Виктор с беспокойством смотрел, как Бренда пытается общаться с Вариантами. Она улыбалась, отвечая на их вопросы, задавала свои, внимательно слушала ответы, и на первый взгляд уже вполне освоилась - вот только его эмпатию обмануть было куда сложнее. Её поведение было балансированием канатоходца на натянутой струне из собственных нервов. То, что нервы её тела были более совершенными, чем оригинальные, ситуацию в корне не меняло.
С другой стороны, преодоленными трудностями мы растём, а ей так или иначе придётся свыкаться с новым миром. Прерывать её прокачку, пока она ещё может - не стоит… Только если уже не стоИт.
Виктор шагнул вперёд и аккуратно подхватил обвисающую на глазах фигурку, сбрасывая всем сообщения об её состоянии. Коллеги задумчиво покивали, а мистик провёл рукой над её головой и сообщил:
- Сенсорная перегрузка. Сработали предохранители тела, разум в порядке. Она спит.
Виктор поблагодарил мистика, обхватил девушку щупальцами симбионта и понёс обратно.
Через несколько минут к нему, задумчиво созерцающему Бренду в обмороке, присоединилась доктор Икари.
Биоаугмент выглядела устало - обвисшие крылья, отстраненный взгляд, высушенный эмоциональный фон. Она прошла мимо них и осторожно прислонилась к стене.
- Как наша подопечная? - спросила аугмент, прислушиваясь к осторожным движениям синтетических рук, выросших из стены операционной и разминающих ей крылья и плечи.
- Не идеально. Третий выживший в коме, а с первым взаимпонимание наладить не смогли... Полностью не смогли, но успехи есть. Нужно было только понять, что выживший “бета” - зверь. Просто зверь. С ним не получается говорить, только дрессировка - сделаешь правильно, получишь вкусняшку, неправильно - удар тока....
- Неудивительно, если его воспитанием занималось такое общество, - в тон медику откликнулся Виктор. - А что с основным Убежищем?
- Расчистили проход до последней двери и остановились. Восстановили питание и подачу ресурсов вниз, так что теперь жителям не грозит смерть от удушья или другого сбоя систем жизнеобеспечения. Но нужно понять, что же нам делать с ними. Впрочем, теперь у нас есть время. И Бренда.
- Да.
БиоВарианты замолчали, и молчание их было спокойным и умиротворенным.
Икари уже ушла, а сам Виктор осторожно дремал одной половиной мозга, когда Бренда наконец пришла в себя.
Она вскинулась с лежанки - и удивилась, обнаружив поблизости одного лишь Виктора.
- А… Что случилось? Где все?
- Ты устала. Уснула. Я принёс тебя сюда и положил отдыхать.
Бренда требовательно впилась взглядом в его лицо:
- И всё?
- Тебе нужен был отдых, - Виктор осторожно делился с ней своим спокойствием. Тренированному человеку не слишком сложно по желанию принять любое состояние, от безудержного счастья до похоронной апатии - а сейчас спокойствие было тем, чего остро не хватало девушке из прошлого.
Вот только его спокойствия не хватало - что-то продолжало нервировать девушку, раз за разом сбрасывая его спокойствие, как будто будоражащая мысль носилась по кругу в её голове.
- Да что тебя беспокоит?! - наконец не выдержал Виктор.
- Всё! - брызнула раздражением в разные стороны девушка. - Просто всё! Твоё спокойствие, ваш облик, ваш мир! Я не думала, что будет вот так!
- Ты знала о нас, - мягко заговорил Виктор. - Ты знала, что мы изменяем себя наукой и техникой. Ты думала, что мы лучше их...
- Вы предлагали тем извергам помощь! Вы действительно лучше их!.. - она осеклась и, подождав пару секунд, заговорила уже более рассудительно. - Но зачем вам нужно всё это? Зачем вам эти совершенные тела?
- Совершенные? - Виктор поморщился. - До совершенства мне ещё очень далеко. Сама посуди - я даже на планете ограничен пределами стойкости симбионта. Температура выше пары сотен, давление, не говорю уже о ядовитых средах... Я бы не отказался от идеального тела, или хотя бы более совершенного.
Бренда помотала головой:
- Ну, пусть не идеальное, но даже такое - прочная кожа, как у тебя, металлические штуки, как у них. Зачем?
- Как ты думаешь, что там снаружи? - спросил вдруг Виктор.
Девушка будто натолкнулась на стену.
- К чему ты это? Ты хочешь сбить меня с толку?
- Нет, я отвечаю на твой вопрос, - спокойно ответил симбионт-драйвер, - Так что, ты думаешь, находится сейчас снаружи?
Бренда задумалась. Он почти видел, как она вспоминает:
- Голубой высокий потолок…
- Это называется “небо”.
- Да, небо. Яркий светильник… Солнце, я вспомнила. Зелёная трава…
Виктор улыбнулся.
- А теперь пойдём посмотрим, что же снаружи на самом деле.
За окном из толстого прозрачного стекла не было ни голубого небе, ни зелёной травы, да и Солнца тоже не было видно. Лишь плотные тёмные тучи во много слоёв неслись над серо-чёрной землёй, громыхая молниями. Самые нижние из них, было видно, состояли по большей части из пыли, поднятой с земли.
- Здесь нет голубого неба, Солнца и травы. - констатировал факт Виктор.
- Что это? - через силу уточнила девушка. - Это Ад?
- Нет, это всего лишь Земля, - Виктор развел руками в стороны. - Не вся Земля такая, но во многих местах она выглядит так. Уже несколько веков.
- Она стала такой после “наказания”? Значит, церковники не врали?
- Для них, может быть, это и было наказанием, - улыбнулся Вариант, - но для нас это стало живительным пинком, направившим нашу цивилизацию в правильную сторону.
Девушка посмотрела на него непонимающе.
- Наши тела. Наш разум. Наша цивилизация. Всё это - лишь следствие той природной катастрофы. Если бы не она, нам бы не пришлось изменяться, становиться способными полноценно жить в космосе, учиться жить вместе… Если бы не солнечный ветер, наводящий разность потенциалов на всю глубину земной атмосферы и вызывающий постоянные молниевые токи меж атмосферными слоями и пыльные бури из заряженной пыли, если бы не космическая радиация, доставшая нас прямо на планете… Вряд ли что-нибудь другое смогло бы заставить тех людей измениться, перестать быть просто зверями.
- Я не понимаю тебя. Я не поняла почти ни одного слова...
- Ты узнаешь наш язык, научишься нас понимать. Всё будет хорошо. Тебя ждёт время, полное открытий, Бренда, - с лёгкой завистью в голосе произнёс Вариант.
Бренда внезапно насупилась и сложила руки на груди, закрыв её от взгляда:
- И какой же платы ты... Вы потребуете за это?
- Потребую?.. - приподнял бровь Вариант. - Мы - попросим. Поможешь нам разобраться с твоими соплеменниками?
***
Сложный выбор, да - те, кто бросил её, презирал, насмехался над ней, те, от которых так хотелось уйти, те, которых так хочется забыть - на фоне пусть странных и непонятных, но всё же таких человечных транслюдей.
“Я не хочу быть такой, как пытались из меня сделать те. Я хочу быть такой же, как эти,”, отчётливо подумала девушка. “Я хочу помочь.”