Шима впервые осознала себя в ловушке, полностью закрытой от внешнего мира; впоследствии выяснилось, что это скорее яйцо, из которого должен вылупиться птенец, но это было потом. А тогда, все, что она о себе знала - имя и его значение. Звезда, падающая звезда. Плюс память прошлых воплощений, далеко не всех и не полностью, но многих. Но вскоре память о ней, нерожденной еще богине, увяла, энергии стало не хватать даже на мысли.
Через какое-то время ее снова вспомнили, она очнулась и обнаружила вокруг кокона изрядную аномалию, перенасыщенную маной: само наличие кокона притягивало ее из окружающей среды, но находящаяся в коме нерожденная еще богиня не могла ее усвоить, однако теперь все изменилось - в аномалии появилась и энергия веры. Немного, но ей хватило. Шима сумела пробить кокон и начать поглощение маны, а после и выбраться совсем.
Несколько веков она вела жизнь скорее демона, чем бога, не имея своего культа, и сохраняла способность мыслить за счет обычной известности среди смертных. Ее считали сильным магом жизни, криомантом, менталистом и мистиком, полагали, что в ее предках были и демоны, и даже боги, но об истинной природе не догадывались. Ситуация довольно обычная, в младенческом возрасте с богами так и бывает.
Богов в родном мире Шимы было много, не один пантеон, кроме того, масса всяких более мелких духов, богине без культа приходилось с последними мириться и терпеть. Взрослые же боги внимания на ползающего под ногами младенца вроде бы не обращали.
Однако впоследствии это оказалось совершенно не так. Когда случилась очередная свара среди небожителей, одна из богинь, Риша, убегая от врагов в другой мир, захватила Шиму с собой, но потеряла по дороге. Всю ее жизнь Риша покровительствовала Шиме, жрецы Риши относились к ней с почтением, многие смертные и саму Шиму считали жрицей Риши, но более грамотные полагали ее аватарой богини или даже дочерью, полубогом. Сама Шима в этом была не уверена, потому что помощь она могла получить в храме почти любого бога, иногда даже чужого пантеона, и полагала это совершенно естественным. Боги часто покровительствовали магам.
Но сейчас с Ришей что-то случилось, а сама Шима чудом избежала какой-то страшной опасности, но так и не поняла, какой именно, реалии жизни богов были ей непонятны.
Шима оказалась в незнакомом, совершенно не заселенном мире. Здесь не было не только смертных, но и духов, не говоря уже о богах. Перемещаться между мирами в свои шестьсот лет она не умела, а без культа или хотя бы памяти смертных о ней ее ждала быстрая, в течение нескольких десятилетий, если не лет, смерть. Оказалось, что без ментального поля Риши и ее культа Шима оказалась словно на голодном пайке. И даже спросить некого - Шима внезапно поняла, что ей постоянно подсказывали и помогали. Но деваться было некуда, и пришлось выкручиваться. Она не придумала ничего лучшего, чем попытаться создать расу смертных, а чтобы не привлекать внимания духов, что обязательно пришли бы вслед за воплощающимися душами, создала также и души для них.
Шима по малолетству не знала, что Творцы душ очень редки, и взрослые боги могут такое только при большом напряжении сил, поэтому таких душ создают немного. Большинство этим вообще не заморачиваются, а любители создают десятки или сотни. Шима же поначалу создавала по несколько душ в сутки, примерно через тысячу лет стало заметно труднее, но больше трех дней на создание души все равно не требовалось. За пятнадцать тысяч лет их получилось почти шесть миллионов.
Создавать души оказалось тяжело, но просто, а вот с телами и разумом все наоборот. Прошло лет двадцать, пока не появились первые смертные, способные осознать саму идею культа, и еще не менее двух сотен, пока Шима не решила, наконец, что можно уже заканчивать с экспериментами и создавать полноценную расу. Все экспериментальные существа Шима постепенно отправила на перерождение.
Новой расе пришлось дать способность определять степень родства, потому что душ было мало, а первых представителей всего несколько сотен, и каждый раз вручную корректировать генетический код, устраняя последствия кровосмешения, никакого желания не было. Поначалу чувство крови было привязано к душе, но оказалось страшно неудобно каждый раз при перерождении чистить души - это попроще, чем чистка генетического кода, но тоже скучно до невозможности. Поэтому Шима всячески старалась увеличить срок жизни своего народа, создала целую систему каналов для циркуляции маны, что поддерживала жизнь в теле и разум в ауре.
Кроме того, смертные получили способность манипулировать маной, циркулирующей в каналах, что сделало их всех магами, а жить им пришлось в лесах, всячески скрывая свое присутствие.
Да, после смерти Риши (может, она и не умерла, но какое это имеет значение? Все равно ее нет) Шима боялась, что ее найдет кто-то из врагов, а что-то противопоставить взрослому богу она не могла, поэтому решила прятаться. Да и потом, как отличить врага от друга? Поэтому прятаться надо ото всех, на всякий случай.
Шима придумала схему маскировки. Как известно, обнаружить бога можно через астрал. Но для самого бога полностью скрыться не представляет никакой сложности, это разве что немного неудобно. Но вот его культ... Чем меньше и неразумнее дух, тем труднее ему прятаться, а самым заметным явлением является "астральный планктон", способный только перерабатывать то, что выкинули в астрал разумные - обрывки страстей, мыслей, намерений... Причем этот планктон в состоянии самозародиться даже в ауре единственного разумного, если тот достаточно развит, а уж десяток разумных сопровождается им в обязательном порядке. А потом на запах еды приходят сущности побольше.
Вот потому Шима каждому смертному создала астрального симбионта - Тень. Это дух, привязанный к телу разумного, единственный смысл жизни которого - впитывание и переработка астрального фона своего носителя. Конечно, без проблем не обошлось. Отъевшаяся Тень начинала мешать самому носителю, так что ее приходилось чистить, причем автоматически это не получалось, а недопереваренный астральный мусор не годился в пищу самой богине. Пришлось вводить трехступенчатую систему, завязанную на жрецов и неразумных духов-посредников. Зато результат оказался отличным - заметить и носителя, и его Тень в астрале не удавалось даже самой Шиме. Если, конечно, скрыть и связь со смертным.
С ее точки зрения, обнаружить присутствие разумной расы, богини и ментальный фон культа в ее мире было невозможно. Если не присматриваться. Так что до тех пор, пока в этом мире не захочет кто-то обосноваться, паниковать рано. А коли появятся желающие, видно будет.
Прародиной своей расы Шима выбрала архипелаг на экваторе. Тепло, безопасно и материк рядом. Там же проводила и большую часть экспериментов. А когда создала первую сотню смертных, поглядела, что получилось, представила образ жизни, который им придется вести и традиции, долго веселилась, потому что получались лесные эльфы.
В родном мире Шимы было несколько народов, которых можно было бы считать эльфами, и в памяти некоторых воплощений тоже они встречались, но это не главное. Больше всего ее раса напоминала легенды, широко известные в нескольких техногенных мирах, воспоминания о которых были особенно четкими. Некоторые из этих миров были похожи как близнецы, а география планеты вообще оказалась исключительно популярна. Многие миры, которые Шима помнила, отличались только историей, эпохой и уровнем магического фона. И этот мир, который Шима уже считала своей собственностью, имел ту же самую географию, но тут не оказалось собственной разумной жизни, хотя эпоху можно было оценить примерно как начало Валдайского оледенения - именно так называлась эта эпоха в техногенных мирах. По некоторым признакам можно было установить, что 50-60 тысяч лет назад разумные тут все же были, но вымерли.
Идея стать праматерью эльфов Шиме очень понравилась, так что в течение нескольких поколений внешний вид смертных несколько изменился, они посветлели, стали изящнее, приобрели большие, но несколько восточного типа глаза и, конечно же, удлиненные заостренные уши. А сама Шима решила, что богине эльфов нужно более благозвучное имя, и перевела слово "звезда" на латынь, назвавшись Астрой. Эльфы довольно быстро исказили его до Астаэро и на этом остановились, когда изобрели письменность и записали священные книги. Шима не возражала, читать описание своего культа и слушать споры о том, какова она на самом деле, оказалось безумно интересно и весело. Она даже стала в чем-то понимать богов, позволяющих религиозные войны между сторонниками разных трактовок культа.
Конечно, латинское имя для богини эльфов - немного не то, да и гораздо веселее было бы научить своих эльфов квенья или синдорину. Но, к сожалению, в памяти своих воплощений таких знаний не было, и даже английский, родной язык изобретателя эльфов, она не знала. Так что языком эльфов стала смесь языков родного мира Шимы и русского, потому что все воплощения в мирах Земли 20-21 веков, когда фольклор об эльфах был популярен, почему-то приходились на Россию. А как было бы весело найти еще одно отражение Земли и перенести оттуда какого-нибудь толкиниста! Или даже самого Толкиена. Но, к сожалению, без оригинальных языков и хорошего знания творчества Профессора идея теряла большую часть своей привлекательности.
Но все это - дела отдаленного будущего, а пока юная богиня тихонько выбиралась в ближние слои астрала, потом дальше и дальше, изучала их, но никого не встречала, пока не ушла достаточно глубоко. И вот там как раз и произошли первые встречи. Она старалась быть осторожной, и по большей части это удавалось. Она научилась незаметно, как ей казалось, посещать другие миры, подглядывала за другими богами, демонами, да и просто магов, шаманов и даже медиумов не гнушалась, у всех можно поучиться. Иногда ее ловили и принуждали к разному, что может не особо сильный, но разумный дух. Шима подчинялась, скрывая свою природу; однажды пришлось сидеть в ловушке двенадцать лет, но в конце концов удалось вырваться так, что ее не заподозрили. До чего же трудно было прятать души, которые Шима продолжала создавать даже там! А уж притворяться разумным артефактом, скрывая в своем домене целый загробный мир, продолжавший принимать умерших... А начинающаяся паника среди смертных, у которых за этот срок не родился ни один ребенок? В путешествиях по мирам она все же поняла, насколько редким является ее умение Творца душ, и какую силу получает бог от смертных, обладающих сотворенной им душой. В конце концов, она решила закрыть свой мир от посетителей, а позже и от обнаружения - сил почти хватало. Но не успела.
Шима подготовила и сформировала планетарный щит, запрещающий астральные перемещения, но на него не хватало силы, запрет перемещений физических тел можно было обеспечить уже сейчас, но это означало громогласно заявить о себе, и к ней тут же наладились бы в гости ближайшие демоны, а следом и боги... И что дальше? Нет, такое Шиме было совсем не нужно. А накрывать щитом материк или его часть... На это, как ни странно, нужно даже больше силы, так что она могла бы установить планетарный щит через тысячу лет - или закрыть щитом, например, половину Индии уже сейчас или всю Индию через ту же тысячу лет.
Вот как раз когда до создания планетарного щита оставалась примерно тысяча лет, в мире Шимы появились пришельцы. Большая, могущественная империя магов, раскинувшаяся на несколько миров, поставила в ее мире несколько порталов. Четыре, если точно. Среднерусская равнина, Алтай, нижнее течение Миссисипи и озеро Виктория в Африке. Хотели поставить портал в Южном Китае, но планы удалось сорвать, терпеть пришельцев на территории плотного проживания эльфов Шима не желала.
Шима всячески мешала обслуге порталов, подстраивала мелкие гадости и внушала отвращение к месту службы. В принципе, незаселенный мир не очень интересовал империю, и порталы поставили просто для порядка; обслуживать такой - это, фактически, ссылка, так что мелкие неприятности и отвращение никого не удивляли. Зато исследования мира проводились спустя рукава, чего, собственно, Шима и добивалась.
Однако империи смертны, и Шима терпеливо ждала, когда ей станет не до порталов. И дождалась. Через шесть веков в империи началась серьезная заваруха, и через несколько лет смотрители порталов перестали появляться, остались только духи-хранители, привязанные к порталам накрепко. Еще через несколько лет Шима духов отпустила, не став ждать те века, пока привязка ослабнет, и они смогут уйти сами. Правда, дух в портале на Миссисипи уходить не стал, но причину Шима выяснять пока не стала, продолжала таиться. И вот это освобождение, видимо, было ошибкой, потому что лет через пятьдесят в порталах появились люди в сопровождении духов, покрутились, получили по шее на Миссисипи и вроде бы ушли обратно. Но через четыре года через два портала - в Европе и в Африке - пришли несколько десятков тысяч смертных со скарбом и скотом, в Европе люди, в Африке орки.
И что особенно неприятно, смертные явились не одни. Орки притащили с собой несколько сильных духов. Эти духи без возражений приняли главенство Шимы, и хотя особой веры в плане сохранения тайны им не было, бояться было уже поздно, теперь скрываться не удастся. Зато людей сопровождал целый бог, Калах. Бог молодой и слабенький, едва ли старше самой Шимы, но подчиняться девчонке самоуверенный пацан отказался, да еще и пообещал рассказать все старшим. Если настучать ему по голове Шима могла бы без проблем, все-таки по голой силе она уже превосходила иных глав пантеонов, то в своей способности противостоять тем, кого он может позвать, сильно сомневалась. Голой силы для победы явно недостаточно. Да и потом, ей нужны силы на планетарный щит, а тут война... И все, энергия кончится!
Как же Шима бушевала! Со злости устроила несколько стихийных бедствий, и только тогда более-менее унялась. Орки пострадали от вулканического пепла, а людей накрыло потопом. Оркам досталось не очень сильно, они отделались сильным испугом, а вот на людей Шима спустила воду из запертого во льдах океана и сама испугалась содеянного. Огромная масса воды выплеснулась из-под ледника в Сибири и смыла все живое в Средней и Малой Азии, на Кавказе и в Восточной и Центральной Европе, затопила прибрежные районы Средиземного и Северного морей, а уровень мирового океана поднялся метров на двадцать, из-за чего пострадали даже эльфы. Но примерно четвертая часть людей оказалась вне зоны затопления, пусть и почти все маги погибли.
С Калахом пришлось договариваться. Впрочем, подбить пацана хранить секрет хоть какое-то время, удалось легко - увидев красочные стихийные бедствия, он простил ей свою обиду за поломанные игрушки. А тем временем она видоизменила свою заготовку щита, сделала проницаемым для очищенных от воспоминаний душ смертных и мелких духов. И еще для астральной связи, но с этим пришлось смириться. А души смертных через щит должны проходить легко, а то война будет точно, ни бог, ни духи не потерпят того, что количество их верующих не будет меняться. Шима в такой ситуации точно бы взбунтовалась.
Оказалось, что такой щит Шима могла активировать уже сейчас, и долго себя ругала за то, что не сообразила этого раньше. Зато сколько она получила удовольствия, когда Калах понял, что она сделала... Она даже заявила, что Калах теперь ее пленник, попавший в расставленную ловушку, и делать с ним она будет что захочет. Потом, конечно, смягчилась и объяснила, что сам он имеет право ходить через щит невозбранно, но вот приводить кого-то - это нельзя. Он, конечно, наглый вторженец, но не выгонять же теперь целую расу? Не от хорошей же жизни они сунулись в дикий мир, так что не уйдут. А устраивать геноцид Шима зареклась и пообещала себе впредь держать себя в руках. Калах, надо сказать, проникся и осознал. А Шима на радостях предложила помощь в повышении разнообразия генофонда и улучшении климата, потому что похолодание как раз достигло своего пика, а все удобные места Старого Света оказались заняты, в Азии эльфами, в Африке орками. Можно было переправить всех в Америку, но тут уж самой Шиме было неинтересно раскидывать расы по разным материкам. Гораздо увлекательнее наблюдать, как ее эльфы встретятся с людьми и орками, и что из этого выйдет.
А вышло что-то несколько неожиданное. Расы ни в какую не хотели скрещиваться! Оно, конечно, понятно, генетические различия довольно заметны, но не настолько же! Вот у людей и орков потомство случалось, а эльфы так и оставались чистокровными, хоть тресни. Изредка человечка или орчанка могла родить от эльфа, но не наоборот, да и получался в итоге все равно человек или орк, смахивающий на эльфа. А эльфийкам выносить плод не удавалось - человеческая душа не приходила, а эльфийскую не удавалось приживить к столь неподходящему телу.
Со временем часть проблем удалось решить, и полукровки все же стали появляться, но все равно каждый раз приходилось вмешиваться, иначе - выкидыш. Если вмешаться немного, приходила человеческая душа, и к двум годам все эльфийские черты, кроме внешности, пропадали. Если больше - получался эльф с душой от Шимы. А этого юной богине было мало. Хотелось сделать полноценного эльфа со призванной душой, но никак не удавалось. Наоборот тоже. И вот, через пять тысяч лет после появления людей, что-то начало получаться...
Во-первых, наконец-то удалось заставить человечку родить эльфа. Это оказалось первым ключом к решению. А второй ключ - адаптация души эльфа к пространству вне ментального поля Шимы. Оказалось, что обычный эльф в таких условиях погибает. Ради такой проверки она несколько раз отправляла эльфов в другие миры через сохранившийся портал, но приходилось возвращать их обратно, или же они гибли.
И вот новый эксперимент - в портал должен попасть эльф, рожденный человечкой, причем ребенок. А это та еще задача. Эльфы, конечно, богиню свою чтут, но лезть в неизвестность с маленьким ребенком не желают даже ради нее. Приходилось закручивать события и вынуждать смертных спасаться через портал. Сначала в портал прошла человечка с дочерью-эльфийкой. Девочка выжила, но выросла апатичной и склонной к суициду. Она родила двоих здоровых людей и трех мертвых эльфов, после чего наложила на себя руки. Сложно счесть такой результат полностью успешным.
На второй раз в портал пронесли мальчика. Он тоже выжил и вырос импульсивным, непостоянным и тоже склонным к суициду, хоть и выражалось это обычно как неразумный авантюризм. За свою жизнь отцом стал пять раз. Трое детей родились людьми, и двое эльфами - мальчик и девочка, причем все от разных женщин. После чего он погиб, в очередной раз ввязавшись в безнадежный бой - Шима больше не стала его спасать.
Родившиеся в другом мире эльфы оказались именно такими, как и хотела Шима, и без психологических проблем. У старшего родились человек и эльф, но оба с душой от Шимы, а у младшей - две эльфийки, но у одной призванная душа. Это был успех!
Впрочем, были и сложности. Призванная душа в теле эльфийки прижилась, но чувствовала себя там неуютно, и Шиме приходилось ее поддерживать. В конце концов она сбросила ей память одного из своих воплощений и внесла ряд стабилизирующих структур, что дало ей необычные способности. А потом решила вернуть в свой мир, потому что связь между ней и этой эльфийкой стала слишком уж сильной, на уровне Голоса, и ее стало трудно скрывать. В мире Шимы же такой связью никого не удивишь, а потомки ее избранницы, вполне возможно, смогут выжить и без столь пристального внимания богини, хватит и того, что этот мир наполнен ее ментальным полем. А, может, и новая раса получится, кто знает?