукнувшись лбами. Казалось, их не заботило, что своими действиями они привлекли внимание всех ребят.
  - Ты первый, - указал на Расти Алфи.
  Рот Леандроса тут же плаксиво скривился, в предвестии оглушительного рева, и Алфи поспешил выпалить:
  - Ладно, тогда вместе!
  Этого оказалось достаточно, чтобы лицо маленького шантажиста просветлело. Расти напротив, сделал недовольную мордашку, но возражать не стал. Так и получилось, что оба мальчика одновременно склонились к его лицу и крепок чмокнули в щеки, вызвав у остальных ребят состояние тихого шока.
  - Альфред Петерс! - вдруг раздался строгий голос, от которого дети неосознанно сжались и опустили головы. Этот голос Алфи узнал бы из тысячи. Так с ним мог говорить только оми.
  
  * * *
  
  - Я очень извиняюсь за произошедшее, - мямлил воспитатель, не зная, куда деть глаза.
  - Мне не нужны ваши извинения, - отрезал мэтр Петерс.
  Они находились в кабинете для приема посетителей, куда Овергор пригласил провинившегося мальчика и его родителей. Обстановка тут была малость аскетичная, но весьма располагающая к беседе, впрочем, это все равно никак не влияло на то, как она протекала. Воспитатель и его оппонент расположились в комфортных креслах напротив друг друга, время от времени берясь за чашки с напитками, стоящие на кофейном столике между ними. Отцу и Алфи определили место на длинном ворсистом диване, умостившемся у стены.
  - Я немедленно определяю сына в спецгруппу! - заявил Петерс.
  - Но, мэтр, спецгруппа - это слишком сурово! - горячо возразил воспитатель.
  - Это самое оптимальное решение проблемы, которое я вижу.
  - Но тут нет никакой проблемы! Те дети лишь выразили свое расположение вашему сыну. Его здесь любят, он хороший мальчик.
  - Не надо, - оборвал пламенную речь воспитателя оми. - Я знаю, что видел! Альфред - альфа, и с этим уже ничего не поделать. Я знал, что рано или поздно его наклонности возьмут свое, и был к этому готов, поэтому позвольте мне самому решать, что делать.
  - Но то, что вы хотите сделать, слишком сурово! Алфи еще совсем малыш. В спецгруппу отправляют только тех детей-альф, которые проявляют излишнюю агрессию или слишком часто нарушают дисциплину. Ваш сын совсем не такой, - снова бросился на защиту Алфи воспитатель.
  - Вы хотите сказать, что среди ваших воспитанников заведено такое распущенное поведение? - холодно уточнил мэтр Петерс.
  - Н-нет! - заикнулся занервничавший Овергор. - Конечно, нет! Просто в тот момент они видимо во что-то играли.
  - Ах играли. И каким же играм вы учите детей? Поцелуи на скорость?
  - Нет, такого в нашей программе нет, - начал оправдываться воспитатель. - Мы обычно обучаем паре десятков стандартных игр, а дальше дети сами эти игры модернизируют, как им нравится. Иногда получается забавно.
  - Да уж, я уже это оценил, - хмыкнул оми.
  - Простите, - стушевался Овергор.
  - Что вы, я вас не виню. В конце концов, я выбрал ваш питомник, потому что у него хорошая репутация. Не думаю, что вы допустили какую-то ошибку или недоглядели. - Тон Петерса смягчился, однако каждое произнесенное им слово было словно пощечина для Овергора. - Вы ведь с самого начала знали, что Альфред Петерс - альфа?
  - Да, конечно. Это было заметно. Даже если бы я лично не смотрел его документы, я бы никогда не спутал его с омегой или бетой, - сознался Овергор.
  - Вот видите, - улыбнулся Петерс, - даже вы утверждаете, что Альфреда нельзя принять ни за кого другого, кроме альфы. Дети его возраста не демонстрируют явного полового различия, но Альфред уже ведет себя как альфа. Думаю, не за горами тот день, когда он начнет проявлять себя во всей красе. Вы ведь не хотите потом разгребать горы жалоб от родителей детей, которых он обидит?
  - Нет, - вынужден был согласиться воспитатель. - Мне бы этого не хотелось.
  - Вот поэтому я и прошу подписать вас документы на перевод Альфреда в спецгруппу. Согласитесь, это и в ваших же интересах.
  - Да, вы правы, - вздохнул воспитатель и, больше не произнеся ни слова, подписал протянутую ему бумагу.
  Покидая кабинет, мастер Овергор ни разу не посмотрел в сторону Алфи, чувствуя себя паршиво, как никогда. Он собирался хорошенько напиться сегодня вечером, прекрасно зная, что легче от этого не станет.
  
  
  Глава 3
  
  Помещение, в которое привел Алфи воспитатель, оказалось не таким большим, как представлял себе мальчик. Здесь было мало места для игр, зато строгие ряды столов для занятий занимали почти половину пространства. Столы, кстати, не пустовали, за многими из них в произвольном порядке сидели мальчишки, и все они были старше Алфи.
  - Это Альфред Петерс, ваш новый товарищ. Поздоровайтесь с ним, - обратился к детям воспитатель.
  - Здравствуй, Альфред! - нескладно загомонили дети, заставив Алфи нервно передернуть плечами. Его полное имя, произнесенное нестройным многоголосьем, невольно напомнило о коротком разговоре с оми произошедшем пару дней назад.
  - Расскажешь, что там произошло? - спросил мэтр Петерс, неодобрительно глядя на сына.
  Алфи не хотел ничего рассказывать, поэтому молча опустил голову.
  - Как хочешь, но уясни на будущее, я не потерплю безнравственного поведения. Тем более от тебя. Я уже смирился с тем, что ты альфа, но мириться с поведением такого рода не намерен. Пока живешь в этом доме, ты будешь вести себя как следует. Чтоб я больше не слышал ни о поцелуях с друзьями, ни о публичных объятиях, которые люди истолкуют превратно. Это понятно?
  Алфи кивнул, хотя не понял и половины из сказанного. Единственное, что он четко уяснил: с этого дня ему нельзя никого целовать и нельзя позволять целовать себя.
  - Хорошо. Со следующей недели ты ходишь в спецгруппу. Там нет ни бет, ни омег. Надеюсь, это поможет охладить твой пыл. А теперь иди в свою комнату. До ужина ты наказан.
  На этом все и закончилось. В последующие дни оми вел себя как обычно, предоставив Алфи самому себе.
  - Дети, можете встать. До обеда все свободны, - вернул его в реальность голос воспитателя.
  Алфи не сдвинулся с места, не понимая, что происходит. В общей группе заставляли сидеть только наказанных воспитанников, а здесь сидели абсолютно все. Задумавшись, он не заметил, как воспитатель удалился, оставив его наедине с остальными детьми.
  - Эй ты, малышня, - подошел к нему мальчик, выглядящий старше других. - Тебя, значит, Альфред звать?
  - Я Алфи, - поправил мальчик.
  - Ты - малявка. У нас здесь мальков нет, так что возвращайся, откуда пришел.
  Алфи растеряно оглядел лица всех собравшихся ребят. Любой малыш знал, что без позволения взрослых нельзя было ступить и шагу за пределы игровой площадки. Так что, даже если бы Алфи захотел, он не смог бы никуда уйти. Да и оми этого бы не одобрил.
  - Не вернусь, - помотал головой Алфи.
  Старший мальчик поджал губы.
  - Тогда ты сам виноват, - выплюнул он, и толкнул Алфи так сильно, что тот не удержался на ногах.
  - Идет! - вдруг крикнул кто-то из мальчишек, и дети тут же разошлись, сделав вид, что очень увлечены какой-то игрой. В следующий момент в игровую вошел воспитатель. Увидев все еще сидящего на полу Алфи, он нахмурился.
  - Альфред Петерс, немедленно встань с пола! - сделал он замечание.
  - Теперь понятно, что имел в виду твой оми, когда говорил о недостойном поведении, - недовольно поморщился воспитатель, приблизившись к поднявшемуся с пола мальчику. - Ничего, скоро ты будешь таким же дисциплинированным, как и остальные. Подружись поскорее с ребятами, и все будет в порядке, - подбодрил он его.
  Алфи удивленно воззрился на воспитателя, слова которого полностью опровергали произошедшее только что, но тот, похоже, искренне верил в то, что говорил. После такого Алфи не осмелился сказать ничего против, лишь перевел настороженный взгляд на согруппников, невозмутимо продолжающих играть. Он, наконец, начал осознавать, что в этом месте совершенно другие правила, и чем быстрее он их выучит, тем лучше для него же.
  Втянуться в распорядок спецгруппы оказалось сложно. Здесь по расписанию были не только завтраки, обеды и ужины, но также и занятия. Алфи раньше с этим не сталкивался, поэтому взялся за дело с рвением новичка.
  - А теперь попробуйте повторить этот символ, - говорил преподаватель, указывая на доску. - Не напрягайте руку слишком сильно. Стержень должен скользить, а не царапать.
  Отойдя от доски, он зашагал вдоль маленьких столов, заглядывая в тетрадки детей.
  - Чуть меньше нажим, Замфир. Молодец, уже лучше. О, Альфред, ты такой маленький и такой способный!
  Остановившийся за спиной Алфи, преподаватель ловко подхватил его тетрадь и продемонстрировал ее всей группе.
  - Видите? Вот об этом я говорил! Конечный завиток должен идти плавно, не ломаясь. Учитесь у этого малыша! Молодчина, Альфред, - снова похвалил мальчика учитель и вернул ему тетрадь.
  Оми и отец никогда не хвалили Алфи, поэтому такие слова от взрослого его безумного радовали. Желая получить больше внимания от преподавателя, он начал вырисовывать буквы с удвоенным энтузиазмом, и тут перед ним шлепнулся свернутый кусочек бумаги. Сперва Алфи хотел стряхнуть его на пол, но, заметив какие-то каракули в сгибе смятого листка, передумал и развернул. Со смятого клочка бумаги на него смотрел улыбающийся человечек в огромных трусах. У человечка были непомерно большие уши и нос, а под глазами красовались обширные ярко-фиолетовые синяки. Ничего не понимая, Алфи поднял голову от рисунка и наткнулся на внимательный взгляд того самого мальчишки, который толкнул его в первый день. Было очевидно, что этот рисунок нарисовал именно он, но что это значило, Алфи не знал. Не дождавшись никакой определенной реакции от автора, Алиф аккуратно сложил бумажку и, отложив ее на край стола, вернулся к прерванному занятию.
  Он успел заполнить одинаковыми закорючками две строчки тетрадки, прежде чем на нее приземлилась вторая бумажка. Развернув ее, он увидел вариацию все на того же человечка, но на этот раз на его животе была большая красная буква "А", а под рисунком находились корявые каракули непонятного пока текста. Смысл послания стал более-менее понятен, но Алфи все равно подосадовал на свое неумение читать. Снова посмотрев на автора письма, он демонстративно сложил листок пополам и отложил его на край стола к первой записке.
  Третье послание не заставило себя ждать. На этот раз от человечка во все стороны расходились зеленые волнистые линии, видимо, намекающие на неприятный запах. С ним Алфи поступил так же, как и с предыдущими двумя, и уже собрался вернуться к заданию, как вдруг скомканные бумажки дождем посыпались ему на стол. Их были десятки. Развернув парочку, Алфи понял, что все они имеют примерно одинаковое содержание - на них всех были уродливые человечки, которых из рисунка в рисунок преследовали различные неприятности. Что уродец символизирует его самого, он понял еще на втором послании и не придал этому большого значения - недоброжелатели найдутся всегда, - но когда весь его стол усеяло около полусотни подобных сообщений, впору было задуматься.
  Алфи сгреб бумажки в одну кучу и с сожалением увидел, что получившаяся горка не помещается в обе его ладони. Наверное, их рисовала вся группа. Как жаль, что здесь не было его друзей.
  - Альфред Петерс, - раздался оклик преподавателя.
  - Да, мастер, - отозвался Алфи, поспешно сгребая под стол все рисунки. Ему не хотелось, чтобы их увидел преподаватель, вдруг это испортит мнение о нем.
  - Выйди, пожалуйста, к доске и покажи всем, как надо писать эту букву.
  - Да, мастер.
  Алфи поднялся из-за стола и направился к доске, но на середине пути вдруг зацепился за что-то ногой и упал навзничь, больно ударившись коленями об пол. И в тот же момент со всех сторон грянул дружный смех. Алфи он показался издевательским и злым, но видимо так думал только он, потому что преподаватель снисходительно улыбался ему с высоты своего роста и даже не попытался это прекратить.
  - Альфред, поднимайся и впредь будь осторожнее. Кто бы мог подумать, что при таких способностях к письму ты окажешься таким неуклюжим, - сказал он и протянул мальчику руку.
  Алфи знал, что его неуклюжесть тут не причем. Он был довольно ловким для своего возраста и споткнуться на ровном месте просто не мог. Это была подножка, поставленная намеренно. Наверное, стоило рассказать обо всем преподавателю, но, глядя на протянутую к нему ладонь и добродушное лицо взрослого, ему совсем не хотелось этого делать. Приняв руку, Алфи молча поднялся на ноги и направился к доске, всей спиной чувствуя направленные на него взгляды.
  На обеде Алфи сидел в одиночестве. Никто не захотел есть в его компании. Примерно такой реакции он и ждал, но все же не мог не чувствовать горечь от осознания собственного одиночества. А ведь он даже не знал, что сделал не так. Вроде и обидеть-то никого не успел, так в чем же дело?
  От подобных мыслей у Алфи совершенно пропал аппетит. Намереваясь встать, он отодвинул стул, но тот вдруг наткнулся на какое-то препятствие и начал заваливаться назад вместе с сидящем на нем мальчиком. Испуганно взмахнув руками, Алфи ухватился за столешницу, но вместо того, чтобы удержаться повалился на пол вместе со столом. Рядом загремела упавшая посуда.
  - Альфред Петерс! - раздраженно воскликнул воспитатель, который по наблюдениям Алфи отличался куда меньшим терпением, чем преподаватель, ведший уроки. - Господи, что за ребенок, не успел появиться, а от тебя уже столько шума! Ты наказан! Поднимайся и иди сюда!
  Все еще ошеломленный после падения, Алфи обвел взглядам ребят старательно отводящих глаза и явно еле сдерживающихся, чтобы не рассмеяться.
  - Ты меня слышал, Альфред?! Иди сюда! - нетерпеливо повторил воспитатель.
  Алфи ничего не оставалось, кроме как исполнить приказ. Едва он приблизился к воспитателю, как его тут же крепко ухватили за плечо и отвели в смежную комнату небольшого размера.
  - Это комната наказаний, - проинформировал его воспитатель. - Каждый раз, нарушая правила спецгруппы, ты будешь оказываться здесь. А теперь посмотрим на степень твоей вины. Нарушение тишины во время еды, несанкционированные действия и попытка сломать имущество питомника. Ложись животом вот сюда и не двигайся, - приказал он.
  Алфи послушно опустился на странного вида лежак, перегнутый по середине, словно крыша нарисованного домика.
  - Не двигайся, - повторил приказ воспитатель и вдруг чем-то ожег ягодицы Алфи.
  Испуганно сжавшись, мальчик зажмурил глаза, пытаясь сдержать внезапно выступившие слезы. Алфи никогда в жизни не пороли, поэтому он был шокирован действиями воспитателя. Он знал, что такой вид наказания существует, но и представить не мог, что его используют в этом питомнике, и тем более когда-нибудь применят к нему. Но куда больше его шокировала мысль, что те мальчишки знали о том, какое жестокое наказание его ждет и все равно подставили. Они даже смеялись при этом, будто есть что-то забавное, в боли, которую по их вине ему приходилось терпеть.
  После третьего удара, воспитатель остановился.
  - А ты молодец, ни звука не проронил, - смягчившимся тоном сказал он и снял мальчика с лежака. Достав из нагрудного кармана формы носовой платок, он аккуратно промокнул выступившие слеза на глазах ребенка. - Надеюсь, теперь ты не будешь так необдуманно нарушить дисциплину. Можешь посидеть здесь, пока не успокоишься. Через полчаса я приду за тобой, хорошо?
  От несправедливых слов воспитателя Алфи захотелось разреветься в голос, но он поборол это желание и заставил себя кивнуть.
  - Молодец, малыш. Настоящий альфа, - потрепал его по голове воспитатель, а Алфи впервые серьезно задумался над значением слова "альфа", ведь что бы оно не значило, вряд ли это было что-то хорошее.
  Воспитатель действительно пришел за ним через полчаса. За это время Алфи успел окончательно успокоиться и принять решение: он собирался дать достойный отпор, даже если после этого его накажут. По крайней мере, на этот раз будет за что.
  Все занятия давно кончились, и воспитатель оставил детей играть до наступления ужина. Алфи затерялся в самом дальнем уголке игровой, прихватив с собой самый старый на вид конструктор, так как полагал, что на него никто претендовать не будет, и видимо ошибся. Едва он разложил детали конструктора по цветам, как рядом с ним остановилась знакомая пара ног.
  - Эй, малявка, это мой конструктор. Верни-ка его мне.
  Подняв голову, Алфи встретился взглядом с негласным лидером спецгруппы, взирающим на него с явным превосходством. Этот мальчишка пользовался самым большим авторитетом среди прочих ребят и по сути являлся тем же, чем в свое время был Алфи до того, как попал сюда. В то же время его взгляд на собственное положение был в корне другим.
  - Ты глухой? Я сказал отдать мне конструктор, - не дождавшись ответа, повторил старший мальчик.
  Алфи мечтал хотя бы остаток дня пожить без приключений, поэтому легко согласился:
  - Бери.
  Мальчишка нахмурился, он явно не ожидал такой легкой победы, а Алфи, оставив ему конструктор, выбрал мячик, чтобы чем-то занять себя до ужина.
  - Этот мяч тоже мой, - раздался рядом голос лидера.
  Удивленно оглянувшись на него, Алфи положил мячик на место и протянул руку к головоломке, но снова был остановлен тем же голосом.
  - Это тоже мое.
  Алфи замер. Он начал подозревать, что над ним просто издеваются, ведь невозможно играть одновременно в несколько игр. Чтобы проверить свои подозрения, он протянул руку к следующей игрушке и услышал все тот же ответ: мое. Алфи не хотел делать это так скоро, но видимо у него просто не было выбора. Тихо вздохнув, он повернулся к обидчику.
  - Можешь начинать плакать, малявка, потому что все здесь мое, - продолжал изгаляться лидер.
  - Дылда и жадина, - бросил ему в лицо Алфи.
  Не ожидавший такого поворота лидер удивленно замолк, а потом его лицо исказилось от гнева, но вместо того, чтобы броситься на Алфи с кулаками, он вдруг схватил с полки первую попавшуюся игрушку и, бросив под ноги, прыгнул на нее. Раздался жалобный хруст треснувшего материала. То же самое он проделал и со второй игрушкой, после чего взялся за третью. Он ломал их одну за другой, пока полка полностью не опустела. Все это время Алфи находился рядом и потрясенно взирал на происходящее, недоумевая, чего добивается лидер.
  Все разъяснилось буквально через минуту, когда в игровую вошел воспитатель. Один из мальчишек помладше, который все время крутился рядом с лидером вдруг присел на корточки и, закрыв лицо руками, громко разрыдался.
  - Что здесь происходит?! - вмешался воспитатель, привлеченный детским плачем.
  - Петерс не дает нам играть! - пожаловался старший мальчик. - Он обидел Замфира и переломал все игрушки!
  - Альфред Петерс! - возмутился воспитатель, переведя взгляд на растерявшегося Алфи. - Что за неугомонный ребенок! Тебя только сегодня наказали, а ты опять доставляешь неприятности!
  - Но я не..., - попытался возразить мальчик.
  - Это он! - начали поддакивать другие дети.
  - Альфред! И у тебя еще хватает наглости отрицать это, когда все видели твой поступок? - разочаровано произнес воспитатель, и сердце Алфи упало. Он понял - что бы он сейчас не сказал, ему не поверят. Пусть он будет десять раз прав, слово любого из присутствующих здесь мальчишек будет весомее его, потому что он всего лишь новичок. На справедливое суждение воспитателя можно было не рассчитывать, а это значило - его накажут в любом случае.
  Я не виноват! Почему я снова должен терпеть эту боль?!
  Все внутри Алфи взбунтовалось. Его возмущало откровенное вранье старших мальчишек, их подлость и безнаказанность. Он бы не отказался решить дело с помощью кулаков, хотя с его ростом на победу можно было и не рассчитывать, но это все равно было бы более честно, чем то, что творилось сейчас. Они хотели своими выходками выбить почву у него из-под ног? Они своего добились.
  - Врешь! - уличил обидчика Алфи, глядя ему прямо в глаза.
  Он не умел драться и понятия не имел, как правильно бить, поэтому просто размахнулся сжатой в кулак рукой и ударил противника по лицу, как если бы хотел влепить пощечину. Удар получился весьма ощутимый, хоть и не такой сильный, как ему хотелось. Тем не менее нужный эффект он произвел. Лидер ребят, воспитатель, переставший изображать плач Замфир, остальные ребята - все ошеломленно взирали на него, будто не могли поверить, что он действительно это сделал. Пользуясь всеобщим замешательством, Алфи вторично ударил обидчика и только после этого дождался ответной реакции.
  Оба мальчика сцепились между собой. Они покатились по полу, словно два дерущихся кота. В лежачем положении маленький рост Алфи ему не мешал, но недостаток веса все же не позволял долго удерживать главенствующее положение. Он даже почувствовал, что при определенной настойчивости мог бы выиграть схватку, но вдруг что-то сдернуло его с лежащего под ним мальчишки, и он упал на пол рядом с ним.
  - Это возмутительно! - закричал воспитатель. - Мало того, что вы подрались, так еще и сделали это на глазах своих товарищей! Коноган Сен-Ри, Альфред Петерс, вы оба сейчас же будете наказаны!
  Алфи пугало предстоящее наказание, потому что он видел, что воспитатель действительно вне себя, но в то же время он чувствовал удовлетворение, ведь теперь вместе с ним будет и настоящий виновник всех его злоключений.
  
  
  Глава 4
  
  В игровой было шумно. Занятия закончились десять минуть назад, и ребята затеяли какую-то интересную игру, принять участие в которой захотели все. Несмотря на чрезмерное оживление, воспитатель отнесся к затее благосклонно и не стал мешать детям, удалившись в свой закуток.
  Алфи оказался единственным, кого не коснулось всеобщее веселье. Будет ложью сказать, что это его ничуть не задевало, тем более после нескольких месяцев в общей группе, где долгое время он оставался объектом всеобщего внимания, но и особой тревоги по этому поводу мальчик не чувствовал. К тому же, он уже не раз попадал в подобную ситуацию и знал, что это лишь краткий период, за которым обязательно последует толчок вперед. Нужно было только выбрать подходящий момент и начать действовать. Проблема заключалась в том, что Алфи еще не до конца разобрался в здешних порядках и пока понятия не имел, какой момент можно считать подходящим.
  То, что здешняя система наказаний отличается от прочих, Алфи уяснил с первого дня. Наказания в спецгруппе были более жесткими и болезненными, как в физическом плане, так и в психологическом. Словно те, кто их придумал, стремились подавить всякую попытку нарушения сложившегося порядка, полностью взяв под контроль все аспекты жизни детей. Любое отступление от общепринятых норм поведения влекло за собой наказание, поэтому дети приспособились маскировать свои действия. Прочувствовав все это на себе, Алфи стал частично понимать здешних ребят, хоть пока и не настолько, чтобы простить все их выходки в отношении него. Впрочем, это было не единственным, что его поразило.
  Получив свою порцию боли и унижения на пару с его главным недругом, которого, как оказалось, звали Коноганом, Алфи настроился на продолжительный и тяжелый разговор с воспитателем и родителями, но он так и не состоялся. Воспитатель вел себя так, будто ничего не произошло, а родители, похоже, вообще не знали, что был какой-то инцидент, повлекший за собой наказание. Алфи не стал им ничего рассказывать, подозревая, что тем самым сделает хуже только себе, и не ошибся. Уже на следующий день воспитатель отвел его к человеку в белом халате, назвавшемуся доктором Грэмом. Внимательно выслушав всю историю о вчерашнем происшествии, доктор сказал:
  - Знаешь, малыш, на твоем месте я бы не стал когда-либо еще упоминать об этом происшествии. То, что ты попал в спецгруппу, уже говорит о многом, но если станет известно, что даже здесь ты прослыл смутьяном, это может плохо кончиться. Конечно, ты еще слишком мал, и я могу списать твою несдержанность на возраст, но другие люди не будут такими снисходительны. Им хватит одного факта агрессии с твоей стороны, чтобы навесить на тебя ярлык. Поэтому будь паинькой и ни во что не ввязывайся. Если захочешь сбросить пар, скажи мастеру Ройтеру, твоему воспитателю - он приведет тебя ко мне. Сможешь выговориться и успокоиться. Иногда это необходимо.
  Алфи не все понял из речи доктора, но постарался переварить и принять к сведению. Вернувшись в группу, он стал вести себя осторожней, но это оказалось лишним. Пока его не было, в группе что-то произошло, и никто больше не пытался строить козни. Про него вообще как будто забыли. Совсем. Словно он стал невидимкой, или его вообще никогда здесь не было.
  С тех пор прошел месяц, и за это время с Алфи не заговорил ни один согруппник. Он старался это игнорировать, но, привыкнув к общению со сверстниками, было тяжело снова оказаться почти в полной изоляции. Порой ему хотелось подойти к кому-нибудь из ребят и хорошенько стукнуть, но слова доктора Грэма сделали свое дело, и Алфи держался, сжав кулаки и стиснув зубы, пока однажды все же не осмелился подойди к воспитателю с просьбой.
  Мастер Ройтер без вопросов отвел Алфи к доктору Грэму, пообещав забрать, когда они закончат. А потом доктор предложил выговориться, и у него словно пружину спустило. Он говорил без остановки, пока в горле не пересохло, из-за чего пришлось сделать перерыв на горячий шоколад, после чего он продолжил свой рассказ, но уже гораздо менее эмоционально.
  Переступая порог спецгруппы, Алфи снова был спокойным и готовым к игре в невидимку. Через некоторое время, он начал к этому привыкать, решив, что не так уж это и плохо, быть одному. Можно было сосредоточиться на учебе и ознакомиться с кучей новых книг и головоломок, на которые раньше постоянно не хватало времени.
  Его уединение было нарушено спустя неделю человеком, от которого он меньше всего этого ожидал. Коноган Сен-Ри, собственной персоной, предстал перед ним сразу по окончании занятий.
  - Ты прошел, малявка. Еще раз напомни-ка, как тебя зовут?
  От неожиданности и наглости собеседника, Алфи потерял дар речи. После всего, что между ними произошло, он поверить не мог, что у Сен-Ри хватит смелости приблизиться к нему.
  - Ну чего ты на меня уставился? - нетерпеливо нарушил молчания лидер. - Говори уже, как твое имя.
  - Алфи, - осторожно ответил сидящий перед ним мальчик.
  - А не врешь? Воспитатель и учитель вроде по-другому звали.
  - Они меня всегда полным именем зовут, - непроизвольно поморщившись, объяснил Алфи.
  - Правда? Меня тоже, - непривычно дружелюбно улыбнулся Сен-Ри, будто и не было всех эти недель вражды. Все это было настолько неправильно, что Алфи позволил себе отвлечься, задумавшись над тем, что за сокращение должно быть у имени Коноган. Конни? Какое-то немужественное имя, хотя в его прошлой группе была пара ребят, которых звали Бетти и Сиси. Вроде это тоже были какие-то забавные сокращения имен.
  Примерив на стоящего перед ним здоровяка имя Конни, Алфи не смог удержать расползающиеся в стороны губы. К счастью, лидер воспринял эту улыбку как положительный ответ на его действия.
  - Эй, может, сядешь рядом со мной на занятиях? - неожиданно предложил он, повергнув Алфи в настоящий шок. - У меня со счетом не очень, поэтому не мог бы ты помочь?
  Алфи не стал отказывать сразу, хотя соблазн был велик, и несмело кивнул, теряясь в догадках по поводу резкой смены настроения недавнего противника.
  На занятиях они действительно сели вместе. Алфи каждую секунду ожидал подвоха, но за все время, что длились уроки, так ничего и не произошло. Во время приема пищи и игр, Сен-Ри тоже держался рядом, отпуская шутки и комментарии по любому поводу. Алфи старался оставаться настороже, однако с не замолкающим ни на минуту напарником это оказалось не так-то просто.
  На следующий день все повторилось. Сен-Ри снова не оставлял его ни на минуту одного. Даже в туалет ходил за компанию, пока терпение Алфи наконец не иссякло.
  - Слушай, чего ты за мной ходишь? - раздраженно спросил он на третий день.
  - А что, нельзя? - сделал невинное лицо Сен-Ри. - Я вообще-то с тобой подружиться хочу.
  Алфи просто опешил от этакой ереси. О какой дружбе вообще могла идти речь, после всех гадостей, которые ему сделал Сен-Ри? Разве они не враги? Хотя надо признать, что отношение к нему здоровяка в последнее время было на удивление нормальным, и если бы не память о прошлых обидах, Алфи принял бы это за чистую монету.
  - Не веришь? - заметив недоверие, огромными буквами написанное на его лице, хмыкнул лидер. - Я бы тоже не поверил. Честно говоря, я перестарался тогда. Не нужно было так сильно на тебя давить, но и ты хорош, зачем в драку полез при воспитателе?
  - Ты сам виноват, - буркнул Алфи, на что Сен-Ри недовольно засопел.
  - Ладно, оба виноваты, - пошел на компромисс старший мальчик. - Мир?
  Алфи поджал губы, из последних сил сдерживая резкие слова, готовые сорваться с языка. Честно говоря, ему надоела вся эта чехарда с положением "один против всех". Он соскучился по коллективным играм, разговорам, шуткам, общению. Прикосновениям. Хотелось снова ощутить себя частью чего-то большего, но ущемленная гордость и сомнения не позволяли так просто согласиться на мировую. Внутренний конфликт помог решить Сен-Ри.
  - Эй. Я знаю, что поступил с тобой паршиво, но так было нужно. Сам видишь, что здесь творится, нам нужны те, кому можно доверять. Здесь каждый прошел похожую проверку на прочность, правда, с тобой слишком уж жестко получилось. За это прости, - смущенно помялся лидер.
  Видя его неуверенность, Алфи начал понимать, что безобразия, творимые им, были направлены на защиту себя и своих друзей. Это открытие потрясло его - он-то считал Сен-Ри законченным эгоистом, а тут такое. Отчасти Алфи разделял его чувства - ради Хвостика, Расти и Томы, он бы тоже пошел на любую подлость - но все же это не прощало всех действий Сен-Ри. Тем не менее, Алфи решил дать ему еще один шанс.
  - Хорошо, пусть будет мир, - согласился он, протянув руку для рукопожатия.
  После этого жизнь Алфи в спецгруппе снова круто поменялась. Буквально в одночасье он перестал быть невидимкой, превратившись в желанного партнера по играм, однако сближаться с одногруппниками Алфи не спешил. Он все еще не мог простить им все те испытания свалившиеся на него по их милости, впрочем, в одиночестве он все равно не остался. Почему-то Сен-Ри взял в привычку всюду таскаться за ним. Куда бы ни пошел Алфи, там он всегда натыкался на лидера спецгруппы и его неизменную свиту в лице паренька по имени Замфир. Сперва это несколько раздражало, но потом он начал привыкать к навязчивому вниманию и даже стал отвечать на бесконечную болтовню Сен-Ри, порой невольно втягиваясь в долгие споры на совершенно пустяковые темы.
  Прошло немало времени, прежде чем Алфи перезнакомился со всеми, и напряженность между ним и остальными ребятами практически сошла на нет. Теперь, когда между ними ничего не стояло, его привлекательность для окружающих стала очевидна. При хорошей успеваемости и неплохих способностях в различных сферах, он никогда не задирал нос, всегда откликаясь на просьбы о помощи. И хотя оставался самым младшим в группе, он никому не позволял себя опекать. Никому кроме Коногана Сен-Ри, который делал это без спросу, самовольно объявив себя его другом, что тоже сыграло свою роль в становлении Алфи как члена группы. Таким образом, Алфи и сам не заметил, как из всеобщего изгоя превратился во второго любимчика самой разбитной компании питомника.
  Первым любимчиком оставался тот самый Замфир, не отходящий от Коногана ни на шаг. Не смотря на небольшой рост и немногословность, он притягивал чужие взгляды, как магнит, за что следовало благодарить его исключительную миловидность. Изредка находились ребята, которые из зависти или еще по какой причине начинали его дразнить, но познакомившись с методами перевоспитания Сен-Ри, быстро осознавали свою ошибку и старались больше не создавать проблем. Таких случаев были единицы, в целом же Замфир был весьма популярен среди сверстников и пользовался определенным авторитетом. Вот только с Алфи у него отношения не сложились. По какой-то неведомой причине, Замфир воспринял его как соперника и начал необъявленную войну за внимание окружающих и прежде всего Коногана, с которым его связывали не совсем понятные Алфи отношения. Для него вся ситуация выглядела крайне нелепо, так как в друзья к Сен-Ри он никогда не напрашивался, но объяснять это Замфиру было бесполезно, поэтому Алфи просто оставил все как есть, стараясь избегать лишь прямого конфликта.
  
  * * *
  
  В тот день группа буквально кипела от всевозможных эмоций. Большинство ребят находилось в подавленном состоянии, но были и такие, кого прозвучавшая только что новость откровенно порадовала. А всему виной было то, что Коноган Сен-Ри готовился к переводу на нулевую ступень - подготовительную группу, предшествующую поступлению в академию.
  Алфи был в числе тех, кого эта новость расстроила. Он и сам удивился собственной реакции, но хорошенько подумав, понял, что успел привязаться к приставучему лидеру и его окружению. Рассудив, что возможно это их последние деньки вместе, он решил быть чуть-чуть терпимее к выходкам Коногана и потому не стал возражать, когда тот панибратски приобнял его за плечи и отвел в сторонку "на пару слов".
  - Слушай сюда, малявка, - сказал Сен-Ри, - когда я уйду, здесь начнется настоящее месиво за место лидера. Все эти оболтусы быстро забудут, кто им друг, а кто враг, и начнут рассматривать друг друга с позиции "какая мне от него выгода". Так вот, мой тебе совет, как старшего младшему: сделай то, что у тебя получается лучше всего - стань невидимкой. Ты у нас маленький гордец-одиночка с хорошими показателями в учебе - отличная дойная корова для некоторых. Не верь никому, кто подойдет к тебе с просьбой о дружбе, им вовсе не дружба от тебя нужна. Когда они поймут, что ты непреклонен, тебя начнут "наказывать". Помнишь, что происходило в твои первые дни в спецгруппе? Будет то же самое, только хуже. Если хочешь этого избежать, лучше подзапусти учебу, не выделяйся, растворись в толпе и дождись, когда определится новый лидер. Все понял?
  - Зачем ты мне это говоришь? - недоверчиво спросил Алфи, внимательно выслушав все, что ему сказали.
  - Эй, мы же друзья, - подмигнул ему Коноган. - А друзья должны помогать друг другу.
  И вот настал день, когда Сен-Ри больше не появился в группе. Это означало лишь одно - война началась. Понаблюдав немного за изменившимся поведением своих согруппников, Алфи решил последовать совету Коногана. На первом же занятии он специально допустил ошибку в решении простенькой задачи. Ему было неприятно видеть выражение разочарования на лице преподавателя, но он рассудил, что пусть лучше он не оправдывает ожиданий окружающих, чем снова станет мишенью чьих-то издевательств. Наверное, это было трусливое решение, но сам Алфи считал его целесообразным.
  А тем временем, события набирали обороты. Все происходило в точности так, как описывал Коноган. Вчерашние друзья смотрели друг на друга, как на смертельных врагов. Кто-то заключал союзы с теми, кто казался сильным, забывая о долгой взаимной вражде. С некоторыми ребятами случилось то, о чем предупреждал Алфи Сен-Ри, и они стали "дойными коровами" для ребят постарше. После всего увиденного, Алфи уверился в правильности принятого им решения и продолжил применять подсказанную Коноганом стратегию, пока наконец не начал определяться лидер. Тем, кто добился самого большого влияния, оказался плотный мальчик по прозвищу Лобастый. Звезд он с неба не хватал, зато был крепче и агрессивнее других, благодаря чему и выбился вперед. Постепенно вокруг него собралась компания верных прихлебателей, и оспорить главенство стало практически невозможно.
  С появлением лидера все более-менее успокоилось, и Алфи подумал было, что можно расслабиться, но все оказалось не так просто. Лобастый не собирался продолжать дело Коногана и защищать никчемных слабаков, все чего он хотел - это возвышаться над остальными и упиваться собственной значимостью. Когда его мотивы прояснились, кое-кто попробовал возмутиться, но закончилось все тем, что они попали в комнату наказаний воспитателя. Не без помощи Лобастого, конечно. После этого возражения затихли и жизнь в спецгруппе вошла в проторенную колею.
  Ветер перемен повеял, когда в спецгруппе появился новенький.
  Его звали Гэвин Бёрн и на вид он был не старше Алфи. Во время представления, для которого всех ребят рассадили как для занятий, его лицо было белее мела, из-за чего очень явственно проступали рыжие канапушки. Наверное, в свое время, он наслушался немало историй о порядках в спецгруппе и теперь изо всех сил старался не показывать легкую дрожь страха и волнения, сотрясающую его тело.
  Алфи стало жаль мальчишку. Хоть он сам был даже младше, когда сюда попал, все же больше вписывался в эту среду. Он не боялся оказаться в спецгруппе, потому что не видел смысла бояться того, чего даже никогда не видел. Да и когда разобрался в местном социальном устройстве, все равно ничего не боялся, хоть и оказался изгоем. Как-то Алфи рассказал об этом Коногану, отвечая на его вопрос, и тот заметил, что так реагировать мог только настоящий альфа, потому что большинство людей боится неизвестности и оказаться не у дел. Что он имел в виду, Алфи понял только сейчас.
  Оказавшись в незнакомом окружении, Гэвин Бёрн всем сердцем чувствовал свое отличие от воспитанников спецгруппы. Он не знал, что ждет его здесь, но уже сдался и приготовился к худшему. С таким отношением, его и впрямь не ждало ничего хорошего.
  Неприятности начались сразу же, как закончились занятия. Все шло по тому же сценарию, что и с Алфи, но Берн реагировал совершенно иначе. От резких слов он втягивал голову в плечи, вздрагивал и ежился, а получая тычки, даже не пытался защититься и к приходу воспитателя был готов разреветься. Алфи бы не удивился, если бы он пожаловался взрослым, но мальчишка лишь незаметно утер выступившие слезы и вцепился в какую-то книжку, не столько разглядывая ее, сколько прикрываясь от чужих глаз. Это поступок подстегнул любопытство Алфи, и он сосредоточил все свое внимание на Берне.
  Пары дней Алфи показалось достаточно, чтобы убедиться в стойкости малыша. Улучшив момент, когда мальчика оставили в покое, он подошел к нему сам.
  - Ты правильно сделал, что не стал жаловаться воспитателю.
  Удивленный и немного встревоженный, Берн поднял на него глаза.
  - Чего тебе? - неприветливо буркнул он.
  - Ничего. Я Алфи, а тебя как зовут?
  Еще раз окинув его подозрительным взглядом, мальчик ответил:
  - Гэвин.
  - Гэвин, может сядешь со мной на занятиях? - взял быка за рога Алфи.
  - Что? Н-нет, не стоит. Я очень плох в письме и с вычислениями у меня не очень, - заупирался его новый знакомый, решив, что он хочет списать. Глядя на то, как он энергично трясет головой, Алфи чуть не рассмеялся, в последний момент превратив смешок в кашель.
  - Да будет тебе. У меня с учебой проблем нет, - успокоил он мальца и, склонившись ниже, добавил: - Только это секрет. Никому не расскажешь?
  Гэвин снова замотал головой, всем своим видом выражая, что он могила.
  - Вот и хорошо, - серьезно кивнул Алфи. - А теперь пошли, занятия сейчас начнутся.
  Мальчик послушно поплелся за ним, и лишь после того как сел рядом вспомнил, что не давал своего согласия. Он уже собрался обратить на это внимание Алфи, но встретив его хитрющий взгляд, передумал и полез доставать карандаши.
  Действия Алфи не остались без внимания. Многих возмутило его вмешательство в посвящение, но открыто высказывать возражения никто не стал. Лобастый пробовал оказывать на него давление, но Алфи не был слабым запуганным новичком как Гэвин, и всегда отвечал на агрессию той же монетой, но даже для него все могло кончилось не самым лучшим образом, если бы не внезапный неожиданный союзник в лице Замфира.
  Кроме Коногана у Замфира не было друзей, поэтому после ухода Сен-Ри, он остался совершенно один. Не смотря на это, он оставался значимой, харизматичной фигурой, с которой следовало считаться. Будь его натура менее заносчивой и горделивой, он бы без труда стал следующим лидером спецгруппы, но к этому он не стремился. Его вполне устраивало нынешнее положение вещей, вот только несколько раздражал Лобастый, изображающий из себя второго Коногана. Весьма бездарно, кстати, изображающий, на взгляд Замфира. Кроме того, он по-прежнему не питал добрых чувств к выскочке Алфи, но самодовольная физиономия Лобастого нравилась ему еще меньше.
  - И сдались тебе эти мальки? - хмыкнул он в лицо коренастому лидеру. - Ты себя дураком не чувствуешь, задирая такую малышню? Жалкое зрелище, я тебе скажу, вот Коноган посмеялся бы.
  К удивлению Алфи, слова Замфира подействовали, и Лобастый отступил.
  - Не считай, что я сделал это для тебя, - в своей обычной высокомерной манере сказал Замфир, когда Лобастый с сотоварищами удалился на достаточное расстояние, чтобы не слышать его слов. - Мне просто стало жалко это конопатое пугало. Приглядывай за ним лучше, если не хочешь, чтобы его растоптали.
  Сказав так, он развернулся, чтобы уйти, но Алфи успел поймать его за руку. Удивленно оглянувшись, Замфир наткнулся на непривычно благодарный взгляд бывшего соперника.
  - Спасибо, - искренне произнес тот и быстро разжал пальцы.
   Почему-то Замфир еще долго чувствовал на запястье тепло чужой руки.
  
  
  Глава 5
  
  В спецгруппе Алфи пробыл без малого три года. За это время он видел приход и уход десятков ребят. Лобастый тоже был в числе тех, кто благополучно покинул стены спецгруппы, уйдя в пока неизвестный более взрослый мир. К тому дню, когда это произошло, Алфи успел сплотить вокруг себя всех новичков, пришедших после Гэвина. Хорошим подспорьем тому послужила поддержка Замфира, с которым Лобастый по непонятной Алфи причине предпочитал не связываться. С его же легкой руки Алфи стал следующим лидером спецгруппы, и оставался им вплоть до дня своего перевода на нулевую ступень.
  Произошло это после очередного медосмотра, где доктор Грэм проверял физические показатели воспитанников, скрупулезно документируя результаты, и собирал анализы крови и мочи. Когда дошла очередь до Алфи, он окинул взглядом уже довольно рослого для своего возраста мальчика, сверился с медкартой и кивнул своим мыслям.
  - Как быстро летит время, не успеешь оглянуться, а дети уже выросли. Встань вот здесь, твой рост и вес измерим, - кивнул он на универсальные весы с ростовой линейкой. - Ох и вымахал же ты, Альфред, - покачал головой доктор, увидев высветившиеся на панели цифры. - Совсем большой стал.
  - Я уже почти самый высокий в группе. Меня ведь скоро переведут, да? - заговорил Алфи, усаживаясь в кресло для сдачи крови.
  - Скорее всего. Все зависит от сегодняшних анализов. Если будут отрицательными, останешься еще на один семестр, но это маловероятно. У тебя уже все признаки первичного взросления.
  - Что за признаки? - навострил уши Алфи.
  - Ты резко в рост пошел, и небольшая сыпь на спине появилась, - с готовностью перечислил доктор Грэм.
  - Сыпь? - удивился мальчик и двинул узкими плечами, словно ему не терпелось заглянуть себе за спину. - А это точно не болезнь?
  - Нет, - успокоил его док, - такое бывает на начальных стадиях. Это твой организм приноравливается к железам. Правда использовать он их сможет еще очень не скоро.
  Спрашивать что такое железы, Алфи не стал, потому что доктор как раз закончил брать кровь и протянул пластиковый стаканчик для мочи.
  Результаты анализов были известны уже на следующий день, который для Алфи стал последним днем, проведенным в спецгруппе.
  
  * * *
  
  Алфи молчал, смиренно опустив голову и сложив руки на коленях. Время от времени он поднимал глаза на мечущегося по кабинету оми и тут же опускал взгляд, стараясь делать это незаметно. Мэтр Петерс и так был на взводе, и любая провокация со стороны сына сейчас могла обернуться серьезными проблемами для всех обитателей дома. Маленьким утешением для Алфи служило только то, что не он был причиной такого состояния родителя.
  - Дрянь, альфья подстилка, да кем он себя возомнили?! - возмущенно бормотал оми, меряя шагами комнату. - А я его еще на выборах поддерживал! Ну ничего, он у меня еще с рук есть будет, идеалист чертов.
  Остановившись у окна, оми о чем-то надолго задумался. Алфи понадеялся уже, что он не вспомнит о нем, все еще скромно ожидающем в уголке своей порции упреков и нравоучений, но к сожалению эти надежды были напрасны. Несмотря на предельную занятость и дефицит свободного времени, оми никогда не забывал о делах, внесенных в расписание, и встречи с сыном находились в числе этих дел.
  - Альфред, я получил твои табели на днях, у тебя хорошая успеваемость, - уже спокойно сказал оми, все еще задумчиво глядя в окно. - Хоть что-то тебе досталось от меня. Жаль, конечно, что ты родился альфой, но и с этим можно кое-что сделать.
  Оми наконец оторвал взгляд от пейзажа за окном и повернулся к Алфи. От улыбки, искривившей его аристократичный рот, у Алфи по спине пробежал холодок.
  - С этого дня, мальчик мой, тебе следует учиться еще более усердно. И следи за тем, как ты выглядишь. Даже если ты всего лишь альфа, не забывай, что, в первую очередь, ты - Петерс. Мой сын во всем должен быть первым. Ты понял?
  - Да, мэтр, - послушно кивнул Алфи.
  - Мы с Лукасом уже решили, что нулевую ступень ты пройдешь в лицее Мартин, но после готовься к отъезду. Думаю, Страутберг будет для тебя в самый раз.
  Услышав эту новость, Алфи удивленно распахнул глаза и впервые посмотрел на оми прямо. Лицей Мартин был местным учебным заведением среднего образования, не самым престижным, но и не захудалым. В основном туда ходили отпрыски средних слоев общества и сыновья-альфы здешних власть имущих. Страутберг же был лицеем высшего класса, где учились в основном омеги: наследники финансовых империй и дети политиков. Говорили, что альфы тоже поступали туда, но то были сыновья самых сливок общества, для которых считалось позором отправить своего ребенка учиться в менее престижное заведение.
  Алфи знал, что его семья не самая последняя в политических кругах и даже имеет особый вес в столице, но он никогда бы не подумал, что ради какого-то альфы, коих оми откровенно недолюбливал, мэтр Петерс расщедриться на Страутберг.
  - Не удивляйся так, твое блестящее будущее и в моих интересах. А теперь иди и позови сюда отца, надо обсудить твое дальнейшее образование.
  Уже закрывая за собой дверь кабинета, Алфи увидел, как оми снова отворачивается к окну с торжествующей улыбкой на губах.
  - Посмотрим, как ты будешь противостоять тому, кого пытаешься спасти, Нильс Винтер, - услышал он, перед тем как дверь захлопнулась, отрезав все звуки.
  
  * * *
  
  Как и говорил оми, с приходом весны Алфи пошел в лицей Мартин, где ему предстояло целый год учиться на нулевой ступени. Обучение там мало походило на то, что было в питомнике, и большей частью охватывало моральные аспекты воспитания. Как объяснили Алфи, это было необходимо, чтобы в дальнейшем стать полноценным членом общества.
  Для учеников нулевой ступени в лицее был выделен целый корпус, в котором помимо маленьких альф обучались беты и омеги. Естественно у всех них были раздельные группы и различающиеся программы обучения, но для Алфи, четыре года находившегося в окружении альф, такое соседство все равно казалось очень близким и волнующим. С момента перевода в спецгруппу, он не имел возможности подружиться с кем-то из представителей двух других полов и потому места себе не находил от любопытства и предвкушения.
  На деле все оказалось не так интересно: едва он переступил порог нулевого корпуса, как дежуривший в фойе смотритель направил его на этаж "альфа", не дав времени даже оглядеться. Лифт поднялся на предпоследний этаж корпуса и здесь его ждал еще один неожиданный момент. Оказалось, что спуститься вниз можно было только после окончания всех занятий. Для приема пищи и оказания первой медицинской помощи на этаже были оборудованы столовая и медкабинет, так что нечаянная встреча с ровесником бетой или омегой становилась просто невозможной.
  В аудитории, где должны были проходить занятия, стояли шум и гам. Ребята переговаривались и знакомились друг с другом, стараясь занять самые привлекательные, на их взгляд, места. Алфи не стал особо суетиться, выбрав место точно в центре.
  - Алфи? - окликнул его чей-то голос, едва он уселся за стол.
  Обернувшись, Алфи увидел довольно высокого мальчика с пшеничными волосами, уложенными в аккуратную прическу. Было в нем что-то знакомое, но он не помнил, чтобы похожий мальчик был в спецгруппе. Да еще эти характерно оттопыренные уши...
  - Хвостик? - неуверенно произнес он вдруг пришедшее на ум прозвище.
  Лопоухий мальчишка широко улыбнулся, из-за чего уши смешно шевельнулись.
  - Это правда ты? - подскочил с места Алфи. - Ого, здоровенный! - не удержался он от возгласа, поняв, что его маленький друг теперь на голову выше него.
  - Что, непривычно смотреть на меня снизу вверх?
  Леандрос разве что не светился. Ему явно нравилось превосходить других хотя бы в росте, особенно, если этим другим был Алфи.
  - Но как? - растеряно вымолвил Петерс ни к кому конкретно не обращаясь, но Леандрос не оставил вопрос друга без ответа:
  - Я читал, в этом возрасте у альф начинается активный период роста, так что, думаю, ты скоро меня догонишь.
  - Постой, что? - еще больше удивился Алфи. - Альфы?
  Насладившись его ошарашенным лицом, Леандрос снова улыбнулся и протянул руку для рукопожатия.
  - Леандрос Аманатидис, также известный как Хвостик, альфа. Будем снова знакомы?
  - Алфи, так же известный как Альфред Петерс, альфа. Очень приятно, - улыбнулся Алфи, пожимая протянутую руку.
  - Черт, а я до последнего надеялся, что ты окажешься хотя бы бетой, - то ли в шутку, то ли всерьез проворчал Леандрос.
  - Уж извини, - по-дружески хмыкнул Алфи, - здесь-то я точно не смогу притвориться никем кроме альфы.
  - Это точно.
  Леандрос без особого восторга окинул взглядом аудиторию и вдруг выдал:
  - Кстати, ты же, наверное, не знаешь. Расти омегой оказался, так что в ближайший год мы его не увидим.
  - Вы что, все это время вместе были? - недоверчиво спросил Алфи.
  - Ага. Я, Тома и Расти. Ты бы знал, как мы по тебе скучали. Первое время Расти все время ныл и говорил, что хочет играть только с тобой. Пару раз даже разревелся, всю группу на уши поставил, а потом вроде успокоился. Мы с Томой отойти от него боялись, вдруг опять сопли развесит. Ладно хоть Тома - бета, приглядит за ним если что.
  - Вот это новость, - уже ничему не удивляясь, заметил Алфи. - А я-то всегда думал, что он со мной в одной лодке.
  - Правильно подумал, - кивнул Хвостик. - Только пассажиром ошибся.
  Алфи с удовольствием поговорил бы с другом подольше, но в дверях аудитории появился взрослый в учительской мантии, и мальчишки поспешно разошлись по местам. За свою жизнь Алфи видел не так много взрослых представителей двух других полов, но все же худо-бедно мог их различать. В питомнике почти весь персонал был бетами. Преподаватель, только что вошедший в аудиторию, не был красив и изящен, как оми Алфи, и не производил впечатление доброго, но строго наставника, как большинство воспитателей питомника. Его коренастая фигура и постная физиономия могли сбить с толку, но характерные жесты и явственное ощущение собственной значимости, читающееся во взгляде, не позволили Алфи обмануться. Мужчина в мантии был омегой.
  - Поздравляю, господа, - обратился мужчина к детям в аудитории. - С этого дня вы все являетесь учениками лицея Мартин и ближайший год будете находиться под моим присмотром. Зовут меня Линус Рихтер, но вам следует обращаться ко мне мэтр Рихтер. С этим, надеюсь, все ясно?
  Дождавшись хорового "да", мужчина продолжил:
  - А теперь я поведу перекличку и раздам вам памятки с правилами, которые следует заучить наизусть и ни в коем случае не нарушать. Прошу ознакомиться с ними в ближайшее время во избежание неприятных инцидентов.
  - Аккер, Фридрих! - объявил мэтр Рихтер первого ученика, заглянув в лежащий перед ним журнал.
  Занятие не было особо богато на впечатления. Сразу после переклички мэтр Рихтер велел юным альфам раскрыть выданные только что своды правил и ознакомиться с содержимым. Читать эту литературу было откровенно скучно, поэтому большинство ребят только делали вид, что вдумчиво изучают текст, на деле занимаясь совершенно посторонними вещами. Алфи тоже не испытал особого восторга от порученного задания, но все же решил отнестись к нему ответственно.
  Правила поведения были изложены в доступной форме и не предусматривали двоякого толкования. По большей части они представляли из себя длинный список запретов, который в основном затрагивал сферы общения с бетами и омегами: при случайном контакте с ними альфам нельзя было совершать никаких действий, могущих повлечь физические или душевные травмы. Пробежав глазами весь список "травмоопасных" действий, Алфи сделал вывод, что в присутствии учеников двух других полов на территории лицея, альфам позволялось только дышать. Что касалось отношений внутри группы, возбранялись лишь нарушение дисциплины во время урока и незаконное присвоение чужого имущества. Алфи пять раз перелистал книжку, но так и не нашел ни одного правила, касающегося агрессивного поведения внутри группы. Другими словами, в своем кругу они были вольны делать, что душе угодно.
  Пораженный этим открытием, Алфи поднял голову, чтобы оглядеть класс и заметил, что трое других мальчишек тоже внимательно читают правила. Хвостик, кстати, был в их числе. По мнению Алфи было бы лучше, если бы эту книжку вообще никто не стал читать, тогда бы они все оставались в счастливом неведении относительно своей безнаказанности и, может быть, это помогло бы избежать конфликтов. Теперь же, когда об отсутствии ограничений знает поменьше мере четыре человека, стычки между одноклассниками были неизбежны.
  Неприятности начались на первом же перерыве.
  - Эй ты, мне не нравится, что ты сидишь так близко ко мне, - заявил довольно крупный для своего возраста мальчик, встав перед столом другого. Парнишка поднял на агрессора удивленные глаза и первым делом оглянулся на преподавателя, спокойно собирающего со стола какие-то бумажки. Слова здоровяка были произнесены довольно громко и привлекли внимание всех мальчишек, находящихся в помещении, преподаватель просто не мог их не услышать, но предпочел проигнорировать происходящее, взяв журнал группы и покинув аудиторию.
  - Чего это он? - удивился Леандрос, склонившись к Алфи.
  - Он узнал о правилах. Видишь того пацана, стоящего за его спиной? Он прочитал памятку, как ты, я и вон тот парень.
  - И что?
  Алфи перевел на Леандроса недоверчивый взгляд.
  - Правда не понимаешь или просто прикалываешься?
  Увидев на лице друга полную растерянность, Алфи вздохнул.
  - Памятку читал? - Леандрос кивнул. - Видел хоть одно правило, запрещающее мне дать тебе в глаз? - Мальчик быстро замотал головой из стороны в сторону, внезапно став похожим на старого доброго Хвостика. - То-то и оно. Что не запрещено, то разрешается. Теперь сильные будут пытаться давить на слабых. И продолжаться это будет до тех пор, пока кто-нибудь их всех не приструнит.
  Сказав так, Алфи поднялся с места и направился прямо к месту конфликта. Враждебно настроенный мальчишка уже навис над своей жертвой, сжав в кулаке ворот все еще не пришедшего в себя ученика. Еще немного и между ними вспыхнула бы драка, но в последний момент на сцену вышел Алфи.
  - И чего это ты удумал в моей группе? - без тени страха спросил он, встав прямо перед здоровяком.
  - А тебе какое дело? Дождись своей очереди, я потом и за тебя возьмусь, - огрызнулся тот.
  Недолго думая, Алфи зарядил ему ногой под колено, заставив потерять опору и совсем не красиво развалиться на полу. Возмущенный парень взвился с пола, но был бесцеремонно опрокинут небрежным пинком.
  - Я же сказал, это моя группа, - твердо заявил Алфи, буквально придавив его взглядом к полу. - И отныне только я решаю, кто за кого будет браться. Это ясно?
  Алфи поднял глаза и внимательно оглядел каждого, находящегося в аудитории. Убедившись, что никто не собирается бросать ему вызов, он вернулся на свое место, где его уже ждал ошеломленный и изнывающий от любопытства Леандрос.
  - Эй, и что это было? - тут же затараторил он, стоило Алфи устроиться на стуле. - Ты его так быстро срезал, что никто и среагировать не успел. Где только набрался таких приемчиков? Ты что, действительно в спецгруппе был, а то ходил у нас такой слушок?
  На посыпавшиеся на него вопросы, Алфи не ответил, но услышав последнее замечание позволил себе многозначительную улыбку. Все-таки спецгруппа - это не то, о чем стоит распространяться. Но старый друг Хвостик имел право знать правду.
  
  
  Глава 6
  
  Вопреки ожиданиям, обучение на нулевой ступени оказалось довольно интересным. И дело было не только в том, что теперь Алфи мог проводить время с Хвостиком, но и в самом учебном процессе, как ни странно.
  Мэтр Рихтер оказался именно таким, каким и выглядел - неприятным, высокомерным человеком, который, впрочем, кардинально менялся, когда речь заходила о его любимом предмете. Как выяснилось в первый же день, многоуважаемый преподаватель просто души не чаял в истории развития трехполового деления человечества. Ради возможности высказать вслух свои версии на эту тему он даже готов был мириться с обществом шумных мальчишек-альф, к которым питал явную неприязнь. К своему удивлению, Алфи обнаружил, что ему тоже нравится этот предмет, и увлеченность мэтра Рихтера сыграла в этом не последнюю роль.
  Из лекций мэтра Алфи узнал правду о женщинах, которые волновали его фантазию с малых лет. Он буквально потерял дар речи, когда с проекционного экрана вместо ужасного монстра из детских страшилок на него посмотрел человек с симпатичными мягкими чертами лица и весьма необычной фигурой.
  - В далеком прошлом, когда люди еще не делились на альф, бет и омег, роль последних исполняли женщины, - вещал с трибуны мэтр Рихтер. - Именно они вынашивали и рожали детей. Как вы можете видеть, их тела прекрасно приспособлены для воспроизведения потомства, аналогичное строение тела можно увидеть у самок плацентарных млекопитающих.
  Рядом с изображением женщины появились модели копытного и примата. На примере каждого из них преподаватель продемонстрировал схожие черты детородных органов и объяснил причины отличия женской фигуры от мужской.
  - Мужчины того времени тоже имели мало общего с сегодняшними альфами, - продолжал лекцию мэтр. - Если сравнивать их с современными аналогами, то ближе всего к ним будут беты, гормональный уровень которых в разы меньше, чем у альф и омег. Так же существуют и различия в развитии. В частности, половое созревание альф наступает раньше, и мышечную массу они наращивают намного быстрее. Именно из-за своей схожести с классическим мужчиной бета не способен оплодотворить омегу естественным путем, хоть и является таким же носителем семени, как и альфа. Многие супружеские пары, второй родитель в которых бета, соглашаются на искусственное оплодотворение, когда семя отца-беты вводится омеге. Успешным подобный способ оплодотворения становится лишь в половине случаев, и потомство очень часто бывает не совсем здоровым. Поэтому ваша задача как альф стать достойными членами общества, чтобы продолжить свою миссию в роли отцов следующего здорового и жизнеспособного поколения людей.
  - Он так говорит, будто наша единственная задача на земле - трахнуть как можно больше омег, - неприязненно фыркнул Леандрос после окончания занятия.
  - А ты думаешь, есть еще что-то? - монотонно ответил Алфи, поправляя новый эскиз женщины, который нарисовал на задней странице тетради.
  - Я думаю, да! Должен же я куда-то деть свои ум и обаяние после окончания лицея.
  - А, по-моему, твои ум и обаяние как раз пригодятся в охмурении несговорчивых омежек.
  - Но-но! - наигранно возмутился Леандрос. - Я, может, ученым хочу стать.
  - А много ты их видел?
  - Ученых-то? Ни одного, но оми говорил, что его дед и прадед были учеными.
  - Это, конечно, хорошо, - все так же без выражения согласился Алфи и, отложив ручку, прямо посмотрел на друга. - Но сколько среди них альф было?
  Леандрос озадачено склонил голову, крепко задумавшись.
  - А ведь верно, - наконец заметил он. - Никогда не слышал, чтобы альфы становились учеными. Или учителями. Или на худой конец служащими. Я вообще никогда не слышал о том, что происходит с альфами после выпуска из лицея.
  - Вот то-то и оно, - мрачно прокомментировал Алфи. - Мои родители тоже никогда не упоминали в разговорах мою дальнейшую судьбу. Я лишь знаю, что по окончании нулевой ступени, меня отправят в Страутберг.
  - Страутберг?! - не сдержав эмоций воскликнул Леандрос, невольно завладев всеобщим вниманием. - Ты что, принц какой-то? - уже тише спросил он.
  - Ну что ты, всего лишь сын Артура Петерса, - хмыкнул Алфи.
  - Сенатора Петерса? Того самого?
  - Ты что только сейчас это понял? - удивился он, увидев, какими глазами уставился на него друг.
  - Э, да, - неуверенно выдавил Леандрос и вдруг спрятал лицо в ладонях, но покрасневшие уши выдали его с головой. - Отец всемогущий, - забормотал он, - это я на сына самого сенатора мечтал подрочить, когда дождусь первой эрекции?
  - Что-что ты хотел сделать? - не поверил ушам Алфи.
  - Эй, я тогда еще не знал, что ты тоже альфа! - завопил друг, отнимая руки от лица и демонстрируя свекольный оттенок физиономии.
  - Да ладно, я не в обиде, - попытался успокоить его Алфи. - Я вон тоже думал, что ты омега.
  - Что? - пораженно вытаращил глаза Леандрос, на что приятель лишь смущенно пожал плечами.
  Какое-то время мальчишки обменивались неловкими взглядами, но уже в следующее мгновение расхохотались, поняв, что оба совершили одну и ту же ошибку.
  В целом, дни в лицее Мартин были похожи один на другой: ребята приходили в аудиторию к назначенному времени, сидели на занятиях, обедали, делали какие-то физические упражнения и разъезжались по домам. Пытаясь хоть как-то развеяться между занятиями, одногруппники Алфи взяли в привычку занимать наблюдательную позицию у окна и бурно обсуждать проходящих мимо учеников другого корпуса, заостряя особое внимание на симпатичных омегах, которые уже заметно отличались от флегматичных бет и более крупных и энергичных альф.
  - Ты посмотри, он сегодня тоже пришел! - закричал кто-то из ребят, столпившихся у окна.
  - Да не кричи ты так, а то он тебя и через стеклопакет услышит, - зашикали со всех сторон на крикуна.
  - Как думаете, он опять здесь с кем-то встречается? - спросил все тот же громкий мальчишка, на этот раз чуть тише.
  - Скорее всего. Я бы на месте парней из того корпуса такому красавчику прохода бы не давал, - больше петушась, чем веря в свои слова сказал другой.
  - Ну и получил бы выговор от директора, - осадил его приятель. - Ты видел, какие там альфы пришибленные? Они даже глаза поднять на омег боятся. Через год и мы будем такие же.
  - Ты за себя говори, неудачник, - гордо подал голос еще один мальчик. - Лично я последний год доучиваюсь и отправляюсь на вольные хлеба.
  - Ну и чему ты радуешься, придурок? - тут же ответили ему. - Всю оставшуюся жизнь будешь чернорабочим.
  - У тебя что ли братьев много? Не повезло, - посочувствовал кто-то. - У меня вот тоже, но на дальнейшее образование родители денег наскребли, так что год-другой я еще в Мартине протяну.
  - Это кому еще повезло, - заупрямился гордец. - Зато я уже со следующего года буду считаться совершеннолетним и смогу иметь отношения с омегой.
  Мальчишки завистливо зашумели.
  Алфи и Леандрос, стоявшие у соседнего окна на протяжении всего разговора, переглянулись. Из всего услышанного было очевидно, что каждый из спорщиков знал о внешней жизни альф куда больше их двоих вместе взятые. Такой шанс они не могли упустить.
  - И где же ты собрался омег цеплять? - громко спросил Алфи, скроив скучающую мину.
  Галдящая стая тут же умолкла, вопросительно воззрившись на хвастуна. Места обитания омег интересовали всех и каждого в частности. От такого внимания парень немного сдулся.
  - Так ведь эта, - стал отводить он глаза, неумолимо заливаясь краской. - Заведения же всякие есть.
  - О, - понимающе кивнул Алфи, - и много ты их знаешь?
  - Достаточно, - уклончиво ответил мальчишка. - Они же в торговом квартале все.
  - Да брось заливать, я слышал, заведения, где можно познакомиться с омегой, только в Нижнем городе есть, - тут же опроверг кто-то.
  - Да я про него и говорю! В торговом квартале Нижнего города, - поспешил поддакнуть все тот же парнишка.
  - Нет там торговых кварталов, - уличил его во лжи другой паренек. - Уж я точно знаю, у меня брат сейчас в Нижнем городе живет. Я с ним вижусь иногда. Он про эти дела много знает, у него даже постоянный омега есть, - гордо заявил он.
  Вокруг снова послышались восторженные возгласы. И ребята как по команде стали хвастать удалыми похождениями свих родственников и знакомых, рассказы о которых якобы слышали из первых уст. Алфи подозревал, что добрая половина этих историй была придумана на ходу, но не видел ничего плохого в том, что кто-то решил приврать. В конце концов, он был ничем не лучше.
  Постояв еще немного, Алфи и Леадрос выслушали пару скабрезных историй, и, убедившись, что больше ничего интересного не узнают, отошли в сторонку, подальше от лишних ушей.
  - Ты понял, о чем шла речь? - спросил Хвостик, едва они нашли укромный уголок.
  - Примерно, - кивнул Алфи. - У оми в кабинете висит карта города вместе с окрестностями, там я много раз видел Нижний город, но всегда считал, что это просто промышленный район, а выходит - там и такие места есть.
  - Эх, жаль, что мы еще на нулевой ступени, - посетовал Леандрос. - Мне говорили, что в лицеях учащимся предоставляется доступ к сети, где можно найти все что душе угодно.
  - Да, жаль, - вздохнул Алфи и тут же посмешил утешить друга. - Да не бери в голову. Даже если сейчас мы ничего не смогли выяснить, через несколько месяцев у нас уж точно появится эта возможность. Верно?
  - Верно! - приободрился Леандрос. - Парочку месяцев я, пожалуй, потерпеть могу. Кстати, когда там обед по расписанию? Я скоро свой желудок переваривать начну, - пожаловался он, и мальчишки переключились на гастрономическую тему.
  Загадка Нижнего города не выходила у Алфи из головы. Ему очень хотелось узнать, что из себя представляет эта неизвестная ему часть провинциальной столицы, но спрашивать напрямую он опасался. Задай Алфи такой вопрос любому из одногруппников, и с его авторитетом среди сверстников можно было попрощаться. Взрослым же задавать такой вопрос он стал бы в последнюю очередь. Из слов ребят он уже понял, что в тех местах подчас происходили весьма безнравственные вещи и говорить о таком с оми, отцом или кем-то из преподавателей казалось неуместным. После таких разговоров он мог запросто нарваться на выговор, а то и на что похуже. Посчитав, что на данный момент это не так важно, Алфи отложил этот вопрос до лучших времен, сделав в уме пометку.
  
  На повестке дня оставалась вторая тема, которая все еще будоражила воображение юного альфы. И ею, как ни странно, оставались женщины. Алфи не хватало того, что было в учебном материале. Там была только анатомия и сухие факты о том, какое социальное положение занимали женщины в обществе в различные исторические периоды, и проводились параллели со статусом омег. Алфи же хотел знать больше. Он помнил букинистическое издание сборника стихов из библиотеки оми, посвященных этим загадочным созданиям. У всех авторов, отметившихся в книге, были мужские имена, и почему-то этот момент очень интриговал Алфи. Ему неудержимо хотелось знать, что же такого было в этих женщинах, что заставляло мужчин петь им дифирамбы?
  Не то чтобы в современном обществе не было места поэзии. Отнюдь нет, в кабинете оми Алфи часто видел новенькие томики стихов молодых дарований, регулярно публикующихся в литературных изданиях, и он даже читал некоторые из них, но это было немного не то. Начать с того, что большинство авторов были омегами, на что указывали уважительные эпитеты предшествующие имени поэта. Темами для лирических опусов служили как быт, так и высокие чувства, не обращенные ни к кому конкретному, или же авторы избегали называть предмет своей страсти, описывая его весьма эфемерно и неопределенно, так что нельзя было понять даже его половую принадлежность. Но самым удручающим, на взгляд Алфи, оставалось то, что в этих книгах не было ни одного стихотворения, написанного альфой. Будто его товарищам по полу нечего было сказать, или они не умели складывать стихов, что выглядело совсем уж неправдоподобно, ведь даже в питомнике для развития памяти и речи малышей не раз заставляли заучивать простенькие стишки. Была даже пара занятий, на которых им предложили попробовать самим что-нибудь сочинить. На том занятии отличился Конаган, сочинивший вирши о неразделенной любви ежа к черепахе. Алфи тогда не смог оценить остроумие его лирики, но судя по тому, как менялся в лице воспитатель, поэма получилась более чем удачной.
  Свое неуемное любопытство Алфи смог удовлетворить на втором семестре нулевой ступени. Помимо лекций в аудитории у них в расписании вдруг появились экскурсии по историческим местам и "полезным" конторам. На сем мероприятии юные альфы исколесили почти весь город, пока, в конце концов, не очутились в музее естествознания, где помимо прочего была женская экспозиция.
  Первое, что бросилось в глаза Алфи, когда он переступил порог женского павильона, это многообразие посетителей рассеявшихся по залу. В первую секунду Алфи растеряно замер, оказавшись в окружении пестрой толпы, но через некоторое время понял, что ошибся, это были вовсе не люди. Перед ним были макеты, точно передающие внешность и жесты давно исчезнувших женщин различных возрастов и национальностей. Они плакали, смеялись, читали, разговаривали - жили своей ненастоящей жизнью, словно кто-то остановил время, внезапно застав их за повседневными делами.
  Пораженный этим зрелищем, Алфи обошел весь зал, внимательно разглядывая каждую фигуру. Многие женщины действительно очень сильно походили на сегодняшних омег, но попадались и такие хрупкие создания, что даже самые нежные омеги не могли сравниться с ними в миловидности.
  Заинтригованный этим открытием, Алфи продолжил обход и шагнул во второй зал, где на многочисленных мониторах двигались изображения с раритетными записями. Подойдя к одному из экранов, Алфи надел наушники, висевшие рядом с ним, и изображение на экране обрело звук. Судя по всему, это был музыкальный клип одной из исполнительниц-женщин. Под устаревшие ритмы она исполняла страстный танец, извиваясь всем телом и зазывно глядя на зрителя из-под ресниц. Ее полуобнаженное тело со всеми его изгибами и формами выглядело экзотично, но в то же время странно привлекательно. Алфи не мог себе объяснить, в чем заключается эта привлекательность, но сознавал, что был очарован сильным высоким голосом и плавной пластикой незнакомки.
  Перейдя к следующему монитору, Алфи увидел совсем другую картину. На этот раз демонстрировалась реклама каких-то детских товаров. Женщина на экране выглядела мягкой и уютной. Она бережно возилась с младенцем и нежно улыбалась ему, пока женский голос за кадром рассказывал о том, как чудесно будет чувствовать себя малыш, если его родители приобретут некий товар. Рекламу Алфи пересмотрел не менее трех раз, прежде чем пройти к следующему монитору.
  К тому времени, как Алфи обошел весь зал, женские образы так прочно закрепились на его сетчатке, что переход к следующей части экспозиции стал для него шоком. Все пространство зала было занято галографическими проекторами, демонстрирующими древние театральные постановки, когда декорации делали из физических материалов. В каждом галоспектакле в этом зале главными действующими лицами были мужчина и женщина. Об одном из них Алфи даже слышал от отца, когда его современную интерпретацию показывали в самом большом театре города. До этой минуты в предыдущих залах Алфи видел только женщин, но теперь он, наконец, смог воочию оценить контраст между ними и мужчинами. Хрупкие, мягкие, слабые, они выглядели такими трогательными на фоне широкоплечих и грубоватых фигур мужчин. Их хотелось опекать, обнимать, защищать от всего мира. Именно в миг осознания этого, Алфи понял, что значили женщины для мужчин того времени.
  "Неужели омеги тоже способны вызывать такие сильные эмоции?" - пораженно подумал Алфи, выходя из женского павильона и направляясь к экскурсионному транспорту. Всю дорогу до лицея он вглядывался в прохожих за окном, ища так затронувшие его сердце мягкость и уютную нежность, но попадающиеся на глаза омеги производили впечатление деловитой важности и уверенности.
  Ступая на тротуарное покрытие перед лицеем Мартин, Алфи уже утвердился в одном - как бы не были красивы и очаровательны омеги, они не женщины, пусть и выполняют те же функции в обществе.
  
  
  Глава 7
  
  По случаю окончания нулевой ступени в актовом зале лицея Мартин полным ходом шла торжественная церемония для юных выпускников. Алфи, как и все выпускники-альфы, сидел в задних рядах и с интересом оглядывался по сторонам. Это был первый раз за весь год обучения, когда он смог в живую увидеть бет и омег одного с ним возраста. Как оказалось, они не очень-то отличались от ребят из его класса, разве что, беты по сравнению с остальными выглядели совсем детьми. Видимо, пониженный гормональный уровень не позволял им развиваться с той же скоростью, что омегам и альфам.
  - И напоследок я бы хотел сказать, - добрался до конца речи директор, - поздравляю с выпуском и добро пожаловать в лицей Мартин!
  Первые ряды, где рассадили омег и бет разразились аплодисментами, в то время как места альф хранили молчание, и Алфи знал почему. Больше трети альфьего выпуска навсегда покидало стены лицея. Им предстояла трудная и неизвестная взрослая жизнь, просто потому, что их семьи не могли оплатить образование или родители не хотели тратить деньги на сына-альфу, предпочитая вкладывать их в более перспективных отпрысков, ведь для альф дальнейшее образование было вовсе не обязательным. У остающейся в лицее части параллели тоже не было особого повода для радости. Всех переведенных учеников уже снабдили новыми сводами правил, которые буквально связывали юных альф по рукам и ногам, грозя немедленным отчислением за малейшую провинность. Алфи тоже ознакомился с данным материалом, справедливо посчитав, что в Страутберге ограничения будут не менее жесткими.
  После окончания церемонии, для альф прошедшей под лозунгом траурной, группа Алфи собралась в дальнем углу зала, чтобы попрощаться с уходящими и обменяться контактами.
  - Я еще не знаю, куда меня поселят, - обратился Алфи к Леандросу, - поэтому давай я тебе после прибытия отпишусь.
  - Замётано! - наигранно обрадовался Хвостик. - А пока ты еще здесь, может, прогуляемся немного?
  Покинув здание корпуса, Алфи и Леандрос впервые за этот год ступили на территорию сквера, принадлежащего лицею. До сих пор они могли видеть его лишь из окна этажа "альфа", где все это время была сосредоточена их жизнь.
  - А здесь здорово, - восхитился Леандрос, вертя головой во все стороны.
  - Не то слово, - охотно согласился Алфи.
  - Гляди, это же та скамейка, где встречаются парочки! Давай присядем, давно мечтал ее опробовать!
  Сидя в тени раскидистого дерева, мальчики молчали, не решаясь заговорить первыми. Наконец, не выдержав тишины, Леандрос осмелился:
  - А помнишь, когда мы были еще в питомнике в одной группе, я и Расти поцеловали тебя.
  - Ага, а оми все это увидел. Я потом много чего от него наслушался и в спецгруппу угодил, - кивнул Алфи.
  Леандрос сконфужено умолк.
  - Извини, я ляпнул не подумав, - раскаялся Алфи, поняв, что довольно грубо прервал друга, помешав ему что-то сказать.
  - Да ничего, я тоже хорош, - попытался смягчить неловкость Леандрос. - Совсем забыл, что для тебя это не самый счастливый день в жизни.
  - Неправда! - тут же возразил Алфи. - Было весело. А что до остального, так я уже привык к вечным нравоучениям оми, да и в спецгруппе встретил немало хороших людей.
  - Значит, ты завел там друзей? - преувеличено ревниво покосился на него Хвостик.
  - Да, парочку, - в тон ему ответил Алфи, радуясь, что первоначальная неловкость забыта. - Но ты не переживай, целовался я только с вами двумя, - отшутился он и неожиданно стал свидетелем чего-то интересного - лицо Леандроса порозовело, на удивление не изменив своего выражения.
  Глядя на это, Алфи понял, что ситуация вот-вот выйдет из под контроля. В глубине души он уже догадался, о чем с ним хотел поговорить Хвостик и что означало это смущение вкупе с неловкостью. И, честно говоря, открывающаяся перспектива его пугала. Алфи нравились их с Леандросом доверительные отношения, и терять их из-за чувств, которые он не мог принять, было глупо.
  - Знаешь, я... - неуверенно заговорил Леандрос, отводя глаза и заикаясь.
  Сейчас произойдет непоправимое, понял Алфи. Пауза в неуверенной речи друга вот-вот должна была прерваться, когда Алфи рванулся вперед и крепко обхватил его плечи, вынудив замолчать с открытым ртом.
  - Не надо, - отчаянно попросил Алфи. - Ты мой лучший друг, поэтому не надо.
  Леандрос послушно опустил голову. Ему не нужно было переспрашивать, чтобы понять, что Алфи имел ввиду. Это и был ответ на его непроизнесенное признание.
  В таком положении они сидели довольно долго. Алфи боялся разомкнуть руки - вдруг Хвостик устыдиться своих чувств и убежит, оставив его наедине с самим собой. Но вопреки его страхам, Леандрос не попытался освободиться или сбежать, напротив, он обнял его в ответ и громко засопел в плечо, оплакивая свою несостоявшуюся любовь.
  
  * * *
  
  После скомканного прощания с Хвостиком Алфи несколько дней не находил себе места. Мысль о том, что друг больше не захочет иметь с ним ничего общего, приводила его в отчаянье, но он упрямо сжимал кулаки и снова и снова повторял себе, что нужно верить в Хвостика. Верить и ждать. Когда оми в очередной раз вызвал его в свой кабинет, Алфи впервые на своей памяти вздохнул с облегчением и с готовностью перешагнул его порог.
  - Твои документы уже отправлены в Страутберг. Через месяц, когда кончатся каникулы, состоится церемония зачисления. Я нанял репетитора по этикету, он подтянет твои навыки. К концу месяца я желаю видеть безупречный результат. Ты понял?
  - Да, мэтр, - привычно кивнул Алфи.
  - Не подведи меня, - предупредил оми, и Алфи сразу понял, что не имеет права на ошибку.
  Первое занятие по этикету состоялось через два дня. Репетитором оказался сухощавый немолодой бета, упакованный в костюм, как в дорогой футляр. У него была до отвращения правильная речь и длинная линейка, вид которой к концу первой недели обучения внушал Алфи неописуемое отвращение.
  - Не корчите рожи за столом! - тоном, не терпящим возражений, наставлял репетитор и шлепал линейкой по щеке мальчика. - Не вытягивайте ноги под скатертью! - болезненный шлепок по бедру. - Кто разрешал вам их скрещивать?! - не менее болезненный шлепок по голени.
  В таком ключи проходили все занятия с уважаемым репетитором, и продолжалось это вплоть до дня накануне отъезда в Страутберг.
  - Ваш сын очень способный мальчик, мэтр Петерс, - льстиво вещал преподаватель этикета, трепетно прикасаясь к кисти оми, поданой ему в прощальном жесте. - Схватывал все налету. Вы останетесь довольны - за его манеры я ручаюсь.
  - Что ж, верю вам на слово, мастер Лакатош. Ваша репутация непревзойденного педагога идет впереди вас, - снизошел до похвалы оми и спрятал в карман считыватель, при помощи которого только что перечислил на счет репетитора кругленькую сумму денег.
  Алфи, стоявший в стороне все это время и наблюдавший за происходящим, только поражался тому, как умел преображаться этот неприятный человек. Даже не верилось, что еще час назад он жестко муштровал своего ученика то и дело одаривая его хлесткими ударами длинной линейки.
  - Надеюсь, ты усвоил науку? - не удостоив его и взгляда, спросил оми, когда репетитор скрылся за дверью.
  - Да, мэтр, - почтенно склонил голову Алфи.
  - Разница очевидна, - прокомментировал родитель, мельком взглянув на элегантную позу сына. - Хорошо. А теперь следуй за мной в кабинет.
  Устроившись в своем любимом антикварном кресле, оми вынул из ящика стола фотографию и протянул ее Алфи. С глянцевой поверхности на мальчика смотрел подросток примерно одного с ним возраста с надменно вздернутым подбородком.
  - Это Лео Бекерс, наследник финансовой империи Бекерс. Он омега и будет учиться на одном с тобой потоке. Мне все равно, чем ты будешь заниматься в Страутберге, но помни одно - твоя репутация должна остаться кристально чистой, а этот молодой человек должен иметь о тебе самое лучшее мнение. Если сможешь добиться его благосклонности, поможешь и мне, и себе. Только не будь слишком навязчивым, это раздражает. А теперь иди собирать вещи, мы отбываем завтра утром.
  Вернувшись в комнату, Алфи снова уставился на фотографию, которую так и не выпустил из рук. Юноша на ней выглядел донельзя высокомерным, но это не отменяло того факта, что при этом он оставался очень красивым.
  - Так вот зачем меня отправляют в Страутберг. А я-то думал, с чего такая щедрость, - с горечью проговорил Алфи и, отшвырнув фотографию, упал на не расправленную постель.
  Из разговоров с одногруппниками он уже знал, что обычно родители неохотно тратят деньги на обучение сыновей-альф, ограничиваясь обязательным минимумом. Те немногие альфы, которые продолжали образование после нулевой ступени, с легкостью отсеивались на последующих годах обучения. Поводом для отсева могло служить что угодно - от проявленного неуважения к омеге до банальной неуспеваемости. Правда, из правил существовали исключения. Альф из богатых влиятельных семей, если за них ратовали родители, никто не трогал. То же относилось к альфам, нашедшим себе покровителя-омегу из достаточно обеспеченной семьи, но такое случалось намного реже. Алфи же, судя по всему, предстояло опробовать на своей шкуре оба случая.
  "Значит, я могу пригодиться семье Петерс, только став любимым плюшевых медведем человека, который приглянется отцу. Глупо было даже надеяться", - подумал Алфи, сворачиваясь клубочком на покрывале. Только что он лишился последних иллюзий о привязанности, питаемой к нему оми.
  
  * * *
  
  Церемония зачисления в Страутберг была обставлена строго и торжественно. В зал, где она проходила, будущих учеников допускали строго по списку и только в сопровождении родителей или опекунов. Оказавшись внутри, Алфи и оми с отцом разделились - чета Петерс удалилась в родительскую ложу, а ему пришлось сесть на место, где была карточка с его именем.
  Как и во время церемонии в лицее Мартин, места для юных альф оказались в самом конце зала, что позволило Алфи без особых проблем наблюдать за всеми входящими омегами и бетами. Разглядывая суетящихся абитуриентов, он искал среди них человека с фотографии, что дал ему оми, но то ли тот зашел раньше, то ли еще по какой причине, до начала церемонии высмотреть его Алфи не смог.
  Когда все речи были сказаны, важные люди представлены, а поздравления произнесены, гости и участники церемонии были приглашены в банкетный зал, похожий на те, что Алфи видел в кино, куда его группу водили в просветительских целях. Отец тут же отлучился к группе бет, обсуждающих политические и финансовые возможности какого-то сенатора, оставив сына на попечение оми.
  - А теперь, Альфред, самое время вспомнить все, чему тебя учили весь прошлый месяц, - сдержано предупредил мэтр Петерс.
  Алфи подобрался, отреагировав на скрытую угрозу, прозвучавшую в голосе оми. За время церемонии он успел изрядно расслабиться, потому произнесенные сейчас слова подействовали на него как ушат холодной воды. Он даже подосадовал, что засмотревшись на блеск и сдержанную роскошь интерьеров лицея, совсем забыл об истиной цели церемонии поступления.
  - Мэтр Бекерс.
  Оми пожал руку цветущего вида омеги уже немолодого, но все еще находящегося на пике активности.
  - Петерс, рад тебя видеть, - отмахнулся тот от официального приветствия.
  - Взаимно. Как поживает наш договор?
  - Замечательно, если ты, конечно, не приукрасил факты в нашу прошлую встречу.
  - Нисколько, - улыбнулся оми и жестом подозвал Алфи. - Можешь убедиться.
  - Это он?
  Мужчина вперил взгляд в долговязого нескладного мальчишку, замершего перед ним как кролик перед удавом. Лихорадочно перебирая в уме уроки этикета, Алфи старательно держал осанку, опустив глаза чуть ниже уровня лица собеседника, как это пристало воспитанному альфе из хорошей семьи. Под прожигающим взглядом мэтра Бекерса у него от волнения невыносимо зачесалось спина. Лишь огромным усилием воли Алфи удалось сохранить невозмутимость.
  - Не слишком-то впечатляет, - наконец вынес свой вердикт мэтр Бекерс.
  - А чего ты хотел от одиннадцатилетнего ребенка? - скептически хмыкнул оми.
  - Мне казалось, раз он сын чемпиона, то должен как-то выделяться из общей массы.
  - Он выделяется. У Альфреда самые высокие вступительные баллы среди альф, - тут же бросился на защиту сына оми. Правда, с точки зрения Алфи, это больше походило на то, как продавец отстаивает свой товар, убеждая клиента в его высоком качестве.
  - К чему мне его баллы? В наше время от альфы требуется только три вещи - красота, выносливость и сила. Моему сыну сгодится и глупый любовник.
  - Даже если твои внуки унаследуют эту глупость? - иронично улыбнулся оми.
  Бекерс одарил Алфи еще одним острым взглядом и лишь после этого ответил:
  - Может быть ты и прав, - неохотно согласился он. - Но одного ума не достаточно. Я не готов продать влияние концерна Бекерс за один только ум.
  - На этот счет не волнуйся. Альфред весь в отца, так что через год, через два ты его просто не узнаешь.
  - Жду не дождусь.
  Взгляд Бекерса снова вернулся к Алфи, но на этот раз с совершенно новым выражением, заставившим мальчика судорожно схватиться за края рукавов парадной формы. Когда старший омега отошел, чтобы поприветствовать других знакомых, он с облегчением выдохнул, но, как оказалось, расслабляться было рано.
  - Я ему явно переплатил, - холодно заметил оми, внимательно глядя на сына.
  Алфи растеряно вскинул на него глаза, не понимая, о чем идет речь.
  - Твои манеры все так же ужасны. Впрочем, что еще ожидать от альфы? Надеюсь к нашей следующей встрече, ты выучишь, как следует себя вести в приличном обществе.
  Сказав это, мэтр Петерс изящно развернулся на каблуках и твердым шагом направился к супругу, ясно дав понять, что больше не хочет находиться в компании нерадивого отпрыска. Оставшись в одиночестве посреди толпы, Алфи робко огляделся, не зная, куда себя приткнуть. К счастью, гости вечера были слишком заняты друг другом, ведя оживленные переговоры и представляя своих чад. Судя по пришибленным лицам многих мальчишек, занимались они примерно тем же, чем и оми Алфи с мэтром Бекерсом - продавали своих детей.
  Помыкавшись по залу, Алфи нашел себе уютный уголок, где можно было переждать банкет, и занял наблюдательную позицию. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что вечер в честь зачисления новых учащихся, по сути, являлся смотринами будущих спутников жизни для еще не оперившихся наследников. Причем, если при выборе юных бет и омег отдавали предпочтение более богатым и родовитым, то когда дело касалось альф, выбирали самых симпатичных, а уже потом спрашивали про семью. И Алфи прекрасно знал, почему так происходило. Хоть учителя в лицее Мартин и избегали говорить на подобные темы, среди учащихся было достаточно весьма осведомленных ребят. Именно от них Алфи в свое время узнал, что в отличие от бет и омег, альфы никогда не вступают в браки. Что было тому причиной, мальчику узнать не удалось, но он надеялся это выяснить, когда получит официальный доступ к сети, о которой говорил Хвостик. И ждать этого момента оставалось считанные часы.
  В своем убежище Алфи сидел уже минут двадцать, когда вдруг среди гостей банкета заметил знакомое лицо. Еще вчера он видел этот надменно вздернутый нос на фотографии, надеясь, что его обладатель в жизни не так плох, а теперь на его глазах подтверждались худшие опасения. Юный Лео Бекерс, собственной персоной, окруженный целой толпой омег-прихлебателей, недовольно морщился, глядя на то, как один из немногочисленных студентов альф униженно кланяется ему, прося за что-то прощения. На взгляд Алфи сцена была преотвратнейшая, и прежде чем он успел подумать, ноги уже несли его прямо к месту событий.
  - Прошу вас, простите, - снова и снова повторял несчастный, опуская голову все ниже и ниже.
  - И не подумаю, ты, мужлан, - отфыркивался Бекерс, кривя от отвращения губы.
  - Пожалуйста, я не могу вылететь из лицея в день поступления!
  - Да кого это волнует? Просто убирайся уже, видеть тебя противно.
  - Но мои родители уже оплатили первый семестр! - уже почти подвывая, взмолился альфа.
  - А мне-то что? Это их проблемы. Убирайся, я сказал. Мне уже надоело твое нытье.
  Загнанный в угол мальчишка бессильно стиснул зубы и вдруг поднял на обидчика полные злости и обиды глаза.
  - Ты... - начал он, но не договорил, потому что рядом оказался Алфи и без лишних слов влепил ему оплеуху, от которой бедолагу повело в бок.
  - Да что за... - возмущенно заголосил мальчишка, но снова был остановлен на середине фразы.
  - Ты что, хочешь вылететь сегодня из Страутберга? - шикнул на него Алфи. - Приди уже в себя и оглядись.
  Застигнутый врасплох мальчик действительно огляделся и, наконец, заметил, что своими необдуманными действиями привлек излишнее внимание.
  - Успокоился? Тогда иди отсюда, я тут разберусь.
  Повторять дважды не потребовалось. Едва Алфи повернулся к затихшей компании юных омег, как мальчишки уже и след простыл.
  - Я нижайше прошу прощения за эту некрасивую сцену, - произнес Алфи, падая на левое колено и смиренно опуская голову, как того требовал этикет. - Мне жаль, что вам пришлось видеть это, и я очень извиняюсь за своего друга, который, к сожалению, не знает, когда нужно остановиться. Прошу быть снисходительными к его несдержанности, иногда он ведет себя как ребенок.
  Окончив свою речь, Алфи замер, ожидая реакции Бекерса. Юный омега явно не ожидал такого развития событий - Алфи застал его врасплох, - поэтому не сразу нашелся с ответом.
  - Хорошо, на этот раз я прощаю тебя и твоего друга. Передай ему, чтобы в следующий раз лучше следил за своими манерами, - надменно выпалил младший Бекерс и поспешил ретироваться, так как собравшиеся вокруг зеваки уже начали шептаться.
  - Альфред, - раздался над головой Алфи ледяной голос оми. Чувство триумфа, испытываемое мальчиком после небольшой победы, тут же сменилось на панический ужас. - Я немедленно забираю твои документы. Мы едем домой. Ты будешь наказан, - рублено отчеканил оми.
  - Зачем же бросаться в крайности? - неожиданно вмешался мэтр Бекерс. - Пусть остается в Страутберге. Вы были правы - он сын чемпиона. Я подпишу контракт.
  И так судьба Алфи была решена.
  
  
  
  Глава 8
  
  К порядкам Страутберга Алфи привык на удивление быстро. Поселили его, как и остальных альф, числящихся в ведомостях лицея, в отдельное общежитие, где помимо них проживал пожилой комендант и малопривлекательный бета, исполняющий обязанности повара. По слухам, администрация Страутберга специально набирала уродливый персонал для общежития альф, из-за неких инцидентов, случавшихся в первые годы существования оного. Что это были за инциденты, история умалчивала, но среди студентов из уст в уста передавалась крайне сомнительная легенда о пылкой любви студента-альфы и красивого коменданта-беты, то ли сбежавших куда-то далеко в середине семестра, то ли бросившихся с часовой башни лицея - здесь версии расходились в зависимости от настроения и предпочтений рассказчика.
  Как и в большинстве школ-интернатов, жильцов общежития размещали по двое, и Алфи не избежал этой участи. В соседи ему достался третьегодка, воспринявший его появление весьма прохладно, впрочем, их отношения со временем нисколько не потеплели, остановившись на воинственном перемирии. Для Алфи это не было неожиданностью, отправляясь в Стратберг, он был готов к тому, что ученики старших ступеней будут вести себя агрессивно по отношению к новичкам, как это было в спецгруппе, но на деле все оказалось несколько иначе. Здешние ученики-альфы не желали размениваться на открытые конфликты, предпочитая тратить время на поиски покровителя-омеги и работу над собственной привлекательностью. Взять все того же соседа по комнате, который вместо того, чтобы строить козни против Алфи, окольными путями добывал свежие номера запрещенного в лицее глянцевого журнала для омег "SexAlf", пестрящего весьма откровенными фотографиями подчеркнуто-брутальных мужчин-альф. Приобретал он сей сомнительный манускрипт исключительно для того, чтобы отрепетировать перед зеркалом наиболее удачные образы и при случае продемонстрировать их находящимся в непосредственной близости омегам, поразив тем самым в самое сердце. Правда, как заметил Алфи, чаще всего эти демонстрации имели обратный эффект.
  Что касается остальных жильцов общежития, Алфи быстро нашел с ними общий язык. Немалым подспорьем тому послужило его нечаянное представление на банкете в честь зачисления. Вступившись за одногруппника, он сразу и надолго завоевал симпатии сверстников, что, впрочем, не мешало им отпускать довольно колкие шутки по поводу того инцидента. Старшие же ученики-альфы относились к нему если не с симпатией, то хотя бы с определенной долей уважения - далеко не каждый способен в день зачисления обзавестись партнерским контрактом и произвести такое сильное впечатление на окружающих.
  Репутация Страутберга как учебного заведения оказалась оправданной. На первом же занятии студентов так загрузили новой информацией, что не привыкшие к такому юные альфы весь день ходили как пришибленные, с ужасом представляя, что же будет дальше. К счастью, среди учащихся второй ступени нашлись сочувствующие, которые объяснили новичкам, что все не так страшно. Достаточно внимательно конспектировать все лекции, и проблем с учебой не будет. Все же альф из элитных семей никогда не обременяли получением квалификации и поиском работы, поэтому к ним преподаватели были более снисходительны. Алфи внял совету старших и стал очень ответственно относиться к лекциям, конспектируя их письменно и параллельно записывая на мобильный браслет. Результат не заставил себя долго ждать: первый же проверочный тест он сдал на отлично, показав самый высокий результат среди альф новичков.
  - Узнаю старого доброго Алфи. К сожалению, у меня все не так радужно, - вздохнул Леандрос и продемонстрировал собственный листок табеля успеваемости. - Ты это видишь? - Ткнул он пальцем в один из столбцов. - Они понизили общий бал почти вполовину за то, что я якобы плохо знаю этикет! Мне, видишь ли, не достает изящества и утонченности, когда я гну спину перед высокородным омегой. Да я бы лучше три теста по истории сдал, чем заучивать эти нелепые правила расшаркивания.
  - Терпи, друг, эти "нелепые правила расшаркивания" тебе еще в будущем пригодятся, - едва сдерживая улыбку, посочувствовал Алфи.
  - Ага, тебе-то легко говорить. Ты вон с частным преподавателем целый месяц занимался, а для меня это вообще темный лес, - обижено надулся Леандрос, что при его габаритах выглядело весьма забавно.
  - Уж поверь, завидовать нечему, - вздохнул на этот раз Алфи. - Меня до сих пор передергивает, когда кто-нибудь рядом линейкой размахивает.
  Контакт с Леандросом Алфи установил в первую же неделю пребывания в Страутберге. Пару дней заняло получение персонального ключа регистрации в сети, потом Алфи пытался связаться с другом, и лишь ближе к концу недели им удалось увидеть друг друга по разные стороны мониторов. Пытаясь избежать неловкости, ребята старательно обходили тему их последней прогулки по территории Мартина, но поняв, что хождения вокруг да около мешают свободному общению, решились все же поговорить начистоту. К огромному облегчению обоих, им удалось восстановить теплые доверительные отношения, хотя сказать, что все осталось как прежде, Алфи не решился бы. Как бы то ни было, он был по-настоящему рад воссоединению со старым другом Хвостиком, благодаря которому одиночество в лицее ощущалось не так остро.
  - Прости, друг, я знаю, что тебе нелегко пришлось, - покаялся Леандрос, вспомнив как Алфи расписывал ему прелести домашнего воспитания, показывая еще не зажившие до конца следы от той злополучной линейки. - Кстати о правилах расшаркивания, - поспешил он сменить тему, - как у тебя дела с твоим... объектом?
  Леандрос узнал о "задании" Алфи спустя пару дней после возобновления их дружбы на расстонии. Алфи рассказал все без утайки, в красках описав ситуацию в которой оказался. С тех пор Леандрос регулярно интересовался его делами на любовном фронте и старался подбадривать по мере сил.
  - Да все так же, - поддержал новую тему Алфи. - Стоит мне к нему приблизиться ближе, чем на десять метров, как сразу начинает нос воротить и намекать на альфью вонь, которой провоняло все вокруг.
  - Вон оно что. Альфья вонь - это действительно проблема, - покивал Леандрос с серьезным видом. - Вот у нас в общаге есть парень один, с которым никто не хочет в одной комнате жить. А все потому, что как обувь снимет, так хоть в окно выпрыгивай. Такой аромат стоит, что комендант каждый раз начинает обыск на этаже устраивать, проверяя, не сдохла ли где-то мышь.
  - Это ты мне советуешь носки по чаще менять что ли? - хмыкнул Алфи.
  - Согласен, что носить их до состояния стояния удобнее, но на что только не пойдешь ради любви. Придется каждый день устраивать постирушки.
  - Постирушки? - оживился Алфи, услышав кое-что интересное. - Только не говори, что вы сами все свои вещи стираете.
  - Конечно, мы вообще все сами делаем, а у вас не так что ли? - удивился Леандрос.
  - Нет. Мы просто сдаем свои вещи в прачечную, каждый в свой блок, а на следующий день получаем их обратно, выстиранными и выглаженными.
  - Эй! - не на шутку возмутился Лендрос. - Да ты вообще оборзел, дружище! Живешь как король и еще смеешь жаловаться на нелегкую судьбу?! Небось даже в комнатах сами не убираетесь, я угадал?!
  - Вообще-то да, - отвел глаза Алфи, ожидая поток отборной ругани на свою голову, но, не дождавшись ни звука, рискнул снова глянуть на экран. Леандрос сидел мрачнее тучи, сверля его недобрым взглядом.
  - Жратву вы для себя не готовите, стиркой не занимаетесь, общагу не драите, - убежденно перечислил Леандрос, продолжая мрачно взирать на друга. - Другими словами, кроме занятий у тебя там вообще забот нет. Скажи-ка, друг, чем вообще ты там в свободное время занимаешься?
  - Хожу на плаванье, беру уроки верховой езды и танцев, посещаю дополнительные уроки иностранных языков, а еще есть занятия по вождению и высшему этикету, - честно перечислил Алфи. - Сегодня, например, весь день в седле провел, бедра как деревянные.
  - Не знал, что тебе такое интересно, - озадачено почесал в затылке Леадрос.
  - Эти факультативы для меня выбрал оми, а его я ослушаться не могу, - будто за что-то извиняясь ответил Алфи.
  - А сам ты что об этом думаешь? - не унимался друг.
  - Думаю, из меня готовят первоклассного жиголо, - без обиняков сознался Алфи.
  - Кхм-кхм, - смущенно прокашлялся Леандрос, отводя глаза от экрана. - Кажется, нам пора закругляться. Мне еще подзубрить кое-что надо. Удачи с объектом, завтра свяжемся, - неловко попрощался он и отключился.
  Алфи вздохнул и отодвинулся от монитора. Он уже давно смирился со своей участью, хотя порой все же задумывался, какой могла бы быть его жизнь, если бы оми позволил ему выбирать. Впрочем, его, наверное, можно было назвать счастливчиком.
  Получив доступ к сети, Алфи потратил немало времени, выискивая ответы на интересующие его вопросы. Так, например, он выяснил кое-что о Нижнем городе, который так интриговал его в Мартине. Свой Нижний город имелся в каждом крупном населенном пункте и именовался нижним не просто так. Во-первых, этот район, как правило, строился вокруг портовых или промышленных зон, которые действительно часто находились в низинах по отношению к другим районам. Во-вторых, его обитатели стояли на низшей ступени социальной лестницы и в основном занимались тяжелым физическим трудом. А в-третьих, именно там находились самые злачные места, которые издавна считались обычным делом для районов с низким уровнем жизни. Но самым важным открытием Алфи считал следующее: по сути, Нижний город служил чем-то вроде резервации для альф, куда они неизбежно попадали, достигнув определенного возраста, где и доживали свой век.
  Узнав об этом, Алфи ощутил безотчетный страх. Перспектива однажды оказаться на самом дне, в клетке, откуда не будет выхода, действительно внушала ужас. Однако, поразмыслив на эту тему, он понял, что все не совсем так, как кажется со стороны. Судя по сухим описаниям в сети, Нижний город считался самым неблагоприятным районом с довольно высоким уровнем преступности, но почему-то именно там находились крупнейшие развлекательные заведения различной направленности, которых не чурались и омеги из высших слоев общества. Здесь же по соседству с кабаре и казино спокойно уживались так называемые дома свиданий, где молодые семейные пары могли найти подходящего альфу для зачатия ребенка, которое при желании можно было осуществить как естественным путем, так и искусственным.
  Получше изучив Нижний город, Алфи выяснил еще кое-что: то самое пресловутое исключение. Иными словами в Нижний город попадали отнюдь не все альфы. Сия участь обычно миновала отпрысков благородных и состоятельных семей, к коим принадлежал и он, Алфи. Такая избранность объяснялась тем, что семьи, имеющие положение, старались поддерживать породу на должном уровне, выбирая для воспроизводства наследников лишь лучший материал.
  Альфы, какими бы они не были, все же оставались носителями генофонда и как этим генофондом распорядиться, решали родители. Чаще всего юных альф с детства готовили на роль безотказных родовитых хорошо воспитанных любовников, способных обеспечить потомством любого омегу, на которого укажет глава семьи. Случалось даже так, что "благородный" альфа обеспечивал потомством сразу несколько высокородных омег. Переварив эту информацию, Алфи пришел к неутешительному выводу, что ему, как и сотням других альф-выпускников-лицеев, предстоит всю жизнь выполнять функцию племенного жеребца и оставаться разменной монетой в деловых сделках омег. Впрочем, учитывая с какими трудностями приходилось сталкиваться альфам из простых семей, таким как он жаловаться на судьбу было как-то глупо.
  Выйдя из программы связи, Алфи снова пробежал глазами по тексту, который читал до того, как сработал сигнал вызова. Это была наискучнейшая статья о готовящемся законопроекте против "произвола альф". Статья была написана таким заковыристым канцелярским языком, что сколько не вникал, Алфи так не смог понять какие действия считались произволом и что за ужасные меры должны его остановить. Бросив безуспешные попытки разобраться в этой галиматье, он вернулся к абзацу, из-за которого и начал читать статью. В этом абзаце упоминались имена авторов и ярых сторонников законопроекта, в числе которых значились финансовый магнат Филип Бекерс и сенатор Артур Петерс. Сам законопроект не интересовал Алфи, он все рано не понимал большую часть, но то, что имена его оми и мэтра Бекерса стояли рядом, говорило о многом.
  "Значит, пути назад и в самом деле нет", - подумал Алфи и перешел по ссылке к статье, рассказывающей о семье Филипа Бекерса. Из нее следовало, что Лео являлся единственным наследником состояния Бекерсов, и родители охотно потакали его капризам, внушая мысль о незыблемости финансового и социального положения их семьи. На фоне всего вышеперечисленного становилось понятно, почему у Лео Бекерса такой отвратный характер, но это никак не объясняло Алфи, как добиться расположения капризного наследника.
  До этого дня Алфи старался быть вежливым и предупредительным с будущим партнером, но его старания были цинично проигнорированы. Оказавшись с ним в одном помещении, Лео всегда смотрел сквозь него, предпочитая общаться лишь со своей свитой, готовой пасть перед ним ниц по первому требованию.
  Устало вздохнув в очередной раз, Алфи выключил компьютер. После дневных нагрузок его клонило в сон, поэтому, отбросив мысли о том, чего он не мог изменить, Алфи взял пижаму и поплелся в душ. Следующий день обещал быть не легче предыдущего.
  
  * * *
  
  Алфи никогда раньше не был в библиотеке Страутберга. Благодаря отличной успеваемости дополнительные уроки ему не требовались, а постоянная занятость на факультативах просто не оставляла времени на какой-либо досуг. Сегодня же обстоятельства сложились так, что факультативные занятия пришлось отменить из-за внезапной поломки водонагревательной системы. Починить ее обещали в ближайшие пару часов, и никаких серьезных проблем не предвиделось, но бассейн пришлось закрыть на весь день. Алфи, в графике которого в этот день значилось плаванье, впервые за три месяца оказался предоставлен сам себе. Не зная, чем себя занять, он бесцельно бродил по коридорам лицея, когда нечаянно наткнулся на библиотеку.
  Резные двери с тихим шуршанием разъехались в стороны, едва Алфи протянул к ним руку, намериваясь толкнуть. Открывшийся вид так поразил его, что он застыл как вкопанный, забыв о том, что нужно дышать.
  Библиотека была просто огромной и занимала сразу три этажа, соединенных между собой широкой лестницей, над которой зиял стеклянный потолок или его искусная имитация. С того места, где стоял Алфи, прекрасно просматривались бесконечные ряды полок на каждом этаже, создавая сюрреалистичную картину, от которой кружилась голова.
  - Молодой человек, так и будете стоять в дверях или соизволите войти? - понимающе поинтересовался молодой библиотекарь в форменной одежде персонала лицея.
  - Да, простите, - тут же очнулся мальчик, поспешно шагнув внутрь.
  - Вы что-то ищите? - вежливо осведомился мужчина.
  - Нет, - извиняющимся тоном ответил Алфи. - Я просто мимо проходил и решил заглянуть.
  - Если интересно, можете оглядеться, - разрешил мужчина. - Ходить разрешается везде кроме третьего этажа, он только для преподавателей. Надумаете что-нибудь взять почитать, обращайтесь ко мне. Я мастер Дудаш, здешний библиотекарь, - представился он.
  - Спасибо, я понял, - вежливо улыбнулся мальчик.
  - Тогда не буду мешать, - откланялся мужчина и удалился к широкой стойке, потеряв к новому посетителю всякий интерес.
  Помимо Алфи и мастера Дудаша в библиотеке было человек десять-пятнадцать навскидку, но все они разбрелись по разным углам, с головой погрузившись в свои проблемы, так что создавалось впечатление, что огромный трехэтажный зал практически пуст, пока где-нибудь не начинали громко шуршать страницы.
  Под впечатлением от здешней атмосферы Алфи тихо направился к первому предмету, вызвавшему его интерес. Это был высокий постамент в человеческий рост, на вершине которого возвышался бронзовый бюст основателя лицея. Этот предмет выглядел бы совершенно неуместным в библиотеке, если бы не большой экран, встроенный в зеркально-гладкую поверхность глыбы. Едва активировав его, Алфи сразу понял, что это библиотечная картотека для быстрого поиска, а по совместительству дополнительное хранилище, где содержались электронные версии всех книг библиотеки. То есть выходило, что совсем не обязательно шариться по полкам, для того чтобы достать нужную литературу, достаточно воспользоваться персональным ключом доступа, и вся библиотека была в твоем распоряжении прямо из комнаты общежития. Наверное, большинство студентов так и поступило, в первые же дни учебы зарегистрировавшись в библиотеке, а сюда приходили лишь любители печатных книг, которым нравился сам процесс хождения вдоль стеллажей и вдумчивое перелистывание бумажных страниц.
  "Вот чудаки", - хмыкнул про себя Алфи, покосившись на ближайшего старшекурсника, внимательно изучающего томик с какой-то поэзией. Не то чтобы он совсем не понимал желания этих людей прикасаться к бумажным книгам, но лично ему это казалось пустой тратой времени, ведь куда эффективнее вбить в поисковую программу ключевые слова и получить результат в ближайшие пару минут.
  Оставив в покое справочную консоль, Алфи углубился в зал, просматривая корешки книг и время от времени прикасаясь к ним кончиками пальцев. За этим занятием он провел немало времени, прежде чем решился снять с полки первую книгу - альбом с яркими фотографиями лошадей различных пород. Не спеша пролистав его до конца, он потянулся к следующему, благо этих альбомов был целый стеллаж.
  Алфи просматривал уже пятый альбом с самыми красивыми мостами мира, когда его внимание привлек глухой шорох открывающейся двери.
  - Добрый день, мастер Дудаш, - ясным голосом поприветствовал смотрителя Лео Бекерс, войдя в библиотеку.
  - Добрый день, - отозвался тот с приветливой улыбкой на лице. - Чем могу помочь?
  Дальнейшего разговора Алфи не расслышал, так как Бекерс подошел к мужчине вплотную и понизил голос. Обсудив все необходимое, мальчик направился в читальную зону, где и устроился, выбрав наиболее удаленное от других людей место. Через некоторое время вернулся библиотекарь и, водрузив на стол Бекерса огромную стопу книг, вернулся к своей стойке.
  Алфи наблюдал, как Бекерс обживал свой стол. Первым делом он разделил принесенную библиотекарем стопу на две и отгородился ими от всего мира. Покончив с импровизированной баррикадой, он не глядя взял книгу с самого верха и скрылся с ней за бумажной стеной.
  Через полчаса ситуация не изменилась и тогда Алфи решил посмотреть, чем занимается его будущий партнер. Вернув альбом на полку, он бесшумной подкрался к столу Бекерса и уже собирался встать на цыпочки, чтобы заглянуть за книжный барьер, как раздавшийся вдруг тихий всхлип остановил его. Алфи замер затаив дыхание, но приглушенное шмыганье, последовавшее за всхлипом не оставило никаких сомнений - наследник финансовой империи Бекерсов и неофициальный принц лицея Страутберг плакал как ребенок, укрывших в своей ненадежной крепости из книг.
  Алфи не стал выдавать свое присутствие, предпочтя тихо ретироваться из библиотеки. В конце концов, он сам иногда был готов заплакать, когда груз возложенной на него ответственности казался неподъемным. Но в отличие от Лео Бекерса, он не мог позволить себе слез, ведь альфе слабость никто бы не простил.
  
  
  Глава 9
  
  Для студентов первой ступени это были первые каникулы в Страутберге. По устоявшейся традиции, первогодки должны были провести их в стенах лицея, что пришлось по душе отнюдь не всем. Алфи, наверно, был единственным, кто искренне обрадовался запрету на отъезд.
  В день отъезда сосед Алфи еще затемно подорвался с кровати, чтобы начать суматошные сборы. Покидав в сумку все, что казалось ему важным он принялся нервно расхаживать по комнате в раздумьях, пока наконец не решил, что собрал багаж неправильно. Следующие два часа Алфи тоскливо наблюдал за судорожными вытряхиваниями и сборами одной и той же переносной емкости, которые грозили затянуться еще на пару часов. К счастью, кто-то постучал и крикнул через дверь, что приехал первый транспорт для учеников, и сосед, застегнув многострадальную сумку, вылетел из комнаты как ошпаренный, наконец оставив Алфи одного.
  После утреннего представления спать категорически расхотелось, поэтому Алфи решил удовлетворить свой интерес и понаблюдать в окно за отъездом старших ребят.
  Основная масса альф рассаживалась по автобусам, выстроившимся на стоянке, но нашлись и такие, кто садился в подъезжающие м-мобили. Алфи подозревал, что подобной роскошью обеспечивали тех немногих, кто успел обзавестись официальным покровителем, и чьи родители уже подписали контракт о союзе. На следующие каникулы ему тоже предстояло покинуть уже привычную комнату общежития, чтобы вернуться к неприветливой атмосфере отчего дома, так что эти каникулы он собирался провести с пользой.
  С наступлением каникул многие факультативы продолжились по прежнему расписанию, в частности уроки плаванья и верховой езды. Для Алфи было сущим удовольствием посещать их в отсутствие основных занятий, и настроение в эти дни у него было неизменно хорошее. Наверное, поэтому он и не вспоминал о порученном ему задании.
  В тот день он как обычно с удовольствием проглотил легкий завтрак и засобирался в бассейн. Он уже был в двух шагах от раздевалки, когда из-за поворота на него вылетел Лео Бекерс и едва не сбил с ног. Не зная, как реагировать на внезапную встречу, Алфи открыл рот, чтобы извиниться, сам не зная за что, но Бекерс внезапно схватил его за локоть и заволок в ближайшую дверь, оказавшуюся входом в кладовую.
  - Что... - начал Алфи, но послушно умолк, когда рука Бекерса решительно накрыла его рот.
  - Лео! Где ты?! - раздался мальчишеский голос по ту сторону двери. - Лео! Ну прости меня! Я вовсе так не думаю, просто этот дурак Дуглас меня смутил, слышишь?! Лео!
  Алфи растеряно посмотрел в лицо соседа по кладовке и наткнулся на откровенно угрожающий взгляд, обещающий ему много неприятностей в случае неповиновения. Вступать в спор с омегой было последним делом, поэтому Алфи решил стоически переждать, хотя со стороны его смирение, наверное, выглядело забавно. За несколько месяцев постоянных физических нагрузок Алфи подрос и немного раздался в плечах, так что открытая агрессия худого омеги в отношении крепкого на его фоне альфы, должно было, казалось комичной.
  - Черт, этот Лео, - продолжал ворчать мальчик за дверью. - Вечно мнит о себе невесть что. Думает если он наследник большой корпорации, можно делать что вздумается. Вот какого он убежал? Подумаешь, ляпнул про него что-то, так ведь это правда. Лео! - снова позвал он и ушел дальше по коридору, непрерывно выкрикивая имя Бекерса.
  Во время этого монолога лицо Бекерса постепенно бледнело и теряло выразительность, превращаясь в привычную Алфи маску чопорности и отстраненности. Он будто покрывался коркой льда, Алфи даже показалось, что от ладони, прижатой к его лицу, явственно повеяло холодом. Внезапно ему вспомнилось сцена в библиотеке, где загородившись от всего мира стопками книг, Бекерс тихо всхлипывал, делая вид, что погружен в изучение какого-то вопроса. От всплывшей картины, в Алфи проснулось нечто очень похожее на сочувствие.
  Осторожно убрав от своих губ потерявшую волю руку, Алфи неловко отвел глаза.
  - Я пойду.
  - Убегаешь? - мгновенно среагировал Бекерс, растеряв все свое ледяное достоинство.
  - Я опаздываю на занятие, - попытался объяснить Алфи, попятившись к двери.
  - Стой! - скомандовал Бекерс, заметив его маневр, и Алфи послушно замер, смачно выругавшись про себя. - Куда это ты собрался? Я тебя не отпускал.
  - При всем моем почтении, я не могу без уважительной причины пропустить факультатив, на который записан.
  - Значит я не достаточно уважительная причина? - запальчиво спросил Бекерс.
  Алфи постарался приложить все свои усилия, чтобы не выдать эмоций. Он знал, что у Лео Бекерса дрянной характер, но иметь дело с его проявлениями в данный момент для Алфи было немного слишком. Наверное, поэтому он не смог удержаться от весьма колкого комментария буквально на грани фола.
  - Я не знаю, насколько уважительной причиной считается уединенное общение с законным партнером, но если хотите, мы может выяснить это у преподавателя.
  Какое-то время Бекерс молча разглядывал его, будто увидел впервые. Этого времени Алфи хватило, чтобы осознать какую глупость он совершил, но переигрывать было поздно, поэтому он лишь твердо встретил внимательный немигающий взгляд будущего партнера и морально приготовился к последствиям.
  Однако сегодня боги, видимо, были на его стороне.
  - А ты оказывается тот еще фрукт, - наконец нарушил молчание Бекерс. - Что у тебя сейчас за занятия?
  - Плаванье, - послушно ответил Алфи.
  - Вот и отлично. Давненько я в бассейн не заглядывал.
  
  * * *
  
  Вдох, гребок, выдох, гребок, вдох, снова гребок. Алфи методично комментировал про себя свои действия, стараясь придерживаться одного ритма. Обычно ему не нужно было так сосредотачиваться, чтобы показать хороший результат, но на этот раз он делал это скорее, чтобы отвлечься.
  Прожигающий взгляд Лео Бекерса преследовал его везде. Он чувствовал его, пока разминался, заученно повторяя стандартные упражнения, пока совершал первый заплыв, отрабатывая движения различных плавательных стилей, пока несся стрелой на другой край бассейна, краем глаза отслеживая действия ближайших соперников. Алфи никогда не считал себя робким, но бросить ответный взгляд осмелился только после того, как вышел из воды, чтобы освободить место для следующей стартующей группы. Алфи это не нравилось. Он привык к вниманию, но то, как смотрел на него Бекерс, выбивало его из колеи и откровенно нервировало. В этом взгляде не было ни опаски, ни восхищения, ни вызова так привычных Алфи, только любопытство и расчет, из-за которых он начинал чувствовать себя вещью на витрине магазина. Все бы ничего, но это слишком сильно походило на то, как относился к нему оми, что, собственно, и нервировало.
  - А ты в отличной форме, - похвалил его Бекерс, когда Алфи, повинуясь нетерпеливому жесту, присел рядом. - В день церемонии ты показался мне слишком тощим, рад, что ошибся.
  - Это все тренировки, - осторожно ответил Алфи. - Я за это время действительно набрал в весе.
  - А с учебой как? - не унимался Бекерс.
  - Хорошо, - последовал лаконичный ответ.
  Было заметно, что Лео не устраивала такая односторонняя беседа, но у Алфи не было никакого желания разглагольствовать о своих достижениях. Чтобы избежать дальнейших расспросов он сделал вид, что заинтересовался тем, что происходит на дорожках. Вот только он не учел того, что Лео Бекерсу было абсолютно наплевать на увлечения собеседника, если они не касались сферы его интересов.
  - Ну-ка иди сюда. - Ухватив Алфи чуть выше локтя, Бекерс решительно зашагал в стороны раздевалок. Идти так было неудобно, особенно учитывая немаленькую разницу в росте, но по понятным причинам вырываться Алфи не стал.
  Войдя в пустующую раздевалку, Бекерс припер Алфи к ближайшему шкафчику и зашипел:
  - Ты со мной играть вздумал? Когда я разговариваю с тобой, ты должен отвечать и смотреть только на меня. Или ты решил, что если контракт заключен, то уже можно не брать меня в расчет?
  Алфи несколько прибалдел от такого напора - он не ожидал, что невнимание с его стороны может обернуться такими проблемами. Он хорошо помнил, как всего неделю назад Бекерс демонстративно воротил нос, завидев его, а теперь ни с того, ни с сего вдруг явился на тренировку. Еще и разозлился, когда с ним не стали носиться как с писаной торбой. Здесь определенно было что-то не так.
  На всякий случай Алфи решил подыграть, хотя и не чувствовал за собой никакой вины.
  - Прошу прощения, если я вас обидел. Просто я очень ответственно подхожу к учебе и стараюсь не отвлекаться на занятиях.
  - Серьезно? - не поверил Бекерс.
  - Если не верите, можете проверить табели успеваемости группы альфа первой ступени. Вы обнаружите фамилию Петерс как раз в начале списка, - без тени хвастовства ответил Алфи, при этом почти не покривив душой.
  - Ах вот как, - уже более спокойно сказал Бекерс и отвел глаза, будто ему самому было неловко за свою вспышку. - Ну, тогда извини, - пробормотал он, тем самым ввергнув Алфи в состояние, граничащее с шоком.
  Смутившись окончательно, Бекерс поспешил ретироваться, но когда он уже был в двух шагах от двери, Алфи наконец опомнился и окликнул его:
  - Постой... те, - вспомнил он о манерах. - У вас что-то случилось?
  Когда юный омега не ответил, Алфи вдруг снова вспомнил тихие всхлипы, теряющиеся за шуршанием бумажных страниц. Внезапно к нему пришло понимание, зачем Бекерс увязался за ним, хотя до этого дня предпочитал игнорировать, почему его так расстроило равнодушие Алфи и откуда взялись эти резкие скачки настроения.
  Бекерс сорвался.
  Алфи никогда не видел, чтобы его будущий партнер вел с кем-нибудь оживленную беседу или просто тепло общался. Всегда холодный, гордый и заносчивый, он тщательно следил за каждым своим шагом, чтобы ненароком не уронить достоинство своей фамилии. Из-за этого у него никогда не было друзей. Настоящих друзей, с которыми можно посмеяться и взгрустнуть, которые не воспользуются твоей слабостью и вовремя предостерегут от совершаемой глупости, которые поддержат в минуты самой черной тоски и порадуются вместе с тобой в минуты триумфа. Бекерсу все это было не знакомо. Он не мог верить людям, возможно, потому что не раз обжигался в прошлом. Он спрятался от всех под маской богатенького засранца, но держать мысли и эмоции в узде всю жизнь невозможно. Видимо, сегодня Алфи повезло наткнуться на один из редких моментов слабости, когда одиночество становиться невыносимым и хочется выплеснуть все накипевшее хоть на кого-нибудь. И этим кем-то стал он, Алфи.
  Все это было ему так знакомо. Перед ним сейчас был не мэтр Лео Бекерс, наследник огромной корпорации, блестящий студент и завидный жених, а просто Лео, парень, который отчаянно устал ото лжи, одиночества и ответственности, мертвым грузом лежащей на его хрупких плечах. И в этом они был так похожи.
  - Прошу прощения, если лезу не в свое дело. У вас что-то случилось? - спросил он, совершенно искренне желая помочь.
  - Ты прав, это не твое дело, - отрезал Бекерс и двинулся дальше, однако до двери так и не дошел, потому что был остановлен по-юношески худыми, но уже довольно крепкими руками.
  - Прости, не уходи. Я больше не буду ни о чем спрашивать. Извини, что был так груб. Моя тренировка почти закончилась, если хочешь, я могу отпроситься у тренера, и мы вместе пообедаем. Давай начнем сначала.
  Бекерс не отвечал так долго, что Алфи уже приготовился к отказу, но его опасения оказались напрасными.
  - Хорошо. Давай начнем сначала, - тихо вымолвил Бекерс, и Алфи с облегчением выдохнул.
  Начало у этих отношений вышло крайне неудачным. В тот день, сидя в столовой и ощущая на себе любопытные взгляды сокурсников, юноши так и не смогли нормально поговорить, ограничившись формальными репликами и робкими попытками завести беседу, которая неизменно сходила на нет после пары сказанных фраз. Наконец устав от всеобщего внимания и возникшей неловкости, они распрощались и договорились встретиться в менее людном месте.
  Впервые нормально поговорить с Лео Алфи удалось только на следующий день, встретив его в условленном месте, позади библиотеки.
  - Не думал, что ты действительно придешь, - небрежно бросил Бекерс, стоя в расслабленной позе, однако от Алфи не укрылось, что грунт у его ног был изрядно потоптан. Если он действительно был так спокоен, как старался показать, то следы подошв на земле должны были принадлежать кому-то другому. Впрочем, Алфи сильно сомневался, что в столь глухой угол часто забредали гости.
  - Как я мог не прийти, если ты меня позвал, - ответил он, сделав вид, что ничего не заметил.
  - Пф, - фыркнул Лео, - значит, ты пойдешь за любым, кто тебя позовет?
  - Конечно, нет. Только за тем, кого сочту достойным такой чести, - осмелился пошутить Алфи.
  - Я был прав. Ты действительно с характером, - кивнул своим мыслям Лео. - Уж не поспешил ли отец с заключением контракта?
  Услышав это, Алфи побледнел - его совсем не радовала перспектива нарваться на неприятности из-за какой-то дурацкой шутки. Он не знал какие эмоции отразились в этот момент у него на лице, но увидев его Лео вдруг посерьезнел и поспешил смягчить эффект от своих слов:
  - Не беспокойся, я вовсе не собираюсь докладывать отцу о каждом твоем шаге. Да и контракт уже заключен. Чтобы разорвать его, моей семье придется не один год обивать пороги тучи инстанций, еще и неустойку потом выплатить, за инициативу разрыва договора. Мой отец слишком скуп, чтобы из-за наших перепалок терять такие деньги.
  - Значит, шутки не под запретом? - попытался выдавить улыбку Алфи, правда не очень-то у него получилось.
  - Конечно нет, хотя о них, наверное, лучше предупреждать заранее. Во избежание, так сказать, - неловко улыбнулся в ответ Лео.
  - Знаешь, а ты не так уже плох для омеги. Я думал вы только нос горазды задирать, да жаловаться, - уже успокоившись, подметил Алфи.
  - Ты тоже не плох для альфы. Я ведь тоже думал, что вы только вонять и мышцами играть можете, - подхватил Лео.
  - Значит, квиты?
  - Значит, квиты, - кивнул Бекерс и добавил, улыбнувшись шире. - По-моему, неплохое начало наших с тобой отношений.
  - Да, неплохое, - согласился Алфи. - Хотя первая шутка была неудачной.
  - Согласен, шутка никуда не годилась. Я как-то не подумал, что ты можешь принять мои слова всерьез.
  - Твои слова? - удивился Алфи. - А разве это не я неудачно пошутил?
  - Ты? Когда это?
  Юноши растеряно уставились друг на друга, в надежде прочесть ответ на лице другого...
  Первым не выдержал Лео - громко прыснув в кулак, он постепенно перешел на хихиканье, начав мелко подрагивать плечами. Где уж тут было удержаться Алфи? Широкая улыбка сама выползла на его лицо, грозя превратиться в не очень-то этичный смех. Он сам не знал, почему так сильно радуется. Может причина была в том, что сложная для него ситуация разрешилась, а может он просто обрадовался, что в лице Лео нашел еще одного союзника. И кто знает, возможно, не за горами тот день, когда он сможет смело назвать его другом.
  
  * * *
  
  Каникулы медленно, но верно приближались к концу. Все эти дни, вплоть до начала нового семестра, Алфи проводил в компании Лео. Бекерс оказался превосходным собеседником, способным поддержать почти любую тему, и причиной тому была его начитанность, которая очень импонировала Алфи. Ему нравилось, что можно было задать любой интересующий его вопрос и получить внятный, развернутый ответ, который расставит все по полочкам. Благодаря этим беседам, он много узнал о проблемах, с которыми сталкивались омеги из состоятельных семей. Лео, как и тысячи других представителей его пола, был вынужден жить с мыслью, что вся его жизнь расписана заранее. Будучи всего лишь двенадцатилетним мальчишкой, он уже точно знал за кого выйдет замуж, кто будет отцом его детей, на какой должности будет работать вплоть до принятия обязанностей главы семьи Бекерс. С его слов выходило, что Лео всю свою сознательную жизнь был таким же узником обстоятельств, что и Алфи. Вот только в отличие от него, возглавив семью, юный Бекерс сможет сам решать, по какому пути пойдут он и его дети, в то время как Алфи предстояло всю жизнь оставаться пешкой в играх омеги, которому он принадлежит. Впрочем, если его "хозяином" будет Лео, возможно, он даже будет счастлив, но прояснить этот момент могло только будущее.
  
  
  Глава 10
  
  С началом нового семестра расписание Алфи снова уплотнилось. Втянуться в прежний ритм после нескольких недель относительного отдыха оказалось не так-то просто, но Алфи не позволил своей лени взять верх. Как это ни парадоксально, но заново адаптироваться к прежним условиям ему помог наглядный пример безалаберности, обитающий в его комнате на правах соседа. Тейлор - так звали живущего с ним третьекурсника - за время отдыха совершенно отвык от ранних побудок и чаще просыпался от чувствительных тычков, чем от трезвона будильника. Не раз и не два Алфи становился свидетелем того, как совершенно не выспавшийся сосед в криво надетой форме как сомнамбула бредет по коридору лицея, в попытке найти свою аудиторию. И при этом он выглядел таким беспомощным и жалким, что одна мысль о возможности уподобиться ему вызвала в Алфи сильнейшую волну протеста и побуждала к действию.
  Вернувшись к занятиям, Алфи не прекратил общение с Лео. Более того, он задался целью тщательно изучить характер будущего партнера, его привычки и окружение. Подобное решение было продиктовано не только необходимостью выполнить поручение оми, но и его личным интересом, который распространялся абсолютно на все: что Лео ест, что делает в свободное время, чем увлекается, какие предметы посещает, какие книги читает. Будь Лео Бекерс альфой, Алфи едва ли заинтересовал его повседневный быт, но будучи омегой, в глазах юного альфы, Лео становился самым желанным объектом для изучения. Впрочем, интерес их был взаимным и Лео тоже не упускал случая поинтересоваться теми или иными аспектами жизни Алфи, порой умудряясь задавать крайне неудобные вопросы.
  Совместные завтраки и ужины с Лео стали обычным делом для Алфи. Удивительным оказалось то, что окружающие восприняли эти изменения как должное, и хоть иногда Алфи все же ловил на себе любопытствующие взгляды, надолго они не задерживались. Вскоре он узнал, что среди омег бытует негласное правило "не твое - не трожь", нарушение которого могло повлечь за собой самые разные последствия, от ухудшения репутации до самой настоящей травли. Еще свою роль сыграло и то, что он был контрактником не кого-нибудь, а самого Лео Бекерса, который за свое недолгое пребывание в стенах Страутберга успел зарекомендовать себя своенравным деспотом. Сказал бы им кто, каким непосредственным и добродушным порой бывает юный наследник империи Бекерс, клеймили бы его лжецом и выдумщиком. Впрочем, Алфи вовсе не собирался делиться с посторонними своими наблюдениями.
  Вообще, как понял Алфи, немного покрутившись в обществе омег, Лео Бекерса совсем не случайно прозвали принцем академии. И дело тут было не только в том, что он наследник огромной корпорации. В Страутберге училось много отпрысков богатых и знатных семей. У многих были такие родословные, что, услышав одно имя, простые смертные должны были пасть ниц и молить о милости. И, тем не менее, все эти "сиятельства" в присутствии Бекерса вели себя скромно и учтиво, признавая его превосходство. А ведь насколько знал Алфи, пару поколений назад семья Бекерс поднялась из средних слоев общества, обогатившись на спекуляциях. Если уж говорить о знатности, то кровь в жилах Алфи была куда благородней, но все это "благородство" было пустым пшиком перед деловой хваткой и умом потомственных коммерсантов.
  Алфи уже доводилось наблюдать, как люди, кичившиеся положением своей семьи, прогибались перед напором и харизмаой менее родовитых соперников. Лео Бекерс был ярким примером человека, обладающего поистине подавляющей аурой. Он никогда не перед кем не лебезил и не заискивал, держась с согруппниками на равных, будь то сын разбогатевшего вчера нувориша или принц королевских кровей. На колкие слова у него всегда находился достойный ответ, чужое же восхищение он принимал со спокойным достоинством. И пусть многие считали его высокомерным, дружить с Лео Бекерсом было куда выгоднее, чем становиться его врагом.
  Глядя на Лео и его окружение, Алфи невольно стал проводить параллели и пришел к выводу, что у них куда больше общего, чем он думал. Как оказалось, Лео тоже не оставил этот факт без внимания.
  - Ты ведь тоже думаешь, что мы похожи? - спросил его как-то Бекерс.
  - Пожалуй, - не стал спорить Алфи.
  - Странно все это.
  - Почему?
  - Вот говорят - противоположности притягиваются. А мы с тобой скорее братья по духу. Тогда почему нам так хорошо вместе?
  Слега опешив, Алфи удивленно покосился на профиль Лео, всем своим видом демонстрирующего невозмутимость. К моменту разговора Алфи уже неплохо изучил манеры партнера и знал, что это выражение появлялось на его лице, когда он пытался скрыть некоторую неуверенность. Видимо, для Лео обсуждаемый вопрос стоял как никогда остро, ведь даже чтобы признать схожесть их натур, ему пришлось сделать невероятную вещь для омеги - снизойти до уровня альфы.
  - Может, потому что между нами есть крепкая невидимая связь? - ответил Алфи, одарив собеседника легкой улыбкой. - Как между атомами. Они же похожи?
  Услышав ответ, Лео даже приостановился.
  - Атомы? Мне не нравится это сравнение, ведь это означает, что рядом должны находиться другие желающие образовать связь. - Лео помрачнел и погрузившись в невеселые мысли, о примерном содержании которых Алфи быстро догадался.
  - Скажешь тоже, - хмыкнул он. - Думаешь, таких, как мы, тут целый корпус? Если бы так и было, ты бы уже давно нашел десятков пять духовных родственников, и жили бы мы все одной большой духовной семьей.
  Лео скривился от такой перспективы.
  - Еще не хватало. Я бы не хотел находится в родстве с Бредоком.
  - Бредок? Это тот с вечно унылой физиономией? А что, он бы сгодился на роль брюзгливого дядюшки.
  - Может, ты и прав, - хохотнул Лео, наконец-то повеселев. - Тогда Даркур был бы противным кузеном, который вечно ябедничает.
  - Кузен-ябеда? Это ты сейчас по аналогии придумал? - предположил Алфи.
  - Ага. Есть у меня один похожий родственничек, - кивнул Лео, продолжив подбирать образы для своих однокурсников, подключив к этому занятию и Алфи.
  Тема была закрыта. Казалось, Лео окончательно принял факт их сходства, но кое-что все еще не давало ему покоя. Алфи понял это, когда случайно подслушал разговор между двумя омегами из группы Бекерса.
  Алфи как раз собирался выйти из раздевалки, где задержался после тренировки, когда понял, что за дверью кто-то разговаривает. Прислушавшись к словам, он догадался, что собеседники являлись омегами. Ну, или очень раскрепощенными бетами, потому что даже в самом страшном сне он не смог бы застать своих одногруппников за обсуждением "классных плеч и попки" альфы, состоящего с ним в одной команде по плаванью и учащегося на две ступени выше.
  - По-моему, вы недооцениваете остальных пловцов, - вмешался вдруг третий голос.
  - Почему это недооцениваем? Просто Картер среди них самый заметный. Он такой... самец, - хихикнул один из первых говоривших.
  - Просто он самый старший, - продолжил гнуть свою линию третий. - Я, конечно, согласен, что он хорош, но для нас с вами он немного староват. У него, наверное, уже альфа-гормоны скоро во всю силу заиграют, и больше мы его здесь не увидим. Да и контракт у него уже с кем-то заключен.
  - Ну и зачем ты нам настроение портишь, напоминая об этом? - проворчал второй собеседник.
  - Просто думаю, что нам с вами стоит обратить внимание на экземпляры помоложе.
  - Если так подумать, то на второй ступени есть несколько симпатичных мордашек, - задумчиво протянул первый. Алфи непроизвольно ухмыльнулся, припомнив похожие высказывания из уст своих одногруппников, правда, вскоре ему стало не до смеха.
  - А я бы и на первую ступень согласился, если бы мне предложили достойную кандидатуру, - как бы между прочем заметил второй.
  - У тебя губа не дура. Ты же про Петерса говоришь, я прав? - уличил его приятель.
  - Ах, не трогай мою больную мозоль! - неожиданно эмоционально взвыл первый. - Ему столько же, сколько и нам, а он выглядит таким взрослым! Разве в нашем возрасте можно иметь такие мышцы?! А его взгляд! Нет, вы видели? У меня всякий раз сердце в горло упрыгивает, когда он на меня смотрит!
  - Эй, полегче, дружок, - осадил его третий голос. - Я, конечно, понимаю твои восторги, но он уже занят.
  - Эх, и не говори, - вздохнул второй. - Такое разочарование. Остальные альфы на первой ступени рядом с ним детьми кажутся. Я как-то проходил мимо их аудитории на перемене, ну и глянул одним глазком. Петерс смотрелся, как принц среди плебеев, одного его небрежного жеста было достаточно, чтобы все вокруг запрыгали на задних лапках. Вот это альфа. Боюсь представить, что будет дальше, - мечтательно закончил он.
  Дружный вздох пронесся по коридору, вызвав у Алфи непроизвольные мурашки.
  - Проклятье, какой же этот Бекерс везунчик! - с негодование воскликнул первый.
  - Все его везение заключается в банковских счетах его папаши, - прокомментировал это высказывание третий.
  - Почему же не я родился в этой семье?
  - Ты что, согласен променять свой дворянский титул на презренные бумажки? - удивился второй.
  - Не на бумажки, а на контракт с Петерсом, - поправил его первый.
  - Дорогуша, уж не втрескался ли ты? - присвистнул кто-то из троицы.
  - Конечно, нет! - возмутился новоиспеченный поклонник Алфи. - Просто он в моем вкусе. Если бы мой отец смог предложить за него больше, этот контракт был бы моим.
  - За те деньги, что отвалили Бекерсы, ты мог бы купить себе десятерых таких альф.
  - Такого, как Альфред Петерс, вряд ли, - возразил один из друзей первого.
  - Забудь. Даже если бы случилось чудо, и контракт бы расторгли, Бекерс его тебе не уступит бы. Видел, как он поступает с теми, кто переходит ему дорогу? А с тобой было бы в десять раз хуже, потому что Петерс ему уже приглянулся.
  - Да знаю я, - отмахнулся первый.
  Вскоре разговор перешел в другое русло и совсем угас. Попрощавшись друг с другом, трое молодых людей разбрелись кто куда, а Алфи, наконец, смог покинуть свое убежище. Возвращаясь в общежитие, он невольно думал об услышанном. Для него было неожиданностью узнать, что где-то неподалеку есть человек, готовый расстаться с огромной суммой денег, лишь для того, чтобы получить право быть его партнером. Алфи никогда не страдал низкой самооценкой, и вполне допускал, что может нравиться омегам, но то, чему он стал свидетелем сейчас, почти шокировало его. До этого дня он и не подозревал, что кто-то может оценивать его так высоко. Если это не было минутной прихотью, то опасения Лео становились понятны.
  Произошедшее не могло пройти для Алфи бесследно. Хотел он того или нет, но он стал ловить себя на том, что присматривается к окружающим, стараясь угадать объект симпатии того или иного омеги. Иногда ему это удавалось, но чаще получалось так, что объект наблюдения сам начинал поглядывать в сторону настойчивого наблюдателя. К сожалению, скрыть новую блажь от Лео Алфи не удалось, поэтому ничего удивительного, что однажды он столкнулся с ответной реакцией.
  - Мне это надоело! - однажды заявил Бекерс, громко хлопнув ладонью по обеденному столу. Студенты, на тот момент находящиеся в столовой, стали оглядываться на шум. - Пошли! - безапелляционным тоном скомандовал он, заметив направленные на них взгляды.
   Алфи послушно последовал за партнером. Он молчал, пока они шли по коридорам и пересекали роскошное фойе, но как только общее здание лицея оказалось позади, заговорил:
  - Что-то случилось? - задал он давно мучавший его вопрос.
  - Случилось, - раздраженно ответил Лео, остановившись под навесом парковой беседки, прилегающей к территории общежития омег. - Ты хоть помнишь с кем у тебя контракт?
  - С тобой.
  - Значит, на память не жалуешься. А я уже начал сомневаться, - раздраженно бросил он.
  - Я сделал что-то не так? - снова попробовал разобраться в ситуации Алфи.
  - Какая проницательность. Как хорошо, что ты спросил. Если бы еще сам понял, где прокололся, мы бы сэкономили кучу времени!
  Видя, что Лео и не собирается успокаиваться, Алфи незаметно вздохнул. С тех пор, как отношения между ними начали налаживаться, ему не приходилось сталкиваться с таким отношением. Чем-то создавшаяся ситуация напоминала время, когда Лео демонстративно воротил нос, стоило Алфи оказаться с ним в одном помещении. Но говорить о том, что все вернулось на круги своя, пока не приходилось. Возникшее между ними напряжение сейчас не имело ничего общего с тем откроено враждебным отношением, демонстрируемым тогда Бекерсом. Нет, здесь было что-то другое.
  - Эй, ты меня слушаешь?! - бесцеремонно выдернул его из собственных мыслей резкий оклик Лео.
  - Да, прости.
  - Какого черта ты витаешь в облаках, пока я тут перед тобой распинаюсь? Мне это не нравится!
  Обида, прозвучавшая в голосе Бекерса, заставила Алфи отнестись к ситуации более серьезно. Разлад в их отношениях был недопустим. Следовало разобраться как можно быстрее. "Что же тебя так расстроило?" - хотелось спросить Алфи, но интуитивно он понимал, что как только эти слова сорвутся с его губ, восстановить прежнее доверие будет крайне сложно. Поэтому он напряг все свои извилины, стараясь припомнить все случившееся за день до момента, когда Лео выскочил из-за стола и вывел его во двор.
  Проснулся, привел себя в порядок, вроде выглядел как всегда. Позавтракал вместе с Лео. Говорили об антикварном альбоме, который есть в библиотеке Бекерсов. Настроение у Лео было приподнятое. Значит тогда "этого" - что бы это ни было - еще не произошло. Все занятия не виделись. Встретились только за ужином. Лео был чем-то недоволен. Уже вначале ужина! "Это" случилось между обедом и ужином? Вероятнее всего, опять услышал что-то неприятное для себя. Может, сплетни о себе и своей семье? Нет, на это он уже реагирует почти спокойно. Что же его могло так задеть? И почему он требует, чтобы Алфи сам догадался? "Это" было связано с ним? За ужином атмосфера накалилась до предела. Рядом был только Алфи. Видимо, он сделал что-то, из-за чего терпение Лео лопнуло. А за ужином Алфи...
  - Тебе не нравится, когда я смотрю на других омег? - озвучил он свою догадку, и, увидев потемневшее лицо Бекерса, поспешил объясниться. - Прости, я ничего такого не имел ввиду. Мне просто было любопытно. Не более того.
  - Свое любопытство ты мог бы удовлетворить и со мной, - все еще ворчливо, но уже куда мягче, сказал Лео. - Что такого есть у них, чего нет у меня? Или я, по-твоему, недостоин внимания?
  - Достоин больше, чем кто бы то ни было, - искренне заверил его Алфи. - Прости меня за невнимание, глупая была идея. Только настроение тебе испортил, - извинился он и покаянно опустил голову.
  - Что хоть за идея-то? Что ты опять себе в голову вбил?
  - А, я просто на днях понял, что на нашей ступени кроме нас с тобой контрактников нет, а значит, твои приятели могут положить глаз на любого из наших. Вот и стало любопытно, наметились ли жертвы?
  - Жертвы? Мы что, хищники какие-то? Да твои друзья должны молиться, чтобы хоть кто-то обратил на них свое внимание, - фыркнул Лео и, понизив голос, спросил: - И как результаты? Есть уже потенциальные парочки?
  - По-моему Даркуру нравится Фишборн, - с готовностью поделился наблюдениями Алфи, поняв, что буря миновала. - Знаешь его? Он на второй ступени, вечно в перерывах торчит с книгой в коридоре у окна.
  - Это тот, который волосы завивает, румяный такой? Мне всегда удивляла его любовь к чтению. Я думал, альфы больше мускулы напрягать любят.
  - Не все, - поправил его Алфи. - Но тут ты прав, Фишборн не из любителей почитать. Мне говорили, это он так красуется, чтобы внимание омег привлекать. Я сперва думал, наговаривают на парня, а потом как-то мимоходом подглядел в его книжицу. Он там через комм смотрел запрещенную запись с уроками соблазнения.
  - Фи, какой у Даркура дурной вкус! - Лео изобразил на лице брезгливость, но все же не сдержался и захихикал, вызвав на лице Алфи расслабленную улыбку.
  Следующие слова Лео были для него как гром среди ясного неба:
  - Я тебя пока не простил, - вдруг серьезно заявил Бекерс, резко оборвав смех. - То, что ты извинился, не отменяет того факта, что ты глазел на других омег.
  Улыбка Алфи стала натянутой. Он понятия не имел, как теперь выкручиваться.
  - Не смотри на меня так, а то я себя злодеем каким-то чувствую, - поморщился Лео. - Я дам тебе шанс доказать свою верность. Сможешь - я прощу тебя прямо сейчас, нет - вымаливать прощение будешь очень долго. Согласен?
  Алфи послушно кивнул, навострив уши.
  - Я хочу-у-у, - затянул Лео, - чтобы ты меня поцеловал, - выпалил он скороговоркой окончание фразы.
  Алфи потребовалось некоторое время, чтобы понять смысл сказанного. Вглядевшись в лицо паренька, застывшего напротив, он заметил, что тот покраснел, хоть и пытался храбриться. Алфи и сам почувствовал, как полыхнули огнем щеки, потому что предложение Лео было слишком смелым.
  - Я не шучу. Поэтому, если ты хочешь моего прощения, лучше делай, как говорю!
  На самом деле подгонять Алфи нужды не было. Он совсем не был против поцелуев, тем более с Лео. Вот только не пожалеет ли Бекерс об этом после? Проверить это можно было лишь одним способом, и, немного помедлив, Алфи решил рискнуть.
  Склоняясь к лицу замершего мальчика, Алфи видел тень своего отражения в больших широко распахнутых глазах. Действовал он крайне осторожно, давая возможность партнеру отстраниться в любой момент, но Лео и не думал это прекращать. Напротив, он сам двинулся навстречу приоткрытым губам, коснувшись их своими.
  Тепло чужого рта отдалось жаром по всему телу. Ни Алфи, ни Лео не умели толком целоваться, но почерпнутые в сети теоретические знания имелись у обоих. Первые робкие лобзания быстро перешли в обоюдные поддразнивания, и Алфи взял на себя смелость первым вторгнуться в чужой рот языком. Ощутив во рту незваного гостя, Лео на секунду растерялся, но уже в следующее мгновение Алфи почувствовал, как прохладный влажный язычок скользнул вдоль его собственного, вовлекая в чувственный танец.
  Минуты текли одна за другой, а молодые люди и не думали отстраняться друг от друга. Увлеченные друг другом, они совершенно не замечали течение времени.
  - Ммммм, - наконец простонал Лео, умоляя о пощаде.
  Алфи нехотя разомкнул объятия и сделал шаг назад, чтобы не набросится на партнера с новыми поцелуями.
  - Это было лучше, чем я ожидал, - странным голосом вымолвил Лео, прикрыв руками рот, словно опасаясь, что он без ведома хозяина сболтнет лишнее. - Гхм-гхм, - прочистил он горло и, отняв руки от лица, принял независимый вид. - Ну что, теперь будешь смотреть на кого-то еще, кроме меня?
  Улыбнувшись саднящими от поцелуев губами, Алфи отрицательно качнул головой и послал Лео многообещающий жаркий взгляд, от которого тот снова зарделся.
  - Вот и... хорошо, - сглотнул Лео. - Буду считать это обещанием. - Под внимательным пылким взглядом юного альфы, он развернулся и бегом побежал к общежитию, не забыв, впрочем, одарить прощальным взглядом, перед тем как скрыться за дверью. А Алфи, оставшись в одиночестве, позволил себе небольшую вольность, быстро слизнув с губ послевкусие своего первого поцелуя.
  
  
  Глава 11
  
  Учебный год в Страутберге подошел к концу. Итоговые экзамены и торжества по случаю их окончания остались позади, и студенты от первой до последней ступени бросились лихорадочно паковать вещи и названивать родителям, хвалясь успехами и жалуясь на предельную усталость.
  Алфи тоже находился в приподнятом настроении. Причиной тому послужили последние новости из дома. Оми связался с ним прямо перед церемонией окончания года и сообщил, что по настоянию Филипа Бекерса, оми Лео, все летние каникулы Алфи будет гостить на вилле у Бекерсов. Напоследок Артур просто не мог не поручить ему новое "задание", целью которого было произвести самое благоприятное впечатление на мэтра Бекерса. И, естественно, Алфи не имел права на ошибку.
  Лео обо всем узнал в последний момент. Оми вышел с ним на связь лишь накануне отъезда и тогда же просветил по поводу гостя, которого следовало принять надлежащим образом. Утром, встретившись у роскошного м-мобиля, ждущего лишь их двоих, Алфи попытался угадать настроение партнера, но, кажется, тот сам не знал, что должен чувствовать по поводу их совместных каникул.
  - Нервничаешь? - спросил Лео, ожидая, когда шофер погрузит их чемоданы в багажное отделение.
  - Немного, - сознался Алфи. - Если честно, меня пугает предстоящая встреча с твоим оми. В прошлый раз я его не впечатлил.
  - Глупости, - тряхнул головой Лео, откидывая упавшие на глаза пряди. - Если бы это было так, ты бы не стоял сейчас здесь. Он хочет тебя видеть именно потому, что считает тебя обладателем хорошего потенциал. Я его знаю, оми никогда не приглашает в дом тех, кто ничего из себя не представляет.
  - Мне считать это комплиментом?
  - Самым лучшим, - впервые за утро улыбнулся Лео и кивнул на заднюю часть м-мобиля. Алфи быстро догадался, чего от него хотят. Шагнув к м-мобилю, он галантно распахнул дверцу и, дождавшись, когда Лео с комфортом устроится в пассажирском кресле, тоже скользнул в салон, заняв место напротив.
  В целом поездка прошла приятно. Алфи расспрашивал Лео о жизни на вилле и мотал на ус то, что тот рассказывал о порядках, принятых в их семье. Пару раз м-мобиль останавливался у дорогих ресторанов, откуда сотрудники выносили для них красиво запакованные обеды. Как объяснил Лео, их шофер позаботился об этом заранее, заказав еду на вынос в местах, где они будут проезжать.
  - А если ты будешь не голоден? - спросил Алфи, прекрасно осведомленный о капризном нраве партнера. С него станется проигнорировать самых именитых шеф-поваров столицы.
  - Просто не будем останавливаться, - отмахнулся Лео, подтвердив худшие опасения Алфи.
  - А как же вся эта еда?
  - Не пропадет. Отдадут кому-нибудь или сами съедят. Все равно за все уплачено заранее.
  Их путешествие завершилась поздним вечером. Солнце давно село, поэтому, когда м-мобиль в очередной раз остановился, Алфи не сразу понял, что поездка окончена. Выйдя наружу, он первым делом бросил взгляд на фасад виллы, богато украшенный барельефами и декоративной подсветкой. Трудно было поверить, что это всего лишь жилой дом, пусть и очень богатого человека, а не музей или старинный замок, из тех, что вечно забиты туристами. В других обстоятельствах Алфи остановился бы поглазеть на эту красоту, но он не мог заставить Лео ждать, поэтому, оторвав взгляд от великолепного зрелища, развернулся к салону и протянул руку. Лео предложенную помощь воспринял как должное. Выбравшись из м-мобиля, он и не подумал благодарить партнера, сразу направившись к дому. Впрочем, Алфи не обиделся, так как давно привык к характеру Лео.
  - Здравствуй, сын, - было первым, что они услышали, переступив порог дома. Дворецкий, что открыл им дверь, мгновенно сдвинулся в сторону, открыв обоим мальчикам обзор на спускающегося с мраморной лестницы мэтра Бекерса.
  С памятного приема по случаю зачисления в Струтберг прошел почти год. Мэтр Бекерс за это время успел отпустить локоны, недавно вошедшие в моду. Элегантный парадный фрак он сменил на такой же элегантный домашний костюм, выгодно подчеркивающий величавую стать хозяина дома. Неформальная обстановка несколько смягчила его строгие черты, но нисколько не умалила достоинств, коими мэтр Бекерс обладал в избытке.
  - Здравствуй, папа. - Лео порывисто шагнул в объятия родителя. Алфи не поверил своим глазам, когда увидел, как оба омеги искренне обнялись, словно забыв о присутствии гостя.
  - Ну-ну, перестань. Еще успеешь со мной пообщаться, - опомнился мэтр Бекерс, похлопав сына по спине. - Альфред Петерс, если не ошибаюсь? - обратился он к мальчику, замершему у входа.
  - Он самый, мэтр. К вашим услугам. - Алфи шагнул навстречу и изящно поклонился. Если бы это движение видел его преподаватель этикета, то наверняка без раздумий присудил бы высший балл.
  - А ты изменился с нашей последней встречи, - заметил мужчина. - Подумать только, всего год прошел, а ты так возмужал. Да и манеры явно улучшились. Что ж, учеба в Страутберге явно пошла тебе на пользу.
  - Благодарю, - снова ответил поклон Алфи.
  - Какой хороший мальчик. В лицее он ведет себя так же? - повернулся к сыну Бекерс.
  - Конечно нет, - тут же сдал его с потрохами Лео. - Обычно он куда более своеволен. Просто он тебя побаивается, пап.
  Крайне удивленный откровенностью Лео, Алфи оторопел. Он и представить не мог, что тот выложит оми его маленькую тайну.
  - Своевольный, значит? - хмыкнул мэтр Бекерс, окинув Алфи оценивающим взглядом. - На самом деле это не так уж и плохо, он ведь альфа, в конце концов. А если его боевой характер передастся моим внукам, я буду только рад.
  - Это еще что. Видел бы ты его на тренировках! - продолжил радостно трещать Лео. - Уже все заметили, что Алфи лучший альфа среди первогодок. Его даже старшекурсники уважают.
  - Что значит сын чемпиона, - удовлетворенно кивнул Бекерс. - Какое удачное приобретение. Альфред. - Мужчина строго посмотрел на юного альфу. - Я оказал тебе великую честь быть партнером моего единственного сына. Надеюсь, ты меня не подведешь.
  Алфи явственно расслышал предупреждение в последних словах мужчины. Их ни в коем случае нельзя было оставить без ответа.
  - Конечно, мэтр Бекерс, - произнес он, вставая на одно колено, как при даче присяги. - Я приложу все свои усилия, чтобы не разочаровать вас и вашего сына.
  - Отличное представление, малыш, - снова заулыбался Бэкерс. - Лео, не будешь ли ты так любезен, показать своему партнеру комнату, в которой он будет жить. Ему приготовили спальню слева от твоей.
  - Спасибо, пап, - засветился Лео и, наконец, оторвался от своего оми.
  Алфи и глазом моргнуть не успел, как Лео схватил его за руку и потащил за собой, вынуждая подняться с колен.
  - Пойдем быстрее! Мне столько тебе показать надо!
  Алфи послушно последовал за Лео, про себя радуясь, что аудиенция с мэтром Бекерсом в данный момент окончена. Проходя мимо мужчины, он нечаянно встретился с ним взглядом и то, что он разглядел на дне темных зрачков, заставило его похолодеть. Алфи не знал, что значит обращенный на него взгляд, но то, что для него он не сулил ничего хорошего, он понял сразу.
  Комната, предоставленная Алфи, действительно оказалась по соседству с Лео. И хоть и называлась комнатой, правильнее ее было бы назвать покоями, потому что помимо самой спальни, к ней прилегала персональная ванная комната и большая гардеробная, почти не уступающая размерами спальне.
  - Смотри, твои вещи уже принесли, - сказал Лео, указав на пару чемоданов, стоящих у двери гардеробной. - Лучше оставь их там, гувернер сам распакует вещи за тебя.
  - Нет, не надо, - отказался Алфи. - Я привык сам справляться с такими пустяковыми проблемами.
  - И совершенно напрасно, - не одобрил его намеренья Лео. - Скоро ты будешь жить в этом доме на постоянной основе. Тебе нужно привыкнуть к правилам нашего дома. И первое правило гласит - никогда не разбирай сам свои чемоданы.
  - Ты это правило только что придумал.
  - Да, сознаюсь, оно никогда не озвучивалось, но никто никогда в нашей семье не собирает сам чемоданы в поездку. Ты тоже привыкай, а то о нас потом сплетни пойдут, мол, мы такие бедные, что нашим гостям самим приходиться разбирать свой багаж.
  - И откуда же возьмутся эти сплетни?
  - Ты разве не знаешь, какой болтливый народ - слуги? - удивился Лео.
  - Нет, не знаю. Я с ними почти не сталкиваюсь. У нас в доме из слуг только повар и один горничный. И тот и другой практически никогда не показываются на глаза нашей семье, потому что оми не любит посторонних в доме, - объяснил Алфи.
  - Ого, не ожидал, что сенатор Петерс такой затворник.
  - А по-моему ничего удивительного. Просто оми из тех, для кого поговорка "мой дом - моя крепость" - непреложная истина.
  - Я же говорю - затворник, - хмыкнул Лео. - В любом случае, сам разобрать багаж ты не успеешь. Дай-ка это сюда. - Лео по-хозяйски открыл один из чемоданов и с головой зарылся в его содержимое. - У тебя что, только школьные вещи? С этим надо что-то делать! - возмутился он, когда понял, с чем имеет дело.
  Пока Лео изучал его гардероб, Алфи с любопытством наблюдал за его действиями. В его чемоданах не было вещей, которыми бы он дорожил. За год он сильно вырос, поэтому единственная одежда, которая ему была впору, это повседневная школьная форма и костюмы для факультативных занятий, приобретенные перед последним семестром.
  - Вот, переоденься пока в это, а по поводу остального я переговорю с оми, - деловито распорядился Лео, сложив на кровати один из комплектов школьной формы. - Ладно, мне тоже нужно привести себя в порядок, я пойду.
  Лео двинулся было к двери, но внезапно передумал.
  - Пока я не ушел, можно тебя кое о чем попросить?
  - Конечно, - улыбнулся Алфи и, притянув Лео за плечи, с жаром приник к его трепещущим губам. Через секунду вокруг его талии обвились мальчишеские руки. В последнее время все просьбы Лео сводились к одному, но Алфи даже нравилось это однообразие.
  К тому времени как Алфи и Лео спустились к ужину мэтр Бекерс уже сидел во главе стола на восемь персон и неторопливо изучал какие-то сводки. Стол был накрыт на троих, что немного удивило Алфи. Он ожидал, что за ужином будет присутствовать вся семья, но отца Лео нигде не было видно. Решив разузнать обо всем позже, Алфи помог партнеру усесться по правую руку от оми, а сам занял последнее сервированное место. Слева от мужчины.
  Как только мальчики устроились за столом, мэтр Бекерс отложил документы и взялся за еду.
  - Как тебе первый год в Страутбрге? - обратился он к сыну.
  - Нормально. Если бы не Алфи, я бы там от скуки помер, - отозвался Лео.
  - Алфи?
  - Альфред, папа. Мы же партнеры, поэтому нет ничего странного в том, что я так его зову.
  - А он как тебя зовет? - поинтересовался мэтр Бекерс.
  - Пупсик, - невозмутимо ответил Лео. От такой наглой клеветы Алфи чуть не подавился, успев вовремя прикрыть рот салфеткой и отвернуться, чтобы не закашлять весь стол.
  Удивленный мэтр Бекерс перевел взгляд на порозовевшего от кашля мальчика.
  - Расслабься, пап, я пошутил. Он зовет меня Лео и никак иначе, - наконец-то соизволил пояснить Лео.
  - Вот как? - Немного помолчав, мэтр Бекерс неторопливо отпил воды и обратился к Алфи: - А как ты провел время в Страутберге? Тебе тоже было скучно?
  - Нет, мэтр. Мне было некогда скучать. К тому же все свое свободное время я проводил вместе с вашим сыном.
  - А ты исполнительный, как я погляжу. Сказали понравиться моему сыну - ты понравился, сказали угодить мне - угодил. Петерс превосходный дрессировщик, - заметил мужчина.
  Слова мэтра Бекерса неприятно поразили Алфи. От вспыхнувших эмоций его руки непроизвольно сжались на столовых приборах, но он быстро взял себя в руки и вежливо улыбнулся.
  - Папа! - возмутился Лео. - Не дразни его!
  - Будь по-твоему, сын, - тут же пошел на попятную тот. - Что ж мальчики, продолжайте без меня. Дела не будут ждать. - С этими словами мэтр Бекерс поднялся из-за стола и покинул столовую.
  - Надеюсь, ты не в обиде на моего оми? - обеспокоено спросил Лео.
  - Нет, что ты. Все в порядке, - успокоил его Алфи, решив не говорить, что мэтр Бекерс всего лишь озвучил то, о чем думал. И как бы не было противно это признавать, большая часть сказанного им была правдой.
  В первую ночь на вилле Бекерсов, Алфи почти не спал. Ему не давали покоя мысли о приеме, оказанном Филипом Бекерсом. До встречи с ним Алфи думал, что его примут с распростертыми объятиями или на худой конец обойдутся формальной вежливостью. На деле же выходило, что расшаркиваться с ним никто не будет, а значит, следовало начать привыкать к фамильярному обращению и колким высказываниям. Успокаивало то, что Лео не собирался менять своего отношения к Алфи и даже старался как-то сгладить негативный эффект от слов своего оми. Однако вечно полагаться на поддержку Лео, Алфи не мог, поэтому следовало как можно скорее взять ситуацию в свои руки. Он пока не знал, как это сделать, но, укрепившись в своем решении, уже не мог сойти с намеченного пути.
  
  
  Салон одежды сверкал и переливался всеми цветами радуги. Хрустальные люстры отражались в десятках зеркал, создавая атмосферу блеска и роскоши, разбавленную ноткой распущенности. Алфи и Лео устроились на диване в зоне отдыха и с любопытством наблюдали за суетой работников консультантов. За левым плечом юного Бекерса неподвижным изваянием застыл администратор зала, готовый вмешаться в процесс выбора одежды по первому знаку.
  - Этот мне тоже нравится, - одобрительно кивнул Лео, разглядывая очередной костюм, разложенный перед ним. - А тебе как? - повернулся он к Алфи.
  - Выглядит неплохо, - дипломатично ответил тот.
  - Всего лишь неплохо? - поджал губы Лео. - Покажите самое лучшее, что у вас есть, ведь наверняка здесь не все, - повернулся он к администратору, уже сделавшему стойку.
  Понятливо кивнув, мужчина расплылся в масляной улыбочке, по одному виду которой Алфи понял, что сейчас им предложат что-то безумно дорогое. Через минуту в зал вкатили длинную вешалку с одеждой на все случаи жизни.
  - Это завезли на прошлой неделе, - угодливо зажурчал администратор. - Новая коллекция от Маджо! Линия выпущена специально для альф, поэтому крой у нее несколько специфичный. Маджо - бренд высшего класса и предложить его мы можем лишь большим ценителям мужественной красоты. Ваш спутник хорошо сложен, в любом из этих костюмов он будет неотразим, уверяю вас.
  - Что скажешь? - снова спросил Лео, хитро покосившись на Алфи.
  - Мне страшно представить, сколько они стоят, - ответил тот честно.
  - Забудь про цены, - отмахнулся Лео. - Тебе нравится?
  Алфи бросил еще один оценивающий взгляд на вешалку.
  - Даже слишком, - сознался он.
  Следующий час Алфи занимался примеркой. Помощники администратора все время суетились рядом, помогая правильно надеть вещь, подобрать аксессуар или обувь. Несмотря на помощь, Алфи все равно порядком вымотался, примеряя один костюм за другим. Если бы не Лео, который с нетерпением ждал каждое его появление из примерочной, он бы, наверное, давно ушел из салона, купив первые попавшиеся тряпки.
  - Вы были правы, ему действительно идет, - похвалил администратора Лео, наблюдая за вынужденным дефиле своего альфы. - Я беру все, что он померил, счет выставьте моему оми.
  - Благодарю за покупку. Приходите еще, - улыбнулся администратор, провожая юных покупателей. Только что он сделал баснословные деньги, продав сумасбродному юнцу коллекцию одежды для альф, которая плохо продавалась из-за высокой цены бренда. Позволить себе такую одежду могли лишь состоятельные омеги, но тратить много денег на альфу, пусть даже он будет постоянным партнером, согласился бы не каждый. Поэтому он считал большим везением то, что удалось сбыть столь неходовой товар.
  Устроившись на заднем сиденье м-мобиля, Лео не без удовольствия оглядел, садящегося рядом Алфи. В обновке тот смотрелся более взрослым и элегантным. Костюм так хорошо подчеркивал природную стать и красоту юного альфы, что Лео нисколько не сомневался в ошеломляющем успехе, который непременно ждал их на завтрашнем приеме в честь первого совместного выхода в свет Лео Бекерса и его официального партнера Альфреда Петерса.
  
  
  Глава 12
  
  Алфи старался не выделяться: не смотрел людям в глаза, не задерживал взгляд на ком-то одном и почти не шевелился. Будь его воля, он бы вообще растворился в воздухе и плавно утек сквозь щели в дверях. К сожалению, такое было возможно только в мечтах, а он сейчас находился в самой что ни на есть паскудной реальности. И делало ее таковой то самое внимание, избежать которого он пытался.
  Гости вечера окружили юного альфу плотным кольцом, словно стервятники обессилившего льва. Он буквально кожей чувствовал, как чужие взгляды перемещаются по его телу, разглядывая и оценивая. И ладно бы только взгляды, но ведь находились особо ретивые, которые стремились оценить "товар" на ощупь, не стесняясь даже своих кавалеров, находящихся здесь же.
  - Ах, очаровательно. Очаровательно! - голосил низенький плотно сбитый омега, цепко ухватив Алфи за кисть правой руки. - Ты только посмотри, дорогой, такой юный, а руки уже больше моих. Вот увидишь, мальчик вырастет настоящим мужчиной. - Слово "мужчина" он вымолвил с таким придыханием, что у Алфи по спине пробежала волна мурашек, вздыбившая волоски на загривке.
  - Берти, ну что ты такое говоришь, до мужчины мальчику еще расти и расти, - возразил чопорный бета, по всем признакам являющийся супругом эмоционального приставалы.
  - Но ты только глянь, у него уже такие крепкие пальцы, а ведь мальчику только одиннадцать, - продолжал причитать омега, ощупывая означенные части тела.
  - Двенадцать, - поправил его муж. - И пальцы не показатель.
  - Но дорогой...
  - Молодой человек, а на какой ступени вы учитесь? - томно пропел с другой стороны красивый волоокий мужчина в струящемся шелковом наряде.
  - Закончил первую, - послушно ответил Алфи, с облегчением опуская руку, выпущенную цепким Берти, которого увел муж.
  - Только первую? - разочаровано вздохнул волоокий омега. - Как жаль. Будь вы постарше мы непременно нашли бы много общих тем для... разговоров, - скатился он в томное мурлыканье. Разговаривать с ним Алфи вовсе не хотелось, но он вкрадчиво улыбнулся, всем своим видом выражая сожаление.
  - Ну разве он не прекрасен? - воскликнул другой омега, явно находящийся в родстве с томным красавцем. - Бекерс определенно знает толк в альфах. Почти ребенок, а уже сражает сердца направо и налево! Как бы я хотел себе такого милого партнера!
  - Что ты говоришь, старый дурак? У вас такая разница в возрасте, тебя бы засмеяли! - возмутился красавец, ревнивым жестом вцепившись в рукав пиджака Алфи.
  - Я еще не старый, мне всего двадцать восемь! - возмущенно вскричал родственник.
  - Было пять лет назад, - осадил его красавец и снова обратился к удерживаемому мальчику: - Миленький, а ты не хотел бы расширить свои горизонты? Я мог бы тебя многому научить. Уверен, твой партнер только обрадуется, если ночью ты сможешь проявить себя как умудренный опытом альфа.
  - Господа, господа, вы совсем утомили парня! - вдруг ворвался в жужжащий рой гостей высокий, мужественный на вид парень. - Только поглядите, да он же совсем бледным стал, того и гляди сейчас в обморок грохнется. Может, дадите мальцу передохнуть?
  - Только если ты его заменишь, - тут же отреагировал волоокий омега, мгновенно переключившись на новый объект.
  - Я только "за"! - ярко улыбнулся парень, и вся хищная стая упорхнула вслед за ним к столу с выпивкой и закусками, откуда вскоре начали раздаваться смех и звон бокалов.
  Оставшись в гордом одиночестве, Алфи с облегчением вздохнул.
  Этот прием с самого начала показался ему неудачной идеей. Как только Лео рассказал о предстоящем событии, вернее поставил перед фактом, Алфи тут же посетило дурное предчувствие. И, к сожалению, не обмануло. Оказалось, что он совершенно не готов к празднеству, и Лео взял на себя заботу о нем.
  Так как Алфи никогда раньше не приходилось присутствовать на официальных приемах, он решил довериться партнеру, чего, наверное, делать не стоило. Заполучив его в свое полное распоряжение, юный Бекерс с энтузиазмом взялся за дело, в первую очередь вызвав для него своего личного парикмахера, который долго ахал и охал над Алфи, разглядывая со всех сторон, после чего вынес вердикт - срочно стричь! Пока работник ножниц и расчески трудился над волосами Алфи, Лео беспардонно залез в его гардероб и извлек на свет несколько костюмов, купленных накануне. Он долго вертелся с ними перед зеркалом, проверяя, как они гармонируют с цветом его лица и глаз, прикладывал их к плечам Алфи и снова смотрел в зеркало на этот раз на них обоих. И так все время стрижки, пока, наконец, не остановился на благородно-синем комплекте с серыми вставками.
  Когда Алфи облачился в предложенный костюм, парикмахер снова пустился в восторженные ахи-вздохи и даже дал несколько рекомендаций, как можно дополнить образ. Лео с восторгом принял идею, принеся из своей комнаты несколько личных украшений. Увидев эти цацки, Алфи попытался отказаться, но был немедленно поставлен на место двумя омегами, заявившими, что он ничего не смыслит в моде. Пришлось смириться.
  Закончив наряжать Алфи, Лео удалился в свою комнату, прихватив с собой светящегося от предвкушения парикмахера и наказав ждать. Ожидание затягивалось, и Алфи позволил себе отвлечься на книгу по истории, а когда, наконец, поднял голову на звук открываемой двери, лишился дара речи. В первое мгновение Алфи растерялся, увидев воздушное создание в жемчужно-голубом убранстве, плывущее прямо к нему. "Создание" мало походило на привычного Лео. Его волосы были убраны в замысловатую прическу, украшенную переливающимися заколками и цветами. Фигуру, словно дымка, окутывала полупрозрачная накидка, под которой угадывалось стройное тело мальчика, облаченное в изысканный наряд, подчеркивающий каждый изгиб юного тела. А изгибы были таковы, что Алфи не мог себя заставить не смотреть, хоть и понимал, что это неприлично. Впрочем, как бы неприлично это не было, Лео его реакция польстила.
  В место проведения мероприятия их отвез шофер мэтра Бекерса. Сам мэтр Бекерс встретил их в комнате отдыха, находящейся по соседству с банкетным залом, где шли последние приготовления. В назначенное время хозяин вечера с сыном и его юным партнером вышел к гостям, и для Алфи все смешалось в бесконечную вереницу новых лиц и имен...
  - Скучаешь в одиночестве, юный господин? - вмешался в мысли Алфи низкий насмешливый голос.
  Обернувшись, Алфи обнаружил рядом молодого мужчину, судя по всему, тоже являющегося альфой. Об этом говорил не только его сравнительно неброский костюм, но и комплекция, превосходящая внушительностью любого из присутствующих омег.
  - Отдыхаю, - поправил его Алфи, подхватив заданный тон. -Чего и вам советую.
  - А тебе палец в рот не клади, - хмыкнул мужчина и пригубил из бокала, который принес с собой.
  Алфи не ответил, обратив свой взор в ту сторону, где угадывалось присутствие его партнера. Лео на этом вечере буквально царил. Окруженный стайкой юных омег, он смотрелся как благородная роза среди ромашек.
  - Я Бертрам, - снова заговорил мужчина, отвлекая его от приятного зрелища.
  - Альфред, - ответил любезностью на любезность Алфи.
  - Ты не многословен, да?
  - Просто нет повода быть многословным.
  - О, ты сказал целое предложение. Прогрессируешь, - хмыкнул Бертрам.
  Несколько раздраженный неясными намерениями незнакомца, Алфи бросил на него вопросительный взгляд.
  - Хочешь знать, какого черта я мешаю наслаждаться тебе вечером? - правильно истолковал этот взгляд мужчина. - Расслабься, ничего криминального, просто хотел поздороваться с собратом.
  - Собратом? - не понял Алфи. - Это вы о моей половой принадлежности?
  - Половой и не только. Не полом единым, - пошутил мужчина.
  - Простите, вы, должно быть, обознались, - попытался отвертеться Алфи. - Я вас не знаю и понятия не имею, что еще нас могло бы объединять кроме пола. Для студента вы слишком стары, а в других местах, помимо лицея, я с альфами не общаюсь.
  Услышав последнее замечание Алфи, Бертрам вздохнул.
  - Ладно, я хотел быть мягче, раз ты совсем сопляк, но, видимо, с тобой по-другому нельзя. Ты - новичок здесь. Напомни, сколько тебе? Двенадцать? Завидую.
  Алфи несколько опешил от такой резкой смены тона. Он не знал, что было нужно от него этому мужчине, представившемуся Бертрамом, но внутренний голос подсказывал, что нельзя пропускать мимо ушей то, что он скажет.
  - Ты стал контрактором будучи почти ребенком! Где тебе понять проблемы простых смертных? - ядовито продолжил Бертрам. - Не все родились сынками сенаторов. Не поверишь, но многим из нас пришлось через многое пройти, прежде чем жизнь столкнула с омегой, готовым заключить контракт.
  - И вы, видимо, были одним из них, - ввернул Алфи, посчитав, что собеседник уж слишком близко воспринял беды альф из народа. К его удивлению, мужчина резко умолк, изменившись в лице, из чего он сделал вывод, что оказался прав.
  - Глупец, - как-то устало бросил мужчина. - Ты ведь еще не понимаешь, как тебе повезло. Что ж, тем хуже для тебя. Я пришел предупредить на будущее. Держись своего омеги и не разевай рот на чужое. Я уже сейчас вижу, что из тебя растет видный экземпляр. Не сегодня так завтра каждый второй аристократишка начнет тебе делать предложения определенного характера.
  "Уже", - подумал про себя Алфи.
  - Я прошу лишь об одном, - продолжал свою речь Бертрам, - не соглашайся. Для тебя это будет минутным удовольствием, а для другого альфы может стать приговором. Ты понял?
  Слова Бертрама звучали устрашающе и как-то обреченно. Алфи не понял, что он имел ввиду, говоря о приговоре, но кивнул.
  - Хорошо, буду верить, что ты действительно понял, - снова заговорил мужчина, опустив взгляд в свой бокал. - Дружеский совет, - понизил он голос. - Наслаждайся жизнью, пока можешь - нам ее не так уж много отпущено. И не очень-то доверяй своему партнеру, он кинет тебя, как только истечет твой срок.
  Сказав это, Бертрам резко отвернулся и зашагал к галдящей толпе у банкетного стола. Из колышущейся массы вынырнул давешний волоокий красавец и повис на шее мужчины, что-то горячо зашептав ему на ухо. Судя по тому, как собственнически руки альфы обвились вокруг стройного тела, этот развязный красавчик и был омегой, с которым он заключил контракт.
  
  * * *
  
  Прошедший прием имел большой резонанс в светских кругах. Глянцевые издания наперебой обсуждали яркое событие, заостряя внимание на том, кто во что был одет и с кем общались известные люди. Немало места в льстивых статьях отводилось и юному наследнику семьи Бекерс, покорившему журналистов и фотографов своим неповторимым образом. Алфи тоже нашлось местечко в светской хронике, как образцу мужественной элегантности, подрастающему на смену старшему поколению альф-сердцеедов.
  Одно издание, специализирующееся на моде, даже поместило их с Лео фотографию на обложку под заголовком "Эра юности" и посветило целый разворот описанию их гармоничного союза, особо отметив физические достоинства и стиль Алфи. Все бы ничего, но использованные в статье эпитеты и общий контекст слишком сильно походили на рекламный проспект модного аксессуара, настолько дорогого, что оригинальный образец смогли бы позволить себе только избранные. Лео от этой публикации был в восторге и даже решил сохранить журнал в качестве памятника своему дизайнерскому гению. Ведь если подумать, львиную долью хвалебных отзывов Алфи получил именно за свой неотразимый вид, к которому приложил руку никто иной как Лео.
  Самого Алфи, кстати, изрядно удивило внимание к его скромной персоне, потому что до этого дня информация о нем никогда не появлялась на страницах периодических изданий, пусть он и являлся сыном сенатора. Заметив это, Лео посоветовал ему привыкать, ведь в отличие от Петерсов семья Бекерс вела активную публичную жизнь, к коей обязывал статус.
  Вслед за дебютным приемом, началась бесконечная вереница визитов вежливости, которые никак нельзя было отложить. У Лео и Алфи и дня свободного не было без того, что не сходить к кому-нибудь на чай, пикник или вечеринку. Порой у Алфи создавалось впечатление, что приглашающие их люди испытывают какое-то болезненное удовольствие от лицезрения их физиономий каждый божий день. Везде, где бы ни появились, они неизменно привлекали внимание гостей вечера и оказывающихся неподалеку журналистов. Последние вообще были отдельной темой. По наблюдениям Алфи никто специально их не приглашал, и среди завсегдатаев подобных мероприятий засечь их не удавалось, но в сети и на страницах газет все равно стабильно появлялись сплетни и подробные отчеты с вечеринок, написать которые мог только тот, кто сам там присутствовал.
  Светская жизнь так закрутила Алфи и Лео, что у мальчишек совершенно не оставалось времени на свои личные дела. Алфи радовался, если удавалось выделить минутку хотя бы на прочтение пары страниц заданного на каникулы параграфа перед сном, чего уж говорить о тренировках и прочих делах? Лео тоже вертелся как белка в колесе, хотя на нем это сказывалось не так сильно, ведь в отличии от своего партнера, он к такому ритму жизни был более привычен. Тем не менее, к концу третьей недели он тоже начал сдавать.
  Мэтр Бекерс заметил утомление сына и однажды вместо очередного приглашения протянул ему два билета до курорта на побережье. Радости мальчишек не было предела. Они уже давно ходили на приемы как на работу, поэтому возможность сменить обстановку оба приняли с благодарностью.
  Путешествие к морю оказалось долгим, но для Алфи эти несколько часов пролетели как один. Все время поездки он строил планы относительно предстоящего отдыха, однако то, что ждало их по прибытии, превзошло все ожидания. Заселили их не в банальную гостиницу, пусть и очень дорогую, а в отдельное бунгало, проживание в котором обходилось в кругленькую сумму. К их услугам были лучшие повара, массажисты и тренеры. За порядком в бунгало и комфортом гостей следил целый штат вышколенной прислуги. В каком-то смысле это был рай. Мальчишек никто никуда не гнал, ничего не запрещал и не требовал. Первые несколько дней Алфи и Лео просто расслаблялись и наслаждались свободой.
  Если не считать обслуживающий персонал, который был приучен не вмешиваться в личную жизнь постояльцев, здесь не было взрослых. Алфи и Лео были предоставлены сами себе, и не было ничего удивительного в том, что немного отойдя от стресса, они начали поглядывать друг на друга с определенным интересом.
  Первым на разговор решился Лео.
  - Давно хотел тебе сказать. Мне нравится твое тело, - сказал Лео однажды, внимательно наблюдая за тем, как Алфи весь влажный после бассейна присаживается рядом на его лежанку.
  - Я это заметил. Ты часто смотришь на меня, - просто ответил Алфи. - Это ведь хорошо, учитывая, что я твой партнер?
  - Пожалуй, - согласился Лео. - За всей этой кутерьмой у нас совсем не было времени друг на друга. Я хочу тебя попросить...
  - Я помню, - с готовностью отозвался Алфи и незамедлительно склонился к губам юного омеги, вовлекая его в первый за последнюю неделю поцелуй.
  - Успел забыть вкус твоих губ, - жадно застонал Лео, обвивая его шею руками. - Они всегда были такими солеными?
  - Нет, это все море, - чуть хрипло ответил Алфи. - Ты позволишь? - спросил он, выразительно опустив взгляд ниже лица Лео. Щеки омеги полыхнули огнем, сравнявшись цветом с ломтиками арбуза, забытыми в миске на столе рядом с шезлонгом.
  - Ты можешь прикоснуться ко мне, но только сверху, - разрешил он, складывая руки на животе, тем самым обозначая границы дозволенного. - И у меня тоже есть условие.
  - Какое? - заинтересовался Алфи.
  - Я тоже хочу тебя потрогать, - заявил Лео.
  - Не вопрос. Трогай, где хочешь, - разрешил Алфи, придвигаясь ближе.
  - Где хочу? - хитро сощурился Лео. - Ты сам разрешил, потом не жалуйся.
  Хмыкнув на это замечание, Алфи сосредоточился на теле перед ним. Лео пришел к бассейну, чтобы позагорать, поэтому одежды на нем был самый минимум. Плавки, да прозрачное парео, завязанное на бедрах. В одежде Лео выглядел худым и хрупким, но на деле под позолоченной загаром кожей проглядывались небольшие крепкие мышцы, накаченные многочасовыми уроками танцев и верховой езды.
  Завороженный этим зрелищем, Алфи протянул руку к мерно вздымающейся груди и, подержав мгновение на весу, наконец, прикоснулся. Волнуясь как никогда в жизни, он медленно водил рукой по бархатистой коже, нагретой солнцем и пахнущей лосьоном для загара. Она была такой тонкой и мягкой, что казалось, нажми посильнее и останется след. Алфи не хотел причинять Лео вред, но инстинкт, древний как сама Земля, призывал его пометить территорию. Поддавшись тихо шепчущему внутреннему голосу, он склонился над лежащим перед ним мальчиком и прижался губами к ароматной коже. Втянул ее в себя раз, другой, пососал и вдруг над головой раздался сдавленный тягучий стон. Алфи подумал, что причинил боль и хотел отодвинуться, но руки, до этого находившиеся на животе Лео, обвились вокруг него. Одна ладонь легла ему на затылок, отсекая путь к отступлению.
  - Сделай так еще, - возбужденно зашептал мальчик, и Алфи подчинился. Он делал это снова и снова, разрисовывая грудь Лео все новыми и новыми засосами. Они выглядели болезненно, но ни один из партнеров не хотел это прекращать. В конце концов, Алфи все же пришлось остановиться, потому что он почувствовал, что начинает переступать какую-то грань.
  - Твой оми убьет меня, если увидит тебя без одежды, - прокомментировал он содеянное, приподнявшись на руках.
  - Не убьет, - странно чувственным голосом ответил Лео. Он сейчас выглядел расслабленным и разомлевшим, словно все это время просто грелся на солнышке, а не вздрагивал под чужими губами, изнемогая от возбуждения. - Позавидует. Но я ему тебя не отдам. Знаешь почему? - спросил он, снова укладывая Алфи на себя.
  - Потому что мне все еще двенадцать лет, - предположил Алфи.
  - Потому что ты принадлежишь мне, - закончил свою мысль Лео, пропустив его реплику мимо ушей. И сказано это было таким тоном, что спорить с ним совершенно не хотелось.
  - Как скажешь... хозяин, - сострил Алфи, снова завладевая губами Лео, с готовностью разомкнувшимися ему навстречу.
  
  
  Глава 13
  
  Курортный роман между Лео и Алфи закончился так же внезапно, как и начался, и прервал его ни кто-нибудь, а сам мэтр Бекерс собственной персоной. Мальчики как раз завтракали, когда он появился на пороге их бунгало. Судя по тому, как спокойно на это явление отреагировала прислуга, все, кроме двух подростков, были предупреждены о приезде хозяина.
  - Ну как ты, сынок? - осведомился мэтр Бекерс, внимательно оглядывая сидящих за столом мальчишек. И его интерес был вполне понятен: Лео не удосужился прилично одеться к завтраку, оставшись в легкой пижаме, практически не оставляющей места воображению. Алфи в это время щеголял в полурасстегнутой хлопковой рубашке, накинутой на плечи. Если бы сквозь нее не просвечивала яркая полоса плавок, то можно было подумать, что под ней он совершенно голый.
  Алфи догадывался, как выглядит со стороны, поэтому, когда взгляд мэтра Бекерса задержался на нем, он смущенно потупился и понадеялся, что в утренних отсветах его румянец не слишком бросается в глаза.
  - Все хорошо, пап, - тем временем отозвался Лео, не видящий ничего зазорного в создавшейся ситуации. - Ты не говорил, что приедешь.
  - Хотел устроить сюрприз. И что-то мне подсказывает, что он удался, - не без ехидства заметил мужчина.
  - Ну что ты. Вот если бы ты пришел на час раньше, то мог бы застать действительно интересную картину.
  От этой тирады лицо мэтра Бекерса превратилось в фарфоровую маску, а Алфи порадовался, что уже сидит, а то непременно сел бы мимо стула. И только Лео остался абсолютно невозмутимым.
  - Сынок, - вкрадчиво заговорил мэтр Бекерс, немного придя в себя, - будь так добр, скажи папе, чем вы тут занимались? - От взгляда, который он при этом вперил в Алфи, у последнего ёкнуло сердце.
  - Пап, можешь не сверлить в Алфи дырку, я пошутил, - наконец соизволил объясниться Лео, когда Алфи уже был готов начать оправдываться и извиняться за то, чего не совершал. - Это действительно шутка. А одеты мы так, потому что я только что встал, а Алфи собирался поплавать - у него тренировка.
  - Что ж, рад, что твое неповторимое чувство юмора все еще при тебе, а теперь, может, обнимешь своего оми? Почти неделю не виделись, - оттаял мэтр Бекерс.
  Чтобы не мешать Лео лобзаться с родителем, Алфи бесшумно выскользнул из бунгало и, сорвав с себя рубашку, бросился в прозрачные воды бассейна. Лазурная гладь охотно приняла его в свои объятия, укутав, словно теплое одеяло. Сделав несколько мощных гребков под водой, Алфи вынырнул у ближайшего края бассейна и начал неторопливый заплыв на спине вдоль воображаемой дорожки. Мыслительный процесс, при этом бурлящий у него в голове, совершенно не сочетался с плавными движениями тела, покачивающегося на волнах. И процесс этот рождал все больше и больше вопросов. Зачем мэтр Бекерс явился на курорт? Только ли отдохнуть он хотел? Могла ли это быть родительская тоска по сыну, или за его приездом стояло что-то еще? Деловая встреча? Отправить сына отдыхать в ту же местность, где собираешься заключить деловой контракт, было как раз в духе Бекерса. Но почему же он никого не предупредил? Не мог же он просто не успеть? Насколько спонтанным должно быть такое решение, чтобы даже не хватило времени на один короткий звонок? "Глупости!" - тут же отмел последнюю мысль Алфи. Мэтр Бекерс был слишком расчетлив, чтобы совершать необдуманные поступки. Тут дело было явно в чем-то другом, но в чем именно, Алфи знать было не дано.
  За всеми этими размышлениями Алфи совершенно выпустил из виду бунгало и присутствие другого человека обнаружил, лишь когда оперся о бортик бассейна, намериваясь вылезти из воды. В его поле зрения вдруг попали ноги, обутые в безупречные туфли не по сезону, которые никак не могли принадлежать Лео ввиду явного различия в размерах. Ошеломленный такой внезапностью, Алфи вскинул голову и не удержался от еле слышного вздоха - над ним возвышался мэтр Бекерс, разглядывая глазами бывалого коллекционера.
  - Ты сильно вырос за этот год, - вынес свой вердикт мужчина.
  - Спасибо, - ответил Алфи, не знаю, как еще реагировать на это замечание.
  - Ты знал, что развитие альф немного опережает омег? - вдруг ни с того ни с сего спросил мэтр Бекерс.
  - Нет, я не знал.
  - Об этом мало кто знает. Обычно эта разница почти не бросается в глаза, но только до тех пор, пока не наступит пора взросления. Тебе сейчас двенадцать?
  - Да.
  - Но ведь не ровно. Сколько месяцев в довесок?
  - Пять.
  - Как интересно. Значит, в нашу следующую встречу тебе уже будет почти тринадцать. - При этих словах глаза мэтра Бекерса чуть сощурились, будто он пытался прикинуть стоимость находящегося перед ним предмета. - Гм, что ж. Не смею тебя больше задерживать. Можешь продолжить тренировку, - снова вымолвил он и, вальяжно развернувшись, опять скрылся в бунгало, оставив Алфи в полном недоумении. Через несколько минут из бунгало показался Лео, полностью готовый к водным забавам и Алфи стало некогда размышлять о странном поведении мэтр Бекерса.
  Причина визита главы семейства Бекерс стала ясна через пару дней, когда он объявил, что вскоре им предстоит появиться на пышном приеме одного из его деловых партнеров. Услышав имя организатора, Лео, до этого момента с увлечением ковыряющий парфе в креманке, встрепенулся.
  - Это из-за... - начал он, но умолк не договорив.
  - Да, - кивнул мэтр Бекерс.
  Лео перевел обеспокоенный взгляд на Алфи.
  - Ему давно пора об этом знать, - с нажимом произнес мэтр Бекерс, заметив, куда смотрит наследник. - Я удивлен, что ты до сих пор не рассказал, что у тебя есть жених. Не пора ли прояснить ситуацию? Оставлю вас одних, сын, введи его в курс дела, - бросил он мальчишкам, поднимаясь из-за стола.
  Лео безнадежно проводил удаляющуюся спину оми глазами и с опаской развернулся к сидящему рядом партнеру.
  - И когда ты собирался мне рассказать? - на удивление спокойно спросил Алфи.
  - Не знаю. Это был бы не очень приятный разговор, поэтому я откладывал. - Лео снова отвел глаза, продолжив ковырять подтаявшее парфе. - В оправдание себе могу сказать, что сам узнал не так давно. Изначально было несколько кандидатов, и я не знал, кого из них выберет оми. Этот прием как раз и будет в честь моей помолвки. Ты сердишься?
  - Пока не знаю. А должен? С самого начало было понятно, что ты рано или поздно вступишь в брак, но я надеялся, что это произойдет скорее поздно, чем рано, - честно озвучил свои мысли Алфи.
  - Значит, вы ревнуете, господин собственник? - расслабился Лео, поняв, что ему не будут устраивать сцен.
  - Если мое внезапное желание пойти начистить физиономию твоему жениху называется ревностью, то да, я ревную, - сознался Алфи.
  - Не стоит, моя девственность все равно достанется тебе.
  - Серьезно? - Алфи недоверчиво посмотрел на Лео.
  - Абсолютно. Видишь ли, я, может, и без пяти минут жених, но свадьба состоится только через несколько лет, когда я вступлю в полные права. К тому времени кандидат в женихи может смениться раз пять-десять, в зависимости от папиной деловой активности. А ты у меня один.
  - Единственный и неповторимый, - шутливо подмигнул ему Алфи.
  - Я так понимаю, прощение я заслужил, - рассмеялся Лео и со спокойной душой вернулся к поеданию парфе.
  
  * * *
  
  Стоящий перед ним человек совсем не походил на бету. Он был высок и широкоплеч, даже не смотря на сравнительно юный возраст, что позволяло ему смотреть на большинство омег сверху вниз. Если бы Алфи не знал, кто перед ним, то без сомнения спутал бы его с альфой, настолько этот парень был далек от привычного образа физически недоразвитого, вечно погруженного в себя подростка-беты.
  - Значит, ты и есть Алфред Петерс? - заговорил парень-феномен, окинув Алфи любопытным взглядом. - Выглядишь лучше, чем я представлял. Впрочем, от Бекерса я другого и не ожидал. Вы с Лео уже делали "это"? - без перехода спросил он.
  - "Это"? - растеряно переспросил Алфи, не ожидавший такого вопроса.
  - Видимо, нет, - сделал вывод бета.
  Алфи покрепче сжал зубы, чтобы не ляпнуть что-нибудь грубое. Он уже был на взводе, потому что с самого начала этот прием не принес ему ничего, кроме раздражения, и подначки этого человека положение не исправляли.
  Едва они с Лео вошли в банкетный зал, как царившая вокруг атмосфера непринужденности рассеялась словно дым, сделавшись напряженной. Хозяин вечера, моложавый красивый омега, поспешил исправить впечатление, рассыпавшись в комплементах мэтру Бекерсу и его семье, к которой теперь относился и Алфи, но настроение уже было испорчено. Незаметно за разговорами мэтр Бекерс и Лео отделились от Алфи, которого столпившиеся вокруг гости оттеснили к самому краю, практически выдворив из своего круга. Алфи не мог дискредитировать Лео собственным наглым поведением, а начни он проталкиваться к своему партнеру, это будет расценено именно так, поэтому предпочел ретироваться, найдя укромный угол с хорошим обзором.
  Дабы не скучать в гордом одиночестве, Алфи стал разглядывать гостей, и это нехитрое действие помогло ему кое-что понять: похоже он был единственным альфой на этом приеме. Во всяком случае, другие альфы ему на глаза не попались. Сколько он не вглядывался в пеструю толпу, все, что он видел - это непривычно деловитые омеги, украдкой бросающие на него любопытные взгляды, но не осмеливающиеся подойти, и чопорные беты, сопровождающие их. Судя по всему, все присутствующие здесь омеги явились на прием в честь помолвки в сопровождении законных супругов, оставив партнеров-альф и любовников дома, чтобы не опошлять символичное воссоединение двух семей. "Тогда что я здесь делаю?" - задался закономерным вопросам Алфи. К сожалению, просветить его на этот счет в данный момент было некому.
  Как раз когда он пытался разобраться в этом вопросе, к нему и подошел этот странный бета. Он явно был старше Алфи года на три и выглядел как альфа, но точно им не являлся. Об этом говорили взгляды омег, загорающиеся интересом, когда они замечали высокую фигуру с гордым разворотом плеч, и наполняющиеся разочарованием, когда эта фигура приближалась к ним вплотную. Словно они замечали какую-то тайную надпись, сообщающую им настоящую половую принадлежность молодого человека.
  - Значит, ты и есть Алфред Петерс? - обратился к нему бета. С этого и начался их разговор...
  - Прошу меня извинить, но с кем имею честь? - собрав все свое самообладание, спросил Алфи.
  - Это не важно, - отмахнулся его собеседник. - Все равно скоро сам узнаешь.
  - Тогда что вам угодно?
  - Да ничего конкретного, просто хотел на тебя вблизи посмотреть. У нас, наверное, еще не скоро появится возможность свидеться, вот и решил пообщаться. Ты выглядишь довольно интересным. - От этой фразы Алфи почувствовал себя жуком под лупой юного натуралиста.
  - Рад, что смог хоть немного развлечь, - едва не скрипя от раздражения зубами, ответил он. - Однако должен заметить, что ваши комплименты выглядят весьма сомнительно, засим не сочтите за наглость мой совет: когда надумаете обзавестись супругом, отрепетируйте перед зеркалом свою речь, а то утонченная душа благородного омеги может не оценить ваши мудрые высказывания. Если хотите, могу посоветовать пару книг на эту тему. Многоуважаемый Уго Феррейра в своем труде "Традиционный этикет светской элиты" очень многогранно осветил этот вопрос, - не удержался он от едкой тирады, прекрасно сознавая, чем эта выходка может обернуться. Однако вопреки его ожиданиям, незнакомец лишь громко рассмеялся, заставив ближайших гостей неодобрительно покоситься в их сторону.
  - Боже, ну ты и весельчак! Бекерс точно с тобой не прогадал. Я-то думал, Филип для сына выбрал кроткого глуповатого красавчика с фигурой атлета, а ты колючий, как кактус, еще и книжки умные читаешь. Но знаешь, - внезапно сменил он тон, - тебе бы втянуть твои колючки, а то их могут обломать.
  Явственно расслышав угрозу, Алфи сразу понял, что шутки закончились и сейчас он узнает настоящую причину этого разговора.
  - Ты мне не нравишься, - предельно серьезно заявил бета. - Было бы лучше, если бы ты оказался тупым легковерным красавчиком из глубинки. Лучше, прежде всего, для тебя. Уж больно ты умный, как я погляжу. Когда ты заделаешь Лео наследника, я лично позабочусь о том, чтобы ты бесследно исчез из нашей жизни. Навсегда. А теперь будь так добр, следуй за мной, остряк.
  Сказав это, бета резко развернулся и размашистым шагом направился прямо в гущу гостей. Помедлив, Алфи последовал за ним и уже через несколько секунд стоял рядом с мэтром Бекерсом и супружеской парой, заправляющей вечером.
  - Курт, вот ты где! - всплеснул руками красивый омега, тот самый, что увел Бекерсов в самом начале вечера, как только заметил приближающихся молодых людей. - Нехорошо опаздывать на собственную помолвку. А это кто рядом с тобой?
  Алфи удивленно моргнул, потому что был уверен, что мужчина прекрасно знал, кто он.
  - О, позвольте представить, - поспешил на выручку Лео. - Это мой партнер Альфред Петерс.
  - Неужели? - делано удивился омега, бросив на Алфи непонятный взгляд, в котором симпатии было примерно столько же, сколько спирта в бокале с безалкогольным пуншем в его руке. Такая явная неприязнь была непонятна, но Алфи решил оставить выяснение этого вопроса до лучших времен. - Что ж, теперь, когда все в сборе, думаю, можно приступать к объявлению.
  Омега махнул кому-то рукой, и музыка в зале сделалась торжественной. Гости тут же прервали разговоры, повернув головы к главным виновникам торжества.
  - Уважаемые гости, прошу минуту внимания! - возвестил омега в оперативно подставленный кем-то из персонала микрофон. - Настало время для события, ради которого мы все здесь и собрались. Все вы знаете меня и моего мужа Арнольда. Теперь же я имею честь представить вам человека, воплощающего наши с Арнольдом мечты и надежды, гордость семьи, нашего сына Курта Стеенсона.
  Под сдержанные аплодисменты давешний наглый бета любезно поклонился публике.
  - Рад приветствовать вас всех в этот прекрасный вечер. Оми уже представил вам меня, а теперь я бы хотел представить вам юношу, который оказал мне честь и согласился стать моим супругом. Прошу вас поприветствовать моего жениха Лео Бекерса и его многоуважаемого оми Филипа Бекерса.
  Аплодисменты, прозвучавшие во второй раз, были куда оживленней и доставили Алфи мелочное удовольствие мстительной радости. Впрочем, продлилась эта радость не долго. В следующее мгновение Курт протянул руку Лео и тот принял ее без возражений. Зазвучал вальс, и новоиспеченная пара закружилась в танце. Объятия Курта выглядели надежными и бережными одновременно. Он вел Лео так осторожно и плавно, что тому не составляло никакого труда следовать за ним. Со стороны их кружение выглядело прекрасно, и это при том, что до этого дня они никогда не танцевали вместе. От этого зрелища в груди у Алфи кольнуло. Было похоже, что Курту Стеенсону по-настоящему нравился Лео.
  Ближе к ночи, когда прием остался позади, Алфи покинул бунгало, чтобы подышать свежим ночным воздухом и подумать. Устроившись в шезлонге у бассейна, он поднял взгляд к темнеющему небу, на котором уже зажглись самые яркие звезды. Глядя на далекие мерцающие точки, он внезапно ощутил себя донельзя одиноким, но, к сожалению, рядом не было никого, кому бы он мог пожаловаться на это.
  - Ты один? - внезапно раздался из тьмы голос мэтра Бекерса.
  Вздрогнув от неожиданности, Алфи обернулся к приближающему мужчине.
  - А Лео где?
  - Он спит, мэтр. Очень устал за сегодня, - ответил Алфи, наблюдая за тем, как старший Бекерс присаживается на соседний шезлонг.
  - Можно и не так официально, - отмахнулся тот, вскидывая лицо к небу. В тусклом свете дальних ночных огней его лицо казалось моложе. - Давненько я не любовался звездами.
  Какое-то время они сидели в тишине, слушая успокаивающий шелест волн и глядя на разгорающиеся звезды. Алфи уже начал успокаиваться, когда мэтр Бекерс снова подал голос:
  - Мальчишка Стеенсонов сегодня задал жару. Что он тебе сказал?
  - О чем вы, мэтр?
  - Не пытайся увильнуть. Он точно что-то наговорил. Ты бы видел свое лицо к концу вечера. Ну, что это было?
  Алфи упрямо сжал губы и не проронил ни звука. Еще со времен обучения в спецгруппе он вынес одно простое правило - не вмешивать посторонних во внутренние разборки. Как не посмотри, а мэтр Бекерс не был участником конфликта. Да и не хотелось ничего говорить на эту тему - отношения со Стеенсеном оставались его личными проблемами.
  - Значит, не скажешь? Тогда я сам угадаю. Гм, скорее всего он тебе угрожал и советовал не забывать своего места. Я прав?
  Алфи вновь промолчал, но мэтру Бекерсу, как оказалось, вовсе не нужен был ответ.
  - Он видит в тебе конкурента. Не делай такое удивленное лицо, - хмыкнул мужчина, заметив брошенный на него взгляд Алфи. - Беты ведь по своей сути те же альфы, только их альфа-гормоны никогда не проснутся. Из-за своей ущербности они не в состоянии удержать любимых подле себя. Это тяжело, быть третьим лишним в отношениях альфы и омеги. Так что же он все-таки тебе сказал?
  - Сказал, что лично избавится от меня, когда у Лео появится наследник, - сдался Алфи, решив, что скрывать это больше не имеет смысла.
  - Он может, - кивнул мужчин. - Если все зайдет так далеко, и они действительно зарегистрируют брак, Курт на законных основаниях может отлучить тебя от семьи.
  От этих слова Алфи обдало неприятных холодком. Он не хотел верить, что такое действительно может произойти.
  Вдруг прутья шезлонга рядом с ним прогнулись под чужим весом.
  - Тебе страшно? - Голос мэтра Бекерса прозвучал совсем близко. - Не волнуйся, ты останешься членом нашей семьи до тех пор, пока я лично не расторгну контракт с Петерсом. - Алфи с трудом сдержать дрожь, когда мужская рука сжалась на его плече. - Альфред, я хочу сделать тебе предложение. Это можно устроить через контракт, но я хочу сперва спросить тебя. Ты уже понял, что не всегда сможешь оставаться рядом с Лео. Как на счет того, чтобы дать больше гарантий твоему будущему?
  - Что вы имеете в виду? - насторожился Алфи.
  - Я хочу, чтобы ты серьезно подумал над перспективой в будущем стать моим любовником, - откровенно изложил суть вопроса мужчина. - Я не жду твоего ответа прямо сейчас, но будь готов к тому, что однажды я снова спрошу тебя об этом, - сказал он и, склонившись к самому уху мальчика, так что его дыхание шевельнуло волоски на виске, шепнул: - Спокойной ночи, Альфред.
  После ухода мэтра Бекерса Алфи еще долго сидел в задумчивости на краю бассейна. Но усталость, скопившаяся за день, все же дала о себе знать и, так ничего и не решив, он отправился спать в бунгало, где его ждала уютная постель.
  
  
  Глава 14
  
  Слова мэтра Бекерса долго не давали Алфи покоя. Несколько дней он находился в каком-то подвешенном состоянии. В этом же состоянии он пребывал, когда садился в кресло лайнера, уносящего на своем борту отдохнувших и загоревших гостей местных курортов.
  Прибыв обратно на виллу, первым делом он направился в свою комнату и включил комм. Дабы решить все свои сомнения он не поленился поискать в сети типовые образцы договоров альф на партнерство и обнаружил, что угрозы Курта и предупреждения Бертрама вовсе не были пустым звуком.
  До этого дня он был уверен, что договор об официальном партнерстве является чем-то вроде брачного соглашения, но оказалось, что на деле этот документ являлся скорее договором аренды, где арендодателями выступали родители альфы или сам альфа, а арендатором - омега, желающий воспользоваться сексуальными услугами альфы. Только здесь слова "аренда", "арендодатель" и "арендатор" заменялись на "партнерство", "партнера-альфу" и "партнера-омегу". И так же как и в случае аренды имущества, альфа предоставлялся лишь на оговоренный срок. Алфи не знал, какой срок назначили ему, но мысль о том, что однажды Бекерсы укажут ему на дверь просто из-за того, что кончился срок партнерского договора, угнетала. Он не хотел верить, что его отношения с Лео основавались лишь на этом, но боялся обмануться.
  После возвращения на виллу, Лео, не смотря на взбалмошный характер, проявил удивительное понимание. Он не дергал Алфи по пустякам и старался относиться терпимо к странному поведению партнера. Позже Алфи догадался, что Лео просто сочувствовал ему, как альфе, только что столкнувшемуся с будущим супругом предназначенного ему омеги. Списать его состояние на шок от встречи с соперником было логично, и Алфи не стал переубеждать его, справедливо рассудив, что романтичные метания найдут с его стороны больше понимания, чем приземленные тревоги по поводу собственного неясного будущего.
  Ввиду всего вышесказанного, у Алфи наконец появилось свободное время, которое он мог потратить на себя. Впервые осознав это, он окинул свою комнату взглядом и понял, что заниматься здесь можно только двумя вещами: учиться и висеть в сети, чем он и занялся. Без отвлекающих факторов ему удалось в рекордные сроки закончить все домашние задания, благо альфам их давали не в таком количестве как бетам и омегам. Оставшееся время он посвятил тренировкам, которые подзапустил в предыдущий месяц и общению с Леандросом.
  На вызов Хвостик откликнулся почти сразу и, судя по выражению лица, настроение при этом у него было преотличное.
  - Это ты меня так рад видеть или я вовремя "позвонил"? - поинтересовался Алфи.
  - И то и другое, - согласился Леандрос, не переставая улыбаться от уха до уха.
  - Правда? - удивился Алфи. - И что же тогда тебя так обрадовало, если не секрет?
  - Я узнал, что мои родители не будут искать мне омегу! - выпалил друг.
  - И это повод для радости? - еще больше удивился Алфи.
  - Еще какой! Как только закончится мое обучение, собираюсь переселиться в Нижний город. Я уже все продумал! Если мой план удастся, то смогу устроиться на непыльную работенку. Это свобода, дружище! - возбужденно затараторил Леандрос.
  - Постой, почему это они не собираются искать тебе омегу? Ты же из хорошей семьи, твой контракт и им будет на руку, - в конец растерялся Алфи.
  - Может и будет, но я вообще-то не самородок, - поморщился Хвостик. - Успеваемость средняя, физические данные тоже и семья у меня не бог весь какая знатная. Это ты у нас золотой мальчик, умница и красавчик, а я так уж, приобретение сомнительное. К тому же у меня старшие братья есть.
  - Не знал, - сконфузился Алфи.
  - Теперь знаешь. Они оба беты. Старший Матиас уже карьеру сделал. В научном центре лабораторией заведует. Димитрос скоро лицей закончит. В какую-то престижную академию собирается поступать. А я как бельмо на глазу. И зачем только альфой родился?
  - Ты поэтому ученым хотел стать?
  - Да нет, я шутил тогда. Да и не принимают в академии альф. Во всяком случае, я о таком никогда не слышал. Зато образованных альф днем с огнем не сыщешь, вот я и решил, что постараюсь доучиться до шестой ступени. А если еще и диплом успею получить об успешном окончании, за мной работодатели будут в очереди выстраиваться.
  - Я слышал, до шестой ступени доучивается один альфа из ста тысяч, и то у них какие-то отклонения, - неуверенно произнес Алфи, стараясь припомнить детали.
  - У них гормональные сбои, - с готовностью помог Леандрос. - Замедленное развитие.
  - Так у тебя же его нет! Как гормоны заиграют, так из лицея и выгонят со справкой о неполном среднем.
  - А вот и не выгонят, - хитро улыбнулся друг. - Я же сказал, что мой брат заведует лабораторией?
  - Хочешь сказать, что он замолвит за тебя словечко? - не понял Алфи.
  - Нет, все куда проще. Я попросил его включить меня в испытательную группу для препарата, над которым они сейчас работают. Это экспериментальное средство для омег, позволяющее контролировать гормональные выбросы.
  - Не совсем понял. Это средство для омег? Тогда причем здесь ты?
  - В этом-то и хитрость. Ученным же хочется знать, как это средство подействует на альфу, вот я им в этом и помогу.
  - Слушай, а это не опасно? - засомневался Алфи.
  - Нисколечки. Я буду под постоянным наблюдением. Если выгорит, удастся приструнить мои альфа-гормоны на время обучения. Вот увидишь, я еще большим боссом успею стать. Понадобится работа, приходи, - подмигнул Леандрос.
  - Ловлю на слове. Как станешь боссом - пришлю тебе свое резюме, - рассмеялся Алфи.
  Шутки шутками, но Алфи действительно принял к сведению все, что рассказал ему Хвостик об образовании. Договорившись о следующем сеансе связи, Алфи отключил программу и снова погрузился в сеть на этот раз, чтобы поискать информацию о вакансиях, которые мог предоставить нижний город альфам, получившим образование. Список, кстати, оказался на удивление обширным и содержал в основном руководящие должности от начальника смены до администратора. Что ж, если Хвостику удастся осуществить задуманное, действительно стоило на всякий случай скинуть свое резюме, решил тогда Алфи.
  Медленно, но верно каникулы подходили к концу. Последние несколько дней перед возвращением в Страутберг Алфи провел в компании Лео. Тот не отпускал его ни на шаг, словно пытался этим компенсировать время, которое они провели порознь. Впрочем, Алфи это даже нравилось, и он охотно потакал маленьким капризам своего омеги.
  Новый учебный год для Алфи начался с заселения в комнату общежития. В отличии от первогодок, которым причитались приветственные речи и банкет, ученики второй ступени возвращались в лицей без помпы. Вот и Алфи, покинув салон роскошного м-мобиля семьи Бекерс, молча подобрал свой чемодан и, махнув на прощание Лео, сразу же направился к общежитию альф.
  Комната общежития встретила его непривычной тишиной и порядком. За прошлый год Алфи успел неплохо изучить повадки и предпочтения своего соседа Тейлора. Взбалмошный и легкомысленный, этот парень ни за что бы не стал утруждаться уборкой. В той половине комнаты, где он обитал, всегда царили хаос и неразбериха. Этого не могла исправить даже еженедельная плановая уборка комнат, проводимая специально нанятыми горничными. Он был настолько не организован, что даже собраться на урок было для него проблемой. Алфи каждый день наблюдал, как Тейлор, в очередной раз опаздывая на занятия, беспорядочно хватал со стола первые попавшиеся предметы и выбегал вон, совершенно не заботясь, соответствуют ли взятые им вещи намеченному уроку. Порой в прихваченной со стола стопке Алфи замечал корешки глянцевых журналов, по небрежности перемешавшихся с учебным материалом. Такой парень, как его сосед, просто не мог оставить после себя порядок, который Алфи наблюдал в данную минуту.
  Подгоняемый неясными подозрениями, Алфи вышел из комнаты, чтобы взглянуть на дверную табличку. "В. Андради", - было написано под его собственной фамилией, что могло означать только одно - у него сменился сосед по комнате. Все бы ничего, но просто так комендант не стал бы менять жильцов местами. Все еще ощущая тревогу, Алфи покинул комнату и направился к фойе, где находился полный список жильцов общежития вместе с номерами комнат, в которых они проживали. Пробежав глазами по списку, Алфи задержался на строчке, где было написано "408 - А. Петерс, В. Андради", после чего продолжил поиски, однако фамилии Тейлора нигде не было. Исчезнуть из списка фамилия жильца могла только в двух случаях: при отчислении или в случае выпуска. До выпуска Тейлору оставалось еще три года. "Значит, отчислили, - сделал вывод Алфи. - Не понятно только за что". Впрочем, здесь он покривил душой, большая часть отчислений альф из Страутберга случалась из-за банального взросления. Альфы, достигшие полового созревания, становились неконтролируемыми, что сильно подрывало дисциплину, а иногда даже подвергало опасности студентов-омег, поэтому руководство Страутберга просто отчисляло их, вручив на руки документ о неполном среднем образовании.
  Алфи не питал иллюзий на свой счет и знал, что с ним поступят точно так же. В конце концов, его половое созревание уже не за горами, и это лишь вопрос времени, когда его выставят вон из лицея с таким же документом на руках. Вопрос был только в том, на сколько ступеней хватит его.
  
  * * *
  
  Новый сосед объявился только после ужина. Это был пока еще нескладный кудрявый мальчишка, только что поступивший в Страутберг на первую ступень. Судя по парадной одежде, он как раз возвращался с традиционного банкета в честь зачисления.
  Увидев, что в комнате не один, мальчик робко замер на пороге.
  - Заходи, не кусаюсь, - подбодрил его Алфи, отворачиваясь от монитора с расписанием занятий. - Я Альфред Петерс, твой сосед. А тебя как звать?
  - Витор Андради, - послушно ответил мальчик, с любопытством разглядывая собеседника.
  - Очень приятно. Надеюсь, поладим, - закончив вступительную речь, Алфи вернулся к изучению расписания. Он заметил, что в этом году у него увеличилось время факультативов, и теперь он в срочном порядке выискивал "окна" для встреч с Лео.
  - Ого! И вы посещаете все эти занятия?! - Раздавшийся совсем рядом возглас буквально выкинул Алфи из его размышлений. Раздосадованный тем, что его прервали, он обернулся к мальчику.
  - Почему ты на моей половине?
  - Это против правил? - внезапно испугавшись, спросил тот. - Извини, я не знал!
  Увидев испуг Андради, Алфи дал себе мысленный подзатыльник и постарался ответить мягче.
  - Нет, это не против правил, просто впредь постарайся не заходить в личное пространство других людей. Некоторых это нервирует.
  - Я понял, извините, - стушевался мальчишка. Алфи даже засомневался, а альфа ли он вообще.
  - Ты всегда так себя ведешь? - поинтересовался он.
  - Как? - не понял Андради.
  - Ты слишком послушен для альфы, - объяснил Алфи. - Все альфы, с которыми я общался, имели довольно строптивый характер. Они бы никогда не стали так вежливо разговаривать с другим альфой.
  - Ты меня раскусил, - сменил тон мальчик. - Не подумай ничего такого. Просто мне не нужны лишние записи в личном деле.
  - О, значит, заботишься о своем будущем, - понимающе кивнул Алфи.
  - А ты разве нет? Ты ведь тоже из кожи вон лезешь, чтобы найти достойное место. - Андради многозначительно посмотрел на монитор Алфи.
  - Я - другой случай, - хмыкнул Алфи и, решив, что мальчишка все равно услышит это от других, объяснил: - У меня уже есть контракт. А это, - кивок на расписание, - необходимо, чтобы товар окупал вложенные в него деньги. Если ты не против, я бы хотел вернуться к своим делам.
  - Да, конечно, извини, - тон Андради снова изменился. На этот раз в нем прозвучало неподдельное уважение. Похоже, слово "контракт" произвело на него неизгладимое впечатление.
  Не считая своеобразного знакомства с соседом по комнате, для Алфи учебный год начался без особых эксцессов. Вернуться к старым занятия было даже приятно, особенно на фоне кошмарного месяца выходов в свет, который научил его ценить покой. Увеличенные часы факультативов первое время сказывались на нем очень сильно. За время каникул он не утруждал себя частыми тренировками, поэтому, чтобы войти в ритм, потребовалось время. Зато потом, когда тело притерпелось к нагрузкам, спорт стал в удовольствие. Удручало только то, что часы занятий этикетом и танцами тоже увеличились, но к счастью не на столько, чтобы впадать из-за этого в депрессию.
  Новый сосед по комнате в целом оказался не так уж плох. Хоть порой и бывал немного приставуч, он никогда не беспокоил Алфи, если видел, что тот устал и не настроен на разговоры, зато в остальное время не прочь был поболтать о том, о сем, но при этом никогда не затрагивал личных тем. Так же оказалось, что Андради был очень любознательным, во всяком случае, он никогда не упускал случая поинтересоваться у старшего соседа о пользе тех или иных занятий или списком дополнительной литературы, которая может пригодиться в учебе. Наверное, поэтому Алфи снисходительно отнесся к тому, что Андради начал посещать те же факультативы, что и он. Сперва Алфи заметил его на уроках этикета, но не придал этому большого значения, однако когда они начали сталкиваться в бассейне, на ипподроме, в тренажерном зале и даже в библиотеке игнорировать его стало трудно.
  Когда Алфи упомянул эту странность в разговоре с Лео, тот только посмеялся: "Разве это не говорит о твоей популярности? Мальчик просто решил взять тебя в пример". И Лео оказался прав. Понаблюдав за соседом некоторое время, Алфи заметил, что Андради сам внимательно отслеживает каждый его шаг, копируя жесты и манеру речи.
  - Как думаешь, зачем он это делает? - спросил Алфи за ужином.
  - Боже, это же ясно как день, - фыркнул Лео. - Он хочет быть похожим на тебя.
  - И какая ему в том польза?
  - Поверь мне, очень большая. - Лео многозначительно подвигал бровями.
  - Ха, ты же не хочешь сказать, что это поможет ему стать популярным у омег?
  - Зря смеешься, это работает.
  - Правда? - удивился Алфи.
  - Сам недавно слышал на перемене, как наши обсуждали первогодок. Андради быстро набирает очки.
  - Ты, наверное, шутишь. Он же просто подражает мне. Разве такое не должно выглядеть смешным?
  - Отнюдь. Он вовсе не слепой подражатель. Парень подошел к делу с умом, скопировав лишь то, что производит сильное впечатление. Правда, в этом, по моему, и есть его самый большой просчет, - хитро сощурился Лео.
  - Почему это? - хмыкнул Алфи, приготовившись услышать нечто забавное, и не ошибся.
  - Альфред Петерс обожаем всеми не столько за красивые жесты, сколько за части тела, которыми эти жесты раздает, - подмигнул ему Лео.
  - Обожаем? - искренне удивился Алфи. - По-моему ты преувеличиваешь. Да и не такое уж это большое дело. Вот увидишь через год, его части тела будут не менее впечатляющими.
  - Ты так в этом уверен? Черт, я забыл свой десерт! - без перехода воскликнул Лео, зашарив по столу не верящим взглядом.
  - Не вставай, я принесу, - сказал Алфи, поднимаясь из-за стола и поспешно отворачиваясь, чтобы Лео не заметил его улыбку.
  - Спасибо, рассчитываю на тебя, - напутствовал его Бекерс.
  По возвращении из буфета с злополучным десертом, Алфи ждала неожиданная картина. На свободном стуле рядом Бекерсом пристроился не кто иной, как Андради, который вел с ним непринужденную беседу. Вернее это Лео вел непринужденную беседу, а его собеседник разве что не подпрыгивал на стуле от волнения. Зрелище было бы презабавное, если бы не внезапное раздражение, всколыхнувшее что-то темное в душе Алфи.
  - Я не помешал? - вкрадчиво спросил он, ставя на стол посуду с фруктовым желе.
  - Нисколечки, - обернулся к нему Лео с благодарной улыбкой.
  - Прошу меня простить, - Андради занервничал и попытался улизнуть, но Алфи ему этого не позволил.
  - Сиди! - хлестко приказал он и тут же сбавил тон, бросив взгляд на партнера. - Ты нам не мешаешь. Правда, Лео?
  - Конечно, нет, - поддакнул Бекерс, придвигая к себе желе и впиваясь в него изучающим взглядом. - Я думал, сегодня на десерт пирог, - ни к кому не обращаясь, прокомментировал он.
  - Как видишь, нет. О чем вы с Витором говорили? - снова перешел Алфи на интересующую его тему.
  - Да так, о пустяках, - не стал вдаваться в детали Лео и положил в рот первый кусочек желе. - Гм, неплохо. Ты, кстати, можешь его самого спросить.
  Во время этого короткого диалога, Андради сидел ни жив, ни мертв. Он явно не рассчитывал на встречу со своим соседом. И тем подозрительнее выглядел в глазах последнего.
  - Так о чем же был разговор? - снова спросил Алфи, на этот раз у мальчишки, сгорбившегося рядом.
  - Да ни о чем таком, - залепетал Андради, - просто пожелал приятного аппетита.
  - И для этого тебе потребовалось даже присесть?
  - Я просто... - мальчишка побледнел, усиленно пытаясь подобрать правильные слова. - Я хотел знать, что нужно, чтобы произвести хорошее впечатление на омегу. Об этом и спросил.
  - У него? - не поверил Алфи, неприлично ткнув пальцем в Лео.
  - Да, - тихо пискнул Андради, поменяв колер лица с полотняно-белого на красный.
  - Смелый мальчик, не так ли? - Лео отложил десертную ложку, став серьезным. - Ты, - глянул он на Андради, - исчезни. - Мальчишку как ветром сдуло. - А ты, - поворот в сторону Алфи, - объясни-ка мне, что это только что здесь произошло?
  - Нет, это ты мне скажи, что здесь произошло, - парировал Алфи.
  - С каких это пор я должен перед тобой отчитываться?
  - А ты считаешь, что не должен?
  Некоторое время над столом висела гнетущая тишина. И, как не странно, первым в себя пришел Лео.
  - Кажется, я понял, - протянул он, с новым интересом разглядывая партнера. - Не ожидал, что ты окажешься настолько ревнивым.
  - Я не ревнивый, - упрямо выпятил губу Алфи.
  - А с такой злостью ты накинулся на этого мелкого пацана от большой любви надо полагать, - с сарказмом выдал Лео. В ответ на справедливое замечание, Алфи только отвел глаза, понимая, что свалял дурака, но извиняться за некрасивую сцену не стал.
  - Ладно, я тебя понял и, в общем, не осуждаю, но на будущее подумай вот о чем: имеешь ли ты право ревновать? По договору между нашими семьями это не я принадлежу тебе, а ты - мне.
  Сказав так, Лео аккуратно промокнул рот салфеткой и поднялся из-за стола, оставив Алфи самого разбираться со своими внутренними демонами.
  
  
  Глава 15
  
  Осадок того разговора тревожил Алфи несколько дней. Он понимал, что повел себя неправильно, но также знал, что если эта ситуация повторится, то опять потеряет контроль. И дело было не столько в разыгравшейся перед ним сцене, сколько в действующих лицах. Алфи хорошо запомнил разочарование и досаду, которые испытал на приеме в честь помолвки Лео, когда увидел его в объятиях жениха, но те чувства и рядом не стояли с накалом страстей, проснувшихся в нем при виде беседы Лео с куда более безобидным на вид Андради.
  Алфи всю ночь ломал голову над этим феноменом, прежде чем пришел к верному ответу, лежащему на поверхности. А заключался он в том, что в отличие от Курта Стеенсона Витор Андради был альфой. Как и сказал мэтр Бекерс, Стеенсон, будучи бетой, совсем не воспринимался Алфи в качестве серьезной угрозы его авторитету. На подсознательном уровне он знал, что как бы сильно Стеенсон не сблизился с Лео, он всегда сможет вернуть внимание своего омеги, даже не прилагая особых усилий. С Андради он такой уверенности не чувствовал. Этот пацан сколько угодно мог играть в невинность, но инстинкты Алфи твердили ему об обратном. Раз почувствовав в Андради соперника, он уже не мог относиться к нему как прежде, ожидая подвоха в любой момент.
  То, что они с Андради жили в одной комнате, только усугубляло ситуацию. Алфи ни на минуту не мог расслабиться в присутствии соседа, хоть и понимал, что это уже переходит все границы. К концу недели подобной жизни, его ненормальное состояние стал замечать даже Лео.
  - Слушай, с тобой точно все в порядке? Вид у тебя неважный, - как-то раз обеспокоено спросил он.
  - Да нормально все. Устал просто - заданий много, - отговорился тогда Алфи, и Лео оставил его в покое.
  А между тем, нормально ничего не было. Возбужденная нервная система и не думала возвращаться к норме, и, в конце концов, Алфи пришлось обратиться к услугам местного медицинского персонала.
  - Ничего страшного, - заявил врач, проведя стандартное обследование, - это следующий этап взросления. В вас, молодой человек, просыпаются инстинкты альфы. Борьба с этим явлением бессмысленна, так как это заложено генами. Ваша нервозность вызвано раздражителем в лице соперника, а катализатором, скорее всего, послужил омега. Я прав?
  - Да, у меня с ним контракт, - кивнул Алфи.
  - Вот как? - заулыбался медик. - Что ж, тогда мне остается вас только поздравить. Не волнуйтесь, это скоро пройдет. А пока я выпишу вам успокоительное.
  Новость об изменениях в организме вызвала у Алфи двоякие чувства, ведь это означало, что в скором времени он должен будет покинуть стены Страутберга и навсегда забыть о дальнейшем образовании. Но так же это означало еще и то, что не за горами то время, когда их с Лео связь превратится в полноценные отношения альфы и омеги. Ни к той, ни к другой перспективе он не мог остаться равнодушным. Но если первая угнетала и вгоняла в депрессию, то вторая отравляла существование бесконечным ожиданием и предвкушением. В свете всего вышесказанного прописанные врачом успокоительные оказались очень кстати, и через некоторое время Алфи снова смог посещать занятия, не боясь навредить Андради во внезапном приступе гнева.
  Пока Алфи справлялся со своими проблемами, учебный процесс набрал обороты. Прошло каких-то несколько недель с начала учебного года, а студентам уже организовали первую проверку знаний. Благодаря вовремя выписанному препарату Алфи удалось полностью сосредоточиться на экзаменах и вновь возглавить списки успеваемости альф.
  
  Был конец учебного дня, студенты уже отсчитывали минуты до звонка, когда преподаватель отложил в сторону указку и повернулся к аудитории.
  - На сегодня все, оставшееся время я бы хотел посвятить объявлению. Все ли из вас видели результаты последних экзаменов?
  Аудитория согласно загудела.
  - Замечательно. Тогда мне можно не тратить время на зачитывание фамилий. Те из вас, кто набрал проходной бал, на следующей неделе отправятся в трехдневную экскурсионную поездку. Поедут все учащиеся второй ступени, кроме счастливчиков, заваливших экзамен. Они будут наверстывать все упущенное. - На этих словах по аудитории разнеслись страдальческие стоны. - Прошу отнестись к пересдаче серьезно. Кто не справится - будет отчислен, - пригрозил преподаватель. - В течении дня вам на комы придет необходимая информация о поездке, включая карту маршрута и расписание. Студент Петерс, - вдруг воззвал он.
  - Да, мэтр, - Алфи послушно поднялся с места.
  - У тебя самый высокий балл в группе, поэтому я назначаю тебя старшим. Во время поездки будешь следить за порядком. После занятий подойдешь ко мне за перечнем обязанностей. Все могут быть свободны! - подвел итог преподаватель, а буквально через секунду прозвучал сигнал к окончанию занятий.
  Тем же днем Алфи поднял тему предстоящей поездки в разговоре с Лео.
  - Ты знал об этой поездке?
  - Конечно знал, - фыркнул Лео. - Второгодки ездят в поездку по одним и тем же местам. Это, между прочем, упоминалось в брошюре лицея, если ты не помнишь.
  - Я ее не читал, - сознался Алфи. - Вообще-то, кажется, я ее вообще в глаза не видел. А когда нам ее давали?
  - А, верно, ты мог ее и не увидеть, - что-то поняв, сказал Лео. - Я свою получил на подготовительной ступени в Гримберге. Их раздавали незадолго до итоговых экзаменов. Там было много брошюр разных лицеев, но мы с оми сошлись на Страутберге. У альф, наверное, все не так происходит.
  "Точно, меня никто не спрашивал", - подумал Алфи, но говорить этого вслух не стал.
  
  * * *
  
  Поездка началась вполне неплохо. Перед посадкой на зарезервированный лицеем транспорт, Алфи внимательно ознакомился со своими обязанностями и предоставленным списком студентов. Проконтролировать процесс отправки не составило для него большого труда, и пока их группа находилась в пути, все было нормально. Проблемы начались, когда студенты прибыли в отель, где должны были жить несколько дней вплоть до возвращения в Страутберг.
  Многие одногруппники Алфи решили, что эта поездка может стать прекрасной возможностью для знакомства с омегой, и начали искать лазейки, чтобы ускользнуть из-под надзора. К счастью, отчаянных героев-любовников удалось перехватить до того, как они успели сесть в лифт, который мог бы доставить их на этаж, где расселились омеги и беты из Страутберга. Чтобы охладить пыл и другим желающих испытать удачу, Алфи пришлось провести довольно жесткую воспитательную беседу, которая оканчивалась небольшой трепкой взбунтовавшихся подопечных, возомнивших себя альфа-самцами и чуть не подставивших своего старшего. "Или скорее надсмотрщика", - грустно вздохнул про себя Алфи, когда страсти улеглись и все разошлись по спальням.
  Утром следующего дня Алфи собрал всю группу в своей комнате и предложил сделку: ребята ведут себя тихо и не доставляют никому проблем, а он закрывает глаза на запрещенные вещи, взятые ими в поездку, и проводит индивидуальные консультации по привлечению внимания омег. Честно говоря, он не очень верил в успех, но как ни странно, это сработало. На первую экскурсию его группа отправилась ровным строем, заслужив одобрительный кивок от сопровождающего преподавателя и откровенно удивленный взгляд гида, который, наверное, впервые увидел таких дисциплинированных студентов-альф.
  Близился обед. Экскурсия проходила без происшествий, поэтому Алфи наконец немного расслабился, позволив себе отвлечься от наблюдения за вверенными ему учениками. Отвернувшись от опостылевшего вида ребят в одинаковой форме, он стал оглядывать окрестности и снимать понравившиеся виды на мобильный браслет. Внезапно взгляд Алфи ухватился за одинокую мальчишескую фигуру, застывшую перед зданием с декоративной металлической конструкцией на крыше, изображающей какой-то древний измерительный прибор. Мальчик стоял чуть в стороне и старательно ловил в камеру браслета парадный вход здания. На вид он был долговяз и нескладен, но когда Алфи приблизился, оказалось, что рост незнакомца едва дотягивал ему до кончика носа.
  - Ты потеряешься, если будешь так далеко отходить от своей группы, - мягко предупредил Алфи.
  От неожиданности мальчишка подпрыгнул, поскользнулся, неловко взмахнул руками и стал заваливаться назад. Лежать бы ему в пыли на глазах у доброй половины параллели, если бы Алфи вовремя не подхватил его под мышки.
  - С-спасибо, - пробормотал мальчик, утвердившись на своих двоих.
  - Не за что, - на автомате ответил Алфи и вперил любопытный взгляд в маячащую перед носом макушку. Однако обладатель макушки так и не соизволил поднять взгляд на своего спасителя, и, видимо решив, что слов благодарности достаточно, побрел к тому месту, где собрались омеги.
  Алфи проводил его недоуменным взглядом. Почему-то его удивило, что неуклюжий паренек оказался омегой, хотя на бету тот тоже не сильно походил. Скорее что-то среднее. Это было странно. Алфи впервые видел омегу, который не стремился красоваться и демонстрировать свое привилегированное положение. Более того, похоже, он даже не понял кто ему помог в сей неловкой ситуации. Подивившись такой рассеянности, Алфи вернулся к своей группе, но странный парнишка прочно засел в его мыслях.
  Второе столкновение с неуклюжим омегой произошло вечером того же дня. Группа Алфи с ним во главе возвращалась в свои комнаты после ужина. Как только двери лифта распахнулись на этаже альф, он сразу узнал русую макушку паренька, растеряно топчущегося в фойе.
  - Расходитесь по комнатам. Перекличка через пятнадцать минут, - предупредил Алфи, и тут же переключил все свое внимание на незваного гостя. - Вы что-то потеряли? - предельно уважительно спросил он.
  - А? - поднял на него подслеповатые глаза парнишка и растеряно заморгал. - Нет. Все в порядке. Просто... Кажется, я заблудился, - неуверенно залепетал он. - Какой это этаж?
  - Шестой. Он зарезервирован для альф, - терпеливо объяснил Алфи.
  - Альф? - почти с суеверным ужасом переспросил мальчик.
  - Именно. Омеги проживают тремя этажами выше.
  - О, вот как, - замялся мальчик. - Тогда я, пожалуй, пойду.
  Кивнув Алфи на прощание, мальчик вызвал лифт, но, оказавшись в кабине, снова растерялся.
  - Извините, еще раз, какой это этаж? - снова обратился он к Алфи, широко распахнув совершенно невозможные глаза, вспыхнувшие аквамарином в ярком свете лифтовых ламп.
  Сказав себе, что нужно быть терпеливым, Алфи вежливо улыбнулся:
  - Давайте, лучше я вас провожу.
  "...а то не ровен час ты и в лифте умудришься заблудиться", - договорил он про себя.
  Шагнув в кабину за феноменально рассеянным омегой, Алфи нажал на нужную кнопку и обратил взгляд на зеркальные двери, плавно сомкнувшиеся перед ним. Чуть скосив глаза вправо, он заметил, что его попутчик заерзал, явно собираясь что-то сказать.
  - Я, наверное, доставляю вам неудобства. Простите, - наконец выдавил мальчик.
  - Все нормально. Мне не сложно, - успокоил его Алфи.
  Парнишка открыл рот, чтобы продолжить разговор, но лифт уже домчал их до девятого этажа и плавно развел двери.
  - Спасибо, что проводили. До свидания, - неловко попрощался мальчик и выскочил из лифта.
  Не став задерживаться на запретной территории, Алфи вернулся на свой этаж и поспешил в номер, чтобы успеть к перекличке.
  Третий, заключительный день поездки для Алфи оказался не столь хлопотным, как первые два. Сразу после завтрака всех студентов загнали в транспорт и отвезли в музей научных открытий, где им предстояло провести за разглядыванием различных экспозиций почти весь день. Ближе к вечеру студенты должны были отправиться в гостиницу, чтобы поесть и собрать вещи, после чего их ждала обратная дорога до Страутберга.
  На экскурсии Алфи практически ничего не нужно было делать. Прибыв в музей, студенты разбрелись по залам, и стали с интересом изучать экспонаты. Подопечные Алфи тоже времени зря не теряли. Кто был посмелее, предпринял попытку завести непринужденный разговор с омегой - и некоторым это даже удалось, - а остальные завистливо наблюдали за счастливчиками, толкаясь у информационного стенда. Алфи насмешило их поведение, но он быстро взял себя в руки, подумав, что если бы оми не заключил год назад контракт с Бекерсами, то он, скорее всего, вел бы себя так же.
  Чтобы не скучать в одиночестве, Алфи решил поискать Лео. Все-таки за все время поездки им так и не удалось побыть вместе. Алфи видел его издали, но из-за многочисленных ограничений не мог даже приблизиться. Сегодня впервые за три дня ему представилась такая возможность.
  Алфи обошел почти весь этаж, прежде чем обнаружил Лео, мирно беседующего с двумя омегами около экспозиции, посвященной генетике. Он уже хотел подойти и поздороваться, когда вдруг заметил в каких-то двух шагах знакомую обманчиво долговязую тощую фигуру. Давешний неуклюжий мальчишка вдумчиво всматривался в голограмму, иллюстрирующую зависимость пола человека от набора хромосом.
  Алфи сам толком не понял, что его остановило. Возможно, дело было в том, что контраст между этим парнишкой и Лео был слишком велик. Стоя рядом, они казались обитателями совершенно разных миров, будто и не были оба омегами. Холеный и элегантный Лео выглядел слишком взрослым на фоне нескладного наивного мальчика с детским взглядом на мир, который вообще-то был его ровесником.
  Лео и без этого сравнения сильно выделялся из толпы. Несмотря на очевидную любовь, Филип Бекерс не спешил баловать сына, с малых лет внушая ему чувство ответственности за будущее семьи и семейного бизнеса. Находясь под постоянным давлением, Лео рано оставил детские забавы, сосредоточившись на изучении законов взрослого мира. Пока сверстники беззаботно резвились на игровой площадке питомника, он учился риторике и умению выгодно подать себя. Вскоре эти занятия дали свои плоды - при первом появлении на публике Лео произвел фурор, покорив общество неожиданным контрастом юности и элегантной сдержанности. С возрастом его очарование только возросло. В свои двенадцать лет он производил впечатление вполне созревшего омеги, в любой момент готового уверено вступить во взрослую жизнь. Так что не было ничего удивительного в поклонении, коим студенты Страутберга облагодетельствовали Лео. Не смотря на предубеждение и негативный настрой, Алфи тоже поддался его очарованию и находил это вполне естественным. На людях Лео был своенравным, умным, красивым и обаятельным, но наедине с Алфи открывал и другие стороны своей натуры, которые могли как раздражать, так и восхищать до глубины души. Именно эта многогранность и притянула Алфи к нему.
  В свою очередь этот неуклюжий мальчик, имени которого Алфи до сих пор не удосужился спросить, совсем не выглядел на свой возраст. Если бы Алфи не знал, что они сверстники, то решил бы, что смешной омега - ученик нулевой ступени, по ошибке затесавшийся к старшим студентам. Он не выглядел как человек, на плечах которого лежал груз ответственности. Скорее как ребенок, родители которого тщательно следят за развитием своего чада, мягко направляя, чтобы оно не поддавалось вредному воздействию общества, но при этом всячески поощряя "полезные" увлечения. С одной стороны, это, наверное, было не плохо. Ведь даже наблюдая за ним сейчас, Алфи готов был поспорить, что в будущем этот мальчик выберет интеллектуальную профессию, может даже станет ученым. А с другой - он выглядел совершенно не подготовленным к "сюрпризам", которые вскоре преподнесет его собственный организм. У юного омеги явно страдали навыки социального общения, над внешним видом он тоже особо не корпел, спокойно выставляя на всеобщее обозрение свои недостатки. Такому как он очень сложно будет самостоятельно найти альфу, заинтересованного в нем самом, а не в его статусе - несомненно, высоком, раз уж он смог позволить себе Страутберг. Но, это, наверное, и не важно, ведь первого партнера для него все равно выберут родители, да и в дальнейшем, чтобы зачать ребенка совсем не обязательно налаживать отношения с альфой. Существуют же люди, которым работа заменяет личную жизнь, и они вполне счастливы этим.
  Если уж говорить об отличиях, то и Лео, и этот мальчик при всех своих различиях в равной степени выпадали из общей серой массы чванливых омег Страутберга. Ни один, ни другой не кичился своим положением и не пользовался им в целях привлечения поклонников среди альф. Но если Лео при этом выглядел элегантным лебедем в стае гусей, то забавному мальчишке с детскими увлечениями скорее подошла бы роль утки, хорошо скрывающейся в камышах, но сразу обращающей на себя внимание в сравнении с другими. И кто знает, может быть, когда этот утка подрастет, окажется что на самом деле она мандарин(1)? Хотя, это было бы слишком хорошо.
  Алфи очнулся, только когда по залам музея разнесся голос гида, оповещающий студентов об окончании экскурсии. Погрузившись в размышления, он упустил свою возможность поговорить с Лео до отъезда в лицей. Разочаровано вздохнув, Алфи бросил последний взгляд на своего омегу и отправился собирать группу. Вторая половина дня обещала быть хлопотной.
  
  (1)Имеется ввиду утка мандаринка, самец которой имеет очень пеструю окраску и считается самой красивой уткой в мире.
  
  
  Глава 16
  
  Вернувшимся из поездки студентам администрация лицея предоставила один день отдыха, о чем и сообщила по коммам. Их всех освободили от основных занятий, чтобы дать время разобрать вещи и выспаться, но факультативов, которые начинались после обеда, это не касалось.
  Когда Алфи явился на завтрак, Лео еще не было, поэтому он занял привычное место и стал знакомиться с сегодняшним меню. Пробежав глазами по списку, он поднял голову, чтобы проверить, не идет ли Лео, но внезапно заметил своего недавнего знакомца.
  Неуклюжий мальчишка сидел недалеко от раздаточного стола, куда обычно выдворялись наименее популярные и авторитетные ученики-омеги, и увлеченно читал книгу. Было не похоже, что он переживал из-за своего положения или испытывал какие-то неудобства. Пожалуй, со стороны он выглядел так, словно рад отсутствию отвлекающих факторов в виде собеседников. Но не было ли это только видимостью?
  - На кого это ты так пристально смотришь? - ворвался в мысли Алфи голос Лео. Чудом не вздрогнув, он обернулся к стоящему за спиной партнеру.
  - Прости, не видел, как ты подошел. Присядешь? Я как раз собирался делать заказ.
  Поднявшись из-за стола, Алфи отодвинул для Лео соседний стул.
  - Спасибо. - Лео любезно принял помощь и повторил вопрос: - Так на кого же ты смотрел?
  - На ходячий феномен. - Алфи кивнул в сторон одиноко сидящего омеги.
  Проследив за его взглядом, Лео хмыкнул:
  - Если бы не знал, что у тебя прекрасный вкус, уже начал бы ревновать.
  - Ты его знаешь?
  - Конечно. Это Александер(1) Винтер, он сын доктора Винтера. Слышал про такого?
  - Нет, что за доктор?
  - Генетик и вирусолог, известный борец за права альф. Странно, что ты про него не слышал.
  - Почему же странно? Наверняка парни из моей общаги тоже не знают, кто это.
  - Правда? - удивился Лео. - Вы, альфы, наверное, не очень любите читать учебники.
  Алфи смущенно отвел взгляд. Он действительно не читал учебники. Материала, проходимого на занятиях, вполне хватало для сдачи тестов, а дополнительная литература, которую почитывал Алфи, в основном касалась факультативных занятий. Стыдно было это признавать, но за все время учебы в Страутберге Алфи открывал учебники только несколько раз, в самом начале.
  Заметив реакцию Алфи, Лео вздохнул.
  - Что ж, облегчу тебе жизнь. Доктор Винтер один из авторов наших учебников по анатомии, еще он там упоминается в нескольких параграфах. Если бы он не был видным ученым, вряд ли его сын смог бы учиться с нами.
  - Вот уж не ожидал, что здесь есть и такие люди, - пробормотал Алфи, снова переводя взгляд на объект обсуждения. В этот момент Винтер, видимо, почувствовал на себе чужой взгляд и вскинул голову, встретившись глазами с Алфи. Поняв кто на него смотрит, мальчик смущенно отвернулся, но потом все же вернул взгляд, подкрепив его улыбкой. Алфи невольно улыбнулся в ответ и тут же спохватился. К счастью для него Лео ничего не заметил, углубившись в изучение меню.
  А в следующий момент он понял, как глупо себя ведет. К чему эти ужимки неверного любовника, боящегося быть застуканным на месте преступления? Посмеявшись над своим нелепым страхом, Алфи постарался выкинуть из головы этот дурацкий инцидент и присоединился к Лео в выборе блюд.
  Вечером того же дня Алфи одолело любопытство, и он решил поискать в своем коме учебник анатомии. Авторов у книги оказалось четыре и одного из них действительно звали Нильс Винтер. Заинтригованный этим фактом, Алфи открыл первую страницу и погрузился в чтение, неожиданно для себя выпав из реальности на два часа. Если бы не Андради, заявивший, что ему рано вставать, он бы, наверное, просидел так до поздней ночи.
  Читая учебник, Алфи открыл для себя много нового. Например, он узнал, что на тестировании, альфам сильно упрощают вопросы. А подача материала хоть и не расходилась с учебником, но явно сильно урезалась. Еще он понял, что учебная литература куда интереснее, чем он привык считать, во всяком случае, какая-то ее часть, и с этих пор решил почитывать время от времени учебники основной программы.
  Накал страстей из-за изменений графика в связи с поездкой быстро сошел на нет. Ученики успокоились, а расписание занятий вернулся к обычному виду. Жизнь Алфи тоже текла в привычном ключе, если не считать того, что теперь каждый раз в столовой, перед тем как взяться за меню, он неизменно находил глазами нескладную фигуру Александера Винтера и, обменявшись с ним мимолетными взглядами, возвращался к своим делам.
  Дело было в том, что после разоблачения одного из родителей Винтера, Алфи заинтересовался омегой-нескладехой еще больше. Он бы и рад был понаблюдать за ним с более близкого расстояния и не в присутствии Лео, но Винтер, как назло, относился к той мизерной горстке учащихся, которая плевать хотела на премудрости социального общения и напрочь игнорировала совместные занятия этикета и танцев. Вот и получалось, что увидеть его Алфи мог только в столовой на очередном приеме пищи под бдительным взором сидящего рядом партнера.
  Однажды Лео перехватил-таки направление его кратковременного взгляда.
  - И чего тебе все неймется? - вздохнул он.
  - Сам не знаю, - покачал головой Алфи. - Он чудаковатый. Мне кажется, я таких как он в жизни больше не увижу. Вот и пользуюсь случаем.
  - Любознательный ты у меня, - посетовал Лео. - Ладно, так и быть, смотри на здоровье. В конце концов, ты действительно такого субъекта больше нигде не увидишь. Он посещает исключительно научные факультативы. После лицея, скорее всего, ударится в науку, как его папаша. Но не увлекайся слишком. Не смотря ни на что, Винтер все же остается омегой, мне неприятно твое внимание к нему.
  - Спасибо и прости за неудобства, - благодарно улыбнулся Алфи, понимая, что если бы Лео чувствовал реальную угрозу со стороны Винтера, то не стал бы закрывать глаза на эту блажь.
  Алфи не был дураком и не стал злоупотреблять добротой Лео. Он все так же позволял себе лишь мимолетные взгляды и продолжал читать учебник, не пытаясь получить больше. Видя это, Лео расслабился и перестал обращать внимание на переглядки Алфи и неудачника Винтера.
  Это закончилось бы через пару месяцев, как только Алфи удовлетворил свой интерес, если бы не случай. Дойдя до раздела, посвященного кровообращению, Алфи обнаружил, что в учебнике не хватает иллюстративного материала. В одном из параграфов говорилось о некоторых различиях кровеносной системы у разных полов, что объяснялось разницей строения половых органах, но нигде не было изображения, где можно было бы увидеть эту разницу. Найдя окно в расписании, Алфи отправился в библиотеку на поиски нужных иллюстраций и наткнулся на Александера Винтера.
  Мальчик стоял к нему спиной. Ничего не замечая вокруг, он увлеченно рассматривал корешки книг в секции медицинской литературы, пока, наконец, не потянулся к анатомическому атласу в верхнем ряду. Несмотря на долговязую фигуру, рост у омеги был невысоким, поэтому, когда он попытался достать с полки нужную книгу, то обнаружил, что едва дотягивается пальцами до нужной полки.
  Неуклюжие попытки Винтера достать книгу подвигли Алфи шагнуть вперед и самому снять со злосчастной полки нужный фолиант.
  - Большое спасибо, - заулыбался омега, получив на руки желанный атлас.
  - Не за что.
  Услышав его голос, Винтер поднял голову, чтобы рассмотреть своего нечаянного благодетеля.
  - Ой, это вы! - не удержался он от возгласа, узнав Алфи.
  Алфи вежливо улыбнулся.
  - А я давно хотел вас поблагодарить за все, что вы для меня сделали, но... все как-то не получалось, - затараторил он. - Вы ведь альфа, да?
  Удивившись такому вопросу, Алфи кивнул. Разве по нему не сразу видно кто он?
  - Простите, я глупости болтаю, - смутился омега, заметив его недоумение. - Просто я впервые разговариваю с альфой.
  - Ничего, бывает, - успокоил его Алфи и, чтобы сгладить неловкость добавил. - Я Альфред Петерс, но друзья зовут просто Алфи.
  - Александер Винтер. А друзей у меня нет, - доверчиво сознался омега.
  - Будем знакомы, - подытожил Алфи, невольно начиная улыбаться. Только Винтер мог превратить предположительно романтичное знакомство в сущую нелепицу.
  - Да, будем, - кивнул Винтер и умолк, не зная как продолжить разговор.
  - Мне надо найти одну книгу. Может, подскажешь? - нашелся Алфи.
  - Да, конечно!
  - Не знаю, какую лучше взять. Я тут читал про кровообращение и хотел посмотреть какие-нибудь иллюстрации на эту тему.
  - Можно взять Беркли или Ковач, а лучше, наверное, атлас Вайзмана, - оживился Винтер. - Они все на верхней полке.
  - Такой же, как этот? - Алфи указал на атлас в руках омеги.
  - Точно, такой же! - обрадовался тот, а потом что-то сообразив, вдруг зарделся и, запинаясь, предложил: - Если... если хочешь, можем воспользоваться моим. Я тебе подскажу, где будет непонятно.
  Быстро взвесив все за и против, Алфи согласился.
  Винтер действительно показывал и пояснял все, что знал о кровообращении. Сидя рядом с Алфи, он водил пальцем по страницам атласа и с упоением рассказывал о процессах, происходящих в организме человека. Алфи в свою очередь очень внимательно его слушал, пока в какой-то момент не поймал себя на мысли, что окажись на месте Винтера Лео, он непременно свел бы все к флирту. Винтеру же, похоже, такое даже в голову не приходило. И Алфи это импонировало.
  Воспользовавшись возможностью рассмотреть омегу вблизи, Алфи покосился в его сторону и пораженно замер, ослепленный четким контуром мальчишеского профиля на фоне светлого окна. И кто решил, что Винтер малопривлекательный тип? Он, конечно, не был так же красив, как Лео, но каким-то своим совершенно неповторимым обаянием точно обладал. Пусть его прическа не лежала волосок к волоску, а ворот форменной рубашки был небрежно ослаблен, выглядел он замечательно. Вкупе с подвижной мимикой, которая менялась в зависимости от настроения, все это делало его живым, настоящим.
  - Ты меня слушаешь? - внезапно обратился к нему Винтер без грамма обычного смущения.
  - Да, конечно. Продолжай, - кивнул Алфи, поражаясь тому, как тот преобразился, увлекшись интересной ему темой.
  - Нет. Так нельзя, - нахмурившись изрек Винтер и поднялся из-за стола.
  - В чем дело? - удивился Алфи.
  Винтер молча потянулся к атласу, собираясь забрать его с собой, но Алфи перехватил его запястье и тут же отдернул руку, быстро сообразив, что совершил бестактность. Однако дело уже было сделано - Винтер остановился.
  - Я сделал что-то не так? - осторожно спросил Алфи и увидел, как стоящий напротив омега поджал губы. Поднявшись с места, Алфи покорно склонил голову. - Я прошу прощения, если мои действия, чем-то тебя оскорбили. И был бы признателен, если бы ты указал мне на ошибку.
  Винтер немного помялся, но все заговорил.
  - Я не люблю, когда мне лгут. Ты же меня не слушал, да? Тебя на самом деле не интересует анатомия. Кто тебя подослал?
  Алфи совершенно не был готов к подобным вопросам, поэтому не удержался от ошеломленного взгляда на решительно настроенного омегу.
  - Подослал? - переспросил он, чтобы убедиться, что верно расслышал. Под удивленным взглядом Алфи Винтер зарделся, но не дрогнул. Похоже, тут имело место быть какое-то недоразумение. - Мне очень жаль, если мои действия ввели тебя в заблуждение, но меня никто не подсылал, - решил объясниться Алфи. - Я пришел в библиотеку, чтобы разобраться в вопросе, который меня очень интересовал и встретил здесь тебя. Я искренне благодарен за предложенную помощь. Ты очень хорошо все объяснил и я действительно внимательно слушал. - Винтер снова нахмурился и Алфи поспешил пояснить. - Я тогда отвлекся, о чем сейчас сильно сожалею. Еще раз нижайше прошу прощения, - закончил он, снова склонив голову.
  Какое-то время Винтер не издавал ни звука, из-за чего Алфи начал ощущать беспокойство. К счастью, продлилось это недолго.
  - Значит, тебе правда интересна анатомия? - уточнил омега.
  - Да, очень.
  - И на что же ты тогда отвлекся?
  - Мне немного неловко об этом говорить, но это был ты, - сознался Алфи, прямо посмотрев в лицо Винтера.
  - Я? - изумленно замер тот.
  - Да. Я довольно часто тебя вижу. По-моему ты немного отличаешься от других, вот и решил рассмотреть поближе, пока есть такая возможность. Я знаю, это большая наглость с моей стороны, поэтому снова прошу прощения.
  - Ты все время извиняешься, - смущенно заметил Винтер, снова зардевшись до корней волос. - Не извиняйся за это. - Он отвел глаза. - Я тоже тебя разглядывал. Когда мы были в поездке. Никогда так близко альф не видел. Так что... можно я буду звать тебя Алфи? - неожиданно спросил он. - А ты зови меня Александер. Или нет. Лучше Алекс. Хорошо?
  - Хорошо, - согласился Алфи, несколько обескураженный этим предложением. - Алекс, раз мы разобрались, может, присядем, и ты продолжишь объяснение? Прошу, мне надо это знать.
  - Ладно, тогда продолжим, - улыбнулся Винтер, возвращаясь на свое место. - На чем мы там остановились?
  Они просидели за атласом почти до самого ужина. Когда у Алфи сработал сигнал кома, он засобирался. Поблагодарив Алекса и тепло с ним попрощавшись, он заторопился в столовую, чтобы занять стол для них с Лео.
  В последующие дни Алфи не раз заходил в библиотеку в надежде встретить там Алекса. И если они встречались, омега с удовольствием уделял Алфи свое время, чтобы обсудить интересующие их обоих темы. Окно для похода в библиотеку удавалось выделить не всегда, да и не каждый день там можно было встреть Алекса, поэтому от каждой встречи Алфи старался получить максимум пользы и удовольствия от общения.
  Однажды, выкроив время на библиотеку, Алфи обнаружил Винтера спящим за читальным столом. Омега сидел, положив голову на скрещенные на столе руки, и безмятежно дремал, обложившись со всех сторон медицинскими справочниками и анатомическими схемами. Судя по разложенным вокруг материалам, он пришел сюда только ради Алфи, но долгое ожидание его сморило.
  Алфи не стал будить своего нового друга. Осторожно пристроившись на соседнем стуле, он пододвинул к себе один из справочников и стал читать статью, помеченную Алексом закладкой. Он успел прочесть пять страниц, когда почувствовал на себе чужой взгляд. Подняв голову, он встретился глазами с наблюдающим за ним Алексом. Застигнутый врасплох, омега посмешил выпрямиться на стуле.
  - Я доставил тебе столько неудобств, - первым нарушил молчание Алфи.
  - Да какие неудобства? - тут же возразил Алекс. - Я просто немного устал на занятиях, вот и задремал.
  - Ты ведь меня ждал, - подметил Алфи, заставив Алекса опустить в смущении глаза. - Спасибо.
  - Да не за что, - пуще прежнего смутился Алекс.
  - Мне немного неудобно тебя об этом просить, но, может, дашь свой номер? - предложил Алфи. - Мы могли бы заранее договариваться о встречах. Что скажешь?
  - Гм, я не уверен, - замялся Алекс. - А что, если я потревожу тебя как раз, когда ты будешь занят? У тебя могут быть неприятности из-за этого.
  - Но мы ведь можем просто оставлять сообщения, тогда и проблем ни у кого не будет.
  - Да, можно попробовать, - улыбнулся Алекс после недолгих раздумий.
  - Если ты согласен, я тебе напишу, в какие дни смогу посетить библиотеку в ближайшие два недели.
  - Конечно согласен!
  - Тогда сними блокировку, я запускаю поиск. - Активировав свой мобильный браслет, Алфи запустил программу поиска ближайших станций, сократив радиус до метра, и практически моментально получил адрес Алекса. - Ну, вот мы и на связи, - улыбнулся он.
  - Угу, - промычал Алекс, как завороженный разглядывая сообщение от системы на экране своего браслета. - Ты же со мной свяжешься? - недоверчиво уточнил он, вскинув на Алфи огромные блестящие глаза, наполненные неподдельным восторгом. От такого взгляда в груди что-то ёкнуло, и Алфи тепло улыбнулся:
  - Обязательно. Ты и сам пиши, если что.
  - Да! Я напишу! - не сдержал эмоций Алекс, чем заработал неодобрительный взгляд от библиотекаря. - Кхм, раз с этим разобрались, может, поговорим о том, ради чего здесь собрались? - уже спокойней добавил он, устыдившись своей несдержанности. - До какого места ты успел дочитать?
  - До кишечника, - охотно поддержал новую тему Алфи и пододвинул к себе отложенную в сторону книгу.
  
  (1)Тут нет ошибки. Его зовут именно АлександЕр. На немецкий манер.
  
  
  Глава 17
  
  О том, что с Лео что-то происходит, Алфи догадался не сразу. Несколько дней они почти не виделись, что легко объяснялось несовпадениями в расписании и чрезмерной занятостью Бекерса, но когда подобным образом прошла почти вся неделя, Алфи заволновался. Попытки поговорить с глазу на глаз с треском провалились еще на этапе встречи - Лео как сквозь землю провалился. Алфи точно знал, что его партнер находится в лицее и продолжает регулярно посещать занятия и прочие мероприятия, но никак не мог его найти, а одноклассники Бекерса словно воды в рот набрали, игнорируя все его вопросы. Не на шутку встревожившись, Алфи попытался связаться с ним через сеть, но снова потерпел поражение. В конце концов, ему ничего не оставалось, кроме как оставить сообщение с просьбой поговорить.
  Как не странно сообщение сработало, что неприятно поразило Алфи, ведь это означало, что Лео добровольно отдалился от него без объяснения причин и даже втянул в это своих одноклассников.
  Встреча состоялась на нейтральной территории - в столовой. Сидя перед накрытым на двоих столом, Алфи чувствовал себя героем драмы, ибо посмотреть на этот спектакль сбежалась половина Страутберга. Вообще-то время было обеденное и присутствие других учеников было ожидаемо, но в этот раз их было слишком много. Походило на то, что ради этого представления все, кто раньше предпочитал есть в более уединенной обстановке внезапно изменили мнение и набились в ограниченное пространство столовой, заняв все свободные места.
  - Добрый день, Альфред, - прохладно приветствие его Лео, войдя в гудящий словно улей зал.
  - Добрый день, Лео, - не растерялся Алфи, точно скопировав интонацию Бекерса, не столько из желания как-то насолить, сколько чувствуя нервозность под прицелом десятков пар глаз.
  По столовой пронеслось неодобрительное гудение, которое тут же оборвалось, стоило только Бекерсу покоситься в сторону зрителей, усиленно делающих вид, что они пришли исключительно ради ребрышек, присутствующих в сегодняшнем меню.
  - Присаживайся. - Алфи, наконец-то, взял себя в руки и, вспомнив о манерах, предложил партнеру стул, благодаря чему удостоился скупого одобрительного кивка.
  - Ну, и о чем же ты хотел со мной побеседовать? - начал Лео, закидывая ногу на ногу и совершенно не обращая внимания на накрытый обед.
  - Мы с тобой не говорили с прошлого вторника. Ты даже на мои звонки не отвечаешь, - сразу перешел к дел Алфи. - Что происходит? Ты меня избегаешь? Я сделал что-то не так?
  - Сделал, и поэтому я тоже хотел бы с тобой кое-что осудить, - перешел в наступление Лео, некрасиво поджимая губы.
  - О чем ты? Что я сделал? - резче, чем надо бы спросил Алфи, но заметив нечитаемый взгляд Лео, сменил тон. - Я не смогу исправить ситуацию, если ты не объяснишь мне, где я был неправ. Прошу, помоги мне разобраться, - почти с мольбой вымолвил он.
  - Ты действительно не понимаешь? - недоверчиво уточнил Лео, вглядываясь в растерянное лицо собеседника. - Скажи, Алфи, я когда-нибудь тебе нравился по-настоящему? - задал он неожиданный вопрос.
  - Да, - без раздумий ответил Алфи. - Ты же красавчик. И хоть характер у тебя не сахар, я с этим уже смирился, - неловко пошутил он, заставив губы Лео дрогнуть в подобии улыбки.
  - Ясно. Я все еще нравлюсь тебе?
  - Нравишься, иначе я бы здесь не сидел.
  - Неужели? - нехорошо сощурился Лео, снова став язвительным. - Если я тебе так нравлюсь, тогда как ты объяснишь это? - Бекерс потянулся к нагрудному карману формы и бросил на стол три распечатки фотографий.
  На всех трех была изображена одна и та же пара - Алфи и Алекс. Судя по обстановке снимки были сделаны в библиотеке во время их внешкольных занятий. Их позы и взгляды были подобраны так, что ситуацию на снимках можно было толковать двояко. Однако, в данный момент Алфи заинтересовался не содержимым снимков, а способом, которым их сделали. Он был уверен, что в тот момент в библиотеке помимо них двоих находился только один человек - библиотекарь мастер Дудаш - но тот точно не стал бы фотографировать студентов. Да и не расхаживал он по читальному залу, предпочитая отсиживаться в своем закутке, любовно перелистывая страницы бумажных изданий. Значит, ради этих живописных картинок, кто-то влез в систему безопасности лицея и взломал библиотечные камеры видеонаблюдения. Без последствий для себя такое мог провернуть только кто-то очень влиятельный. Тот, кто знал, что даже если попадется, сможет выйти сухим из воды. И этим кем-то мог быть только Лео, потому что лишь он был заинтересован в личной жизни Альфреда Петерса.
  - Ты что, следил за мной? - обманчиво спокойно спросил Алфи, чувствуя, как в душе поднимается что-то темное и неуправляемое.
  - А что тебя удивляет? - Поглощенный собственной обидой, Лео не заметил состояния собеседника. - Ты - мой партнер, поэтому любые твои действия могут сказаться на моей репутации. Я и сам не в восторге от подобной идеи, но после такого, - он кивнул на рассыпавшиеся по столу снимки, - рад, что согласился на это.
  - Так это была не твоя идея? - с надеждой спросил Афли.
  - К сожалению нет. Кое-кто предложил мне проверить тебя на верность, я и согласился, так как был в тебе уверен. Кто же знал, что за моей спиной ты крутишь шашни с Винтером? Боже, до сих пор не верится. Я бы еще понял, если бы это был красавчик-старшекурсник, но Винтер, этот ботан... - Лео сокрушенно умолк, словно слов не находил для описания сложившейся ситуации.
  - У меня с ним ничего нет, - воспользовался тишиной Алфи.
  - А что вы двое тогда делали наедине в библиотеке? - подпустил яду Лео.
  - Учились. - Алфи постарался сохранить невозмутимость. - Он рассказывал мне об анатомии человека.
  - На личном примере?
  - Если бы, - начал раздражаться Алфи. - По анатомическому атласу, но если ты так хочешь, чтобы я наконец увидел живую натуру, почему бы тебе самому не стать для меня пособием?
  - Ну уж нет, - презрительно хмыкнул Лео. - Пока не докажешь свою невиновность ни о каких пособиях речи быть не может.
  - То есть ты мне не веришь, - наконец догадался Алфи.
  - Ни на грош.
  - Даже после того, как я честно все тебе рассказал?
  - Я не знаю, правда ли это.
  Альфи до хруста сжал челюсть, чтобы не сболтнуть лишнего. Нецензурные ругательства и хлесткие обвинения так и рвались наружу, но усилием воли ему удалось сдержаться.
  - Кто это был? - едва справившись с эмоциями, спросил он. - Кто предложил проверить меня?
  - Да какая разница? - хмуро буркнул Лео, не довольный тем, что Алфи заботит это, а не способ получить его прощение.
  - Разница есть, - жестко отрезал Алфи, вперив немигающий взгляд прямо в глаза партнера. - Скажи мне, кто это, и я больше не буду надоедать тебе глупыми вопросами. Кто это был?
  Ощутив на себе давящий взор Алфи, Лео внутренне содрогнулся. Он впервые ощущал что-то подобное. Глаза Петерса, непривычно темные и злые, пугали его до дрожи в коленях, до потных ладоней и колючих мурашек. Но эти же глаза каким-то непостижимым образом заставляли его сердце трепетать, изнывая в ожидании непонятного чего. Они словно в одно мгновение поработили его волю, вынудив разомкнуть губы и ответить:
  - Это Андради.
  Дальнейшее произошло так быстро, что никто просто не успел среагировать. Алфи поднялся со своего места, быстро оглядел зал и, найдя искомое, двинулся к столу, где сидели альфы-первогодки. Услышав шум за спиной, те начали оборачиваться, но прежде чем они успели что-то понять, он уже оказался рядом с Андради и, схватив его за грудки, поднял со стула.
  - Значит, так не терпится занять мое место? - рыкнул он в лицо мальчишки.
  - О-о чем ты? - испугано икнул тот.
  - Не думай, что я не понимаю, чего ты добиваешься.
  - Алфи! - Встревоженный крик Лео за спиной отрезвил, удержав от дальнейших действий.
  - Я тебя предупредил, - бросил Алфи, прежде чем разжать руки.
  - Что на тебя нашло? - кинулся к нему Лео, но он не стал слушать, молча покинув столовую, погрузившуюся в гробовую тишину.
  Выходка Алфи аукнулась ему тем же вечером, когда его внезапно вызвали на ковер. Как только он открыл дверь учительской, то сразу оказался в окружении всего педагогического состава Страутберга во главе с заведующим медблока мэтром Фортунато, что не могло означать ничего хорошего.
  На следующий день все второгодки узнали, что альфа Альфред Петерс был отстранен от занятий на неделю за подрыв дисциплины и грубое нарушение правил лицея. Ему запрещалось свободно передвигаться по территории лицея, находиться в людных местах и посещать занятия и факультативы. Последний пункт наказания, кстати, стал предметом зависти и шуток студентов, для которых учеба была не более чем досадной помехой в жизни. Если бы эти шутники узнали, с чем пришлось столкнуться Алфи, смеяться им бы расхотелось тот час же, ведь фактически Алфи находился под домашним арестом. Ему на щиколотку надели браслет, в режиме реального времени отслеживающий местоположение, а так же физическое и эмоциональное состояние носителя, и запретили покидать комнату под любым предлогом. Еду и другие необходимые бытовые мелочи приносил комендант общежития. Домашнее задание приходило ему по внутренней сети лицея, внешнюю сеть заблокировали. Каждый день в одно и то же время приходил штатный врач Страутберга и вел с Алфи долгие задушевные беседы, попутно проводя какие-то тесты. Был, правда, у заключения и положительный момент - во избежание неприятных инцидентов из его комнаты выселили Андради, что, впрочем, никак не решало его проблемы.
  Алфи старался принимать все происходящее спокойно, но в глубине души, ситуация его нервировала и даже пугала. Чтобы успокоить расшалившиеся нервы, Алфи старался более вдумчиво выполнять уроки и все свободное время посвящал чтению литературы из списка Алекса. Как не странно тяга к знаниям действительно позволила ему взять себя в руки, и это заметил даже мэтр Фортунато, тот самый штатный врач и по совместительству заведующий медблоком, похвалив его выдержку.
  В один из своих "арестантских" дней, почитывая познавательную литературу, Алфи наткнулся на короткий параграф, посвященный некому злокачественному гену. Статья была сравнительно короткая и тревожная. Автор заострял внимание читателя на опасности этого явления, причем не для отдельной группы людей, а в масштабах всего человечества. К сожалению, действие гена в статье описывалось чисто профессиональным языком, и понять, чем именно этот ген опасен Алфи было сложно. Единственное, что не вызывало двоякого понимания, это фраза "приводит к летальному исходу". Несмотря на чрезмерную перенасыщенность текста незнакомыми терминами, статья нагоняла жуть и вызывала вопросы. Ведь если угроза так велика, почему он никогда не слышал о злокачественном гене? Почему им об этом не говорили на уроках в лицее, в конце концов? Правда существовала вероятность, что Алфи и его сокурсники еще не добрались до этой темы в программе обучения и у них все еще впереди. Дабы удостовериться в этом, Алфи перерыл все свои учебники и даже перелистал учебник ступенью выше, но так и не нашел ни одного упоминания злокачественного гена. Были еще учебники для омег и бет с более продвинутой программой обучения, но к ним у него доступа не было. Единственным местом, где еще могла быть интересующая его информация, оставалась сеть, поэтому Алфи пришлось отложить этот вопрос до истечения срока наказания.
  В первый же день свободы, Алфи поспешил на завтрак в столовую в надежде встретить там Лео, который наверняка переживал за него. За неделю заточения он много чего обдумал и пришел к выводу, что пусть прямой вины за ним нет, все же со стороны его встречи с Алексом и впрямь выглядели двусмысленно, посему ему следовало бы извиниться перед Лео и помириться наконец. Однако в столовой его ждало нечто неожиданное.
  - Что за... - не удержался он от возгласа, когда увидел вполне довольного жизнью Бекерса в компании Андради. При этом он не только не выглядел взволнованным предстоящей встречей, но, кажется, вообще про него забыл. Иначе чем еще объяснить неподдельный интерес к болтовне мальчишки написанный на лице Лео.
  Алфи с трудом поборол желание кинуться к уединившейся в своем мирке парочке и опрокинуть к чертям стол. Остановило его от опрометчивого поступка только нежелание получить второе наказание, которое к слову обещали ужесточить, если история повторится. Держать себя в руках глядя на этих воркующих голубков оказалось выше его сил, и Алфи поспешил ретироваться, пока не натворил дел. Уже находясь в дверях, он последний раз глянул на Бекерса и его собеседника и вдруг заметил горящий взгляд Андарди, брошенный на него украдкой. Это продлилось всего секунду, но и мига хватило, чтобы оставить в душе неприятное послевкусие.
  На занятия в тот день Алфи пришел злой как черт. Ярость буквально кипела в груди и требовала выхода. На факультативных занятиях он бросался на снаряды и тренажеры словно дикий зверь, один за другим побивая собственные рекорды, но это все равно не помогло избавиться от мрачных мыслей. На чем бы он не пытался сосредоточиться, сколько бы не выкладывался на тренировке, перед глазами все равно вставала самодовольная физиономия Андради. И больше всего выводил из себя не подлый ход соперника, а то, что Лео так легко променял его на обнаглевшего первогодку.
  Вечером, вернувшись в общежитие, Алфи первым делом бросился к комму и начал вызванивать Леандроса. Ответил тот далеко не сразу.
  - Что за спешка, друг? Я только вернулся с пробежки, а комм уже надрывается, - спросил он обеспокоено.
  - Хвостик, я в дерьме, - с места в карьер заявил Алфи.
  - Да что случилось-то? - еще больше встревожился Леандрос, увидев, как тот помрачнел.
  - Кажется, меня бросили.
  - Подожди. Что?! - не поверил он ушам. - Как? Что, черт возьми, произошло? У тебя же все на мази было. С чего вдруг тебя бросили?
  - Я совершил огромную ошибку, - пояснил Алфи.
  - Эээ, ладно. Давай с самого начала и по порядку, - попросил Леандрос и Алфи ему рассказал. С самого начала и по порядку. Как проводил время в библиотеке с Алексом, как Андради его подсидел, как разладились их отношения с Лео. О своем недельном аресте и о том, что он застал, вернувшись после наказания. По окончании рассказа друг с каким-то садистским восторгом выдохнул: - Вот это ты вляпался.
  - Не такой реакции я ждал, но спасибо, я знаю, - не без самоиронии кивнул Алфи. - Какие будут предложения?
  - Помириться вам надо, - высказал очевидную мысль Леандрос.
  - Это я и без тебя знаю, - хмыкнул Алфи в ответ.
  - Ну и чего тогда спрашиваешь у меня совета?
  - Я не знаю, как сделать так, чтобы он меня простил. Не могу же я просто прийти к нему и сказать: "Прости, был неправ. Давай встречаться дальше".
  - А почему нет? По-моему отличная идея.
  - Если бы все было так просто, - тяжко вздохнул Алфи. - Он ведь меня и слушать не станет после всего. Опять исчезнет, словно призрак и вылавливай его по аудиториям.
  - А чего его вылавливать? - удивился недогадливости друга Леандрос. - Ты же знаешь его расписание. Не думаешь же ты, что из-за какой-то ссоры с партнером он пожертвует своими занятиями?
  - Предлагаешь подкараулить его? - догадался Алфи и весело фыркнул. - Идея неплоха, но воспользуюсь ею, пожалуй, только в крайнем случае. Для начала, попробую назначить встречу по комму, - решил Алфи. - Спасибо, друг.
  - Не за что, - пожал плечами Леандрос, одарив его широкой улыбкой.
  Закончив разговор, Алфи сразу же, чтобы не передумать, отправил Бекерсу сообщение с просьбой о встрече и очень удивился получив ответ через несколько секунд. Лео предлагал поговорить через видеосвязь, чего раньше еще не случалось, ведь до сих пор они всегда находились в пределах досягаемости друг друга, и в подобных коммуникациях просто не было необходимости. Видимо теперь эта необходимость возникла.
  - Ты как раз вовремя, Альфред, - заговорил Лео, едва завидев Алфи. Это "Альфред" неприятно резануло по уху, вызвав целую волну неприятия. - У меня для тебя новость, правда, тебе она не понравится.
  - А твоя новость потерпит пару минут? - нетерпеливо оборвал его Алфи. - У меня тоже есть что сказать.
  Лео поморщился как от зубной боли и, зло стрельнув глазами, процедил.
  - Ладно, говори первым.
  Алфи вздохнул. Все определенно шло не так как планировалось, но раз он уже сказал "а", нужно было договаривать и "б".
  - Я хотел извиниться, - не стал он тянуть волынку. - В тот раз в столовой я перегнул палку. Прости, я был зол. Я вовсе не хотел, чтобы все зашло так далеко, моя реакция была слишком острой, но в тот момент мне действительно было сложно себя контролировать. Прости, этого больше не повторится.
  - Это все? - напряженно спросил Лео, убедившись, что Алфи закончил.
  - Да, - кивнул тот.
  - Ты больше ни за что не хочешь извиниться?
  - А есть за что? - Алфи удивленно вскинул брови.
  Лео повторил это движение, наградив его недоверчивым взглядом, и протянул:
  - Боги, ты ведь не шутишь. Ты действительно не понимаешь на что я злюсь.
  - Понимаю, - возразил Алфи. - Но не считаю себя виноватым, потому что не сделал ничего предосудительного. Если я в чем-то и виноват, то, пожалуй, в чрезмерной любознательности. Не будь ее, я бы не стал связываться с Винтером.
  - Любознательность? Это теперь так называется? - мгновенно ощетинился Лео. - Я знаю, твои аргументы, ты сейчас скажешь, что между вами ничего не было, и вы просто учились. Я угадал?
  - Мы действительно просто учились. Вернее, я учился, - кивнул Алфи.
  - И ты думаешь, я в это поверю? - начал распаляться Лео. - Он - омега, а ты - альфа! И вы просто учились?! Не смеши меня! Признайся уже, что просто решил попробовать приударить за кем-то еще за моей спиной. Вам альфам ведь все равно с кем, любой омега сгодится.
  Несправедливые обвинения Бекерса упали на благодатную почву, мгновенно вызвав ответное раздражение. И прежде, чем подумать, Алфи сам бросился в наступление:
   - А может лучше тебе извиниться? У меня куда больше оснований для подозрений. Винтер - ботаник, помешанный на науке, чхать он хотел на альф и все что с ними связано, а вот Андради, с которым ты любезно воркуешь уже неделю, совсем другое дело. Он ведь уже давно на тебя нацелился, а ты и рад этому.
  - Что ты сказал? - вконец взъярился Лео. - Ах ты... Неблагодарный идиот, вот ты кто! Катись к своему Винтеру, видеть тебя не желаю! Тупица! - взвизгнул он напоследок и вырубил связь.
  Какое-то время Алфи сидел недвижимо, безмолвно пялясь на погасший экран. В голове не осталось ни одной связной мысли, а тишина в комнате будто зазвенела.
  - Вот и поговорили, - тихо пробормотал Алфи, постепенно приходя в себя, и откинулся на спинку стула, чувствуя себя выжатым как лимон.
  
  
  Глава 18
  
  В кабинете мэтра Фортунату стояла необъяснимо спокойная атмосфера. Еле слышно шуршала климатическая система, наполняя тишину кабинета жизнью. Сквозь бумажные жалюзи на окнах пробивались ласковые лучи солнца, окрашивая обстановку золотистым маревом. Сам хозяин кабинета с уютом расположился в кожаном кресле в глубине комнаты и с отеческой заботой наблюдал за тем, как Алфи пытается переварить только что услышанную новость.
  - Извините, вы не могли бы повторить. Я немного потерялся, - слабым голосом побормотал Алфи.
  - Я понимаю, это трудно, - кивнул штатный врач Страутберга. - Но ты должен с этим смириться. Этот учебный год для тебя будет последним.
  После недельного отстранения от занятий, Алфи был вынужден регулярно раз в неделю посещать медблок для сдачи анализов и время от времени отмечаться у врача. Ничего особо ужасного с ним не делали. Для анализа хватало буквально одной капли крови из пальца, а врач интересовался лишь достаточно невинными вещами вроде успехов на занятиях, состояния сна и общего самочувствия. Вот на одной из таких встреч мэтр Фортунато и решил поделиться с ним нерадостной вестью.
  - Это все из-за того, что я учудил? - с тревогой спросил Алфи.
  - Отчасти. Видишь ли, Альфред, всем нашим поступкам есть объяснение, и твои - не исключение. Приступы необоснованной агрессии, чрезмерная энергичность, нарушения сна начались у тебя неспроста. Рано или поздно через это проходят все альфы.
  - Подождите, - некультурно оборвал врача Алфи. - Вы хотите сказать, что мое время пришло? Я повзрослел?
  - Пока еще нет, - успокоил его мужчина. - Но ты уже очень близко к тому. Теперь главное не пропустить момент, когда твои железы альфы заработают в полную силу. Это может произойти в любой момент, поэтому мы и наблюдаем тебя. Должен отметить, что ты быстро взрослеешь. В среднем созревание альфы происходит ближе к четырнадцати годам, но твой организм не хочет ждать. Возможно, одной из причин тому стало постоянное нахождение рядом с одним омегой.
  - А этот процесс нельзя приостановить? - осторожно спросил Алфи.
  Врач удивленно хмыкнул.
  - Альфред, ты первый альфа на моей памяти, который так противится взрослению. Обычно вы, мальчишки, радуетесь возможности начать интересную взрослую жизнь. Тебя что-то тревожит?
  Алфи замялся, не зная, стоит ли обсуждать это с посторонним человеком.
  - Я надеялся больше узнать об окружающем мире, прежде чем... - пробормотал он, отведя взгляд.
  - Думаешь, тебя будут держать в четырех стенах, когда контракт по-настоящему вступит в силу? Не стоит этого бояться, Альфред, ты всегда можешь попросить своего партнера нанять тебе преподавателя по любому предмету, какому пожелаешь, - ободрил его мэтр Фортунато. - При желании ты даже можешь дистанционно сдать госэкзамен по любому предмету или по всей учебной программе лицея и получить официальный диплом.
  - Это правда возможно? - оживился Алфи.
  - Конечно. Девяносто девять процентов альф, решивших продолжать образование, получили свои дипломы именно таким образом.
  От слов мужчины Алфи воодушевился. Он еще не знал, что будет делать со своим дипломом, когда его получит, но уже не сомневался в необходимости его приобретения. И пусть он, скорее всего, не сумеет им воспользоваться по прямому назначению, наличие диплома доказало бы самому Алфи, что он способен на что-то большее, помимо роли племенного жеребца.
  - Альфред, у тебя в личной карте стоит пометка, что недавно ты проходил курс лечения седативными (1) препаратами, - вернул его на землю голос мэтра Фортунато.
  - Да, так и есть.
  - Хорошо, курс надо повторить. Это поможет тебе спокойно дожить до каникул, а там родители сводят тебя в Центр на более подробное обследование. - Потянувшись к браслету на руке, он набрал какое-то сообщение, после чего снова повернулся к Алфи. - Сейчас придет медбрат из лаборатории и возьмет еще один анализ - нужно определиться с дозировкой препарата. Вечером его доставят тебе в комнату вместе с рекомендациями, поэтому после ужина никуда не уходи.
  - Я понял, спасибо.
  Не смотря на то, что мэтр Фортунато сказал о повторном курсе, Алфи заметил, что в этот раз препарат ему выписали другой, и, судя по всему, более сильный. Как не странно новое лекарство действительно помогло. Во всяком случае, спать Алфи стал лучше, да и раздражался меньше, даже когда мысли сворачивали на их с Лео последний разговор. Впрочем, положа руку на сердце, положительные тенденции, наметившиеся в его психологическом состоянии, отнюдь не помогали налаживанию отношений с партнером. Связаться с Бекерсом и до того было трудно, а после неудачной попытки примирения и вовсе стало невозможно.
  Алфи решил дать партнеру время на принятие решения и занялся делами насущными, благо пока он справлялся с неконтролируемыми приступами агрессии, проблем назрело немало. Оказалось, что за личными переживаниями и гормональными бурями он совершенно выпустил из виду свое пошатнувшееся положение лидера. Задвинув общение со сверстниками на задний план, в глазах других альф он дал слабину, что послужило причиной развертывания подковерной возни за почти освободившийся трон. И кто знает, чем бы все это закончилось, если бы Алфи так вовремя не наглотался успокоительных препаратов и не оценил положение дел на трезвую голову. Едва он разобрался в происходящем, как тут же навел порядок железной рукой, приструнив особо зарвавшихся, и несколько дней его одногруппники ходили чуть ли не строем, чтобы не нарваться на жесткую трепку. Когда страсти улеглись, Алфи ясно дал понять, что больше зла ни на кого не держит, но предупредил, что второго бунта не потерпит, после чего жизнь в общежитии альф вернулась в накатанную колею.
  Если не считать еженедельных походов в медблок и прием пищи в гордом одиночестве, все осталось по-прежнему, но порой Алфи тянуло хоть с кем-нибудь поговорить по душам или перекинуться неформальными приветствиями. К сожалению, будучи в немилости у Лео, осуществить свое желание он мог только связавшись с Леандросом, который тоже отнюдь не всегда выходил на связь. О том чтобы пообщаться с Алексом речи даже не шло, хотя порой они все же обменивались взглядами, время от времени сталкиваясь в коридорах лицея. Впрочем, как оказалось, партнера для столкновений в стенах Страутберга найти можно было даже если не искать.
  Алфи вышел в коридор, чтобы размять конечности перед следующим занятием. Не имея определенной цели движения, он совершенно не глядел по сторонам и случайно задел плечом проходящего мимо ученика.
  - Прошу простить, я не смотрел, куда шел, - склонил голову Алфи, признавая свою вину. У него не было желания тратить время на расшаркивания, поэтому принеся извинения он тут же вскинул голову, намереваясь вернуться к прогулке, но увидев кого побеспокоил не сдвинулся с места. Мало того, что задетый им ученик оказался омегой, так он еще и старшекурсником был, о чем свидетельствовал недвусмысленный значок на груди. Алфи вновь поклонился, понимая, что теперь так просто не отделается.
  - В класс альфа теперь неуклюжих слепцов набирают? Какая опрометчивость, - не разочаровал его омега. - Назови свою фамилию, ловкач.
  - Петерс, - честно назвался Алфи.
  - Петерс? - Омега ненадолго умолк, видимо что-то сообразив. - А ну-ка, посмотри на меня.
  Алфи послушно выпрямился во весь свой немаленький рост, оказавшись вровень с омегой-старшекурсником, и открыто посмотрел тому в лицо, умудрившись сохранить невозмутимость.
  - Ты ведь тот самый Петерс? - недоверчиво уточнил омега, откровенно разглядывая замершего перед ним парня.
  - Если вы имеет ввиду, что я тот Петерс, который является сыном сенатора Петерса, то да, вы правы, я тот самый Петерс, - ответил Алфи.
  - Дерзишь? - хмыкнул старшекурсник.
  - Говорю как есть.
  - Это с тобой у Бекерса Контракт? - переключился на новую тему омега.
  Алфи кивнул, решив устные ответы свести к минимуму, раз уж его речь воспринимается как дерзость.
  - Слышал я, что у вас с ним не все гладко. Характерами не сошлись?
  - Недопонимание, - вынужденно открыл рот Алфи.
  - Да, это бывает, - явно забавляясь, покивал омега. - Слушай, Петерс, а может, со мной контракт заключишь, если у вас с Бекерсом окончательно разладится? Ты вроде ничего и лицом вышел. - Словно в подтверждение своих слов, омега придвинулся к Алфи, чтобы лучше рассмотреть то самое лицо и так и застыл, уставившись невидящими глазами в одну точку. Прошло, наверное, секунд пять, прежде чем его взгляд начал проясняться и фокусироваться на лице стоящего пред ним подростка. И взгляд этот вдруг сделался серьезным и колюче-оценивающим. Сделав несколько глубоких вздохов, омега отступил на пару шагов и снова окинул Алфи с головы до ног так, будто только сейчас разглядел с кем имеет дело. - Как тебя зовут? - уже без тени насмешки спросил он.
  - Альфред, - ответил Алфи, удивляясь странному поведению старшекурсника.
  - Альфред, - заворожено повторил за ним тот. - Послушай, Альфред, подумай над моим предложением. Я Джеймс. Джеймс Нолан, запомни это имя. Запомнишь?
  - Джеймс Нолан, я запомнил, - вежливо улыбнулся Алфи, все еще не понимая, что происходит.
  - Вот и отлично. Еще увидимся, Альфред, - пообещал напоследок омега и отправился дальше по коридору, не забыв оглянуться на Алфи, прежде чем скрыться за поворотом.
  - Ну и что это было? - пробормотал Алфи и глянул на свой браслет. Времени на прогулку совсем не осталось, пришлось вернуться в аудиторию.
  С Джеймсом Ноланом они действительно стали встречаться часто. Даже слишком. Афли сталкивался с ним в коридорах, на общих факультативах и в столовой. И с каждой встречей поведение Нолана становилось все страннее и страннее. Если бы Алфи был самонадеянным, то решил бы, что с ним кокетничают, но так как от самонадеянности жизнь отучила его еще в раннем действе, он пытался найти другие объяснения.
  А тем временем странности стали происходить и с другими учениками. На последнем совместном занятии танцами, из-за отказа Лео, ему в партнеры достался омега-третьекурсник. Сперва все шло по обычному сценарию, но после очередного па, во время которого нужно было сомкнуть объятия особенно тесно, его партнер по танцу вздрогнул и внезапно смутился, залившись румянцем и не смея поднять глаза. До конца занятия он вел себя как трепетная лань, отчаянно труся и вздрагивая рядом с Алфи, но стоило отойти от него более чем на пару шагов, как тот начинал постреливать глазками из-под ресниц. Не зная, как на это реагировать, Алфи предпочел сделать вид, что ничего не заметил.
  А потом по лицею поползли эти странные слухи. Алфи не знал их содержания, но они определенно касались его. Где бы он ни прошел, если по пути встречалась стайка омег, в спину ему неизменно летели тихие шепотки и хихиканье. Через некоторое время начали появляться смельчаки, которые подходили к нему под разными неправдоподобными предлогами. Кто-то из них пытался завязать разговор, но в большинстве случаев его просто разглядывали и пытались незаметно прикоснуться. Черт их разберет, зачем они это делали, но Алфи им не мешал развлекаться за свой свет.
  И ладно бы только это. Тренировки альф никогда не были закрытыми, любой желающий мог прийти и посмотреть на успехи учеников. Обычно желающих находилось немного. В основном это были омеги, держащие контракт с одним из тренирующихся альф, но в последнее время зрительские трибуны тренировочных залов стали заполняться почти под завязку. И виновником ажиотажа, как нестранно, снова стал Алфи. Он понятия не имел, чем заслужил столько внимания, но более половины омег третьей ступени и старше взяли за правило посещать его спортивные тренировки. Расположившись с комфортом на трибунах, они обычно наблюдали за процессом и тихо перешептывались, стараясь не шуметь, однако время от времени с трибун доносилось довольно громкое хихиканье и дружные вздохи.
  Честно говоря, новая блажь привилегированных старшекурсников Алфи не нравилась. Все было в порядке, пока они наблюдали за ним издалека, но с каждым днем все чаще стали возникать ситуации, когда он оказывался в весьма двусмысленном положении. К тому же с недавних пор у Алфи стали пропадать личные вещи. Пропажу пары носовых платков еще можно было списать на собственную рассеянность, но когда из раздевалки исчезло только что использованное полотенце на пару с эластичным бинтом, которым он заматывал колено, Алфи задумался.
  За разгадкой далеко ходить не пришлось. Сложив два и два, Алфи быстро догадался, что в странном поведении старшекурсников виновато его взросление. Сам он не чувствовал в себе каких-то кардинальных изменений, однако игнорировать происходящее тоже не мог, ведь чем активнее вели себя окружающие омеги, тем меньше у него оставалось времени. В любой момент его еженедельный анализ мог показать положительный результат, и в тот момент, когда это случится, его нахождение в Страутберге станет невозможным. И что же тогда? Они с Лео так и будут в ссоре, пока тот не закончит обучение? А как быть с Алексом? Алфи не хотел уезжать не попрощавшись с другом. Они ведь больше никогда не увидятся.
  От мысли о неизбежном расставании с новым другом, к которому он уже успел привязаться, Алфи стало грустно. Он сожалел, что их знакомство должно было окончиться так быстро. Алекс знал так много, понимал такие сложные вещи, но в простых жизненных ситуациях демонстрировал абсолютную беспомощность. При этом он оставался искренним, доверчивым и открытым, чего Алфи никогда не замечал в других омегах. Алекс был просто Алексом, милым другом, которого Алфи было жаль терять.
  Решиться на встречу оказалось просто. Разобиженный Лео не показывался на глаза больше месяца, поэтому столкнуться с партнером в узком переходе Алфи не боялся, да и гневных посланий больше не ждал, так что ничто не мешало ему после занятий направить свои стопы прямиком в библиотеку, где по обыкновению проводил свободное время Алекс.
  Винтера Алфи нашел на старом месте, за тем самым столом, где они когда-то устраивали импровизированные занятия. Как и в стары добрые времена, он сидел один, обложенный толстенными фолиантами и вдумчиво изучал страницу одного из них. Алфи еще помнил, как не любил Алекс, когда его отвлекали от чтения, поэтому не стал его окликать, остановившись в паре метров от стола. Он уже начал прикидывать, сколько ему придется так простоять, прежде чем на него обратят внимание, когда Алекс, будто что-то услышав, повел головой в его сторону.
  - Алфи? - удивленно воскликнул он, заметив приятеля.
  - Здравствуй, Алекс.
  - Почему ты здесь? Разве твой партнер не запретил тебе общаться со мной? - забеспокоился парнишка, недоверчиво и жадно разглядывая стоящего перед ним друга, словно не мог поверить глазам.
  - Запретил, но мы ведь ему ничего не скажем? - подмигнул Алфи, прекрасно отдавая себе отчет, что сказанные им слова всего лишь бравада. Заявившись в библиотеку средь бела дня, он уже попал под прицел видеокамер внутренней безопасности лицея, и передача этой записи в руки Лео Бекерса было делом времени. Однако Алфи был готов к последствиям и не собирался отступать только потому, что опять попадет в немилость у партнера. Загладить вину он всегда успеет, а вот возможности поговорить с другом, к которому он уже привязался всей душой, могло и не представиться.
  - Да, - несмело улыбнулся на его хулиганскую выходку Алекс. Поднявшись из-за стола, он подошел к Алфи и протянул ему руку, которую тот с удовольствием принял, заключив в свои большие ладони. Повинуясь внезапному порыву, он поднял руку Алекса к лицу и ласково прикоснулся к ней губами. Не ожидавший подобного Алекс вздрогнул и попытался отнять руку, но Алфи не позволил, успокаивающе накрыв ее сверху своей ладонью.
  - Я скучал, - тихо сознался Алфи. Попытки вырваться со стороны юного омеги тут же прекратились. - Скучал по нашим разговорам и по этой библиотеке, - продолжал, между тем, Алфи не отрывая глаз от стремительно краснеющего лица Алекса. - Скучал по тебе. Ты стал мне другом. Скоро меня здесь не будет, поэтому я хотел сказать тебе "спасибо". За то, что учил меня, глупого альфу. И за твое отношение. Рядом с тобой я чувствовал себя... человекам. Скорее всего, когда меня отсюда выкинуть, мы больше не увидимся, так что...
  Алфи подавился своими словами, когда хрупкая, но отнюдь не слабая ручка внезапно обвилась вокруг его шеи, потянув вниз, а к губам в невинном поцелуе прижались собранные бантиком губы Алекса. Оторопело моргнув, Алфи уставился на отчаянно зардевшегося друга, старательно отводящего глаза.
  - Я... Я просто... - залепетал тот, но Алфи не дал ему шанса придумать себе оправдание, дернув за отвороты формы на себя. Он сам не знал, откуда взялось это желание, но не подчиниться ему в тот момент казалось неправильным, поэтому, как только Алекс поднял к нему свое растерянное лицо, Алфи сам поцеловал его. И уже далеко не невинно. Это был один из тех поцелуев, которые он дарил Лео жаркими вечерами у бассейна с бунгало. Влажный, нетерпеливый и напористый. Он безжалостно сминал губы мальчика, испугано вцепившегося в его плечи. Когда его язык проник в теплую глубину чужого рта, тело под его ладонями затрепетало и покачнулось на ослабевших ногах, и ему ничего не оставалось, как прижать его к себе, обвив руками тонкую талию.
  Голова Алфи опустела еще когда их с Алексом губы соприкоснулись, но где-то на периферии сознания билась паническая мысль: "Зачем я это делаю?". Однако противостоять желаниям тела он оказался не в состоянии. Инстинкты взяли свое, едва юный омега неосторожно проявил инициативу, нечаянно показав свою заинтересованность. Алфи знал, что сорвался, что в происходящем виноваты его неуправляемые гормоны, но вот чего он не понимал, так это причины, заставившей Алекса поступить так опрометчиво. Неужели он тоже стал жертвой его внезапно активировавшихся феромонов?
  - Что здесь происходит? - ворвался в сознание Алфи резкий немолодой голос.
   Торопливо отпрянув друг от друга, мальчишки обернулись увидели крайне возмущенное лицо Страутбергского библиотекаря мастера Дудаша.
  "Вот все и закончилось", - с грустью подумал Алфи, видя, как библиотекарь нажимает тревожную кнопку на своем браслете.
  
  
  Глава 19
  
  М-мобиль все дальше и дальше уносил его прочь, навсегда оставляя позади Страутберг с его цивильными интерьерами, чопорными преподавателями и привилегированными студентами. Алфи сидел на пассажирском сиденье вполоборота, сквозь заднее стекло провожая взглядом некогда гостеприимные стены, бывшие его домом на протяжении полутора лет. Когда дорога сильно ушла влево и силуэты построек скрылись за пышными зарослями зеленых насаждений, Алфи откинулся на сиденье и перевел взгляд на однообразные пейзажи проплывающие мимо. Мысли его при этом были далеко.
  В тот день, когда их с Алексом так неудачно застал библиотекарь, Алфи так и не вернулся в общежитие. Поднялась невероятная шумиха. Прибывшие на вызов мастера Дудаша медработники спешно отконвоировали его в медблок к мэтру Фортунато, где его поместили под карантин. Снова. Не все тесты проведенные мэтром показали однозначный результат, но самый главный, благодаря которому решалось, останется ли Алфи в лицее до конца учебного года, он провалил.
  - Мне жаль, Альфред, но боюсь тебе больше нельзя здесь оставаться, - сообщил тогда врач, увидев, как он расстроился, узнав о результате теста. - Тебя еще нельзя считать полноценным альфой, твой организм не сформировался, однако железы внешней секреции уже пробудились, хоть и не в полной мере. Иными словами, из-за проснувшихся феромонов, находиться рядом с омегами для тебя чревато, в чем ты, кажется, уже убедился.
  - И с этим ничего нельзя сделать?
  - К сожалению, нет. В отличие от омег, для альф не существует эффективных подавителей не влияющих на репродуктивные способности. Единственный выход для тебя - закончить год на домашнем обучении и вступить во взрослую жизнь. Не бойся, контракт у тебя есть, а значит все сложится хорошо.
  Не смотря на оптимистические прогнозы мэтра Фортунато, Алфи совсем не был уверен в безоблачности дальнейшей жизни, хотя бы потому, что из-за размолвки с партнером его контракт мог кончиться так толком и не начавшись. Но он естественно не стал сообщать об этом врачу, ответив на его слова благодарной улыбкой. Алфи предполагал, что до сведенья Лео довели обстоятельства, при которых был вторично отстранен его контрактор и с волнением ждал ответной реакции, но ее так и не последовало. Что об этой ситуации думал оми Лео, мэтр Бекерс, Алфи боялся даже представить, заранее готовясь к худшему. В том, что Лео уже поставил оми в известность, Алфи даже не сомневался. Ему оставалось только надеяться, что вместе с ним под раздачу не попадет и Алекс. Успокаивало то, что для провинившихся студентов-омег система наказаний в Страутберге была самой щадящей. Да и всегда оставалась возможность, что всю вину за случившееся переложат на альфу, и, честно говоря, такой развитие событий для Алфи было предпочтительней.
  В резиденцию сенатора Петерса, Алфи прибыл уже в сумерках. Хоть он и провел здесь все детство, назвать его домом он все же не мог. Сколько себя помнил, Алфи никогда не чувствовал себя комфортно в этих стенах. Потому что даже находясь в своей комнате, он оставался под неусыпных наблюдением, контролирующим каждый его шаг. Все это мало походило на родительскую заботу о любимом чаде. Скорее надзор за животным, ценность которого определяется его умением делать трюки и восприимчивостью к дрессировке. Даже в общежитии Страутберга с его строгими правилами Алфи чувствовал себя уютнее.
  Дверь ему открыл бессменный ассистент Артура Петерса, молодой и амбициозный омега, время от времени появляющийся в доме Петерсов с крайне важными документами для сенатора. Алфи никогда не разговаривал с ассистентом оми и видел его только издали, поэтому, оказавшись с ним лицом к лицу, растерялся.
  - Юный мастер Петерс. Не ожидал вас так рано, - буднично проговорил омега, будто каждый день встречал Алфи в дверях.
  - Добрый вечер, - пролепетал на автомате Алфи.
  - Не стойте на пороге, вас давно ждут.
  Алфи послушно протиснулся мимо, отметив секундное замешательство секретаря, когда тот попал в радиус действия его неконтролируемых феромонов. Потом ему было уже не до него, потому что навстречу вышел Лукас Петерс, человек, которого он привык считать отцом.
  - С возвращением, Альфред, - скупо улыбнулся мужчина. - Ты можешь идти, дальше я сам, - обратился он к помощнику. Молодой человек понятливо кивнул и, прихватив с журнального столика свой кейс, молча покинул дом.
  - Альфред, идем в гостиную, ты как раз к чаю.
  За время отсутствия Алфи, гостиная практически не изменилась. Те же темные краски, добавляющие комнате дороговизны и мрачности, та же консервативная обстановка, нагоняющая тоску. И только элегантные нежные букеты в антикварных вазах немного оживляли это место.
  Лукас занял кресло у журнального столика и указал Алфи на такое же стоящее по другую сторону стола.
  - Я не ожидал, что повзрослеешь так рано, - заговорил первым Лукас, не дожидаясь, когда принесут чай. - Тебя можно поздравить?
  - Не думаю. Я надеялся доучиться этот год в Страутберге.
  - Похвально. Честно говоря, я тоже на это надеялся. Ну, что ж, значит, придется справляться с тем, что есть.
  В гостиную вошел горничный, катя перед собой сервировочный столик с двумя чашками и пузатым заварником, источающим пар. Расставив посуду, он тихо удалился, выслушав сдержанную благодарность от мэтра Петерса. Лукас разлил чай по чашкам.
  - Пей, - велел он и сам, подавая пример, поднес чашку к губам.
  Алфи поразился твердости прозвучавшей в голосе беты, которую он услышал впервые. Обычно Лукас был сдержанным и разговаривал с сыном мягким внушающим доверие голосом. Никогда за свою жизнь Алфи не видел от него грубости и пренебрежения, но это повелительное "пей" прозвучало уж слишком жестко.
  - Что тебе сказали в лицее? - продолжил разговор Лукас, когда убедился, что Алфи его послушался.
  - Что я могу продолжить обучение дистанционно до конца года.
  - Я не об этом. Что они сказали о твоем состоянии?
  - А разве вам не сообщили? - удивился Алфи.
  - Конечно сообщили, но мне интересно, просветили ли они тебя о том, что случилось с твоим организмом, и каких сюрпризов ждать, - объяснил мужчина.
  - Я уже знаю, как реагируют на меня омеги, поэтому буду держаться от них подальше. Мастер Фортунато говорил, что со временем влияние гормонов будет оказывать на меня больше влияния, и моя психика станет очень нестабильной. На самом деле я еще в лицее начал принимать успокоительное, так что волноваться не о чем, все под контролем.
  - Под контролем? - передразнил его мужчина. - Как бы ни так, мальчик мой. Похоже, эти умники не сказали тебе главного. Даже если ты сам будешь с комфортом сидеть на своих успокоительных, влияние твоих альфа-феромонов никуда не денется. И с каждым днем, оно будет усиливаться. А посему, Альфред, я запрещаю тебе покидать пределы дома. Завтра мы отправимся в Центр, я уже записал тебя на прием, а после этого на все месяцы, вплоть до окончания учебного года ты не кажешь носа на улицу. Тебе ясно?
  - Да, - кивнул Алфи, ошеломленный его напором.
  - Вот и отлично.
  Какое-то время они цедили свой чай в молчании, погрузившись каждый в свои мысли. Алфи переваривал сказанное Лукасом и постепенно осознавал его правоту. Те ученики-омеги из Страутберга, что подходили к нему, скорее всего сами не совсем понимали, зачем это делали. К Алфи их толкал инстинкт и большинство из них даже не знали, как поступить, если привлекший их альфа предпримет ответные действия. Возможно, не принимай Алфи на тот момент седативные препараты, он бы тоже поддался инстинкту, и тогда все могло кончиться куда печальнее. Ведь если вспомнить его последнюю встречу с Алексом, в какой-то момент он потерял контроль над ситуацией и поддался эмоциям, даже не смотря на приличную дозу успокоительного в крови. Что же тогда чувствовал Алекс, который в отличие от подстраховавшегося Алфи не мог противиться своей природе?
  Мысль, к которой пришел Алфи, ему не понравилась. Более того, она его напугала. Он уже по себе знал, как действуют на окружающих его неуправляемые феромоны, и потому перспектива испытать это в многократном объему приводила его почти в ужас. Неужели с этим сталкивались все омеги? И если уж говорит о всех...
  - Лукас, а где оми? - осторожно спросил Алфи, судорожно сжимая кулаки под столом.
  - Артур в командировке, - резко ответил бета, со стуком ставя опустевшую чашку на блюдце. - Его не будет какое-то время, но для тебя это не повод для расслабления. После Центра ты немедленно возьмешься за учебу и будет лучше, если к его возвращению ты уже сможешь похвастаться хоть каким-то результатом.
  Не смотря на твердость тона, Алфи заметил, что Лукаса нервировал этот разговор, и он уже начал догадываться почему.
  - На него они тоже подействуют, да? - похолодел он. Лукас промолчал, отведя взгляд. Должно быть для него это был крайне болезненный момент.
  "Пресловутая ущербность бет", - догадался Алфи и тоже отвел глаза, не в силах смотреть на бессилие отца.
  - Думаю, все будет в порядке, - справившись с собой, снова заговорил мужчина. - Если ты будешь соблюдать карантин и предписания врача, никаких неудобств не будет. К тому же до конца учебного года осталось каких-то четыре месяца. После этого ты отправишься туда, где твои бушующие гормоны будут только кстати.
  - К Бекерсу?
  - Именно.
  На следующий день Алфи, как и было обещано, отвезли в Национальный центр экспериментальной медицины, или просто Центр, который представлял из себя целый комплекс зданий стерильно-белого цвета, окруженный небольшим парком. Врач принявший его тоже оказался чопорным и стерильным, как и здание, в котором он работал. Задав несколько стандартных вопросов, он пригласил Алфи в смотровую, где и началась бесконечная череда проб, измерений, сканирований и анализов. Когда с этим было покончено, Алфи выдворили в холл к Лукасу ожидать результатов. Через некоторое время их обоих пригласили в кабинет к врачу.
  - Что ж, хочу вас поздравить - здоровью и физической форме молодого человека можно только позавидовать. Единственное что внушает опасения - это его гормональный фон. У подрастающих альф он сам по себе нестабилен, но у юного мастера Петерса дело осложняется еще и несколько преждевременным развитием. У таких как он, развитие происходит скачкообразно, из-за чего рассчитать срок наступление следующего этапа взросления крайне сложно. Он может наступить как через несколько месяцев, так и завтра - предугадать тяжело. Можно конечно вести постоянное наблюдение, но для этого молодой человек должен оставаться в Центре вплоть до наступления пиковой стадии.
  - И насколько же? - поинтересовался Лукас.
  - Как я уже сказал, в данном случае предугадать сложно, - попытался увильнуть врач.
  - Я бы хотел услышать конкретные сроки, - настоял Лукас.
  - Два-три года, - сдался врач. Алфи вздрогнул, с ужасом представив жизнь в этих безликих стенах.
  - Нет, - к его облегчению отрезал отец, - это исключено.
  - Что ж. Я знал, что вы не согласитесь. В таком случае я бы хотел дать вам и вашему мужу кое-какие рекомендации. Он сможет зайти в ближайшее время?
  - Конечно. Через несколько дней он будет в городе и непременно посетит вас.
  - Отлично, тогда пока что я проконсультирую вас, - улыбнулся врач. - Могу я попросить вашего сына подождать снаружи?
  Не дожидаясь команды, Алфи поднялся с кресла.
  - Пожалуй, возьму воды, - извиняющимся тоном проговорил он и направился к выходу. Уже закрывая за собой дверь он услышал одобрительные слова врача: "Какой деликатный альфа. Далеко пойдет". Что ответил на это Лукас, он уже не расслышал.
  Расположившись в холле на белом, как и все здесь, диване, Алфи погрузился в ожидание. От нечего делать он взялся за чтение первой попавшейся книги из библиотеки своего мобильного браслета. Прочитать он успел страниц девять, прежде чем дверь кабинета распахнулась, выпуская наружу Лукаса с преследующим его по пятам врачом.
  - Вы же не будете возражать, если я обсужу этот вопрос и с вашим мужем? - настаивал на своем врач.
  - Как вам будет угодно, - отмахнулся Лукас. - Но на положительный ответ, на вашем месте, я бы не рассчитывал.
  - Я все же рискну.
  Атмосфера между бетами явно поменялась за то время, что Алфи отсутствовал. Их общение стало менее формальным, будто они были давно знакомы. Или разделяли общие интересы. Глядя на них, Алфи не мог не задаться вопросом, было ли это следствием того, что оба мужчины являлись бетами или их объединяло что-то еще?
  - Идем, Альфред, я уже вызвал шофера, - окликнул его Лукас, направившись к лифту. Торопливо поднявшись с дивана, Алфи кивнул на прощание врачу и поспешил за отцом. В лифте Алфи поддался любопытству.
  - Отец, что ему было нужно?
  - А что обычно нужно повернутым на науке людям? - недовольно поморщившись, ответил вопросом на вопрос бета. - Ему был интересен твой случай, поэтому он настаивал на том, чтобы оставить тебя под наблюдением в местном пункте передержки. Как будто я не знаю, какие деньги они дерут за свои палаты.
  - Это так дорого? - удивился Алфи.
  - Еще бы. Здешние пациенты живут как в раю. А платят за все эти удовольствия их родители и партнеры. Может, если бы у тебя не было контракта, мы бы и воспользовались их услугами, но не теперь.
  Услышав эти слова, Алфи невольно порадовался, что оми поторопился заключить контракт с Бекерсом. Если бы не он, возможно, сейчас ему бы уже вкалывали транквилизатор, чтобы без лишнего шума доставить в местную палату и обречь на "райскую" жизнь в окружении стерильных стен на ближайшие два года.
  На следующий день у Алфи начались занятия. Лукас нанял учителей по всем необходимым предметам, не забыв и о физических нагрузках. Едва у Алфи заканчивались занятия с репетитором, как нужно было собираться в спорткомплекс или на ипподром, где его уже ждала целая команда тренеров и инструкторов. В целом расписание ничем не отличалось от Страутбергского, но приходилось уделять дополнительное время на дорогу, в итоге домой Алфи приезжал уже в темноте и крайне утомленным. Через неделю подобной жизни он так замотался, что совершенно пропустил момент, когда вернулся Артур Петерс.
  Вернувшись после очередной изнурительной тренировки, Алфи с порога натолкнулся на Лукаса, словно поджидающего его под дверью.
  - Ты, наконец, вернулся, - с каким-то облегчением произнес он. - Подымись в кабинет, Артур ждет.
  От услышанной новости Алфи удивленно моргнул. Со времени своего возвращения из лицея, он притерпелся к дому и новому распорядку дня, убедив себя, что отведенные ему полгода пройдут без особых проблем, но одно небрежно брошенное имя в момент лишило его этой уверенности.
  - Чего застыл? Иди уже, - нетерпеливо подтолкнул его вглубь дома бета. - И не забудь в обращении с ним употреблять "мэтр", - напомнил он.
  Алфи рассеяно кивнул, почти не слыша что ему говорят. Подняв глаза к самым верхним ступеням парадной лестницы, он покрепче сжал кулаки, собираясь с духом, и начал осторожный подъем, будто взбирался по крутому склону, а не по эргономично-комфортным ступеням, выполненным на заказ.
  - Войди, - велел голос из-за двери в ответ на робкий стук Алфи. Отворив дверь, он шагнул в комнату и тут же замер истуканом, оказавшись под испытующим взглядом своего оми.
  Алфи давно не видел оми и успел подзабыть силу его подавляющей харизмы. Артур Петерс обладал противоречивой и где-то даже отталкивающей красотой. Он был не лишен изящества, однако хрупкости и эфемерности, так привлекающих альф, в нем не водилось. Угловатый и подтянутый, он производил скорее хищное впечатление, и высокомерие, сквозящее в каждом жесте, отнюдь не улучшало картину.
  Встретившись глазами с оми, Алфи поспешно потупился, ощутив, как волна адреналина вскипает под кожей, посылая мурашки по всему телу.
  - Вырос, значит, - заговорил Артур, продолжая разглядывать сына. - Возмужал. Видел твой табель успеваемости. Ты - снова первый в списках. Конечно, это был мой приказ, но ты превзошел все ожидания. Вижу, ты делаешь все, чтобы оставаться на вершине. Не любишь проигрывать?
  - Да, мэтр, - разлепил пересохшие губы Алфи, помня, как оми не любит, когда его вопросы остаются без ответа.
  - Это похвальная черта. Я бы даже сказал, достойная чемпиона.
  Алфи нервно моргнул. С некоторых пор слово "чемпион" у него ассоциировалось исключительно с неприятностями.
  - Была ли хоть одна дисциплина, с который ты не справлялся?
  - Нет, мэтр.
  - Да, само совершенство. Прямо идеал альфы. Скажи-ка, мой идеальный сын, если нет ничего, с чем бы ты ни справился, почему ты не смог заручиться симпатией Лео Бекерса?
  От неожиданности Алфи вскинул голову, но, опомнившись, тут же вернул ее в прежнее положение. К счастью Артур не обратил на это внимание. Схватив со стола свой портативный комм, он начал пролистывать какие-то файлы.
  - "Не идет на контакт", "провоцирует конфликт", "демонстрирует аморальное поведение". Это все про тебя, Альфред. Мой человек в Стратберге каждую неделю посылал мне отчеты, и что же я видел? Вместо того чтобы прилежно учиться и романтично ворковать с Бекерсом, ты заигрывал с другими омегами, дрался и игнорировал своего партнера. Я что, непонятно выразился, когда попросил тебя наладить с ним отношения и не позорить меня? Ты, видимо, думаешь, что если добился успехов в учебе, то можешь позволить себе демонстрировать характер? Так я тебя разочарую, твоя отличная учеба ничего не стоит без достойного кандидата в партнеры! И знаешь почему? Потому что ты альфа! Альфа, черт побери! - сорвался на крик Артур. Алфи с трудом поборол желание втянуть голову в плечи, оставшись недвижимым. - Что это хоть был за омега, с которым ты постоянно обжимался в библиотеке? - немного успокоившись спросил мужчина.
  - У нас не такие отношения, - выпалил Алфи, но быстро спохватился - Простите, мэтр.
  Артур подозрительно сощурился.
  - Неужели? А какие же?
  - Он был моим репетитором и другом.
  - Другом? Омега? - фыркнул Артур. - А ты глупее, чем я думал. Впрочем, может и к лучшему. В Страутберге можно обзавестись весьма перспективными связями. Как его звали?
  - Алекс-Александер Винтер, мэтр, - вовремя поправившись с готовностью ответил Алфи. Появилась слабая надежда, что оми позволит ему общаться с Алексом, если посчитает эту связь полезной. Однако Артур не спешил ликовать, услышав это имя.
  - Ты сказал Винтер?
  - Да, мэтр.
  - Уж не сын ли Нильса Винтера? - От того, каким тоном это было сказано, Алфи встревожился.
  - Он самый, мэтр.
  Артур со грохотом обрушил на стол ни в чем не виноватый комм.
  - Винтер. Какого черта его ублюдок делает в элитной школе?! - в гневе закричал он. Смахнув с тола многострадальный комм, он сверкнула глазами на Алфи.
  - Убирайся.
  Ему не пришлось повторять. Алфи молниеносно выскользнул из кабинета, и лишь захлопнув за собой дверь, с облегчением выдохнул.
  
  
  Глава 20
  
  В дурном настроении Артур Петерс пробыл несколько дней. Все это время домашние передвигались по дому на цыпочках, боясь спровоцировать очередную вспышку гнева. Алфи вообще из комнаты носа не казал, выходя лишь для того, чтобы съездить на тренировку. Но даже так он предпринимал все меры предосторожности, чтобы по дороге к двери не столкнуться с оми. Когда Артур получил хорошие новости из конгресса, его взгляд на мир резко улучшился, и в доме снова закипела повседневная жизнь.
  У Алфи дела тоже шли неплохо. Он с неизменным успехом сдавал один промежуточный тест за другим. На тренировочных площадках он продолжал улучшать свои результаты, приводя в восторг инструкторов. И все бы ничего, да только по ночам Алфи неожиданно начал видеть сны, коих не было с тех пор, как ему выписали успокоительное. Сперва это были неясные сновидения, которые забывались к утру и оставляли после себя чувство неудовлетворенности, а после трансформировались в нечто иное.
  Впервые увидев, как его руки жадно шарят по чужой горячей коже, ощупывая изгибы и выпирающие косточки, Алфи ошалел. Руки жили своей собственной жизнью и совершенно не обращали внимания на голос разума, приказывающий им остановиться. А потом чужое тело развернулось в его руках и на Алфи лукаво взглянули невозможные аквамариновые глаза Алекса. Он проснулся с громко колотящимся сердцем и наливающейся тяжестью в нижней части живота и еще долго не мог прийти в себя. Этот сон мучил его несколько дней, и когда Алфи начал думать, что хуже быть не может, на месте Алекса стал частенько появляться Лео. В отличии от скромного Винтера, он не просто принимал ласки, позволяя лапать себя во всех доступных местах, а сам распускал руки так, что несколько раз Алфи просыпался по среди ночи от того, что самым позорным образом кончил себе в трусы.
  Ночные конфузы Алфи не могли остаться не замеченными. К счастью Артур всегда был слишком занят, чтобы обращать внимание на нелюбимого сына, поэтому горничный, обнаруживший подозрительные пятна на простынях хозяйского отпрыска, обратился к Лукасу. Лукаса новость не на шутку взволновала, и он, не медля ни дня, отвез Алфи в Центр на повторное обследование. Однако врач не обнаружил ничего странного и только еще раз похвалил прекрасное физическое состояние юного альфы, дав Лукасу омежьи блокаторы для успокоения совести. На том и разошлись.
  А тем временем учебный год подошел к концу, и у Алфи начались итоговые экзамены. Тесты он сдал без особых проблем не преминув блеснуть эрудицией, когда в паре вопросов потребовался развернутый ответ. Факультативные зачеты тоже пришлось сдавать в соответствии с нормативами, присланными из Страутберга. Из-за количества дисциплин и факультативов на сдачу всего ушло больше двух недель, зато когда экзамены остались позади, он вдруг обнаружил, что ему нечем заняться. Повезло, что Леандрос отстрелялся еще раньше, так что когда получалось, Алфи разговаривал с ним по сети.
  
  Алфи знал, что этот день настанет, но все равно для него стало полной неожиданностью, когда на пороге дома Петерсов появился сам Филип Бекерс, собственной персоной. Алфи было приказано явиться в гостиную, где привечали гостя. Войдя в комнату, он отметил, что помимо Бекерса и его родителей, здесь был молодой секретарь Артура, которого он уже не раз видел в их доме.
  - Здравствуй, Альфред, - широко улыбнулся гость, как только заметил фигуру юноши, мнущуюся у входа. - Присаживайся здесь, не стесняйся.
  Алфи вежливо ответил на приветствие и послушно сел на указанное место подле мэтра Бекерса. Артур ничего не сказал по этому поводу, поэтому он решил, что поступил правильно. Сидеть рядом с мужчиной, который однажды уже сделал ему откровенное предложение, было неуютно, поэтому он старался не смотреть в его сторону, сосредоточившись на чае, принесенном прислугой. Самого же мэтра Бекерса, похоже, совершенно не волновало его состояние - без малейшего стеснения, он в упор рассматривал своего соседа по дивану.
  - Ты был прав, Артур, - заговорил он через некоторое время. - В сравнении с тем, что я увидел в первый раз, сейчас его просто не узнать. Хорошо, что я тебя послушал.
  - Ему достались хорошие гены, - не без удовольствия подметил Артур.
  - А с учебой как? Ты вроде говорил он у тебя в числе лучших.
  - Бери выше - первый в списках. А ты еще учить его не хотел.
  - Я все равно считаю, что образование ему ни к чему, - отмахнулся Филип.
  - Ты никогда не уделял должного внимания престижу. А следовало бы. СМИ с куда большим одобрением отнесутся к образованному партнеру-альфе для наследника семьи Бекерс.
  - Думаешь, мне нужно их одобрение?
  - Тебе, может, и нет. А вот молодежь очень трепетно относиться к этой ерунде. Ты же не хочешь, чтобы Лео ударил в грязь лицом, взяв в партнеры глупого мужлана.
  - Скажешь тоже, - добродушно хмыкнул Бекерс. - Если верить всему, что наговорил мне сын в последнюю неделю, твой Альфред недалеко от мужлана ушел, но мы же с тобой взрослые люди и понимаем, что мальчик просто злится.
  - Мое упущение, - почти по-змеиному прошипел сквозь зубы Артур, метнув в сына гневный взгляд, от которого Алфи как кипятком обдало. - Впрочем, еще не поздно его исправить.
  - Не серчай, Артур, - попытался смягчить его Бекерс. - Мальчики просто не поняли друг друга. Я верен, что когда Альфред переедет к нам, Лео изменит свое мнение. А если нет, мы найдем способ примерить их. Хотя подобные меры могут и не понадобиться. Собственно это я и хотел с тобой обсудить.
  Артур заинтересовано вскинул голову.
  - Альфред, - переключил внимание мэтр Бекерс, - ты подумал над моим предложением?
  Алфи растеряно мигнул, не сразу сообразив, о каком предложении идет речь. А потом в его сознании начали всплывать события годичной давности: теплый тропический вечер, звезды, одна за другой загорающиеся над головой, упругое плетение шезлонга, обнимающее спину и проникновенный голос, льющийся у самого уха "Альфред, я хочу сделать тебе предложение". Щеки Алфи обдало жаром, едва он вспомнил тот сумасшедший день. Тогда он познакомился с нареченным Лео и получил недвусмысленное предупреждение от него, тем же вечером мэтр Бекерс, найдя расстроенного Алфи у бассейна перед бунгало, предложил стать его любовником.
  - Н-нет, - как-то испуганно промямлил он.
  - Я так и думал, - вздохнул Филип, сделав вид, что не заметил состояния юного альфы. - Что ж, время подумать у тебя было, остальное не моя забота. Артур? - повернулся он к мэтру Петерсу.
  - Да, верно, - вспомнив о чем-то, оживился тот. - Альфред, иди к себе, - строго велел он и, повернувшись к гостью, уже по-дружески добавил: - Идем, Филип. В моем кабинета найдется кое-что покрепче чая.
  Заговорщически улыбнувшись друг другу, омеги поднялись на ноги и покинули гостиную. Алфи тоже поднялся, собираясь вернуться в комнату.
  - Обед через два часа, не опаздывай, - напомнил ему вдогонку Лукас, промолчавший всю встречу.
  - Хорошо, - бросил на ходу Алфи и торопливо зашагал к лестнице. Стремясь поскорее скрыться в своем убежище, он взбежал по лестнице и вдруг нерешительно остановился. Дверь в кабинет оми была закрыта неплотно и не могла полностью заглушить голоса беседующих омег. И говорили они о нем.
  - Так что ты такого предложил Альфреду, что он аж побледнел весь? - поинтересовался Артур явно уже не в первый раз.
  - Говорю же секрет. Это только между ним и мной. Не настаивай, все равно не расскажу, - насмешливо отмахнулся Филип.
  - В любом случае, чтобы это ни было, он явно не в восторге. Что делать будешь, если он не примет твое предложение?
  - Подожду еще немного, а потом...
  - Можешь не продолжать. Потом ты возьмешь все в свои руки, и у моего бедного глупого сына не останется другого выбора, кроме как согласиться. Я прав?
  - Я все же надеюсь, что до этого не дойдет, - вздохнул мэтр Бекерс.
  - Ты просто не знаешь этого паршивца, - фыркнул на это Артур. - Если он унаследовал хотя бы десятую долю упрямства своего папаши, то такой конец неизбежен.
  - И все же, - не сдавался Бекерс.
  - Черт с тобой. Если тебе от этого легче, можешь продолжать надеяться. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.
  - Вот, ты хотел взглянуть, - сменил тему Артур, заговорив деловым тоном. - Здесь все его антропометрические данные, заключение врачей и табели. В общем, всё.
  Молчание затянулось, и Алфи, гонимый любопытством, подобрался ближе к двери, пытаясь заглянуть в узкую щель. К сожалению, сквозь нее он смог увидеть только локоть мэтра Бекерса и самый край предмета, который тот держал в руках. Судя по всему это был портативный комм-планшет.
  - И сколько тебе пришлось приплатить, чтобы получить на руки такой лестный документ? - Заговорил через некоторое время мэтр Бекерс.
  - Перестань. Неужели ты думаешь, я стал бы подделывать документы Альфреда? Это не ложь. Все что ты видишь, подтверждено лучшими специалистами.
  - Он слишком хорош, - с непонятной интонацией произнес Филип. Алфи не смог определить по его голосу рад он увиденному или огорчен.
  - Тем больше поводов содрать с тебя три шкуры, - тем временем веселился Артур.
  - Вот этого я боюсь. Ты же меня разоришь, чертов старый лис.
  - Да ладно тебе прибедняться. Я же не самое ценное отбираю. Это всего лишь деньги, зато в результате у тебя появятся красивые умные внуки, которые смогут унаследовать твою империю.
  - Или дети, - задумчиво протянул Бекерс, удивив Петерсов по обе стороны двери. - Не смотри на меня так. Лео действительно сильно обижен на твоего сына. Однажды он даже потребовал расторгнуть наш контракт и заявил, что ему сгодится любой альфа, все равно кроме законного мужа никто старость ему не скрасит.
  В кабинете за дверью воцарилась тишина. Алфи тоже забыл как дышать, находясь в прострации от прозвучавшей новости.
  - Твой сын - дурак, - наконец констатировал Артур.
  - Он просто еще юн, - будто извиняясь, ответил Филип.
  - И что? Пойдешь у него на поводу?
  - Конечно, нет. Альфред - слишком лакомый кусок, чтобы так просто выпускать его из рук. Где еще я найду такой генетический материал? Ты ведь не просто так остановился на одном ребенке, даже при том, что он - альфа. Бьюсь об заклад, что его отец был так хорош, что в твоих глазах другие альфы ему и в подметки не годились. Ты ведь такой же как я - на дешевку не размениваешься.
  - Ты что-то говорил о детях, наследующих империю. Боюсь ошибиться, может, пояснишь?
  - Думаю, ты меня правильно понял. Я хочу подстраховаться. Если Лео все же совершит глупость и откажется от Альфреда, я хочу чтобы контракт автоматически переоформлялся на меня. Я еще достаточно молод, чтобы иметь детей. Если Альфред подарит мне еще одного сына-омегу, я, возможно, сделаю наследником его. Лео в последнее время меня разочаровывает.
  - Понимаю.
  Не в силах больше слушать одну шокирующую новость за другой, Алфи отшатнулся от двери и на негнущихся ногах поплелся в свою комнату. Обессилено упав на кровать, он подгреб под себя подушку, словно ища у нее тепла и защиты, и погрузился в бушующий водоворот мыслей, испуганными птицами бьющихся в голове. Ему не хотелось верить, что Лео так легко мог отказаться от него. Почему же все пошло прахом? Они ведь нравились друг другу. Их глупые разногласия можно было решить, просто поговорив по душам. Алфи не стал бы ничего скрывать. Неужели Лео настолько ему не доверял? А мэтр Бекерс? Как он мог всерьез рассматривать Алфи в роли своего партнера? Он ведь взрослый омега, его сын ровесник Алфи. Он достаточно богат и привлекателен, чтобы найти себе альфу на любой вкус, но почему-то зациклился на нем, сопляке едва окончившем вторую ступень лицея. Неужели его генетический материал настолько уникален, что мэтру Бекерсу плевать на его возраст? Это действительно того стоит?
  От ежесекундно возникающих вопросов у Алфи разболелась голова. Он понимал, что не сможет забыть все услышанное и продолжит терзаться страхами и сомнениями вплоть до выяснения всех деталей. Но когда это произойдет? Завтра? Через неделю, месяц? Или, может, никогда? Он ведь альфа, а в этом мире люди не считали нужным посвящать альф во все нюансы жизни. Значит, нужно выяснить все самому, пришла трезвая мысль, затмив все остальные. К обеду Алфи вышел спокойным и собранным, внутри него зрела решимость на поступок, о котором раньше он и подумать побоялся бы.
  Самым трудным для Алиф оказалось ожидание. До этого дня он и понятия не имел, что его домашние такие полуночники. Проводив гостя, Артур и Лукас заперлись в кабинете. К сожалению, подслушать, о чем они говорили, не представлялось возможным - при закрытой двери звукоизоляция кабинета была почти идеальной. Лишь когда время перевалило за полночь, чета Петерс покинула кабинет и разошлась по спальням. К тому времени Алфи, привыкший рано ложиться и вставать ни свет ни заря, уже начал клевать носом.
  Подождав еще полчаса и убедившись, что все, включая прислугу, отошли ко сну, Алфи вышел из комнаты и бесшумно двинулся к кабинету оми. Как и ожидалось, он оказался заперт, правда для Алфи это не было препятствием. Несколько часов назад, когда он твердо решил проникнуть в святая святых Артура Петерса, он улучшил момент и пробрался в комнату горничного, откуда и стащил служебный ключ, использующийся для уборки кабинета хозяина дома. Хватиться ключа должны были только завтра днем, но к тому времени Алфи собирался его вернуть, так что проблем с этой стороны он не боялся.
  Отозвавшись на сигнал ключа, включилось освещение, и Алфи поспешил закрыть жалюзи на окнах, понадеявшись, что в это время прислуга уже не бродит по саду. Дабы удостовериться в этом, он даже подождал пару минут, но в кабинет так никто и не ворвался, чтобы поймать его с поличным. Тихо порадовавшись своему везению, Алфи занялся осмотром комнаты. Он понятия не имел, где Артур держит его документы, поэтому заглянул во все мало-мальски подходящие углы и подергал все попавшиеся на пути ящики, но потерпел фиаско. Артур предусмотрел, что кто-то нежелательный может попасть в его кабинет и запер все, что только можно было запереть. Комм тоже оказался предсказуемо запоролен. Алфи уже начал отчаиваться, когда ему на глаза попался комм-планшет, который он видел в руках мэтра Бекерса.
  "А что если..." - подумал он и, схватив планшет, активировал его.
  Первое что увидел Алфи на экране - это слова "Медицинское заключение". Далее следовала таблица, в первой графе которой значилось его имя. Углубившись в изучение, он начал листать документ, понимая в лучшем случае четверть написанного. В целом ничего интересного он для себя не открыл, поэтому собрался уже перейти к другим файлам, когда ему на глаза попалась графа "Злокачественный ген", напротив который стояло лаконичное "Да". Не веря своим глазам, Алфи перелистал документ в начало, чтобы убедиться, что это про него. "Альфред Петерс. Возрст - 13 лет" беспощадно высветилось на экране. Неужели это про него? Алфи вернулся к встревожившей его записи и перечитал ее, в безумной надежде, что он ошибся. "Злокачественный ген", - продолжала утверждать надпись, ставя страшный диагноз.
  "Что? Но почему? Ведь в карте написано, что в целом я здоров. Почему же у меня "это"? - заторможено соображал Алфи. - Разве может быть злокачественный ген у здорового человека? Что это вообще такое?"
  - Альфред? - вернул его к действительности удивленный голос Артура.
  От потрясения Алфи совершенно забыл об осторожности, да и к чему она теперь?
  - Что это? - спросил он, вскинув на оми требовательный и одновременно испуганный взгляд.
  Артур нахмурился недовольный наглым поведением сына, а потом заметил, что тот держит в руках.
  - Отдай, - незамедлительно велел он.
  - Нет. Сперва объясни, что все это значит, - отчаянно храбрясь, воскликнул Алфи.
  Пораженный неповиновением отпрыска, Артур встал как вкопанный, не находя слов.
  - Да что с тобой?! - наконец вскричал он, немного отойдя от шока. - Как ты разговариваешь с оми?! Сейчас же отдай мне комм и иди к себе! Я разберусь с тобой завтра.
  - Не отдам, пока не объяснишь, что такое злокачественный ген. Почему он у меня? Его ведь не назвали бы злокачественным, если бы он не был смертельным. Так почему здесь написано, что он у меня есть? - заупрямился Алфи и вдруг заметил, как попятился Артур, недоверчиво и испугано глядя прямо на него, будто он внезапно превратился в ядовитую змею.
  - Откуда ты знаешь про злокачественный ген? - хрипло спросил он, белея прямо на глазах, и Алфи понял, что затронул что-то запретное.
  
  
  Глава 21
  
   - Где ты услышал о злокачественном гене? Кто тебе рассказал?! - Артур почти перешел на крик, выглядя при этом все менее вменяемым. Алфи впервые видел оми таким, и это его откровенно пугало. На его памяти Артур Петерс всегда был собран и суров. Даже в моменты гнева он не терял головы и быстро принимал решения, но то, что происходило сейчас, не было похоже на привычную вспышку ярости. Скорее создавало впечатление, что Артуром овладел... страх?
  - Кто это был? Тот мальчишка Винтер? Это он? - не унимался оми.
  От его слов Алфи как током ударило. Он и так был на взводе, а после этого уже не смог спустить все на тормозах.
  - Какая разница, откуда я узнал о гене?! - грубо прервал он Артура. - Я просто хочу знать, что это? Почему его так боятся, и чем это грозит лично мне?
  - Как ты разговариваешь со своим оми?! - поразился наглости сына Артур. - Смени тон, заносчивый мальчишка, и может быть...
  - Плевать я хотел на тон! - взъярился Алфи. - Мне нужны ответы на мои вопросы! Я хочу знать, что такое злокачественный ген! И пока не узнаю, буду разговаривать так, как посчитаю нужным!
  Артур потрясенно умолк. Несколько секунд он недоверчиво разглядывал сына, что-то прикидывая в уме. Когда он заговорил, голос его звучал ровно:
  - Я тебя понял, Альфред, так что незачем кричать на меня. Ты хочешь знать, что с тобой не так, и я понимаю это желание. Давай поговорим спокойно.
  Артур плотнее прикрыл за собой дверь и прошел к креслу для посетителей, находившемуся перед его рабочим столом. Развернув его, он с достоинством уселся и указал Алфи на софу напротив. Алфи, уже порядком поостыв, послушно занял предложенное место и приготовился слушать.
  - В том, что у тебя есть злокачественный ген, нет ничего необычного. Он есть у трети человечества. Все альфы являются его носителями. Можно сказать, что только благодаря ему альфы рождаются альфами. И поверь мне, в этом нет ничего страшного. Согласен, название у этого гена неудачное, но что поделать, если его так назвали ученые древности? Кто знает, что было у них на уме, кода они придумывали название?
  Алфи слушал оми с нечитаемым выражением лица. Его поразила правда о связи злокачественного гена с половой принадлежностью. С гулко бьющимся сердцем он весь обратился в слух, но вместо откровения внезапно услышал пространную речь о самодурстве ученых древности. К большому сожалению Артура Алфи не был идиотом и сразу понял, что его пытаются водить за нос.
  - Хватит, - отрезал он. - Мне плевать на ученых прошлого. Что такое злокачественный ген? Почему ты не хочешь ответить? Это так трудно, или я много прошу?
  Артур неприязненно посмотрел на сына, растеряв всю свою деловитость. Стало очевидно, что у него пропало всякое желание вести светские беседы, но Алфи слишком сильно хотел знать правду, чтобы идти на поводу у своего оми. И честно говоря, нежелание Артура делиться с ним сведеньями лишь подстегивало бунтарское настроение и азарт внутри него. Видимо, под влиянием этого настроения он и подался вперед, совершив стремительный рывок в сторону оми. Артур и моргнуть не успел, как его запястье оказалось в крепком захвате тренированной руки Алфи. Дернувшись от неожиданности, он растеряно посмотрела на свое плененное запястье и тут же поморщился, словно его коснулось что-то неприятное.
  - Немедленно отпусти, - потребовал он, но Алфи не шелохнулся, упрямо выдвинув подбородок. - Отпусти, я сказал. - Артур вперил в сына острый, как лезвие, взгляд. - Я велел тебе отпустить меня. Да как ты смеешь?! - вскричал он, увидев, что его увещевания не возымели действия. Несколько раз он попытался вырваться, но, не добившись видимого результата, снова перешел к уговорам и угрозам.
  - А ты оказывается слабый, - задумчиво отметил Алфи, продолжая наблюдать за тщетными попытками освободиться. - Ты всегда был таким? Странно, и почему я тебя боялся?
  Эти слова, обращенные скорее к себе, чем к собеседнику, застали Артура врасплох. Прекратив вырываться, он напряженно посмотрел на Алфи и вдруг поспешил отвести взгляд. Подобная реакция настолько удивила Алфи, что он непроизвольно усилил хватку на руке оми.
  - Ты делаешь мне больно, - непривычно тихо вымолвил Артур - Отпусти, - повторил он свою просьбу. - Я. Прошу. Тебя, - добавил он через силу, когда Алфи не отреагировал.
  Смиренная просьба Артура немного отрезвила Алфи, и он чуть ослабил захват, но совсем выпускать руку собеседника не спешил.
  - Не отпустишь? - с какой-то несвойственной ему детской надеждой спросил Артур.
  - Нет. Пока ты мне все не расскажешь, - не узнавая своего оми, ответил Алфи.
  - Хорошо, - пошел на попятный мужчина. - Твоя взяла - я все расскажу. Но только если ты мне позволишь отлучиться на пару минут.
  - Нет.
  - Ты не понимаешь, мне очень надо выйти. Очень, - с нажимом произнес он.
  - Не выпущу, пока не расскажешь, - заупрямился Алфи.
  - Черт бы тебя побрал, - проворчал Артур и снова безуспешно попытался высвободить руку. - И когда ты так накачался? Ладно, расскажу в двух словах, а потом ты меня отпустишь. В твоих же интересах, чтобы эти игры не затягивались. Имей в виду, за сегодняшнюю выходку ты еще поплатишься. Если бы Бекерс так не хотел тебя, я бы вышвырнул тебя из дома. - Закончив с угрозами, Артур снова поморщился и отвернулся в сторону. - Задавай свои дурацкие вопросы. И побыстрее, у меня нет на это времени.
  Не веря в свою удачу и все еще находясь в некоторой прострации от странного поведения оми, Алфи выпалил:
  - Что такое злокачественный ген?
  - Если не вдаваться в науку, это, как я уже и говорил, ген, который делает альф альфами. Доволен?
  - А почему он называется злокачественным?
  - Откуда ж мне знать? А же не... - попытался увильнуть от ответа Артур, но почувствовав, что давление на запястье увеличилось, остановился. Быстро глянув на раздраженное лицо Алфи, он поправился: - Ладно, ты все равно рано или поздно об этом узнаешь. Этот ген называется злокачественным, потому что его носители долго не живут.
  - Что?
  - Ты слышал. Альфы долго не живут. Ваш альфа-ген нестабилен. Через определенный промежуток времени он приводит к нарушениям функций мозга и как следствие - к летальному исходу.
  - Определенный промежуток? - пробормотал Алфи побелевшими губами. - Сколько? Сколько времени у меня есть?
  - О, поверь мне, вполне достаточно, чтобы успеть пожить в свое удовольствие и оставить после себя многочисленное потомство. Ты не мог бы открыть окно? - без перехода спросил Артур. - Ах, да, - досадливо поморщился он, когда Алфи вместо того, чтобы исполнить просьбу, царапнул ногтем многострадальное запястье. - Что еще ты хочешь знать.
  - Это из-за нашей продолжительности жизни мы находимся в таком положении? - с волнением спросил Алфи.
  - Ты имеешь в виду альф? Да, по большей части. Согласись, это не очень удобно, когда человек, занимающий ответственный пост, умирает раньше, чем успевает раскрыть свой потенциал. А ведь человечеству нужно еще и демографию поддерживать. Боюсь, у альф просто нет времени на карьеру, в противном случае человечество вымрет. Боже мой, сделай уже что-нибудь с этим запахом! - внезапно потребовал Артур.
  - Запахом? - не понял Алфи.
  - Не важно, - отмахнулся Артур и, достав из кармана носовой платок, накрыл им нос и рот. - Поторопись уже.
  - Ты так и не сказал мне, сколько лет у меня в запасе, - напомнил Алфи.
  - Прости, я не могу точно ответить на этот вопрос. Это сугубо индивидуально.
  - А все же.
  Артур тяжко вздохнул и нехотя ответил:
  - Лет десять-пятнадцать.
  Алфи забыл как дышать. Только десять лет. Ему осталось жить лишь десять лет! А потом все, конец. На что он потратит это время? На учебу? К тому времени, как обучение закончится, у него в запасе останется лишь несколько лет. Он не успеет насладиться своими трудами. На Лео и Филипа Бекерсов? Просадить свою жизнь на исполнение их эгоистичных желаний? А как же его желания?
  Видя, что Алфи впал в оцепенение, Артур вновь дернулся из захвата, и на этот раз ему удалось вырваться. Не мешкая, он подорвался с кресла в сторону двери. Неожиданные действия недавнего пленника частично привели Алфи в чувство. В голове все еще вертелась страшная мысль о слишком скоротечной жизни, а тело, действуя на инстинктах, уже бросилось в погоню за предполагаемой добычей. Он нагнал Артура уже у самой двери и не придумал ничего лучше, чем прижать его к ней весом своего тела. Убедившись, что у жертвы нет возможности выскользнуть, Алфи протянул руку к замку и заблокировал его, исключая возможность его открытия ключом.
  - Нет! Отойди! Пошел прочь! - закричал Артур, пытаясь оттолкнуть от себя Алфи, но чем сильнее отбивался, тем крепче его прижимало к двери. Алфи уже начал уставать от борьбы, когда Артур вдруг успокоился, обвиснув у него на плечах. - Черт. Черт-черт-черт, - забубнил он, спрятав лицо у него на груди.
  Алфи хотел отодвинуться от оми и спросить что происходит, но тот так вцепился в его одежду, что это оказалось невыполнимо. Склонив голову к Артуру, поведение которого удивляло его все больше и больше, Алфи вдруг ощутил странный запах. Запах был незнакомый, но вкусный и отчего-то родной, будто он его уже слышал когда-то давно. От странного аромата у него защекотало ноздри, и приятно закружилась голова.
  - Что это? - не отдавая себе отчета, спросил он. - Так хорошо пахнет.
  На этих словах Артур вздрогнул и испугано вскинул на сына глаза.
  - Отойди, - не своим голосом пролепетал он. Алфи и рад был бы исполнить его просьбу, но оми все еще цеплялся за рукава его рубашки, как утопающий за спасательный круг. Да и этот запах. Что же это так вкусно пахло? Желая узнать ответ, Алфи глубже втянул воздух и попытался определить его источник. К его недоумению дурманящий аромат шел от Артура.
  "Парфюм?" - вяло удивился он.
  У шеи запах был ярче, поэтому Алфи склонился к вороту оми и снова втянул носом воздух. Голову повело сильнее и, не сдержавшись, он ткнулся в теплую кожу губами, жадно поглощая запах. Над ухом раздался придушенный всхлип, но Алфи проигнорировал его, сосредоточившись на своих ощущениях. От вкусного аромата по всему тела разливалось тепло, а голову заполонил приятный туман. Тепло постепенно нарастало, концентрируясь где-то в животе, и вскоре по коже Алфи побежали мурашки, словно кто-то запустил нескончаемую вереница микроскопических электрических разрядов.
  Артур все еще шипел что-то протестующее, но так и не разжавшиеся пальцы вкупе с прерывистым дыханием переходящим в тихие всхлипы, противоречили ему. Алфи продолжал упоено исследовать источник запаха и с восторгом обнаружил, что он неравномерен. Где-то он чувствовался сильнее, а где-то видоизменялся, не теряя своей привлекательности. Желая изучить этот вопрос подробнее, Алфи проехался носом от шеи Артура к его подмышечной впадине и снова жадно втянул воздух. К сожалению, насладиться чистым ароматом, ему мешала одежда, впитавшая за день много разных запахов, и Алфи раздраженно потянул ее прочь с желанного источника.
  На его смелые действия Артур непривычно тонко взвизгнул и, наконец, отпустив рукава рубашки Алфи, начал отбиваться по-настоящему. От неожиданности Алфи упустил мужчину, и тому удалось пролезть прямо под локтем дезориентированного юнца. Правда, далеко убежать ему не удалось. Единственный выход из кабинета перегораживал Алфи, к тому же по некой причине ноги его совершенно не держали.
  Проследив затуманенным взглядом за неуклюжей попыткой побега оми, Алфи последовал за ним и настиг у софы, за которой тот пытался укрыться. Вновь прижав беглеца своим телом, чтобы максимально обездвижить, он пустился в изучение так полюбившегося ему аромата, который, похоже, усилился. Этот запах действовал на него как наркотик, заставляя желать его больше и больше. Он уже давно не отдавал себе отчета в собственным действиях, но подобная ситуация почему-то совершенно не его пугала.
  Тем временем сопротивление Артура начало захлебываться, а вскоре и вовсе прекратилось. Алфи было не досуг выяснять, что подвигло мужчину сдаться на его милость, так что он принял это как должное, порадовавшись открывшейся возможности. И первым делом он таки стянул с Артура мешающий элемент одежды и прильнул к впадинке подмышки. Медленно смещаясь, он добрался до живота и вновь утонул в божественном аромате, приобретшем новую нотку. Дыхание Артура участилось, а сам он нетерпеливо заерзал на месте, однако, когда Алфи, следуя за запахом, уткнулся носом ему в пах, он сжался как пружина, испустив тихий вскрик. В этот момент он попытался свести колени, но в итоге смог только сжать их на торсе примостившегося между ног парня.
  Оказавшись в плену ног Артура, Алфи вынырнул из букета ароматов, чтобы посмотреть в лицо своего оми и обнаружил того в весьма возбужденном состоянии. Казалось, ему уже было совершенно все равно, кто перед ним. Он смотрела на Алфи отстраненным, невменяемым взглядом, словно был под действием какого-то препарата и тихо постанывал, цепляясь за обивку софы. При этом каждая его пора источала такой сладкий и дурманящий аромат, что устоять было просто невозможно. И Алфи ухнул с головой в этот круговорот. Его руки словно зажили собственной жизнью, потянувшись к застежке брюк оми, который и не думал возражать. Напротив, почувствовав на себе чужие руки, он приподнял бедра и толкнулся пахом в тело напротив. Не церемонясь, Алфи стянул брюки Артура до колен и погрузил свое лицо между его ног, дурея от сильного мускусного запаха, ударившего в нос.
  - Ах, Рихард, - простонал Артур, выгнувшись навстречу Алфи, и тут же вскрикнул, когда тот чувствительно прикусил кожу на его бедре, заслышав чужое имя. - Да, мой дикий, растерзай меня! - с каким-то исступлением потребовал он, и Алфи с удовольствием подчинился, взявшись покусывать и пробовать на вкус все, что соблазняло наиболее сильным ароматом.
  Под его языком и зубами побывала и упругая плоть бедра, и нежная кожица мошонки, и шелковистая головка члена, источающая соки. И все это имело непередаваемые вкусы, сводящие Алфи с ума и заставляющие хотеть большего. Постепенно он добрался и до потаенного местечка, вызывающего у него самую сильную жажду, и когда его язык коснулся его, по комнате разнесся невероятно чувственный вибрирующий стон:
  - Да, Рихард, возьми меня.
  Тело под Алфи извернулось, явив взору влажную от пота стройную спину и два гладких полушария ягодиц, между которыми притаилось так полюбившееся ему местечко.
  - Ну же! - нетерпеливо стонал Артур, призывно покачивая задницей. - Возьми! Сил больше нет терпеть.
  И снова Алфи подчинился без тени сомнения и с большим энтузиазмом. Подмяв под себя податливое тело, он нетерпеливо раздвинул ягодицы Артура и ткнулся между ними сильно эрегированным членом. До этого дня, он никогда и ни с кем не занимался сексом. Все его знания в этой области основывались на четких и лаконичных брошюрках из Страутбрега больше похожих на инструкцию по применению, чем на пособие по половому воспитанию, которые щедро раздавались медперсоналом в период прохождения медицинского обследования. Однако когда дело дошло до практики, все эти знания просто выветрились из головы за ненадобностью. Его разум был полностью пленен возбуждающим ароматом течного омеги, а тело подчинялось лишь древним инстинктам, толкающим его к удовлетворению похоти, владению и подчинению.
  Так как для Алфи это был первый сексуальный опыт, из него не получилось ласкового любовника. Он был груб и напорист. Удовольствие партнера было последним, о чем он мог думать в тот момент. Все, чего ему хотелось, это вобрать в себя удушающее сладкий аромат и поглотить его источник, оставив на нем свой отпечаток. Поэтому он безжалостно сминал в пальцах нежную кожу бьющегося под ним тела, оставляя синяки и царапины, и без устали вгонял себя в жаркое нутро, с каждым толчком распаляясь лишь сильнее. Впрочем, грубость партнера, похоже, импонировала Артуру. Он страстно принимал в себе налитый член Алфи, чувственно прогибался и громко стонал. Причем стонал явно не от боли. Вряд ли человек, испытывающий боль, стал бы так подставляться под чужие жадные руки и разочаровано мычать, когда эти руки оставляли его тело в покое.
  Этому сумасшествию не было конца. После первого оргазма, прострелившего его с головы до пят и последующей за ним сцепки, Алфи и не подумал остановиться. Снова и снова он набрасывался на распростертое перед ним тело, не в силах контролировать собственные желания. С трудом воспринимая реальность сквозь плотный саван желания, он отстраненно отмечал, как небо за окном посветлело, как сквозь взаимные стоны и рычание стали прорываться какие-то посторонние звуки, как безвольно обмякло сношаемое им тело, и как обессилил он сам, кулем свалившись рядом. Не в силах шевельнуть и пальцем он с облегчением провалился в темноту.
  
  
  Глава 22
  
  В себя Алфи пришел от грубого тычка в плечо, отозвавшегося болью в мышце. С трудом разлепив тяжелые веки, он обнаружил над собой силуэт человека, обрамленный ослепляющим ореолом дневного света, бьющего из окна. Сощурившись и проморгавшись, Алфи наконец смог распознать в силуэте Артура. Выглядел тот подчеркнуто официально: весь выглаженный и застегнутый до самого горла, прическа - волосок к волосу, а на лице застыла привычная маска высокомерия.
  - Поднимайся, - велел мужчина таким ледяным тоном, что Алфи вздрогнул и окончательно проснулся. Артур не стал дожидаться, пока он выполнить команду, и отошел к столу, погрузившись в изучение каких-то бумаг. С трудом превозмогая боль в натруженных мышцах, Алфи сел и тут же отметил немаловажную деталь - его тело было полностью обнажено.
  - Почему я... - растеряно залепетал он и осекся, припомнив парочку откровенно порнографичных моментов из событий накануне. В тот же миг его настигли всепоглощающий стыд и смущение. Отчаянно покраснев, Алфи зашарил вокруг себя руками, надеясь нащупать хоть какую-то одежду.
  - Она на полу, - не оборачиваясь подсказал Артур, словно все это время наблюдал за его действиями. Сконфуженный пуще прежнего, Алфи подхватил с пола свою рубашку и, прикрыв ею пах, кинулся собирать остальные вещи.
  - Приведи себя в порядок. Ванна там, - снова подсказал Артур, когда он замешкался, подобрав последний элемент одежды. Сгорая от стыда, Алфи послушно юркнул в указанную дверь.
  Как только за его спиной щелкнул дверной замок, Алфи настороженно огляделся. Он прожил в отчем доме без малого одиннадцать лет, но никогда не был в этой ванной комнате. Впрочем, она ничем особо не отличалась от той, что обычно пользовался он сам, разве что какими-то мелочами вроде баснословно дорогих омежьих средств для ухода за кожей и волосами. Ведь как бы чопорно и строго не выглядел Артур, он все же оставался представителем слабого пола, охочего до внимания самцов и зависти соперников. Осознав эту нехитрую истину, Алфи отвернулся от косметики и, сгрузив свои вещи на ближайшую горизонтальную поверхность, шагнул к душу.
  Теплая вода помогла Алфи немного прийти в себя, и он, наконец, смог оценить свое состояние. Кстати чувствовал он себя не лучшим образом, и виной тому было не только эмоциональное потрясение. Все его тело с головы до пят было усеяно багровыми пятнами засосов, следами зубов и росчерками царапин, оставленными чужими ногтями. Он словно побывал в когтях дикого зверя, вот только жертвой при этом себя не ощущал, потому что память услужливо подкинула ему несколько красноречивых кадров, демонстрирующих, кто на самом деле выступал в роли зверя.
  Припомнив пару моментов прошедшей ночи, Алфи сдавленно застонал, схватившись за голову. Он поверить не мог, что тот неуправляемый самец, набросившийся на собственного оми, и есть он. Какого черта он делал вчера? Как он вообще мог допустить подобное? Это что, какая-то шутка, или он просто сошел с ума? Неужели это действительно было? Еще как, подтвердила его паническую мысль зудящая боль, осевшая в мышцах перетружденных бедер.
  - Боже, что я наделал, - почти плача простонал Алфи, обессилено опустившись на кафель душевой. Плотно зажмурившись, он скрючился на полу и обнял себя руками, словно пытаясь защититься от всего мира. Однако не в его характере было хандрить, жалея себя, и вскоре его мозг переключился на анализ всего произошедшего.
  Какого черта он там вытворял? Он же прекрасно видел, с кого стаскивал одежду, почему не остановился, когда еще мог? А мог ли? Если припомнить, в тот момент каждое его действие казалось таким логичным и правильным. Вчера, вторгаясь в тело своего оми, он был уверен, что по-другому просто быть не может, к тому же Артур не сопротивлялся. И даже понукал его. Неужели Артур попал под действие его феромонов? Но тогда, почему Алфи тоже не совладал с собой?
  "У Артура была течка?" - пришло внезапное озарение.
  Ошеломленный этой догадкой, Алфи встрепенулся. Если он прав, то часть ответственности за произошедшее лежала на плечах Артура. Может это выглядело малодушно, но Алфи стало легче, когда он это понял.
  Быстро ополоснувшись, Алфи выскочил из душа и направился к умывальнику намериваясь привести в порядок лицо, но открыв зеркальный шкафчик, где обычно хранились мелочи для личной гигиены, застыл на месте. Вся верхняя полка шкафчика была забита фармацевтической продукцией: пузырьки с таблетками, ампулы для инъекций, пластыри и свечи. И везде под красочными логотипами и звучными названиями были написаны одни и те же слова "Подавитель для омег".
  "Какого черта? Зачем же так много?" - поразился Алфи не в силах оторвать взгляд от этого зрелища. И чем больше он смотрел, тем больше вопросов у него возникало. Если Артур так подготовился к совместной жизни с альфой, как он мог допустить вчерашние события? Хотя, если подумать, поздно вечером он зачем-то вернулся в кабинет, возможно, как раз за новой порцией подавителей, но столкнулся с Алфи. Выходит это все же его вина. Он не позволил Артуру выйти, когда тот пытался увеличить дистанцию между ними. А ведь Артур даже окно просил открыть, но он, преисполненный подозрения, отказал даже в этом.
  - Идиот, - в конец разочаровавшись в себе констатировал он.
  Из ванной Алфи вышел в крайне подавленном состоянии, но Артур, погруженный в собственные мысли, похоже, этого не заметил.
  - Присаживайся, есть разговор, - велел он, едва завидев сына.
  Алфи послушно сел на указанное место, оказавшееся тем же самым, что и вчера. Скорее всего, Артур сделал это неосознанно, но по телу Алфи прошла нервная дрожь, когда он опустился на хорошо знакомую софу.
  - Вы ведь приняли подавители? - выпалил он, когда Артур уже отрыл рот, чтобы что-то сказать. Градус напряжения в кабинет тут же возрос.
  - Принял, - вынуждено ответил Артур, проглотив заготовленную речь. - Поэтому даже не надейся на повторение вчерашнего, - ядовито добавил он.
  - Я не... - начал было оправдываться Алфи, но сообразив, что последняя реплика была всего лишь поддевкой, умолк. Да и не выгораживать себя он сейчас должен был. - Мэтр, простите меня. Я виноват, - снова заговорил он, покаянно опустив голову.
  - Наконец ты говоришь то, что приличествует воспитанному альфе. Вот только что проку от твоих извинений? - проворчал Артур. - Дело уже сделано. Не будь в этом доля и моей вины, ты бы уже вылетел из этого дома без права на фамилию Петерс.
  Алфи удивленно вскинул голову. Разве не он один виноват в произошедшем? Сидящий напротив мужчина выглядел непривычно сконфуженным.
  - Косвенно. Я виноват лишь косвенно, - бросил тот, отводя взгляд. - Если уж на чистоту, то виноват твой биологический папаша. Скажи мне честно, ты принимал вчера свое лекарство?
  - Да, - кивнул Алфи.
  - Точно папаша, - вздохнул Артур. - Чертов кобель, даже после смерти доставляет проблемы. - Мужчина устало потер переносицу, видимо собираясь с мыслями, а после вперил в Алфи долгий немигающий взгляд. - Ладно. Думаю, тебе уже пора об этом узнать. Твой отец, Рихард. - В этом месте Алфи вздрогнул. Он помнил имя, который выкрикивал Артур объятый страстью. - Он был моим истинным. Ты, наверное, уже слышал эти глупые россказни, что у каждого омеги, есть свой собственный альфа, его половинка? По лицу вижу, что не слышал, - снова вздохнул мужчина. - Хорошо, начну сначала. Существует миф, что альфы и омеги - это две половинки одного целого. И у каждого омеги есть свой альфа, предназначенный только ему. Обычная сказка для романтично настроенных юных омег, но в каждой сказке есть доля правды. Случается так, что геном партнеров настолько совместим, что сама природа толкает их в объятия друг друга, наплевав на все ухищрения людей. Когда мы с Рихародом встретились, именно это с нами и произошло. Мы были настолько совместимы, что никакие блокаторы, никакие седативные и снотворные не могли оторвать нас друг от друга. Ты понимаешь, к чему я клоню?
  - С нами вчера произошло что-то похожее? - предположил Алфи.
  - Именно. Я всегда осторожен, а с тех пор, как тебя выперли из лицея, в двойне, - начал перечислять факты Артур. - Принятого мной подавителя должно было хватить еще часа на три, а течка намечалась лишь в следующем месяце. Видимо, случилось то, о чем предупреждал врач - у тебя произошел скачок, спровоцировавший выброс гормонов. А дальше все по цепочке. Повезло, что искусственно вызванная течка быстро прекратилась, но мне бы не хотелось повторения. И теперь мы подходим к тому, о чем я хотел поговорить с тобой с самого начала.
  Почти оглушенный обилием информации, Алфи нервно заерзал на месте. Артур не торопил его, давая время переварить. Только когда Алфи успокоился, он продолжил:
  - Ты отправляешься к Бекерсу. Сейчас же.
  Алфи ошеломленно распахнул глаза.
  - Сейчас? Но мне нужно собрать вещи.
  - Не нужно. Самое необходимое уже собрано, остальное я пришлю позже. Шофер предупрежден, так что машина, скорее всего, уже ждет.
  - Ты меня выгоняешь? - Находясь в шоковом состоянии, Алфи не заметил, как перешел на "ты".
  - Угадал. Пошел вон, - без обиняков сказал Артур. - Где дверь, ты знаешь.
  И только тут Алфи понял, что за все время разговора, Артур ни разу не подошел к нему. Даже во время побудки, чтобы увеличить дистанцию, он ткнул его чем-то твердым и узким - в плече до сих пор чувствовался отголосок той боли. То есть, он действительно верил, что все может повториться, и чтобы этого не произошло, он был готов выгнать из дома собственного сына.
  - Это потому что я альфа? - удрученно спросил Алфи.
  - Это потому, что ты сын своего отца, - беззлобно поправил его Артур. - Ваш генотип слишком похож.
  Ответ был исчерпывающим. Что бы Алфи сейчас не сказал, ему больше не было дозволено находиться в этом доме. Повезло, что с семьей Бекерс был контракт, в противном случае ему пришлось бы отправиться в Центр, прямиком в стерильную палату пункта передержки.
  Спорить больше не имело смысла, поэтому Алфи тяжело поднялся с софы и молча направился прочь из кабинета. По пути к холлу он не встретил ни души. Дом будто замер в ожидании, когда за ним захлопнется дверь.
  Как и говорил Артур, за порогом его уже ждал готовый м-мобиль. Шофер даже не потрудился выйти ему навстречу, проводив равнодушным взглядом из кабины. Усевшись на пассажирское сиденье, Алфи в последний раз взглянула на резиденцию Петерсов, растерявшую для него последние крупицы гостеприимства. Она никогда не была ему домом, а теперь и вовсе казалось чуждой, словно не имела к нему совершенно никакого отношения. Отвернувшись от здания, Алфи без сожаления захлопнул дверцу, и м-мобиль плавно покатился по подъездной дороге.
  За окном проплывали помпезные особняки и дорогие м-мобили, а мысли Алфи вновь и вновь возвращались в кабинет Артура Петерса. В те последние мгновения, что Алфи его видел, он был так не похож на себя обычного. Он выглядел потерянным и несчастным, словно вспомнил о чем-то печальном, похороненном на самых задворках памяти. Алфи всю жизнь старался соответствовать его ожиданиям и планам, но, похоже, подвел своего оми одним своим существованиям. Потому что имел несчастье родиться альфой. А ведь родись он кем угодно, кроме альфы, познал бы настоящую родительскую любовь. Но что об этом думать сейчас? Единственное, чем он мог хоть как-то порадовать Артура - это стать послушной игрушкой в руках Лео Бекерса, а впоследствии и его озабоченного потомством папаши. Об этом ли он мечтал, когда поступал в лицей? К этом ли стремился, познавая окружающий его мир? Чего он жаждал, строя планы на будущее и находясь в счастливом неведении?
  Свобода - вот чего он хотел. Он мечтал стать независимым, мечтал сам решать, чем заниматься в жизни. Он наивно полагал, что когда вырвется из рук Артура, перед ним откроются тысячи дорог. Он думал, что Лео станет его партнером и другом, с которым они вместе пойдут по жизни. Каким глупцом он был. Реальность такова, что родившись альфой, он автоматически угодил в клетку. Для таких как он, не было тысячи дорог, они не вольны распоряжаться своей жизнью. Мечты, надежды - это все не про них. Они - всего лишь био-материал, необходимый человечеству для размножения. Если ты родился альфой, у тебя нет иного выбора, кроме как плыть по течению.
  "Нет, выбор есть всегда", - вдруг вспыхнула четкая мысль.
  Алфи словно очнулся ото сна и обнаружил, что из окна м-мобиля уже показались ворота особняка Бекерсов.
  - Разворачивай! - громко велел он.
  - Но господин приказал доставить вас сюда, - недовольно забубнил водитель-бета.
  - Я тоже твой господин, - безаппеляционно отрезал Алфи. - Я - Петерс, и я приказываю тебе развернуть машину. Быстро! - жестко добавил он.
  Водитель засомневался и нервно передернул плечами, но все же послушался.
  - Куда прикажете ехать, господин? - спросил он, слегка запнувшись перед словом "господин". - Домой?
  - Езжай в Нижний город, - решил Алфи.
  - Господин? - неуверенно переспросил водитель.
  - В Нижний город, - с нажимом повторил Алфи.
  - Слушаюсь, - промямлил водитель и свернул на перекрестке в сторону Нижнего города.
  Алфи не мог осуществить свои мечты. Дороги в светлое будущее были для него закрыты. Как бы талантлив и умен он не был, Алфи был обречен на пожизненное прозябание в роли постельной грелки. Но кто сказал, что у него не было выбора? И Алфи выбрал, променяв комфортную золотую клетку, на просторный и необжитый вольер, где у него могла бы быть, хотя бы тень желанной свободы.
  
   Конец первой части.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"