У Бренды действительно были планы и цели. И даже такой вариант, когда её будут искать по коридорам стражники, она в них предусмотрела.
Она ведь на самом деле была умной девочкой.
Три схрона, в разных местах заброшенных туннелей, с едой, водой и запасной одеждой. Десяток нор, в которых её в жизни бы не нашли. Минимум по два разных подхода к каждому заготовленному месту... И это всё - не считая проведенных с дядями Смитом и Колгремом дней, за которые она научилась разбираться в технике и механике заброшенных и просто пустых технических коридоров.
Она добралась до одного из своих схронов, заметая за собой следы в плотной пыли - там, куда не забирались уборщики, её было с избытком. Пришлось по дороге пожертвовать частью белья, чтобы прикрыть глаза и нос от пыли, но это всё равно лучше, чем задыхаться. Да и в схроне были спрятаны пара запасных тряпок.
Неосвещенный, тесный коридор, загроможденный трубами и прочими железками, когда - запасными, когда просто ненужными, но всегда пыльными и грязными - отличное место, чтобы спрятаться.
Схрон скрывался под неаккуратно приваленной к стене решеткой. Если присесть и проползти в узкую щель между железкой и стенкой, то там, совсем незаметная со стороны, найдется закрытая коробка. Причем пролезть туда сможет только кто-то не больше Бренды, а сил, чтобы приоткрыть коробку, нужно будет не меньше, чем у неё.
Вытащив оттуда тряпки, запасное белье, когда-то “потерянное”, мешочек с сухарями и банку с водой, она закрыла её, выползла пятясь из-под решётки, прислушалась привычно и, успокоенная, отправилась к ближайшей норе.
Нора была давно заготовленная, а значит - благоустроенная. Обычная жилая комнатка, ещё меньше, чем у них с мамой, только вот дверной проем давно и надежно завалили железками друзья дяди Смита. Проникнуть внутрь можно было только через вентиляционный канал с люком в соседнем коридоре, в который Бренда с трудом, но могла протиснуться.
Внутри всё было замечательно. Работали даже экран и водослив. Здесь можно было даже, наверное, переждать вечность..
Но вечность оказалась слишком длинной для заскучавшей вскоре без общения Бренды. По тому, что она знала о поведении стражников, они искали бы её дня три, после чего ушли бы ни с чем. Возможно, вернулись бы потом... Так было однажды, ей рассказывал об этом дядя Смит, правда, путаясь в деталях - то девушка сменялась парнем, то приглашение к Бессмертным оказывалось наказанием - но про три дня он говорил всегда.
Поэтому, просидев три дня в схроне, на четвертый, измучившись в одиночестве, она устремилась к дяде Смиту. В конце концов, он говорил, что до последней части их плана, связаться по “радио” с чужаками, осталось совсем немного.
Обратная дорога через темные коридоры - уже другие, на всякий случай - вывела её к дому механика.
Дядя Смит находился дома и нервничал. Очень сильно нервничал.
- Ну зачем ты пришла, - тихо пробормотал он и громче произнес. - Заходи быстрее.
Бренда зашла, села на табурет, сложив руки на коленях, а механик, нервно шагая из угла в угол, заговорил.
Она, в принципе, всё это знала.
Тепло, согревающее Эдем, свет и энергия для механики, даже сам воздух приходят сверху, в той и только той мере, какую дают Бессмертные...
- Но здесь, внизу, от нас всё-таки кое-что зависит. Наше выживание. Бессмертные даже не заметят, если откажут эти замечательные линии передачи тепла и энергии, или какой-то из многих приборов.
- Да, ты говорил про это мне и не раз.
- Но я не говорил, что вся моя учеба, вся моя работа держалась на этом. Спасти себя от отказа какой-нибудь железки или куска пластика. Потом - спасти себя от наших соседей, став даже не важным, а незаменимым...
- Ну, пусть это так. Но зачем ты мне это рассказываешь? Ты же... - и мастер снова нетерпеливым взмахом руки остановил её:
- Я.. Я просто хотел, чтобы ты поняла...
Из коридора за дверью донёсся шорох, а из закутка за занавеской, где у дяди Смита стояла спальная кушетка, донесся уверенный голос стражника. - - Отлично, мастер Смит. Благодарю за сотрудничество. А ты, девка, иди за мной.
Явившийся на свет из засады стражник был высок, красив, светловолос... Настоящий принц Бессмертных, о которых рассказывала сказки мама.
Когда-то Бренда и сама мечтала, чтобы пришел такой принц и забрал её туда, где всё будет хорошо...
Вот он, принц. И вот он её забирает.
И это ни разу не похоже на сбывшуюся мечту.
- А если я не пойду? - напряжённо спросила она.
“Принц” не повел и бровью.
- Взять её.
Вломившиеся через дверь стражники схватили её за руки и, не обращая внимания на попытки вырваться, скрутили её и повели к выходу.
Один из них ловко пощупал девушку за все места по очереди и спросил у “принца”:
- Экселенз, а может, мы её того?...
- Руки оторву. Её хотят видеть там целой. Понял, Бранд?
- Понял, чего ж не понять... Но хоть пощупать можно?
- Щупай, ладно уж.
Она пыталась сопротивляться, но безуспешно - опыту и силе стражников ей, связанной, было нечего противопоставить.
Светловолосый шагал впереди, двое других тащили девушку, перебрасываясь фразами:
- А задница у неё маловата...
- Да нее, в самый раз.
- Да я те говорю...
- Да ты сам пощупай!
Первый пощупал, согласился, и замолк на несколько секунд, после чего ленивая беседа возобновилась.
Они не прекратили даже тогда, когда их процессия вышла из необжитых коридоров и оказалась на виду у тех, кого Бренда привыкла считать соседями. Она попыталась дернуться, крикнуть, но...
Пожилая соседка, не останавлиясь, плюнула в её сторону пробормотала:
- Глупая девка, не понимает своего счастья.
Бренда закрыла глаза и повисла на руках стражников. Хоть так им досадить.
Она не видела, куда они шли. Стражники потели, ругались, топали по лестницам и хлопали дверями, а она всё изображала обморок.
Пока не услышала:
- Бессмертный, со всем почтением доставили вам девку.
Бренда дернулась, открыла глаза и уставилась на того, к кому они пришли.
Бессмертный выглядел вовсе не так, как о них говорили священники и стражники. Если уж стражники, посланники живущих наверху, всегда были красивыми и безупречными - по крайней мере, на взгляд - то о самих Бессмертных говорили, что они идеальны, прекрасны, восхитительны... Бренда, правда, не видела на записях с камер наблюдения ни одного такого, но мало ли.
А здесь ошибки быть не может.
Лысый старик с кривой спиной ухмыльнулся девушке.
- Свободны, - отмахнулся он от стражников и продолжил рассматривать её.
- Зачем меня привели сюда? - устав от молчания, не выдержала девушка. - Зачем мы вам вообще? Вам же наплевать на нас, на нашу жизнь!
Под конец девушка уже кричала, выплескивая наружу страх и напряжение последних часов.
А Бессмертный внезапно ответил:
- Ваша возня там бесполезна... Но вы сами - нет. Мы знаем, как использовать вас надлежащим образом. Забавные зверушки, и весьма полезные при том...
- Полезные? Чем же?! - не выдержала Бренда. - Если мы всего лишь “зверушки”!
Старик затрясся в беззвучных спазмах... Только через несколько секунд она поняла, что это беззвучный смех.
- Давно я не встречал таких отчаянных зверьков... И что же ты скажешь, если узнаешь правду? Что наше бессмертие мы обретаем, забирая жизнь ваших детей? Стволовые клетки, хоть это тебе ничего и не скажет, зверушка, - чуть ли не надувшись от гордости за свои знания, произнес старик.
Они пожирают детей?.. Ещё и это? Бренда даже не особо удивилась. Скорее, её заинтересовало жадное любопытство, с которым старик-Бессмертный всматривался в её лицо.
- Молчишь? - разочарованно протянул он через некоторое время. - Так неинтересно. Ты заговоришь. Ты будешь кричать. Унести её в зал для развлечений!
Бренда вскрикнула уже в тот момент, когда первый нож из ледяного металла коснулся её кожи. Бессмертный, кажется, был разочарован такой быстрой реакцией - но через секунду его сухие губы искривила улыбка:
- С такой чувствительной игрушкой я давно не развлекался.
То, что творил старик, было невероятно, непредставимо, невозможно... Мучительно больно. Бренда кричала, билась, визжала от боли, а старик, зная, казалось, каждый нерв в её теле, умело останавливался за секунду до того, как она была готова потерять сознание - и она была готова целовать ему ноги за эти секунды передышки... Если бы это его интересовало.
Но всему есть предел, и в какой-то момент она просто исчезла, провалившись в забытье.
А потом вернулась. И всё началось снова.
И снова.
Из очередного болезненного забытья Бренду вывели чьи-то незнакомые голоса поблизости.
- Вот, мы поймали его недалеко от ворот на нижний уровень. Он делал что-то непонятное и попытался сбежать, когда мы его заметили.
- Дядя Смит, - прошептала Бренда, с трудом направив в ту сторону ещё видящий левый глаз. - Зачем? - спросила она одними губами.
Механик, избитый и окровавленный, висел между двух стражников и почти неразборчиво бормотал:
- Я хотел... Искупить... Хотя бы так...
- Что искупить? О чем он? - требовательно и громко произнёс Бессмертный.
Никто не успел ответить ему. Свет моргнул и погас, а в её почти ничего не чувствующих конечностях кто-то зажёг невидимый огонь.
Не только в руках и ногах... И в теле... И в голове...