Марс - много раз осмотренная и много раз перекопанная планета. По мнению его обитателей - даже более перекопанная, чем Земля. Их даже можно в чем-то понять, в конце концов Марс (если судить по площади поверхности) почти в четыре раза меньше, да и на нем большая проблема с океанами, а раскапывали всё хоть сколько-то полезное - а полезным было тоже буквально всё - во время освоения, да и позже, очень и очень усердно. На Марсе есть практически все обычные ресурсы планеты земной группы - от воды до актиноидов. Да, и уран тоже. А уж железо вообще валяется под ногами, бери и перерабатывай эту “настоящую марсианскую ржавчину”.
Нельзя сказать, что Марс с тех пор не изменился. В конце концов, даже в такой разреженной атмосфере и на местной земле, которую совсем не назвать почвой, могут расти геномоды земных растений. Нет, не яблонь. Кедрового стланика, например - мелкого и очень живучего хвойного дерева.
Конечно, геноинженерам пришлось постараться, программируя деревья под новые условия, и подбирая для них соратников в нелегком деле освоения - бактерий, способных переварить марсианскую пыль, лишайников и тому подобное - да и не в каждом месте Марса можно было найти воду, но зато теперь, спустя сотни лет после того момента, во многих местах красной планеты весной из-под нанесенных барханов мельчайшей пыли поднимались и расправляли плотные острые иголки невысокие деревьица, примерно по колено среднему человеку. Лишайники и прочие грибы тоже разрослись, но это же совсем не то, правда?
Джейсон Оун и Марк Саур шли неторопливым, уверенным шагом, умудряясь почти не тревожить невесомую пыль под ногами. Серое небо над головой, рыже-серая земля вокруг, возникающие из ниоткуда двухметровые столбы пыльных смерчей, упорно следующие за путешественниками по несколько минут...
Глубокая, покрытая весенним туманом и плотно населенная равнина Эллады осталась у них за спиной, пологие склоны кратера Барнарда идущий впереди Марк старался держать справа, а неяркое солнце - впереди.
Пыль, песок, камни... Путешественники то поднимались на очередную возвышенность, то спускались в овраги. Кое-где на южных склонах уже торчали из-под влажного песка первые зеленые иголки, а в паре особо влажных затенённых мест они увидели грубые комки грибов.
Джейсон было потянулся к одному из них, но остановился под недовольным взглядом Марка.
- Они ещё маленькие, - недовольно произнес по радиоканалу Марк. - А у тебя полный багажник запасов. Справляйся собственными силами.
Аватарка Джейсона потешно и решительно стиснула зубы, а он сам убрал руку от гриба.
Марк довольно кивнул, и два Варианта зашагали дальше.
Они оба относились к техническому типу транслюдей. Дополнительные процессоры и сенсоры, кожа, не уступающая лучшим композитам, замкнутая система саможизнеобеспечения, которая в принципе позволяла жить на поверхности Марса сколь угодно долго. Конечно, всё это можно было взять с собой, как скафандр... Но скафандр можно пропороть, или там испачкать изнутри - и как его потом чистить в поле? Короче, это совсем не то, что сделать нужные приборы частью себя.
Марк мог подписаться под этим много раз. В конце концов, ему было уже двадцать пять марсианских лет - пятьдесят земных - не так уж много, на самом деле, но позволяло смотреть на потуги Джейсона свысока. Парню-то было всего лишь десять, и это был его первый поход как самостоятельного трансхомо, а не как хрупкого ребенка, отделенного от мира десятками слоев брони. Джейсон полсотни солов назад прошёл через стандартную марсианскую трансформацию, не так давно восстановил дееспособность, и Интеллект Крамер по-дружески попросил Марка взять его в поход.
Да. Для Марка это было просто небольшое путешествие. Пройтись по весенним холмам, посмотреть на новую зелень, восходы и закаты... Отдых после напряженной работы.
Для Джейсона - серьезнейший квест. Гонка на выживание.
Нет, Марк был готов ко всякому, а если бы всех его возможностей не хватило, то из Афин за несколько минут полёта по баллистической добрался бы эвакуатор... Но Джейсону этого никто не говорил. Если бы, конечно, тот не спросил.
Вот только левел маловат ещё для понимания, что вопросы нужно задавать. Молодому Варианту даже в голову пока такое не пришло. Ничего. Рано или поздно он прокачает мозги. Как когда-то Марк.
Когда Солнце садилось, окрашивая горизонт в голубые тона, они уже разбили лагерь. Не то чтобы это было необходимо... И неизменённые люди, “сорцы”, тоже могли спать на голой земле. Но не любили, по разным причинам. И Марк тоже не любил. А Джейсону только предстояло решить, любит он или нет.
[*Сорцы - от sources, источники]
Утром следующего сола они продолжили свой путь.
Как с молчаливым удовлетворением отметил Марк, Джейсон в общем справлялся. Нормально держался на маршруте, не отставал, привык к окружению и своим возможностям... Вовремя попросил помощи, когда выяснил, что его система жизнеобеспечения недостаточно хорошо настроена, и не выдает питательных веществ в должном объеме. Вдвоем Варианты справились с ней.
За несколько дней транслюди прошли довольно далеко к югу и повернули на восток, выходя на высокогорное плато земли Прометея. Оставалось только замкнуть круг, спустившись обратно на равнину Эллады, и вернуться домой.
На этом пути их и поджидало открытие.
Сначала Джейсон стал находить в песке шарики из сплавившегося песка. Вполне привычное явление для Марса, где подобные следы ударов метеоритов встречаются повсеместно - только их местонахождение, да и количество вызывали удивление. То есть - ладно один или компактная кучка, особенно возле характерных кратеров, даже просто разлетевшейся россыпью из кратера, но там и здесь, причем примерно одинаковые. Марк даже заинтересовался, но простого объяснения тоже не нашел.
А потом Джейсон, уже намеренно высматривавший всё новые кучки кварцевых шариков, шагнул к одной из таких, призывно блестящих, сделал ещё пару шагов и провалился под землю.
- Я сразу понял, что здесь что-то не так, - рассказывал Марк, - Откуда там подземные пустоты? Мы шли по ровному старому кратеру, по самой чаше, там метров триста, может, от края до края. Разве под ударным кратером могут быть пустоты, тем более, такие... Короче, я вытащил Джейсона обратно, а он уже прихватил с собой артефакт.
Артефактом они обозвали металлическую пластинку, оплавленную и корродировавшую, но на неё всё ещё можно было различить буквы латиницы “..urope..”.
Доктор Кирилл Умов, держа руки скрещенными на груди, побарабанил пальцам по бицепсам.
- Интересно... Кстати, прошел анализ тех стекляшек. Это не импактиты, это тринититы.
- Следы не метеорита, а ядерного взрыва? - аватарка Марка подняла брови. - Но откуда? Два известных следа находятся на севере...
- Был и третий взрыв, - доктор сбросил текст Марку.
- Дело рук землян, - задумчиво произнес тот после прочтения. - Но по их данным взрыв тоже был севернее. Это как?
- Древние тайны, - аватар Кирилла многозначительно поднял брови. - Надо разобраться. Ты в команде?
- Конечно!
Для раскопок входа в подземелье и расчистки его, как выяснилось, первых этажей даже не нужны были машины. Сил и возможностей прибывшей на зов Марка из Афин группы хватило и без того.
Они просто и бесхитростно, задействовав свои сканирующие и моделирующие мощности, пробивали проходы в песчаных пробках и давали им самим высыпаться. Или затвердеть. Или вытаскивали наружу, используя примитивные гравитационные и механические устройства.
Это же Марс. “Справляйся своими силами”, говорят здесь. И их таки хватает на очень и очень многое.
Прошло несколько дней, и запасы в багажниках грузовика-баллисты изрядно похудели, но результаты превзошли все ожидания.
Под землей обнаружилось целых шесть разрушенных уровней, и это были не уровни пещеры, а этажи искусственного подземелья. Со следами когда-то находившихся там ламп освещения и тому подобных признаков цивилизации.
А, да. Шесть разрушенных, и ниже как минимум один - не до конца разрушенный. Дальше пока исследователи прорываться не рискнули, несмотря на единогласный вопль тысяч следящих в режиме онлайн зрителей “Вперёд!”
Слишком странными были находки на разрушенных уровнях. Ожидаемые артефакты какой-то из марсианской экспедиций Старой Земли чередовались с чем-то совершенно анахроничным. Например, с россыпью неактивных, но всё ещё пригодных к использованию наномашин, которых в двадцать первом веке вроде бы не существовало... Не существовало, но эти остатки чьего-то сервисного тумана лежали, смешанные с марсианской пылью и радиоактивным следом взрыва плутониевой бомбы как раз того времени.
Впрочем, умный материал, покрывающий тело Кирилла, сжевал и переварил наномашины без особого напряжения, и попросил добавки, попутно взломав их управляющие коды.
Так что приходилось готовиться по протоколу, предусматривающему наиболее высокую возможную степень техногенной опасности. Собирать техников и программистов, вызывать Вариантов-медики, способные оживить или хотя бы удержать любую жизнь, и, конечно, организовывать мистическое прикрытие... Мистиков среди прибывших с доктором Кириллом не было, да Марк с Джейсоном к ним не относились. Отсутствие же мистиков могло привести к самым разнообразным факапам, без которых вполне можно было обойтись.
Интеллект-администратор экстрасета Кандор, что в долине Маринера, внес свою лепту, и на следующий день возле их лагеря совершила мягкую посадку вторая транспортная платформа, на которой прибыло двое подготовленных мистиков. Вскоре те дали добро на начало операции.
- Идём завтра в 9.00, - этими словами закончилась очередная запись в живом журнале команды исследователей.
В 9.00 число зрителей на канале превысило миллион, и далеко не все были с Марса.
В 9.17 в личку доктора Кирилла, осторожно ступающего по полу не до конца разрушенного коридора, на частоте связи тех самых непонятных наномашин кто-то деликатно постучал.
- Я искренне извиняюсь, - сообщил неизвестный. - Но наконец-то со мной на связь вышли достойные синтеты. Рад привествовать вас. А как вы меня нашли?
