Аннотация: Возрождённая в дальнем космосе древняя Персия, держава огнепоклонников, отважно сражалась с бывшей метрополией, но... Теперь их ждёт другой мир и другая война, где противник - неведомые Жнецы. 10.2011-01.2013
Благодарности авторам - Александру Зоричу и Дрю Карпишину - и разработчикам из Bioware и Cryoland, воплотившим их миры в виртуальности, а также сайтам http://zvworld.ru/ и http://masseffect.wikia.com/
Предисловие 1.
Универс - иначе Вселенная - Сферы Великорасы.
Сферой Великорасы называют область распространения человечества в галактике Млечный Путь этой вселенной. Это несколько сотен звёздных систем, расположенных в галактических рукавах Стрельца, Щита, Южного Креста и Лебедя на расстоянии до 5 тысяч парсеков(15 тысяч световых лет) от Солнца в направлении к центру галактики.
На данный момент по времени Земли идёт начало 27-го века новой эры, конкретно 2622-й год.
Эра звёздных путешествий началась в середине 22-го века, после получения сербским физиком Данко Липичем в опытах по управлению радиоактивным распадом вещества, названного "люксоген". Ключевым свойством этой сверхтяжёлой жидкости является управляемое искривление пространства в процессе весьма хитрой реакции.
Вторым компонентом звёздных технологий человечества был созданный последователями Липича дейнекс - вещество, позволившее управлять гравитацией, пусть и только чуть-чуть, к тому же с использованием очень сложных реакторов. Было предположено существование его более совершенного варианта с названием эсмеральдит - куда более эффективного, но, к сожалению, не обнаруженного и не созданного до сих пор.
Последней частью "звёздной триады" стал хризолин - чрезвычайно прочный и тугоплавкий материал, используемый в термоядерных реакторах и двигателях.
С середины 22-го века шла глобальная межзвёздная экспансия человечества, были заселены несколько сотен звёздных систем. Установлены контакты с инопланетными расами, из которых две обладали технологиями межзвёздного полёта - разумные ракообразные чоруги и моллюски джипсы, обнаружена ещё одна вышедшая к звёздам немиролюбивая и необщительная раса ягну. Наиболее плодотворные отношения были установлены с чоругами, вплоть до туристических визитов и некоторого товарооборота.
Великораса не является единой, и разделена на три сектора, в порядке убывания потенциала: Объединённые Нации Земли, Великая Конкордия и Большой Муром.
Своему появлению два внеземных сектора обязаны гигантской хрономентальной аномалии, названной ретроспективной эволюцией.
Впервые ретроспективная эволюция проявилась в 24-м веке, когда колонисты, высадившиеся на безымянной второй планете, позже названной Вэртрагна, в системе звезды Зевран, осознали себя реинкарнациями древних персов-огнепоклонников. Эта колония стала столицей отделившегося от ОН государства Великая Конкордия.
Подобному эффекту так же подверглись жители трёх близкорасположенных колоний под общим названием Большой Муром почти посредине между Зевраном и Землей, откатившись до средневековых славян, и граждане земных Объединённых наций, но их мировосприятие углубило в прошлое всего лишь до середины 20-го века.
В 2622-м году, 7-го января, между Конкордией и Объединёнными Нациями началась война, одной из причин которой был доступ Конкордии к огромнейшему естественному месторождению люксогена - единственному известному топливу звездолётов, ключевому и наиболее дорогому ресурсу обеих межзвёздных цивилизаций. Атакующей стороной выступили конкордианцы, нанеся превентивный удар и предотвратив готовящийся массированный удар космофлота ОН.
Война поначалу шла в одни ворота - успешная бомбардировка Земли, захват ресурсных колоний Тремезианского пояса, гибель примерно половины флота и армии ОН в сочетании с потерей огромного количества запасённых для войны ресурсов. Земля могла ответить только парой успешных рейдов ударных эскадр и редкими эпизодами с партизанской войной на уже захваченных планетах.
Во время одного из таких рейдов - наиболее успешного из всех, кстати, была спасена яхта с известной балетной труппой и уничтожен новейший тяжёлый звездолёт-авианосец Конкордии "Атур-Гушнасп" - погиб мало кому известный землянин, пилот флуггера(аэрокосмического самолёта) 19 отдельного авиакрыла ударного авианосца "Три Святителя" Александр Пушкин.
А через несколько месяцев войны, в конце мая-начале июня 2622-го в конкордианской системе Шиватир произошёл ряд событий.
Предисловие 2.
Универс Эффекта Массы
Эффект массы, позволяющий управлять гравитацией при помощи вещества, называемого "элемент ноль", в этой вселенной был открыт более чем 50 тысяч лет назад предположительно неизвестной расой, названной Предтечи(Proteans). Но примерно 50 тысяч лет назад раса Предтеч исчезла из Галактики, оставив перед уходом множество баз и хранилищ в разных звёздных системах и общегалактическую межзвёздную транспортную сеть так называемых ретрансляторов массы.
В первой половине 22-го века человечество, выйдя в дальний космос, освоив термояд и активно исследуя Марс, обнаружило законсервированную базу Предтеч, таким образом получив их технологии и информацию о ретрансляторе массы в Солнечной Системе, вращающемся по орбите вокруг карликовой планеты Плутон в качестве её "естественного" спутника Харон. Среди множества технологий Предтеч были компьютерные, транспортные, космические - и в значительной их части использовался эффект массы.
В 2147-м первый исследовательский звездолёт Земли прошёл через очищенный от тысячелетиями копившейся космической пыли масс-ретранслятор и вышел из масс-ретрансляции в планетной системе около звезды Арктур. Система Арктура, не имеющая пригодных к жизни планет, получила тем не менее очень важный статус маршрутного узла при наличии сразу нескольких ретрансляторов. Именно здесь была развёрнута огромная космическая станция, ставшая метрополией земного Альянса Наций, а также космические верфи и крепости, использующие местные материалы. И именно отсюда началась экспансия человечества к другим звёздам.
Через несколько лет произошёл не очень мирный контакт с другими расами, использующими наследство Предтеч, конкретно, один из переходов привёл разведчика землян в пространство расы туриан - что чуть позже послужило причиной начала Войны Первого Контакта.
К наследству Предтеч, как выяснилось, относилась и гигантская космическая станция Цитадель, координацией и связями между расами в пространстве транспортной сети масс-ретрансляторов(МР) занимался Совет Цитадели, состоящий из трёх наиболее могущественных рас - асари, туриане, и салариане. Ряд других рас имел свои представительства на Цитадели. После заключения мира между турианами и людьми человечество также внесли в список прочих и позволили продолжить экспансию в пространстве МР-сети.
Через тридцать с лишним лет достижениями экспансии хомо сапиенс можно было считать две крупных обжитых колонии с общим населением в несколько миллионов - Эдем-прим и Терра Нова в скоплении Исхода, а также десятки малых колоний, число жителей которых обычно не превышало нескольких сотен, взаимное уважение с турианами(война первого Контакта была сведена вничью при немалых потерях с обеих сторон) и дружбу с саларианами, а также почти успешную попытку пропихнуть своего человека в специальный корпус тактической разведки Цитадели, сокращённо называемой СпеКТР. Попытка была не очень успешной, но весьма ярко показала амбиции человечества.
В 2183-м году, в его первой половине, на земную колонию Эдем-прим совершили нападение корабли единственной известной в Галактике кибернетической расы гекслей. Колония была практически уничтожена. В процессе расследования погиб один агент спецкорпуса и обнаружилось предательство другого. В результате, после учёта множества факторов, в число агентов СПЕКТР впервые в известной истории был принят человек, некто коммандер Шепард. Политика, что ещё сказать.
Предисловие 3.
Пересечение миров.
Звёздная система Шиватир в пространстве Конкордии обладала множеством аномалий, и главной аномалией была вся четвёртая планета, носящая имя Апаоша. Впрочем, пространство Конкордии обладало множеством специфичных искусственных астрообъектов - такими, как Тяжёлое Ожерелье из 11 малых чёрных дыр на орбите сверхтяжёлой звезды Чентанда, или Раулисфера, представляющая некий аналог сферы Дайсона, у звезды Вайтштраль - но всё-таки Апаоша от них отличалась весьма значительно.
Само строение планеты, как и множество разнокалиберных и разнообразных гравитационных, энергетических и просто непонятных аномалий на поверхности, были практически вызовом для касты учёных-энтли Конкордии. В результате на планете и около неё развернулось множество научных станций, которые на протяжении нескольких десятков лет пытались обнаружить закономерности и причины происходящего.
В частности, была идея, что источником аномалий является астероид или группа астероидов из эсмеральдита, в древности упавших на планету. Доказательством считалось наличие на планете сверхбольшого кратера - 14 километров от уровня земли до дна, полторы тысячи километров диаметром - с логичным названием Котёл.
Одним из следствий полномасштабных исследований планеты было появления так называемых манихеев - фактически, реинкарнации одной из древних сект зороастризма, государственной религии Конкордии. Ключевым их отличием от оставшихся условно нормальными учёных стало появление неких экстрасенсорных способностей. Польза народу и Конкордии от изучения этих способностей при использовании манихеев в роли подопытных животных не была принята новоиспечёнными экстрабиотиками за довод, в результате на планете, в её наиболее аномальных областях появилась независимая и весьма опасная колония.
В марте 2622-го года боевой группой манихеев на одну из военных баз Конкордии был подброшен листок с неким пророчеством, в частности, предполагавшим катастрофу планетарного масштаба. Текст пророчества проанализировали и приняли к сведению. Поэтому когда в последний день мая 2622-го года пятая планета системы стала по неизвестной причине менять свою орбиту, выходя на траекторию сближения с Апаошей, паника затихла очень быстро.
За несколько дней, несмотря на и без того огромную нагрузку на звёздный флот Конкордии - война с Объединёнными нациями переходила в стадию обороны, и немалая часть космофлота была уничтожена или выведена из строя - была проведена эвакуация наземных и орбитальных баз. Для наблюдения за самим же процессом столкновения в системе остались несколько специальных звездолётов.
3 июня 2622-го года две планеты столкнулись.
Эсмеральдитовые концентраты в глубинах планеты задрожали, рассыпаясь - и рассыпая вокруг, по всему универсу, до самых глубин многомерности, волны хрононов. Разрушилась сама причина ретроспективной эволюции... Родилось новое племя джипсов - но это событие нечеловеческой истории и здесь не так важно.
Важно то, что Изменение накрыло одномоментно всех людей. Всю Великорасу, ведущую внутри себя жестокую войну.
Сразу и внезапно...
"Мы - люди. Мы все - люди Земли."
Понимание накрыло карикатурный Большой Муром и Землю, ударило конкордианский стольный град Хосров и несущиеся через многомерное пространство звездолёты.
"Нет!" - закричал кто-то в ужасе. Быть может, этот человек вёл через глубины космоса корабль, а может - сидел в раздумьях в главном здании Генерального Штаба Конкордии, Сетад-Э-Бозорга. Просто - его услышали все. Все люди, отныне и на долю мгновения соединённые невидимой связью.
Впрочем... Когда ты понимаешь, что вся твоя жизнь и все твои идеалы - ничто. Когда ты знаешь, что убивал своих братьев и сестёр во имя древнего бреда...
"НЕТ!" - отозвались эхом все разумы Великорасы.
Земле досталось меньше. Земляне не нападали исподтишка на своих братьев. Их сознание с лёгкостью склеивало последние полтысячи с гаком лет, не видя разницы между уникальным веком двадцатым и веком двадцать седьмым.
Конкордия же, провалившаяся в древний зороастризм, рассыпалась как страшный сон. Исчезло то "Согласие", спрятанное в её имени. Остались только люди.
"Мы убивали."
"Мы верили."
"Всё это была ложь. И во имя лжи."
Идеалистам Конкордии стало невозможно жить в этом мире. Ведь заотары, являющиеся кастой аристократов и высших управленцев, были именно идеалистами высшей пробы. Что молодая девушка Амеретат, готовящаяся ко принятию в Благой Совет, что прожжёный вояка Хабад, развязавший войну - они все верили, и им верили тоже.
"Нам нет прощенья... Здесь".
Заотары ушли первыми. Остальные - привычно последовали за ними. В небытие.
Конкордия исчезла из универса Великорасы. Ушла в пустоту междумирья. Оставив позади пустые планеты и чистый космос...
...А может, пустые города и безмолвные звездолёты продолжали существовать. Неважно. Это стал уже не их мир и не их история.
Теперь они стояли во тьме, единые легионы.
"Как... Как нам искупить содеянное?" - прозвучал робкий девичий голос.
В окружающем мраке проявились сияющие пелены, и каждая из них - скрывала за собой огромный универс людей.
"Может... Где-то мы сможем дать своим сородичам силу?" - произнёс всё тот же голос.
Короткими вспышками показывались и исчезали миры, где появление бывшей Конкордии могло принести благо людям...
Но... Везде они - нет, мы! - достигали всего этого сами.
Бесследно растворились во тьме миры, куда бывшие заотары и пехлеваны не могли принести ничего.
Один за другим рассеялись и миры, где явление Конкордии несло лишь зло.
"Нам... Нет искупления? Где же ты, всеблагой и всемилостивый?" - взмолилась неизвестная.
Моргнула и яростно замерцала, привлекая внимание, невидная до сего момента пелена, скрывающая мир. Мир людей, где...
Где были ОНИ.
Безжалостная сила, раз за разом стирающая в пыль разум в Галактике, не оставляющая ему не единого шанса победить. Уничтожившая людей - и не только - полностью и абсолютно. В неслучившемся пока будущем...
Сразиться с самой Смертью, спрятанной в металле и вакууме - безликими Жнецами - достойная цель. Победить её - достойная награда.
"Они - Враг. В битве с Врагом мы обретём искупление. Да будет так." - прозвучали в унисон голоса нового Согласия.
Глава 1. Прибытие.
2622-й/2183-й год, первые числа июня.
Система Зевран, планета Вэртрагна.
В местной земной астрогации не обозначена.
Вертикаль власти в Конкордии была весьма проста и незамысловата, чему весьма помогало кастовое строение общества. Всего четыре касты вполне гармонично составляли народ Конкордии. Заотары - каста жрецов и руководителей, пехлеваны - каста воинов, энтли - интеллигенты и демы - народ. Притом наиболее многочисленная каста демов являлась и наиболее однообразной, по простой причине - больше 99,9% её членов появлялись на свет путём клонирования на специальных предприятиях, практически заводах. Мало того - после рождения они получали согласно государственному плану будущую специализацию и весь период обучения готовились исключительно к своей будущей работе, а после множества лет труда на пользу Родины подвергались эвтаназии. Естественно, никакого отношения к власти они не имели. Впрочем, три остальные касты вполне с этим справлялись... Впрочем, и там не обходилось без проблем.
Нет, конечно, как и в любом государстве, в империи зороастрийцев-огнепоклонников были представлены три ветви власти и три высших органа - законодательный Народный Диван, исполнительный Великий Диван и Народный Суд - успешно играющие в демократию. Хотя как сказать играющие. Они действительно работали, просто в весьма религиозном зороастрийском государстве существовала ещё и теократическая власть: высшее Благое Совещание, и Заотарское Совещание, на долю которого выпали особые судебные процессы. И если органы светской власти комплектовались людьми всех трёх высших каст, пусть и заотары имели преимущество при занятии высоких постов, то в духовной власти обретались исключительно персоны из касты жрецов.
Впрочем, Благое Совещание не командовало - оно всего лишь выдавало рекомендации... Обойти которые для всех прочих было немыслимо.
И эта жёсткая структура, отлаженностью и жёсткостью напоминающая муравейник, получила в момент Перехода изрядную встряску, едва ли не разлетевшись на куски.
Проще всего было демосу. Не то что приученные, а прирожденные рабочие и солдаты очень редко выказывали что-то большее в плане разума, чем специализированное мышление в узком коридоре решений, а проще говоря - непробиваемую тупость, если дело не казалось их обязанностей. Их такими создавали, что поделать. Порой случались и мутации, да сбои в программе создания демов по идеальной матрице не упускали возможность проявиться - но доля способных хотя бы задуматься демов не превышала одной тысячной. Поэтому пришедшие в себя люди пожимали плечами и приступали к нелёгкой и важной работе, которую было никак нельзя бросить. Подметать улицы, стоять на посту, собирать на одном из множества заводов что-либо необходимое стране, вроде будущих собратьев-клонов.
Стоящим на страже Родины воинам-пехлеванам тоже было несложно сориентироваться в произошедшем изменении. Война с земными сородичами прекратилась, это да - но впереди другая война, куда более тяжёлая и опасная, а значит - "...с предателями действовать согласно законам военного времени!" Впрочем, среди них порой велись обсуждения, вроде таких: "Чтобы бороться с земными ОН, мы готовились сотни лет, и то едва не проиграли... Как же нужно готовиться к встрече с неизвестным Врагом?" Конечно, это можно считать некоторым способом пережить невозможное, хоть и случившееся, но большинство пехлеванов не нуждалось в поддержке. Главное - миропорядок соблюдён, а значит, и беспокоиться было не о чем.
Зато беспорядка в двух оставшихся кастах, специализировавшихся на развитии разумного и духовного начал человека, хватило на всех.
Энтли - аналитики, учёные и прочие работники умственного труда - по должности, да и по зову сердца были обязаны изучить произошедшее и выдать хоть какое-либо объяснение. А заотары должны были решить, как же теперь жить дальше. В теории. На практике же...
Как объяснить такое?! И зачем теперь вообще жить?!
Аналитикам, изучавших феномен Апаоши, по крайней мере было известно, что стало причиной. Хотя как сказать ясно... Да, первыми под хрононную волну попали исследовательский звездолёт и прикрывающий его фрегат в системе Шиватир. Да, ликвидация фактора, спровоцировавшего ретроспективную эволюцию, могла привести к значительным психическим нарушениям... Но что эти "нарушения" приведут к таким последствиям, не могли спрогнозировать даже наиболее проницательные из них.
Легче всего из энтли перенесли переход люди, не относящиеся к исследованию Апаоши или, что самое плохое, к наиболее вольнодумным кругам теоретиков-гуманитариев. Энтли-практики имели куда больше сиюминутных проблем, успешно отвлекающих от глубокомысленных рассуждений. Например, заняться переписью переместившегося населения - и если с вопросом "кто" была полная ясность, то с вопросом "где" проблем было куда больше. Чего стоили корабли и люди, внезапно оказавшихся над дикими планетами, когда-то, в другой Вселенной, являющимися колониями Земли. Или вот ещё фундаментальная проблема - определить, куда и в когда попала Великая Конкордия, переместившись в другую Вселенную.
Полученные астрономами и астрофизиками данные говорили о том, что по крайней мере Галактика осталась той же... Хоть и несколько отличающейся. Одной из причин появления отличий была смещение во времени на полтысячи без малого лет. Примерно 2183 год - по земному летоисчислению. Результаты были немедленно переданы высшему руководству... Естественно, Благое Совещание никак не могло быть обделённым.
Девушка из касты Заотаров по имени Амеретат в момент Перехода находилась в столице Конкордии городе Хосров на планете Вэртрагна. В своей личной квартире.
Вообще, Конкордия была очень бедным государством, с мизерным уровнем жизни для большинства населения, что-то наподобие "вода и еда по карточкам, одежду выдали на службе".
Что удивительно, такие правила действовали для всех каст - или неудивительно, если знать о тяжести военных приготовлений, лежащих на конкордианской экономике, а клоны, как их пренебрежительно называли на Земле, готовились к войне против всех. В итоге комфорт какого-либо среднего заотара едва ли превышал уровень комфорта среднего гражданина Земли, не говоря уже о возможностях, а средний дем мог позавидовать иным земным нищим... В теории - если бы узнал о таком положении дел. Так вот, Амеретат относилась именно к таким "средним" заотарам.
Эта девушка "с простодушными, идеалистическими, практически пацифистскими и либеральными взглядами", как гласило её досье, обладала небольшим, но интересным послужным списком: сначала верховная жрица биопредприятия, где изучали формирование и форсирование разума, потом больше десяти лет работы в Центре Диалога Культур, где она приобрела известность как дипломат, во время войны она так же занималась дипломатией, что в-основном означало вопросы о военнопленных... Но незадолго до Перехода ей предложили войти в состав Благого Совещания(БС). Может быть, сочли, что при заключении мира понадобится иметь хоть одного миролюбивого дипломата, уважаемого с обеих сторон фронта, может быть, мотивы были другими, но так или иначе, она прибыла в Хосров и в день Перехода должна была войти в состав БС.
Председатель Благого Совещания Верховный Заотар Сиявуш Миср же к средним не относился, да и молодым уже давно не был. Но и хуже ему было не в пример.
Впрочем, всем высшим мыслителям было плохо... Но отменить заседание, на котором можно было хотя бы обсудить произошедшие в сознаниях людей и в мире сдвиги, он не решился. И заседание БС ВК началось в 12 часов местного времени, как обычно.
С пленарного доклада председателя.
- Приветствую уважаемых ашвантов, - немного замешкавшись с ритуальным произношением в подкорку въевшейся фразы, произнёс Верховный, наблюдая, как раcсаживаются вокруг стола прочие заседатели. Привычно рассаживаются, в обстановке, ставшей привычной за множество лет службы. Алый бархат и золото... Как неуместно и неприятно всё это сейчас выглядит. Как покойник. А труп должен лежать в могиле, в склепе, в мавзолее - но не здесь, в средоточии власти Конкордии... Конкордии ли?
*Ашвант значит "правильный" на конкордианском фарси. Или "свой", "уважаемый". Его противоположность - друждвант. Нейтрал - анер.
- Это заседание должно было проводиться по совсем иному, приятному поводу, но после произошедшего вчера сверхъестественного события...
- К дэвам сверхъестественное, это был просто ... - перебил докладчика один из заотаров, с мученическим видом держащийся за голову, и грязно выругался. Впрочем, плохо было не ему одному, весь коллектив так или иначе страдал после вчерашнего. Даже сам Сиявуш - просто к неприятной боли в затылке он успел привыкнуть.
* Дэвы - духи, демоны.
- Успокойтесь, ашвант Ферхад. - привычно метнув стальной взгляд в невовремя заговорившего, припечатал председатель: - Отдадим заботу о чудесах всевышнему Ахура-Мазде, - привычное имя заскрипело на зубах словно песок: - И вернемся к упрямой реальности. За прошедшие часы были получены некоторые данные, даже теоретически считающиеся невозможными - к примеру, обнаружена на прежнем месте взорвавшаяся много лет назад сверхновая звезда, множество небесных тел наоборот, изменили своё местоположение.
- Как? - раздался многоголосый вопрос.
- Неизвестно, - отрицательно качнул головой Сиявуш: - Но учёные сделали предположение, которое объясняет если не всё, то многое... Здесь и сейчас идёт 3 июня 2183 года по летоисчислению Земли... Почти за двести лет до рождения Первоучителя.
* Первоучитель Римуш "родился", или точнее, проснулся обновлённым, на Зерване в 2357-м году.
Что ж, они удивлены услышанным, но быть ещё более потрясённым, чем вчера ночью, уже невозможно.
Сиявуш вздрогнул, вспомнив "сон", настигший его по дороге домой.
Темнота. Холод. Смутное зрелище, несущее угрозу. Чьи-то слова. И фраза, которую он выдохнул вместе с миллиардами, стоящими рядом...
Короткий вздох, после которого он вернулся в реальность. Как и вчера, когда он очнулся на том же самом месте, с занесённой для шага ногой.
- Впрочем, это лишь малая часть наших проблем...
Долгое перечисление произошедших в момент Перехода интересных событий, забавных и не очень.
Некоторые корабли самопроизвольно переместились в другое место - как транспорт "Керсасп", вместо дальнего космоса оказавшийся на площадке родного космодрома. Многих людей обнаружили не там...
Самым обескураживающим оказался доклад пехлеванов, занимающих базы и планеты Объединённых Наций. Если исчезновение в никуда сил и граждан ОН ещё можно было понять, вспомнив "сон", то происходящие с захваченной техникой, ресурсами и инфраструктурой пертурбации ничем иным, как происками дэвов, заотары Благого Совещания объяснить не смогли. А как объяснить то, что иные идущие по опустевшему городу десантники внезапно оказывались в густом лесу или пустыне - и ни следа города вокруг. Или наоборот, захваченная военная база, на которой когда-то шёл бой - и перенёсшаяся не только целиком, но и прихватившая с собой следы того самого боя. Но страшнее прочих были оборванные следы. Часть здания, кусок дороги, обломок машины...
Впрочем, и это к стратегии имело не самое важное отношение. К стратегии имели отношение вопросы "Как и почему это получилось?" и "Что из этого можно извлечь?", и на эти вопросы часть учёных-энтли уже выдала множество предположений и гипотез...В скором времени они обещали найти подтверждения тех или иных гипотез. Проинформировав присутствующих, председатель замолк на пару секунд, после чего громко и размеренно произнёс:
- А теперь мы должны выстроить нашу политику в новом мире... И помоги нам Ахура-Мазда, - почти шёпотом закончил он, опустив взгляд на лежащий перед ним планшет.
Верховный поднял взгляд от планшета и глянул в зал, где среди зрителей - множества молодых заотаров - дёргалась и пыталась вырваться из цепких рук соседей молодая девушка, стремящаяся к длинному Т-образному столу, вокруг которого и заседали уважаемые члены БС.
- Пропустите её. - со вздохом повелел Сиявуш. Он узнал этот голос.
Единственная девушка-заотар, удостоившаяся чести быть принятой в кандидаты Благого Совещания за очень много лет. Многолетний опыт в дипломатии - и чистая, наивная идеалистичность...
И одновременно - хозяйка того самого голоса, который говорил во тьме сна, спрашивал и просил. Амеретат же тем временем подошла к трибуне, с которой обращались к совещанию кандидаты и просители, и замешкалась на секунду.
- Что ты хочешь нам сказать, Говорящая со Всеблагим? - слова Верховного даже не смогли удивить её. Она только чуть встряхнулась - и бросилась в атаку:
- Мир изменился, как вы не понимаете!
«Мы всё понимаем, девочка,» - мысленно вздохнул заотар.
- Вы все видели это! Видели Врага! Вы все хотели исправить сотворённое вами в том мире!...
- Успокойтесь, Амеретат, не так громко, - не выдержал криков обладатель больной головы.
Запнувшись на полуслове, девушка замолчала на секунду - а потом вскинула вверх правую руку:
- Клянусь Священным Огнём Веры!
И над её рукой возник из пустоты ярко-желтый лепесток пламени, опалив всех видящих это.
- Клянусь, что исполню свой долг и приведу народ Конкордии к Битве и Победе!
Огонёк мигнул и погас, а Сиявуш, с трудом сглотнув вставший в горле ком, произнёс:
- Мы приняли твою клятву. Мы - и весь народ, Разжигающая Пламя...
- И позволь нам присоединиться к тебе. - раздался рядом сухой, спокойный голос доселе молчавшего Хабада, главы «партии ястребов» в Благом Совещании.
***
Процедура принятия Амеретат в члены БС была проведена на удивление быстро, всего лишь за час. После чего торжественное заседание успешно закрыли - а все высшие заотары, включая новообращённую, собрались в узком кругу - "серьёзно поговорить о важном".
- Ты всё ещё веришь в... - Сиявуш, начиная разговор, замешкался, но всё же выговорил: - В светоносный огонь, символ Всеблагого?
- Да, - качнула головой девушка. Немного подумала, и продолжила: - Перед тем, как идти в Совещание, я зашла в святилище и помолилась. И мне было видение... Я снова увидела то, что произошло сегодня ночью. Снова видела Врага.
- Но что случилось, когда ты поклялась? - включился в разговор Хабад. Логик, практик, он видел перед собой необъяснимое - и его натура требовала понять это, вписать знание в схему изменившегося мира.
- Я поклялась священным огнём, и он отозвался, - говоря как о чём-то само собой разумеющимся, пожала плечами Амеретат: - Всеблагой не оставил нас, и его свет будет поддерживать нас и впредь.
- Хм... - заотар, которого не без оснований считали главным идеологом войны против Объединённых Наций, задумался, что-то тихо прошептав. Так тихо, что его не расслышали сидящие рядом, но сам он помнил эти слова и много лет спустя: - Хотелось бы верить...
Глава 2 Открытие
Фрегат "Пехлеван", время Перехода тихо-мирно переживший на площадке космодрома Керсасп планетоида Паркида, уже через несколько часов после события был сорван с места вместе со многими другими кораблями приказом из Главного Штаба и отправлен на разведку в ближние и не очень звёздные системы.
Фрегатами в космических силах Конкордии, да и вообще во всех известных ВКС человечества, называли относительно небольшие боевые корабли. Они обладали способностью к полетам в атмосферах планет, в отличие от более крупных звездолётов,для которых вход в атмосферу и посадка на планету означали экстремальную нагрузку на генераторы гравитации, иначе называемых гравитационными эмуляторами.Неудивительно - пассивная масса корабля первого класса, крейсера или дредноута, составляла десятки и сотни тысяч тонн. Фрегаты обходились куда меньшим - максимум несколько тысяч тонн. Естественно, они обладали и куда более слабым вооружением - впрочем, относительно слабым за счёт большей специализации. Ключевым здесь является слово "специализация" - для фрегатов противником являются вражеские космические объекты, их "одноклассники" мониторы предназначены для действий против объектов на поверхностях планет, в то время как более тяжёлые корабли, крейсера, дредноуты и авианосцы, являются универсальными.
Как средние представители своего класса, многоцелевые фрегаты типа "Киш" имеют на борту батарею тяжёлых противокорабельных ракет, по странному выверту ретроэволюции получивших имя оставшихся в прошлом торпед, противофлуггерные ракетные комплексы средней и большой дальности, а также относительно маломощные энергетические пушки, лазерные и плазменные, в подвижных турельных установках, для обороны на близких дистанциях. Для защиты от энергетического оружия фрегаты оснащаются генератором защитных полей, от кинетического же корабль защищает бронирование - куда более слабое, чем линкорное, но делающее фрегат уязвимым только для тяжёлых и проникающих(пенетрационных) боеприпасов. Бортовые стыковочные узлы позволяют стыковаться с кораблями или принимать "в довесок" до шести флуггеров. Также стандартным является высококлассное оборудование радиоэлектронного обнаружения, поиска и борьбы - фактически фрегаты являются "глазами и ушами" всех ВКС человечества. Поэтому непременным атрибутом фрегатов также являются мощные
термоядерные и Х-двигатели, обеспечивающих этим кораблям большой радиус действия.
К слову об Х-двигателях. Их топливом является уникальный материал люксоген, позволяющий при определённом воздействии искривлять пространство. Очень дорогой и редкий материал - но не на Паркиде. Этот планетоид, спутник газовой планеты-гиганта Бирб, обладает крупнейшими из известных природными залежами люксогеновых песков и так же крупнейшими заводами по его производству - поэтому наличие поблизости значительных сил военно-космических сил Конкордии не требует пояснений. А то, что именно от Паркиды, находящейся почти в центре Пространства Конкордии, уходили в дальний поиск разведчики - требует. Небольших, но... В-общем, в изменившейся обстановке командование флота в Генеральном Штабе Сетад-Э-Бозорг посчитало, что отправлять в качестве разведчиков фрегаты из малых эскадр прикрытия дальних планет и тем самым это прикрытие ослаблять - неразумно, а вот уменьшить количество застрявших в вынужденном резерве "флота прикрытия Паркиды" кораблей наоборот, вполне разумно. Благо атаку на Паркиду со стороны флота землян в
ближайшее время ожидать точно не стоило.
Целью "Пехлевана" было пространство чоругов - древней расы разумных ракообразных, дошедших до звёздных полётов, но не перешедших к массированной колонизации и не строящих галактическую империю, несмотря на многие столетия звездоплавания. Их пространство включало едва ли десяток звёзд и планет, мало пригодных для человечества - тусклые красные карлики и плотные атмосферы, в которых к тому же не обязателен кислород. И хоть издавна обоими правительствами Конкордии чоруги наравне с прочими негуманоидными расами считались нечистыми, это не мешало вести с ними дипломатические и торговые отношения, а в изменившейся обстановке кое-кто на борту фрегата был готов встретить их как старых друзей - хоть что-то знакомое в новом мире...
Да, кое-кто. И это - не командир корабля из касты пехлеванов Куруш Ишвати. Уж кто-то, а он сомнений и странных желаний не испытывал. Мир остался прост и ясен - впереди враг, за спиной Родина, рядом - верные люди и верный корабль, а перед глазами - приказ. "Провести разведку системы Транжет и близлежащих", а эта система издавна известна как метрополия чоругов. Всё понятно, и единственное дополнение, что внёс командир - перед выходом из пространства Конкордии, в какой-либо из пограничных систем придётся провести дозаправку. Вопросов больше нет, а значит - вперёд, в небо!
Взлёт, выход на орбиту вокруг Паркиды, ориентация в пространстве - и начало разгона к первой маршрутной точке на расстоянии всего 1000 парсеков* от Паркиды. Что поделать, молодость у корабля прошла, и исходный прыжковый максимум в 2000 парсеков на прыжок ушёл вместе с ней. А значит - и возможность достать до нужного места одним прыжком.
- Подготовиться к переходу! - разносится по кораблям голос системы оповещения. Очень своевременное предупреждение - психические эффекты погружения в Х-мерное гиперпространство, или попросту Х-матрицу, разнообразны и почти всегда неприятны, начиная с банальной потери координации. И даже приписанный к кораблю исследователь, медик и биолог из касты энтли, по имени Аштар Хопрам, хуже любого члена экипажа фрегата в полсотни человек перенесший Переход, был вынужден принять соответствующее положение - то есть откинуться в кресле и крепко пристегнуться, уставившись на крошечные огоньки индикаторов инфокомплекса.
Корабль выходит на разгонную прямую, которая будет сжата искривлением пространства в сотни и тысячи раз, и...
Вспышка в реакторах Х-двигателя, которая и дала люксогену его имя - "создающий свет".
Волна искривления мгновенно растягивает сферический объём, лямбда-сферу, в которой находится корабль, в миллионы раз - ведь всё относительно, правда? - и роняет её в глубины скрытых измерений.
А перед взглядом дрожащего интеллигента появляется плящущий язычок пламени. Он безмятежно танцует и кружится в тёмной, мерцающей пустоте гиперпространства... И всего через один очень долгий выдох и не менее долгий вдох Аштар становится так же безмятежен. Он следит за огнём - и забывает, как выворачивало ему душу и разум необъяснимое явление Перехода, а до него - волна Понимания. Как его разум после этого пытался спастись, найти объяснение - но всё время проваливался обратно, в темноту и страх...
Огонек останавливается и медленно гаснет, возвращая взгляд медика к реальности и привычному виду дисплея, а система оповещения голосом старпома разносит всем уже понятную весть:
- Прыжок завершён успешно. Отклонение от расчётной точки...
- Спасибо, Светоносный. - прошептал Аштар, пропустив мимо ушей неважные для него данные. Что ж, эта истина всё равно окажется познанной - и почему бы не принять сейчас причину Перехода и воздействие гиперпространства на разум близкими явлениями? Это вполне пригожая тема для исследований и будущей переписки с коллегами, занимающимися совершенствованием разума... Тем более материала будет вполне достаточно, потому что из динамиков снова звучит:
- Подготовиться к переходу!
Второй, куда менее длинный переход привёл фрегат в систему Макран. Оказавшийся на орбите главной планеты системы танкер "Шевар" шедро поделился топливом, долив гелиевые, водородные и люксогеновые танки "по горловину", после чего фрегат одним прыжком переместился непосредственно к цели. На периферию чоругской системы Транжет.
- Чоруги отсутствуют в системе. - таким был обескураживающий доклад операторов систем обнаружения и связи. Ни следа ни в одном из привычных для людей или чоругов спектров. Даже купленная у раков система связи, точнее, шпионажа, на гравитационных волнах, установленная во время дежурства на Паркиде, показывала пустоту.
Впрочем, капитан не отказался от дополнительной проверки и приказал совершить очередной гиперпереход, уже внутри системы, чтобы внимательно изучить планету-метрополию. Но чоругов не оказалось и там. Планета нашлась на своём месте, но ни тени цивилизации на ней не было.
- Не скажу, что это меня огорчает, - спокойно произнёс командир корабля, глядя на дисплей: - Но и не особо радует. Продолжаем поиск. Подготовить переход в систему Гедеен!
Эта система являлась наиболее заселённой в пространстве чоругов - две планеты и пять планетоидов имели крупные поселения, аналоги мегаполисов, а мелким не было счёта. Вот только не в этом мире.
Структура системы изменилась разительно. Пять планет земной группы вместо поясов астероидов, отсутствие множества отдельных планетоидов... И никаких следов цивилизации на самой густонаселённой планете системы.
Но кое-что они всё-таки нашли.
- Получен странный регулярный сигнал с периферии системы, - сообщил оператор грависвязи: - Не декодируется нашими средствами.
- Источник обнаружен? - отрывисто спросил капитан.
- Да, это неопознанный астероид на периферии системы.
- Совершить Х-переход к астероиду... - откинулся на спинку противоперегрузочного кресла сокастовец собственного корабля.
- Это не было астероидом, - подвёл итог нескольким часам наблюдений старпом.
Когда они вышли из гиперпространства рядом с неопознанным небесным телом, оно БЫЛО похоже на астероид. Камень вытянутой неправильной формы, покрытый кратерами.
Но уже через несколько секунд с ним начали происходить метаморфозы. Казалось, что неизвестная сила пробивается изнутри, разрушая астероид как скорлупу яйца... Отваливающиеся обломки астероида, состоящие из спрессованной космической пыли и льда, в облаках рассеивающихся газов только усиливали впечатление, как и показавшийся из-под "скорлупы" металл и свет.
А когда оболочка была сброшена полностью, взглядам наблюдателей предстало разомкнутое толстое неровное кольцо, в центре которого, опутанное металлом, билось маленькое солнце - а разомкнутые дуги кольца вытягивались далеко в сторону.
- Провести первичный анализ. - последовала команда.
- Обнаружено... - заговорил торопливый голос старшего аналитика: - Обнаружена мощная гравитационная аномалия. Возможны проблемы в работе гравитационных эмуляторов и двигателей Х-группы.
- Уходим от объекта на маршевых! Полная тяга! - вычленить слово "проблемы" пехлеван Куруш смог, а с их причинами пусть разбираются энтли - и потом. Его задача - сейчас вытащить корабль и доставить данные. Кстати, данные:
- Станция Х-связи, передать на базу собранную информацию!
- Передача завершена, сбоев в работе не наблюдается. - был доклад связиста.
- Активность объекта падает, - сообщили наблюдатели: - Влияние аномалии уменьшается... Аномалия исчезла! - с некоторой обидой произнёс младший энтли, изучая свой дисплей.
Командир вознёс короткую молитву Ахура-Мазде и приказал:
- К дэвам аномалию. Считаю задание выполненным. Начать подготовку к переходу в систему Макран. Возвращаемся.
***
Через несколько дней, 6 июня по земному календарю, в системе Гедеен материализовалась конкордианская научная экспедиция, чьей задачей было изучение объекта Ч-Икс. Пара фрегатов, научно-исследовательская орбитальная станция вместе с буксиром, который и перетащил её за тысячу парсеков от метрополии, корабль контроля пространства и десяток флуггеров в роли посыльных катеров, пристыкованные к кораблям и станции. Обычный набор для первичного исследования чего-либо интересного и не представляющего опасность. При углублённом изучении число станций и учёных возрастало в разы - но для начала требовалось хотя бы понять, что за объект обнаружился в необитаемой как минимум тысячу лет системе.
А при исследовании, как водится, использовался метод научного тыка в своей гениальной логической простоте. Делаем что-либо - смотрим на реакцию объекта, причём смотрим всеми возможными способами - делаем выводы - думаем, что теперь сделать и заново приступаем к циклу познания.
Объект оказался весьма интересной штуковиной. Для начала он не отреагировал на приближение новых аппаратов. В опыте участвовали флуггеры разных типов, даже один из фрегатов - тщетно. Огромная "вилка" - на самом деле огромная, длина "вилки" превышала пятнадцать километров, диаметр "кольца"-основания составлял почти пять - отказывалась "просыпаться" и демонстрировать активность. И учёный совет потратил почти неделю, чтобы выяснить единственное отличие "Пехлевана" и фрегата экспедиции. Отличие было нетривиальным - станция грависвязи инопланетного происхождения. Когда же станция на борту грузовика прибыла в систему и заработала, то... Впрочем, за прошедшее время исследователи успели многое.
Например, произвести высадку с флуггеров на борт гигантской автоматической космической станции, которой оказался объект. Причём не просто станции, а станции, подготовленной для использования людьми, или иной близкой расой гуманоидного типа. Спектр внутреннего освещения, уровень гравитации, состав атмосферы - все было достаточно удобным, в отличие от родных для чоругов 3g тяготения, давления в 5 земных атмосфер, почти инфракрасного света и аммиака в роли ароматизатора.
При этом на станции обнаружились и многочисленные негуманоидные киборги, выполнявшие ремонтные работы. Собственно, 8 дней до прибытия фрегата с грависвязью ушло на исследования технологий и киборгов-ремонтников. Даже не на исследования - на составление простого обзора с выводами: а)понятно, что это станция; б) технологии, использованные в ней, частично известны, частично не имеют аналогов, и не сказать, что первая часть составляет хотя бы треть; в) совсем не понятно её назначение.
Явившийся вновь в систему фрегат "Пехлеван" в этот раз подходил к станции "Х" очень осторожно, и его, вместе со станцией, держали в прицеле десятков тысяч сенсоров.
- Есть активность! Есть запуск генератора гравитации станции! Что?!... - примерно так можно было бы выразить эмоции десятков исследователей, когда приёмопередатчик фрегата, вновь обмениваясь короткими повторяющимися импульсами с аналогичным прибором на станции, запустил спрятанный в недрах станции "секрет".
Пара вложенных колец, доселе мирно покоившихся, стали раскручиваться, удерживая засиявший в центре шар белого огня, всё разгорающийся по мере приближения звездолета. А сенсоры бесстрастно фиксировали, как возникала стабильная деформация пространства-времени, в чём-то подобная эффекту, на котором работали гравитационные эмуляторы Конкордии - но неизмеримо более сильные. Если дейнекс-камеры могли создавать эквивалент притяжению землеподобной планеты, то для гравитационного эмулятора загадочной станции эквивалентом была бы чёрная дыра!
И как будто этого было мало... Искривлённое гравитацией пространство прихотливо изогнулось вдоль вытянутых в сторону... Пожалуй, точнее всего будет сказать - "направляющих". И этот факт тоже что-то значил.
Собственно, на этом открытия закончились. Гравипередатчик на станции что-то требовательно запрашивал с фрегата, но передавать что-либо было запрещено, а сблизившись со станцией практически на расстояние стыковки - на десять километров - капитан фрегата отказался идти дальше, сообщая о запредельной нагрузке на защитные системы. Но стоило ему отключить гравипередатчик и удалиться на первоначальную позицию, как станция снова успокоилась.
В отличие от учёных.
Глава 3. Встреча.
Многочисленное, хоть и весьма поредевшее поголовье фрегатов военно-космических сил Конкордии с момента Перехода практически всё время было в разбеге. Гражданскому флоту было и без того дел по горло, а почти все более тяжёлые боевые корабли находились или в ремонте после весенних боёв с землянами и чужой расой астрофагов, или на послеремонтных испытаниях. Частично перенёсшиеся пограничные ресурсные колонии Тремезианского и аграрные Синапского поясов требовали грузовиков, ресурсов и людей, а не боевых кораблей.
А вот для разведки систем, когда-то обжитых землянами, фрегаты подходили как нельзя лучше. Пусть и на 2183-й земной год истории мира, в котором возникла Конкордия, за пределами Солнечной системы колоний не имелось, только одинокие экспедиции... Но это уже другой мир. И мало ли как здесь шла экспансия человечества.
Впрочем, всё равно приоритетными для исследований были те самые, освоенные в будущем системы. Для их осмотра были выделены сразу три фрегата - и один танкер. Точнее, не один - а ЦЕЛЫЙ танкер на посылках у трёх фрегатов.
Ключевая система ВКС Земли С-801, где два месяца назад Конкордия потерпела сокрушительное поражение от земного космофлота - пусто. Но это и так понятно.
Звезда. Звезда... Звезда...
Везде пустота. Пустота в смысле "отсутствие людей". Кое-где встречались иные расы, как встреченные в прошлой вселенной, так и совершенно иные, кое-где обитаемые планеты оказывались промёрзлыми ледышками или избитыми полигонами наподобие Марса - но конкордианская разведка искала людей. Искала и не находила, и возвращались фрегаты из очередного рейда к танкеру для дозаправки.
Землю и Солнце занесли в самый конец списка. Если людей не будет и там...
Впрочем, люди нашлись поближе. В системе звезды Арктур, которая в покинутом мире населения не имела. Но в список подлежащих исследованию систем были включены ВСЕ звёздные системы в пределах 50 световых лет от Солнца, хоть это и потребовало огромных затрат Х-топлива - а именно, прибытия ещё одного танкера. А расстояние между Солнцем и Арктуром составляет всего 37 светолет.
Вынырнувший из Х-матрицы фреган "Мизр" оказался на границе системы Арктур 18 июня 2183-го года, через две с лишним недели после Перехода, практически в районе гелиопаузы - там, где солнечный ветер звезды сталкивался с потоками галактического ветра - и приступил к наблюдению. Недолгому - буквально через несколько минут, как только все системы вернулись в рабочее состояние, был принят сигнал в радиодиапазоне. Активность, как выяснилось, проявляла неопознанная космическая станция и окружающие её корабли. А вдобавок к этому в системе был обнаружен некий неопознанный объект техногенного происхождения, которой сопутствовал целый ряд аномалий, не отмеченных в лоции... Впрочем, экипаж фрегата, находясь в дальнем поиске, просто не имел информации об найденной "Пехлеваном" в чоругской системе "станции Х" - но это не помешало им после длительного наблюдения определить её как некий аналог чоругских Х-ворот - стабильного пространственного перехода. Иначе объяснить исчезновение("дематериализацию" в терминах Х-двигателей) и рематериализацию разнообразных космических кораблей поблизости от объекта экипаж не смог.
Чоругские Х-ворота, к слову, были куплены у этой расы обоими человеческими сверхдержавами, но в очень ограниченных количествах. Например, Конкордия имела всего два таких агрегата - но и этого хватило, чтобы значительное количество экипажей кораблей так или иначе знали о них.
Фактически пара Х-ворот представляла собой стационарный проход между двумя точками, при этом точки могли быть разнесены на очень большое расстояние - к примеру, эксплуатируемые землянами в Тремезианском поясе три пары Х-ворот были разнесены на расстояние от 10 до 1000 парсек. С технологической точки зрения же, которую имели немногие энтли, занятые в исследованиях ксенотехники*, каждый такой агрегат имел в составе некую систему, связывающую вход с выходом, и Х-двигатель, аналогичный по конструкции человеческим.
* ксенотехника - техника ксенорас, чужих рас.
Разобраться в системе связи ворот конкордианские учёные до Перехода не смогли. Но вернёмся к фрегату "Мизр".
Несмотря на все попытки спрятаться в системе, через половину базовых суток наблюдения за системой экипаж фрегата с удивлением обнаружил, что их нашли. Самым неприятным образом обнаружил.
Просто внезапно всего в сотне километров от фрегата из пустоты возник другой корабль. Незнакомых, хоть и весьма понятных, угловато-обтекаемых очертаний, незнакомой конструкции, незнакомого принципа действия гипердвигателя - острохарактерный признак работы Х-двигателя, волна пространственных искажений с гордым названием "солитон Бруно-Левашова", зафиксирован не был - и опознавательные символы на борту тоже были незнакомыми. Три звезды треугольником, причём та, что наверху, чуточку больше, и две створки, накрывающие их сверху.
Местный корабль, тем временем, двинулся к "Мизру", сигналя что-то непонятное в привычном радиодиапазоне. Ну, вообще говоря, что он может сигналить? "Назовите себя", например.
Вот только капитану конкордианского флота верному ашванту из касты пехлеванов Курхару Имшеде не было дано полномочий выходить на связь с местными кораблями. Вот просто - не было дано. Так же, как и на нападение первым, и на самооборону, и на применение ядерного оружия... Проще говоря, у него были только полномочия убежать - и уж ими он воспользовался. Фрегат, почти не теряя время на развороты - только чтобы увернуться от фрегата и маячившего рядом астероида, начал разгон на пределе мощности и через несколько секунд ушёл в Х-матрицу, оставив "собеседника" в недоумении.
Добравшись до танкера, являвшегося по совместительству штабным кораблём соединения, который всё это время находился в необитаемой системе на расстоянии в 500 парсек от Солнца, капитан Курхар с неким облегчением узнал, что не только он умудрился наткнуться на корабли местных. Впрочем, второй фрегат всего лишь неудачно выскочил рядом с одной из планет проверяемой системы, практически наткнувшись на корабль с теми же опознавательными знаками. И та встреча тоже закончилась мирно. Осталось только уточнить, что оба фрегата принадлежали к одной и той же серии "Ферван Худад" и были практически неотличимы для невооружённого взгляда... Интересно, правда?
Доклад каявшихся в недогляде капитанов и остальные результаты разведрейдов отправились в главный штаб.
Глава 4. Озарение.
Первый Храм Конкордии, в котором горел священный негасимый огонь Атур-Гушнасп, находился на Вэртрагне примерно в двадцати километрах от столицы планеты и державы. И в данный момент, в середине 18 дня месяца июня в нём происходил разговор. Вполне обычный разговор для совершившей Переход Конкордии. Точнее, говорил только один:
- Понимаете, я просто не могу. Всё... Всё разваливается у меня в руках, я не вижу смысла в своей работе, даже в своих мыслях... Я пытался спрятаться от них, но тщетно...
Второй же собеседник только понимающе слушал. Первым из этих людей был вполне обычный технолог из касты энтли, работающий на одном из множества заводов Хосрова. Незначительная должность, бумажная работа, презрительное отношение со стороны периодически встречающихся на военном производстве пехлеванов... Впрочем, всё было не так уж и плохо - до Перехода. Теперь же работник бросил своё место на заводе и в жизни и отправился в храм.
А в храме таких посетителей, как этот интеллигент, уже встречали жрецы-заотары. Не высшие иерархи первого храма державы, но и не младшие служители. Священник едва ли второго уровня, удостоившийся личной беседы с Разжигающей Пламя неделю назад - и знающий, что стоит делать с такими отчаявшимися.
- Огонь, как и прежде, передаёт нам образ Всеблагого, - мягко начал священник, едва исповедь утихла: - И твой путь не прекращался. Это всего лишь способ предложить тебе остановиться и оглядеться, и решить, так ли верно ты жил раньше? А раз теперь ты пришёл сюда...
- Да, всё было неправильно. - понурил голову парень: - Я прожил свою жизнь подобно друджванту...
- Не жизнь, а лишь небольшую её часть. Вглядись в пламя, дай свету очистить тебя... - мягкая речь священника затихла, когда в фанатично устремившемся на алтарь взгляде юноши засиял иной огонь. Синий.
- ...Отныне твоё место - среди служителей веры. - кое-как восстановив в памяти инструкцию на этот случай, закончил священник: - Мы принимаем тебя в храм.
"Такими темпами иерархия Разжигающей превзойдёт потенциалом иерархии всех прочих заотаров Благого Совещания", - оптимистично раздумывал священник, отправив нового служителя отдыхать.
У него были основания так судить. Амеретат, Разжигающая Пламя, за прошедшие дни показала себя опытнейшим политиком, способным создать из ничего новую иерархию. А ведь источником её уже почти сложившейся власти была одна фраза "Нашему народу нужна уверенность. Они найдут её в храмах."
Множество людей, не сумевших твёрдо перенести удар по сознанию во время Перехода, пытались найти хоть какую-то опору - те, кто хотел её искать. Но тех, кто не устоял и не захотел, жрица отвергла. "Нам не нужен потухший огонь", - категорично заявила она. А множество ищущих в храме уверенность там её и находили. Всё как и должно быть... Если бы не этот синий огонь, раз за разом просыпающийся в чужих глазах.
Первый случай такого преображения произошёл здесь же - и слава всему, что жрица оказалась неподалеку. Когда неразумные местные священники - себя этот человек к ним уже не относил, являясь "человеком Амеретат" - обнаружив аномалию, попытались "очистить" его...
Тогда синее пламя в первый раз вырвалось наружу, разбросав "очистителей", которые всего лишь хотели поймать и обездвижить "человека". "Человека" - потому что может ли считаться таковым полыхающий синим огнём силуэт, парящий в нескольких метрах над землей?