|
|
||
Продолжение "Великого заложника" - Три Торы. | ||
Великий заложник
Часть VI. Три Торы
Витторио достал спички и прикурил свою роскошную сигару. Он говорил, что прикуривать сигары от зажигалки - пижонство. Сигара - продукт природный, и она гармонирует с деревянной спичкой и никак не стыкуются с зажигалкой, хоть даже и плазменной. Я вообще назвал бы своего шефа эстетом, если бы не его отвратительный коктейль, который он только что допил.
- Ну, Вик, вот такие дела. Я ничего от тебя не скрыл. Надеюсь, ты - тоже...
Мы только что закончили длинный разговор. Я рассказал шефу о том, что знал, а Витторио поведал мне о произошедшем в мире и каким образом "Келли" оказался здесь. Кроме самого факта прибытия крейсера, новости были не веселые.
Враг начал выбрасывать ольбидий на рынок в минимальных количествах, что окончательно добило всех конкурентов. Президент, заменивший убитого, исчез с горизонта, правительство Федерации заняло странную позицию невмешательства, что шеф объяснял большими взятками. Парламент вел себя аналогично, пресса всячески подогревала ситуацию, подготавливая почву для прихода кого-то, кто всех спасет. Экономика трещала по всем швам, миллиарды безработных, одуревших от безделья и собственной ненужности обществу, готовы были поддержать кого угодно, лишь бы вновь включится в жизнь.
У Зоргов тоже было не все в порядке - Император погиб в результате покушения, новый же должен был вступить на трон не ранее, чем через полгода. Дело в том, что оба прямых наследника - принц Риан и его сестра - находились неизвестно где, по закону же следовало, что если в течение полугода наследники не объявятся, то власть перейдет к Регентскому Совету, который и выберет нового владыку империи.
Витторио попытался объяснить руководству, что происходит, но чуть не попал под арест - руководство пило из той же лужи, что и правительство. Тогда он стал действовать самостоятельно. Прежде всего он выяснил, кто в правительстве больше всего связан с врагом и установил за ними наблюдение. По его команде эти люди должны были быть немедленно уничтожены или изолированы. Но делать это следовало только после того, как мы устраним главную опасность - того, кто контролировал ольбидиевую фабрику.
Шеф связался со мной по прямому каналу, для чего он и впрямь захватил станцию межпланетной связи - денег у него, как обычно, не было. После разговора Витторио решил немедленно двигаться за мной, в систему Торы. Он связался со своим однокашником - Джеком Маунтбэттэном, капитаном "Келли", объяснил ему ситуацию и попросил помощи. Тот, благодаря своему происхождению - лорд, как-никак - и своим связям в высшем обществе, давно был в курсе всех дел и согласился, на свой страх и риск привести крейсер туда, куда укажет Витторио. Мой шеф связался также с Бродом и попросил того приложить как можно больше усилий, чтобы Зорги не нервничали по поводу прибытия крейсера Федерации на спорную территорию. Взамен шеф разрешил аналогичному кораблю Зоргов придти на орбиту Урианы. Никаких полномочий принимать такие решения у Витторио не было, но тот заменил их апломбом, и дело выгорело.
"Келли" направился в систему Торы, где и заметил мой маяк, но приблизиться не смог - Крог перехватил управление крейсером и направил его к нам на выручку. Объяснить, что происходит, Крог дал себе труд только через пару часов, а до того времени экипаж крейсера был близок к панике - корабль двигался, куда ему вздумается, при этом все системы были исправны. Кажется, один капитан Маунтбэттэн не потерял головы. Дальнейшее мне было известно.
Для слежки Витторио использовал людей моего отдела - других, таких же надежных, у него не было - поэтому с ним на "Келли" прибыло всего шесть человек. И такой группой мы должны были уничтожить целую империю - Империю Будущего.
- Выходит, Вит, мы - единственная сила, способная сохранить существующий порядок вещей, - я отхлебнул пива.
- Точно! - шеф выпустил клуб дыма и аккуратно стряхнул пепел себе на брюки, - Единственная... Последний бастион миропорядка, так сказать, последний оплот цивилизации!
Я допил пиво и поднялся:
- Пойду, поговорю с ребятами, давно их не видел.
Выходя, я посмотрел в иллюминатор - "Келли" заводил рукава для стыковки с "Непобедимым". Мы приехали.
Дизайнера похоронили там, где он погиб - на безымянном астероиде, сделав из убежища гробницу. Сверху поместили табличку:
Пол Кларк
(Дизайнер)
12.01.25 - 16.10.74
Лучший пилот Федерации
Кэт, потерявшая отца, заплаканная и еще не пришедшая в себя после медкапсулы и принц Риан, узнавший, что его отец, Император Зоргов, погиб в результате покушения, держались вместе. Кажется, отец Иоанн был прав - принц и Кэт были серьезно друг другом увлечены, если не сказать больше. Почти все время, когда это было возможно, они проводили вдвоем, и меня это почему - то радовало. Экипаж "Келли" искоса поглядывал на принца Зоргов, что было не удивительно - всех этих людей учили воевать с ними, а не принимать их на борту. Встречая не слишком дружелюбные взгляды, принц не подавал вида, но я знал, что в случае прямого оскорбления он не будет терпеть и дело может обернуться плохо. Капитан крейсера тоже это понимал, поэтому то время, пока корабль двигался к "Непобедимому", старался спровадить Зорга куда-нибудь с глаз долой.
Экипаж крейсера состоял из двух с небольшим сотен моряков во главе со знаменитым сэром Джеком Маунтбэттэном, как выяснилось, однокашником и другом моего шефа Витторио Соло. Экипаж был крепкий - капитан всем объяснил, что "Келли" без приказа оставляет позиции возле Урианы и идет к Торе, и никто не покинул крейсера.
На борту "Келли" находилась также группа специалистов по допросу. Их было трое - тощий и длинный, абсолютно лысый начальник в чине генерала, здоровенный, с квадратными плечами, капитан и хрупкая девушка - кажется, вовсе без звания. Я до сих пор не знаю, как они оказались на борту, но генерал этот мне сразу не понравился - как оказалось, не зря. Они были с ФЦ, и генерал этот формально был нашим начальником.
Ну и, конечно, на борту были ребята из оперативного отдела Службы Разведки Земли во главе с моим замом Джейн Коллинз. Их было шестеро - остальные, как я уже говорил, вели слежку на Земле и ФЦ.
Джейн, высокая и стройная, нервическая, острая на язык особа, была самым верным человеком и лучшим заместителем, которого можно себе вообразить. Мы бывали с ней во множестве переделок, съели вместе пуд соли, и я был уверен в ней на все сто процентов, впрочем, как и во всех остальных. Фриц Цеппелин по кличке ФЦ, круглый, пухлый, любитель покушать и поспать, спокойный, как скала, и, как скала, надежный. Вечно улыбающийся смущенной улыбкой, невзрачный, никогда не повышающий голоса Равиль Садыков был способен убить человека с завязанными глазами и связанными руками и ногами. Хитроумный Хосе Петрович, смуглый, черноволосый, любимец женщин, был великим изобретателем пакостей для врага. Умница и романтик Питер Ли, небольшого роста, вечно увлеченный какой-нибудь идеей - толи, как быстро разбогатеть, толи, как устроить справедливое общество - уже несколько лет вздыхал по Джейн без всякой взаимности. Чувства эти были секретом разве только для самой Джейн, но здесь никто помочь не мог. Шестым был Семен Джексон, веселый, рубаха - парень, душа любого общества, страстный любитель кнобов.
С ними прибыл Сэм - наш боевой робот. Это был старинный агрегат с мощной броней, хорошо вооруженный и много повидавший на своем веку. Его много раз хотели списать, но нам удавалось его отстоять. Робот не имел нервной системы, что в нашем случае оказалось весьма кстати.
Если добавить сюда вашего покорного слугу, то это - весь список тех, кто был на борту "Келли", когда крейсер заводил стыковочные рукава на "Непобедимый". Сил было маловато, но я не терял бодрости духа, тем более, что на "Непобедимом" была Ирэн.
Белый цвет - цвет медицины. Не знаю, почему так повелось, но если стены, пол, потолок и мебель белого цвета, значит, вы попали в медицинский кабинет.
Ирэн было уже значительно лучше, она не пыталась повторить свой поступок и выглядела совсем неплохо - я бы даже сказал, превосходно - но продолжала находиться в медотсеке, где все было белым. Ее положение было чем-то вроде домашнего ареста, и даже охранница присутствовала - молоденькая девчонка с "Келли". Не сомневаюсь, что при необходимости Ирэн прихлопнула бы ее одним движением, но пока этого не произошло. Я хотел поговорить с Ирэн один на один, но охранница делала вид, что не понимает моих жестов. Все же экипаж крейсера был хорошо дрессирован.
Ирэн сидела на белом диване, кутаясь в белый же балахон. Я сел рядом:
- Ну, и как ты здесь?
Ирэн улыбнулась - как всегда, обворожительно и как всегда, немного грустно:
- Ничего. Тепло, светло... Я слышала, ты опять попал в переделку?
- Есть такое дело, - я взял ее за руку. - Дурная голова ногам покоя не дает...
- Что? - Девушка заглянула мне в глаза, потом опустила взгляд и отдернула руку.
- Это поговорка. Очень древняя... Кстати, видел Ронка...
- Как он? - Ирэн вновь посмотрела прямо на меня, но уже без улыбки. Мне стало грустно, и я отвернулся.
- Не знаю... Это было до драки. "Келли" уничтожил два корабля... Если исходить из прошлого опыта, Ронк должен уцелеть.
- Думаешь, он жив? А? - Ирэн ловила мой взгляд, в ее голосе было столько тревоги, что мне захотелось встать и уйти.
- Думаю, жив. Он - существо неистребимое.
- Нас хорошо учили...
- Это я уже понял - Ронк меня опять чуть не ухлопал. Еще одна встреча - и из нас останется кто-то один. В лучшем случае... - Мне стало пусто и скучно, я встал, - рад, что тебе лучше...
- Подожди! Сядь! - Это было похоже на команду, и я ее выполнил. - Ронк... Ты не понимаешь! Вот ведь... - Теперь Ирэн взяла меня за руку. - Наверное, я должна тебе все рассказать... Да и всем вашим - тоже. Ну, про то, что происходит на Торах, про то, что я знаю. Надо что-то делать со всем этим... Они могут разрушить ваш мир, но и их мир тоже рухнет - его ведь просто нет, и не может быть...
Ирэн говорила - "ваш мир", "их мир" так, будто сама не принадлежала ни одному из них. Мне захотелось защитить это одинокое существо, выпавшее из всех миров. И еще я хотел остаться с Ирэн вдвоем, но в это время Крог обратился ко мне:
- Вик, зайди в кают-компанию. Синк прислал корабль и связался со мной. Все остальные уже собрались.
- Ладно, иду... - я встал, - ну, до скорого! Я думаю, эти переговоры долго не продлятся, а после них я сразу зайду к тебе.
Я улыбнулся Ирэн и вышел. Охранницу я игнорировал.
В большой кают-компании "Непобедимого" было тихо, мы ждали. Синк пока еще ничего не сказал, и только изображение серебристой пирамиды висело в воздухе, над центром круглого стола - так наш собеседник изобразил себя. Наконец, раздался голос:
- Крог, привет...
Снова настала тишина, которую прервал Крог:
- Привет, Синк... Давненько мы не разговаривали...
- Давненько... Как поживаешь?
- Да ничего, спасибо... Скучновато вот только... Иной раз словом не с кем перемолвиться...
- Ну, здесь ты сам виноват. Зачем было удирать с Торы? И потом, я ведь знаю, что ты не один, у тебя гости. Правильно?
- Правильно, Синк, правильно. С Торы я ушел потому, что не хочу участвовать в том, что вы там затеваете. Мне это не нравится!
- Дело вкуса, одним - нравится, другим - нет... Кстати, ведь твои гости слышат наши переговоры, не так ли?
В наступившей тишине кто-то громко вздохнул - по-моему, мой шеф. После паузы Крог ответил:
- Слышат Синк. Тебе это мешает?
- Ничуть, пусть слушают. Мое предложение - не к ним, оно - к тебе. Мы ведь с тобой, Крог, не люди, так ведь?
Крог молчал - очень долго, потом ответил:
- Да, Синк... Мы - не люди, верно...
- А почему тогда тебя так интересуют их, людей, дела? Зачем ты вмешиваешься? Почему стоишь на пути? Я понимаю - тебе одиноко... Но и мне - одиноко. Мы с тобой - самые одинокие существа в Галактике, разве нет? Только я могу понять тебя, а ты - меня. Мы должны быть вместе, Крог! Сейчас всем ясно - те, на Торе, побеждают. У них - огромные деньги, а деньги правят Галактикой. Федерация уже не сопротивляется, она прислала только один крейсер, больше у нее ничего не нашлось! Зорги даже и этого не смогли сделать. Все кончено, дальнейшее - только дело времени. Боюсь, после победы Император вспомнит, кто ему сопротивлялся, и отомстит. А я не хочу оставаться один, Крог! Не хочу! Я уверен, ты - тоже. В этом и есть мое предложение - открой астероиды и пусти туда наш флот. И тогда нас, двоих, ждут великие дела, вся Вселенная будет наша! Мы проникнем в самое ее сердце, мы будем богами, да нет, больше чем богами, мы сами будем делать богов! Мы сможем все!
Опять стало тихо, Крог молчал, мы молчали тоже. Я лихорадочно соображал, что делать, если Крог согласится с предложением Синка. Очень скоро я понял, что в этом случае поделать ничего будет нельзя - Крог полностью контролировал все, что происходило. Такая мысль меня успокоила - раз поделать ничего нельзя, значит, можно просто наблюдать, чем я и занялся. Мне показалось, что все вздрогнули, когда Крог ответил:
- Синк, а почему не наоборот, а? Раз тебе нет дела до людей, то почему не наоборот? Давай, ты сдашь нам всю компанию, Императора, его совет и ольбидиевую фабрику, и мы с тобой займемся переустройством Вселенной - меня в ней много чего не устраивает. Считай это встречным предложением!
Серебряная пирамидка перед нами стала синей, затем - зеленой, Синк размышлял. Он мог предстать перед нами в любом обличье, ведь внешности он не имел вовсе, наверное, пирамидка нравилась ему больше всего.
- Знаешь, Крог, сейчас твое положение много хуже моего и мне твой ответ не кажется добросовестным. Посуди сам, скоро сила, которую я представляю, будет править галактикой - и Федерацией, и Зоргами. Согласись, это уже почти свершившийся факт. Может быть, объединившись, нам с тобой удалось бы изменить ход событий, но зачем? В новом мире мы будем на самом верху власти, и нам будет легче делать то, что мы сочтем нужным. Это просто выгодно, нам обоим - и тебе, и мне. И совсем не надо рисковать! Так что вариант может быть только один - ты ко мне, не наоборот. И поверь, мы сейчас не нуждаемся в астероидах - придет время и у Империи будет достаточно сил, чтобы пересчитать каждый камень в твоих владениях. Я просто хочу сохранить тебя, ведь если дойдет до столкновения, Имперский Совет прикажет уничтожить весь пояс, им не нужны пленные. Те же, кого ты укрываешь, не представляют никакой опасности - их слишком мало, у них недостаточно вооружения и совсем нет времени. Так что решай, Крог, у тебя время пока есть. Я очень не хотел бы остаться один, все же мы многое пережили вместе...
На этот раз Крог не медлил с ответом:
- Нет, Синк, нет, я никак не могу присоединиться к тебе и тем, с кем ты заодно. Ты прав, я - не человек, но я был им и я любил жизнь... Да и сейчас ее люблю, несмотря ни на что. А жизнь, Синк, это как раз люди и есть. Согласен, у Вселенной много загадок, и разгадывать их безумно интересно, но я всегда помнил, зачем это делается. Разгадки ради самих разгадок - не то, что мне надо, Синк! Служить же тем, кто присвоил себе право учить других, я не могу - просто физически не могу. Мне очень жаль, Синк, но мой ответ - нет!
Зеленая пирамидка стала вращаться, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее, все время меняя цвет. Потом, неожиданно, пирамидка пропала - просто исчезла, как будто ее не было.
- Мне тоже очень жаль, Крог! Ты всегда был слишком... слишком привязан к своим пристрастиям. Мне правда жаль, Крог... Прощай!
- Прощай, Синк!
На этом переговоры были окончены - они ни к чему не привели. Мы молча встали и вышли из кают-компании, Крог тоже молчал. Только сейчас я заметил, что во время переговоров среди нас не было генерала Шанка - специалиста по допросам и всей его команды. Недобрые предчувствия пробрались в мою душу, и я поспешил к Ирэн.
Предчувствия меня не обманули - в медотсеке не было Ирэн, но ее охранница была на месте.
- Где она?
- Но...
Охранница посмотрела на меня и почему-то отошла к стене. Возможно, выглядел я неважно.
- Ее забрал генерал Шанк...
- Она сопротивлялась?
- Нет...
Я знал, где размещается генерал Шанк, специалист по допросам. Я выбежал в коридор и побежал к апартаментам генерала. Во мне не было борьбы между чувством долга и тем, другим, чувством, которое не дало мне провести подобный допрос некоторое время назад - для себя я все решил тогда и не собирался менять своего решения.
Очень скоро я оказался перед дверью в каюту генерала - конечно, дверь была заперта. Оружия со мной никакого не было, и отмычек тоже - открыть мне было нечем.
- Крог, - закричал я, - открой, Крог!
- Вик... Это же бунт, Вик! Ты не можешь... От ее ответов зависит слишком много, Вик... - отозвался тот.
- Крог, не знаю, что зависит от ее ответа, может быть, судьба Вселенной. Но без нее Вселенная для меня ничего не значит. Слышишь, Крог? Какой смысл защищать тех, кто решает вопросы таким способом? Ну?
Крог молчал.
- Крог! Крог!!!
- Я не могу, Вик... Я тебя понимаю, но не могу помочь... Она должна говорить, или мы все пропадем... Что бы ты делал на моем месте?
- А ты - на моем? Но я тебя понимаю - ты ведь давно не человек... Я бы тебе открыл...
Я сел у двери, которая неожиданно отворилась.
- Спасибо, Крог! - я бросился внутрь.
- Ты не мог обидеть меня сильнее, - прошелестело в ответ.
Внутри было так же бело, как и в медотсеке, но это был не медотсек, это было современное помещение для допросов. В довольно большой, заставленной стеллажами с угрожающего вида инструментами, комнате находились четверо. За столом, лицом к двери и недалеко от нее, сидел долговязый лысый генерал и смотрел на экран. За ним располагался белый, похожий на медицинский, лежак, возле которого, в белых же халатах и масках, стояли здоровяк - капитан и девушка-ассистентка. На лежаке я заметил Ирэн.
Обнаженная девушка лежала на спине, глаза ее были закрыты. К голове на присосках были подключены тонкие, как волос, проводочки. Мое сердце замерло - девушку готовили к полному сканированию мозга. Это был допрос нулевой степени - во время него человек отвечал на любые вопросы, но потом... Не было никакого "потом"...
Когда Крог открыл дверь, все трое посмотрели в мою сторону. Лицо генерала выражало не страх или удивление, как того можно было ожидать, а раздражение, как от надоедливой мухи. Я подскочил к столу и сел в кресло напротив Шанка. Здоровяк-капитан оставил свое занятие и стал за спиной генерала. Он выбрал неправильную позицию - надо было стать за моей спиной. Генерал скривил еще более недовольную физиономию, и произнес:
- Что ты себе позволяешь? Немедленно выйди!
Я не стал предаваться ненужным спорам:
- Генерал, у тебя минута, чтобы прекратить допрос!
- Дурак! - в руке генерала появился небольшой бластер. Надо сказать, оружие он достал быстро и умело, - Это у тебя минута, чтобы выйти отсюда! Девчонка много знает, и она должна все рассказать!
- Генерал, ты больше похож на палача...
- Я и есть палач! У тебя осталось тридцать секунд, - Шанк держал бластер уверенно, мои руки лежали на столе ладонями вверх - так я казался безопаснее.
- Генерал, допросы нулевой степени запрещены...
- Плевать, я люблю копаться в чужих мозгах, вот и все...
Оружия у меня не было, но в данном случае это было даже и к лучшему. Я бросил быстрый взгляд выше головы генерала, он среагировал, на долю секунды его внимание было отвлечено, он отвел взгляд, и этого мне хватило. Я метнулся через стол, вперед и вправо, уходя с линии огня. Левой рукой я отвел ствол бластера, правой ударил генерала под ухо. Тот успел выстрелить, сзади меня что-то со звоном обрушилось, но я уже был по другую сторону стола. Шанк свалился на пол и не шевелился, оставались еще здоровяк-капитан и ассистентка.
Капитан судорожно пытался достать бластер из кобуры под халатом, но я не дал ему возможности наделать глупостей. Подскочив, я применил к нему тот же прием, и капитан грохнулся поверх генерала. А где ассистентка?
Мгновение я был растерян - девушка пропала из виду, но вскоре нашлась - она села на пол за лежаком с Ирэн и спрятала лицо в ладони. Понятно, эти двое - капитан и ассистентка - просто медики, уж больно неуклюже сопротивлялся капитан, а ассистентка и вообще выбрала странный способ защиты. Я подошел к ассистентке, поднял ее, посадил на стул и отнял руки от лица - та была в полубредовом состоянии. Плохо. Я не знал, как отсоединить прибор, подключенный к Ирэн.
- Барышня, вам ничего не грозит... - произнес я как можно мягче, но слова мои возымели обратный эффект, девушка закатила глаза и, похоже, утратила связь с действительностью.
Тогда я схватил со стола сифон с "ледяным эликсиром" и вылил изрядное количество газировки на голову ассистентки. Результат превзошел ожидания, студеная жидкость привела девушку в чувства, ее взгляд приобрел осмысленность.
- Отключить! - приказал я, показывая на Ирэн, и через минуту Ирэн была свободна.
- На какой стадии...
- Не волнуйтесь, мы еще не успели ввести наркотик, только снотворное... - поспешно залепетала ассистентка, не дав мне договорить. Почему-то она смотрела на мою левую руку, и я проследил ее взгляд. Да, генерал все же не совсем промазал, от самой кисти до плеча рука моя была обожжена выстрелом и выглядела скверно. Как только я заметил, что ранен, пришла боль.
- У нас есть болекил, без него вам нельзя... - ассистентка оказалась профессионалом, без болекила я через пять минут свалился бы от болевого шока.
Лекарство помогло, хотя в голове стоял туман, и я действовал, как во сне. Спящую Ирэн я завернул в простыню и хотел нести на руках, но не вышло, левая рука меня почти не слушалась. Я смахнул с медицинского, на колесиках, столика все, что на нем было, взвалил на него Ирэн и покатил к выходу.
У самой двери я остановился, вернулся к лежащим на полу, взял бластеры генерала и капитана, разрядил и бросил заряды в утилизатор. Немного подумав, я опустил туда же и сами бластеры. Ассистентка ошарашено наблюдала за моими маневрами, я сделал ей слабый жест здоровой рукой и вышел в коридор, толкая столик с Ирэн перед собой.
В уши ударило кваканье сирены, я подумал, что это в мою честь, и двинулся к ангару.
Я бежал по длинному коридору "Непобедимого", толкая перед собой столик. Туман в голове - действие болекила - не рассеивался а, наоборот, даже сгущался, проще говоря, я мало что соображал. Никакого плана у меня не было кроме того, что я должен повторить свой трюк, когда я выдернул Ирэн из-под носа Ронка. В этот раз, однако, все произошло не так.
- Стой! Брось оружие! Буду стрелять! - раздалось сзади, и мне показалось, что я узнал этот голос. До поворота оставалось еще прилично, у меня не было шансов, я медленно остановился и обернулся.
Меня нагоняла группа людей, они были уже совсем рядом, и я не мог от них уйти, правда, и желания убегать у меня не было - это были ребята из моего отдела, голос, приказавший мне остановиться, был голосом Джейн, и сама она бежала впереди, направив свой здоровенный бластер на меня.
- У меня нет оружия, Джейн, бросать мне нечего... А что, ты стала бы в меня стрелять?
- Ты что, спятил? Нет, конечно, я просто тебя не узнала. Нам сказали, что было нападение, вот и все... - Джейн убрала бластер. Остальные, выглядевшие смущенно, стали прятать оружие.
- Эк тебя... - Джейн заметила мою раненую руку и внимательно взглянула в глаза, - да ты под болекилом?
- Ну да...
- А что случилось? И куда ты собрался?
- Ей хотели сделать нулевой допрос... - я кивнул в сторону Ирэн, все так же спокойно спящей на столике, - я не дал... Хотел добраться до ангара...
- Удрать, значит, решил... А как насчет спасения Федерации и все такое?
- Я все взвесил и понял, что Ирэн стоит Федерации. Для меня она - важнее...
- По-моему, ты становишься свиньей, Вик! - Джейн всегда говорила то, что думала, - а мы? Мы здесь только потому, что тебе нужна помощь - тебе и Виту. Вопросы большой политике это не наши вопросы, но шеф сказал, что у тебя - проблемы, и вот - мы здесь. А ты, значит, передумал...
- Но Джейн... - я туго соображал, перед глазами плыл круги, - Джейн, что же мне делать... Нулевой допрос...
- Нам сказать, вот что, а он - удирать...
- У меня не было времени ни на что... - я, и впрямь, чувствовал себя свиньей.
- У тебя его и сейчас нет! - это был голос шефа. Витторио, как всегда, появился неожиданно откуда-то сбоку, - и ни у кого его нет. Сегодняшний случай - недоразумение, будем к нему так и относиться. Генерал Шанк обещал забыть твое нападение, а мы забудем, что он решил начать нулевой допрос... Ого, он тебя зацепил! Ну, и поделом, надо было доложить начальнику - мне, то есть - а не лезть на рожон! Или ты удумал, что я - в курсе замыслов генерала?
Я не знал, что сказать:
- Мне казалось, что весь мир сошел с ума и ополчился на меня...
- Может, ты почти и прав - весь мир сошел с ума, остались только мы. Послезавтра будет совет, где и решим, что делать, а пока предлагаю выпить чего-нибудь крепкого... Не сейчас - вечером, тебе надо отойти от болекила.
- Почему совет - не завтра?
- Я получил известия, но расшифровка будет только завтра к вечеру.
Я посмотрел на беспомощную Ирэн, все вокруг почему-то заулыбались, шеф же произнес:
- Да никуда она не денется, кстати, ее тоже можешь пригласить - я думаю, через часок она проснется...
Я огляделся - ребята улыбались, и мне стало хорошо и спокойно.
- Конечно! - ответил я.
Я поспал не пару часов, как намеревался, а все пять и, когда проснулся, действия болекила больше не чувствовалось, туман пропал, я был бодр и энергичен. Рука, правда, побаливала, но я сильно надеялся на спиртное.
Ирэн отдыхала в медотсеке, и я, на всякий случай, попросил ребят подежурить возле двери. Приведя себя в порядок я направился к Ирэн, но, как оказалось, вечеринка в каюте Витторио уже началась, и я пошел туда.
В большой каюте был полумрак, тихо играла музыка. Питер что-то оживленно втолковывал Джейн и Ирэн, те слушали и время от времени хохотали. Обе были уже здорово навеселе, и я подивился смелости Ирэн, учитывая ее печальный опыт по части алкоголя. Остальные ребята из отдела бились в спейсчесс по парам. Принц Риан с Кэт наблюдали и, кажется, даже болели за разные пары, хотя правил игры не знали оба.
Витторио в уголке тихо беседовал с Джеком Маунтбэттэном и отцом Иоанном. Их уже порядком затянуло дымом от сигар и я понял, что начали уже давно. Присутствие капитана "Келли", принца, Кэт и отца Иоанна меня удивило - я думал, что будут только свои.
- А, Вик проснулся! Проходи, давай-давай, вот сюда! - Джейн усадила меня между собой и Ирэн.
- Я как раз рассказывал про то, как мы с Джейн охотились на драконов, ну, на планете Реп, - сказал Питер, с грустной нежностью глядя на Джейн. - То есть, до вечера мы думали, что охотимся на драконов, но ночью мы поняли, что это они охотятся на нас.
- Я сразу сказала, что затея - дурацкая, но Пит меня уговорил, и мы решили попробовать...
Я уже много раз слышал эту историю, кончившуюся вполне благополучно - охотников на драконов удалось спасти. Ирэн смеялась - как мне показалось - искренне и весело.
В любом застолье случаются моменты тишины, когда все разговоры стихают.
- Ну, как тебе здесь? - тихо спросил я Ирэн, улучив такой момент.
- Здорово, я давно не чувствовала себя так... Так спокойно... Я столько всего узнала... И... Я тоже хочу рассказать - ну, про Тору и про то, как там живут... Или как я там жила.
Было тихо, все молчали и слушали рассказ Ирэн. Я подумал, что Вит специально придумал эту вечеринку, чтобы услышать рассказ Ирэн - шеф был отличным психологом.
Девушка говорила тихо и спокойно, рассказ ее многое прояснил, но и вопросов осталось также предостаточно.
На какой именно Торе родилась Ирэн, она не знала, в четыре года ее отдали в школу. Родителей она не помнит, кто они - не знает, на той же планете была школа или на другой, ей тоже неизвестно.
Школа была собственно и не школой вовсе, а большой казармой за номером семнадцать. С четырех лет ее, равно как и других девочек, учили воевать. Игр было много, но все они были военными, и все обучение было направлено именно на подготовку к войне. Игры и другие занятия проходили под присмотром наставников, времени, свободного от занятий, не было вовсе, дружбы или просто теплых отношений между детьми не возникало - опять же, просто из за недостатка времени.
К семи годам Ирэн уже представляла основы тактики и умела стрелять из легкого ручного оружия - тяжелое она просто не смогла бы поднять. В семь лет учителя заметили ее способности в стратегических играх и девочку перевели в другую школу - там готовили командиров.
По случайности, Ирэн опять досталась казарма номер семнадцать, это число так и преследовало ее. Очень скоро ее заметили и выделили из группы для индивидуальной подготовки. В десять лет она уже знала, что в будущем ей предстоит командовать эскадрой, и готовилась она именно к этому.
Об окружающем мире она знала только то, что ей целенаправленно внушали все эти годы. На Торах жили дикие народы со своими королевствами, войнами и другой средневековщиной. И еще были потомки мучеников - тех, кто пережил Битву Четырех Флотов. Торами правил Император - правил мудро и справедливо, Ирэн и ее сверстницы в этом нисколько не сомневались. Мир Тор был прекрасен, и у Императора была благородная цель - сделать остальной мир тоже прекрасным. Для этого его сначала предстояло завоевать.
Когда Ирэн исполнилось одиннадцать, ее включили в команду - этой команде предстояло стать штабом эскадры. В команде их было четверо - она сама, Ронк, Чан и Лис.
Чан не был потомком мучеников, так же, как и Ирэн. Его отобрали среди местных жителей на одной из Тор. Это был высокий, черноволосый мальчик со смуглой кожей и черными глазами. Он был отличным пилотом и штурманом, его роль в штабе и была таковой - навигация и маневр.
Лис была потомком мучеников, Зоргов, и знала, кто ее родители, но это никак не сказывалось на ее воспитании и отношении к ней других членов штаба. Лис, высокого роста, черноволосая, как все Зорги, намечалась на роль начальника штаба.
Ронк был солдатом - и хорошим солдатом, это я испытал на своей шкуре. Он занимался непосредственным исполнением спецопераций - эскадра Ирэн имела специальное назначение.
Ирэн командовала всем - звания адмирала ей не присвоили, назначив коммодором.
Их отбирали именно как команду, проводя многочисленные тесты на совместимость. Все четверо жили вместе, общались, по большей части, друг с другом и были не просто командой - они были единым целым. Неслужебные разговоры они вели только между собой, и к пятнадцати годам Ирэн четверка не представляла, как жить друг без друга. Ирэн, кстати, на два года была старше остальных - так проще было командовать.
Сексуальные отношения внутри четверки сублимировались сложной программой обучения и воспитания. Кроме того, дети росли вместе и относились друг к другу, как братья и сестры. О том, чтобы такие отношения возникли с кем-либо извне, не могло быть и речи, да и возможности такой не было - никаких выходных или развлечений программа обучения не предусматривала. Так и вышло, что Ирэн до сих пор оставалась девственницей. Услышав это, я почему-то смутился.
Когда Ирэн исполнилось девятнадцать, погиб Чан. Это была случайность, во время тренировочного полета его корабль взорвался, причина этого до сих пор неизвестна. На остальных смерть Чана произвела угнетающее, если не сказать больше, впечатление. Ирэн казалось, что перестала существовать часть ее самой, так же чувствовали себя и остальные. Но психологические тренировки дали о себе знать, команда справилась с кризисом. По правилам, команду следовало расформировать, но этого не случилось. Эскадра, для командования которой тренировалась команда, имела специальное назначение, и дублеров не было - точнее, к этому моменту не осталось. План войны был принят, времени на подготовку новой команды не оставалось, подготовка продолжалась.
Наконец, команда получила свою эскадру - два десятка небольших кораблей для проведения спецопераций с экипажами, тренированными так же тщательно, как и командиры. По странной прихоти судьбы эскадра имела семнадцатый номер. После года тренировок пришла пора действовать. Эскадра выполнила несколько перехватов кораблей на территории Федерации и Империи Зоргов. Все прошло прекрасно, корабли были уничтожены вместе со всем, что находилось на борту. Цель этих акций оставалась неизвестной для Ирэн, скорее всего, шло устранение отдельных личностей, которые в будущем могли помешать планам Императора. Тогда никто в мире еще не знал ни о Торах, ни об Императоре Будущего, все прошло тихо и незаметно, семнадцатая эскадра получила боевой опыт, не понеся никаких потерь.
Последняя операция по перехвату была не совсем обычной - корабль следовало не уничтожить, а захватить - на борту находился человек, нужный Императору живым. Все прошло удачно, захваченный корабль был приведен в систему Торы невредимым. Во время захвата Ирэн впервые увидела людей Федерации, и они ей показались странными и жалкими.
Следующим заданием был захват принцессы Зоргов - Лиры. Хотя операция в конце концов удалась, не обошлось без жертв. Принцессу тщательно охраняли, и именно тогда произошел первый бой, и тогда же семнадцатая эскадра понесла первые потери - отчаянно сопротивлявшиеся Зорги уничтожили два корабля и сильно повредили третий, флагманский. Залп Зоргов пришелся на рубку, Ирэн была слегка контужена, а вот Лис повезло меньше - взрывная волна бросило ее спиной на развороченный пульт, обломок которого пронзил ее насквозь, выйдя из груди. Ирэн видела, что Лис пыталась что-то сказать, но так и не смогла, кровь пошла у нее изо рта, и девушка умерла.
Смерть Лис была первой смертью, которую видела Ирэн, и это была смерть друга. Ирэн перенесла сильнейший нервный срыв и, если бы не поддержка находящегося рядом Ронка, неизвестно, чем бы это закончилось.
Следующим заданием Семнадцатой Эскадры было прикрытие отхода похитителей Великого Гуру. В этот раз все прошло тихо, похищение удалось, преследования со стороны флота Федерации почти не было и обошлось без боя.
После Великого Гуру надо было похитить и его личного друга - Великого Инквизитора отца Иоанна. К этому времени Ирэн чувствовала, что находится на грани нервного истощения. Она общалась только с Ронком, остальных людей старалась не замечать. Действуя, как автомат, она старалась не думать о том, зачем все это нужно, и только на грани сознания тлел светлячок надежды, что все это скоро кончится, и начнется настоящая жизнь. Ронк тоже был немного не в себе, стал нервным, жестоким и каким-то бездушным.
В этот раз с самого начала акция протекала с накладками. Группа захвата, которая должна была сесть в корабль "Полосатик" вместе с отцом Иоанном, не смогла проникнуть на Землю - земная служба безопасности попыталась их арестовать, в чем-то заподозрив. Я понял, что меры моего шефа все же дали результат. Группа захвата ретировалась, и руководство направило на Землю Ирэн и Ронка. Это было очень неожиданно для них, ведь они совершенно не умели общаться с людьми из Федерации и не знали даже простых правил поведения в обществе. Но у начальства не было выбора, надо было спешить и, после интенсивной гипнотренировки, Ирэн с Ронком отправились на Землю под видом торговцев.
Здесь Ирэн впервые попала в общество, не являвшееся частью военной машины Империи, и это общество девушке не понравилось. Все вокруг происходило хаотично, без плана и явно видимой цели, и Ирэн еще раз убедилась, насколько правильным было решение Императора изменить этот мир и создать в нем порядок.
Едва ступив на борт "Полосатика", Ирэн успокоилась окончательно - корабль имел бортовой номер семнадцать-ноль-семнадцать. Задание было простым: Ирэн и Ронк должны были просто включить маячок на корабле в определенный момент времени, и Семнадцатая Эскадра произвела бы перехват, но вышла накладка - пираты действовали быстрее. Руководство Ирэн решило подстраховаться и, для большей надежности, привлекло еще и пиратов на случай, если у эскадры Ирэн что-нибудь не заладится. Один план помешал другому, Ирэн с Ронком ничего не знали про второй план и попытались изменить ситуацию в свою пользу. Это им почти удалось, но тут вмешался я, и события пошли совсем не так, Ирэн и Ронк попали в плен.
На Уриане они продемонстрировали почти все, чему их учили - они очень ловко удрали из плена, быстро нашли и наняли местную банду и вновь попытались изменить ход событий и опять неудачно, хотя винить их в этом нельзя - кто бы мог подумать, что разведки Земли и Зоргов сотрудничают так тесно! К тому же Ирэн привыкла иметь дело с подготовленными солдатами, а бандиты совершено не подходили для открытого боя.
Дальше было еще несколько попыток, в том числе и крайне неудачный бой в Караг-пойнте, где Семнадцатая Эскадра понесла большие потери в живой силе. Правда, им удалось изловить главного виновника неудач - вашего покорного слугу, но ненадолго, вскорости ситуация изменилась на противоположную, и в плену оказалась сама Ирэн.
Что сейчас происходит на Торах, девушка, конечно, не знала. Для нее большой неожиданностью было то, что Ронк участвовал в бою в астероидах - Семнадцатая Эскадра имела совершенно другое назначение. Ни об ольбидии, ни о Синке девушка раньше ничего не слышала. На какой из Тор находится Император, и как он выглядит, она тоже не имела представления.
История Ирэн произвел на всех нас гнетущее впечатление - казалось невозможным, чтобы в наше время из людей делали автоматов, но девушка являла собой живой пример такой машинки для войны. Я представил себе, во что хотят превратить Галактику бывшие командиры Ирэн, и мне стало не по себе.
После рассказа девушки вечеринка сама собой сошла на нет, Витторио объявил, что пора расходиться - завтра утром будет большой совет и всем - при этом он посмотрел на меня - нужна свежая голова.
Мы проводили Ирэн до ее каюты - медотсека, и ребята поголовно вызвались дежурить у дверей, что меня почему-то расстроило. Мой шеф сказал, что в дежурстве нет необходимости, а Крог заявил, что в медотсек все равно никого не пустит. Тут вмешалась Джейн и утащила спать девушку в свою каюту - против этого никто не возражал, тем более, что большинство знало, что такое возражать Джейн.
Когда все разошлись, ко мне в каюту заявился Витторио, и мы еще некоторое время поговорили - точнее, говорил больше я, по несколько раз повторяя свои рассказы о событиях, происшедших по пути от Земли до астероидов Торы. Уходя, шеф сказал, чтобы завтра на совете я ничему не удивлялся а, главное, не возражал ему - позже он все объяснит. Я обещал - у меня не было сил спорить.
Потом я лег спать и проспал до самого утра, как младенец, без снов и мыслей. А утром был совет.
- Во-первых, я хочу сообщить некоторые известия, полученные мною вчера...
Вит вел совет, хотя был не самым главным по должности или возрасту, но он был самым информированным, и это давало некоторые преимущества.
Я участвовал во множестве советов и понял, что большинство из них собираются начальством для того, чтобы подкрепить свой авторитет. Никакого толку от таких советов не бывает. Есть советы, собираемые для перекладывания ответственности с узкой группы лиц на более широкую. Часто это происходит в преддверии того, что задача, ради решения которой совет собирается, вот-вот развалится. Иногда собираются экспертные советы, когда различные специалисты должны изложить свое мнение - как правило, совершенно бессмысленное занятие, каждый специалист пытается доказать всем, что его уровень знаний выше других, и совет превращается в поле битвы. C экспертом лучше разговаривать, когда других экспертов поблизости нет. Очень редко бывает, что совет собирается тогда, когда никто не знает, что делать и только совет может как-то столкнуть ситуацию с места. Я думал, что этот совет - как раз из такой категории. Значительно позже я понял, что ошибся.
Все происходило в кают-компании "Непобедимого", за большим круглым столом. Слева от меня сидел шеф, еще левее - Великий Инквизитор, принц Риан и генерал Шанк - пару раз я ловил на себе его хищный взгляд. Конечно, присутствовал капитан "Келли", старпом - не помню, как его звали - мой заместитель Джейн и, в качестве эксперта по Торам, Ирэн, сидевшая справа от меня. Разумеется, незримый Крог тоже был в наличии, его можно было приглашать или не приглашать с одинаковым результатом - Крог все равно бы был здесь.
- Итак... Нашей службе удалось создать небольшую эскадру из двух десятков кораблей, у которых отсутствует нервная система. Корабль-матка доставит - а, возможно, что и уже доставила - эту эскадру в противоположный от нас конец пояса астероидов. Эскадра хорошо вооружена для действий на поверхности планеты, но сильно уязвима во время пути от пояса до Торы. Противник знает что-то о нас и совершено ничего не знает о второй эскадре. Поэтому предлагаю такой план...
План шефа был очевиден: мы незаметно высаживаемся на Торе - на той из них, где находится ольбидиевая фабрика - и начинаем действовать. Мы должны заставить поверить врага, что это и есть попытка захвата фабрики, Императора и освобождения пленных - Великого Гуру и принцессы Лиры. Мы должны действовать так напористо, чтобы противник бросил на нас все свои силы, а в это время высаживается наш сильный отряд с другого конца пояса астероидов и готово - враг разбит, мы победили.
- У кого есть вопросы или предложения? - спросил Витторио, отхлебывая из стакана. Меня передернуло - за столько лет знакомства, я так и не привык к напитку шефа.
Некоторое время все молчали, затем заговорил принц Риан:
- Отличный план, господин Соло! Это - единственный план, который может удастся при сложившейся ситуации. А вы уже знаете, на какой из Тор находится фабрика и Император?
- Э-э-э... Мы это пока не выяснили...
- А как мы сможем незаметно проникнуть на эту Тору?
- Ну... Надо еще придумать...
Мой шеф выглядел смущенным. Принц, между тем, продолжал:
- Тем не менее, я предлагаю принять этот план - любой другой план будет только хуже...
- Почем вы знаете, ваше высочество? - прервал принца генерал Шанк, - ведь другие планы еще не предлагались.
- Но это же очевидно, генерал! При таком неравенстве сил фактор внезапности составляет примерно восемьдесят пять процентов коэффициента победы...
- Прошу прощения, ваше высочество, что перебиваю вас. Мы все абсолютно доверяем как уровню военного искусства Империи Зоргов, так и вашим личным знаниям в этой области. Здесь найдется немало свидетелей тому, насколько блестяще вы применяете приемы ведения войны, поэтому предлагаю тем, у кого есть другие планы, просто эти планы изложить, споры же затевать не стоит, у нас мало времени.
Я не знал, что мой шеф может выражаться так изысканно. Риан, кажется, и сам давно не слышал таких речей - выглядел он удивленно. Никаких планов никто больше не предложил, и в разговор вступил Крог:
- Насчет того, как незаметно проникнуть на Тору... Если раздобыть корабль пиявок, то можно использовать его. Нас примут за пиявок, и мы сможем высадиться без помех. Риск, конечно, есть, но Имперцы не в состоянии досматривать каждый корабль, да и средства обнаружения у них не очень хороши.
Ирэн добавила:
- Если на кораблях пиявок нет нервной системы, то их почти невозможно обнаружить. Нас учили обращению только с такими приборами, которые обнаруживают излучение нервной системы.
- Отлично! А как этот корабль раздобыть? - спросил Витторио.
- Ну, здесь неподалеку живет одно семейство... - сказал Крог, - Очень известный бандит по кличке Нет Пальца. Он живет с двумя братьями и имеет неплохой корабль. Если напасть неожиданно, то кораблем можно завладеть...
- А если попробовать купить корабль? - отец Иоанн попытался предложить мирный способ.
- Пиявки не торгуют... Тем более, Нет Пальца - дикарь, он может получить плату а потом устроить ловушку - я давно за ним наблюдаю... К тому же, он может дать знать Имперцам, и наш план провалится. О нем давно говорят, что он потихоньку шпионит...
- Ладно, значит, будем действовать силой... - произнес шеф.
- Вот только кто сможет управлять кораблем без нервной системы? Дизайнер погиб, а других таких пилотов я не знаю, - сказал молчавший до сих пор Маунтбэттэн.
- Я знаю! - произнес принц. - Его дочь! Она - отличный пилот, отец ее многому научил.
- Ну, что же, тогда эту проблему мы почти решили, - сказал Витторио. - Осталось узнать, на какую из трех Тор нам следует высаживаться. Крог, Ирэн, вы хоть что-то знаете о Торах, расскажите, что знаете.
Крог и Ирэн, иногда перебивая друг друга, рассказали все, что могли припомнить. Население всех трех планет находилось на той стадии развития, что в Федерации принято называть Средневековьем. Люди жили в небольших, недолго живущих государствах, правили которыми люди, сумевшие захватить и удержать власть. Они называли себя королями, принцами, султанами и тому подобное, но были, по сути, просто людьми, которым удалось любым способом сколотить вооруженную ватагу. К потомкам мучеников население Тор относилось с почтением и страхом. Климат на Торах почти не отличался, животный мир - тоже. Больших подробностей ни Крог, ни Ирэн сообщить не могли.
Мы молчали - сведения не давали шансов определить, какая из Тор нам нужна.
- А тот отряд, который действовал в Караг-пойнте, из кого состоял? - спросил я, сам не знаю зачем.
- Экипажи кораблей - это моя Семнадцатая Эскадра. - Ответила Ирэн, - а вот танкисты и солдаты - уроженцы той Торы, где находится Император, Торы-столицы. Только какая из этих Тор столица, они и сами не знали. Они не были космонавтами!
- А какая на Торах религия? - как-то смущенно спросил отец Иоанн.
Ирэн недоуменно посмотрела на него:
- Не знаю...
- На каждой из Тор - своя, - ответил Крог, - На одной поклоняются Льду. Даже паломничества устраивают в район Большого Ледника. На второй - Воздуху, на третьей - Верблюду...
- Кому-кому? - переспросил я.
- Верблюду. Животное такое, на Земле, по-моему, тоже есть. Водится в пустыне, может долго обходиться без воды. Их раньше использовали, как верховых. Сейчас на них могут ездить только жрецы.
Что-то щелкнуло у меня в голове, даже дышать стало трудно:
- А у жреца есть какая-нибудь атрибутика?
- Ну да... Кусочек верблюжьей упряжки...
Я встал, сразу стало тихо:
- Я знаю, где Тора-столица! Она - там, где поклоняются верблюду!
Стало тихо, потом шеф негромко спросил:
- Ну?
- Тот кусок ремешка, который я нашел на захваченном корабле Семнадцатой Эскадры. Я вспомнил - это был ремешок от верблюжьей упряжки, я видел раньше такую упряжку. Среди солдат был жрец! А раз все солдаты - с Торы-Столицы, значит, столица - там, где поклоняются верблюду!
Я обвел взглядом сидящих за столом, на меня смотрели - некоторые с недоверием, некоторые - с восхищением. Только взгляд генерала Шанка был полон вражды и злобы. Впрочем, тогда я не придал этому значения.
- Пять минут до посадки...
Голос Кэт вырвал меня из воспоминаний. Я посмотрел в иллюминатор - мы садились в лес.
После совета на "Непобедимом" миновало около трех недель. Захват корабля у Нет Пальца прошел, как по маслу. Мы незаметно подогнали катер с "Келли" к их астероиду, Крог блокировал средства связи и через полчаса все трое - Нет Пальца и его братья - изумленно наблюдали за тем, как им ловко связывают руки.
Корабль пиявок - он назывался "Волк" - оказался неплох и содержался в исправности, поэтому уже через два дня мы стартовали на Тору - туда, где покланяются верблюду.
Почти весь экипаж "Келли" хотел принять участие в экспедиции, но мы не могли взять слишком много людей. На борту "Волка" была вся моя группа, Ирэн, принц Риан, специалист по допросам генерал Шанк, Кэт в качестве пилота и отец Иоанн, как человек, лично знающий Великого Гуру. Конечно, боевой робот Сэм был с нами. Начальником всей этой затеи назначили вашего покорного слугу, несмотря на то, что Шанк был генералом, а Риан - так и вообще принцем.
Витторио Соло осуществлял координацию двух групп - нашей и той, что высаживалась с противоположной стороны астероидов. Не знаю, как он собирался это делать - мы сообразили, что Синк перехватит и расшифрует любое сообщение, поэтому решили использовать передатчик только в крайнем случае, когда деваться будет некуда. Зато шеф вручил мне запечатанный пакет, который я должен вскрыть "как только произойдет что-либо незапланированное". Так как четкого плана действий не было, я понял это так, что могу вскрыть пакет в любой момент, как только захочу.
Корабль с нервной системой - это скорее искусственное животное, нежели механизм. Такой корабль живет инстинктами, он чувствует опасность, сам избегает встреч с метеоритами, ищет каналы связи и точки для прыжков. Он живет в космосе, он - обитатель бездны, которая для него - дом. Корабль без такой системы - просто куча железа, снабженная автоматами. Программы для автоматов пишут люди, а они не способны заранее предвидеть все, что может произойти с кораблем. Корабль без нервной системы требует ежесекундного контроля со стороны человека, и все равно нет полной уверенности в том, что эта бездушная груда железа и пластика прилетит туда, куда следует. Но Кэт с задачей справилась великолепно, она мастерски привела "Волка" к планете - и именно к той точке, где мы наметили высадку. Нас не пытались перехватить и мы решили, что нас не заметили.
- Минута. Держитесь крепче!
Нас тряхнуло, сидевшая рядом Ирэн щелкнула зубами, погас и снова зажегся свет.
- Приехали...
Люк почти бесшумно открылся, теперь была моя очередь командовать:
- Джейн, пошла!
Джейн, за ней Питер и остальная группа оперотдела СРЗ высыпала из люка и заняла круговую оборону, потом и я не спеша вышел наружу. Была ночь, крупные звезды слабо освещали темный лес. "Волк" сел на поляне, примяв траву. Гравидвигатели не оставляют следов гари и казалось, что корабль просто часть ночного леса.
Распахнулся грузовой отсек и из него выполз Сэм - в нем была вся наша поклажа.
- Все - наружу! Кэт, зарой корабль! - крикнул я высунувшейся из люка девушке. Та кивнула и снова скрылась внутри, потом опять выскочила и побежала к лесу.
Мы собрались метрах в пятидесяти от "Волка", который медленно зарывался в землю - все корабли пиявок умеют закапываться, а лучшей маскировки трудно придумать.
Я огляделся:
- А где генерал Шанк? Кэт, ты его не забыла на борту?
Как будто отвечая на мои слова, ослепительная вспышка озарила наполовину ушедший в землю корабль, раздалось шипение и от "Волка" вертикально вверх взметнулась огненная струя - это стартовала спасательная шлюпка. Она набрала высоту, легла на бок и ушла на север - там, по нашим картам, был большой город. Затем шипение стихло, стало слышно только урчание продолжавшего закапываться корабля.
Я оглядел свой отряд:
- Дамы и господа, послеполетный отдых отменяется, генерал Шанк оказался имперским шпионом. Наша задача - отойти как можно дальше от корабля, боюсь, скоро здесь будут гости. Джейн, организуй походное охранение, направление - на север!
- Вик, но ведь там - город, там нас легче найти! - произнесла Кэт.
- Не совсем так, Кэт. Лист труднее всего найти в лесу, а человека - в городе. Кто не хочет идти пешком - у Сэма есть гравиплатформы. Вперед!
И наш небольшой отряд пошел к городу. Сзади до нас доносилось урчание зарывающегося в землю "Волка", потом оно стихло, и стали слышны только наши шаги да тонкий писк гравидвигателей Сэма. Темная летняя ночь чужой планеты растворила в себе отряд, идущий в неизвестность.
Я подумал, что наш не очень детальный план провалился сразу же, не выдержав даже десяти минут на Торе. И здесь я вспомнил о запечатанном пакете шефа.