Лек Сашер был зол. Его план по приручению строптивой ведьмы сорвался! Когда полгода назад стало ясно, что в инспекцию по степным факториям придется отправляться именно ему, Лек придумал комбинацию, позволяющую скрасить скучные будни инспектора в обществе весьма интересной женщины, заполучить которую был бы рад любой клан Толавеи. Еще бы, если Клестика Белая не остановится в развитии, лет через двенадцать вполне сможет претендовать на ранг архимага. А она не остановится - это вполне мог сказать всякий, кто с ней знаком. Но претендовать и получить - разные вещи, и даже магистерский ранг, уже давно ею заслуженный, без поддержки достаточно влиятельного клана она бы не получила. А вот с этим у Клестики было совсем грустно, потому что для этого надо войти в клан или принести вассальную клятву, а она в свое время неосторожно принесла полную присягу Совету. В клан можно также войти через брак, но, во-первых, она простолюдинка, а во-вторых, полная присяга - это агент Совета в семье. Для Лека же, как члена Совета, присяга жены была бы скорее плюсом, а ее происхождение замечательно компенсируется магическим рангом. Кроме того, Клестика сильно интересовала Лека и как женщина, и как человек, и как маг. Вот только она упорно его отвергала, чем распаляла еще сильнее. За две недели, проведенные Леком на фактории, где служила Клестика, он получил массу удовольствия, провоцируя ее на разные эмоции, от радости и почти до бешенства. В гневе она была восхитительна. И смеющейся - тоже. Даже когда презрительно кривила губы и обвиняла его во всех грехах, не теряла прелести. Хотя небрежно брошенная ею фраза, что Лек недостоин ранга магистра и получил его через интриги, почему-то сильно оскорбила его. Может быть потому, что он мог бы быть поступить и так, но сделал все честно.
И вот теперь Лек узнал, что Клестика сбежала. Маг, что должен был сменить ее, никак не появлялся, а Лек не мог слишком долго задерживаться на одной фактории, и поэтому был вынужден отправиться дальше. И когда он узнал, что сменщик прибыл-таки на новое место службы, ему пришлось потратить больше недели на то, чтобы снова попасть на вожделенную факторию. Но оказалось, что Клестика уже успела уехать. И как! С какими-то местными бродягами, через территорию Радева! Женщина, которую Лек уже считал своей, ускользнула между пальцев. Он отправился было в погоню, но догнать ее до Пограничья не успевал никак, а дальнейшее преследование становилось не только значительно труднее и опаснее, но и было чревато международными осложнениями. Одно дело, когда территорию страны пересекает маг первого ранга инкогнито, и другое - член правительства с силовым сопровождением. Да и инспекция была не закончена, так что пришлось вернуться в степь ни с чем.
Причина опоздания этого безмозглого ишака выяснилась сразу - он прибыл по Несту, и пришлось ждать оказию. Ленивая задница! Не захотел делать дневной переход по степи, а добираться к месту службы по территории Радева - это у него нормально. Теперь ему с этой фактории никогда не выбраться, уж это советник мог устроить. И приказал совершать ежедневные обходы территории, контролируемой факторией, не менее восьми верст периметра. Пусть учится ходить пешком! Отменить этот приказ теперь может только член Совета, а саботировать под полной присягой не получится.
Так что Лек Сашер был зол. Приходилось выполнять нудные обязанности по проверке состояния факторий, разбирать конфликты, решать проблемы со снабжением и людьми. А его женщина тем временем пропадала демоны знают где и с кем. А ведь находиться на территории не самого дружественного государства, да без внятных причин, крайне вредно для нее, как кандидата в магистры, и это если забыть об обычных опасностях для одинокой женщины без магии. Пришлось прикрыть ее перед ее непосредственным начальством и напустить туману по поводу некоего секретного поручения, о котором не стоит распространяться раньше времени, и искать способ связаться раньше, чем она сделает очередную глупость. А это никак не удавалось, в астрал она не выходила, а для того, чтобы просто ей присниться, надо иметь более близкие отношения, чем удалось создать до сих пор. Или Клестика все еще не выбралась из Пограничья, а это далеко не самое безопасное место, особенно для мага.
Через три недели, когда Лек начал терять терпение и срываться на подчиненных, Клестика дала о себе знать: с ним связался Тиурен Рокконей, начальник Клестики, и рассказал, что поручение советника Сашера она выполнила, но заявила, что останавливаться на полпути глупо, а такие знания упускать просто преступно, и потребовала разрешения на ученичество. Окольными путями Лек сумел выяснить, что Клестика раскрутила эльфийского архимага обучать ее управлению плотными иллюзиями и уже договорилась об ученичестве. И вроде бы этот архимаг - женщина, но полной уверенности в этом у Лека не было.
Новости были неоднозначными. С одной стороны, железное оправдание поездки в Радев и поддержка легенды, выдуманной Леком, а с другой, своенравная и прямолинейная ведьма могла эту легенду в любой момент разрушить, просто заявив, что ничего он ей не поручал. А сами плотные иллюзии? Лек никогда не слышал о том, что ими возможно управлять и остаться в живых, так что перспективы такой школы были неясными. Но, видимо, эта школа давала хорошие возможности, в этом мнению Клестики вполне можно доверять. Уж если она решила их изучать, значит, оно того стоит.
Вечером усилия Лека были вознаграждены, ему все же удалось связаться с Клестикой. Поначалу она воротила нос, но Лек быстро сумел до нее донести, чем чревата ее безумная выходка, и как этого избежать. Усилия Лека по защите ее доброго имени Клестика оценила. Она явно не ожидала от него такого и подозревала подвох, но все равно была благодарна. Также она поведала, чему может научить ее новая наставница, и Лек подумал, что на уровень архимага Клестика выйдет значительно раньше, чем через двенадцать лет, а такие знания действительно нельзя упускать.
С ученичеством Клестика поступила вроде бы правильно, принесла нерасторжимую клятву, но связать эльфа-архимага через присягу Клестики не удалось. Наоборот, новый статус давал Клестике большую свободу в соблюдении верности Совету Толавеи, и это было очень, очень плохо. Лек сначала был приятно удивлен оказанным ему доверием, но потом понял, что не в доверии дело - Клестика вообще не считала нужным скрывать то, что ее присяга ослабела! Пришлось объяснять, что в этом случае как минимум о дальнейшей карьере можно будет забыть, потому что когда присяга слабеет при вхождении в один из кланов Толавеи, это все понимают и считают нормальным, а ситуация, когда приказ Совета может быть успешно оспорен никак не связанной с Толавеей личностью, не понравится никому. Сильно не понравится, и даже может привести к обвинению в измене. Но если объявить о помолвке с советником Леком Сашером, об изменении присяги можно будет не упоминать, потому что в таком случае предполагается клятва лояльности клану Сашер. При личной встрече с кем-то из советников или магистров Толавеи правда, конечно, всплывет, но Лек обещал быть первым, с кем ей придется встречаться и прибыть в Радев сразу по окончании инспекции, месяца через полтора. Клестика явно была не рада предстоящей встрече, а о помолвке и слышать ничего не хотела, но то, что подчиняться приказам теперь не обязательно, ее успокаивало. Она, похоже, собиралась отыграться на советнике за веселье на фактории. Что ж, это будет интересно.
Клестика считала Лека виновным чуть ли не во всех своих неприятностях. И он действительно приложил руку к некоторым из них. Однако от многих, куда более серьезных, проблем он ее оградил, не привлекая внимания, иначе ей светило бы назначение на одну из степных факторий без шансов выбраться. Или должность третьего заместителя второго помощника по городскому хозяйству в глухой провинции, несмотря на ее ранг и перспективы. А после теперешней выходки с порушенной присягой действительно вполне реально обвинение в государственной измене. Поэтому ни в коем случае нельзя допустить ее встречу с кем-то, обладающим полномочиями, а инспекция потребует еще не менее месяца! И она наверняка станет отказываться от покровительства, хотя теперь это стало опасно. Но ее упрямство это уже ерунда, и даже интересно, противостояние с этой женщиной всегда безумно нравилось Леку. А пока пора напрягать связи в столице и активизировать агентуру в Радеве. Надо же разобраться, что там за архимаг такой, что в состоянии соперничать со священной клятвой.