|
|
||
Продолжение - В окрестностях Сун | ||
Великий заложник
Часть VII. В окрестностях Суна
Наш боевой робот Сэм тащил за собой две гравиплатформы, на которых разместились Кэт и отец Иоанн.
- А нас могут обнаружить по излучению этих платформ? - спросила у меня шагавшая рядом Ирэн, с сомнением глядя на экипаж Кэт.
- Сэм блокирует их излучение. Только радиус блокировки невелик, поэтому больше двух платформ использовать нельзя.
- А вообще нас легко обнаружить?
- Только визуально. Если, конечно, мы не будем использовать средств связи.
- А приборами, которые чувствуют тепло человека, металл или пластик?
- Нет, Сэм все блокирует.
- Ну, а просто следы? Ведь в лесу легко найти отряд по его следам...
- Наши умеют ходить в лесу без следов, принц - тоже, в тебе я не сомневаюсь, а Кэт и отец Иоанн - на платформах. Сэм нейтрализует запахи - никакая собака не почует.
За все время движения мы не заметили никаких признаков погони. В редком лесу с высокими кронами и почти без подлеска двигаться было нетрудно, даже Сэм со своими прицепами легко скользил между стволов, но после трех часов непрерывной ходьбы даже я устал:
- Привал! Джейн, организуй посты!
Мы расселись возле слегка светящегося Сэма и принялись за ужин или завтрак, дело не в названии. Запасы продуктов Сэма были велики, но однообразны - консервы и витаминные концентраты - тоже, кстати, консервы. Когда люди поели, я встал:
- Дамы и господа! Мой шеф и наш теперешний командир, Витторио Соло, передал мне пакет, который следует вскрыть в непредвиденном случае. Такой случай наступил, и я вскрываю конверт.
Я приложил палец к замку на сером пластиковом конверте, раздался негромкий щелчок, и оболочка конверта раскрылась. "Интересно, на чьи пальцы, кроме моих, настроен замок?" - подумал я. Внутри находился другой конверт со светящейся надписью:
"Внимание!
Сообщение, находящееся внутри, самоуничтожится через десять минут после вскрытия оболочки!".
Я приложил палец к замку второго конверта, и в моих руках оказался лист бумаги с посланием шефа. У меня не было времени удивляться этому старинному способу передачи информации, я стал читать вслух:
"Виктор и те, кто с тобой!
Я прибегаю к такому способу связи ввиду того, что другого не имеется.
Генерал Шанк - шпион Империи Будущего, о чем вы, наверняка, уже знаете. Мне об этом стало известно давно, и я решил использовать данный факт в наших интересах. Попытка генерала устроить допрос Ирэн, была на самом деле попыткой убить ее - генерал опасался, что ее знания могут нам помочь. Ты, Вик, действовал так, как я и рассчитывал, правда, на самом деле девушке ничего не грозило, у меня был резервный вариант.
Генерал Шанк расскажет своим боссам о нашем втором отряде, и основные силы Имперцев будут направлены на его нейтрализацию. В действительности, никакого второго отряда в астероидах нет, вы - наша единственная надежда. Задачи остаются прежними - захват или уничтожение Императора, Имперского Совета, ольбидиевой фабрики, нейтрализация Синка, освобождение Великого Гуру и принцессы Лиры, а также спасение цивилизации.
Самым разумным, мне кажется, было бы начать с Синка, тогда "Келли" сможет подойти к Торе и помочь вам. Но вам на месте видно лучше, чем мне отсюда, поэтому действуйте по обстоятельствам.
Если вы высадились там, где планировали, то возле вас находится большой, по здешним меркам, город Сун. Виктор, тебе следует сходить в город и найти торговца оружием Дорна. Дорн поможет вам найти то, что вы ищите, он мне кое-что должен. Не думайте, что я заранее знал, какая именно из Тор - столица, просто у меня есть люди на любой из этих планет. Хочу напомнить, что в город не следует идти с предметами нашей технологии, будь то оружие или любые изделия из наших сплавов и пластика - Имперцы смогут вас обнаружить.
Возле города есть древние катакомбы, в которых можно спрятать основной отряд, когда ты, Вик, пойдешь в город. Способ, как пройти в город, придумайте сами, в памяти Сэма есть вся информация о жизни на Торах, которую мне удалось собрать.
На этом все. Желаю удачи.
Витторио Соло
P.S.
Кстати, Вик, в Суне делают прекрасные сигары, захвати, пожалуйста, для меня, сколько сможешь.
Вит".
Я дочитал письмо:
- У кого есть предложения?
После долгой паузы ответил принц:
- Надо быстрее идти к катакомбам, здесь нас довольно легко обнаружить с воздуха. Да и обороняться там, в случае чего, проще.
Я дождался, пока самоуничтожающаяся бумага рассыпалась в прах у меня в руке, потом произнес:
- Ну, что же, я тоже так думаю. Вперед, к катакомбам! Джейн, походное охранение!
И мы снова двинулись в путь.
Катакомбы располагались километрах в пяти от окраин города Суна, в невысокой гряде Верблюжий Горб, лежащих между лесом, откуда мы пришли, и городом. Мы добрались до Верблюжьего Горба без всяких неожиданностей и, тем более, неприятностей, не считая того, что здорово устали. Следов погони мы по-прежнему не видели, только один раз, утром, когда мы подходили к горам, Сэм сообщил, что на пределе чувствительности его приборов, над горизонтом в той стороне, откуда мы пришли, появились и пропали летающие предметы. Была ли это погоня или нечто иное, понять было невозможно.
В утреннем неярком свете при длинных горных тенях старые и заброшенные катакомбы выглядели неуютно и даже зловеще, но выбора у нас не было и пришлось спускаться. Все так устали, что сразу же завалились спать, даже не проведя как следует разведки и не забираясь поглубже в пещеры. Мы с Рианом вызвались дежурить первыми, Джейн попыталась от нас не отстать, но я в приказном порядке прогнал ее спать.
Мы устали, разговаривать не хотелось, и два часа дежурства прошли в постоянной борьбе со сном. Принц дежурил у входа, я - у той дыры, что вела дальше в глубь горы. Через час мне стало казаться, что изнутри горы, из темноты и холода, раздаются какие-то звуки, толи пыхтение, толи топанье. В визор я ничего не увидел - до следующего поворота никого не было, а идти и проверять, кто это там пыхтит и топает за углом, желания не было. Я сказал о своих наблюдениях принцу, и тот предложил заняться разведкой после того, как все отдохнут. Это было разумно.
Джейн пришла сменить меня, я приказал дежурить по двое - возможно там, внутри, есть кто-то еще, кроме нас. Страх - лучший катализатор бдительности, и я отправился спать, заметив, что Джейн и Питер со всей серьезностью готовятся к обороне, и, по-моему, даже собираются отрыть окоп поперек прохода.
Пока я спал, Сэм своими приборами сканировал катакомбы и составил подробную карту подземелья. Подземелье впечатляло своими размерами. Здесь, в скалах Верблюжьего Горба, три сотни лет добывали Розовый Камень. Камень этот использовался как строительный материал для замков и дворцов и ценился во много раз больше мрамора. Его ценность возрастала также от того, что нигде более на планете этот камень не встречался. Верблюжий Горб был причиной нескольких больших войн, но это все в прошлом, запасы Розового Камня иссякли полторы сотни лет назад, и с тех пор катакомбы были заброшены. Но за предыдущие столетия гору изрядно раскопали, и теперь под ее поверхностью можно было спрятать пару королевств. Причудливое переплетение длинных подземных галерей, огромных залов, вертикальных и горизонтальных штолен и составляло то, что сегодня называлось просто - заброшенные катакомбы возле Суна. И, судя по приборам Сэма, здесь кто-то жил.
Наш робот засек излучение, которое говорило о присутствии теплокровных существ размером с человека. Ни количество, ни более точные характеристики существ определить приборы не могли, и мы пока что решили их остерегаться, в контакты не вступать, тем более, что мы не собирались здесь слишком долго задерживаться.
Мы перебрались в приличное по размеру помещение, имеющее две горизонтальные штольни и ни одной галереи, что давало нам возможность не опасаться гостей изнутри горы. В этом подземном зале было достаточно места для нас всех, и даже Сэм, самый крупный из нас, не чувствовал себя стесненным.
Мы организовали дежурство возле входов и принялись за изучение истории, культуры и теперешнего состояния города Суна - всего, что имелось в памяти Сэма на этот счет.
Город был стар - и по здешним меркам и по земным, ему было около тысячи лет. Возник он, скорее всего, как торговый центр - место было хорошее, судоходная река Сунья пересекала половину континента и служила караванным путем торговцам. Верблюжий Горб и холмы, на которых стоял Сун - они назывались Тенями Горба - позволяли создать систему укреплений, защищавшую коммерсантов.
За свою историю Сун дважды был столицей мировой империи, трижды сжигался дотла, и один раз его сровняли с землей - в прямом смысле этого слова. Один враждебно настроенный король соседнего государства приказал полностью разрушить город, засыпать землей то, что осталось, распахать это место и засеять. Король отличался дурным нравом, его приказания выполнялись неукоснительно, и города Сун не осталось на поверхности земли. Но злобного короля вскорости придушили какие-то заговорщики, королевство его распалось, а в Верблюжьем Горбу нашли розовый камень - и город возродился вновь.
Город вырос заново, стал еще больше, чем даже в бытность свою столицей империи, расцвел и обзавелся высокими стенами и наемным войском. Правил городом триумвират - их называли Каменотесы. Эти должности были выборными, выбирались в Каменотесы пожизненно, жеребьевкой из сотни самых богатых мужчин, из элиты города. Власть их была абсолютной, никакого подобия конституции или вообще письменных законов в городе как-то не образовалось.
Правили Каменотесы всем, кроме войска - наемной Каменной Стражи. Этот отряд набирался на пять лет из солдат, не знающих местного языка и обычаев. Солдатам прекрасно платили и всячески ублажали, но не допускали в свои, местные дела, а использовали только для охраны от врагов внешних, коих во все времена хватало. Через пять лет две трети солдат обновляли - в обязательном порядке, чтобы те не втянулись в местные дрязги. В последние годы законы о Каменной Страже соблюдались не так строго, как раньше, и ее командир - Страж Главного Камня - все более обретал вес в местной иерархии.
Говорят, за пять сотен лет такого устройства, только один Каменотес умер естественной смертью - он сломал себе шею, упав с лошади. Все остальные властители погибли в борьбе за власть. Тем не менее, желающих повластвовать не переводилось, элита города занималась, в основном, самоистреблением, но все же скорость воспроизводства этой самой элиты была выше ее естественной убыли и, пока розовый камень добывался в Верблюжьем Горбу, город жил, в общем, мирно и безбедно. Однако, ничто не вечно, камень в горах закончился, и город стал хиреть.
Впрочем, ослабление города продолжалось недолго, дорога, на которой лежал Сун, опять стала выгодным торговым путем, и город сохранил свое положение крупного торгового центра - таковым он оставался и сейчас, когда мы вошли в катакомбы Верблюжьего Горба.
В памяти Сэма была и карта Суна - города, в котором жило сейчас тысяч двадцать-тридцать жителей, что делало город крупным центром, если считать по местным меркам. В самом центре города, на Холме Власти, находилась цитадель, обнесенная толстой и высокой каменной стеной. Там находилась резиденция Каменотесов, казармы Каменной Стражи и жилище ее командира. Весь остальной город опоясывался валом - тоже высоким но, на вид, не таки грозным и сильно обветшалым. Раньше была и городская стена, но во время одной из прошлых войн ее снесли, да так и не восстановили. Между цитаделью и валом и располагался сам город - дома и хибары, рынки и Храмы Верблюда, кабаки, постоялые дворы и театры. Был даже университет - правда, сейчас находившийся в сильном упадке. Возле главных ворот цитадели раскинулась самая большая площадь города - Площадь Крови. Назначение площади не вызывало сомнений, тем более, что устрашающего вида помост возвышался в самом ее центре.
Жилище торговца оружием Дорна располагалась возле главных ворот цитадели и, понятно, возле Площади Крови. Дом, как и почти все в городе, был каменным.
Сэм показал нам изображение самого Дорна - хмурого, плотного бородатого мужчину с искрой иронии в живых глазах. Я решил идти к Дорну следующей ночью и, конечно, идти не в одиночку. Со мной пошли принц Риан - гений военного искусства - и Равиль Садыков - гений рукопашного боя. Командиром в катакомбах я оставил Джейн.
Оружия мы не могли взять никакого - местного у нас не было, а наше могло быть обнаружено аппаратурой врага. Одеждой нашей были длинные балахоны с капюшонами, найденные нами в недрах Сэма - так одевались местные монахи-отшельники, и Витторио предусмотрительно подготовил эту одежду для нас. Местного языка никто из нас не знал, а всеобщего не знали в Суне - кроме, разумеется, имперцев, если они там были.
Весь день мы отдыхали и готовились к походу, а вечером, как только стемнело, отправились в путь.
Мы спустились с Верблюжьего Горба и вошли в лес, тянущийся до самого города. Тихий и темный ночной лес окружил нас шорохами, обволок запахами. Мы шли осторожно, прислушиваясь к неясным звукам и вглядываясь в темноту. На нас была одежда из местных материалов, мы не взяли с собой оружия, и у нас не было ничего, что могло быть обнаружено чуткими приборами имперцев. Мы полагались только на себя в том виде, в котором были произведены на свет.
К защищавшему Сун валу мы подошли через час с небольшим после того, как вышли из катакомб Верблюжьего Горба. Было темно и тихо, вал закрывал от нас звуки и свет города, мы ничего не видели и не слышали. Мы с принцем легли у подножия вала, Равиль скользнул в темноту. Прошло несколько минут, и Равиль неожиданно, как всегда, возник в том же месте, где пропал. Раздался тихий шепот:
- Я был на вершине вала - город плохо освещен, но все же кое-что видно. Здания начинаются прямо за валом. Улицы очень узкие. Никого не видно.
- Понятно. - Так же шепотом ответил я, - дистанция - вытянутая рука. Первым - Равиль, последним - принц. Пошли!
Сверху вала мы увидели город - точнее, ту его часть, что подсвечивалась слабыми и неясными огнями. Несколько маленьких домов стояли прямо перед валом, между ними виднелись узкие проходы - это и были улицы средневекового города. Я шепнул:
- Дистанция - три шага, порядок - тот же. Вперед!
Мы тронулись.
Мы знали, в какую сторону идти и заранее проделали весь путь по карте. Карта была старой, но город мало изменился, и мы не теряли направления.
Город был тих, только неясные звуки раздавались откуда-то спереди. Под ногами было сыро, пахло гадко, балахоны мешали ходьбе, капюшоны сползали на глаза. Окружающие нас дома даже в темноте выглядели убого. Иногда сквозь затянутые чем-то полупрозрачным окна шел свет, чаще они были темны. Все это продолжалось довольно долго, пока мы не подошли к центру города.
Стало светлее, все больше появлялось застекленных маленькими кусочками стекла окон, все чаще они ярко светились, под ногами стало суше, звуков - больше. Мы пересекли две довольно широкие по здешним меркам улицы - по ним можно было проехать на карете. Самих карет, правда, пока не попадалось. Неожиданно стал слышен какой-то новый звук, легкое позвякивание и притоптывание. Мы остановились. Звук становился все громче, и шел он откуда-то спереди. Наконец, из-за угла дома справа от нас появился отряд из пяти человек. На них были металлические доспехи, в руках - длинные алебарды, на поясах - мечи, на головах - шлемы. Вообще, вид был внушительный. Я понял, что перед нами - патруль Каменной Стражи.
Мы стояли перед стражниками, те тоже остановились. В их позах не было страха перед нами, угрозы или удивления. Перед нами стояли уставшие воины, вынужденные по ночам распугивать воров и грабителей. Нас они не воспринимали ни за тех, ни за других. Беда в том, что мы не знали языка.
Передний стражник тихо и устало произнес нечто вроде:
- Кохи кха?
Мы остались в прежних позах. Я внутренне приготовился к неприятностям - мы, конечно, были сильны, но это был их город и их оружие. Мы не отвечали, но стражников это, кажется, не удивило. Они двинулись вперед, мы расступились, и те прошли между нами, потеряв всякий интерес к нам. Скоро стража скрылась за углом, и позвякивание затихло вдали. Мы вздохнули, переглянулись и пошли дальше.
Когда до оружейной лавки Дорна оставалось совсем немного, из-за угла выскочили шесть человек и напали на нас. Они ничего не говорили, и не дали нам никаких шансов объяснится - впрочем, мы все равно не знали языка. Нападавшие, одетые в какие-то лохмотья, явно не солдаты, тем не менее, действовали слаженно - трое бросились вперед, трое остались позади. Мы, мгновенно прижавшись спинами к каменной стене дома, стали обороняться.
Тот, что кинулся на меня, был вооружен короткой железной пикой, каковой он вознамерился проткнуть мне грудь. Я увернулся вправо, поднырнул и убил нападавшего коротким ударом левой руки в горло, правой рукой подхватив его оружие. Затем, не прерывая движения, я ринулся вперед на второго бандита, стоявшего с ножом в руке в двух шагах позади первого. Бандит не ожидал такого поворота события, и был мгновенно убит тем способом, которым первый нападавший хотел расправиться со мной - я ударил его пикой в сердце. Потом я развернулся, готовый драться, но делать ничего не пришлось - я действовал быстро, однако мои товарищи опередили меня.
Слева от меня, над двумя трупами, с длинным окровавленным кинжалом в руке стоял принц и озирался, обо что бы этот кинжал вытереть. Радом с Равилем лежал убитый бандит, другой, живой и невредимый, стоял на коленях лицом к нам. Равиль прижал его спиной к себе и обхватил сзади руками за шею. На сером бородатом лице разбойника было больше изумления, чем страха. Равиль тихо произнес:
- Вот... Пленный...
- Зачем? - спросил я.
- Ну... Допросить...
- Мы же не знаем языка!
Равиль коротким и резким движением сломал пленнику шею и отпустил его на землю. Врагов больше не осталось, среди нас не было даже раненых.
- Теперь у нас есть хоть какое-то оружие, - сказал принц, рассматривая свой трофей - длинный кинжал с гардой в форме черепа.
Я взял себе пику, Равиль - нож. Мы не стали обыскивать убитых - не было времени, сзади раздалось знакомое нам позвякивание, и мы двинулись дальше.
Очень скоро мы подошли к дому оружейника Дорна - большому каменному двухэтажному и, по здешним меркам, довольно богатому зданию. Первый этаж имел несколько бойниц, окна второго были застеклены, чего, как мы поняли, здесь не каждый мог себе позволить.
Мы подошли к большим и крепким воротам и остановились. Тут же створки открылись, и изнутри на чистом всеобщем языке раздался голос:
- Заходите, быстрее! Скоро вся имперская армия сбежится на ваш фон!
Мы вошли в дом и ворота тотчас же закрылись за нами.
Внутри, в большом помещении, стояло трое. Справа и слева от входа два молодых человека в напряженных позах держали нас под прицелами своих бластеров. В средневековом мире бластеры несколько смущали. Я подумал, что с этими двумя нам будет справиться тяжело - не столько из-за оружия, сколько из-за того, что ошеломить их не получится, они готовы ко всему. Прямо перед нами с небольшим факелом в руках стоял Дорн - я узнал его по изображению в памяти Сэма.
Дорн угрюмо изучал нас, слегка наклонив голову. Ни в его позе, ни в выражении круглого, бородатого лица не было ни страха или напряжения. Я подумал, что внешне Дорн здорово напоминает другого разведчика - Брода, встреченного нами на Уриане. Наконец, после паузы, оружейник произнес:
- Следуйте за мной, господа. Бой, Рой, наблюдайте за городом, мне кажется, к утру у нас могут быть другие гости.
Пара молодых людей исчезла в глубине дома, Дорн же обернулся и повел нас за собой, освещая дорогу факелом. Скоро мы оказались в просторной комнате, освещенной ярким электрическим светом - после бластеров в руках Боя и Роя это уже не удивляло. Оружейник жестом пригласил нас присесть за круглый стол в центре комнаты, сам же достал какой-то прибор, похожий на ложку.
- Извините, господа, но от вас идет фон - вы имеете на себе материалы и сплавы, которые не встречаются на Торах. Я заметил ваше приближение сразу, как вы вышли из катакомб. Поле вашего боевого робота прикрывало вас в горах, но в лесу вы уже были заметны. Генераторы моего дома нас всех надежно закрывают но, боюсь, по дороге вас могли засечь.
- Но, Дорн, наши одежды - местного производства...
- Давайте поглядим...
Дорн обследовал прибором каждого из нас - вся одежда и обувь, и вправду, не давала сигнала, но шнурки от наших сандалий были сделаны из чего-то неправильного.
- Ну, вот, господа, все ясно. Благодаря этим шнуркам здесь, возможно, скоро будет жарко... Времени у нас нет, потому нет смысла тратить время на формальности. Я знаю, кто вы, знаю, кто остался там, на Верблюжьем Горбу...
- Извините, Дорн, вы сказали, что нас обнаружили... - вмешался принц.
- Да, ваше высочество, скорее всего вас заметили. Здесь, в городе, имперцев сейчас нет - я бы знал. Они могли засечь вас с орбиты... Конечно, шнурки от сандалий - всего-навсего шнурки от сандалий, и точное ваше положение им наверняка неизвестно. Они могут только знать, что вы находитесь в городе или в его окрестностях. Имперцы - отнюдь не дураки, и они догадаются, что возле Суна только есть одно защищенное место - катакомбы Верблюжьего Горба. Наверное, имперцы попытаются их обыскать, да и город будут прочесывать. Здесь, в моем доме, нам ничто не грозит.
- Нужно срочно возвратиться в катакомбы и предупредить... - произнес я, вставая.
- Не выйдет, Вик, - ответил Дорн, - на улице уже светает, а при свете вас легко обнаружат с воздуха - они знают, в каком районе искать.
- Верно, - сказал принц, - до следующей ночи идти в катакомбы нельзя. В городе нас трудно заметить...
- Извините, ваше высочество, но откуда у вас это? - перебил Риана оружейник, глядя на трофейный кинжал с гардой в форме черепа.
- На нас напали по дороге сюда...
- Как, в этих одеждах?
- А что?
- На вас - балахоны монахов-отшельников. Эти люди - неприкасаемые. Они могут разговаривать, могут молчать. Они могут войти в любой дом и взять то, что им понравилось - но их желания так скромны, что они еще никого не обидели. Напасть на таких людей - страшное кощунство, тем более, что у них совершенно нечего взять... Только банда Золотого Черепа убивает монахов-отшельников - просто так, от нечего делать... А этот кинжал известен всему континенту - это оружия Черепа... Не думал, что Череп появится в нашем городе...
- Череп выбрал плохое время для ночных прогулок по Суну - его высочество прикончил бандита, а кинжал - трофей, - улыбнулся я Дорну.
- А сколько человек на вас напало?
- Шестеро, - ответил я, - и все мертвы. Равиль взял было одного в плен, но потом передумал.
- В другое время за эту схватку вас можно было выдвигать на пост короля континента - есть такая легенда, что тот, кто уничтожит банду Золотого Черепа и убьет его самого, изменит мир... Впрочем, сейчас нам не до этого. Я должен вам многое рассказать прежде, чем появятся имперцы. Устраивайтесь поудобнее, рассказ будет длинным, спешить же некуда - до завтрашнего вечера вам выходить не следует.
Мы расселись вокруг стола, Дорн достал бутылку "Императора Вселенной", какое-то местное угощение, и начал рассказ.
Давно, много лет назад, Дорн был веселым молодым офицером на сторожевом корабле Федерации в этом районе, районе Тор. Главной задачей сторожевика было наблюдение за тем, чтобы Зорги не слишком интересовались спорными Торами. Служба текла скучно, единственным развлечением экипажа были вылазки на планеты - надо сказать, совершенно противозаконные вылазки. Торы, часть Диких Миров, были закрыты для посещений, но капитан сторожевика и часть офицеров занимались контрабандой, и, как выяснилось позднее - шпионажем, поэтому на поверхность высаживался иногда небольшой десант.
Дорн не был замешан в тайных операциях, просто ему было скучно на сторожевике, и он с удовольствием принимал участие в вылазках. Во время вылазок экипаж корабля переодевался в местные одежды и жил жизнью горожан. Вскоре Дорн изучил язык, и на поверхности никто не мог отличить его от автохонта. Чаще всего высадки происходили в одном месте, в районе города Герн, и гулял экипаж именно в этом городе. И вот, случилось так, что молодой Дорн встретил в этом городе девушку по имени Люс и со всей страстью своей юной души влюбился в нее. Девушка, дочь местного оружейника, ответила ему взаимностью, и Дорн окончательно потерял голову, подав рапорт капитану с просьбой забрать девушку в Федерацию. Сама девушка, естественно, даже не догадывалась, что приятный молодой человек - не торговец оружием из соседнего города, как он представился ей, а офицер корабля Федерации. Люс вообще ничего не знала ни о Федерации, ни о Зоргах, как и почти все жители Тор.
Капитан сторожевика пришел в ужас от рапорта своего офицера - дать ему ход значило раскрыть тот факт, что экипаж совершал высадки на Дикие Миры. Этот факт, в свою очередь, с вероятностью, равной единице, вел самого капитана прямиком на Планету Слез лет эдак на пятьсот. Капитан, как совсем недавно выяснилось, бывший на самом деле шпионом Императора Будущего, решил избавиться от неприятностей. Проще всего было устранить Дорна, но смерть офицера неминуемо вызвала бы расследование и замену сторожевика, а этого допустить было нельзя. Поэтому капитан стал действовать хитрее - он устроил налет пиявок космоса, в результате которого Люс была похищена. Казалось, дело окончено, но капитан не учел характер и силу чувств Дорна, а также силу его страсти. Пользуясь тем, что капитан и старший офицер не имели авторитета на сторожевике, а также тем, что запасы спиртного были ему доступны, Дорн уговорил часть экипажа, арестовал старших офицеров, захватил власть над кораблем и бросился в погоню.
Сторожевик нагнал пиявок и, в результате короткого, но жестокого боя, Люс была освобождена. Теперь стоял вопрос, что делать дальше. За бунт полагалась Планета Слез, несмотря ни на какие смягчающие вину обстоятельства, тем более, что их, этих обстоятельств, не было. Бунтовщики собрали совет, на котором решили высадиться на Торе и остаться там жить, растворившись среди местных жителей. О том, что на Торах есть Империя Будущего, никто не знал.
Сторожевик приземлился возле Герна, но дальше дело не пошло - там их уже ждал другой корабль Федерации. Дело в том, что схватка в космосе в районе Тор привлекла Зоргов, внимательно следивших за этим участком. Зорги немедленно направили сюда свой корабль, федераты, заметив это, сделали то же самое и быстро поняли, что на корабле - бунт. Все участники заговора были схвачены, а капитан и старший офицер, наоборот, освобождены, чем те немедленно и воспользовались - удрали на Тору.
Дальше было хуже. Весь экипаж сторожевика судили, дали гигантские сроки каторги на Планете Слез, Люс же решили вернуть на Тору, в город Герн - а что с ней еще можно было сделать? Но тут вмешалась СРЗ. Витторио, бывший тогда начальником оперотдела, то есть на моей сегодняшней должности, решил действовать по-своему. Вся эта история ему показалась странной, тем более, что капитана и старшего офицера сторожевика скоро нашли мертвыми в окрестностях Герна. Витторио решил, что кто-то заметает следы, и это не было похоже на Зоргов - те никогда не убивают своих провалившихся агентов. Об Империи Будущего Витторио тогда не подозревал, но решил на всякий случай обзавестись агентом на Торе. Действовал он, как всегда, бесцеремонно и не считаясь ни с какими нормами закона.
Он попросту выкрал Дорна из корабля, когда того уже везли на Планету Слез, и предложил ему поработать в качестве агента на Торе. В качестве награды Вит преподнес Дорну Люс, которую он тоже украл. Дорн не смог отказать - да и выбора-то особенного у него не было. И вот, Дорн поселился здесь, в Суне, неподалеку от Герна, женился на Люс, и стал оружейником. И, хотя Вит действовал в собственных интересах, и Дорн и Люс его прямо боготворили.
Ни в каких архивах СРЗ Дорн не числился - Витторио в очередной раз воспользовался служебным положением. Пользы от него, Дорна, долгое время тоже не было - здесь, на Торах, ничего не происходило. Связь со своим агентом Витторио поддерживал эпизодически, через редких связных, более всего боясь, что о Дорне станет известно собственному начальству.
Все было бы неплохо, но Зорги тоже интересовались Торами, и надо же было такому случиться, что однажды Дорн попал в неприятную историю - проще говоря, был захвачен Зоргами вместе с Люс, когда они в очередной раз принимали связного. Будь он один, Дорн, возможно, и удрал бы, но с ним была Люс, чувства к которой у бывшего офицера со временем не ослабевали. Пришлось ему стать агентом еще и Зоргов, о чем он все же сумел поставить в известность своего шефа.
С тех пор оружейник Дорн зажил жизнью двойного агента, что, впрочем, до последнего времени почти не доставляло ему хлопот. Он изредка видел в небе Диких Миров летающие объекты имперцев, но считал, что это - обычные контрабандисты. Жители Суна ничего не знали об Империи Будущего, а в легенды Дорн не особенно верил. Но вот однажды, совсем недавно, судьба столкнула Дорна с Загном, бродячим философом, и тот рассказал оружейнику об Истинном Императоре, об Империи Будущего и о мире, который находится совсем рядом. Рассказ Загна был таким реальным, что Дорн начал копать в этом направлении, и сразу же нашел то, что искал - Империю Будущего, которую принял вначале за хорошо законспирированную и большую организацию бандитов. Он выяснил расположение нескольких поселений имперцев и отправил обстоятельный доклад сразу в два адреса - и Зоргам, и федератам. Ни те, ни другие сначала этим не заинтересовались, но тут были похищены Великий Гуру, принцесса Лира и разразился ольбидиевый кризис - и события понеслись вскачь.
Узнав, что Витторио планирует высадку, Дорн понял, что без него не обойдутся, и приготовился. Под первым попавшимся предлогом он отправил жену с двумя сыновьями к ее родителям, в находящийся неподалеку Герн, сам же вызвал к себе Боя и Роя - собственных агентов. Дом приготовили к обороне и вот, приборы показали, что некто, имеющий на себе нездешние материалы, двигается со стороны Верблюжьего Горба.
Разговор, часто прерываемый нашими вопросами, был длинным и мы, в свою очередь, рассказывали о том, чего Дорн не знал - например, он не имел представления о существовании Синка и Крога. Об ольбидиевом кризисе Дорн имел сведений больше, чем мы - до него дошли последние новости, и новости эти были невеселыми.
Под действием ольбидиевого кризиса, многие планетные правительства распались, хаос завладел большим числом планет, миллиарды пострадавших были готовы на все ради того, чтобы вернуть потерянное. Кое-где имели место бунты, где-то пролилась кровь властителей, и везде в Федерации ждали того, кто наведет порядок, того, у кого есть много ольбидия. Я понял, что у нас совсем мало времени, если мы вообще не опоздали.
Когда наш разговор окончился, на улицах Суна был уже полдень. Оружейник предложил нам отдохнуть до вечера, а по темноте двигаться в катакомбы - он дал нам карту поселений имперцев, о которых смог узнать. Конечно, наш поход в горы сильно зависел от того, что предпримет враг. Но пока что все выглядело спокойно, имперцев не было видно.
Дорн выделил нам комнату для отдыха, но отдохнуть нам пришлось недолго. Едва мы приготовились поспать, как в комнату быстро вошел оружейник и крикнул:
- Вставайте! Дом окружен имперцами! Кажется, ваши шнурки от сандалий все же обнаружили...
Первым двигался сам Дорн, за ним шел Равиль, потом - я, принц и Рой с Боем. Дорн освещал дорогу фонарем, в неярком свете которого по земляным стенам подземного хода прыгали наши тени. Дом оружейника был плотно окружен, мы поняли, что его оборона невозможна - у имперцев были летающие платформы с орудиями, а стены дома Дорна на это не были рассчитаны. К счастью, был еще подземный ход, которым мы и воспользовались. Конечно, это было рискованно, но оставаться на месте значило проиграть еще до начала партии.
Ход вел все вниз и вниз, потом дорога выровнялась, а затем пошла вверх. Поворотов в стороны не было вовсе, только - вниз, а потом - вверх. Шли мы совсем недолго, не более получаса и, наконец, Дорн остановился. Мы увидели деревянную дверь - ход закончился.
- Мы внутри сторожевой башни цитадели, самой высокой и крепкой. Она называется Зоркой Башней. Наверху обычно дежурят двое стражей. Если нам удастся захватить башню, то здесь вполне можно обороняться, даже против орудий платформ, - пояснил Дорн.
- Ну, а потом? Имперцы притащат тяжелые бластеры - и что мы будем делать? - поинтересовался Бой, а может, Рой.
- Другого выхода все равно нет. Это здание - крепкое и высокое, здесь лучше обороняться, - ответил Дорн.
- Он прав, - сказал принц, - это лучшее решение из всех, что можно придумать.
- Тогда, вперед! Стражей мы легко уничтожим, - я рассчитывал на легкие бластеры, которыми нас снабдил оружейник. Из них нельзя было повредить платформу, но с латами Каменной Стражи бластеры справились бы легко.
- Я попрошу постараться не убивать никого из Стражей - это восстановит против нас весь город, - тихо сказал оружейник.
- Эти... Гости с неба, возможно, отвлекли их внимание, - предположил Равиль.
- Может быть... А, может, и нет - Каменная Стража хорошо дисциплинирована...
- Посмотрим... Равиль - первый, я - за ним, остальные прикрывают. Вперед! - мы распахнули дверь и бросились вперед.
Мы оказались на первом этаже башни, под винтовой лестницей, ведущей наверх. Массивные, окованные железом, ворота, ведущие наружу, были закрыты на запор.
- А сколько ярусов в башне? - шепотом поинтересовался принц.
- Шесть, - ответил оружейник.
Мы тихо двинулись наверх по винтовой лестнице. На втором этаже Бой и Рой остались возле узких бойниц - прикрывать ворота.
Лестница вела вверх. Я шел, пытаясь что-нибудь разглядеть из-за спины Равиля. Люки между ярусами были открыты. Подойдя вплотную к люку, Равиль впрыгивал в него, готовясь к борьбе, но до самого последнего яруса мы никого не встретили. Только на самом верхнем, шестом этаже, дежурили двое стражей. Они не ожидали нападения изнури, почти не оказали сопротивления, и мы с Равилем их легко обезоружили.
Принц, поднявшись к нам, первым делом приник к бойнице - посмотреть, что творится снаружи. Дорн же достал из кармана маленький пультик и что-то в него прошептал - башню слегка качнуло от недалекого взрыва. Дорн пояснил:
- Я взорвал подземный ход - теперь к нам не заберутся изнутри. Да и обнаружат они нас не так скоро.
- Нас уже обнаружили, - сказал принц, оборачиваясь к нам. Мы тоже подошли к амбразурам.
Башня сужалась кверху, и ее диаметр на последнем ярусе составлял метров шесть-семь. Узкие вертикальные, предназначенные для стрельбы из лука, амбразуры, расположенные по всей окружности, давали возможность держать под прицелом прилегающую площадь. Стены потрясающей толщины вселяли надежду - не знаю, зачем их сделали такими крепкими, но легкие орудия летающих платформ вряд ли справились бы с ними. Остроконечная черепичная крыша выглядела тоже неплохо, хотя строители не предполагали возможности нападения с воздуха. С двадцатиметровой высоты была видна площадь, окружавшая башню - никто не мог приблизиться к нам, без риска быть уничтоженным.
Мы попали в самую середину, в сердце Суна, в его цитадель. На востоке от башни, метрах в трехстах, находился дворец Каменотесов, изысканное здание из розового камня. На севере, совсем рядом, стояло низкое, массивное здание казарм Каменной Стражи. И со всех сторон нас окружали стены и башни цитадели.
Вдали, на западе, чернел покрытый лесом Верблюжий Горб - в визор не было видно никакой активности в той стороне. Зато рядом, по ту сторону стены цитадели и внутри ее, между зданиями и башнями, перемещались люди. Тут были Стражи в своих доспехах, плохо вооруженные горожане и, самое неприятное, имперцы в своей серо-черной форме. В воздухе парили платформы, и в центре всей карусели людей и платформ была Зоркая Башня. Никаких сомнений не осталось - враг знает, где мы находимся, и окружает нас.
- Стражи заодно с имперцами... Дорн, вам не кажется странным, что имперцы быстро договорились с местными властями? - спросил принц.
- Они не заодно... Обратите внимание, ваше высочество - общей координации нет, отряды движутся сами по себе... Стражи действуют по старой инструкции на случай захвата Зоркой Башни.
- Вид летающих платформ совсем не вызывает любопытства... - подумал я вслух.
- Вызывает, Вик, просто ты не знаешь местных нравов. - Ответил Дорн, - солдатам не положено удивляться - они и делают вид, что каждый день видят летающие корабли. Горожане с дрекольем, что путаются между Стражами и имперцами - и есть самая несдержанная часть общества. Это, по большей части молодежь, им все интересно и ничто не страшно. А вот публики постарше, женщин и детей не видно вовсе. Во время местных заварушек любопытные дети лезут прямо под копыта коней, да и многие женщины - тоже. Они ничего не боятся, а вот сегодня - сидят по домам.
- Пожалуй, скоро пойдут на штурм, - произнес принц и посмотрел на пленных Стражей, сидящих на полу спина к спине - их руки были связаны вместе.
Солдаты сидели, опустив глаза перед собой, и казалось, совершенно не интересуясь происходящим.
- Надо их отпустить. Допрос вряд ли что даст - они ничего не знают, а во время стрельбы будут только мешаться под ногами, - сказал я, - Дорн, скажите им, что мы их отпускаем.
Дорн бросил пару фраз, Стражи подняли головы, но, кажется, не поверили. Дорн сказал что-то еще, солдаты попытались встать, но неудачно - связанные руки им мешали, и Стражи повалились на пол. Мы невольно заулыбались, принц достал свой трофейный кинжал, чтобы перерезать веревки. И тут в глазах Стражей появился ужас, какой-то животный страх затемнил их взгляды, лица их побелели, зрачки расширились. Принц это заметил, отпрянул и произнес:
- Дорн, объясните им, что я ничего дурного не имел ввиду. Я просто хотел перерезать веревки и - они же так не встанут.
Дорн бросил несколько фраз, солдаты ответили, потом завязался небольшой диалог, в конце которого Стражи успокоились и стали посматривать на принца по-иному, мне даже показалось, с каким-то благоговением. Дорн, наконец, объяснил нам суть переговоров:
- Они знают этот кинжал - это оружие Золотого Черепа. Они приняли принца за этого бандита, вот и перепугались - все знают, что он делает с пленными... Я объяснил, что Люди со Звезд - то есть вы втроем - вчера уничтожили всю банду Золотого Черепа, при этом его высочество принц Риан лично убил главного бандита и завладел его оружием. Кажется, они мне поверили.
Принц снова наклонился, перерезал веревки, и солдаты встали на ноги. Мы с принцем и Дорном проводили их до первого яруса и открыли ворота. Солдаты, кажется, только сейчас поверили, что свободны. Они переглянулись, и один из них что-то сказал Дорну. Тот перевел:
- Под лестницей четвертого яруса - тайник с запасами пищи и воды. Они говорят, что такой великий воин, как принц, не должен голодать.
Принц усмехнулся и протянул свой кинжал солдату:
- Я привык платить за все, а больше у меня нет ничего, что имело бы ценность здесь. Возьми!
Дорн перевел, солдат взял кинжал, Стражи поклонились и, не спеша, удалились. Мы закрыли ворота на засов и поднялись на верхний ярус. Был уже вечер, смеркалось, город медленно погружался во тьму летней ночи. Принц оторвал глаза от визора:
- Вряд ли они будут атаковать ночью - в темноте можно и своих побить. Скорее всего, до утра ничего интересного не будет.
Бой с Роем принесли продукты из тайника четвертого яруса:
- Там всего - навалом, мы тут год просидеть сможем! - сказал Рой (а, может, Бой).
- Года не получится, - ответил принц, - Завтра с утра нас попытаются уговорить на капитуляцию, потом притащат тяжелые бластеры и просто разнесут башню.
Я подумал, что принц прав, как и почти всегда. Но на этот раз он здорово ошибался - утром нам никто капитуляции не предлагал.
- Извините, господа, старший Каменотес, к нашему глубочайшему сожалению, не может присутствовать на нашей встрече. Он болен. Очень болен...
Всего Каменотесов было трое - Младший, Средний и Старший. За столом сидели двое последних, третье кресло с высокой спинкой и странным рисунком в виде каменного сердца, пустовало.
Говорил, в основном, Средний Каменотес, плотный мужчина лет пятидесяти с колючим взглядом серых глаз. Второй Каменотес, в возрасте от тридцати до сорока, худой и нервный, больше молчал и редко поднимал голову. После слов "очень болен" оба властителя опустили глаза, и я подумал, что здоровье старшего совсем плохо. Как выяснилось значительно позднее, я был прав - Старший Каменотес чем-то здорово насолил остальным двоим, и они, воспользовавшись шумихой с Небесными Людьми, расправились с ним. Во время нашей беседы Старший Каменотес был более, чем болен - он был мертв.
К утру, после ночи в Зоркой Башне, мы поняли, что имперцев нет в городе - во всяком случае, мы не увидели следов их присутствия. Очень скоро Каменотесы через парламентера пригласили нас к себе, гарантировав безопасность честным словом. Поразмыслив, мы решили, что ситуация наша не имеет выхода и в этих обстоятельствах не следует пренебрегать гостеприимством хозяев города. И вот, мы сидим в большой зале во Дворце Каменотесов, и за этим столом, кроме нас и хозяев города, никого нет. Каменотесы даже слуг отослали, а переводчиком был Дорн - в Суне никто, кроме него, не знал нашего языка.
- Итак, господа, Небесные Люди покинули город... Мы, - Средний Каменотес посмотрел на Младшего, и тот кивнул, - Мы хотим вам объяснить, почему это произошло...
Говоривший обвел нас взглядом, задержав его на принце, затем продолжил:
- Кстати, вы зря так мало пьете это вино, оно совсем некрепкое и не туманит разум. Это - Досское вино, очень редкое... Господин оружейник должен знать, насколько такое вино редкий гость за нашими столами. Если же вы опасаетесь подвоха, - Каменотес улыбнулся уголками губ, - то совершено зря. Вы сейчас - самый ценный подарок любому властителю, и нам - в том числе. Если с вами что-нибудь случится, народ нас просто разорвет на части. Я отнюдь не шучу - нравы здесь довольно дикие.
Средний Каменотес вновь поднял уголки губ, что означало улыбку. "Если бы нас хотели отравить или убить другим способом, они уже бы это сделали" - подумал я и попробовал вино - оно имело терпкий вкус и пахло весной. Каменотес, между тем, продолжал:
- Вы убили Золотого Черепа и уничтожили его банду, теперь вы - герои, о которых будут слагать песни. Вы просто не представляете, каким исчадием ада был этот бандит... Впрочем, возможно, его злодеяния сильно преувеличивают, но не в этом дело - дело в том, что его принято считать исчадием ада. Его принято считать неуловимым. Принято считать, что его смерть - начало новой жизни на континенте. А в политике то, что принято считать, гораздо важнее того, что есть на самом деле. Теперь представьте, что эти герои где-то перешли дорогу Людям С Неба. Кто такие Люди С Неба? Кто их видел? Какой от них толк?
Каменотес отпил вина, обвел нас взглядом, и продолжил:
- Отвечаю последовательно. Кто такие Люди С Неба никто не знает. До вчерашнего дня их никто не видел, они жили только в легендах. Толку от них никакого нет. Когда наши дети умирают от неизвестных болезней, мы смотрим на небо и просим помощи - этой помощи не было. Когда пиявки на своих грохочущих летающих кораблях похищают наших девушек, где Люди С Неба? Их нет. Когда Золотой Череп убивает наших святых, что делают Люди С Неба? Мы не знаем, они не вмешиваются, им нет до нас дела. Почему же они приходят и требуют выдачи тех, кто, наконец, избавил нас от бандитов, от тех, кто нам помог, даже когда мы об этом не просили?
- Извините.. э-э-э, - я не знал, как обратиться к Каменотесам.
- К нам принято обращаться - Правители...
- Скажите, Правитель, имперцы... то есть Люди С Неба просили вас оказать помощь в борьбе против нас? Не могли бы вы рассказать о том, что произошло вчера?
- Разумеется, господа, разумеется. Вчера с неба спустились два десятка кораблей Небесных Людей. Они вошли в дом господина Дорна, устроили там обыск, а после этого окружили цитадель. Мы приказали Стражам занять оборону, после чего два командира Людей С Неба пришли к нам, Правителям, и заявили, что Зоркую Башню захватили бандиты, которых они, Люди С Неба, давно разыскивали. Командиры попросили нас оказать помощь в захвате бандитов. Мы подумали, что мощь Людей С Неба так велика, что они могут не спрашивать нашего согласия на свои действия, и, тем более, ни в какой помощи не нуждаются. Мы поняли, что Люди С Неба просто не хотят ссориться с нами. Мы решили разрешить им делать все, что они пожелают и оказать им любую помощь. Но тут из Зоркой Башни явились двое Стражей и заявили, что в башне находится неизвестный принц с отрядом воинов, и именно они прошлой ночью уничтожили банду Золотого Черепа и убили его самого. До этого, утром, на улице Суна были найдены шесть трупов, об одном из которых говорили, что это - сам Золотой Череп. Страж предъявил тому доказательство - кинжал, после чего все сомнения отпали. Осложняло ситуацию то, что Страж уже рассказал нескольким горожанам о своих знаниях. Теперь у нас, Правителей, не оставалось выбора - мы должны были отказать Людям С Неба даже если это могло привести к войне...
- Но почему, Правитель? Что изменилось? - спросили в один голос Бой и Рой, хотя ответ был очевиден.
- Золотой Череп принес много зла и вы, его победители, стали героями. Если бы мы разрешили Людям С Неба действовать, то горожане, скорее всего, вмешиваться бы не стали, но вот после ухода Людей С Неба... После их ухода власть наша очень быстро закончилась бы, а у нас так устроено, что вместе с властью заканчивается и жизнь... Люди С Неба, кажется, вовсе не расстроились, услышав наш отказ - я полагаю, они понимали, что происходит. Они заявили, что не хотят ссориться с нами, но все равно считают вас бандитами. Они вспомнили старый закон о гостеприимстве, согласно которому любой город может укрывать тех, кого другой город считает преступниками, но не более трех дней. Мы вынуждены были согласиться, после этого Люди С Неба сели на свои летающие корабли и удалились. Горожане, разумеется, не знают о нашем договоре... Ситуация же такова - не позднее послезавтра вы должны покинуть город.
- Это нас вполне устраивает, Правитель. Возможно, мы покинем город уже этой ночью! - произнес я. Действительно, в наших планах была только встреча с Дорном, мы с ним встретились. Теперь следовало идти к своим, на Верблюжий Горб.
Беседа с Каменотесами длилась еще долго, правители догадывались, что мы тоже некоторым образом люди с неба, но не очень этому удивлялись и не особенно любопытствовали - их беспокоили дела города прежде всего. Нас же интересовали только имперцы, о ком Каменотесы почти ничего не знали. Да, говорили, что где-то на севере есть Запретный Остров, на котором живет Человек Без Тела, то ли правящий Людьми С Неба, то ли, наоборот, их верный раб. Да, было множество легенд о битве в небе, о людях, вышедших из пламени, о всемирной империи, Империи Будущего - но то были всего лишь легенды. Да, люди видели в небе корабли, иногда даже разговаривали с теми, кто в этих кораблях летал - но многие видели также и духов, и привидения, а некоторые даже побывали в Царстве Смерти - ну и что? Какое отношение это имело к реальной жизни? Да никакого! Конечно, после вчерашнего случая, когда десятки кораблей опустились на город, а потом исчезли, слухи будут будоражить воображение, но не очень долго - повседневные заботы скоро прекратят брожение умов, и все вернется на круги своя. А вот смерть Золотого Черепа - это, действительно, очень важно. Разбойник с мировой известностью нашел свой конец в Суне - слава его, города, мудрым руководителям! Это они специально наняли иностранный отряд во главе с принцем, заманили бандитов в город - и вот, в результате этой операции Золотого Черепа больше нет. Теперь осталась самая малость - как-то избавиться от самих спасителей, а то ведь слухи уже поползли, что они, эти спасители, имеют несчастье быть врагами Людей С Неба...
В общем, разговор получился весьма откровенным, и мы решили, что не будем мешать легенде о мудрых правителях.
Перед цитаделью собралась большая толпа, и нам с Каменотесами пришлось подниматься на башню - народ хотел посмотреть на тех, кто покончил с Золотым Черепом.
К полудню наш разговор был окончен, мы попрощались с Каменотесами, и решили, что надо уходить из города еще до захода солнца. Но сначала следовало зайти в дом оружейника и посмотреть, нет ли сообщений от шефа.
Имперцы не успели похозяйничать в доме Дорна - скорее всего, у них просто не было времени, и оружейник быстро наладил приемную аппаратуру. Витторио не сидел сложа руки, и прислал сообщение о своих действиях. Подробности того, что произошло в космосе между поясом астероидов и Торой, стали известны мне гордо позже, но самое главное - мы могли не опасаться слежки из космоса и носить с собой любое оружие - нас не могли обнаружить по фону, создаваемому чужими технологиями.
Витторио задумал и провел крупную, имевшую, правда, очень ограниченный успех, операцию, которую можно было бы назвать и провокацией. Он каким-то чудом договорился с вождем самого крупного клана пиявок, пообещав тому в случае удачи целый остров на любой из Тор. Вождь этот, по кличке Зануда, и сам планировал большой набег, да тут еще помощь Витторио - и общий план действий был принят.
План этот стал приводиться в действие еще в то время, когда мы двигались на Тору от "Непобедимого", но ни я, ни принц, ни другие участники высадки о нем ничего не знали. Согласно замыслу, множество кораблей пиявок в рассыпном строю со всех концов пояса астероидов должны были броситься на Тору, уничтожить спутники имперцев на орбите и произвести высадку в определенных местах планеты со своей обычной целью - пограбить. Главной задачей всей этой акции мой шеф считал отвлечение внимания имперцев от нас, действующих на поверхности планеты.
Спутники Торы не должны были оказать сильного сопротивления, поскольку они были, в основном, не боевыми. Сильного флота имперцы здесь не держали - основная масса их кораблей должна была двинуться на перехват мифической эскадры "с другой стороны астероидов". В общем, все должно было выйти очень неплохо, и, если бы высадка удалась, то имперцам пришлось бы гоняться в поисках десанта по всей поверхности Торы.
Начиналось все очень даже хорошо - имперцы на спутниках, привыкшие к набегам на Тору, не ожидали удара, направленного на них самих, и все, находившееся на орбите, за несколько часов превратилось в атомы. Дальше пиявки должны были опуститься на поверхность Торы, что представлялось не очень сложным, но тут на сцене появился Ронк.
Семнадцатая эскадра, точнее, то, что от нее осталось после всех событий, в это время направлялась к тому району астероидов, где ожидалось нападение отряда федератов на кораблях без нервных систем. Эскадрой имперцев, в которой было всего двенадцать сторожевиков, командовал Ронк. Поняв, что Тора под ударом, Ронк без всякого приказа развернул свои корабли и бросился в драку. Приблизившись к Торе, он понял, что спутники спасать уже поздно, и принял отчаянно смелый план. Половину кораблей, то есть шесть, Ронк распределил вокруг Торы для обороны, во главе же оставшейся шестерки он ринулся в самую гущу пиявок, на их флагмана.
Под страшным, направленным со всех сторон, сокрушающим огнем, Ронк приблизился к кораблю Зануды и уничтожил его, при этом самого главу налетчиков в спасательной капсуле удалось захватить в плен. Пиявки - люди смелые, безудержные в натиске, но они не солдаты, и их боевой пыл может легко смениться на панику, если военное счастье отворачивается от них. Увидев гибель флагмана, пиявки не выдержали, и бросились в рассыпную. Именно здесь-то они и понесли самые большие потери, хотя Ронк не смог организовать преследования - к концу боя у него осталось всего пять избитых и почти не способных самостоятельно передвигаться кораблей.
Поверхности Торы достигло не более десятка кораблей пиявок, около пяти десятков их было уничтожено на орбите, остальные удрали обратно в астероиды. План Витторио почти полностью провалился - высадка не удалась, Ронк парировал удар. Единственным положительным результатом операции было то, что система орбитального наблюдения имперцев была уничтожена, теперь нас и наше оружие стало невозможно обнаружить из космоса, мы могли передвигаться по Торе, опасаясь только непосредственного контакта. Зато Ронк, неистребимый и почти непобедимый, вынужден был остаться вблизи Торы - его эскадра просто не могла уйти, настолько сильны были повреждения кораблей. Мы получили в подарок сильного врага.
Подробности происшедшего на орбите Торы, повторюсь, стали мне известны гораздо позже. В сообщении Витторио было сказано только то, что системы орбитального наблюдения имперцев больше нет и что Ронк, скорее всего, может оказаться где-то неподалеку.
Мелкий, противный дождь проникал сквозь плащи и забирался в самые души. Серое, мокрое небо опустилось до верхушек деревьев леса, по которому мы шли к Верблюжьему Горбу. Была вторая половина того самого дня, когда мы гостили у Каменотесов - мы покинули Сун и шли к нашему основному отряду.
Первым, в десяти шагах впереди, передвигался Равиль с единственным визором, который нашелся в доме оружейника. За ним шли мы - я, Дорн и принц. Позади, в арьергарде, нас прикрывали Рой и Бой. Пять километров разделяли город Сун и каменоломни. С учетом погоды и леса, по которому мы передвигались, мы должны были достичь цели через полтора часа. Полчаса уже прошли.
В сыром воздухе слышались только наши шаги да шелест дождя. На себе приходилось тащить легкие бластеры и какие-то предметы, которые Дорн счел нужным забрать из дома. Как разведчик он был раскрыт и не мог оставаться в городе. Мы уничтожили в его доме все, что могли, но некоторые вещи пришлось забрать с собой. Я и сейчас не знаю, что было в тех тяжелых и мокрых свертках. Каменотесы незаметно вывели нас из города, и народ в Суне до сих пор думал, что мы пируем в цитадели - по крайней мере, мы на это сильно надеялись.
Впереди идущий Равиль поднял руку, и мы остановились, а затем подошли к нему. Перед нами открылся неглубокий, но довольно широкий овраг. Мы по очереди осмотрели противоположный край в визор - ничего, кроме леса и дождя, там видно не было.
- Наверное, немого сбились с дороги, - предположил принц, - когда шли сюда, оврага не было.
- Это высохшее русло Змейки, - тихо сообщил Дорн. - Обходить довольно далеко...
- Значит, пойдем через овраг, - я посмотрел на Равиля. Тот кивнул и стал спускаться вниз.
Принц, Дорн и я видели, как Равиль добрался до дна, поправил бластер, висящий на ремне, поднял взгляд наверх - и здесь ударили выстрелы. Бил тяжелый бластер с другого края оврага - Равиля разорвало на части. Мы не успели заметить, откуда стреляют - по нашему краю начали палить.
Я подумал что, нас не видно, и враг лупит просто по площади. Огонь был плотный, мы не могли поднять голов, нам пришлось отползти от края немного назад, и тут я услышал, что сзади тоже стреляют.
- Нас окружили, - тихо сообщил принц.
Стрельба сзади прекратилась, из-за кустов появился Рой. Он двигался на четвереньках, очень неровно и медленно, и я понял, что он сильно ранен.
- Имперцы сзади. Их там полно. Они убили Боя, - хрипло произнес Рой, - и меня, кажется, тоже.
Рой повалился на бок и затих. Дорн подскочил к нему:
- Мертв.
За две минуты боя мы потеряли половину отряда и были окружены. Шансов отбиться практически не было, а в плен сильно не хотелось - если учитывать зловещую фигуру генерала Шанка, то там нас ждало мало приятного. Мы залегли, ожидая появления врагов. Но враг появился не оттуда, откуда мы его ждали.
Из-за верхушек деревьев выплыла летающая платформа и повисла над нашими головами. Мы переглянулись - ситуация стала совершенно безвыходной. Противник считал так же - из платформы раздался усиленный техникой голос генерала Шанка:
- Сдавайтесь, господа. У вас нет никаких шансов.
Я подумал, что он прав, но мы оба ошибались - шансы у нас все же были.