Лиске ловила в лесу братца Прона, чтобы всыпать поганцу за его выкрутасы, когда на обоз напали. Выглянув из леса, Лиске увидела, как бандиты обстреляли обоз, сразу положив большую часть охраны, и поняла, что отбиться им не удастся. Схватив Прона за руку, она бросилась обратно в лес, но далеко убежать не удалось, в лесу было полно бандитов, и двое из них их поймали. Лиске пыталась сопротивляться и даже сумела пустить кровь одному, но все было бесполезно. Прон тоже попался, а эти отморозки просто его убили! И, похоже, та же судьба ждала и Лиске, но не просто, а с развлечениями. Но когда один из бандитов уже почти пристроился у нее между ног, за спиной второго появилась черная фигура, и бандитов не стало.
Незнакомый воин в бесформенном черном плаще быстро разделался с бандитами, забрызгав Лиске кровью, а потом вдруг согнулся в приступе рвоты. Посидев немного, подошел к Прону, аккуратно сложил выпавшие внутренности, и начал обнюхивать его живот! Через несколько минут страшная рана закрылась. Живой! У Лиске словно гора с плеч упала. Она дернулась было к брату, но побоялась мага. Мага? Но ведь здесь, в пограничье, колдовать могут только архимаги, у остальных мана в резерве не держится! Неужели спасение? Архимаг эту банду прихлопнет, не напрягаясь! Если захочет..
- Тахо, вы нам поможете? - с отчаянной надеждой спросила Лиске. - На наш обоз напали, - она махнула рукой, показывая. Маг покачал головой и что-то сказал на незнакомом языке неожиданно высоким, почти женским голосом.
Он был явно очень издалека и вообще производил странное впечатление. Его фигура была полностью скрыта плащом из какой-то тонкой пленки, видны были только кисти рук с кожей цвета пепла, лицо, видимо, того же цвета, скрыто капюшоном, а язык вообще ни на что не похож. А еще он явно сторонился свежих покойников. Не захочет, поняла Лиске. Не боец.
- Марха, - маг показал на себя. Лиске назвалась сама и назвала брата. Маг подхватил Прона на руки и куда-то понес, Лиске бросилась следом.
Совсем рядом на берегу нашелся плот, на который они споро погрузились и отчалили. Марха при этом вручил ей шест и показал зачем. Да мы же удираем, сообразила Лиске. Это кто же разгромил их обоз, если их архимаг боится? Или Марха не архимаг?
Когда плот выплыл на середину реки, маг склонился на Проном, да так и застыл, время от времени что-то сердито шипел, встряхивал головой и напевал себе под нос какую-то грустную песню.
Просидев так довольно долго, маг вдруг резко замолчал, мотнул головой и медленно сел, уперев руки в поясницу, словно у него затекла спина. Лиске наконец увидела лицо, которое маг запрокинул вверх. Лицо оказалось пепельно-серым, как и руки, с резковатыми, но несомненно женскими чертами, а под плащом четко обозначилась грудь. Вот чего Лиске никак не ожидала, так это того, что Марха окажется женщиной!
Ошибка Лиске и ее удивление развеселили магиню. А потом она сделала то, что даже архимаги не могут - прямо из воздуха достала такой же плащ, что на ней и укрыла им Прона.
Лиске магией почти не владела, но она выросла в Мирграде, а уж там магов хватало. По преданию, Мирград был столицей еще Первой империи, когда люди только появились в Шиматоле, и мирградцы считали свой город крупнейшим центром магического искусства, в котором, в частности, был придуман Великий Барьер Пограничья, и вообще магия процветала. И неважно, что по тому же преданию столица Первой империи была затоплена, в Мирграде всегда жили самые искусные маги, но никто из них даже близко не представлял, как можно достать плащ из воздуха! Легенды о безразмерных сумках и порталах были, но и только. А тут - походя, чтобы мальчишка не мок!
Лиске смотрела на Мархе (женский вариант ее имени на языках народов Черного моря должен звучать так) с открытым ртом, а та только хмыкнула и точно таким же способом достала еще один точно такой же плащ, но уже для Лиске.
Тем временем плот стало заносить в лес, и обеим девушкам пришлось взяться за шесты. Сначала получалось плохо, вразнобой, плот раскачивался, и его заливало волнами, отчего Мархе злилась и пугала Лиске (недовольный архимаг опасен для окружающих), но через четверть часа они уже действовали вполне согласованно, и даже сумели не пропустить неплохой, почти сухой пригорок для ночлега.
Стемнело, и в лесу было почти ничего не видно. Мархе повторила свой коронный трюк и вытащила из воздуха ровную палку в три фута длиной, постояла с ней немного, и палка засветилась тусклым слегка розоватым светом. Теперь она выглядела как запаянная с обоих концов прозрачная трубка, заполненная светящимся туманом. Лиске опознала светильник, очень похожий на те, что светят во многих домах Мирграда, да и всего известного мира, кроме пограничья. А почему она обычный огонек не зажгла? Наверное, в пограничье так нельзя или неразумно.
Еду тоже готовила Мархе. Бросила в котелок мясо и сварила магией. Сварилось странно быстро, но без соли было малосъедобно.
Мархе выделила им два спальных мешка, в один из них засунули Прона. Лиске долго не могла уснуть в своем мешке, пока магиня сидела над Проном, который так и не пришел в себя, хотя светильник давно погас.
Два года назад их семья сбежала из Мирграда, бросив почти все, отец тогда попал в серьезные неприятности, перейдя дорогу кому-то из благородных. Они поселились на самом краю пограничья, в городке в дне пути на север от Неста. Туда нередко приходили северные ветры и приносили морозы и засухи, уничтожая посевы, забредали жители степи, как на четырех ногах, так и на двух, зачастую с тем же результатом, там каждый, включая женщин и детей, носил хотя бы нож, там, как и во всем пограничье, не было магов, хотя в степи, до которой можно было дойти меньше чем за полдня, магия уже действовала.
Где-то через полгода жизнь наладилась, отец и Рохара, старший брат Лиске, занимались торговлей с дикарями, младших приняли в ученики мастеровые, мама три месяца назад, через восемь лет после Прона, родила девочку.
Но с конца зимы и отец, и брат стали приходить домой дерганые и нервные, как два года назад, и решили отправить всю семью к дальним родственникам в Радев, крупнейший порт пограничья на острове в устье рек Радвина и Нест. И, как назло, в день перед отъездом соседский пес подрал Прона и Лиске, бросившуюся спасать этого поганца. Поэтому им пришлось отправляться на месяц позже, с этим несчастливым обозом.
Лиске вспоминала прошедший день, людей, что шли с ними в обозе, гадала, что будет дальше. Мархе, наконец, тоже легла. А через некоторое Лиске время услышала тихие всхлипывания. Мархе плакала..