Аннотация: Короткий рассказ о том, как команда "космических дальнобойщиков" получает заказ на перевозку непривычного груза. Оказавшись втянутыми в чью-то хитрую игру им остается только одно - делать свое дело и пытаться избежать неприятностей.
Космическая станция компании НоваФарма
Офисный блок B4
- Серьезно? - скептически произнес Максим. - Вы наняли нас для перевозки ЭТОГО?
Его собеседник кивнул и еще раз указал на лежащую на столе коробку. Это был пластиковый контейнер размером с небольшой чемодан с удобной ручкой для переноски на опечатанной крышке. Максим попробовал приподнять его и с удивлением понял, что тот весит не более пары килограммов.
- Вам потребовался тяжелый тягач для того, чтобы перевести маленький контейнер, который практически ничего не весит?
- Мы решили, что так будет лучше, - спокойно ответил заказчик. - Что вас смущает? Мы же договорились, вы получите оплату как за полную загрузку.
Пилот покачал головой. Клиент, конечно, всегда прав, но, когда он так чудит, в голову залезают нехорошие мысли.
- Мы не занимаемся перевозом контрабанды, - на всякий случай напомнил он. - Я не буду прятать ваш контейнер среди липового груза и предъявлю его при первом требовании пограничных служб.
- Все в порядке. Нас это устраивает, - согласился его собеседник. - Вот необходимые документы.
Он протянул несколько бумаг с яркими печатями НоваФармы и продолжил:
- Вскрытие контейнера нежелательно, т.к. это может нарушить режим хранения. Но если от вас будут настойчиво этого требовать - можете не возражать. Ничего незаконного там нет.
Максим вчитался в полученные документы. Согласно им, он подписался на перевозку "Образцов продукта ОД-64".
- Что это за штуковина? - решил уточнить он.
- Новейшее сверхлегкое вещество для транспортировки хрупких предметов. Вы же знаете, что мы занимаемся производством лекарств? Так вот, многие из них поставляются в стеклянных упаковках. И при перевозке они бьются. Этот материал... - он похлопал рукой по контейнеру. - ...позволит значительно сократить наши транспортные потери.
Максим пожал плечами. Странно все это. Ему не нравился контракт, а еще меньше нравилось ироничное выражение лица его собеседника. Его явно в чем-то обманывают, но в чем именно? Если бы не заключенные заранее договор, он бы отказался от такого странного найма. Но формальных поводов для отказа не было, а выплачивать неустойку очень не хотелось. Поэтому, потратив еще несколько минут на уточнение деталей, он подхватил контейнер и отправился на корабль.
***
- Как дела? - спросила Алиса, как только Максим поднялся в рубку. - Когда начинаем погрузку?
- Уже закончили, - ответил он и запихнул полученный от заказчика контейнер за кресло второго пилота.
- Не поняла... - растеряно сказала девушка.
- Я тоже не очень понимаю, - ответил пилот. - Боб! Вылезай!
На его окрик из технического отсека показала голова здоровяка-механика.
- Чего вам? - хмуро буркнул он.
- Вылезай из своего гнезда, - повторил капитан. - Будем дело обсуждать.
Кратко пересказав команде разговор с представителем НоваФармы, он подвел итог:
- Дело странное, но откровенного криминала нет. Отказаться без последствий не получится. Так что, полетим. Но будем максимально осторожны и законопослушны! При первом требовании полиции или пограничников предоставляем им контейнер для осмотра и тычем под нос документы. Формально мы не обязаны вскрывать и проверять опечатанный груз. Ответственность за его содержимое полностью лежит на заказчике.
Пожав плечами, его помощники начали готовит корабль к взлету.
Вылетев со станции корабль взял курс на зону перехода в систему Альта. Оттуда нужно будет перелететь в Ровану, а потом, через Мертвое Поле, в систему Трех Королей. Там находилась щтаб-квартира НоваФармы, куда и следовало доставить груз.
- Конвой через Поле ждать будем? - спросила Алиса.
Максим задумался над вопросом второго пилота.
С одной стороны - Мертвое Поле не самое лучшее место для полетов незащищенных кораблей. Отсутствие обитаемых планет и станций превратило ее в рассадник пиратов, контрабандистов и прочего криминала. Нарваться на неприятности в таком месте - раз плюнуть.
С другой - всем прекрасно видно, что их тягач не буксирует ни одного контейнера. Идет порожняком. Атаковать его из спортивного интереса вряд ли кто-то будет. Подставлять борта даже под их дохленькую импульсную пушку при отсутствии добычи желающих не найдется. Скорее затаятся, в надежде, что они загрузятся в соседней системе и пойдут обратно с "жирными" контейнерами в хвосте.
Сомнительная логика, конечно. Может и стоит подождать караван с военным конвоем. Но сколько его ждать? Да и сопровождение не бесплатное...
- На месте разберемся, - решил капитан. - Если конвой запланирован на ближайшие пару дней - дождемся и полетим с ними. Если дольше - пойдем одни. Кому мы там нужны без груза?
Алиса кивнула. Мнение капитана она разделяла и оплачивать сопровождение не хотела. Меньше транспортных расходов - больше прибыль. Больше прибыль - больше ее доля. При минимальном риске нарваться на неприятности жаба душила с удвоенной силой.
В системе Рована они пристыковались к торговой станции для дозаправки. Местные пограничники, заметив отсутствие груза не стали задавать никаких вопросов, и сразу дали им визы с минимальным уровнем допуска. Только ангар и прилегающие к нему заведения. Для того, чтобы пополнить запасы топлива, провизии и воды большего и не требовалось.
"Интересно" - подумал Максим. - "Это ж идеальный канал для мелкой контрабанды! Идешь пустым, тебя никто не проверяет, в баре передаешь какой-нибудь сверток местному и дело сделано!"
Впрочем, на практике все могло оказаться не так просто. Вся ангарная зона просматривалась с тысяч камер. Под их пристальными взглядами незаметно передать что-то было весьма затруднительно. Но саму идею Максим на всякий случай запомнил. Может пригодиться. Мало ли, как жизнь сложится?
Вывешенное на стене пограничной конторы расписание конвоев пилота не обрадовало. Ближайший отправлялся лишь через пять дней.
Посовещавшись, решили его не ждать.
Как впоследствии оказалось, зря...
***
Через полтора часа после перехода в Мертвое Поле, Алиса сообщила о приближении неизвестного корабля.
Максим навис над экраном радара и постарался сфокусировать сканирующий луч на незнакомце.
Корабль средних размеров. Явно не транспортник, не тягач и, тем более, не лайнер. Курьер или дипломат? Возможно. Детали с такого расстояния не выяснить. Идет параллельным курсом, нагоняя их.
- Может, просто попутчик? - с надеждой спросила Алиса.
- Возможно... - не уверено ответил капитан. - Боб, постарайся выжать из нашей посудины максимальную скорость! Я не знаю, кто это за нами летит, но предпочту с ним не встречаться.
- Попробую, - ответил механик и скрылся в техническом отделении.
Максим выжал до упора ручку тяги и тягач начал медленно ускоряться. Через некоторое время шаманство Боба дало результаты, гул гравитационного двигателя резко усилился и ускорение стало стремительнее.
- А не рванет? - обеспокоено спросил капитан, вслушиваясь в неравномерный и надрывный рев движка.
- За пару часов нет, - успокоил его механик. - Но потом придется вырубать двигатели и ждать, пока они остынут.
Максим взглянул на главный дисплей. До зоны перехода при текущей скорости оставалось около полутора часов. До сближения с неизвестным кораблем чуть больше. Нормально, должны успеть.
Может зря они дергаются? Ну, летит кто-то своей дорогой. Мало ли кораблей в космосе.
Но через полчаса их подозрения усилились. Приближающийся корабль был распознан радаром как тяжелый штурмовик "Коршун". Дипломаты и курьеры на таких не летают.
Некоторое время они все сидели перед дисплеем, вглядываясь в три заветных числа - расстояние до точки перехода, дистанция до приближающегося корабля и температура двигателя.
- Блин, лучше бы мы конвой подождали, - волновалась Алиса.
- Не переживай, - постарался успокоить ее капитан. - Никаких требований от "Коршуна" пока не поступало. Атаковать нас он не пытается, просто летит своей дорогой...
- На максимально ускорении, - скептически заметил Боб.
- Торопиться куда-то. По своим делам, - старался не терять оптимизма капитан. - Да и не догонит он нас! Сами видите - до перехода двадцать минут осталось, до сближения с штурмовиком - около получаса. Вот увидите, уже через несколько часов мы успешно пристыкуемся к штаб-квартире НоваФармы в Трех Королях, сдадим груз, получим вознаграждение и будем счастливые сидеть в баре, смеясь над этим недоразумением!
- Дай Космос, чтобы все сложилось именно так... - с надеждой произнесла Алиса.
- Всё, расслабься, - буркнул Боб. - Не успевает он нас догнать.
Не успел он закончить эту фразу, как радар противно запищал и замигал красными огнями.
- Что за...
"Ракетная атака! Команде занять места согласно боевому расчету!" - раздался голос бортового компьютера.
- Твою мать! - закричал Максим, хватаясь за рычаги управления.
На радаре к их кораблю стремительно приближались три красные точки.
- Но ведь он слишком далеко! - удивленно и испугано заметила Алиса. - Ракеты с такого расстояние не достанут!
- Не достанут, - согласился Максим. - Если только...
Приблизившиеся ракеты подтвердили его худшие опасения. Шершни.
- Он что, идиот? Каждая такая ракета стоит как два наших корабля! Зачем ему это?
Выяснять мотивы неизвестного противника было некогда. Если они не хотели закончить жизнь в виде космических обломков, нужно было срочно что-то предпринимать.
- Я постараюсь сбить их, - не уверено заявила Алиса.
Максим же принялся маневрировать, стараясь обмануть систему наведения ракет. Совместными усилиями им почти удалось избежать удара. Почти... Одна из ракет вспыхнула на подлете, подбитая точным выстрелом второго пилота, другая прошла мимо. Будь у них не тяжелый тягач, а юркий скаут, они бы легко увернулись и от третьей. Но даже на тяжелой махине тягача Максиму удалось избежать прямого попадания.
Однако ракете оно и не требовалось. Она взорвалась в сотне метров от корабля. Команда дружно задержала дыхание, ожидая, что сейчас осколки ударят в борт, пробивая его и превращая их тягач в безжизненный металлический астероид. Вместо этого их накрыла яркая вспышка и окутала тьма. Выключились экраны, погасло освещение, смолк гул двигателей. Из-за отрубившейся гравитации они повисли в невесомости, удерживаемые лишь ремнями безопасности.
- Что это было?
В наступившей тишине голос Алисы прозвучал неожиданно громко.
- Электромагнитная бомба, - ответил ей капитан. - Они вырубили всю нашу электронику. Мы теперь как в консервной банке.
- А как же...
- Погоди, не отвлекай.
Максим шарил рукой по приборной панели, стараясь нащупать в темноте переключатель аварийной системы. Есть! Щелчок и рубку залил тусклый свет. Появилась слабая гравитация. Мощности явно не хватало. Из всех систем зажегся только экран бортового компьютера - спасибо повышенной защищенности.
- Запускаю диагностику, - сообщил капитан. - Через пару минут будет понятно, в каком мы состоянии.
- Интересно, чем сейчас занят наш преследователь? - задумчиво спросил механик.
Словно отвечая на его вопрос по кораблю прокатился глухой удар и скрежет.
- Похоже, что он вскрывает наш стыковочный шлюз, - грустно заметил капитан.
Задумавшись на пару секунд, он продолжил:
- Так, Алиса, Боб, занимайте места в спасательной капсуле. И сидите там не вылезая. Через десять минут, если не получите от меня сигнала - отстыковывайте и летите в зону перехода. Надеюсь, какой-нибудь корабль выйдет оттуда в ближайшее время и подхватит вас.
- А ты?
- А я постараюсь договориться с нашим противником. Если нас не разнесли в клочья, значит что-то хотят. Я думаю, что груз. Отдам им нашу странную посылку. Вдруг получится разойтись миром?
Боб скептически сморщился.
- Кэп, они и сами ее найдут. Давай вместе отсюда сваливать!
- Нет, Боб. Если они никого не обнаружат на корабле, то немедленно кинутся искать капсулу. А так я смогу отвлечь их на некоторое время.
- Тогда я тоже остаюсь. Не хочу сидеть, сжавшись в капсуле, и думать, пристрелят меня или нет.
- И я! - воскликнула Алиса.
- Нет! - хором ответили мужчины.
- Но почему? - возмутилась девушка. - Думаете, мне в капсуле в одиночестве умирать охота?
- Потому, что это приказ! - отрезал капитан.
Объяснять, девушке, какой именно интерес для пиратов может представлять лично она, не было времени. Не дура, сама догадается. А вот если ее не будет - может и удастся договориться.
Максим прислушался к металлическому скрежету, идущему от стыковочного шлюза. Кажется, времени осталось совсем мало.
- Все, разговор окончен! Алиса - в капсулу! Через десять минут взлетаешь. Боб - вскрывай свою заначку. Постараемся задержать наших гостей.
К счастью, механик не стал спорить и выяснять, откуда капитану известно про его секрет. Быстро спустившись в технический отсек он чем-то там погромыхал и вернулся с лучевым пистолетом и какой-то тяжелой штуковиной, явно позаимствованной из ремонтного комплекта.
- Извини, капитан, пистолет только один. Я на такое не рассчитывал.
Максим не стал уточнять, на что рассчитывал Боб, пряча оружие. Если выкарабкаемся - будет с ним отдельный разговор. Взяв тяжелую железную штуковину, оказавшуюся каким-то амортизатором, он взмахнул ее, приноравливаясь. Ничего так. Хорошая дубина. Один раз прилетит - второго уже не понадобится.
Алиса тем временем забралась в спасательную капсулу и заблокировала шлюз. Теперь ей оставалось только дернуть рычаг запуска, и капсула отлетит от корабля, рассылая сигнал SOS на всех частотах. Шансов, что на него откликнется мирный корабль, а не их захватчики, практически не было. Но это лучше, чем ничего. Да и вообще главное - спрятать девушку с глаз долой. Проще будет.
Ожидаемой схватки не получилось. Едва нападавшие вскрыли дверь в рубку, как внутрь влетела граната.
- Ложись! - крикнул Максим, пытаясь укрыться.
Не угадал. Взрыва не было. Из гранаты пошел густой зеленоватый дым, за несколько секунда заполнивший все пространство рубки. После первого же вдоха перед глазами все поплыло, и капитан потерял сознание.
Очнулся он в собственном кресле. Левая рука была пристегнута наручниками к подлокотнику. Других проблем вроде не наблюдалось. Только голова немного кружилась. Боб был пристегнут к креслу второго пилота. Их незамысловатое оружие небрежно бросили в углу рубки.
- Очнулся? - окликнул его человек в защитном костюме. Его лицо было закрыто зеркальным визором шлема, а очертания фигуры смазывались пластинами брони.
Еще пара людей в таких же костюмах стояли по углам рубки.
Хм, пожалуй, даже если бы их не усыпили, прострелить такую защиту из слабого лучевого пистолета не удалось бы. О том, как бессмысленно быть дубиной по голове человека в шлеме и говорить нечего.
- Угу, - буркнул Максим в ответ на вопрос.
- Где груз? - коротко спросил незнакомец.
Капитан кивнул за спину Боб, указывая на контейнер.
- Только вот это, - пояснил он. - Больше ничего не везем.
Кажется, его ответ не удивил напавших. Один из них вытащил контейнер из-за кресла второго пилота и, достав откуда-то небольшой ломик, принялся выламывать крышку. Через пару минут она поддалась и со скрежетом отвалилась.
- Ты что, издеваешься? - возмутился командир напавших. - Ты хочешь меня убедить в том, что вот ЭТО твой груз?
Он пинком отправил контейнер под ноги Максима. Тот присмотрелся к содержимому. Опилки. Обыкновенные древесные опилки.
- Может оно внутри спрятано? - осторожно предположил капитан.
Человек в зеркальном шлеме перевернул контейнер, высыпая его содержимое на пол рубки. Раскидал опилки по сторонам. Под ними ничего не было.
- Нет, ты определенно издеваешься! Жить надоело? Где груз?!
Максим постарался успокоиться и внятно объяснить ситуацию.
- У меня не было и мысли над вами издеваться. Этот контейнер я получил в офисе компании НоваФарма. С заданием доставить его в их штаб-квартиру в Трех Королях. Да, мне тоже ситуация показалась странной. Но никакого другого груза я не получал. Все документы лежат в ящике слева от меня. Можете их достать и проверить. Там четко указано, что мы везем пластиковый контейнер объемом около одной восьмой кубаметра и весом в два с половиной килограмма. Можете обыскать корабль. Ничего другого у меня нет. О том, что находится в этом контейнере я не имел ни малейшего понятия.
Напавший на них человек кинулся к ящику с документами, вытряхнул оттуда все бумаги и, найдя нужную, вчитался в описание.
"Образцы продукта ОД-64".
Перевернул отвалившуюся крышку контейнера. На ее внутренней стороне оказалась приклеена бумажная бирка.
"Опилки древесные. Толщина до 0.64 мм"
- Твою...! - из-под шлема донесли длинные и витиеватые ругательства. - Нас обманули! Пока мы гонялись за этими идиотами они перевезли груз на другом корабле.
- Погоди, - перебил его один из подельников. - Там ведь просто образец должен быть. Одной крошки препарата будет достаточно для синтеза. Возможно, они спрятали его внутри упаковки или приклеили к опилкам.
Командир задумался.
- Соберите всё это! Упаковку, опилки, всё! И тащите к нам на корабль. Мы улетаем. Если мы все-таки ошиблись, и груз повез кто-то другой, еще есть шанс его вычислить и перехватить.
Через минуту пол рубки сверкал абсолютной чистотой. Кажется, напавшие на них неизвестные вымели даже старую пыль из-под пульта.
Корабль вздрогнул, с глухим лязгом отстыковался "Коршун", и Максим с Бобом остались одни.
- Хорошо, что мы не стали задраивать внутренние створки шлюза, - заметил молчавший все это время механик.
- Да уж, вакуум не способствует здоровью и долголетию, - согласился капитан и, повернувшись к пульту включил внутреннюю связь. - Алиса, ты еще с нами? Вылезай, все в порядке. Жить будем.
***
К счастью электромагнитная бомба не повредила корабельную связь, и девушка его услышала. Выбравшись из спасательной капсулы, она вернулась в рубку.
Следующие несколько часов команда приводила в порядок себя и корабль. Долго не удавалось перекусить наручники из сверхпрочного сплава, которыми Максим и Боб были пристегнуты к креслам. Потом пытались восстановить всё, что пострадало от удара ракеты.
- Бесполезно, - развел руками механик. - Из двенадцати ячеек гравитационного движка удалось привести в рабочее состояние только одну. Внешняя связь не работает, половина узлов радара не работают, шлюз разворочен так, что о самостоятельно стыковке к станции и мечтать не стоит.
- Прыжковый двигатель цел? - уточнил Максим.
- Должен быть цел. Он ведь был выключен во время атаки.
- Значит ползем в зону перехода и пытаемся прыгнуть в систему Трех Королей. Там выбрасываем аварийный маяк и пищим на всех частотах о том, как нам плохо. Местные спасатели заберут нас с корабля, а там разберемся.
- А если все-таки сдох прыжковый?
- Тогда мы пополним ряды Ушедших, - хмуро ответил капитан. По сложившейся в космосе традиции он не называл погибшими тех, кто пропал во время межсистемного перехода. Но и в то, что пропавшие корабли ушли в другие обитаемые системы ему верилось слабо.
***
Прыжковый двигатель был в порядке. Дотащившись до зоны перехода, они успешно прыгнули в нужную систему. Там на сигнал бедствия быстро откликнулись спасатели.
- Вы нас заберете отсюда? - спросил капитан вышедшего на связь пилота.
- Эээ... Не совсем так, - ответил спаситель. - У нас приказ дотащить ваш корабль до штаб-квартиры НоваФармы. Тягач уже в пути.
- Передайте им, что в этом уже нет смысла. У нас нет их груза, - честно признался капитан, взглянув на забытые рядом с пультом сопроводительные документы. - Их "бесценный" продукт ОД-64 перехватили пираты, прекрасно всё просчитавшие. А если их интересуют детали, я готов прибыть на встречу через несколько дней. Или они хотят возмещения стоимости груза?
Капитан мысленно усмехнулся, представив, как он будет перечислять пару кредитов в качестве компенсации за потерянные опилки.
- Мне сообщили, что НоваФарма планирует восстанавливать ваш корабль на своей верфи. Не знаю, почему они на это идут, но я бы на вашем месте не отказывался.
- Ну, раз такое дело, тогда согласен! Буксируйте!
***
- Вы привезли мой бесценный продукт ОД-64? - с улыбкой спросил представитель НоваФармы, когда Максим добрался до офиса в штаб-квартире.
Положив на стол чудом сохранившиеся документы на груз, капитан ответил:
- Нет. Но могу вам подарить бревно и рубанок. Думаю, за полчаса вы легко сможете восстановить потери.
- О, не стоит! - рассмеялся собеседник. - Самым ценным подарком, который вы могли бы мне сделать, была бы запись лица напавших на вас пиратов, в момент, когда они открыли контейнер.
- Увы, я не видел их лиц. Они не снимали шлемов.
- Жаль, очень жаль! Я бы повесил такой кадр у себя в кабинете. Он бы дарил мне радость каждый день.
- Не хотите всё объяснить? Вы ведь нас подставили! Я понимаю, что вам плевать на жизнь отдельных дальнобойщиков, но всю информацию я передам в профсоюз. Думаю, расценки для вашей компании после этого сильно вырастут!
- А вы хотите за свой счет чинить корабль? Или все-таки разойдемся миром? Кстати, ваш полет не был подставным. Вы действительно везли ценный груз. Кто же мог знать, что вы по глупости своей пойдете без конвоя через Мертвое Поле?
Максим не стал комментировать замечание на счет его глупости. Можно было спорить на счет того, что им не сообщили об опасности, о том, что в подобных ситуация заказчик обязан сам оплатить полное сопровождение и так далее. Однако, починка корабля была достойной компенсацией. Лучше так, чем долго судиться и выяснять, кто больше виноват.
Но другой момент его сильно заинтересовал:
- Так мы все-таки везли груз? Значит напавшие на нас люди были правы - вы что-то спрятали в самой упаковке?
- Не в упаковке! - поправил его сотрудник НоваФармы. - Все гораздо интереснее!
Он взял со стола канцелярский нож и аккуратно оторвал им объемную печать на сопроводительных документах. Под ней оказался тонкий, меньше миллиметра толщиной, полимерный пакет, заполненный какой-то жидкостью.
- Иногда могут украсть груз, но никто не ворует бумаги.
- Что это?
- А какая вам разница? Могу лишь сказать, что тайная доставка этого маленького пакетика вполне стоит ремонта вашего корабля. И даже премии! Небольшой.