Часть Первая

Ключ Надежды

Глава первая

...Вокруг ученические котлы, книги по магии расположены на полках, на столах учеников лежат самые разные - полезные и бесполезные - предметы (большинство из них, конечно же, никак не относится к уроку)...

-Ариадна? - мои мысли прервала наша учительница по Алхимии Дэлона Гарсон, рыжеволосая женщина в прямоугольных очках с всегда недовольным выражением лица.

-Да, миссис Гарсон?

На ее лице выразилось недовольство.

-Мисс Гарсон, Ариадна. - я поняла свою ошибку, и мне стало немного стыдно. Я же прекрасно знала, что к ней следует обращаться "мисс", а не "миссис". -Я вижу, ты не особо обращаешь внимание на то, что я здесь рассказываю. Раз уж ты такая умная, можешь сообщить нам основное правило приготовления зелий?

Я невольно вздохнула. Ну все, сейчас будет жирная двойка в журнале и дневнике. Во мама обрадуется...

-Всегда, когда готовишь зелье...

Кажется, удача улыбнулась мне - Рог прозвучал очень вовремя! Ой, вы наверняка привыкли к тому, что в конце урока звонит звонок. А в нашем мире (да-да, совсем другом мире) под названием Аннар всё совсем не так. У нас есть такая профессия, как школьный трубач. В конце каждого урока он проходит по всей школе и трубит в рог, что для всех значит окончание урока. Ах да, еще одно - у вас обычно предмет длится один урок, то есть сорок пять минут. А тут урок длится час...

Хм, наверное вам все же не очень интересны такие подробности... О придумала! Давайте я лучше расскажу вам об учениках нашей школы... Ладно, поскольку большинство из них -полные придурки, то я поведаю только о себе и своих друзьях. Как вы уже, наверное, поняли, меня зовут Ариадна. Мои лучшие (и так получилось, что единственные) товарищи -Тейли и Марута. Но по привычке я называю их Тей и Мару, и они меня - Эри. Думаю, для лучшего представления о них не помешает описать, как они выглядят.

Тейли шестнадцать лет. Он обычный парень -худенький, не очень высокий, голубоглазый, с тонкими чертами лица. Самая примечательная деталь его внешности -длинные светлые вьющиеся волосы, которые он обычно собирает в хвост, достающий ему ниже лопаток. Он ленивый, рассеянный, до неприличия откровенный и очень плохо учится, хотя соображает порой лучше отличников. Больше всего он не любит, когда Теодор, сидящий на задней парте, дергает его за волосы -он Теодора вообще по жизни терпеть не может.

Марута... Она высокая (выше меня), с прекрасной фигурой. У нее короткие черные волосы, большие серые глаза под тонкими бровями, маленький носик, красиво очерченные губы. Она, в отличие от меня, искусно владеет мечом и луком и хорошо учится. В общем, они с Теем -как две противоположности, из-за чего часто спорят, а порой и ссорятся.

Ну а теперь давайте вновь вернемся к реальности. Итак, протрубил рог. На сегодня это был последний урок, отчего класс зашелся радостным гулом. Все разбежались по своим делам, а нашу троицу Гарсон попросила ненадолго задержаться. Каждого из нас это удивило -нафиг ей может понадобиться три придурка?..

Она закрыла дверь, наверное, чтоб никто ее не услышал. Она, что в любви тут будет признаваться?..

Она прокашлялась. Прошлась вокруг своего стола и остановилась, задержав холодный взгляд на мне.

-Вы знаете, что вы трое -мои лучшие ученики. -негромко начала она своим гордым учительским тоном. Ого... Уж точно лучшие. -Помните, на уроке по географии я рассказывала вам о мире Асприлон, в котором находится только большой остров Маишари... Так вот, мне понадобится ваша небольшая помощь. Вы... Отправитесь туда и добудете мне Ключ Надежды.

Чего?.. Мы втроем в непонятках переглянулись.

-Стоп... - Тей решил прояснить кое-какие неясности. Точнее, неясным было каждое ее слово. -Это как понимать -о чем вы вообще говорите? Это какая-то часть школьной программы?..

Учительница улыбнулась. Потом снова обрела вполне серьезный вид.

-Нет... Не совсем. Это моя просьба... Лично к вам. Понимаете, это задание... Оно как бы не совсем безопасно. А вы у меня любите приключения... Вот я и выбрала вас, а не кого-то из более успешных, но менее смелых учеников. Вы особенные, а именно такие и нужны мне для этого... Задания.

Теперь это еще и небезопасно. Круто, блин!

-И мы типа должны выполнить его чисто из уважения к вам? -продолжил свой допрос Тей.

- Ну почему же. Я дам вам некоторые преимущества...Я гарантирую, что каждый из вас троих получит по всем предметам наилучшие годовые оценки. И вы будете освобождены от экзаменов. -она сделала паузу. Мы опять обменялись взглядами. -Так как?

Черт! Халявные экзамены... Елы-палы. Мы все промолчали.

- Отлично, воспринимаю ваше молчание как согласие. На Маишари я вас отправлю сама, завтра. А сейчас вы свободны.

Мы еще немного потормозили, потом вышли на улицу... Так и не смогли придумать, что сказать друг другу по этому поводу, и разошлись каждый к себе домой.

Так. Я явно чего-то не понимаю. Что еще за Ключ Надежды? Зачем он нужен Дэлоне Гарсон? Ладно, это еще не так важно. С чего это она взяла, что мы -ее лучшие ученики (еще и добавила, что мы об этом якобы знаем)? Может, я и Мару учимся еще куда ни шло, но Тей!..

Что ж... Гарсон иногда отправляет кого-то из учеников в этот загадочный Асприлон по каким-то мелким делам -купить ингридиенты для зелья или что-то подобное. Для нас задание наверняка тоже несложное. Но она сказала о его небезопасности!.. Ай, ладно... Все-таки, разве можно отказываться от хороших оценок за год, да и еще с освобождением от экзаменов, пусть для этого надо немного напрячься! Ну уж нет, это не по-нашему.

Хотя... Раньше она нагружала только "отличничков" -Елену, Реджинальда и иже сними... А тут вдруг обратилась к нам -троице "придурков" (так нас некоторые идиоты в классе любят называть). Странный поворот событий!

Может, завтра она разъяснит все неясности...

Глава вторая

Гарсон успешно перенесла нас в Асприлон.

Объяснений мы так и не дождались. Задавать вопросы никто из нас не решился -мисс Гарсон очень не любит, когда ее спрашивают о том, о чем она не хочет говорить. А судя по ее тону, об этом ей много рассказывать не особо хотелось.

Мы почему-то оказались не в городе и даже не в деревне, а просто в лесу. В первые пару минут нами овладела паника -надо же было так угораздить -но мы быстро успокоились и решили брести тупо наугад. Пришлось целый день идти по совершенно неведомой местности.

Лес был для нас непривычным -в нем была уйма растений и животных, которые в Аннаре вообще не водятся. С одной стороны, это было очень увлекательно и интересно. С другой же -опасно. Кто знает, не ядовит ли тот странный куст, о который Тей порвал себе правый рукав рубашки, исцарапав при этом руку? И какие были намерения у дивного животного небольшого размера с темно-зеленой шерстью, которое, как я заметила, постоянно следовало за нами, скрываясь за стволами высоких деревьев?.. Вот она, пресловутая небезопасность, из-за которой, как сказала наша училка, она отправила нас, а не отличников. Мне почему-то очень захотелось перенестись на пару лет назад и исправить все свои тройки на пятерки... Чтоб сейчас спокойно сидеть дома и готовиться к завтрашней контрольной.

Первое время нам везло -до самых сумерек все трое остались целыми и почти невредимыми (Тей, кроме предыдущего приключения с рукавом, влез ботинком в какую-то вонючую гадость, а Мару оцарапала руку об невысокий кустик). Когда стемнело, мы стали искать подходящее место для ночлега, хоть идея о ночевке в незнакомом лесу и никого из нас не прельщала. Я шла впереди, Тей и Мару -за мной.

И тут начались настоящие приключения -сзади вдруг послышался крик Маруты. Мы с Теем резко обернулись, но ее с нами не было. Я вспомнила про зверька с темно-зеленой шерстью, и у меня закружилась голова.

-Где Марута?! -завопил Тейли. Он здорово испугался -такое поведение для него свойственно. Я упорно надеялась, что повода для страха не было.

-Она исчезла, неужели не видишь? -да, самый тупой ответ, какой только можно было придумать в такой ситуации. Я мысленно похвалила себя за остроумие.

Я, конечно, старалась не впадать в истерику и держаться собранной. Но у меня не очень хорошо получалось.

-Ее похитили! С нами будет то же самое!

Хоть он и выглядел несколько забавно в таком состоянии, возбужденно махающий руками и кричащий от страха, мне даже хихикнуть не захотелось. Я сама уже чувствовала, как у меня трясутся руки и подкашиваются ноги.

-Нет! Теперь мы знаем, что здесь небезопасно, и будем осторожнее. -сохранить голос ровным и бесстрастным стоило мне немалых усилий.

-Но мы должны ее найти!!

-Конечно, должны. Но перед этим нам необходимо найти ночлег. А Мару искать будем завтра. Я не думаю, что с ней может случиться что-то плохое.

-Да ты что, с ума сошла?!! За ночь с ней может произойти МНОГО плохого!!! И ты сможешь спать, зная, что те, кто похитил Мару, где-то рядом?!!

И в кого он такой пошел, думала я. Мать у него вроде не нервная. Правда, я никогда не видела его отца... Вообще-то, у нас это что-то вроде закрытой темы -всегда, когда я спрашиваю у Тея о его папе, он начинает хмуриться и резко меняет тему разговора, а иногда просто отмалчивается.

Но я отчасти была с ним согласна. Место, в котором мы оказались, и вправду опасное -иначе Мару бы не кричала и, тем более, не исчезала. Блин, опять тупые мысли. Оно не просто опасное -оно очень опасное!

Нельзя тут ночевать. Но и уйти тоже нельзя -мы же не бросим Мару. Я была в полном замешательстве и не могла решить, что делать дальше.

Тей вывел меня из задумчивости. Похоже, он уже немного успокоился:

-Мне нужно в туалет.

Нет, ну посмотрите на него -в туалет ему захотелось. В неизвестном месте, где только что с криком пропала его подруга! Наверное, это у него нервы так сказываются...

-Только не долго.

Он спрятался за ближайшим кустом. Я подождала пять минут -его не было. Решила постоять еще. Вдруг у него проблемы с пищеварением?..

Прошло около получаса. Черт, и чем, объясните мне, он там занимается?! Я, наплевав на все правила приличия, заглянула за куст.

Никого не было. Тей тоже исчез! Я осталась одна... Еще не успев как следует перепугаться, я тут же почувствовала, как кто-то дышит мне в затылок. Шутник, блин, нашелся.

-Тей, хватит шутить!

-Я не Тей.

Прежде чем я успела что-либо сообразить, меня сильно ударили по голове. В глазах потемнело -и как следствие, я потеряла сознание.

***

Когда я пришла в себя, я еще с минуту не открывала глаза -сильно болела голова, в особенности затылок. Открыв их, я заметила, что лежу на ложе, если конечно этот камень можно так назвать, и оно само по себе твердое и жутко неудобное. Я села, и у меня все закрутилось перед глазами. Когда головокружение, наконец прошло, и я начала осматриваться, до меня дошло, что я нахожусь в какой-то темнице, или что-то в этом роде -помещение, освещенное лишь свечой, стоявшей прямо на полу, было грязное, тесное и явно очень старое. Страшное место! Углы были все в паутине, на ней сидели большие пауки (хорошо еще, что я их не боюсь). Стены были исписаны многообещающими надписями наподобие "Если ты сюда попал, то и не надейся, что выйдешь отсюда живым" или "Смерть тому, кто сюда попал". Интересно, кто это написал, а главное, зачем?..

Я повернула голову влево и увидела человеческий скелет, прикованный к стене совсем близко от меня. Меня в мгновение ока охватила паника и жуткий ужас. Сначала я закричала, но быстро замолчала, зная, что это совершенно не имеет смысла -вряд ли мне кто-то поможет, уж скорее я сама могу услышать отчаянные крики о помощи, доносящиеся из окружающего мрака... Я стала разглядывать скелет. Мне вспомнился тот, что стоял в нашем кабинете в школе, но он, в отличие от этого, был ненастоящий.

Видимо, этот скелет принадлежал подростку вроде меня или Тея, потому что он был явно меньше, чем скелет нормального взрослого человека. Ой, не очень обнадеживающие мысли...

Я встала с "ложа".

-Аааай!!! -раздался пронзительный визг, и я тут же почувствовала в щиколотке сильную острую боль. От неожиданности у меня бешено заколотилось сердце, а в глазах заиграли огни. Я отскочила в сторону и увидела зеленого дракона.

Скорее, это был не дракон, а... дракончик. Он был совсем небольшой, почти в два раза ниже меня, но во всем остальном это был самый что ни на есть настоящий дракон: с большими крыльями, когтистыми лапами, длинным хвостом, гордой, но очень недовольной мордой. Раньше я представляла драконов исключительно огромными.

-Смотри, куда ступаешь! Ты мне чуть-ли хвост не отдавила!

Я удивилась, как существо с таким строением рта может говорить -по идее, он не должен быть способен выдавать звуков, напоминающих человеческую речь. Но он по-настоящему говорил, низким и хрипящим голосом.

Я посмотрела на укушенную ногу. Она вся покраснела, на коже был виден след от зубов. Через кожу проступали капельки крови.

-А ты мне чуть ногу не откусил!

Дракончик немного смутился и обиделся.

-Не надо было наступать на мой хвостик! -он поднес хвост к морде и заботливо его лизнул.

Я решила, что пока мне лучше не спорить с драконом. А вдруг он, несмотря на мелкие размеры, все-таки умеет дышать огнем и обладает большой силой?

-Хорошо, извини. Я же не знала, что ты там.

Он вдруг неожиданно успокоился -видимо, характер у него миролюбивый.

-Ладно. Давай познакомимся. Я... Сильверг.

Странное имя для дракона.

-Ариадна. Что это за место и как я здесь оказалась?

-Это Подземелья Темного Замка.. Сюда тебя притащил Радона. Он живет в этом замке со своей сестрой Эльвирой. Они обое мечтают подчинить Маишари себе.

Он взглянул на меня как на идиотку, мол, такие вещи каждый ребенок знает.

Интересно и круто, конечно. Только причем тут вообще мы?..

-Но зачем ему я?

-Понятия не имею.

Честный ответ, честнее и не сказать. Люблю честных собеседников. Я решила перевести разговор в другое русло.

-А ты-то как сюда попал?

-Он поймал меня, когда я охотился на антилоп. Говорят, он любит драконов...

-Он хочет сделать тебя домашним любимцем?

-... На завтрак, обед или ужин.

Мне стало противно. Разве можно есть разумных существ? Нужно что-то предпринимать -мне почему-то стало очень жалко этого дракона.

-Значит, нужно бежать!

Сильверг меня уже не слушал -он повернулся куда-то налево, потом опять ко мне и негромко произнес:

-Тише! Он идет!

Дверь открылась и вошел высокий, стройный мужчина с длинными черными волосами и абсолютно белой кожей. Несмотря на его злобный взгляд, лицо у него было необычайно красивое. Пару секунд я любовалась его неземной красотой, и с трудом смогла вспомнить, что он не волшебный принц, а жестокий убийца и злодей.

-Черт, отпусти меня! -крикнула я со всей смелостью, на которую в тот момент была способна.

-Во-первых, я не черт. Меня зовут Радона, приятно познакомиться. -он изящно поклонился. - Я живу в этом замке вот уже триста лет, милая леди.

Он прикоснулся кончиками пальцев к моей щеке. Меня обдала дрожь -его рука была мертвецки-холодной.

-Во-вторых, мне нужна твоя кровь. -он улыбнулся, и я увидела его клыки. Он вампир!

Этот Радона говорил со мной таким тоном, словно я для него -просто букашка. Хотя я и осознавала, что так оно и было, мне все равно это не нравилось.

-Где мои друзья?! -скорее крикнула, чем спросила я.

Его взгляд стал еще более презрительным. Это на секунду вызвало у меня раздражение, но я пыталась скрывать от него свои эмоции. Хотя и чувствовала, что он видит меня насквозь.

-Успокойся, красавица. С ними все в порядке... Пока что. Я не голоден. Но когда проголодаюсь, то разберусь с вами... -он облизнул губы. - А на десерт будет мое излюбленное лакомство -дракон. Сейчас -иди со мной.

Он схватил меня за руку. Я сразу почувствовала, какая невообразимая сила кроется в этом, на первый взгляд таком хрупком, теле.

Радона открыл дверь, и я послушно вышла из камеры. Я предполагала, что он поведет меня к Тею и Мару. В тот момент мне очень хотелось с ними встретиться. И в тот же момент у меня возник вопрос -почему он держит меня отдельно от них? Или их двоих он тоже держит по отдельности? Стоп, с чего я вообще решила, что он ведет меня именно к ним?

Как ни странно, я оказалась права. Он привел меня в маленькую комнатку с тремя стульями. К двум из них были привязаны Мару с Теем.

Вампир привязал меня к третьему стулу. Он вновь коснулся моей щеки; затем его рука опустилась вниз по моей шее... Я пыталась вырваться, но это не дало никакого результата.

- Ах, сколько в тебе жизни и девичьего тепла... Жду-недождусь, когда наконец смогу насладиться все этим. -он томно прикрыл глаза. - Не волнуйся, прекрасная моя... Это совсем не больно, а наоборот -очень приятно. Ты даже не представляешь, сколько наслаждения тебе может подарить вампир с моим опытом...

Мне стало страшно. Очень страшно.

Он отошел от меня и подошел к побледневшему Тею. Он погладил его по волосам.

-А тобой, мальчик, - он облизнул губы, снова. Гадкая привычка. - моя дорогая сестренка займется лично. Ты ей очень понравился, и поверь, она тебе тоже понравится...

Он как бы в шутку поцеловал парня в щеку. Тей скривился от отвращения. Затем вампир вышел из помещения.

На Мару он даже не взглянул.

Мы просидели несколько минут в полной тишине.

-У кого есть идеи? -спросила Мару.

Я тут же вспомнила про дракошика.

-Нужно спасти Сильверга! Радона хочет его съесть...

Тей, несмотря на его мертвенную бледность, все же смог заговорить:

-Так значит... Этого извращенца зовут Радона?.. -его голос дрожал. -А что еще за... Сильверг?

-Сильверг -дракон, которого я встретила в Темнице. Как вы уже, наверное, догадались, Радона -вампир.

Видимо, они еще не догадались, что Радона -вампир, поскольку после моих слов Тей, и до того бледный, стал похож по цвету лица на самого Радону. Его глаза расширились, а рот открылся.

-Вампир?..

-Да успокойся ты! -рявкнула на него Мару. -Как можно быть таким слабонервным! Нам нужно отсюда выбираться! И поскорее...

-После того, что он мне пообещал, я не могу успокоиться, Мару! Я не хочу стать игрушкой для удовлетворения чьих-то желаний! -крик Тея срывался на плач.

Мару немного остепенилась. Ведь ей вампир не обещал ничего, кроме как выпить ее кровь.

Несколько секунд в комнате царило молчание. Затем Маруту осенила идея:

-Знаю! У меня в кармане есть нож! Его только нужно достать... - она попыталась достать рукой до заднего кармана штанов. У нее не вышло. -Вот черт! Как же его достать?! У меня нет никакого желания быть завтраком того психа!!

Опять воцарилась тишина. Так длилось около минуты. Я уже начала привыкать к мысли о неизбежности всего, что с нами будет, Мару тщетно пыталась дотянуться до ножа, Тей вообще был в полуобморочном состоянии, опустив голову и лишь тихо постанывая и всхлипывая.

Вдруг в комнату вошел...

Сильверг?!

-Что ты...

По нему было видно, что он очень волнуется. Тей посмотрел на него мутными глазами, и тут же снова склонил голову.

-Тише, Ариадна! Радона может услышать! Я смог выбраться из Темницы -этому что-то в башку стукнуло, и он забыл запереть клетку, когда уводил тебя. Теперь я хочу освободить вас, но еще не знаю, как это сделать.

Я хорошо догадывалась, что ему в башку стукнуло. Но постеснялась сказать в слух. Мне вдруг захотелось дико и громко засмеяться, но я собрала свою волю в кулак и сдержала себя.

-Возьми нож из кармана Мару.

Сильверг сперва подошел к Тею, но Мару подозвала дракона к себе (сам Тей не смог выдавить из себя ни слова). Сильверг освободил нас, и мы сбежали из Темного Замка (Тея, пока он не оправился от шока, пришлось общими усилиями тащить).

Глава третья

На улице было уже (или еще?) темно. Мы снова шли, не зная куда (Сильвергу местность тоже была незнакомой -очевидно, Радона притащил его издалека). Я только и думала что о пустоголовости Гарсон -если бы не чистая случайность, вампир сейчас делал бы снами... что-то очень нехорошее.

К счастью, где-то к полудню мы все-таки дошли до города. Только город был какой-то немного странный -домов было очень мало, зато все улицы были заставлены прилавками. Казалось, что весь город -сплошной базар. Поскольку путь занял почти сутки, я, Мару и Тей жутко устали.

Нам удалось переночевать у торговки Имфиды. Я вообще очень удивилась, когда она с таким энтузиазмом разрешила нам выспаться у нее, еще и не побрезговала драконом.

Утром Имфида подсказала, где можно вкусно поесть (мы трое уже два дня как ничего не ели) и дала три ракушки. Я поражалась ее щедрости, ведь эти три ракушки -на самом деле большие деньги. А может, в Асприлоне все люди такие добрые и гостеприимные?..

Здесь, на Маишари, очень ценят ракушки, которые обычно называют Нэру. Их собирают на берегах Энасского полуострова и они очень редкие. Еще в Асприлоне есть деньги Орланы. Это серебряные монеты. Одна Нэру равна пятидесяти орланам (орланы, кстати, сами по себе довольно дорогие).

Мы отправились в харчевню "Радостная Жизнь" и наконец набили свои животы. С нас взяли две Нэру. Третью мы решили пока оставить себе. Мало ли что.

На базаре Рэнэста (именно так, как оказалось, называется этот город, который является городом-рынком) мы встретили сильную женщину по имени Брайана. Причем познакомились мы с ней довольно странно -это напомнило мне мое знакомство с Сильвергом. Сначала она выругала нас за то, что Тей случайно наступил ей на ногу, когда мы проходили мимо (и как он умудрился?!), а потом успокоилась и спросила наши имена. Узнав о Ключе Надежды, захотела присоединиться к нашим поискам, которые мы еще и не начинали. Кстати, Сильверг остался с нами -тоже вызвался помочь (правда, какую помощь может оказать дракон таких маленьких размеров?).

Брайана разрешила нам устроиться у нее -ее дом (к слову, весьма немаленький), находится недалеко от базара. Доброта асприлонцев все больше меня поражала...

***

За несколько дней мы сжились с Брайаной, и на некоторое время наша жизнь нормализовалась.

Как-то я, Мару, Тей и Брайана ходили по Базару. Сильверга мы оставили дома -где-где, а местах, где много людей, ему делать нечего. Да он и сам был рад побыть один.

-Почему мы постоянно здесь бродим, но ничего никогда не покупаем? -раздраженно спросил Тей.

-Если мы найдем что-то нужное, то обязательно купим. А сейчас просто не ной. -строго ответила ему Мару.

На самом деле Брайана искала себе хороший меч. Но об этом сказала только мне и попросила не разглашать никому (честно не знаю, почему).

Мы ходили так примерно час. Вдруг я остановилась возле прилавка с вазами и кувшинами. Мое внимание привлекла одна вещица -ваза. Она мне сразу очень понравилась: синего цвета, с геометрическим узором в стиле абстракционизма, высокая и узкая.

Продавщица посмотрела на меня бестрастным взглядом и без затей сказала:

-Две ракушки.

Я, услашыв цену, немного офигела. Ого! Так дорого?!

-За что? По-моему, эта ваза не выделяется ничем особенным.

Она взглянула на меня как на идиотку. Блин, что-то в последнее время на меня так сильно часто смотрят.

-Ей тысяча триста восемьдесят два года. Она антикварная. За такую вазу две Нэру -это очень дешево.

Узнав о ценности вазы, я еще больше себе ее захотела. После долгих выпрашиваний Брайана все-таки согласилась дать мне две ракушки, но лишь при условии, что я до блеска вылижу ее дом (я, конечно, убирать у нее даже и не собиралась).

После такой плодотворной прогулки мы все вернулись домой. И все бы хорошо, но нас опять подстерегала неожиданность...

Оказалось, что Сильверг пропал.

Сперва я предположила, что он просто прячется, но Тей нашел записку на столе в гостиной, и моя догадка сразу же отпала. Вот что там было написано:

"Я забираю вашего дракона. Я отдам его, но только если вы дадите за него двадцать Нэру. Деньги должны быть завтра в полночь, у подножия горы Кормус (ориентиры -одинокая яблоня и большой камень недалеко). Я буду там. Если вы не принесете то, что я хочу, я убью дракона, съем его мясо, а из шкуры сделаю себе куртку."

Подписи, естественно, не было. Нате -опять двадцать пять.

Двадцать ракушек -это слишком много. Но при одной мысли о такой бессмысленной гибели Сильверга я готова была расплакаться. Ведь именно он спас меня от Радоны!

-Черт, он что, с ума сошел?! -возмущенно закричал Тей, прочитав записку.

-А что, если это она? -обиженно сказала Мару. -Вором может оказаться не обязательно мужчина!

Она в своем духе -со своими придирками. Блин, по-моему, это совершенно не имело в тот момент значения.

-Да какая разница! Все равно у нас нет двадцати Нэру.

Брайана недолго поколебалась. После чего вздохнула, и сказала:

-Неправда! У меня... Есть. -еще одна маленькая пауза. -Целых тридцать пять. Но они были мне нужны... Хотя, если речь идет о жизни Сильверга, я могу пожертвовать своими сбережениями.

-Отлично! -Радостно воскликнула я. -Мы сможем его выкупить!

Остальным, по-моему, было все равно. Только Мару буркнула что-то типа "замечательно", и все.

***

На следующий день в договоренное время мы были в положенном месте с деньгами. Тей выразительно зевал каждые пять минут, подчеркивая свое желание поскорее с этим разобраться и прильнуть к мягкой подушке. Я тоже хотела спать.

Вор говорил -ровно в полночь, а нам пришлось ждать еще минут десять (это не считая того, что мы пришли раньше). Мало того, что скукотища, так еще и страшновато -ночь все-таки на дворе.

Наконец, к нам подошла совсем молодая (лет семнадцати) девушка -высокая (на самом деле она низкого роста, но поскольку все асприлонцы ниже аннарцев, то ее смело можно назвать высокой), худая, зеленоглазая, с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост, совсем как у Тея... Только волосы у нее были раза в полтора короче. В руке она держала меч, а возле нее стоял Сильверг, в его драконьих глазах бушевало недовольство и обида.

-Вот видишь, я же говорила, что это она, а не он. -торжественно проговорила Мару Тею.

Он не обратил на нее никакого внимания. Ему было все равно. Он смотрел на темноволосую девчонку так, словно видел перед собой Мисс Вселенную (хотя мне она показалась просто симпатичной). Девушка тоже немного растерялась при виде Тея (тоже мне, красавец), но, в отличие от него, опомнилась:

-Деньги у вас? -поспешно осведомилась она.

-Да. Отдай дракона, а я отдам Нэру. -ответила Брайана.

Они быстро обменялись. Тейли не сводил глаз с женщины, да и она на него посматривала...

-Мое имя Афина. -Резко и неожиданно сказала она. Я аж вздрогнула. -Меня ограбили. Поэтому мне нужны были деньги на новое оружие... Да, дракона я бы не стала убивать... Он оказался весьма забавным существом.

Она улыбнулась. Тейли затаил дыхание.

-А как же твой меч? -поинтересовалась я.

Девушка презрительно посмотрела на оружие в руке -короткий меч, явно далеко не новый и не очень качественно выкованный. Дешевка.

-Его сложно назвать оружием. Он уже старый и никуда не годится. Мне нужно что-то получше... В асприлоне без оружия долго не проживешь.

Она вроде бы была простой девчонкой, но чем-то в себе очень привлекала. Какая-то она... Необычная, что ли.

-Кто тебя ограбил? -Тей спросил это так, словно собирался добавить: "Покажи мне этого урода, и от него мокрого места не останется!.."

Афина фыркнула.

-Разбойница Гермиона, известная местная бандитка... Она забрала все мое оружие и деньги. Кроме меча, ничего не осталось... -она кокетливо приподняла бровь. - А тебя-то как звать, юноша?

Парень засмущался, сложил руки за спиной и начал колупать ботинком песок.

-Я Тейлор... Тейли. Но ты можешь называть меня Тей, если хочешь.

-Буду называть тебя Тей. -она улыбнулась вновь, в этот раз лично ему, и подошла ближе. И хотя освещение было довольно плохое (всего одна лампа в руке Брайаны), я на все сто была уверена, что Тей покраснел как рак. -Скажи, где вы взяли этого дракона? Он совсем не такой, как другие драконы... Мелкий, да к тому же вредный до ужаса.

-Его подобрала Ариадна в Подземельях Темного Замка. Радона собирался съесть его...

Так и начался долгий рассказ Тея о всех наших приключениях.

Они болтали еще долго. Тей уже совсем забыл о своей сонливости, бодрости ему бы на троих хватило... Афина захотела пойти с нами на поиски Ключа Надежды. Мару первое время сопротивлялась, мол, мы ж ее вообще не знаем, что у нее на уме и зачем ей за нами увязываться, но Афина у всех сразу вызвала доверие, а когда я отвела Мару на минутку поговорить, и разъяснила ей очевидную причину желания Афины, то и та полностью успокоилась.

Правда, мы все еще не знали, где его, этот самый Ключ надежды, искать. Афина сказала, что знакома с одним мудрецом, который может что-нибуть знать о Ключе. Его имя Сириус. Живет он в Эйнуре -столице Маишари.

Мы добрались до Эйнура за одну ночь. Транспорт предоставила Афина. Она так и не сказала, где добыла таких хороших лошадей. Тей долго пытался оседлать коня, но после десятого (или двадцатого) падения Афина предложила ему устроиться сзади нее. Поскольку он уже заработал вывих руки, то согласился, пусть и неохотно (по крайней мере, внешне неохотно -вы бы видели с каким трепетом он охватывал сзади ее талию!)

Эйнур -очень красивый город. Широкие улицы, большие дома, храмы богини Эмприады и, конечно, Королевский Замок Асприлона. Да, такого грандиозного здания я не видела даже у себя дома, в Аннаре, хотя в своем мире бывала во многих городах и странах!

К сожалению, у нас не было времени бродить по городу. Пришлось сразу идти к Сириусу. А он жил на самой окраине Эйнура -далеко от городского шума.

И вот, мы уже стоим у дверей его дома. Домик этот совсем небольшой, и очевидно, старый.

Брайана постучала в двери. Открыл сгорбленный старичок с посохом в руке и каким-то амулетом на шее.

-О! Афина! -сказал он хриплым, тихим голосом. После чего подошел к девушке и крепко ее обнял. -Какими судьбами? Что привело тебя сюда?

Афина тоже была рада видеть старика.

-Сириус! Эх, давно уже мы не виделись... Как там поживает твой второй ученик, Скланнд? Он, помнится мне, мечтал стать боевым магом и служить при дворе Королевы...

-Было дело... Ой, это долгая история... Да чего ж это мы будем на пороге говорить? Заходите все в дом и будьте моими гостями!

Мы все зашли в дом. Странно, изнутри он казался гораздо больше, чем снаружи... Там было очень много полок, переполненных самыми разными книгами. Но книги были не только на полках -они были буквально везде: на столах, на кровати, на полу... Этот дом по своему "оформлению" немного напоминает комнату Тея.

Старый чародей сделал нам теплого чаю и предложил усесться на удобном большом диване, куда смогли уместиться все мы.

Афина принялась болтать с Сириусом и рассказывать ему о своей жизни после того как она закончила учиться у него. Мы узнали, как она подалась на север МаиШари, как училась боевому мастерству у воительницы Амгнарры, потом как вернулась домой, после того как там не была семь лет (а ей самой было тогда пятнадцать), поссорилась с родителями, и уже ушла безвозвратно, сумев выторговать за бесценок себе дом под самим Рэнэстом, но потом ее навестила старая соперница (тоже учившаяся у Амгнарры, но не достигавшая таких успехов), ставшая разбойницей, и обобрала до ниточки, заботливо при этом еще и подпалив жилище. А дальше -кража дракона и знакомство с Теем... Сириус посмотрел на парня весьма многозначительным, но при этом одобряющим и дружественным взглядом -он сразу все понял, и отнесся к этому вполне хорошо. Тей от такого внимания застенчиво отвернулся.

В итоге выяснилось, что сейчас Афине только исполнилось семнадцать, то есть она старше меня где-то на полгода. В конце ее рассказа стало ясно, что к Сириусу ее отдали на обучение родители, и причиной такого их поступка было стремление мачехи избавиться от чужого ребенка, чтоб обеспечивать родной доченьке (сводной сестре Афины) беззаботное и счастливое детство.

Затем Сириус принялся говорить о своей жизни, о том, что Скланнд через год после Афины также завершил обучение и отправился путешествовать по острову, и уже через пару лет попал в "помощники" к могущественной волшебнице-алхимику Аернанте. Сейчас они вместе разрабатывают мощные лечебные снадобья, которые спасают жизни сотням людей в центральной больнице острова.

Ненадолго устоялась тишина, но Афина ее нарушила:

-Сириус, у меня есть к тебе вопрос.

-Неужели из-за одного лишь вопроса ты проделала такой далекий путь?

-Это очень важно.

-Помогу, чем могу.

Я отвлеклась от изучения жилища мудреца, когда Афина начала говорить:

-Сириус, ты мудрейший из всех мудрецов, которых я знаю. Не известно ли тебе, где находится Ключ Надежды?

Старик на время задумался. Наверное, пытался вспомнить, что вообще такое Ключ Надежды. Потом вдруг резко заговорил:

-Ключ... Это Ключ из Легенды?.. Что-то помню... Но нет! Вам его не добыть... Он находится в далеком Донасте, в Пещере Мрака, в Ларце Правды. Но охраняет его страшный зверь, возможно, демон, названный Пандаром. Он разрывает на части любого, кто сунется в Пещеру. Афина, дитя, забудь об этом! Неужели тебе не дорога собственная жизнь? Прошу тебя, не делай глупостей! Мне очень не хочется, чтобы ты погибла. Ты же для меня как дочь...

Афина пообещала, что с ней ничего не случится. Сириус немного успокоился. Насколько я поняла, у этой девушки есть привычка исполнять свои обещания...

Мы еще немного посидели у Сириуса, переночевали у него (скорее всего, я была права насчет гостеприимности Асприлонцев -по-моему, у них тут весь народ простой и добрый), а с утра отправились в Донаст -все теми же лошадьми. Ехать пришлось долго, около суток.

Сириус говорил, что Пандар очень опасен. Блин... Я не хочу умирать! Мне не верится, что мисс Гарсон не знала о Пандаре. А может, она специально отослала нашу троицу в Асприлон, чтобы избавиться от нас? Нет, такого уж точно не может быть! Интересно, зачем Дэлоне Гарсон вообще этот ключ?.. Все, хватит об этом думать! Мы просто заберем ключ (если сможем) и отдадим его мисс Гарсон, а та уже пусть делает с ним, что хочет!

В Донасте пришлось искать жилище. К счастью, у Афины есть много знакомых. Один из них нас приютил -его имя Вектрис, он маг (сколько же у нее знакомых магов).

Глава четвертая

Пещера Мрака находится за Донастом, на севере полуострова Тэнар. Это нам сказал Вектрис... Он тоже знал кое-что о Ключе Надежды. Наверное, этот ключ у них популярен, раз о нем все знают.

Мы пошли именно туда, в этот раз пешком. Времени понадобилось значительно дольше -путешествие заняло не менее пяти дней и изрядно всех утомило. Чтобы собраться с силами, мы еще пару дней отсиделись в комнате таверны, днем "дегустируя" асприлонский эль, а ночью отсыпаясь в комнатах.

Мы морально и физически готовились к важной битве. Я (полагаю, не только я) очень надеялась, что у нас получится. Хотя шансов, насколько я поняла из слов дедушки-волшебника, практически не было... Мне было откровенно страшно.

Все остальные не проявляли своих чувств. Наша новая знакомая, Афина, казалось, вообще ничего в жизни не боится... Даже Тейли, что меня очень удивило, сохранял стойкость духа. Наверняка, он не хотел показывать Афине настоящую слабость своего характера. И, наверное, кроме того, сам для себя хотел немного поупражняться в смелости.

Восстановив силы после путешествия, мы собрались идти в эту самую пещеру Мрака. Вышли утром, в надежде, что это чудище (если оно существует) днем может спать крепким сном...

Как только мы вошли в пещеру, нас сразу окружил сырой, неприятно холодный, застоявшийся воздух. Тут явно не один год никого не было... Я прониклась надеждой, что всякие монстры-Пандары здесь тоже не живут.

У всех нас было оружие. У Афины был меч, который она купила на те деньги, что "заработала" на Сильверге (она было уже собиралась вернуть их Брайане, но Тей настоял на том, чтобы она оставила их себе), у меня было копье, Брайана держала топор, Мару -тоже меч, а Тей -лук и стрелы (единственный вид оружия, которым он владеет, и владеет очень неплохо). Сильверг освещал путь, держа в руке (или лапе?) факел и идя впереди.

Мы долго ходили туда-сюда запутанными путями (оказывется, эта пещера на самом деле весьма-таки немаленькая!), пока не увидели дверь. Поскольку деревянная дверь посреди пещеры -явно необычное зрелище, мы все обратили на нее внимание. Возможно, это именно то, что мы искали...

Сильверг попробовал открыть ее, но она оказалась заперта. Брайана решила не возиться с замком и просто выбила дверь ногой. Та была ветхой, потому легко поддалась.

Мы достигли успеха в своих поисках и добрались до Ключа Надежды... Но при этом мы, по нашему обыкновеннию вляпываться в неприятности, еще и наткнулись на Пандара.

Мне казалось, что я закричала, но посмотрев на других, я убедилась, что на меня они внимания не обратили. Только Афина прислушалась к раздавшемуся в глубине пещеры низкому реву, походившему на звериный.

Из полумрака, который царил в помещении, выступила огромная черная тень со светящимися красными глазами. Милая зверушка... Не хотелось бы иметь такого любимца.

Я закричала еще раз. Или я и не замолкала?.. Проклятье, а я считала себя одной из самых смелых в нашем классе!

Тейли проявил необычайную смелость -он не только не хлопнулся в обморок, увидев Пандара, ему даже хватило духа вполне точно и без дрожи в руках выстрелить в демона из своего лука. Но, не смотря на то, что он попал Пандару прямо в сердце (если, конечно, у Пандара сердце там же, где и у человека), стрела обломалась, не оставив и следа. Тей от такого лишь широко открыл рот и глаза.

Я метнула свое копье, но оно тоже обломалось.

Странно, зверушку наши действия совсем не злили. Наверное, она хотела сначала поиграть с нами, и только после этого превратить в кучу кровавого мяса (огромные клыки и когти доказывали, что оно запросто может это сделать). Зверушка смотрела на нас почти нежно, как гурман смотрит на свое любимое лакомство.

И тут я еще раз (в третий!) закричала. Он людоед!

Брайана бросила топор. Может, это и нанесло бы Пандару маленькую царапину, если бы он не поймал тот топор и вернул его прежней владелице. К счастью, она вовремя отпрыгнула, и топор пролетел мимо.

Монстр проревел что-то, похожее на слова, на каком-то грубом наречии. Наверное, он хотел поведать нам свою судьбу... Жаль, мы его совершенно не поняли.

Одна Афина не пыталась нападать. Она стояла с закрытыми глазами, и что-то тихо говорила на непонятном мне языке.

Вдруг демон (или что это вообще) застыл на месте, как вкопанный. Афина, казалось, только этого и ждала -она быстро и точно бросила в него свой меч, попав туда же, куда целился Тей. Раздался душераздирающий вопль, и Пандар упал на землю. Еще некоторео время он метался в агонии, но в конце концов перестал двигаться и обмяк. Вокруг места, где он лежал, растекалась кровь, которая была намного темнее человеческой. Я лишь ошарашено смотрела на все происходящее, и меня немного поташнивало.

-Что это было? -удивленно и в то же время сдавленно (наверное, как и я, сдерживая тошноту) осведомился Тей.

-Ничего необычного. -спокойно ответила Афина. -Я лишь использовала магию. Простое заклинание оторопения. Этот монстр совершенно нечувствителен к дереву, которым вы пытались его ранить; но он биотся металла, из которого и сделан мой меч.

Афина подошла к монстру и, оперевшись ногой об его тушу, вытащила из него меч. Все его лезвие было красным от крови. Мне стало совсем нехорошо, а ей, казалось, было совершенно безразлично это зрелище.

-Ты умеешь колдовать? -Тей решил сделать вид, что его также не пугает все им увиденное.

-Сириус научил меня многому. Если хочешь, Тей, я могу и тебя научить.

-Да я вроде сам кое-что умею... - он сглотнул.

-У нас есть еще одна проблема. -мне, конечно, не хотелось прерывать их интимную беседу, но пришлось. -Нужно отпереть Ларец Правды, а у нас нет для него ключа.

-Есть! -крикнула Брайана. -пока вы там разговаривали, я обыскала тело Пандара. У него на шее висел маленький ажурный ключик. Скорее всего, он подойдет.

И вправду, ключик подошел. Мы открыли ларец, а в нем был большой золотой ключ. Создал его явно недюжинный мастер -он был покрыт невероятно сложной, мелкой резьбой. Казалось, его только вчера сделали, хотя на самом деле ему много лет.

-Ключ Надежды! -восхищенно сказала Мару. Казалось, этот предмет очаровал ее с первого взгляда. Она трепетно взяла его в руку и погладила -движения, совершенно ей несвойственные...

-Это то, что вы искали? -спросила Афина у Тейли.

-Да теперь мы должны отнести его мисс Гарсон. Ой... - он, кажется, вспомнил немаловажную проблему. -Как же мы попадем в Аннар?..

И он был совершенно прав в своей догадке. И как же мне раньше в голову не пришло? Делона Гарсон не сказала нам о том, как попасть домой! Естественно, перемещаться самостоятельно мы еще не умели... Молодец, училка, молодец! Конечно, короткий курс телепортации мы уже прослушали в школе, но это была чистая теория... Практики нам явно не хватало. Во всяком случае, я бы не рискнула. Уверена, что Тей и Мару были со мной солидарны.

Некоторое время мы растерянно смотрели друг на друга. Вот это проблема!

-Как же нам все-таки вернуться?

Все молчали.

-Знаю! -похоже, Афина все-таки что-то придумала. -Я знаю, что нам делать! Может быть, я смогу вас переместить. Я не уверена, что у меня получится, но попробовать стоит.

Да, точно. Афина только что показала нам, что кое-что действительно умеет.

-Это же замечательно! -с неприкрытым восторгом воскликнул Тей. Я уверена, если бы идея Афины была абсолютно бессмысленной, он все равно сказал бы то же самое.

Во всяком случае, никакого другого выхода у нас не было, кроме как доверить полузнакомой волшебнице наши жизни. Круто... Вот вам приключения. Мда, Гарсон было права, когда говорила, что это путешествие будет небезопасным. Небезопасным, как оказалось, будет даже наше возвращение домой.

-Стоп! -мне в голову пришла одна мысль. -А почему ты раньше не пользовалась своими способностями? Мы же могли не преодолевать такие большие расстояния и не тратить зря так много времени!

-Ариадна, я уже сказала, что не уверена в своих силах. Я пробовала телепортацию только раз... И тогда я попала не совсем туда, куда хотела. Лучше уже потратить лишний день, чем стольким рисковать.

Логично. С перемещениями шутки плохи. Можно оказаться на дна океана или в кратере действующего вулкана.

Стараясь не думать об этих радужных перспективах, мы встали в круг и взялись за руки (для Заклинания Телепортации это не обязательно, но так безопаснее). Афина стала в центре а начала читать заклинание на неизвестном языке... Странно, нас учили читать заклинания на нашем, родном языке.

К великой нашей радости, у Афины все получилось. После нескольких секунд небытия, опомнившись, я сразу узнала улицы и дома - мы благополучно оказались в Аннаре, еще и в нашем родном городе.

Я была уверена, что Брайана, Афина и Сильверг спокойно доберутся домой, поэтому не беспокоилась о них.

А вот Тейли заметно приуныл из-за расставания с Афиной. Он пообещал нам, что мы обязательно скоро вернемся в Асприлон, чтоб рассказать нашим новообретенным друзьям о нашем успехе... Но сначала еще нужно было отнести Ключ Надежды мисс Гарсон (мне было очень интересно, зачем он ей). Да и школа не ждет...

***

В общем, мы сразу принесли ей -училке -ключ. Даже не заходя домой.

-Хорошо, молодцы. -скупо похвалила нас учительница. -но пока не расслабляйтесь. Мне еще нужен...

Она говорила так, словно все было в порядке вещей. Видимо, хотела быстренько свалить на нас очередные проблемы, пока мы не успели ничего возразить... Но Тей среагировал вовремя:

-Что?! -он был явно недоволен. -Еще что-то добывать?!

Гарсон и бровью не повела. Типа все как надо.

-Да. Мне нужен Меч Храбрости. Он находится в Долине Девяти Рун. Отправляйтесь туда прямо сейчас. В принципе, добыть Меч несложно, иначе я бы не посылала вас за ним. Единственная опасность, которая может вас ожидать -Фолозо Макор, могущественная ведьма. Поэтому держитесь от нее подальше.

Я тихонько, чтоб никто не заметил, присвистнула. Эта карга хочет нас со света белого свести?!

-А что мы получим за это? -спросила я, якобы спокойно отнесшись к новому "заданию".

-Награду вы получите... Я вам обещаю. -она потерла подбородок. - Сейчас добудьте мне меч. Теперь вам пора в путь.

Мы не успели и слова вставить, и даже моргнуть, как снова пережили телепортацию в Асприлон.

Часть вторая

Меч Храбрости

Глава Первая

Гарсон снова перенесла нас на Маишари (ведь Долина Девяти Лун находится именно там), не дав даже недолго отдохнуть. Мы оказались в Рэнэсте. Значит, Долину нам придется искать самим. Сначала это казалось проблемой... Елки палки, какая замечательная у нас училка!

Мы восстановили нашу компанию, по сути, потерянную всего то пару часов назад. Тей был страшно рад оказаться возле Афины, но пытался не показывать этого. Нам повезло -Брайана, как оказалось, знала дорогу в Долину Девяти Лун. Туда мы и направились -снова без передышки. Что-то наша жизнь с недавних пор вошла в просто таки бешеный ритм!

Я ради интереса спросила у Брайаны, почему Долину так назвали, но она не знала. Как не знали и Афина с Сильвергом (естественно, дракончик отправился с нами)

В Долине Девяти Лун все жили иначе, чем в других местностях Маишари. Люди были намного ближе к природе, чем все остальные жители острова -по острову даже ходили легенды, что они умеют разговаривать с животными. Домами служили толстые старые деревья, опустошенные внутри (я задаюсь вопросом, как у них получается такое делать -видимо, с помощью какой-то мощной магии). Большинство жителей были вегетарианцами, хотя скот все-таки разводили, и мясом на Главном базаре Долины торговали...

Вообще, история возникновения Долины не известна даже самим ее жителям. Существуют десятки сказок о какой-то высшей расе, основавшей это место и давшей местным жителям магические тайны... Но никто ничего не знает наверняка. Интересное место, скажу вам чесно!

Хотя, думаю, вам вряд-ли интересно знать про жизнь и культуру Народа Долины ("Народ Долины" -так здесь себя называют эти люди), поэтому продолжаю мой рассказ.

Я узнала, что Фолозо Макор, о которой предупреждала нас Дэлона Гарсон -и вправду ведьма, причем жители Долины ее недолюбливали, ведь она творила много злых вещей -например, воровала детей для своих алхимических экспериментов и переучивала на своих подопечных. Также я узнала еще один пренеприятный факт -столь необходимый нам (то есть нашей училке) Меч Храбрости находился именно у Фолозо Макор!

У кого же я все это узнала, спросите вы? У парня по имени Линн... Когда я его встретила, то вовсе забыла про тот дурацкий меч. Мы стали проводить очень много времени вместе. Он рассказал мне, что на самом деле место, где мы находимся, называется не Долиной Девяти Лун, а Долиной Девяти Рун; просто произношение изменилось, и вышла путаница. А название это походит от Девяти Священных Рун Эмприады, защищающих Долину от злых сил (разве что, за исключением Фолозо Макор)... Нет, я не влюбилась в Линна. Но он рассказывал очень много интересных легенд и мифов Долины Девяти Рун, и его было очень интересно слушать. Его любили слушать все. В добавок, у него очень красивый голос. Сам он -коренной житель Долины, ему шестнадцать лет, так же, как и Тею... Ой, что-то я увлеклась. Давайте продолжу рассказывать о главном.

Как бы там ни было, а Меч Храбрости нам достать нужно. Фолозо Макор -очень сильная ведьма (по крайней мере, все так говорят). Мы уже пытались просить помощи у здешнего правительства (в Долине свои порядки и законы -они живут отдельно от остального острова), взяв аудиенцию у королевы Марианны, но она сказала, что это ее не касается, и она не станет подвергать опасности спокойствие мирных жителей Долины (в общем, отговорилась). Однако Меч как-то надо добывать! Похоже, мы зашли в тупик.

И меня осенила идея, хоть и банальная, но кроме меня до этого никто не додумался. А что, если нам вообще не иметь с ней дела? Если просто осторожно пробраться в ее логово и украсть Меч Храбрости? Да... Хотя это и очень опасно, у нас больше шансов, чем победить ее в равном (ну, в равном -это сильно сказано) бою. Ведь она куда сильнее всех нас вместе взятых!

Когда я высказала свои соображения остальным, все среагировали по-разному. Афина сказала, что это неплохая идея (Тей с ней, естественно, согласился), Мару посчитала это глупостью (как всегда), Брайана, самая рациональная из всех нас, сказала то же, что и Афина, но добавила, что план нужно доработать.

Поскольку большинство из нас (четверо против одного) согласилось на такую схему действий, мы решили попробовать. А вдруг у нас получится? Я надеялась на лучшее... По крайней мере, других возможностей никто не видел.

Глава вторая

Вот какие улучшения мы (точнее, они -Афина с Брайаной) внесли в мой план: во-первых, мы не знаем, где именно лежит Меч Храбрости. Для этого нужно провести предварительную разведку. Во-вторых, отправляться должен самый ловкий и умелый из нас. Решили, что пойдет Афина. В-третьих, нужно это делать ночью. Так у нас больше шансов на удачу. Конечно, не исключено, что Фолозо Макор тоже может оказаться вампиром, как Радона и Эльвира. Но лучше не думать о плохом...

***

Так... Ладно, наша задача немного утруднилась. Ну почему все у нас в наших заданиях так сложно?.. Этот чертов меч находится в главной комнате дома (какого дома! Дворца!) Фолозо Макор, да и еще под надежной защитой -в стекле и с охранниками!

Пришлось менять план действий. Теперь нужно, чтобы шли двое -ловкий и сильный. Все согласились, что для "сильного" лучше всего подходит Брайана. По плану все должно быть так: пока Брайана расправится с охраной, Афина схватит меч, и они обе убегут как можно быстрее и как можно дальше...

Понятно, как и у любой рискованной миссии, у нашей есть шанс на провал. Это и стало нашей ошибкой в первый раз...

Рассказать все в подробностях я не могу, ведь меня там не было.

Судя по рассказу Афины и Брайаны (понять который не так уж и просто - они постоянно друг друга перебивали и поправляли), сначала все шло точно по плану. Они незаметно пробрались в главный зал, но с охранниками справиться Брайана не смогла. Они оказались магами. С нашей стороны глупо было ожидать, что Фолозо Макор поставит на защиту такой ценности, как Меч Храбрости (хотя я и не понимаю, чего в нем такого ценного) просто пару тупых качков. Афина тоже не смогла использовать против них свои силы -слишком уж опытные и ловкие эти "охраннички". Поэтому пришлось очень быстро уносить ноги.

-Я же говорила вам, что ничего у вас не выйдет. -с ухмылкой сказала Мару. Кажется, она была рада неудаче Афины с Брайаной. Интересно, если бы кто-то из них там погиб, она так же радовалась бы? -Мне ваша идея с самого начала не понравилась.

Я немного обиделась. Все-таки, идея-то была моя!

-Может, ты сама хочешь попробовать справиться с ними? -возразила Афина.

-Нет, спасибо. Я в этом не участвую.

Вот что в позиции Мару меня поражало -она скептически относилась к предлагаемым вариантам решения проблемы, но, по сути получалось так, что она отказывалась нам помагать!

-Тогда придумала бы что-то лучше плана Ариадны сама, вместо того, чтобы критиковать наши действия.

Мару спорила (по сути, ни о чем, ибо сама предложить какое-то решение она так и не смогла) с Афиной еще минут десять. Потом Брайана их успокоила (без применения физической силы).

Нам пришлось еще оттачивать нашу тактику. Теперь без боя обойтись не получится. Но, конечно, не с Фолозо Макор (зачем лезть в ее комнату? Ведь она, по всей видимости, никакой не вампир, и по ночам спит), а с теми двумя магами, которые стерегут Меч. В этот раз было принято решение, что с Афиной отправлюсь я. Да, именно я. Мне это не понравилось, но "кандидатуры" лучше меня не было. Сильверг -полный растяпа (а нам нужны ловкие), о Тейли можно сказать то же самое (к тому же он, мягко говоря, немножко нервный, и в самый ответственный момент может просто потерять сознание), Брайана совершенно не владеет магией, а Мару отказалась действовать по моему плану (ее поведение в последние дни сильно меня настораживало). Хотя она подошла бы для данного задания намного лучше -она и магией лучше владеет, и посильнее меня будет. Когда я, в надежде увернуться от опасностей, предложила Афине пойти самой, то она сказала, что в одиночку не сможет победить двух колдунов -они прикончат ее в долю секунды. В чем-то она, конечно, была права... Словно со мной они не сделают того же.

***

Только мы собирались приступить к исполнению обновленного плана, как случилось несчастье: Долину Девяти Рун охватила эпидемия болезни Эну.

Это болезнь немного напоминает простуду, но она очень заразна и смертельна, а излечиться от нее можно лишь с помощью Волшебного Цветка Катары, растущего исключительно в Саду Творения.

По преданиям Долины, из Цветка Катары произошла Жизнь. Все события, описанные в Мифе Миротворения Народа Долины, происходили именно в Саду Творения. Там Эмприада, творительница Мира (кстати, Эмприада -верховная богиня не только в Долине, а и во всем Асприлоне, но в Долине ее представляют несколько иначе -если на МаиШари она является своего рода бичем правосудия, Народ Долины поклоняется ей как воплощению добра и мудрости), создала Девать Рун Жизни, которые с того времени называют Девять Рун Эмприады: Восход Солнца, Рождение ребенка, Дыхание земли, Пение птицы, Течение реки, Падение дождя, Улыбка ребенка, Биение сердца и Абсолютный покой.

Всё это рассказал мне Линн... Он был одним из первых, кто заболел болезнью Эну, и переносил ее очень тяжело.

Но нас бы болезнь Эну не коснулась, если бы не заразилась Афина. Нам нужно в ближайшее время найти Цветок Катары, иначе она умрет! Тей безумно переживал за нее, хоть и не подавал вида.

Кто же расскажет нам, где находится этот Сад Творения? На карте его нет. У Линна я спросила -он не знал (я очень удивилась). Он сказал, что про Сад Творения не написано в книгах. А если так, то, может, никто не знает?.. Или Сада и вовсе не существует?.. Нет, он должен существовать! И должен же кто-то знать! Тей признался мне, что за Цветок готов отдать все -он очень боялся потерять Афину, ведь в последнее время, как раз перед тем как она заболела, их отношения начали стремительно развиваться.

***

Нам очень повезло -нашлась все-таки волшебница, единственная во всей Долине, которая знала то, что нам нужно... Сама она не из Долины. Странная женщина, никто о ней толком ничего не знал, и никто даже не помнил, когда она появилась в Долине...

Итак, сад Творения располагается в южной части Долины Девяти Рун - если судить по пометке, которую волшебница (она отказалась называть свое имя) оставила нам на карте, то мы находимся недалеко. Пешком туда можно дойти за сутки. Но Сад Творения якобы под защитой Эну -мифической богини наказаний, которая и сотворила болезнь Эну (отсюда и название болячки), чтобы наказывать людей за ихние грехи. Конечно, я в это не верила, но женщина сказала, что несколько людей уже отправились за Цветком Катары -они так и не вернулись. Поскольку среди этих "невернувшихся" был ее двоюродный брат, у которого осталась больная жена, нам пришлось поверить ей.

За Цветком пошли, естественно, не все -Только я с Мару. Брайана и Тей остались ухаживать за Афиной. Я очень не хотела идти в Сад Творения (не только потому, что он очень далеко) и предложила Тею помочь им с Брайаной (пойти вместо меня я ему не стала предлагать -я понимала, что он обязательно должен быть рядом с Афиной), но мне все равно не удалось отвертеться. Что-то они на меня много вешают -и в Сад иди, и за Мечом иди...

Мы не воспользовались никаким транспортом, а отправились своими ногами. Ни я, ни Мару не знали, как вообще выглядит Сад Творения (если он существует). Этого никто из ныне живущих в Долине не знал.

Добираться пришлось еще дольше, чем рассчитывалось -почти два дня. Я изрядно подустала в дороге.

Но, как оказалось, оно того стоило - узнать Великий Сад Творения было совсем не сложно. Вряд-ли во всем Асприлоне (если верить, что в нем есть земли кроме Маишари, а в это не верит никто) найдется еще что-то, что может сравниться с этим местом. Такой красоты я еще в жизни не видела!.. Роскошные своды ворот сразу заворожили меня своим великолепием -лозы и цветы замысловато переплетались между собой, создавая ощущение некоего живого узора мира... Из-за ворот виднелись высоченные деревья и цветы, каждый -по своей природе уникален, обладает удивительными свойствами, цветом или формой. Вокруг летали прекрасные птицы, и они пели такие серенады, каких не слышал ни один человек и не пел ни один бард. Все жило своей жизнью, совершенно не похожей на нашу привычную жизнь... Ничего человеческого не было в этом месте. Скорее, оно было... Действительно божественным.

-Ариадна? Долго ты еще будешь смотреть туда? -Мару отвлекла меня, и я лишь тогда поняла, что стою с открытым ртом. Ей явно было неинтересно смотреть на прекрасный Сад.

-Я?.. -пришлось сделать усилие, чтобы прийти в себя. Я решила сменить тему. -Нет... Интересно, легенда об Эну -правда?

-Не знаю, но в нее верят все жители Долины Девяти Рун. Вероятно, Эну -просто очень могущественная колдунья, охраняющая Сад Творения. А "Народ Долины" назвал ее богиней... Правда, легенда об Эну существует уже много тысяч лет. Ни один, даже самый сильный маг не сможет так продлить свою жизнь.

-А как насчет эликсира вечной молодости? Ведь современная алхимия еще не смогла доказать, что его все-таки не существует.

-Ариадна, эликсир вечной молодости -это сказки для наивных детей. Ладно, о чем мы спорим? Пошли лучше к саду. Там все увидим.

Она -невыносимая скептицистка. Удивительно, как она еще вообще верит в элементарную магию!

Мы двое прошли через Врата. Мне стало немного страшно. Пока что еще ничего плохого не случилось, но кто его знает, что нас ждет впереди... Я не считаю, что Эну -богиня (не настолько я тупая), а вот волшебницей она вполне может оказаться. Причем очень-очень сильной волшебницей.

Мы мирно прошли метров пять, как раздался громкий возглас:

-Стойте!

Кто это сказал?.. Я никого не видела... Неужели это и вправду Эну? По крайней мере, голос был женский... И властный.

-Кто ты? -Марута не выглядела испуганной. Она всегда была очень храброй, да к тому же явно не верила голосу. А я, с того времени, как начались наши "приключения" (точнее -неприятности), обнаружила, что я вовсе не такая смелая, как думала раньше.

-Разве вы меня не знаете? -с насмешкой переспросила неизвестная. Я -охранница Сада Творения, Эну.

-Я тебя не вижу, поэтому не верю.

-Мару, ты в своем уме?! -прошептала я. Я прекрасно понимала, что кем бы ни была говорившая с нами женщина, она -уж точно не дряхленькая старушка... А своим дерзким отношением она может эту самую женщину разозлить! Мне, как любому здравомыслящему человеку (И вообще, любому существующему созданию), хотелось еще пожить подольше.

-Мне кажется, она блефует.

Кажется ей.

-А мне так НЕ кажется. У нас могут быть большие проблемы.

-Я так не думаю. Успокойся.

-Даже если она -не Эну, она наверняка могущественней нас с тобой вместе взятых!

-У тебя есть другая идея?

Мару начинала на меня злиться. Я злилась на нее с самого начала разговора.

-Да. Бежим отсюда, пока не поздно!

-УЖЕ поздно. Если она по-настоящему сильна, от нее нам уже не скрыться.

-Но...

-По-моему, у нас нет выбора. Или нам удастся добыть Цветок Катары, или мы умрем, как и все остальные.

Хоть она и казалась мне полной дурой в этой ситуации, все же в чем-то она была права. Я решила, что лучше промолчать. Пусть поступает, как считает нужным.

-Я повторяю... - Мару повысила голос до крика. Нахрена, интересно? -Мы хотим тебя увидеть!

Почему "мы"?.. Я не стала ее поправлять -все равно бесполезно.

Через минуту перед нами словно из воздуха появилась неземной красоты женщина с очень длинными черными волосами. На ней было черное платье, которое обтягивало ее пышное тело. Насколько мне известно, многие маги любят менять свою внешность... Мне в голову закралась мысль -может, и она применила этот трюк?.. Я быстро отбросила глупые догадки -вдруг она еще и мысли читает...

-Вы хотели увидеть меня -я перед вами. -Я не зразу сообразила, что это речь "Эну". Теперь ее голос звучал не как раскат грома, а как обычная человеческая речь. -Теперь отвечайте, зачем вы пришли сюда.

-Нам нужен Цветок Катары. -Мару нисколько не удивилась всему происходившему. Точно каменная!

-Нам нужно ДВА Цветка Катары. -опять прошептала я на ухо Мару.

-Но зачем?

-Кроме Афины есть Линн...

-Можешь не продолжать. Я все поняла. -она заулыбалась.

-Нет, это не то, о чем ты думаешь... В общем, сейчас нет времени разбираться. Короче, надо два Цветка.

Теперь улыбнулась женщина, которая называла себя Эну. Но если Мару улыбалась по-доброму, то она -насмешливо.

-Неужели вы надеетесь, что сможете победить меня? Ха! Глупцы!

Она подняла правую руку и начала говорить какое-то заклинание. Ой-ой-ой... Я, в свою очередь, начала молиться Эмприаде. И удивлению моему не было границ, когда Мару ее перебила:

-Нет! Мы не хотим бороться с тобой! Мы всего-лишь хотим спасти своих друзей от болезни Эну! Мы просим, а не требуем, у тебя дать нам Цветок Катары... Два цветка.

Эну опустила руку и замолчала; я перевела дыхание. Презрение на ее лице сменилось уважением. Наверняка, реакция, подобная реакции Мару, оказалась для нее весьма непривычной...

-Вы получите то, за чем пришли.

Мару очень удивилась, и это отразилось на ее лице. Я вообще ошалела. Только что она собиралась нас уничтожить, а теперь -нате, берите... Что за дела?..

-Ты отдашь мне два Цветка Катары? Но почему? Ведь другие, кто приходил, погибали!.. И нас ты только что собиралась...

-Абсолютно все они считали, что я -воплощение зла, и взять Цветок они смогут, только вступив со мной в "праведный" бой. Но я никогда никому не запрещала входить в Сад Творения, лишь бы у этого человека были благие намерения. Вы первые за много лет, кто пришел сюда с миром, поэтому я разрешаю вам взять два Цветка Катары. Но не больше...

Эну исчезла в легкой дымке. Я испытала огромное облегчение -моей жизни больше ничего не грозило и я точно знала, что мы с Мару благополучно вернемся в Долину.

-Побудь здесь. Я сейчас. -шепнула Мару (я так и не поняла, почему она не сказала это громко -видимо, еще не опомнилась от того, как быстро все случилось) и ушла где-то на минуту. Я всю эту минуту стояла и любовалась великолепием Сада Творения. Я даже предположила, что возможно, люди не возвращаются отсюда не из-за Эну... А из-за того, что не могут отвести глаз от этого великолепия.

Мару вернулась с "тюльпанами" в руках -два маленьких синих цветочка покоились на ее ладонях. От них исходило слабое, приятное сияние; они были так же красивы, как и само место, в котором они росли.

Мы направились на север. Путь назад мы прошли быстрее, чем когда только шли к саду -мы уже знали более короткую дорогу.

Глава третья

У дома нас встретил Тейли. Он был бледнее, чем обычно (а обычно он и так бледный -он ненавидит загорать), видимо, волновался, опасаясь, что мы не вернемся. Но когда увидел нас, так и засиял.

-Вы принесли Цветок? -с надеждой спросил он.

-И не один. -когда Тей это услышал, то обрадовался еще больше. -Ариадна почему-то захотела взять два.

-Для Линна?

-Да. В общем, спрашивай у нее.

-Ариадна? -он повернул голову ко мне и улыбнулся. Ненавижу, когда они так делают!

Блин. Это вообще их дело?..

-Я уже говорила, это не то, о чем вы думаете! Тем более, я никогда не расспрашивала тебя про вас с Афиной!

-Ладно, успокойся. Если тебя это так злит, я не буду больше приставать. Где цветы?

-Вот. -Мару достала из кармана светящиеся тюльпаны и отдала один Тею. -Я надеюсь, с Афиной все в порядке?

-Если не считать болезнь, то да... Но ей стало хуже. Времени осталось не много. Пошли лучше внутрь.

Тей быстро зашел в дом. Мы послушно последовали за ним.

Афина лежала в постели -все ее тело выдавало последствия недуга. Она была бледной и ослабшей, под глазами появились темные круги... Выглядела она хуже, чем когда мы отправились в Сад Творения, а прошло всего-то пару дней. Болезнь проходит быстро... И быстро она забирает человеческие жизни. Одну за другой...

-Это вы? -спросила она. Голос у нее был хриплый и слабый. -У вас есть то, что нужно?..

-Да. -тихо ответил вместо нас Тей, потом ненадолго ушел на кухню -он не хотел тянуть с приготовлением лекарства. Парень вернулся с чашкой, в которой была жидкость малинового цвета, почти сразу -наверное, много раз перечитал рецепт, чтоб -не доведи Эмприада -ничего не напутать... Ведь повторить процедуру он бы уже не смог.

Он наклонился над Афиной и дал ей выпить жидкость из чаши, после чего присел возле кровати на корточки, взяв ее за руку.

-Теперь с тобой все буде хорошо, и ты поправишься. -почти прошептал Тейли, нежно поглаживая щеку Афины. Казалось бы, обычные слова, но сколько заботы и теплоты было в них! Тем более, эти слова исходили из уст Тея! Услышать от него такое было неожиданно. Мне стало неудобно -я почувствовала себя так, словно стала свидетельницей очень интимной сцены.

-Что с тобой, Ариадна? -Мару заметила мое смущение.

Я, дабы не мешать нашим голубкам, отвела Мару немного подальше.

-Ничего, не обращай внимания. Просто Тей... Я еще никогда его таким не видела.

-Да, меня тоже удивляет его поведение. Слушай, а может он.. Повзрослел?

-Нет, такого быть не может. Чтобы Тей -и повзрослел!.. Разве что влюблен по уши...

-А вот это уже возможно. -она глянула в сторону Афины и Тея, чьи лица были так близко друг к другу, что, казалось, они сейчас поцелуются (я подумала -если бы нас не было, они, возможно этим бы и занялись). -Да и она, судя по всему, от него без ума... Ладно, иди к Линну. Надеюсь, он еще жив...

Линн! Как я могла забыть про него!

Я побежала в его дом (прихватив, конечно, с собой Цветок Катары). Парень лежал на кровати и читал книгу. У меня промелькнула отвратительная мысль, что это могла быть его последняя книга в жизни... Но я ее мгновенно отогнала.

Вид у него был совсем больной. Ничего удивительного -он ведь заразился чуть ли не самым первым. Великое счастье, что он так долго продержался -у него хорошая удача и крепкое здоровье.

-Линн? -негромко спросила я.

-Ариадна! -обрадовался он. -Ты вернулась! И у тебя есть Цветок Катары! -он посмотрел на тюльпан в моей руке. -Ты ведь принесла его для меня?

В его голосе прозвучали нотки надежды. Он явно не хотел умирать, хоть и когда узнал о том, что болен, отнесся к своей судьбе на удивление спокойно.

-Ну конечно!

Его глаза засветились надеждой. Он наверняка уже не рассчитывал на выздоровление.

-Ты знаешь, как с ним обращаться?

-Нет, но ты мне расскажешь, правда?

Линн в деталях объяснил все этапы приготовления лекарства. Когда я наконец справилась с этим не очень-то и легким заданием (способ приготовления лекарства довольно сложный. Когда я маялась на кухне, я просто поражалась, как Тей так быстро смог все сделать, учитывая всю его нерасторопность), я перелила получившуюся жидкость в чашу и отнесла Линну. Оставалось надеяться на одно -что я ничего не перепутала.

-Я уже здесь. Больше нечего бояться... Вот, выпей.

Я подала ему чашу. Он улыбнулся мне, так добро и ласково... Словно он -м аленький мальчик, а я -старшая сестра, которая заботится о нем. На сердце стало так легко... Ведь теперь с Линном точно все будет в порядке.

Он, выпив лекарство, поставил чашку на тумбочку возле кровати.

-Фее, вот это гадость... -пошутил он. -А знаешь, что на самом деле Цветок Катары лечит не только от болезни Эну?

-Нет, пока еще не знаю... Но хочу, чтобы ты мне рассказал.

Он устроился поудобнее, приготовившись, как он любил, рассказывать интересную историю.

-Цветок Катары на самом деле называется так из-за Катары -богини жизни и исцеления. "Ката" в переводе с древнего языка Народа Долины означает "Спасение". Как я уже сказал, Цветок Катары лечит не только болезнь Эну -он лечит от всех, в том числе смертельных, болезней. Абсолютно от всех. Ведь, как ты уже знаешь, из него, по преданиям, произошла жизнь...

Он рассказал мне еще много всего интересного. Ему всего шестнадцать лет, а он уже так много знает! И его так интересно слушать... Я была просто счастлива, что мне удалось выпросить второй Цветок. Иначе... Его могло бы уже не быть со мной.

И вот теперь, когда с болезнью все решено, мы вновь вернулись к основной проблеме -Мечу Храбрости и способом его присвоить. За нее нужно будет браться, как только Афина полностью выздоровеет.

Лекарство действовало намного быстрее, чем я предполагала. На следующий день Афина уже почти выздоровела, а Линн чувствовал себя значительно лучше.

Еще через день девушка полностью стала на ноги. Мы были готовы к осуществлению моего плана.

-А может, это и хорошо, что болезнь Эну отняла у нас время, - заметила Афина, сидя на своей кровати. В доме были я, Тей, Афина и Брайана. -Может, охранники Меча стали менее осторожными, решив, что мы больше не придем за ним.

-Но ты могла умереть. -добавил Тей, усевшись возле нее. Эти слова прозвучали с холодной ноткой ужаса, хоть она и была хорошо завуалирована.

-Не умерла же! Ариадна и Мару мне помогли. Тей, будь спокоен. Ведь теперь уже все плохое позади.

Он явно колебался. Что-то все еще не давало ему покоя.

-Все равно я в этом не уверен, и очень за тебя волнуюсь. Никто не знает наверняка, что болезнью Эну нельзя заразиться дважды. А что, если все же можно? Мне-то ничего не грозит -аннарцам эта болезнь не передается. А все остальные умирали после первого раза...

-Вот если будешь бояться, то так оно и получится, - пошутила она. -А вообще-то, в истории Долины Девяти Рун известны случаи, когда люди выживали, переболев этой болезнью. И все они жили долго и счастливо. Так что делай выводы, Тей.

Она поцеловала его в щеку. Я заметила, как Тей покраснел, хотя после истории с недугом ни для кого не был секретом тот факт, что они любят друг друга.

-Давайте вернемся к главному, - сказала Брайана, якобы не замечая Афины и Тейли. Они с Мару были безумно похожи в одном -терпеть не могли "телячьи нежности". -К Мечу Храбрости.

Я повернулась к Брайане.

-Когда вы собираетесь отправиться в замок ведьмы? -спросил Тей у Афины.

-Думаю, уже этой ночью. -ответила она. -Жаль, Мару не пойдет с нами. С ней было бы намного легче. Все-таки, она -неплохой маг, отличный боец...

Афина сделала небольшую паузу, наверное, что-то обдумывала. Возможно, придумывала способ убедить Мару все-таки заменить меня в этой авантюре?..

-Ну и ладно. Без нее не хуже справимся. Правда, Ариадна?

Я была совершенно не согласна с Афиной, но мне очень не хотелось ее разочаровывать, поэтому пришлось слегка приврать:

-Да.

Новых изменений в "план" мы не вносили.

Глава четвертая

Весь день я находилась в нервном напряжении. После череды неудачных попыток уговорить Маруту заменить меня или, на худой конец, пойди с нами третьей и получив череду отказов, я поняла, что отвертеться никак не получится. Придется идти... Я очень надеялась, что после этого "похода" я хотя бы останусь в живых.

И вот, наступила ночь. Мне, конечно, было жутко страшно... А моя компаньйонка выглядела даже веселой. Честно говоря, я поражалась ее храбрости -я еще ни разу не видела ее напуганной. Возможно, она просто была рада, что вырвалась из объятий смерти в виде недуга... И теперь не боялась никаких опасностей.

-Ты боишься? -спросила у нее я, когда мы уже вышли из дома Брайаны и направлялись в сторону жилья Фолозо Макор.

-Немного. В первый раз я совсем не боялась, но после неудачи увидела -всё не так легко, как кажется не первый взгляд.

Мне не хотелось напоминать ей о пройденной болезни, но пришлось.

-Но если бы ты не заболела и мы пошли сразу после первой попытки, было бы намного хуже.

-Ты права.

Она кажется, не обиделась. И хорошо...

Мы шли к дому Фолозо Макор долго. Оказывается, она живет намного дальше, чем я предполагала...

-Сколько нам еще идти? -с нашего последнего разговора прошло где-то полчаса.

-Т-ссс! Мы уже совсем близко. Видишь тот большой дом впереди? Там и живет она -Фолозо Макор. А теперь ни слова, и иди как можно тише...

Мы передвигались настолько тихо, насколько нам позволяло умение, потому что охранники, скорее всего, обладают натасканным слухом, и одно неправильное движение или слишком громкий шаг запросто может нас выдать. А тогда нам не поздоровится...

Наконец мы добрались до дверей. Нет, это скорее были ворота, чем двери. И зачем Макор такое огромное жилище?..

И конечно же -разве могло быть иначе -"ворота" были закрыты. А кто-то ожидал, что она будет открывать на ночь свой явно не бедный домик?

-Мда... У тебя есть идеи по этому поводу?

-Я же не дура! -похоже, для Афины мой вопрос прозвучал как оскорбление. Она покопалась в кармане и достала... Отмычка!

-Неужели ты умеешь этим пользоваться?

-И ты еще спрашиваешь!

Афина принялась ковыряться с замком. Ей хватило всего минуты, чтобы открыть две... Ворота. Я очень удивилась, когда увидела, с какими легкостью и мастерством она это сделала. Такая ловкость вызвала у меня сомнения.

-Слушай, Афина, а как ты зарабатывала на жизнь до того, как встретилась с нами?..

Она простодушно улыбнулась.

-Я уже догадываюсь, о чем ты подумала. Расслабься. Я никогда ни у кого не воровала. Просто у меня был знакомый, который знал много таких трюков. Он меня и научил.

Не дав мне задать еще один вопрос (касательно ее "знакомого"), или даже обдумать ее ответ, Афина быстро двинулась внутрь. Я понимала, что здесь нужно вести себя еще тише, чем на улице.

Мы оказались в прихожей. Там были две двери по обе стороны и ступени, ведущие вверх. Афина свернула в правые двери. Я ничего не говорила и не спрашивала по этому поводу -она уже была здесь и, естественно, знает, куда идти.

После долгих запутанных блужданий по коридорам меня начали терзать тревожные мысли. Гм, она точно не забыла дорогу?.. Я не удержалась:

-А мы не заблудились?

Эти слова, кажись, ее немного обидели. Эх.

-Ни в коем случае, Ариадна! На самом деле, тут до зала с нашим мечиком рукой подать, но если войти через основной вход -сразу же окажешься на виду у парочки супер-охранничков, а это -тупое самоубийство. Мы идем боковыми коридорами. А теперь -молчи.

Побродив еще приблизительно столько же, мы наконец оказались возле двери, за которой находился Меч Храбрости. Она тоже была заперта, но с удивительными навыками Афины закрытые двери -не проблема.

Справившись с замком с помощью той самой отмычки, Афина приоткрыла дверь, и нашему взору открылась часть темного помещения, богато обустроенного по последнему слову моды.

Повернув голову в другую сторону, я увидела двух людей, мужчину и женщину, о чем-то оживленно болтавших на простецком языке. Это наверняка и были охранники.

-Что теперь? -тихонечко спросила я.

-Что-что... Нам нужен непосредственно Меч, так? Вступать с этими ребятами в открытую схватку -откровенная глупость. Хм... - Афина явно соображала. Наверное, не стоит ей мешать.- Ты сможешь отвлечь их внимание?

Еще не зная, что она "насоображала", я зразу поняла -Оно какое-то для меня нехорошее. Ее идея (какая бы она ни была) уже вызывала у мекня нешуточные сомнения.

-Зачем? -испуганно переспросила я. Да, в тот момент я была именно напугана...

-Пока они будут заняты попытками убить тебя, я быстро заберу Меч Храбрости и мы сбежим.

Ох ты ж блин. Офигенная идея, чесное слово! У меня пересохло во рту. А главное, с какой легкостью она это все мне выдала! Типа так, мелочи жизни.

-А вдруг одна из "попыток убить меня" удастся?

-Ну, это зависит исключительно от скорости твоей реакции.

И опять добродушная улыбочка. Она что, интересно, по жизни привыкла играть со смертью?..

-вот не надо мне такого, скорость реакции у меня отвратительная! О, знаю! Предлагаю поменяться местами. А то мне кажется, в последнее время я слишком уж часто рискую своей жизнью...

-По-твоему, моя роль не предусматривает риска? Знаешь, если во время того, как я буду забирать Меч, один из них меня заметит, то мне кирдык сразу на месте. Или же, чтобы спасти свою шкурку, мне придется бросить Меч, а это будет означать полный провал.

Слова Афины звучали вполне убедительно. Ну что ж, Ариадна, тебя снова уговорили поставить на кон свое будущее. Классно!

-Ладно, будем считать, ты меня убедила. Я попробую... Но пожалуйста, пообещай, что не бросишь меня.

-Обещаю. Без тебя я не уйду. Можешь доверять мне.

Да, хорошего мало для меня. Нет, я безусловно доверяла Афине, но была совсем не уверена, что в случае чего она успеет (или сумеет -как повезет) меня защитить. В общем, я решила для себя, что нужно привыкать к смертельной опасности, а то она в моей жизни уже повсюду...

Мда, за все свое бренное существование я никогда не переживала столько страха, сколько мне пришлось пережить со дня моего появления в Асприлоне.

Ожидая худшего, но все же отчаянно надеясь на лучшее (как всегда), я неуверенно проскользнула в помещение. Охранники меня не замечали, продолжая разговаривать между собой. Хех, им явно не помешало бы немного расширить словарный запас и употреблять поменьше ругательств.

Во мне вдруг загорелось дикое желание повернуть назад, пока они меня не увидели. Но я не сделала этого. Чтобы избавиться от столь заманчивой идеи и не оставить себе пути к отступлению, я крикнула:

-Эй вы! Попробуйте-ка меня поймать!

Естественно, они мгновенно среагировали, повернувшись в мою сторону.

-Глянь, Бхима, еще одна! Наверное, тоже за этим Мечом пришла. Ну их в последнее время и много развелось! -сказал мужчина (он был высокий, с рыжими волосами до плечей), обращаясь к женщине (невысокая брюнетка). -Ценная, видимо, это штука, раз они все за ней охотятся...

-Что-то здесь нечисто, Варрон. -возразила она в ответ. -Если бы ей нужен был меч, разве она кричала бы нам? Мне кажется, она не полезла бы прямо нам в лоб...

Он небрежно махнул рукой.

-Ладно, давай ее убьем, а потом уже разберемся.

-Нет уж, деточка, если мы ее просто убьем, то уже никак разобраться не сможем. Лучше мы ее обезвредим и схватим -хозяйке как раз недавно понадобился объект для испытания ее новых зелий. Глядишь, еще и награду получим...

-Ты, как всегда, умница, детка. Ладно, давай так и сделаем.

Женщина утвердительно кивнула головой, на ее лице заиграла гадкая улыбка. Для меня ее жест означал только одно -сейчас мне будет плохо. Лучше б они сошлись на том, чтобы убить меня.

Охранница начала произносить какое-то заклинание. Я молниеносно, наколько духу хватало, бросилась в другую сторону зала, но не тут-то было -мужчина уже опередил меня, стоя передо мной с распростертыми руками. К счастью для себя, я вовремя отскочила. За те несколько секунд для меня стало очевидно, что эта "парочка" -боевые маги высшего класса, причем мужчина владеет магией Огня, а женщина -магией Воды.

Затем последовала безумная беготня туда-сюда -все, что я могла и умела. Мне с огромным трудом удавалось уворачиваться от ихних необычайно метких атак. Каким-то образом я смогла выкроить время и заметить, что женщина справляется лучше мужчины. Пару раз ее водяные шары проскальзывали настолько близко ко мне, что я уже успела изрядно вымокнуть. Ну, я и без того была бы не намного суше -от страха и непрерывного движения я сильно вспотела.

Я уже держалась из последних сил, отчетливо представляя, как сейчас кто-то из них положит конец моим стараниям, как вдруг -наконец! -услышала голос Афины:

-Сюда! Скорее! Он у меня!!

Охранники, естественно, сразу переключили все свое внимание на Афину.

Я бросилась к двери. Ничего не успев сообразить, я почувствовала, как Афина схватила меня за руку. А через мгновение (телепортация -после удачного переноса нас в Аннар Афина стала использовать ее намного чаще) мы оказались... У Линна?!

Да и еще перед его кроватью. Конечно же, он еще мирно спал, даже не заметив нашего неожиданного появления.

-Ээ, зачем ты перенесла нас к Линну?..

-Извини. Я хотела попасть к Тею. Видимо, немного не расчитала расстояние.

Афина, естественно, о времени суток не подумала, и благополучно разбудила рыжего парня. Взглянув на нас сонными глазами, он промямлил:

-Что... Вы что тут делаете?.. Я что, снова дверь забыл закрыть?..

-Неет, мы попали сюда из замка ведьмы.... -ответила я. -Извини, мы не хотели будить тебя. Зато смотри, какую штуку мы добыли!

Я указала пальцем на меч в руке Афины, и она гордо подняла его вверх. Трофей, блин.

-Это хорошо... -Линн пару секунд непонимающе смотрел на Меч, потом перевел взгляд на часы, висевшие на стене. -А то, что вы меня разбудили -только на пользу. Мне и так уже пора вставать.

Я глянула на те же часы. На них было пять часов утра... Либо в Долине Девяти Рун все так рано встают, либо Линн решил проявить свою вежливость. Второй вариант более вероятен.

Попрощавшись с Линном (он тут же закрылся за нами, намереваясь продолжить свое ночное занятие -спать), мы вернулись в наш дом. Новости о Мече Храбрости обрадовались все, кроме Тея. И не удивительно -ему во второй раз придется расстаться с Афиной.

Глава пятая

Афина перенесла нас в Аннар. Все эти "перескоки" из мира в мир уже мне слегка поднадоели. К тому же, мы очутились в незнакомой части нашего города, так что пришлось полдня искать дорогу до дома мисс Гарсон. Тей вообще с самого утра был злой, как черт, и его недовольное бурчание никак не улучшало настроение ни мне, ни Мару, ни ему самому.

Добравшись до жилища учительницы Алхимии, мы отдали ей Меч, и Мару коротко рассказала, каким образом мы его добывали.

-Вы славно поработали. -почему-то очередная сухая похвала мисс Гарсон меня совсем не подбодрила. -Я понимаю, вы приложили к этому делу много усилий, и вам хочется отдохнуть. Я бы и сама хотела дать вам такую возможность, но, к сожалению, вынуждена вас огорчить. Дело в том, что вы должны достать...

-Опять?! -впервые в жизни Тейли повысил голос на Дэлону Гарсон. Он был так разгневан ее словами, что даже и не думал пугаться собственной дерзости, продолжив в том же духе. -Да какого хрена! Мне надоело быть как прислуга -я отказываюсь выполнять ваши дурацкие опасные поручения!

-Ты не можешь отказаться! Третий Талисман должен быть найден, иначе...

Она вдруг резко замолчала. Очевидно, случайно сказала нечто, чего нам знать совсем не положено. Она попыталась исправить положение:

-Просто достаньте мне Посох Назначения, и все.

Но уже было поздно. Она уже проговорилась, теперь мы точно от нее не отстанем.

-Подождите! -вмешалась Мару. -что еще за Третий Талисман? При чем здесь вообще какие-то талисманы? Мне бы очень хотелось, чтобы вы нам все прояснили!

Она была жутко недовольна.

-Ладно... Кое-что я вам рассказать уже могу. Значит так -существует легенда... Даже, не совсем легенда, о том, что Асприлон можно спасти. От чего? От Радоны и Эльвиры. Конечно, сейчас на Маишари все в порядке, скажете вы... Но эти вампиры не сидят сложа руки -они тщательно готовятся. Близится то время, когда они наконец заявят о себе... И, возможно, им удастся подчинить себе остров. Тогда в Асприлоне все изменится, и явно не в лучшую сторону... Но это можно предотвратить -нужно добыть так называемые Три Талисмана: Ключ Надежды, Меч Храбрости и Посох Назначения. У каждого из них есть свое предназначение: Ключ Надежды открывает врата в мир Тэнос -мир, по преданиям созданный одним асприлонским магом и существующий лишь для того, чтобы спасти Асприлон; Мечем Храбрости нужно победить птицу Аппу, охраняющую Врата Тэноса, а Посох Назначения нужно принести к Алтарю Света. Лишь тогда Радона и Эльвира исчезнут навсегда, и Асприлон будет в безопасности... Насколько это возможно. Вот, в принципе, и все. Так что, я...

-Нет, не все! -возразил Тей, нагло перебив мисс Гарсон. -Вы говорили, что мы должны все это сделать, и не можем отказаться. Почему?

-К сожалению, пока я не могу ответить на твой вопрос. Я не в праве... Еще слишком рано... Но время придет. Просто поверь мне. -она показала всем своим видом, что лучше больше не лезть к ней с вопросами. -Так... Посох Назначения. Не буду скрывать, достать его необычайно трудно -он лежит в Темном Замке, а охраняет его сам Радона. Но Посох нам необходим, поэтому вам придется что-то придумать. Сейчас вы можете идти домой, но завтра с самого утра, чтобы все трое непременно были здесь!

После "беседы" с мисс Гарсон Тей стал еще злее, и меня его психи тоже чуть не довели до истерики. Короче, никому из нас не было весело. А чего радоваться? Опять нас ждет куча неприятностей, переделок и смертельных опасностей.

Часть третья

Посох Назначения

Раздел Первый

Глава первая

Я полагаю, несложно догадаться, что мы дальше делали. Следующим утром, с помощью Дэлоны Гарсон, мы в третий раз попали на Маишари и снова собрали всю нашу "команду". Тейли совершенно забыл о вчерашнем плохом настроении и был счастлив как идиот, ведь они с Афиной вновь обрели друг друга. В этот раз я разделяла его радость, потому что Линн присоединился к нам (я его не уговаривала -он сам попросился пойти с нами!)...

Хм, вам, возможно, могло показаться, что я люблю Линна... Конечно, он для меня больше, чем друг, но я отношусь к нему не так, как Тей относится к Афине. Линн для меня -как родной брат, и я никак не могу представить его в роли своего... любовника.

Мы отправились в Рэнэст. Как же мне не хотелось покидать Долину Девяти Рун, где все мы были в безопасности, и отправляться в обитель самого Зла в этом мире! Афина, конечно, дала неоспоримый аргумент -Макор полубому захочет вернуть украденную у нее "цацку", и рано или поздно выйдет на наш след. К тому же, Дэлона Гарсон сказала, что мы обязаны (именно обязанны, что всех нас насторожило) спасти Асприлон... Я много думала над ее словами, но так и не смогла понять их смысла. Она говорила -"Вам еще рано знать... Но время придет". Интересно, когда это самое "время" настанет? Ладно, лучше оставить данную тему... Пока что.

***

Перед нами была поставлена сложная задача, и я чувствовала -нам предстоит пережить еще немало трудностей. Единственный, хоть и очень маленький, но все-таки шанс для нас достать Посох Назначения -украсть его (так же, как мы поступили с Мечем). Но я уверена, что у Радоны, мягко говоря, сложно что-либо украсть (если это вообще возможно). Тут все будет намного сложнее, чем с Фолозо Макор, и уж тем более, чем с Пандаром. Для такого дела обязательно нужен план. Поскольку на этот раз меня еще не осенила "гениальная идея", а остальные не хотели напрягать мозги, все мы решили, что нет необходимости с первого же дня браться за дело, можно позволить себе небольшую передышку.

В Рэнэсте мы, как и раньше, устроились у Брайаны. Дом у нее небольшой, так что нам семерым там было немного тесновато. Поэтому четверых из нас, а именно меня, Линна, Афину и Тейли выгнали во двор ( хехе, нет, не навсегда, а только чтобы спать там по ночам). Меня такое обращение (Черт, мы же люди, а не собаки!) возмутило -можно ведь было отправить Сильверга! Но вот что она ответила на мои возражения: "И как ты можешь быть столь равнодушной к Сильвергу? Неужели ты уже не помнишь, что не так давно он спас и тебе, и Мару с Теем жизнь? Бедняге в последнее время приходилось существовать в весьма неприятных условиях -сначала в Темнице, потом он постоянно спал на улице в Долине. Пусть хоть теперь немного расслабится!" После такой вместительной речи, направленной на защиту животных (пусть и разумных), я больше не говорила с Брайаной на эту тему.

Нормально спать на жесткой траве было совершенно невозможно. И пожаловаться некому -все равно толку никакого не будет. Спасибо хоть за то, что сейчас не зима, а лето.

Выспаться ночью у меня не получилось (как я уже сказала, во дворе очень неудобно, и я еще не успела привыкнуть к друидской жизни). Когда я проснулась, у меня жутко болела спина, а на улице было еще темно. Конечно, во дворе все еще спали (думаю, в доме -тоже). Я лежала рядом с Линном, недалеко в обнимку спали Афина и Тей. Поскольку по ночам, несмотря на то, что было лето, довольно холодно, лежать рядом все-таки теплее, чем по отдельности.

Прекрасно понимая, что поспать еще мне не суждено, я встала с травы. Хм, а почему бы не вынести во двор пару матрасов? Так было бы всем удобнее. А к матрасам бы еще и одеяла... Хотя вряд-ли Брайана согласится -все этим "спальные удобства" потом не отстираешь от земли. К тому же, посреди ночи вполне может пойти дождь.

Мне захотелось пить. Пришлось идти в дом, потому что там стояло ведро с питьевой водой. Я была очень сонная, и не смотрела под ноги, поэтому во второй раз наступила Сильвергу на хвост (первый раз, в Темнице Темного Замка, стал причиной нашего с Сильвергом знакомства). Он накричал на меня и снова улегся спать (это ж надо -устроился прямо у входа в дом, еще и обижается, мол "ему не дают спать"). Теперь надо занять себя чем-то до того времени, когда наконец проснется Брайана.

Я бесцельно бродила туда-сюда около дома. У меня было немало времени на философские размышления. В голове вертелся один вопрос -почему именно мы? Почему мисс Гарсон не поручила достать Три Талисмана кому-то другому, например, отличнице Елене и ее подружкам? Уж те-то намного лучше справились бы с заданием! И заодно улучшили бы себе репутацию. Но нет... В Асприлоне вместо учеников, прекрасно разбирающихся в магии, застряли трое неудачников. А с другой стороны -если бы Дэлона Гарсон не поручила нам этого дела, Тей бы никогда не встретил Афину, а я -Линна..

-Ариадна! -Брайана перебила ход моих мыслей. Я повернулась туда, откуда исходил ее голос. Она стояла в дверях дома (интересно, она тоже случайно наступила на Сильверга?). -Что ты там делаешь?

Я подошла к Брайане, чтобы не кричать на весь двор и не разбудить тем самым остальных, спящих на улице.

-Ничего... Просто жду, пока все проснутся. Сама я встала очень рано -мне не спалось -поэтому решила никого не будить.

-Понятно. Так... Я сейчас всех подниму, и ты поможешь мне с приготовлением завтрака. А после этого пойдем на Базар. У меня ведь еще осталось пятнадцать нэру, а это тоже немаленькие деньги, и за них можно купить неплохой меч. Только не сильно распространяйся насчет моей цели купить меч, хорошо?

-Хорошо. -я до сих пор не поняла, почему Брайана держит это в секрете. Ну что ж, если она так хочет...

Брайана быстро всех разбудила, и мы с ней пошли на кухню -готовить завтрак. Судя по всему, Брайана и не подозревала о моих "кулинарных способностях" (точнее, об отсутствии таковых) и о ненависти к стряпне, потому что очень злилась, когда у меня не получалось правильно выполнять ее указания. Та часть завтрака, которую готовила Брайана, получилась намного лучше, чем та, над которой тужилась я. Вот и вышло, что Линн и Мару странно кривились, а Афина и Тей даже попросили добавки...

Поскольку Базар работал с раннего утра, мы пошли туда сразу после завтрака. Афине и Тею удалось Упросить Брайану разрешить им остаться (оно и к лучшему -Тейли очень не любит Базар Рэнэста, и когда его заставляют туда идти, у него всегда портится настроение). Я же, как самая "удачливая", не отвертелась (опять)... Сильверг, как обычно, тоже не пошел с нами.

Глава вторая

-Уже целых два часа мы бродим по этому дурацкому базару, и до сих пор ничего не купили! Какой тогда смысл тут шататься?

-Мару, не нервничай ты так. Ты становишься жутко похожа на Тейли. Поверь мне, мы ходим не просто так.

-В таком случае, Брайана, открой мне пожалуйста цель наших походов.

-Хорошо. Я просто кое-что ищу... Хочу купить себе новый, хороший меч. Но, как ты понимаешь, среди всего этого базарного хлама очень тяжело выделить что-то стоящее. Поэтому я очень тщательно присматриваюсь ко всему, что могут предложить местные торговцы.

-А не легче заказать меч кузнецу?

-Легче, зато дороже. У меня были деньги, и я собиралась пойти к кузнецу, но тогда вдруг Сильверга выкрали...

-А почему ты просто не сказала этого с самого начала? Ведь тогда можно было забрать твои деньги у Афины!

-Да ладно, ей меч нужен больше, чем мне. Я и без оружия смогу справиться с противником, если возникнет такая необходимость.

Мару решила не продолжать разговор. Мы пошли дальше. Что ж, теперь хотя бы все мы знали, зачем ходим по Базару.

Что же, собственно, представляет собой Базар Рэнэста? Раньше он казался мне чем-то бесконечным и непонятным, шумным и старшноватым. Сейчас, когдла я его знаю намного лучше, я вижу это место совсем другим. Конечно, шума здесь предостаточно -все торговцы пытаются расхвалить свой товар, чтобы как можно народа их услышало. Зато тут можно найти практически все -и зелья, и одежду, и книги, и драгоченности, и простые, необходимые в быту вещи... Тем не менее, нужно смотреть в оба -иногда случается, что могут и обокрасть. Как-то раз после возвращения с базара я обнаружила, что у меня из камана пропало десять орланов. Да и продавцы чаще всего не подарочки -могут запросто сплавить тебе совершенно ненужную вещь за хорошие даньги. Впрочем, я смогла сделать вывод, что Базар Рэнэста мало чем отличается от других подобных мест.

Не знаю точно, что со мной происходило -то ли я задумалась, то ли замечталась... Я не смотрела, куда иду -мой взгляд был направлен куда-то в сторону. И тут я на кого-то натолкнулась. Повернув к нему лицо, я увидела, что это парень -красивый, невысокий (чуть-чуть ниже меня), с густыми черными волосами, спадающими ниже плечей, и карими глазами.

-Извините... Я вас не заметила. -рассеянно сказала я.

-Я не хотел вам мешать... Просто задумался. -ответил он. Ой, у него голос, как у Линна... Такой же приятный и красивый. -Простите, я должен был быть внимательнее.

Мне очень захотелось задать ему один вопрос... Я просто не могла по-другому. Я немного помедлила, но все же решилась:

-Скажите... А как вас зовут?

-Я... Я Рей. А вы?..

-Мое имя Ариадна. Вы... Куда-то направляетесь? У вас какие-то важные дела?

Парень добродушно улыбнулся.

-Да нет... Я просто брожу по базару... Поскольку мне больше нечего делать.

-Эээ... А может, вы будете не против пойти со мной и моими друзьями?..

Этот вопрос прозвучал из моих уст помимо воли. Мне самой стало за себя стыдно. Вот так прямо предложить человеку присоединиться к нам! Я была уверена -он сейчас рассмеется мне в лицо, скажет что-то типа "Ну ты и дура!" и пойдет дальше.

Но он и не думал смеяться. Посмотрел на меня радостным взглядом и сказал фразу, которая меня очень удивила:

-Я совсем не против.

-Вы не будете возражать? -я повернулась к Брайане с Мару, которые с интересом наблюдали за нашим разговором, и изобразила умоляющий вид. Они переглянулись, потом Брайана ответила:

-Конечно нет!

Вот таким странным образом Рей и затесался в нашу компанию. Мы вчетвером ходили целый день, а Брайана все еще не преуспела в своих поисках. Я все это время разговаривала с Реем. Да, теперь я до конца поняла состояние Тея, когда он познакомился с Афиной...

Я пригласила Рея переночевать у нас, и он с радостью согласился. Брайана среагировала вполне благоприятно -все равно он будет спать на улице.

Дома я представила Рея всем "обитателям". Афина, Тей и Сильверг отнеслись к нему нормально (Тей только противно улыбался), а вот Линну он сразу очень не понравился. Еще больше Линн разозлился, узнав, что Рей будет у нас ночевать. Ночью он не подпустил ко мне Рея и на метр! Меня, конечно, такое не обрадовало. Но я решила в первый раз не спорить с ним -может, чуть позже опомнится.

Этой ночью я спала хорошо (в отличие от прошлой). Интересно, почему? За сутки трава не стала мягче. Наверное, из-за того, что я за день очень устала. Ведь я и проснулась позже всех -лишь Тей и Афина все еще спали, прижавшись друг к другу. Видимо, тоже вчера устали.

Я поднялась и пошла в дом, чтобы узнать, когда будет завтрак -я была голодная, как волк. Зайдя на кухню, я увидела, что... Рей помогает Брайане с приготовлением завтрака! Еще больше я удивилась, когда заметила, что у него, ко всему прочему, весьма неплохо получается. Фантастика!..

-Доброе утро, Ариадна. -приветливо сказал он, отвлекшись от сковородок, когда наконец заметил меня (мне было так интересно посмотреть на Рея за столь важным и сложным занятием, что я минут десять молча стояла и наблюдала). -Как дела?

-Доброе утро. -улыбнулась я в ответ. -Я и не знала, что ты умеешь готовить, еще и так хорошо.

-Признаться честно, до сегодняшнего утра я и сам не знал. -Рей тоже улыбнулся. И при этом стал выглядеть еще обаятельней, чем обычно.

Когда Брайана это услышала, у нее из рук случайно выпала кастрюля (неужели ее так изумили слова Рея?). Мы с Реем резко обернулись на грохот. Но Брайана ничего не сказала, только подняла кастрюлю и отнесла ее на полку.

Когда Брайана закончила (после услышанного женщина решила поберечься, и вежливо выставила своего младшего помощника из кухни), она отослала меня разбудить все еще спавших Тея и Афину. Как же мне не хотелось этого делать! Они так мило выглядели вдвоем на траве... Я пожалела, что не взяла из Аннара одну штуку. По-вашему ее можно назвать "волшебный фотоаппарат" -или, как у нас его называют, "самоотражатель". Конечно, название глупое, поэтому в народе его прозвали просто щелкалкой. Какие могли бы получиться кадры!..

Мы все (кроме Сильверга -он сам себе добывает пропитание) пошли на кухню, сели за стол и принялись за еду. Во время завтрака я заметила, что Линн постоянно смотрел на Рея. Было совершенно очевидно -ему не нравилось общество черноволосого парня. Эй, а если это ревность?.. Но как Линн может ревновать меня -он же прекрасно знает, что никогда не привлекал меня как парень!..

Мне совсем не хотелось опять идти с Брайаной на Базар -я там уже столько раз была, что он успел мне жутко надоесть. Я долго упрашивала Брайану позволить мне остаться дома, и в конце концов она сжалилась. С ней пошла только Мару (узнав о том, что Брайана хочет купить меч, Мару стала ходить на Базар Рэнэста очень охотно). Афина и Тей с самого утра исчезли в неизвестном направлении. При таких обстоятельствах, в доме остались лишь я, Линн и Рей (Сильверга можно не учитывать).

Я собиралась спросить у Линна насчет его необъяснимого недоверия по отношению к Рею, а для этого нужно было дождаться подходящего момента, то есть отсутствия Рея в доме. Но, по-моему, Линн сам проявил инициативу. Он подошел ко мне и сказал:

-Ариадна, я хочу с тобой поговорить.

Конечно, я не могла быть стопроцентно уверена, что он собирается вести разговор именно о Рее.

-Я тебя слушаю.

Линн немного смутился, потом покосился на Рея.

-Нет, я имел в виду... Без посторонних слушателей.

-Я все понял. -Рей проявил сообразительность и, не дожидаясь более конкретных разъяснений, вышел во двор. Я проводила его взглядом, после чего посмотрела на Линна:

-Итак?..

-Ну... Я хотел... Хотел выяснить насчет этого парня, Рея.

Я немного насторожилась. На лице Линна выразилась нерешительность. Наверное, он побаивался, хотя и пытался выглядеть спокойным.

-Выяснить?.. Ладно. А что именно ты хочешь выяснить?

-Знаешь, он... - Линн сделал паузу. -Не очень он мне нравится.

-Почему же? -я знала, что он именно это и скажет, но все равно его слова вызвали у меня недовольство.

-Сам не знаю... Просто он какой-то... Подозрительный.

-Ты можешь объяснить свои "опасения"?

-К сожалению, не могу...

-Тогда разговор окончен. -я на секунду почувствовала себя неуютно, потому что слишком грубо и резко перебила Линна. Я испугалась, что он может обидеться на меня и уйти. Но он продолжил, отчего мне сразу стало легче.

-Ариадна, у меня насчет него нехорошее предчувствие. И слишком уж быстро как-то вы с ним подружились. -Я заметила, что Линн нервничает, так как он говорил взволнованно, и голос у него немного дрожал.

-А как же Тей и Афина?

-Ну, ты подобрала неподходящий пример. Там совершенно понятно -они полюбили друг друга с первого взгляда. И сблизились они, кстати, не так и скоро. Но ты-то не влюбилась в этого Рея... Надеюсь. Не влюбилась ведь?

В его глазах отразилась такая умоляющая надежда, что мне стало его немного жалко. Ведь в действительности все было совсем наоборот.

-Я... - прекрасно зная, что соврать все равно не получится -Линн всегда может отличить правду от лжи, я пыталась придумать, что сказать. Но ничего не приходило в голову. -Не знаю.

Из-за моей растерянности Линну сразу стало все ясно. Он заволновался.

-Что?.. Но ты... Ты же знаешь его всего один день!

-Тей в Афину втюрился вообще за минуту. Да и с тобой мы не год знакомились!

-Во-первых, Тей первое время вообще держался от Афины в стороне. Во-вторых, у нас с тобой СОВЕРШЕННО другие отношения.

-Какие бы между нами с тобой ни были отношения, тебя моя личная жизнь не должна касаться. Так что, не твое дело, в кого я влюбляюсь, а в кого -нет.

-Я просто... Просто не хочу, чтобы из-за него были проблемы. Сам черт не знает, что он за тип...

-Линн, Рей вполне безобиден. Я буду в порядке.

У него больше не оставалось аргументов. Но и успокаиваться он не собирался.

-Все равно... Нехорошо это. Нехорошо...

-Ох, да хватит тебе! Я уже устала от этого разговора. У твоего недоверия к Рею нет никаких оснований!

-Ладно... Но будь с ним осторожна. А пока, пойду я лучше прогуляюсь.

Линн с задумчивым видом вышел на улицу. Я не могла понять, с чего ему так не понравился Рей. Подозрительный?.. Как по мне, он очень милый.

-А о чем вы говорили? -с любопытством спросил Рей, войдя в дом. Он проскользнул так неожиданно, что я от неожиданности испугалась.

-Ох!.. Ты подкрадываешься, как наемный убийца!

Он глянул на меня с подозрением и сомнением. Причем взгляд его был очень серьезным. Я удивилась такой не совсем адекватной реакции не простую шутку и решила, чтобы выйти из неловкого положения, сделать вид, что ничего не было.

-Так ты спросил, о чем мы с Линном говорили? Да так... Ничего особенного.

-Но раз я должен бьл выйти...

-...Значит, тебе не обязательно знать тему нашего разговора. Не обижайся, но мы вели беседу о таких вещах, которые, скажем так, касаются лишь меня и Линна.

Рей в который раз продемонстрировал свою безупречную улыбку.

-Ты абсолютно права, извини. Я не имею права вмешиваться в ваши отношения.

-Рей... - я немного застеснялась и засомневалась, задавать ли следующий вопрос. Но я набралась смелости и решилась продолжить. -А как по-твоему, у нас с тобой... Уже есть какие-то отношения?

Он улыбнулся шире и ослепительней.

-Ну... Мы с тобой знакомы всего-навсего один день. Наверное, еще рано судить. А с другой стороны... - он помедлил -Нет, я не могу и думать о подобном!.. Пока что. Не обращай внимания.

-Мне все равно интересно. Скажи.

Я на секунду прониклась страхом, что он сейчас может сказать что-то неприличное. Но из-за полной абсурдности этой мысли я еще испугаться не успела, как уже полностью успокоилась.

Я впервые увидела, как Рей смущается. Хотя, поскольку он (в отличие от Тея и Линна) почти не подавал виду, мне могло и почудиться.

-Знаешь, мне кажется... Ой, такое не может казаться! Я имею в виду... Я хочу сказать, что ты очень красивая.

От таких слов я даже покраснела. Мне еще в жизни никто никогда не делал комплиментов. А уж тем более, таких приятных!

-Спасибо... - глупо улыбнулась я. -Раньше мне никто не говорил таких приятных слов. Ты тоже ничего... Ох, что я говорю! То есть, ты тоже красивый...

Получилось так, словно я хотела ответить комплиментом на комплимент. Но на самом деле у Рея и вправду была очень привлекательная внешность.

У меня появилась одна догадка -а что, если Линн просто завидует Рею? Как же мне раньше в голову не пришло... Стоп, какая глупость! Я раньше никогда не замечала в Линне ни зависти, ни каких либо еще негативных эмоций по отношению к другим людям. Он всегда относится ко всем доброжелательно... Тем более, сам он тоже далеко не урод.

Пока я размышляла, Рей смотрел на меня. В его взгляде была видна непередаваемая доброта, теплота, нежность... Нет, "подозрительный тип" (по словам Линна) не может смотреть таким чистым, ласковым, открытым взглядом! А какие красивые у него глаза...

Тут в дом вошли Афина и Тейли (они трогательно держались за ручки). Они посмотрели на меня, потом на Рея -как-то неестественно синхронно, и выглядело это довольно забавно.

-Извините... Мы не хотели вам мешать. -буквально промурлыкала Афина. Я еще никогда не слышала, чтобы она так разговаривала!

Я заметила на лице Тея тень улыбки. Мне пришлось целых несколько секунд бороться с очень сильным желанием засадить ему кулаком в рожу. Но я удержалась даже не потому, что Тей -мой друг, а лишь потому, что Афине будет обидно, если ее партнер лишится пары-тройки зубов.

-Нет, нет, ничего страшного. -вежливо ответил ей Рей. -Вы нам совершенно не помешали. Между нами не происходило ничего личного.

-Мы всего-лишь хотели сказать, что Брайана и Мару уже вернулись с базара. -Тей тоже говорил совершенно несвойственным ему ласковым, мяукающим голоском. То ли это на них так влияют нежные отношения, то ли они над нами издеваются...

Парочка поспешно вышла (у меня появилось чувство, что до вечера они не вернутся). Но не успели мы с Реем вернуться к нашему разговору, как тут же вошли Мару с Брайаной.

Остальная часть дня прошла довольно серо. Афина и Тейли, конечно, вернулись поздним вечером (и где они торчат с утра до ночи? Когда-нибуть я за ними прослежу и открою эту тайну). Ночью Линн опять было попытался помешать нам с Реем лечь рядом. Я на него накричала, и он, хоть злясь, молча улегся в стороне, а мы с Реем наконец устроились друг возле друга.

Я уснула не сразу. Никак не могла успокоиться -Рей лежит прямо со мной!.. Пару раз я робко взглянула в его сторону (он уже спал), но тут же отводила глаза -ни один житель Аннара до девятнадцати лет не может позволить себе даже думать ни о чем, касающемся "взрослых тем". В нашем мире за такое очень жестко наказывают. Наверное, для ясности я поведаю подробнее...

У нас до наступления совершеннолетия человеку нельзя вообще почти ничего -дома надо быть ровно в восемь вечера, за одно ругательное слово (или нечто, не предназначенное для детских ушей) можно хорошо получить, употребление алкоголя считается преступлением, проявление самостоятельности в решениях и поступках очень нежелательно... В общем, любой подросток просто живет заветным девятнадцатым днем рождения... И, как правило, девятнадцатилетие все справляют очень бурно, иногда по несколько дней подряд. Представляете, сколько глупостей можно наделать за это время?..

Чтобы занять себя, я смотрела в ночное небо. Луна в ту ночь светила очень ярко... И ветер был совсем не холодный, приятно лаская лицо. Сон настиг меня легко и незаметно.

Глава третяя

Прошло несколько однообразных скучных дней. Отношение Линна к Рею не изменилось (даже если чуть-чуть изменилось, то явно не в лучшую сторону). Мне такое положение вещей, продлившись недолго, уже начало надоедать. И что такого "неправильного" Линн видит в Рее?.. Загадка.

Брайана в скором времени разрешила мне и Рею переселиться в дом, а Сильверга выгнала на улицу. Причина тому -она просто устала убирать за драконом. Его ведь никто никогда не учил ходить в туалет... Надеюсь, пояснять детали нет необходимости.

Так получилось, что я и Рей поселились в одной комнате.

Был вечер. За весь день я успела подустать -Брайана устроила генеральную уборку, в которой были задействованы все обитатели дома, включая даже Тея и Афину (Тей только безостановочно и очень противно нудил). Я сидела на своей кровати (кстати, куда удобнее травы) и читала книгу "История правителей Асприлона". Да, об Асприлоне я знаю уже побольше многих его коренных жителей. Жаль, никто не додумался захватить из Аннара хоть парочку школьных учебников, было бы намного полезнее почитать их.

-Расскажи что-нибуть о себе. -внезапно раздался голос из другого угла комнаты. Уже во второй раз Рей меня напугал.

Я глянула в его сторону. Он лежал на кровати и смотрел в потолок.

-А ты все-таки мастер устраивать неожиданности! -Рей повернул голову ко мне. На этот раз он среагировал на мои слова нормально, и в глазах его вместо подозрения я прочитала присущую ему доброту. -Ты хочешь, чтобы я рассказала о себе. Но ведь я ничего не знаю о тебе!

Он перевернулся на живот и оперся локтями о кровать.

-Ты знаешь мое имя.

-Ты тоже знаешь мое имя.

-Ну... - он глянул в сторону, потом снова на меня -А я хочу знать больше, чем лишь имя.

-Тогда сначала расскажи мне больше о себе самом. -я попыталась изобразить беззаботную улыбку, и у меня почти получилось.

Он встал, медленно подошел ко мне и сел на край моей кровати. Я сразу уселась возле него, с нетерпением ожидая, когда же он начнет свой рассказ. Мне страшно хотелось узнать о нем побольше. К тому же, во мне горело простое любопытство.

Рей легко вздохнул и начал спокойным, неспешным тоном:

-Родился я в Донасте, на далеком западе отсюда. Вы вроде там были. Я плохо знаю эту вашу историю с Талисманами, но точно слышал в ней про Донаст.

Но я отвлекся. Продолжаю... Здесь, в Рэнэсте, я с шести лет. Мою мать зовут Анлада, а отца... Звали Меандр, когда он был жив. Отчего же он умер... Сам, честно говоря, не знаю -мама не сказала. Мне тогда было пять. Целый год мама не могла оправиться от горя, потом ей стало немного легче. Мы переехали сюда, как я уже говорил. Все было хорошо, пока я не подрос немного, и старшая сестра не начала бить меня. До сих пор не могу понять, за что на меня так возненавидела... Я терпел ее издевательства долго, а когда мне исполнилось четырнадцать, ушел из дома. Случилось это полгода назад. С тех пор так и живу -то в одной гостинице, то в другой... А совсем недавно встретил тебя. И вот, теперь я здесь.

Я удивилась. Получается, Рею всего четырнадцать лет?! Я-то думала, ему не меньше шестнадцати! По нему ни за что не скажешь...

-Выходит, ты на два года меня младше?

-Ну... Если тебе шестнадцать, то да. Неужели тебе шестнадцать?.. -похоже, он тоже удивился. -Ладно, зато всего через шесть месяцев мне исполнится пятнадцать. В этом возрасте, по законам Асприлона, человек становится совершеннолетним.

Мне на секунду стало немного грустно. Эх, хотела б я родиться в Асприлоне.

-Да?.. У нас, в Аннаре, намного тяжелее. Совершеннолетие наступает аж в девятнадцать, и на несовершеннолетних накладываются необычайно строгие ограничения. Нужно вести себя, как пятилетний ребенок, иначе рискуешь стать нарушителем закона.

Рея эти слова развлекли.

-Твоя очередь рассказывать свою историю.

Я засомневалась и медлила с ответом. С одной стороны -конечно, я не принимаю опасения Линна всерьез, но все-таки осторожность не помешает. А с другой... Какая осторожность -передо мной четырнадцатилетний ребенок! Я решила, что пока еще откровенничать рановато. Я отговорилась вшутку:

-Мне больше нравится оставаться для тебя тайной, человек из Донаста!

Рей взбодрился.

-Странно, этими словами ты мне чем-то напомнила мою сестру. Она всегда пыталась казаться всем умной. На самом деле таковой отнюдь не являлась... А вот ты -умная. Нельзя же доверять столь малознакомому парню, пусть даже ему четырнадцать лет. Я с тобой полностью согласен! Сам никак не могу избавиться от своей детской доверчивости. Знаешь, когда мы станем ближе, я наверное еще раз попрошу тебя о том же. Вдруг тогда ты согласишься.

Он положил свою руку на мою. Какая она у него теплая и нежная... Совсем он не подозрительный, как говорит Линн. Наоборот: я просто интуитивно чувствую, он не только красив внешне -у него доброе сердце.

Кажется, я влюбилась. И мне совершенно незачем бороться со своими чувствами. Знала ли я раньше, как это -по-настоящему влюбиться?.. Наверное, все же нет. Были лишь иллюзии, которые я по ошибке принимала за любовь...

Как мне тогда не хотелось, чтобы он убирал руку! Я была готова на все, лишь бы продлить то мгновенье. Но спустя несколько секунд его ладонь соскользнула с моей, и он тихо сказал:

-Спокойной ночи... Пусть тебе приснятся хорошие сны. -Ах, какой приятный и ласковый голос...

Я про себя добавила: "О тебе..." Мне страшно хотелось произнести это вслух, но я так и не решилась.

Он встал и отправился к своей кровати. Глянув на настенные часы, висевшие над ним, Рей зевнул, накрылся одеялом и закрыл глаза. Я тоже посмотрела на часы -сейчас уже половина одиннадцатого. Да, и вправду пора спать.

Я отложила книгу и устроилась поудобнее в постели.

Долгое время я вертелась в кровати, и множество мыслей в голове не давало мне уснуть. Я думала о себе и о Рее... Про наши отношения. Интересно, нравлюсь ли я ему? Хоть немного?.. Мне кажется, он все-таки неравнодушен ко мне. Такой вывод можно сделать из его поведения... Мне нужно каким-то образом убедить Линна в том, что Рей совершенно не представляет никакой опасности! Но как?..

Где-то посреди ночи я уснула, и спокойно проспала до утра. Когда я проснулась, мне совершенно не хотелось спать, и я не помнила, что мне снилось.

Утром, после разговора с Мару я узнала, что у Брайаны наконец скоро появится новый хороший меч. Во время одного из множества походов на базар она встретила своего старого друга-кузнеца, который согласился сковать ей меч на заказ с хорошей скидкой. Так что Брайана сейчас очень довольна.

А вот я совсем не довольна -опять Линну вздумалось со мной "поговорить". Конечно же, наедине. Еще до самого "разговора" я уже прекрасно знала, о чем пойдет речь.

Поскольку сегодня все дома, мы вышли во двор.

-Это не совсем безопасно, - начал Линн. -находиться с малознакомым взрослым человеком в одной комнате. Тебе так не кажется?

-Он НЕ взрослый. Ты б хоть поинтересовался его возрастом, прежде чем говорить! А знаешь, сколько ему? Четырнадцать с половиной! И каких же злодеяний ты ждешь от четырнадцатилетнего ребенка?

Линн немного опешил, узнав настоящий возраст Рея. Видимо, он на такое не рассчитывал. Но он оставался уверенным в своей правоте:

-Поверь мне, и в таком возрасте можно ждать от человека чего угодно. К тому же, как ты уже наверняка заметила, у него весьма привлекательная внешность и прирожденное обаяние. С такими преимуществами бывают и воры, и наемные убийцы... Ведь многие доверчивые люди, вроде тебя, забывают, что внешние данные -далеко не все.

Он меня рассмешил.

-Линн! Откуда такие глупые предположения?

-Вовсе они не глупые. -Линн нахмурился. -Я кое-что заметил... По-моему, он как-то слишком внезапно внедрился в жизнь нашего дома. Появляется такое впечатление, будто все было продумано изначально.

После всех тех слов вывод напрашивался сам собой.

-Если ты ревнуешь, мог бы так и сказать, а не выдумывать всякую чепуху себе в оправдание.

Рыжеволосый парень издал усталый вздох.

-Признаться честно?.. Да, я ревную. Как же я могу не ревновать -ты вообще стала думать лишь о нем, и ни о чем больше. Но это не важно! И не имеет никакого отношения к сути того, что я пытаюсь тебе сказать. Хотя бы попробовала б меня понять! Ты просто не желаешь услышать мои слова -уперлась в свое, и все.

Он говорил со мной как с маленьким ребенком. Такой тон мне очень не понравился.

-Знаешь ли... Ты меня уже достал. Мне надоели эти бессмысленные разговоры о Рее. Ты старше меня всего на пару месяцев, а ведешь себя так, словно старше минимум лет на десять. А я, между прочим, уже не ребенок, и вполне могу отвечать за себя. И, к тому же, имею право жить так как захочу.

Линн опять вздохнул, так же как и минуту назад.

-Ладно, ладно. Больше не буду "доставать" тебя. Поступай как знаешь. Но запомни -можешь даже и не надеяться на мою поддержку, когда Рей наконец проявит себя и до тебя дойдет, что этот придурок совсем не ангел с крылышками. Я не собираюсь тебя тогда успокаивать -ищи другую жилетку, в которую сможешь выплакаться. Я пытался помочь -ты сама на меня за это злишься. И последнее -не говори мне потом, что я тебя не предупреждал.

Он развернулся и пошел к дому.

-Думаю, мне не придется искать у кого-либо утешения, потому что Рей меня не предаст! -крикнула я ему вслед. Парень никак не среагировал, и лишь хлопнул дверью, заходя в дом.

Когда же Линн перестанет так плохо относиться к Рею?.. Я считаю, что Рей -не придурок. Зачем называть человека такими обидными словами, не имея никаких оснований? По-моему, так нельзя.

***

Что ж, в конце концов, все те "дела моей личной жизни" никак не могут помочь нам решить главную сейчас задачу -достать для Дэлоны Гарсон Посох Назначения.

Я напомнила о Посохе всем в нашей компании. Большинство на мои слова сильно злились ( я их не осуждаю -сама понимаю, никому из нас не хочется даже думать об этом), одна Брайана нормально среагировала. Она вообще относится к нашим "заданиям" от Гарсон достаточно серьезно, понимая, что на самом деле мы маемся для блага всего Асприлона, а не для училки Алхимии.

Так вот -оказывается, Брайана уже успела обследовать часть Подземелий Темного Замка. Ума не приложу, когда она успела и каким образом ей удалось... Она еще и составила приблизительно точную карту. Да, Брайана среди нас -несомненно способнее всех.

Но самое главное ее достижение во время осмотра Подземелий -она нашла место, где, предположительно, может храниться Посох Назначения. К сожалению, она не уверена в правдивости данного предположения. Хотя лучше уж так, чем совсем ничего.

Мы собрались идти в Подземелья Темного Замка ближайшей ночью. Вот кто вошел в нашу "команду": я (а разве можно иначе?), Брайана, Мару, Афина и Тейли (решив проявить "общественную активность", он сам вызвался пойти). Брайана предлагала взять еще Рея, но Линн и Тей в один голос заявили, что они категорически против (Линн-то ладно, а Тей здесь причем? Рей не проявлял даже малейших намеков на знаки внимания к Афине). Жаль -я была бы рада, если б Рей тоже отправился с нами...

Брайана с Мару и Афиной решили днем еще раз пойти в Темный Замок, чтобы предварительно все проверить. Сильверг, как обычно, где-то бродил (он часто уходит, ничего никому не сказав). Я торчала на кухне и пыталась как можно быстрее доесть остатки торта, который еще три дня назад испекли Брайана с Реем. Какой вкусный был торт!.. Ну, понятное дело, разрешения я ни у кого не спрашивала.

Вдруг дверь скрипнула. Ожидая неприятностей, я быстро проглотила недожеванный кусок торта и обернулась с притворно-беззаботным выражением лица. К моему великому счастью, это оказался Тей (видимо, без Афины ему нечего делать).

Я аж облегченно вздохнула. Он хитро и в то же время по-доброму улыбнулся:

-Не волнуйся, Ариадна. Я не расскажу Брайане о твоем "преступлении". А если она спросит, кто съел торт, совру, что во всем виноват Сильверг... Или Мару.

-Ну... Ты, конечно, врать умеешь бесподобно, но насчет Мару, мне кажется, Брайана не поверит даже тебе. Только еще одна просьба -Рею тоже не говори.

Тей подошел ко мне.

-Вру я вообще-то не намного лучше, чем ты, а по жизни предпочитаю говорить правду. Хотя и не всегда получается -вечно мама расспрашивает меня про мои оценки... А насчет Рея, так он все равно ничуть не разозлится. -он стал улыбаться хитрее. -Вы ведь с ним... Вроде как парочка.

-С чего ты взял? -я хотела бы поверить Тею, но, зная его характер, прекрасно понимала, что он совершенно не обязательно говорил серьезно. Хотя это и не исключено.

-Так оно сразу видно! Рей -настоящий красавчик, и, соответственно, привлек внимание абсолютно всех женщин в нашей компании.

-Подожди... А как же Афина?

-Вот именно об этом я и говорю! АБСОЛЮТНО всех женщин. Ты думаешь, почему я против взять его с нами в Подземелья Темного Замка?.. Тем не менее, самому Рею определенно нравишься только ты.

Слова Тея меня так заинтриговали, что я аж поперхнулась куском торта, который только что с огромным энтузиазмом жевала. Неужели он не шутит?..

Из-за торта я с трудом откашлялась. Тей, как всегда, проявил невыносимую вредность -поскольку моей жизни ничего не угрожало, он не стал мне помогать. Так и хотелось его выругать, но в тот момент для меня было намного важнее разобраться с вопросом о Рее. Я изумленно спросила:

-Ты... Ты серьезно? Или опять твои шутки?

Тей немного обиделся на мои слова.

-Да какие шутки! Когда речь идет о чувствах моих друзей, я не шучу. А ты же мне друг, близкий друг! Поверь мне, он по тебе просто с ума сходит!

В таких ситуациях Тею можно доверять. Как только речь заходит об отношениях между людьми, он обойдет любого, даже самого закаленного психолога -Тейли словно насквозь всех видит. Мы с Мару всегда удивлялись этой его способности. Поэтому, если этот парень говорит, что я нравлюсь Рею, и не шутит, значит, так оно и есть... Значит, я все-таки ему действительно нравлюсь!

-Знаешь, я не совсем понял, какие у тебя отношения с Линном... Интересно, теперь вот еще и Рей! -размышлял Тей вслух (думать вслух -одна из его вредных привычек. Да и вообще, он иногда бывает такой болтливый!). Обычно я начинаю с ним спорить (надо ж как-то воспитывать), но тогда мне было по барабану, что он там говорил. Я была занята своими мыслями.

Я нравлюсь Рею... Он от меня без ума! О Эмприада... Это ведь намного лучше, чем даже если сейчас войдет Брайана и воскликнет, что они с Афиной добыли Посох Назначения!.. Нет, так было бы даже плохо -нам же придется вернуться в Аннар, и я расстанусь с Реем. Я так не хочу с ним расставаться, тем более именно сейчас...

-... Если так пойдет и дальше, то с самим Радоной можешь завязать "дружбу"! Эй, может, хватит уже есть? Или ты собираешься съесть все?

-Почему бы и нет? Торт очень вкусный.

-Думаю, Брайана не одобрит. Нужно оставить немножко, для приличия. Я всегда так делаю! Тем более, что столько не уместится даже в желудке у Сильверга.

-Другими словами, я слишком толстая?

-Ну-ну, не спеши с выводами! Я на это и не намекал. Хотя... Все ведь может измениться. Вот я не позволяю себе сильно переедать -Афина как-то мне намекала, что не любит полных парней. Приходится поддерживать форму. А если Рей из-за твоего, пока предположительного, лишнего веса охладеет к тебе?.. Кто его знает. Нет гарантии, что он так сильно тебя любит...

Я сразу отложила надкушенный кусок торта, который держала в руке, на стол и бессознательно перестала жевать. Я никак не могу допустить, чтобы Рей сбавил ко мне интерес -пока он еще ко мне не привязался, я легко могу его потерять.

Тей добродушно засмеялся:

-А жевать-то ты чего перестала? Все равно то, что уже во рту, придется проглотить.

-Ох... Тут ты прав. Я как-то и не обратила внимания... - сказала я в ответ, когда сообразила, о чем он говорил (конечно, сначала все же глотнув).

***

Брайана и Афина вернулись под вечер, и новость у них была лишь одна -в Подземельях ничего не изменилось. Но зато Брайана уточнила масштабы на своей карте и дорисовала те места, в которых не побывала в первый раз, так что теперь у нас есть карта Подземелий Темного Замка. Брайана начала готовиться к нашей ночной вылазке. Даже не знаю, что она подразумевала под словом "готовиться " -разве нам нужна какая-то подготовка? Если и нужна, то это ее дело.

Вечером (где-то часов в десять) Афина телепортировала нас в Подземелья Темного Замка (никто другой из нас этого не умеет). Я тут один раз уже была -когда я, Мару и Тейли попали в плен к Радоне, и Сильверг спас наши жизни.

Как только мы оказались на месте, Брайана сразу шепотом предупредила:

-Будьте как можно тише. Мы на территории врага, и ни в коем случае нельзя себя выдавать.

После этого она повела нас вглубь катакомб. Конечно, там очень темно, поэтому лампа, которую Афина предусмотрительно взяла с собой, была как раз кстати. Каждый из нас старался не отставать от Брайаны и Афины -карта была у них, и лишь они знали, куда идти. А в Подземельях легко потеряться. Никто ведь не хочет здесь остаться и утолить своей кровью жажду кого-то из местных вампиров.

Пройдя совсем немного, мы увидели поворот влево. Брайана объяснила, что он ведет в тупик, и, соответственно, идти туда нет никакого смысла. Еще минут через пять ходьбы, встретился второй поворот, в ту же сторону. Когда Тей машинально вернул туда, Брайана резко схватила его за плечо с криком "Стой!" Он непонимающе посмотрел на нее, и она объяснила -этот поворот ведет в Зал Смерти.

-Никто не знает, от чего там умирают люди, - сказала она. -Некоторые считают, что в Зале прячется ужасный демон, куда страшнее Пандара -он делает с попавшими туда такие жуткие вещи, какие вы себе и представить не можете... Другие говорят, что человек там просто бесследно исчезает. Существует еще несчитанное количество теорий, легенд и слухов, но в одном все они сходятся -оттуда еще никто не возвращался. Оттуда невозможно вернуться.

Тей от таких слов аж побледнел. Представляю, как он испугался -он только что чуть-ли не погубил себя одним неверным шагом.

Мы пошли дальше (Тейли стал держаться поближе к Афине). По пути попадались еще несколько ответвлений, и все в левую сторону. В конце концов, мы пришли к последнему повороту -пути вперед больше не было. Брайана продолжала вести нас дальше.

У меня устали ноги и разболелась голова. Настроение было паршивое. Еще больше ухудшал его то факт, что там, куда мы идем, чертового Посоха может и не быть. А если мы придем, и нас будет поджидать Радона? Что тогда нам делать?..

Я попыталась выбросить мрачные мысли из головы. Я перестала следить за направлением, совершенно не зная, где мы находимся. Шагали мы очень долго, мне казалось, что прошло уже не меньше трех часов. Афина постоянно переговаривалась с Брайаной, но я их не слушала. Помню лишь, как Брайана сказала: "Это комната с Падающим Потолком. Наподобие Зала Смерти -сюда входят, но не выходят, а умирают тут вот от чего: как только туда зайдешь, потолок начинает медленно опускаться, пока не достигнет пола... Конечно, выход сразу закрывается, и жертве остается лишь ждать ужасной кончины. "

Ужасно раздражало постоянное ворчание Тейли. Я несколько раз затыкала его словами "Черт возьми, ну ты можешь хоть минуту помолчать? " Замолкая ненадолго, он вскоре снова начинал недовольно говорить сам с собой.

Но все-таки, были и приятные мысли. Основной из них, конечно, была мысль о Рее... О том, что я все0таки ему нравлюсь... От нее аж на душе легче становилось, и настроение поднялось. А потом оно мгновенно упало, как только я задумалась над тем, что мы будем делать, когда заберем себе Посох. Неужели мне, Мару и Тею придется отправляться в мир Тэнос? Да ну, это ж полный абсурд! Для нас такое путешествие неизбежно закончится смертью. Не может же Гарсон поручить нам такое задание, которое грозит нашим жизням! С другой стороны, стоит вспомнить начало наших приключений -уже в первый день пребывания на Мишари мы чуть-ли не стали жертвами Радоны. Хотя это и была случайность...

И тут все мысли мигом вылетели из головы. Мы все одновременно остановились. Ох, не надо начинать бояться... Вдруг мне кажется? Тьфу!.. Тогда почему другие тоже остановились? Значит, мне не кажется.

Передо мной стоял знакомый силуэт с синими глазами и острыми клыками.

-Радона!.. -испуганным, непохожим на свой собственный, голосом вскрикнул Тей, указывая дрожащей рукой на вампира.

-Вижу, вы меня помните... Почему с вами нет дракона? Жаль... А, не важно.

Вот теперь я и начала бояться. Сердце бешено заколотилось и мне стало дурно. Страшно подумать, что он с нами сделает дальше...

Но он не собирался устраивать нам мгновенную расправу (я ведь еще стою на земле, вдыхая сырой воздух Подземелий, то есть я еще жива). Он резко схватил застывшего на месте и бледного как мел Тея -очень странным образом, ведь сам вампир не сдвинулся с места, а изначально стоял довольно далеко. Радона тут же закрыл Тею рот рукой, поэтому бедному парню оставалось лишь беспомощно всхлипывать.

Я думала, Радона убьет его. Прямо у нас на глазах выпьет кровь, бросит мертвое тело и исчезнет... К великому счастью, он не потянулся к шее Тейли, а обратился к нам:

-Вот мы и встретились снова. И снова я в более выгодном положении... Я, конечно, могу отдать вам этого мальчишку... И, возможно, даже поклясться, что никогда не причиню вреда ни одному из вас. Но с какой стати я стал бы делать все это просто так?.. Вот мое условие: я хочу, чтоб вы отдали мне два Талисмана, имеющиеся у вас. А возможно, вы не хотите, чтобы он остался целым и живым?.. Я даю вам на размышления ровно неделю. Я буду ждать вас здесь же... Если вы дадите согласие, никто не пострадает. Откажетесь -я при вас выпью его кровь. И, поверьте, с огромнейшим удовольствием...

Радона исчез с Тейли. И это была не обычная магия телепортации -они словно растворились во мраке.

Вся наша компания была ошеломлена и напугана. Никто не ожидал такого внезапного появления Радоны. Черт, а следовало бы! Тут Брайана просчиталась -она не предвидела данный вариант, а ведь именно на него нужно было обратить внимание, так как вариант этот -один из самых вероятных. Ведь могущественному вампиру ничего не стоит обнаружить на своей территории незваных гостей.

Несколько минут мы приходили в себя. Когда все отошли от случившегося, ничего не оставалось, кроме как перенестись к Брайане -больше ничего мы тогда сделать не могли.

Мару тут же возмутилась:

-Почему ты бросила его? -спросила она у Афины. -Ты могла телепортироваться следом за Радоной!

-И что дальше? Попытаться сразиться с ним? Мару, да он бы нас всех мигом прихлопнул! Радона -вампир, к тому же старый и очень могущественный. Ты и представить себе н6е можешь силу, которой он обладает. Встретить его на своем пути -верная смерть. А мне пока моя жизнь дорога!

Мару немного растерялась и разозлилась. Это было видно только по ее глазам -ни один мускул на лице даже не дрогнул. Марута всегда держит себя в руках с потрясающим мастерством.

-Значит, жизнь Тея тебе не дорога? В конце концов, он же наш друг!

В ответ Афина невесело улыбнулась:

-Интересно!.. Неужели ты до сих пор не заметила, что Тей для меня БОЛЬШЕ чем друг? Я сама очень хотел бы ему помочь, но в этой ситуации я абсолютно бессильна.

-Нужно было хотя бы попытаться, а не сразу убегать.

-Скажи мне, что ты делала б на моем месте?

Мару явно не знала, что ответить на вопрос Афины. Она некоторое время помолчала (я предположила, что она вообще отмолчится), не через минуту молвила:

-Я, хотя бы, никого не оставлю на произвол судьбы. Попытаюсь каким-то образом никого не подвергать опасности.

Афина глянула на Мару с добродушным сочувствием. Так взрослые обычно смотрят на детей, которые сказали глупость.

-Мару... Ты так много не понимаешь! Ты всю жизнь провела в безопасном, мирном Аннаре и не знаешь законов жизни и действия. Я не оставила Тея на произвол судьбы, я наоборот увеличила его шансы на выживание -Радона не тронет его, пока не услышит наше решение. Если мы согласимся отдать Талисманы, то он отпустит Тея целым и невредимым. Я уверена -вампиры почти всегда сдерживают свое слово.

По-моему, Афина и Мару не сообразили, что на дворе глухая ночь, и говорили достаточно громко. Видимо, их было хорошо слышно аж в доме -к нам вышли заспанные Рей и Линн. Увидев нас, они обое очень удивились (а Сильверг лежа прямо у наших ног -когда он спит, его ничто не может разбудить).

-Что здесь происхо... А ВЫ как тут очутились?!.. -изумился Линн. -Вы же должны быть сейчас в Темном Замке! Я вижу, Посоха Назначения у вас нет...

Рей перебил Линна, заметив отсутствие кое-чего (точнее -кое-кого) важнее Посоха:

-А где Тейли?

Линн только недовольно глянул на него. Он явно подумал: "И почему мне это в голову не пришло?", или "Как я сам не заметил? "

На вопрос Рея ответила Мару:

-Длинная история с нами приключилась... Давайте лучше пойдем в дом, там уж мы все в подробностях вам поведаем.

Глава четвертая

Рассказ о нашей неудаче не был долгим -мы не вдавались в мельчайшие детали, так как Рей с Линном явно не намеревались выслушивать нас до самого утра (это было понятно даже по тому, как они обое потягивались и зевали). А мы не намеревались долго говорить -тоже спать хотелось. Хотя сцену с появлением Радоны описали достаточно драматично.

-Получается... Он сейчас в Темном Замке, во власти Радоны и Эльвиры? -спросил Рей, когда мы закончили.

-Да. -ответила Афина. Несмотря на ее непоколебимое спокойствие полчаса назад на дворе, теперь в ее голосе зазвучала тревога. -Но с ним в ближайшее время ничего не случится... Радона сказал, что ждет нас через неделю точно там же, где он схватил Тея. Его условия просты и неудивительны: он хочет Талисманы. И если мы их не принесем...

Мне показалось, что она вздрогнула. Меня саму немного трусило от мысли о смерти Тейли.

Мару не хотела услышать продолжение слов Афины, поэтому поспешно и громко перебила ее:

-Мы должны спасти его, причем как можно быстрее!

Этими словами она никого не удивила и не обрадовала. Да и вообще, не вызвала никаких эмоций -она всего-лишь озвучила очевидную истину. Все и без Мару прекрасно понимали, что Тея никто не оставит. И Талисманы Радона не получит.

Поскольку было уже очень поздно, желание спать никого не обошло стороной, и все отправились по кроватям (или на травку -кто куда).

Не знаю, как остальные, а у меня сна было ни одном глазу. Скорее всего, не я одна не могла уснуть -представляю, как переживает Афина! Пока можно лишь надеяться, что с Тейли все в порядке... Радона сказал, что за неделю ничего ему не сделает, но кто уверен, что он не соврал? Меня тревожил страх -вампир уже мог навредить Тею, не убивая его...

В любом случае, а что будет после того, как истечет данная нам неделя? Не собираемся же мы отдавать им Талисманы. Лично я даже ради лучшего друга не пойду на такую жертву -на карту поставлена не просто жизнь человека, а весь Асприлон! Ох, надеюсь, Брайана, как обычно, придумает решение этой проблемы.

Поспала я немного и тревожно, но все же кое-как поспала. Брайана разбудила всех раньше, чем обычно (никто не был этими доволен) -нам нужно было придумать способ освобождения Тея из Темного Замка, желательно целым и невредимым. Афина беспокоилась больше всех. Она нервно ходила туда-сюда и бесконечно повторяла одно и то же: "Ах, не надо было мне разрешать ему идти с нами! Это я виновата в том, что он сейчас там! Я должна была предвидеть такой исход, и взять вместо него Рея... Бедный, ем наверно страшно там одному..."

Естественно, я за Тея тоже волновалась. Ведь он мне -очень близкий друг, я знаю его еще с того момента, как пошла в школу... В начале первого класса мы были заклятыми врагами, но уже через пару месяцев крепко подружились, и с того времени никогда серьезно не ссорились. С Мару я дружу со второго класса, а Тей нашел с ней общий язык намного позже -только когда нам было по десять, и у них довольно часто бывают разногласия. Вы себе не представляете, как они любят заводить споры! Но все равно, мы трое -самые лучшие друзья, и, естественно, Мару разделяет мои чувства. Хотя иногда мне кажется, что ей как человек мне намного ближе, чем Мару... Не знаю, почему.

Чтобы обсудить наши последующие действия в сложившейся ситуации, Брайана собрала нас в доме. После недолгого обсуждения возможных вариантов, один из которых -отдать вампирам Талисманы -отпадал мгновенно, мы решили для начала осмотреть Темницы Темного Замка: Тейли, скорее всего, именно там. А где еще держать заложника? Ведь Тей для них -никто, поэтому нет смысла держать его под надежной оранной. Тем более, парень наверняка так напуган, что сам даже не попытается бежать.

Но Брайана сразу предупредила:

-Учтите -мы не можем переместиться в Подземелья Темного Замка путем использования магии. Именно это стало одной из наших главных ошибок в прошлый раз. Радона и Эльвира чувствуют магию очень тонко, особенно в пределах своего жилища, поэтому они и вычислили нас по одному заклинанию телепортации. Нам придется добираться туда самым безопасным способом -ногами.

-Это же займет уйму времени! -возразил Линн.- Темный Замок далеко отсюда.

-Ничего не поделаешь, если хочешь как минимум выжить после такого похода. Иначе наши шансы выбраться оттуда живыми спадают к нулю. Я уж молчу о том, чтобы спасти Тея! Подумай: если даже после очередной встречи с Радоной мы сможем перенестись в безопасное место, вампир поймет, что мы не собираемся отдавать Талисманы, и убьет нашего друга без малейших колебаний.

Афина нервно сглотнула. Очевидно, ее в большой мере пугала опасность потерять парня, которого она любит.

***

Для этого дела много народа не набирали. Брайана взяла только меня и Афину (Мару отказалась добровольно -она считает, что с ней нас будет больше чем нужно). Я утверждала, что намного лучше взять вместо меня Мару, но меня почему-то никто не слушал.

Мы отправились немедленно. Никто из нас не хотел идти пешком, но только так мы можем помочь Тею и вытащить его из передряги, в которую он попал по нашей вине. Нельзя же бросать друга в беде!

Добираться пришлось полдня. Я уже успела порядочно устать, а еще надо было пробираться через многочисленную охрану главных ворот Темного Замка. Пару раз мы чуть не попались -у вампиров-стражников очень хорошо развиты все чувства, поэтому они внимательно прислушивались к малейшему шороху и присматривались к малейшему движению. В конце концов, мы наконец стояли там, где в прошлый раз начинали.

На этот раз мы повернули в третий поворот -именно он ведет туда, куда нам нужно, то есть в Темницы Темного Замка. То самое место, где я впервые встретила Сильверга... И где впервые пережила смертельную опасность.

Я погрузилась в воспоминания. За своими мыслями я не запоминала дорогу, просто следуя за Брайаной и Афиной.

Вдруг Брайана остановилась. Я сначала ничего не поняла, а когда вышла из задумчивости, заметила, что перед нами закрытая деревянная дверь.

-Темница там, сразу за дверями. -обратилась ко мне Афина. -Обычно она никем не охраняется, но если Тей все-таки тут, то к нему явно приставили пару охранников-вампиров. Поэтому будь начеку.

На двери не было замка. Брайана ее тихо приоткрыла -никого нет. Мы прошли внутрь.

Помещение, в котором мы оказались, было очень большое. Пугающе-зловещую тишину Темницы нарушали лишь наши шаги.

Мы тщательно осмотрели все камеры и, как ни странно, Тея ни в одной из них не нашли. Афина не поверила, и мы обошли Темницу повторно безуспешно. Там вообще все пусто, лишь в паре камер я заметила человеческие скелеты. Ту камеру, в которой Радона держал меня, я узнать не смогла.

Пришлось возвращаться домой. Теперь уже можно не боясь использовать телепортацию -даже если Радона бросится к Темнице, он ничего не обнаружит.

***

Афина впала в истерику. Я и Мару тоже не на шутку заволновались. И Лиину это очень не понравилось... Абсолютно все всполошились, только Брайана и Рей создавали видимость спокойствия.

-Эмприада, за что ты меня так наказываешь?! -вопила Афина. -За что?!

Брайана дала ей пощечину, чтоб та успокоилась. Афина совсем не истеричка (в отличие от Тея, кстати), и она сразу же взяла себя в руки.

-Извините... - более спокойно молвила она, после чего неспеша продолжила:

-Все-таки, нам просто необходимо что-то делать! Иначе я скоро сойду с ума...

-Да хватит тебе! -Брайана ее перебила. -Ты же сама еще вчера утверждала, что все с ним будет в порядке. И вполне правильно утверждала! У тебя нет причин, чтобы так психовать.

-Он в безопасности только на следующие шесть дней! А дальше? Мы даже не знаем, жив ли он сейчас. И еще -вдруг когда мы отдадим Талисманы, Радона не захочет его возвращать? Если он убьет его при нас, как и грозился, или -чего хуже -сделает вампиром?.. Ох, как же я за него боюсь!..

Я захотела поправить Афину -не "когда мы отдадим Талисманы", а "ЕСЛИ мы отдадим Талисманы". Но Брайана меня опередила:

-Ну скажи мне, зачем им нужен твой Тей? Уверяю тебя, не станут они с ним ничего делать -с его помощью они могут заполучить все три Талисмана, и если, не доведи Эмприада, у них получится, то им уже никто не будет страшен, и они смогут пить любую кровь, в любых количествах! Зачем же им из-за одного человека терять сотни других жертв?

-Легко тебе говорить... Ты просто не знаешь, как это -когда любимый парень в такой опасности, и ты легко можешь потерять его навсегда!.. Поэтому ты без труда остаешься столь спокойна...

Брайана принялась громко и настоятельно в чем-то убеждать Афину. Увлекшись спором о Тейли, они по всей видимости забыли о самом субъекте обсуждения и о том, что нужно срочно составлять очередной план действий, или предпринять хоть какие-то меры с целью узнать местонахождение Тея. Между прочим, на данный момент Афине следовало бы в первую очередь думать именно об этом.

Мы (я, Мару, Линн и Рей) решили не продолжать наблюдения за ходом дискуссии и дружно вышли на улицу. Должен же кто-то подумать серьезно о спасении Тейли -пусть Афина накричится и успокоится, тогда будем все вместе соображать.

-Черт побери, где они могут его держать? -вопросил в пространство Линн. Риторичность своего вопроса он подтвердил, продолжив размышлять:

-Даже предположить ничего не могу. В Подземельях больше негде удерживать узника, а сам Замок я совсем не знаю. Да и нет смысла даже думать о внутреннем Замке -мы туда и попасть-то не сможем. Охрана там однозначно -о-го-го! Наверное, Афина с Брайаной уже начали обдумывать наихудшую версию -отдать Талисманы. В особенности Афина...

-Самое главное -сохранять спокойствие. Радона с Эльвирой могли на это и рассчитывать -мы впадем в панику и сразу сдадимся, не придумав ничего толкового.

-У тебя, наверное, есть масса великолепных предложений, не так ли, Рей? -противно съехидничал Линн.

Рей решил не реагировать на тон своего "оппонента" и ответил спокойно (и даже доброжелательно):

-Нет. Но, насколько я понимаю, предложениями и идеями у нас в основном занимается Брайана. Если хочешь, можешь пойти спросить насчет этого ее.

Линн явно не нашел что ответить. Он только раздраженно закатил глаза и скрестил руки на груди.

Тут я сообразила одну интересную вещь -Сильверг-то даже и не подозревал о том, что с Теем случилось это происшествие! Дракончик с утра до ночи где-то пропадает -то охотится на антилоп, то купается в реке, то просто валяется в траве... В общем, наслаждается хорошей погодой. Ома бывает не очень часто -в основном приходит только ночевать. Поэтому информации о продвижении наших дел он получает меньше всех. Да она ему и не нужна.

Однако сегодня, наверное, Сильверг решил сделать исключение из правил, и, пока Линн с Реем поедали руг руга глазами, почтил нас своим присутствием. Он радостно со всеми нами поздоровался и немного удивленно спросил:

-А чего вы здесь вместе стоите? Что-то случилось?

Я подумала -просвещать его или нет? В принципе, Сильверг -не Афина, за Тейли он особо переживать не будет. Я ответила на его вопрос:

-Скорее всего, ты еще не знаешь... Недавно наш общий друг Тей попал в руки к Радоне. И мы все теперь за него боимся.

Дракончик удивился еще больше.

-Я все равно не понял -чего ж вы здесь стоите? Надо срочно идти и спасать его!

-Спасибо, гениальный мыслитель. Мы уже ходили -и ничего не добились. Видишь ли, проблема вот в чем -мы не знаем, где Радона его держит.

-Какой-то сарказм у тебя не смешной. -Сильверг слегка обозлился. -Советую для начала посмотреть в Темнице Темного Замка -обычно Радона держит своих жертв именно там.

-Ты не до конца знаешь ситуацию, - вмешался Линн. -Тей -не жертва Радоны. Вампир схватил его во время нашего похода за Посохом, и требует за парня выкуп -все имеющиеся у нас Талисманы. Темницы мы уже проверили, и это не принесло никаких результатов. Пока что у нас больше идей нет.

-Эй... А может, Тей в Скрытом Зале?

Рей очень заинтересовался, когда Сильверг произнес это неизвестное никому из нас название. Он любопытно спросил:

-Что такое Скрытый Зал?

-Разве вы не знаете?.. Скрытый Зал -это небольшое помещение в Подземельях Темного Замка, о котором знают лишь вампиры-жители Замка. Зал находится под магической защитой и хорошо замаскирован. Зрительно кажется, что там обычная стена, но если знать определенное заклинание, то можно снять маскировку и попасть в Скрытый Зал.

Рей недолго подумал, после чего возразил:

-Нет... Вряд-ли он там. Если уж он видел, как Радона открыл Зал, ему не составит труда оттуда сбежать. Все-таки, Тей учится в Школе Магии, и явно обладает какими-то знаниями...

-Я бы не булла такой уверенной, - перебила я его. -У Тея такие страшные оценки, что я вообще поражаюсь, как он до сих пор из Школы не вылетел. Да и учат у нас не самым лучшим образом -школьная программа далека от совершенства. Поэтому если знания даже и имеются, использовать их на практике Тей скорее всего не сможет.

-Радона-то этого не знает. Он не допустит и малейшей возможности побега Тейли. Вампиры наверняка держат его под наилучшей защитой -чтоб мы могли получить нашего друга исключительно в обмен на Талисманы.

Рей мыслил вполне логично. А Линн только на него враждебно косился.

С минуту мы стояли молча. Затем к нам вышла Брайана. Она выглядела совершенно беззаботной, словно горячего спора между ней и Афиной (который только что шел вовсю) вовсе не было.

Мару до, сих пор постоянно молчавшая, оживилась. Она бодро поинтересовалась у Брайаны:

-А где Афина?

-Она осталась в доме. Я с трудом ее успокоила... И то не до конца. Ей сейчас нелегко, и ее можно понять. Я хотела сказать о другом -я тут поразмыслила насчет Тея... Есть у меня одна мысль -а что, если нам попытаться установить с ним мысленный контакт?

-Подожди... Телепатию же могут использовать далеко не все, - заметил Рей. -Нужно обладать способностями... Разве кто-то из нашей компании владеет телепатией?

-Ты не доглядел,- - добавила я. -Это касается только асприлонцев. Я и Мару без проблем можем связываться с помощью телепатии. Но... Мы... По крайней мере, я этого не умею.

-Расслабься, Ариадна, - вмешалась Мару. -Я тоже не умею.

-Вы еще не учили этого в вашей Школе? -удивленно спросила Брайана. Видимо, она немного переоценивала систему образования Аннара. -Я раньше считала, что тема телепатии относится к основам магии!

-Так и есть. Но с нашими учителями... Все проходится на уровне книжных страниц (материал в которых выложен самым заумным и непонятным образом), а практики -очень мало! Тем более, мы учимся в алхимическом классе, и серьезно занимаемся лишь Алхимией. Мисс Гарсон -единственный нормальный учитель у нас. Но умение варить зелья (это как раз мы умеем) вряд-ли в жизни сильно понадобится.

-Не волнуйтесь, я помогу вам связаться с ним. -сказала Афина. Никто не ожидал услышать ее голос, так как никто не заметил, что она вышла из дома. Все перевели глаза на нее. Сама Афина на это никак не среагировала и спокойно продолжила говорить:

-Я не владею необходимыми способностями и не могу использовать телепатию... Но, тем не менее, я отлично знаю, что и как нужно делать.

Брайана сделала неожиданный вывод:

-Тогда... Нужно приступать к делу прямо сейчас. Чем скорее, тем лучше!

Она, кстати, была совершенно права. Чем скорее, тем лучше.

***

Общаться способом телепатии одновременно могут только два человека -чтобы суметь присоединиться к такой "беседе" как третий участник, нужно быть искусным магом высочайшего уровня и иметь огромный опыт. Естественно, в нашей "дружной семье" таких нет. А из списка претендентов (в нем были Мару и я) почему-то Афина выбрала меня. Мол, мы с Теем лучше понимаем друг друга, чем Тей с Мару. Ну почему всегда именно я оказываюсь в центре внимания?..

Все мы снова пошли в дом. Там я уселась на кровати, а Афина присела возле меня и неспешно начала давать указания:

-Значит так... Сначала полностью расслабься. Сделай глубокий вдох и выдох... Хорошо. Теперь закрой глаза... Создай в голове его образ -как можно подробнее...

Я сама удивилась, насколько хорошо у меня получилось -Тей стал в моем воображении настолько четко, словно он находился прямо передо мной. Такой успех меня обрадовал. Но Афина еще не закончила:

-Далее -позови его... Нет-нет, мысленно позови, не надо вслух!.. Представь, что он совсем рядом, и ты чувствуешь его дыхание...

-Ариадна?.. -глухо и отдаленно раздалось где-то. Лишь через несколько секунд я поняла, что голос звучал у меня в голове... И я узнала голос Тейли! У меня получилось установить с ним телепатический контакт! Да, в Аннаре я бы получила за это пятерку за все полугодие!..

Я пришла в восторг, и о самом Тее на несколько мгновений позабыла. Опомнилась я, кгда голос продолжил:

-Неужели это ты?..

Тут я растерялась -что дальше делать? Говорить вслух или... Думать? Но тогда он, должно быть, слышит все мои мысли. Лишь теперь я осознала -я же тоже слышу!.. Или вижу... Словно фон, с огромной скоростью проносился передо мной поток слов и мерцание образов, но я не могла их все понять (множество я просто не успевала понять). Я испытала сильный страх и отчасти недоумение, но явно чувствовала -страх этот принадлежит не мне, это эмоции другого человека. Ничего себе -я проникла в сознание Тея! Интересно, он тоже стал свидетелем всего, о чем я думаю и что чувствую?..

Я решила попытаться просто прокрутить слова обращения к Тею в голове -словно сказала их, но не шевелила губами:

-Да, это я... Я должна узнать -где ты находишься?..

Внезапно страх разбавился отчаянной надеждой, а затем последовало напряжение -Тей пытался вспомнить. Я увидела Радону, стоящего возле стены.... Он сказал какое-то очень сложное и непонятное слово (наверно, Тею оно казалось сложным -у парня всегда были проблемы с Заклинательной магией... А я ведь видела все с его восприятием), стена исчезла... Далее -болезненный толчок в спину, и передо мной вид маленькой, совсем пустой комнатки.

Тей в мыслях обратился ко мне, хотя комментарии уже были не нужны:

-Не знаю, где я... Сюда меня привел Радона... Помню, как он перед голой стенкой сказал какое-то заковыристое слово... Стена исчезла, и я очутился здесь... Мне известно только одно -я в Подземельях...

Ко всем остальным чувствам прибавились удивление и любопытство.

-Подожди... Ты используешь телепатию?..

-Потом объясню... Сейчас нельзя терять времени...

Меня захлестнул неожиданный всплеск -Тей резко испугался.

-Черт, я слышу шаги!.. Они все громче... Сюда кто-то идет!.. О-ох... Как я хочу домой, к маме!.. Или к Афине...

Мной (то есть Теем) овладела тяжелая и мучительная тоска.

-Тей... Мне уже пора... Надеюсь, скоро увидимся...

Я открыла глаза, и все сразу исчезло. От такой резкой смены обстановки у меня аж закружилась голова.

-Ну?.. Как успехи? -нетерпеливо спросила Афина, смотревшая на меня горящим взглядом.

-Я смогла с ним связаться и...

Она возбудилась еще больше.

-Что же он сказал?..

Пока я окончательно опомнилась и полностью вернулась к действительности, прошло около минуты. А может, даже больше. Афина не переставала на меня смотреть, сгорая от любопытства.

-Судя по его словам... Скорее всего, Сильверг оказался прав -он все-таки в Скрытом Зале. Он говорил... Точнее, я сама видела... Как Радона сказал неизвестное слово, стоя у стены, он исчезла и Тей оказался в какой-то комнате. Но... В конце нашего "общения" он услышал шаги, направленные в его сторону. Поэтому мне и пришлось оборвать контакт.

Брайана заметно помрачнела.

-Ух... Знаете, возможно, это очень нехороший знак. -проговорила она.

-Почему? -Афина насторожилась.

-Ну... Как я уже вам раньше говорила, Радона и Эльвира... Да я думаю, не только они, а все вампиры Темного Замка чувствительны к магии. Естественно, телепатия -тоже магия, к тому же довольно ярко выраженная. И жителям замка может не понравиться такая активность со стороны заключенного... Есть опасность, что они отведут его в другое место, более защищенное, возможно даже выведут из Подземелий.

Афину слова Брайаны заинтриговали.

-Что же в таком случае делать?

-Пока самый лучший вариант -подождать до завтра и попробовать еще раз "связаться" с Теем. Если он сообщит, что за сутки изменений не произошло, значит, удача улыбнулась нам. Радона, видимо, посчитает, что Тею всего-навсего стало скучно, и он решил для развлечения позабавить себя парочкой легких магических трюков. Если он скажет обратное -тогда уже будем обдумывать варианты дальнейших действий. А пока, каждый может заниматься своими обычными делами.

Лучше бы после "каждый" Брайана добавила "кроме Афины", так как для Афины самые "обычные дела" -пропадать черт знает где и заниматься черт знает чем с Теем.

У меня в последнее время одно занятие -читать книгу о правителях Асприлона (да-да, ту самую) -она такая длинная и скучная, что я ее никак не могу "домучить". Я подалась в нашу с Реем комнату, вылезла на кровать, достала эту книжку и... Оказывается, я ее уже дочитала. Ну вот. И какое развлечение теперь придумать, чтоб не умереть с тоски?

Ничего не выдумав, весь день я заняла одним -просто лежала и смотрела в потолок. После того как положение дел у Тея стало для нас немного яснее, на душе полегчало. Упокоились все -даже Афина вела себя тихо. Ведь теперь мы точно знаем, что с Тейли все в порядке. Тревожила лишь одна опасность -его могут увести из Скрытого Зала. Только бы этого не случилось.

За потоком мыслей в голове я не заметила, как на улице стемнело. Наверное, уже поздно... Я решила лечь спать.

Уснула я практически сразу, и спала всю ночь, как маленький ребенок. Наутро меня разбудил Рей -было где-то около восьми часов. Зачем так рано -Тей мг бы подождать на пару часов больше (а я проспала б тогда больше).

Удивительно, но абсолютно все были уже на ногах, и вполне готовы к моему повторению вчерашнего подвига. Вот только меня никто не спросил, готова ли я сама... Я ведь совсем не готова.

Мы с Афиной вышли на улицу, а остальные решили подождать нас в доме. Я довольно долго пыталась поудобнее устроиться на траве (вчера я сидела на кровати... Почему Афине приспичило обязательно идти на улицу?), но поскольку у меня так и не получилось достигнуть достаточного комфорта, я решила не тратить время зря.

Я попыталась заново прокрутить в голове все действия, которые я предпринимала вчера, и пришла к выводу, что даже не представляю, как у меня вчера получилось выйти на Тея. У меня даже проскочила мысль о возможности того, что на самом деле я и не выходила на контакт -просто весь наш "разговор" мог мне показаться. То есть, я окончательно сошла с ума?..

Ладно... Если уж у меня и вправду крыша поехала, мне все равно остается лишь продолжать жить в этих иллюзиях. Если с головой у меня в порядке, тогда нужно во второй раз пообщаться с Тейли. В любом случае, я должна сейчас напрячься и вспомнить, как это получилось у меня вчера.

Отбросив лишние мысли, я закрыла глаза и представила Тея с максимальной точностью и реалистичностью -насколько мне хватило фантазии и зрительной памяти. Потом я, как и вчера, позвала его -и услышала вдалеке радостный возглас:

-Ариадна!.. Это ты!..

Я перешла в уже знакомое состояние -полностью отключившись от окружающей меня действительности, я погрузилась в мир мыслей и эмоций другого человека. Я только теперь поняла, насколько он отличается от мира моих мыслей и чувств.

Понимая, что времени мало, я сразу задала волнующий всех нас вопрос:

-Чьи шаги?.. Чьи шаги ты вчера слышал?..

-Это очень странно... То, что случилось...

Передо мной возник образ рыжеволосой женщины -ее лицо было совершенно незнакомым, но почему-то она ассоциировалась с Афиной. Тей при этом продолжал свою мысль:

-Ты просто не поверишь, что случилось... Я сам с трудом верю... Представляешь, меня еще раз похитили!..

Я пришла в замешательство.

-Что?.. Кто?.. Как?..

-То есть, не то чтобы похитили, но забрали из Темного Замка... Как -сам понять не могу... Зовут ее Нэра... Больше я о ней ничего не знаю... Еще она сказала, что знакома с Афиной... Как я хочу к Афине...

Теперь я поняла, чем та женщина связывалась у Тея с Афиной. Я почувствовала, как в сердце Тея отразилась тоска, которая мгновенно сменилась теплом.

-Но... Зачем она тебя забрала?..

-Не знаю... Я сам в недоумении...

-В таком случае... Скажи, где нам тебя искать... Ты далеко от Темного Замка?..

Я знала ответ еще до того, как Тей вообще среагировал на мой вопрос. Он понятия не имел, где он находится.

-Я уже сказал... То есть, не сказал... В общем, Нэра знает Афину -спроси у нее... Но я вроде недалеко от Рэнэста... Я не уверен...

-Что ж... Тогда я буду заканчивать... Надеюсь, мы скоро увидимся...

Как и в прошлый раз, когда я открыла глаза, от резкой перемены состояния мне ненадолго стало дурно. Когда полегчало, я тут же сообразила, что нужно спросить у Афины о той женщине, которая вывела Тея из Скрытого Зала. Еще несколько секунд мне понадобилось, чтобы вспомнить, что Афина сидит рядом со мной, сгорая от нетерпения и переживаний.

-Афина?.. Ты знаешь женщину по имени Нэра?

Она очень удивилась.

-Да... Это моя сводная сестра... Неужели это Тей тебе про нее рассказал?..

-Именно так. Если Нэра -твоя сестра, значит, ты должна знать, где она живет?..

Судя по всему, Афина не очень любит свою сестру, так как при разговоре о ней стала мрачной, а голос ее вдруг стал ровным и холодным:

-Конечно. Возле Рэнэста, недалеко отсюда.

-А ты можешь отвести нас... Ну, меня и Мару, туда?

-Еще бы. Но только чтобы забрать Тея -и ничего более. Мы сразу оттуда уйдем.

-Хорошо... Тей, кстати, к тебе очень хотел...

Афина неожиданно поменялась -на ее лице отразились необычайно теплые чувства, когда она вспомнила о Тейли. И голос ее зазвучал ласково и чувственно:

-Так когда мы пойдем к Нэре?

-Не знаю... А до нее долго добираться?

-Да нет... Отсюда около получаса -может, даже меньше. Конечно, пойдут не все -зачем пугать Нэру большим количеством народа?.. Лишь я, ты и Мару.

-Понятно...Тогда надо проинформировать Мару о том, что мы пойдем за Теем... А заодно рассказать всем остальным, что с ним все в порядке.

-Только ты еще не сказала мне, когда мы отправимся.

-Ну, наверное, чем скорее -тем лучше... Если возможно, то прямо сейчас. У тебя ведь сейчас нет каких-то важных дел?

-У меня не может быть дела важнее, чем вернуть Тея, которому за последние пару дней пришлось пережить много страха.

-В таком случае, я пошла в дом.

Глава пятая

Новостям о Тее обрадовались все. Наконец он больше не в Темном Замке, а в полной безопасности -дома у сводной сестры Афины. Нам не пришлось рисковать Талисманами и своими жизнями. Оставалось неясным лишь одно -зачем Нэра освободила Тея из плена, и, еще более интересный вопрос, как она вообще узнала, что он там?..

Когда я сказала Мару, чтоб она приготовилась наведаться в гости к родственнице Афины, она проявила мало энтузиазма. Но факт того, что мы незамедлительно идем за Теем, не зависел от ее желания или нежелания.

Мы с Мару вышли во двор, где нас ждала Афина. Мне казалось, она слегка помрачнела. Странно -вроде должна была бы наоборот радоваться. Возможно, это из-за необходимости повидаться с Нэрой?.. По поведению Афины я так поняла, что у них не очень хорошие отношения.

Пока мы брели к дому Нэры (Афина что-то совсем никуда не спешила -никогда не видела, чтоб она так медленно ходила), у Афины рот не закрывался, и говорила она об одном и том же -о Тейли. Она рассказывала о нем те вещи, которые мы с Мару саамы давным-давно знаем. Хотя это и действовало на нервы, мы не подавали вида и прикидывались, что с огромными интересом ее слушаем (в свою очередь, думая о чем-то далеком... Или вообще ни о чем не думая).

Афина неожиданно замолчала. Я вышла из состояния транса и вернулась на землю. Первое, что я заметила -Афина стал еще мрачнее. И уже потом я посмотрела вокруг и поняла, что мы стоим у дверей небольшого дома.

Афина долго стояла и ничего не делала. Я предположила, что она сейчас либо развернется и уйдет, либо достанет из ножен меч, взломает им дверь, ворвется в дом... И убьет Нэру?.. Нет, наверное, Нэра тоже владеет оружием -поэтому между ними начнется бой на мечах...

В моей голове уже происходил настоящий поединок между враждующими сестрами, и опомнилась я, когда Афина наконец постучалась.

Как оказалось, хозяйка дома тоже не суетливая -видимо, руководствуется принципом "Если надо -подождут"... Ждать, пока откроют, пришлось долго. Даже Тей - и тот быстрее доползает до двери, когда я к нему прихожу...

Когда все же соизволили отреагировать на стук, перед нами стояла женщина с рыжими длинными волосами, серыми глазами и хитрой улыбкой. Именно она возникла тогда передо мной, когда я была в мысленной связи с Тейли. Я заметила, что платье, в которое она одета, явно было шито на заказ (такими на рынке не торгуют) и стоило очень дорого.

-Нэра... - еще минута прошла, пока Афина это сказала, и в одном слове сразу проявилось все отвращение, которое она испытывает к сестре. Да, родственных объятий мы уже вряд-ли дождемся. -Где Тейли?

Сама Нэра была более адекватной. Она радостно посмотрела на Афину и, сделав вид, что не заметила ее слов, проговорила:

-Сестренка, родная моя! Конечно, я знала, что ты придешь, и с нетерпением ждала тебя. Ах, сколько лет, сколько зим!.. Прошу, заходите все, я приму вас с большим удовольствием.

Афина заходила очень неохотно. И медленно... Это что, на нее так Нэра влияет, что ли?.. Или с Теем переобщалась?.. Мару уже начала недовольно бурчать.

Нэра провела нас в комнату для гостей, а затем позвала Тея:

-Тейли! -неожиданно громко крикнула она. -За тобой уже пришли!

Из соседней комнаты вышел тот самый парень, из-за которого мы все тут и собрались. Сначала я его не узнала -волосы у него были распущены (Тей, конечно, часто ходит с распущенными волосами, но они у него были еще и нерасчесаные)... И ему не мешало бы побриться.

Нас с Мару он не увидел. Он пошел к Афине (вся ее мрачность как сквозь землю провалилась -она просто сияла), обнял ее и... Поцеловал! По-настоящему -прямо в губы... Конечно, в том, что два человека целуются, нет ничего страшного и сверхъестественного, но от Тея ни я , ни Мару такого не ждали. Он всегда был стеснительным и скованным, а тут -где та стеснительность и делась. Я от неожиданности аж порозовела. Мару отвернулась -не любит она таких сцен. А Нэра... Она смотрела на Тея таким взглядом, который мне что-то совсем не понравился.

Нужно было как-то быстро собираться и возвращаться домой. Я не очень хотела отрывать Афину и Тея от их необычайно увлекательного занятия, но иначе бы они так простояли неопределенное количество времени, и порог Нэры мы смогли бы покинуть только вечером. Я громко прочистила горло:

-Хм...

Афина и Тей посмотрели на меня.

-Наверное... - продолжила я. -Наверное, нам уже пора идти.

Афина только вспомнила, что хотела уйти от Нэры сразу. Она тут же меня поддержала:

-Конечно. У нас еще столько дел... - она обернулась в сторону своей сводной сестры. -Мы бы с удовольствием побыли у тебя подольше, но, увы, не можем... Так что остается лишь попрощаться.

Афина говорила с неприкрытой радостью. Эра это заметила, но не подавала вида.

-Неужели вы уже уходите? -меня поразило, насколько хорошо Нэра умеет притворяться. Она изображала истинное расстройство с потрясающей правдоподобностью. -Как жаль... Может, все же задержитесь ненадолго?

-Ну... Это вот... Мы бы не против... - промямлил Тей. -Но у нас и вправду нет времени. Боюсь, что никак не получится.

Вдруг Мару неожиданно сказала:

-Да ладно, дела наши никуда не денутся -подождут... Мы вполне можем остаться тут еще на полчасика...

Нэра пришла в восторг.

-Великолепно! -воскликнула она. -Подождите здесь минуту, я немного приберусь в соседней комнате, чтобы мы все смогли пойти туда и спокойно посидеть. Я сейчас вернусь...

Она поспешно вышла.

Афине такой поворот событий не понравился. Она возмущенно и удивленно обратилась к Мару:

-Что на тебя нашло?! Зачем, объясни мне пожалуйста, тебе нужно это? Неужели тебе так хочется пообщаться с этой... Этой...

Афина не стала продолжать сразу, а лишь развела руками.

Ой... Я не знаю, как так получилось... - вид у Мару был совсем растерянный. -Я на самом деле не хотела этого всего говорить... Просто как-то само вырвалось...

Теперь Афина еще больше разозлилась.

-Ведьма!.. Неужели опять применила гипноз! Да, это был ее любимый трюк -когда тебе не дают того, что ты хочешь, можно легко заставить человека поменять свое мнение... Только вот зачем она хочет, чтобы мы остались?..

-Эээ... А может... - в разговор вмешался Тейли. -Может, из-за меня?

Афина взглянула на него непонимающим взглядом.

-Ну, Нэра постоянно смотрела на меня как-то странно -заинтересовано, что ли... Мне, честно говоря, не нравится, когда незнакомая женщина так на меня смотрит.

На лице Афины отразился мыслительный процесс, после чего она воскликнула:

-Ну конечно! И как же я сразу не поняла! Тей, ты прав. Один из превеликого множества пороков Нэры -она всегда испытывала чрезмерную слабость к особям противоположного пола... И никогда не ограничивалась одним "экземпляром" в "коллекции".

Внезапно раздался голос Нэры:

-Я уже вернулась! -и я лишь сейчас заметила, какой он у нее резкий и неприятный. Видимо, она забыла разбавить его притворной равномерностью и плавностью, но тут же исправилась, продолжив свою речь. -Теперь мы все можем пройти в мою спальню.

Мы прошли за ней в соседнюю комнату. Когда я начала ее осматривать, то заметила, что в ней больше всего... Одежды. Тряпки были разбросаны везде -на шкафу (думаю, и внутри шкафа их было не меньше), на кровати, на зеркале... Интересно также то, что среди нее попадалась и мужская.

Афина не скрывала своего мнения по поводу спальни Нэры:

-Ты всегда была тряпичницей, Нэра... Еще в десять лет ты упрашивала маму, чтобы она сшила тебе красивое красное платье -как же тебе хотелось тогда позаигрывать с дворовыми мальчишками...

-... И, если ты уже не помнишь, она сшила мне не одно платье, а пять. И я не вижу ничего зазорного в общении с мальчиками... - она бросила взгляд на Тея. Сразу стало очевидно, какое "общение" она имела в виду. -А ты что-то, как всегда, страдаешь полным отсутствием вкуса. Уже неизвестно сколько ходишь в этих синих штанах, так и не научилась пользоваться косметикой... Дорогуша, ты совершенно за собой не ухаживаешь!

Тей сделал робкую попытку угомонить разгоравшуюся дискуссию Афины и Нэры:

-Девушки, может, не надо ссориться? Вы же все-таки вроде как родственницы, сестры...

-Мы сводные сестры! -Афина успокаиваться не собиралась. -Я не могу себе представить, что она может быть мне родной сестрой, может быть со мной одной крови!..

-Ну-ну, сестричка, Тей прав -зачем нам лишний раз ругаться? Ведь не для этого вы пришли ко мне в гости и подарили мне радость пообщаться с вами.

-Подождите... Нэра... Это вот, я вообще-то не разрешал вам называть меня Теем... А для вас -Тейлор... Или Тейли.

-Ой, извини, котеночек... - когда Тея назвали котеночком, он аж присел. Я с трудом удержалась от смеха, хотя улыбку скрыть не смогла. -Больше не буду. Вообще-то, вы зря стоите -прошу вас, присаживайтесь.

Наша компания уселась по всей комнате -я села на стул возле зеркала, Тей с Афиной устроились на кровати, Мару села за письменный стол (интересно, зачем Нэре стол в спальне -неужели она использует его по назначению? Глядя на нее, можно засомневаться, что она вообще умеет писать, или даже читать). Сама Нэра недолго постояла на месте, после чего присела на кровать (с той стороны, где сидел Тей).

-Ну что ж, сестренка... - обратилась она к Афине, не переставая пристально разглядывать Тейли. -Расскажи немного о себе. Мы с тобой так давно не виделись -наверняка твоя жизнь сильно изменилась, произошло много событий...

Договаривая, она вдруг скользнула взглядом Тею ниже пояса. В глазах ее появился неприятный блеск.

-Ну а ты, я заметила, совершенно не изменилась... - Афина посмотрела на штаны серого цвета, лежавшие возле нее. Штаны явно не принадлежали гардеробу Нэры -они вообще были мужского покроя.

-А, ты об этом... Милая, у каждого человека есть занятие по жизни. Я избрала такой способ проводить свободное время -согласись, далеко не самый худший и необычайно приятный. -она не сводила глаз с Тея. -Но сейчас мы говорим про тебя, а не про меня. Итак, я -само внимание.

-Что-то я не хочу сейчас откровенничать. Ты обо мне знаешь достаточно -жили под одной крышей столько времени...

-Ну тогда давай поговорим не о тебе, а о ком-нибудь из твоих друзей. Например, о Тейли.

В глазах Афины блеснуло раздражение.

-С чего вдруг именно о нем? Что, больше совсем не о чем говорить? Или ты не знаешь других тем для обсуждения, кроме как чьи-то достоинства и недостатки?..

-Нам с тобой есть мало о чем поговорить вместе, сестренка. Мы живем каждая своей жизнью, и у нас разные представления и принципы. В данный момент мы можем общаться лишь о людях, и ни о чем больше.

Странно, как ей хватило ума сказать столь осмысленное предложение. Но еще более удивительно. что она смогла продолжить, не впав в полное смятение:

-Ну о ком, кроме Тейли, ты знаешь достаточно много?..

-Мне кажется, Нэра, у Тея есть язык и он сам способен говорить о себе, а не тупо молчать и слушать о себе прописные истины.

Нэра с огромным энтузиазмом подхватила идею сестры.

-Да, Тейли. Расскажи мне что-то о себе. - на ее лице заиграла хитрая усмешка.

Бедный парень растерялся от такого внезапного внимания к своей скромной персоне. Он так и не смог подобрать внятного ответа.

-Э.. Но зачем?.. Зачем это тебе... Вам?

Она наверняка хотела прямо ответить ему на такой вопрос, но при Афине не осмелилась:

-Просто так.

В принципе, ее поведение говорила само за себя, потому ответ был всем ясен и без откровенных признания с ее стороны. Тей это также увидел, и решил сказать, настолько уверенно, насколько это в тот момент было для него возможно:

-Кажется, нам уже пора идти... Наши друзья, дома, уже наверняка волнуются за нас...

-Очень жаль, - отрезала женщина, достаточно резко. Но вдруг ее голос снова обмяк:

-Хм... Может, я пойду с вами, Тейли? познакомлюсь с замечательными людьми, коиторые и приходятся моей дорогой сестре близкими...

Тейли совсем потух.

-Вряд-ли это хорошая идея... Дом маленький, и нас там живет немало, и так тесно всем вместе...

Естественно, он вновь дал Нэре вдохновение на словесный понос:

-Что ж вы до сих пор молчали! Если у вас такая ситуация, я могу вам помочь, ведь я живу тут одна. Часть вашей компании вполне может поселиться у меня на какое то время - для меня будет огромным удовольствием оказаться полезной друзьям моей любимой и единственной сестры... Ну а к вам я зайду совсем ненадолго, и постараюсь не помешать вашему быту. Все же, ради такого случая вполне стоит отвлечься от своих повседневных дел.

Отговориться от нее было нереально, потому мы так и пришли домой - впятером. Домочадцы среагировали кто как - Брайана очень удивилась, Линн отнесся к ней с опаской (хоитя он так относится ко всем незнакомцам, в этот случае он был совершенно прав), Рей и вовсе никак не показал своих чувств.

Нам пришлось потерпеть ее присутствие еще пару часов, после чего она наконец свалила. Все вздохнули с облегчением, хоть и радость и немного омрачал тот факт, что она пообещала в скором времени заглянуть еще разок. К тому же, никто не поверил, что она ушла насовсем -все ожидали увидеть ее на порогу буквально чере пару минут ("О ужас, я забыла свою сумочку!")... Через полчаса, в принципе, все окончательно расслабились.

-Не могу понять -что ей нужно от нас? Если б она с Афиной постоянно общалась, а так... Ни с того, ни с сего вдруг решила вспомнить "родственную связь". -спросил вслух Тейли. Я с трудом сдержала улыбку.

Естественно, Афина с ответом не медлила:

-Ты, конечно! Ты ей очень понравился, Тей. -парень скривился в отвращении, он явно не разделял чувств рыжей ветреницы. -И не надо такую рожу корчить, в каком то смысле это делает тебе честь -Нэра на мужчин очень переборчива, и вкус у нее, вынуждена признать, бесподобный. Как и опыт... "Общения", в общем.

В нашем классе в Школе Тейли никогда не считался первым красавцем -может, из за того, что и представления о красоте у наших девочек другие. Они почему то толпами бегают за угрюмым парнем по имени Хартин -высоким, накачанным, но совершенно тупым, к тому же с гладко выбритой головой.

Услышав комплимент в свой адрес, Тейли порозовел и смущенно отвернулся. Он начал крутить на пальце прядь -за эту привычку его постоянно обзывали в Школе девочкой, но он уже настолько привык, что никогда не обращал внимания на такие пустяки, как окружающие его люди. Откровенно говоря, он считал, что весь Арнор -сборище жалких дураков, погрязших в своей собственной низости... Я была отчасти с ним согласна.

Афина прочитала Тею еще пару лекций о методах своей сестры соблазнять маленьких, неопытных пареньков (Тейли сидел и слушал это с пунцовым лицом -его глаза были переполнены негодования), скорее даже для себя самой, потому что Тей был таким тормозом, что до него любые, даже самые прямые намеки на какие то там соблазны дойдут не третий день... после чего они благополучно отправились в одну из своих многочисленных прогулок. А меня не переставало удивлять, почему Нэра не обратила ни на кого из остальных парней нашего дома внимания -к примеру, на более сладкого Рея или более взрослого, опытного Линна, который, вполне вероятно, и не отказался бы развлечься с ней в постели... Мне это показалось странным.

* * *

Решил насущную проблему с пропажей Тейли, нам ничего не оставалось, кроме как вернуться к наболевшему Посоху. Для этого дела мы решили в последний раз навестить уже надоевшие Подземелья Темного Замка, чтобы наконец добраться до реликвии. Тей, естественно, отказался идти наотрез -да его никто и не силил, после всего, что он пережил.

В описании нашего блуждания по сирым лабиринтам Подземелья нет никакого смысла -оно было однообразным, как серый песок в часах на уроке Алхимии, который сыпется и сыпется, и кажется, что ему нет ни конца, ни края. Единственной радостью была тишина -не было Тея, а значит, не было его утомительной занудности.

Когда мы пришли к месту, обозначенному на помятой карте, то несказанно удивились -Посох действительно был там... А еще более удивительно то, что он совершенно не охранялся. Неужели великий Радона вправду оставил свое сокровенное сокровище на волю судьбы? Или он настолько уверен во внешней защите замка, и считает, что в дополнительных мерах нет необходимости?..

У нас не было времени задумываться над всем этим -Брайна просто-напросто схватила Посох, и мы быстро перенеслись домой.

Как только я взяла Посох в руки, я сразу же ощутила какую то легкость -словно предмет наполнял меня невероятной силой. Казалось, он сделан из чистого золота -но вес его совершенно не соответствовал благородному металлу. Я даже не удивилась -Посох просто светился магией. По всему его древку были высечены Руны Эмприады -в разных сочетаниях и последовательностях, словно эти девять священных символов использовались как основа для некоего древнего языка.

В более спокойной обстановке, дома, наедине, у меня появилась возможность обдумать все странности нашего успеха. Ну не мог Радона просто так прозевать последний из Трех Талисманов... Иначе терялся смысл всего нашего противостояния. Создавалось впечатление, словно он по собственной воле дал нам взять его... И это наводило на разного рода подозрения. Слишком уж просто нам достался Посох Назначения...

* * * *

Я не стала высказывать вслух остальным свои сомнения. Раз Брайна ничего не заподозрила, то почему я должна?.. Она ведь старше, и знает, что делает. Да и вообще, посох этот нужен не нам, а Дэлоне Гарсон, так что мы свою работу выполнили в любом случае. А там, если что -пусть уже сама разбирается...

В родной мир мы добрались легко и просто -нас перенесла Афина. Со смешанными чувствами, мы пошли по знакомым улицам к учительнице алхимии. Тей был настолько измотан (ему в очередной раз пришлось пережить расставание с любимой, да и побриться он не успел), что даже не бурчал.

Отдавай Гарсон посох, я не удержалась и все же обмолвилась о своих мыслях:

-Знаете, мисс Гарсон, это все на самом деле как-то странно... Когда мы забирали последний Талисман из Подземелий, на охране никто не стоял... Даже намека на нее не было... Как-то это все непонятно.

Меня саму удивила моя речь -последний раз я так запиналась только в прошлом году, сдавая экзамен по тайной магии. Что-то неудержно давило на меня, не давая свободно вдохнуть воздух.

Учительница задумалась. На мгновение мне даже показалось, что она нервничает... Хоть и только на мгновение.

-Хммм... - протянула она. -Не нравится мне это. Артефакт должен быть под защитой... Хотя, это только из легенд. Сомневаюсь, что кто-либо проверял это на деле... Кроме вас, конечно. Так что пока опустим эту мелочь и оставим выяснения на потом... - она снова обратилась к нам. -Естественно, в Тэнос вас никто отправлять не будет -я решу это дело сама. Скорее всего, найму парочку опытных магов... А вам, к слову, пора возвращаться к привычным обязанностям -учебе и обычной жизни. Посему, идите домой и почитайте хотя бы пару учебников! Вы уже недурно отстали от всего вашего класса.

-То есть, все закончилось? -Тей после нашего прибытия в Аннар заговорил впервые. В его голосе прозвучало нескрываемое разочарование. -Больше никаких приключений? Снова начинается обычная, скучная жизнь?..

-Надеюсь. -сухо ответила Гарсон. -И знаешь, Кирр, хоть жизнь в Аннаре, как ты выразился, "скучная", зато она безопасная. И тебе, между прочим, не мешало бы подтянуть Заклинательную магию... А то так не долго остаться и без того, что у тебя есть.

Своим резким ответом она подытожила разговор, давая понять, что нам пора домой. Странно, такой нашу училку я еще не видела...

Расходиться особого желания у нас не было, потому мы решили погостить до следующего утра у Тейли.

РАЗДЕЛ ВТОРОЙ

Глава первая

Жилье Тея располагается довольно далеко от дома Гарсон, к тому же уже давно потемнело, потому идти было долго и немного страшно. Смешная ситуация, учитывая все наши передряги в Асприлоне...

Наконец, мы стояли на пороге дома. Тей негромко постучал в дверь. Из-за дверей сразу же послышался голос его матери:

-Кто там?

-Это я, мам, - ответил парень.

Дверь тут же отперли.

-Сынок, наконец-то! -обрадовалась госпожа Арнея Кирр. -Мы тут уже начали за тебя волноваться -ты как ушел по поручению учительницы, так от тебя ни слуху, ни духу! О, так с тобой Мару и Ариадна! Здравствуйте, девочки, и приходите быстрее внутрь, а то замерзнете.

Мы поздоровались ("здравствуйте" слетело с моих и Маруты губ почти одновременно) и прошли в теплый дом. Там, как обычно, вокруг был идеальный порядок -миссис Кирр всегда была приверженкой чистоты. А вот Тейли ее убеждения не слишком разделял -в его комнате, как правило, царит нечто совершенно противоположное порядку...

Едва мы успели перевести дыхание, Миссис Кирр позвала нас на кухню, к столу. Честно говоря, мне страшно хотелось есть, потому я этому обрадовалась. В отличие от Тея -тот стал совсем мрачным. В принципе, неудивительно -сейчас ему предстоит встретиться со своими сестрой и братом -самыми нелюбимыми для него людьми в мире. К тому же, в Асприлоне он успел отвыкнуть от родственников и их выходок. Но, похоже, парень был голоден не меньше моего, потому быстро двинулся на кухню.

На большом семейном столе стояло пять тарелок с горячим блюдом -запах так и манил его попробовать. Чем мы, собственно, без промедления и занялись.

Не успели все сесть за стол, как в помещение буквально влетела двенадцатилетняя сестра Тея -Кимми. Девчонка-подросток тут же принялась шумно приветствовать вернувшегося брата.

-Ух ты, Тей вернулся! Из Асприлона! А что там было интересного, ты мне расскажешь? Я очень хочу узнать!

Парень несчастно вздохнул.

-Кимми, не лезь сейчас, у меня настроение плохое.

-А что будет? -девчушка недовольно надула губки. Тей фыркнул.

-Надеру тебе задницу, вот что.

Она рассмеялась.

-Ухаха, напугал-напугал! Даже то, что ты меня старше на четыре года, тебя не спасет, я тебя совсем не боюсь! -со стороны их перебранка выглядела совершенно по-детски... И очень умиляла.

-Эй, а почему ты небритый? Мама, ма-ма!!! Тейли не бреется!

Миссис Кирр отвлеклась от нарезания хлеба и повернулась к шестнадцатилетнему сыну. Поизучав с минуту его лицо, она согласилась с дочкой:

-И вправду, Кимми права. Тей, разве можно так себя запускать? Взял бы пример с Кандаона! -напоминание о старшем брате вызвало в глазах Тейли гневный блеск. -Чтоб после ужина привел себя в порядок! Тебе все понятно?

Парень злобно глянул на сестру, которая уже с невинными глазками наминала супчик. Потом виновато обратился к матери:

-Ладно, мам... А уже можно садиться за стол?

-Нужно, а не можно! Бегом, а то остынет.

Мы наконец-то принялись за еду. Голод и кулинарный талант Мисси Кирр сделали свое дело -суп буквально таял на глазах, и я справилась со своей порцией в считанные минуты. Мару почти меня догнала. А вот Тейли, расстроенный беседой с Кимми, медленно и неохотно ковырял свою тарелку. Хотя, скорее, дело было не в девчонке -вот-вот должен был придти его старший братец, Кандаон. Откровенно говоря, мысль о его приходе угнетала даже меня.

Прошло еще минут десять, и он явился. Тея от его вида аж перекосило -при виде 22х летнего родича парень испытывал ненависть и отвращение, и больше ничего.

Кандаон был, как всегда, отлично одет, ухожен, от него пахло изысканными мужскими духами. Волосы, аккуратно подстриженные до плечей, были зачесаны назад и связаны в хвост. Я внезапно открыла для себя, что он страшно похож на Нэру. Он был совершенно не похож на Тея ни внешне, ни характером.

Мужчина, естественно, тоже не слишком любил Тея. Потому не спешил в родственные объятия.

-Ох, смотрите, какие люди явились! -презрительно-издевательским тоном протянул он. -Дорогой мой братик приехал из далеких стран! Ну что, навершил великих подвигов в Асприлоне? Покорил сотни девичьих сердец и стал национальным героем?..

Тей посмотрел на него полными ненависти глазами. Но ответил совершенно спокойно:

-Что-то вроде того. Здравствуй, Кандаон...

Старший брат опешил. Он привык, что парень его боится -а тут такая дерзость!

-Что-то ты не в форме, братишка... Тебе бы побриться не мешало... Странно, я-то думал, тебе еще совсем рано заниматься такими взрослыми вещами.

Кандаон попытался сказать это с угрозой. Но Тей среагировал неожиданно:

-Уже не рано, как видишь. Тебе бы, в ответ, я посоветовал меньше экспериментировать с духами -так может тянуть только от мужчины... Скажем, легкого поведения. Ох, подожди, я не прав -именно такой запах тебе и подходит, в таком случае. И еще -подучись приходить на встречи во время. Твой суп давно остыл.

Меня удивило, что мама не стала вмешиваться в этот разговор. Она вообще сделала вид, что ничего не слышит.

Речь младшего брата заставила Кандаона впасть в ярость. Он с огромным трудом себя сдержал.

-Не твое дело, мелюзга, как от меня "тянет", ясно тебе? А насчет встреч -взгляни в свою тарелку, убогое чмо -тебя всю жизнь учили не издеваться над едой, и если бы у тебя были мозги, ты бы это знал.

-Над едой как раз я не издеваюсь. Это ты у нас любишь издеваться... Точнее, делать жалкие попытки. У тебя кажется, вообще ничего не получается в этой жизни, кроме как смотреться в зеркало и жить за счет богатых женщин.

Тейли попал в точку. Арнея Кирр все так же не вмешивалась, хотя явно напряглась. Она прекрасно знала, каким образом старший сын зарабатывает на существование и дорогие духи, и ее это вряд ли устраивало. С Аннарскими-то нравами...

-Ты, кажется, забыл, с кем разговариваешь, герой. Мне, в отличие от тебя, уже давно не шестнадцать, а младшеньким не положено говорить таким тоном со взрослыми.

Тей насмешливо поднял брови.

-Ох, прости, старший братик ты мой...Буду откровенным, ты меня успел жутко утомить за эти несколько минут... Когда ты уже наконец сядешь за стол?

Лицо Кандаона оставалось каменным.

-Удивительно, но ты прав. Я пришел сюда не за тем, чтобы тратить свое драгоценное время на болтовню с такими ущербами, как ты. Я же не думал, что ты припрешься сегодня и испортишь мне аппетит своими подростковыми выходками.

Больше Кандаон не сказал ни слова. Он молча сел за стол и принялся за свою порцию ужина.

Как только все доели, мы поблагодарили миссис Кирр и пошли в комнату Тейли. Сам он ушел на несколько минут в ванную комнату (все же не забыв о заменчании младшей сестры), после чего присоединился к нам.

Нам нужно было читать учебники по магии, чтобы догнать все, что мы пропустили из школьной программы. Конечно, приниматься за кучу предметов одновременно никто не собирался - мы все не успели отойти от Асприлона, только утром мы еще были у Брайаны, и Тей слезно прощался с Афиной. К тому же, мы очень устали за прошедший день. Для начала нами было принято решение заняться Заклинательной магией.

Через какое-то время молчаливого чтения Мару нарушила тишину, обратившись к Тею:

-Слушай, Тей, может тебе не стоило так резко говорить с Кандаоном? Я понимаю, тебе тяжело с ним сосуществовать, но он действительно старше тебя на несколько лет...

Парня настолько возмутили слова подруги, что он даже не дал ей закончить предложение.

-Мару! "Надоедает"?!.. Да неужели ты не видишь, что он вообще не дает мне жить?! Он всю мою жизнь делает все возможное, чтобы свести меня со света белого!.. Слава всем богам, что он сейчас уходит - хоть немного отдохну от его присутствия.

Мару удивилась, услышав последнюю фразу.

-Как это уходит - уже ведь совсем вечер... Или... Подожди, а разве он спит не дома?..

-По ночам, Мару, он если и спит, то не в прямом смысле этого слова, а в самом плохом. Или ты думаешь, он только из самолюбия так тчательно за собой ухаживает?..

Полагаю, догадаться об образе жизни Кандаона совсем несложно. Сколько же у них с Нэрой общего! Они были бы отличной парой, и уж точно нашли бы, чем заняться...

Мару ненадолго задумалась, но все же решилась продолжить тему родственников - как-то так вышло, что Тей никогда об этом не откровенничал.

-А как же Кимми? Она тоже любит тебя подоставать, но на нее ты так не обозлился...

-Ну далеко не так, как он... Кимми еще ребенок, и иногда бывает страшной занудой, но ей не свойственны издевки. И она не пытается оскоблять меня на каждом слове... - на самом деле Тейли всегда хорошо относился к младшей сестре, но стеснялся открыто это сказать. - Да и вообще, что это мы заладили?.. Нам учиться надо...

Ну такие слова из уст Тейли просто не могли не вызвать улыбку и у меня, и у Мару:

-Что это случилось в мире?! Тейлор Кирр говори об учебе! Не верю своим ушам! - Мару не сдержала смех.

-Брат, наверное, довел. - Тей даже не понял, что подруга шутит. Настроение у него совсем упало, хотя с братом он вел себя вполне на высоте. - Так, сейчас буду искать учебник по заклинательной магии - понятия не имею, куда его последний раз засунул...

Он полез под кровать - именно там он всегда хранит свои школьные принадлежности. Поиски книги сопровождались периодическим вышвыриванием запыленного хлама и громкими комментариями:

-Это не то... Это Алхимия... Черт, ват какого тут оказались учебники Кимми?... Явно шарилась по моей комнате.э.. Основы безопасной магии - так вот где они,Ж неделю не мог найти... Во, нашел!

Тей вылез из-под сровати с книгой в руке. На обложке когда-то было написано "Пособие по Заклинательной магии", но до теперь от надписи остались лишь отдельные буквы. Это было вполне ожидаемо - Тей пользуется учебниками Кандаона. Наеврное, еще одни из причин, по которым он ненавидит брата.

Парень открыл книгу где-то посередине, сосредоточенно полистал ее. Поняв, что сам в ней не разберется, он обратился ко мне:

-Эри, ты не помнишь, где мы остановились? А то я совсем забыл...

Он сказал это так, вроде когда-то знал, какую тему мы в данный момент изучаем. Хотя и мне самой, чтобы вспомнить, пришлось немного напрячься.

-Мм... Кажется, десятая глава, пункт то ли шестой, то ли седьмой... Где-то так.

-Счас найдем... - он еще больше сосредоточился и принялся искать названную мной главу. - Вот оно. Что тут у нас... "Заклинания превращения и их правильное использование". Ну, давайте читать, чтоли...

Мы втроем уставились в книгу - и я поняла, как хорошо на самом деле было не ходить в школу. Мы читали с разными скоростями, потому постоянно воевали, когда уже пора переворачивать очередную страницу.

Мы просидели так около часа, и когда поняли, что наши головы скоро тренсут, приняли решиние ложиться спать. Места делили как обычно (раньше мы часто оставались у Тея переночевать, ососбенно в выходные и на каникулах) - Мару разложила постель на полу, а я с Теем утсроились на его широкой кровати (звучит, корнечно, многозначительно, но, я надеюсь, у меня нет необходимости объяснять абсурдность каких-либо подозрений).

Глава 2

Естественно, наше длительное отсутствие в родном Аннаре и усталость после всего случившегося не служили уважительной причиной для пропуска занятий, поэтому похода в школу никто не отменял. Миссис Кирр разбудила нас утром (Тея, как обычно, пришлось подымать пинками). На завтрак времени не осталось, так ак мы благополучно проспали (ничего удивительного - Тей всегда опаздывает на первый урок), и пришлось собираться весьма быстро, а потом бежать (в буквальном смысле слова) на занятия.

Дом Тея находится далековато от Школы, потому бежать, собственно, пришлось долго. Когда мы добрались до порога учебного заведения, я еле стояла на ногах от усталости. Маруте это дейтсов далось намного легче - она не перестает поддерживать себя в хорошей форме и регулярно занимается физическими упражнениями. А Тей вообще только слегка запыхался - он проделывал это физическое упражнение ("добеги до школы") каждый день на протяжении последних семи лет (его регулярные опаздывания начались сразу же, как только мам перестала водить его в школу).

Когда наша троица ввалилась в класс с избитым "извините за опоздание", я одним глазом взглянула на часы, висевшие над доской - мы опоздали на десять минут. Мис Гарсон, не терпевшая никаких опозданий ( увидев ее за учительским столом, мы удивились - ведь первой по расписанию в тот день была Заклинательная Магия, а ее нам вела другая учительница), принялась нас ругать:

-Кирр, ты в очередной раз опоздал! Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты вообще не приходил на первый урок - своими визитами посреди занятия ты отвлекаешь весь класс от работы!.. А вот от Ариадны и Маруты я такого, признаться чесно, не ожидала. Вы же всегда приходили в Школу в положеное время... - она легко вздохнула. - Ладно, поскольку вас долго время не было по моемй вине, в этот раз я вам прощаю. Быстренько проходите и садитесь.

Наше появление вызвало бурную реакцию класса - ученики начали активно перешептываться и обмениваться записками. Гарсон это заметила, и как только она одним точным движением стукнула указкой по столу, все сразу затихли.

Мы сели на свои места - я за третьей партой с Тейли, а Мару - за четвертой (позади нас), с Теодором. Мы все сидели на среднем ряду.

Гарсон уже забыла о нас и спокойно продолжала урок Заклинательной магии:

-... А теперь откройте книги на странице триста пятьдесят четыре... Реджинальд, начинай читать вслух со второго абзаца...

Видимо, нашей учительницы по Заклинательной магии нет сегодня в Школе, потому Гарсон ее и зщаменяет. Кстати, вела она лучше, чем наша учительница.

Минут пять я слушала, как Реджинальд монотонно читал абзац из книжки (совершенно при этом не понимая, о чем шла речь), после чего мне вдруг оченьл захотелось спать. Глаза просто сами слипались - и я не смогла побороть в себе усталость, устроившись на парте, чтоб хоть пару минут вздремнуть...

Меня разбудил звонок. Я удивилась - неужели я уснула на уроке?.. Аж не верится. Я ведь никогда в жизни не засыпала в школе... Да и вообще, из всего нашего класса на уроках спит только Тей. Мне осталось лишьл надеяться, что никто не обратил на меня внимания во время урока.

В нашей Школе предметы у разных классов проходят у каждого в своем кабинете, потому у нас нет необходимости покидать помещение между уроками. Мы спрятали учебники по предыдущему предмету и достали Алхимию. В этот раз не поменялся и учитель - все та же мисс Гарсон и ведет нам Алхимию.

Я немного волновалась по поводу того, что не сделала домашнее задание - я вообще не знала, что нам задавали. А мисс Гарсон в плане домашних заданий строгая - если узнает, что кто-то чего-то не сделал, тут же ставит двойку.

Прозвучал звонок на урок. Я только теперь сообразился - куда делся Рог? Может, трубача увилили и поставили по школе нормальные звонки?.. Скорее всего, так и есть.

Я решила поинтересоваться у Тейли насчет его мнения о домашнем задании на сегодня. Я шепотом спросила у него:

-Тей, ты вообще как, не переживаешь из-за того, что мы нивего не готовили?.. Мне лично стремно - не доведи Эмприада, вызовет кого-то из нас, и схлопотаем пару...

Он глянул на меня с удивлением.

-Ну что ты мелешь! Гарсон никого из нас не станет вызывать - мы ведь не в отпуске были! Она знает, по КАКОЙ причине мы пропускали занятия...

Тей увлекся и стал говорить громче, чем нужно. Естественно, Гарсон это заметила и не замедлительно сделала ему замечание:

-Может, Тейлор расскажет нам, что же я задавала вам на сегодняшний урок? - сказала она повышенным тоном.

Тей растерялся. Ответить он смог только через минуту:

-Ну я... Это вот...

Она не дала ему закончить мысль:

-Я знаю, что тебя в прошлый раз не было. И, соответственно, ты ничего не делал. Просто я хочу тебя предупредить - еще одно замечание, и получишь за поведение двойку. Я понятно объяснила?

Парень не нашел ничего другого, кроме как молча кивнуть.

-Что ж, тиогда проверим, как выполнила задание Елена.

Учительница отошла от нас и подошла к Елене, сидящей за второй пардой ряда возле окна. Елена - отличница, и потому - любимая ученица всех наших учителей. Она дружит только с Герой и Кейнари (они тоже хорошо учатся, и тоже любимчики учителей). Эта троица считает весь остальной класс недостойными их внимания, а весь остальной класс, в свою очередь, знает, что они - самые большые сплетницы во всей школе, их их попросту никто не уважает.

Гарсон уже переключилась на выслушивание вдохновенных и тошнотворно-правильных речей Элеаноры, как вдруг Тей, неожиданно для всех, завопил:

-Идиот, отстань от меня!

Все обратили на него внимание (Гарсон, конечно, в первую очередь). Данный Возглас был адресован сидящему сзади Теодору, который в очередной раз дернул Тея за волосы. Сам же Теодор только злорадно улыбался.

-Кирр, может, мне вывести тебя из кабинета и в темном углу лично поучить правилам поведения во время урока? - сегодня Тей, кажется, уже успел довести учительницу. По классу прошел негромкий смешок от многозначительности фразы Гарсон. Тей невольно покраснел.

-Мисс Гарсон, это же Тео...

-Не надо тут сваливать всю вину на своегго соседа по парте! Он совершенно не виноват в твоей невоспитанности. Ты весь урок ведешь себя просто ужасно! Как и обещала, я ставлю тебе двойку за поведение. И еще, я хочу завтра утром видеть в Школе твою мать - мне есть о чем с ней поговорить.

-Как она надоела! - прошептал Тей, когда Гарсон наконец отвлеклась от него. - Я вообще ничего не сделал, ни к кому не лез... И она этог знает, зараза.

-Я понимаю, но разве можно поспорить с учителем?... Только проблем наберешься... Если бы я хоть что-то могла сделать...

-Неправда, кое-что ты можешь сделать в этой ситуации.

-Хм, интересно, и что же?

-Просто взятьл и прибить этого гада!

Я была совершенно уверена, что Теодор прекрасно слышал наш разговор. И более того, с интересом подслушивал его.

-Тейли, успокойся. Лучше вон послушай, ято Гарсон говори - итак черт знает сколько в Школу не ходили...

-Да ну, мне не интересно слушать, как она расхваливает Елену со всех сторон... Просто противно, да и надоело уже.

Я вспомнила забавный факт из жизни совего друга и решила немного подшутить над ним:

-Ну-ну... А когда-то Елена тебе нравилась...

Если бы я была посторонним человеком, он бы скорее всего обиделся. Но поскольку на меня Тей никогда не обижается (а вот на Мару довольно таки часто, как ни странно), то он лишь смутился.

-Ариадна, мне же тогда было десять лет. Она только перешла в наш класс... Я в нее влюбился... Тогда еще никто не знал, какая она на самом деле. Это ж надо было мне быть таким дурачком...

-Детство... А я вот в десять лет от Реджинальда была без ума... Смешн7о сейцчас и свпоминать... - я заметила, что нас с Теем унесло далеко от урока. Ему, как троешнику, это конечнео было привычным делом, но мне как-то не слишком. - Ладно, давай все же не будем пренебрегать мисс Гарсон и послушаем ее, а поболтать еще успеем на перерыве.

Мы повернули головы к учительнице, которая стояла возле доски и объясняла новую тему. Эта тема явно была связана с предыдущей (которую мы, естественно, благополучно пропустили), потому что я никак не могла понять, а чем вообще идет речь. Вот что такое запустить учебу...

Гарсон начала диктовать конспект. Я попросила у Тея небольшой кусок пергамента и перо, чтобы записывать - все мои школьные причендалы остались дома, а туда я еще попасть не успела. Как хорошо иметь такого надежного друга, как Тей... Мару поступила точно так же, как я.

Урок Алхимии пролетел быстро и незаметно - все просто молча писали под диктовку учительницы. В нашем классе редко образовывается такая тишина... Обычно Алхимия - это долгое и мучительное ожидание звонка. Ну а Тей ее вообще с трудом терпит - в прочем, как и все остальные предметы, да и Школу в целом.

Следующими по расписанию должны быть Основы безопасной магии (их тоже ведет Гарсон - что-то сегодня нам с ней приходится сидет весь день). За ними - История Магии, и после этого мы будем свододны до застрашнего дня. Даже не верится, что прошло всего два урока - мне казалось, что прошел уже целый день.

На пеперыве мы с Тейли окунулись в воспоминания - кто кому когда-то нравился, кто кому и когда кнопку под стол положил... В общем, было над чем от души посмеяться. Ведь только после Асприлона мы начали понимать, насколько несеръезными были наши прежние проблемы.

После звонка на урок мисс Гарсон сделала неожиданное заявление:

-Пока я не забыла сказать. Дежурные в классе сегодня - Ариадна, Марута, Тейлор и Теодор.

То, что Гарсон назначила дежурить после уроков нашу компанию, меня расстроило. Неужели она не могла дать нам возможность немного отдохнуть? Да еще и иметь дело с Теодором - они с Теем друг друга поубивают (пару раз они даже устраивали драки на переывах, инициатором которых был Теодор, а обвиняли, естественно, Тея). И вообще, Теодор из тех, кто любит портить настроение всем окружающим.

Гарсон стала проверять домашнее задание у учеников (уже по третьему предмету - это действительно кошмар любого ученика нашей Школы!). Начала она с Реджинальда - он, хоть и учится похуже Елены, один из самых прилежных ученичков... И, конечно, любимчиков Гарсон.

Он принялся подробно толковать какую-то фигню о безопастных сочетаниях элементов эликсиров и о губительных последствиях при неосторожности с вызовом потусторонних существ. Я не могу понять, зачем вообще нужен такой безполезный предмет - мы учим то, что должен понимать любой, кто имеет дело с магией. Как же несовершенна наша система образования...

Я хотела обратиться к Тею, но как только повернулась к нему, заметила, что он спит. Меня это совершенно не удивило - что Тею еще делать на уроках, учиться чтоли?..

Я заметила, что за весь день мисс Гарсон ни разу не вышла из кабинета во время урока. Обычно она выходит довольно часто, а тут словно прилипла к своему рабочему месту (на мнговение в моей голове проскочило подозрение, что так оно и есть - мпало ли что, вдруг кто-то из наших решил пошутить немного)...

И тут, словно в ответ на мои размышления, она впервые покинула пределы помещения. Как только она закрыла за собой дверь, начался громкий гул пор всему классу.

Тейли очнулся (видимо, от шума). Он сонным взглядом оглынулся вокруг, протяжно вздохнул и потянулся, после чего занялся одним из своих любимых занятий во время пребывания в Школе - начал внимательно изучать все, что происходило в классе, комментируя вслух:

-Хм, по-моему, Александру не безразлична Гера... Он с самого утра на нее пялится. Как я этого раньше не замечал?.. Бедняга, не понимает, что ей на него глубоко чихать... - хоть наблюдание за взаимоотношениями и является следствием отсутствия достойных занятий, но оно очень увлекает. Я всегда с интересом слушала Тея, когда он принимался за подобные рассуждения. - Герберту, кажется, все-таки надоела Рэнэ - он на нее и не глянул за сегодня. А раньше бегал за ней постоянно.. Выходит, он положил глаз на Калхас?... Мало верится, но он не передавал бы ей записки, если бы оно было не так... Странно, он же терпеть ее раньше не мог! Жалко, что Калхас не ответит ему взаимность - она же вообще с парнями не встречается... Слишком строгие родители.

Теодор прервал ход мыслей Тея, опять дернув его за волосы. Парня это уже достало:

-Так, Теодор, либо ты успокоишься и отстанешь от меня, либо получишь по морде...

Он противно засмеялся и пренебрежительно ответил:

-От кого? От тебя чтоли?.. Ну-ну... Хочу это видеть! Ты же слабак, ты не только не сможешь мне навредить - ты побоишься меня даже ударить!

Тея, конечно, такой тон взбесил. Он успел встать, подойти к Теодору, и уже собирался применить силу, как в этот момент в класс вернулась Гарсон. парню, конечно, пришлось быстро занять свое место; Теодор злорадно захихикал. Я понадеялась, что скорый звонок на перерыв позволит Тею завершить начатое - слишком уж этот Теодор в последнее время обнаглел.

Гарсон бодро заговорила:

-Дети, у меня для вас важная новость. Изза некоторых обстоятельств сегодня я освобождаю вас от уроков до конца учебного дня. Дежурные остаются убирать, а все остальные могут быть свободны.

Понятное дело, эти обстоятельства были никому не интересны - всем хотелось домой. А вот наша троица всегда отличалась излишней любознательноситью... Потому, как только все (в том числе и Теодор - он так испугался намерений Тея, что отпросился подежурить завтра) покинули помещение, я тут же подошла к мисс Гарсон:

-Почему вы всех отпустили?

Хоть Тей в это время был в другой части кабинета, а Мару стояла у дверей, они оба в один момент оказались возле меня, мочча сгорая от любопытсва.

-Я думала, вы догадаетесь, - спокойно ответила учительница. - Вы добыли мне Три Талисмана, а ведь еще нужно, чтобы кто-то отправился в Тэнос... Я собираюсь сделать это сегодня. Но вас это уже не касается - вы свое дело сделали. Просто подежурьте, как обычные ученики, и идите домой.

Мы сделали, как она сказала. Темук Талисманов и прочих наших приключений никто больше не поднимал.

Глава 3

Впервые за все время, как мы были в Асприлоне, я наконец побывала дома. Я успела соскучиться за родителями, и очень обрадовалась, когда их увидела. Конечно, они незамедлительно принялись расспрашивать меня в подробностях: "что", "как" и "где", и прошло немало времени, пока я выложила им свою последовательность основных событий.

Пообедав, я отправилась в свою комнату - читать учебники. Я порадовалась, что у меня такая маленькая семья (в Аннаре семьи с одним ребенком встречаются нечасто, обычно детей как минимум трое), и сейчас не приползет надоедливая сестренка или братик, чтоб меня подоставать. Можно было полснотью сконцентрироваться на учебнике, не рассеивая свое внимание на другие вещи.

Весь оставшийся день я провела за книжками. А вечером поужинала и отправилась спать - я решила лечь пораньше, чтоб хорошо выспаться.

* * * *

Спала я крепко и сладко. А вот на утро, кагда проснулась, привычно потянулась в постели и открыла глаза, то обнаружила... Что на самом деле сейчас далеко не утро, а глухая ночь. Но проблема была даже не в этом; а в том, что я находилась не у себя дома!

Я решила на всякий случай ущипнуть себя - вдруг я просто еще сплю, и м не снится какой-то дурацкий сон?.. Нет, я по-прежнему лежу на роскошной кровати, в комнате, очень похожей на королевские покои. Теперь стало страшно. Черт побери, где я?!

Я не знаю, сколько я неподвижно сидела в кровати, пытаясь хоть что-то сообразить. Может, пять минут, а может, и час... Но тут в комнату вошла незнакомая женщина с длинными рыжими волосами. Она была малода, необычайно красива, в платье ярко-зеленого цвета. Ее благородное происхождение было очевидно и из ее осанки. При этом, походка у нее была отнюдь не походкой "нежной придворной дамы" - эта женщина явно была опытным бойцом.

Она подошла ко мне и стала возле кровати. Я сделала первое, что пришло мне в голову - ошарашенно обратилась к ней:

-Кто ты такая?.. Где мы?.. Почему я не дома? - у меня в голове крутилось еще масса вопросов, но я решила остановиться, чтобы не впасть в истерику. Пусть хотя бы на эти вопросы даст ответ!

Женщина не спешила отвечать. Взамен сама задала мне вопрос:

-Тебя зовут Ариадна?

Ну, это уже по крайней мере странно... Откуда она имя-то мое знает? Черт, да что же это такое?!

-Да... - я заметила, что голос у меня дрожал. Пришлось применить силу воли, чтобы не расплакаться, как ребенок.

Она неожиданно и очень грациозно поклонилась. После чего наконец слаженно заговорила:

-Имя мое Хоразония, я дочь Королевы Асприлона, Аглайи. Это Эйнур. А мы с тобой сейчас находимся в одной из комнат Королевского Замка Асприлона.

Мне в голову тут же впились слова "Асприлон" и "Эйнур". В горле пересохло. Неужели опять начинается?.. Мне жутко захотелось забиться в угол и тихо заплакать, но я понимала, что нельзя вести себя так на людях, тем более, если эти люди - королевской крови.

Нет, все, что угодно, только не Априлон...

Кажется, принцесса заметила мое негодование.

-Ариадна, что-то не так?

-Ответь мне - зачем я здесь?.. И где Тейли и Марута?..

Хоразония добродушно улыбнулась.

-Пышноволосый блондин и коротковолосая брюнетка - в соседних комнатах. С ними, как и с тобой, все в порядке. А тут вы трое оказались по простой причине - вы еще не выполнили то, что должны были.

Последними словами она меня не на шутку озадачила.

-Ты имеешь в виду Талисманы?.. Но мы же достали их! все три! Отдали их Гарсон... Онеа собиралась нести ихз в Тэнос...

Принцесса посмотрела на меня изподлобья. Когда я говорила, то совсем не подумала, что она понятия не имеет, кто такая Дэлона Гарсон.

-Вы достали только два Талисмана из трех, Ариадна.

Я широко открыла глаза и еще больше испугалась. Это все, на что я в тот момент была способна.

-Как?.. Это невозможно... Я своими глазами видела все талисманы... Это ошибка!

Она никак не отреагировала на мои слова.

-Не знаю, о чем ты говоришь. Ключ и Меч уже у вас, но Посоха как не было, так и нет.

-Но... Я же его своими глазами видела, держала в руках!..

-Неужели ты до сих пор не догадалась?.. Радона и Эльвира обхитрили вас, подбросив вам, пусть и качественную, но подделку. И они вполне могли рассчитывать, что вы не раскроете обман - а веть так оно и случилось. Ладно, теперь это уже не имеет значения... - Хоразония перешла на торжественно-официозный тон. Я никак не могал понять, зачем это надо - наверное, часть Асприлонских обычаев. - Я, Хоразония, принцесса Асприлона, имею честь просить вас троих - тебя, Ариадна, и твоих друзей - спасти мой мир от власти вампиров Замка. Я обещаю вам, в случае успеха, щедрое вознаграждение. Этой ночью вы можете ночевать здесь, а завтра отправитесь в Рэнэст - вам будет предоставлен транспорт.

Договорив, принцесса быстро вышла. Наверное, хотела уйти до того, как успею что-то ответить или возразить... В принципе, я бы все равно и слова ей не сказала - мне и не было что сказать. Слов, не имеющих под собой грубого ругательного характера, у меня просто не осталось.

Может, кто-нибудь ответит мне - почему мы? Почему именно я, Маару и Теей должны заниматься этим всем? Почему мы не можем, как все остальные школьники, спокойно жить обычной жизнью простых детей?.. Этого я понять никак не могла.

Я всегда терпеть не могла такие ситуации, когда есть множество вопросов, и на них нет конкретных, толковых ответов... Что ж, мой случай как раз подпадал под эту категорию.

Я ворочалась в кровати, пытаясь уснуть. Какой там сон, после такого "сюрприза"... В голове вертелась куча тревожных мыслей, которые упорно не давали спать. Нам троим довелось столько пережить, чтоб достать этот злосчастный посох, а теперь выходит, что все наши труды, неприятности и грозившие нам опасности были зря? У нас, конечно, есть два остальных талисмана... Правда, они не лично у нас, а у Дэлоны гарсон. Я никак не могла понять - зачем ей вообще нужно спасать Асприлон? Мир, никаким образом не связанный ни с ее личной жизнью, ни с работой, ни с семьей... Как-то мало верится в то, что она делает это исключительно из добрых побуждений. Наверняка, есть логические причины, которые она от нас просто-напросто скрывает. И вполне возможно, что эта причина имеет отношение к нам... И еще одно - почему Гарсон не заметила неподлинности Посоха, который мы ей принесли? Хм, а может, она и заметила, но не стала нам говорить?.. Ну вот, опять куча вопросов без ответов. Как мне надоела вся эта история - не нужны мне уже обещанные оценки без экзаменов, только бы все закончилось поскорее...

Благо, как говорится, нет худа без добра - я снова смогу быть с Реем, а Теей - с Афиной. Хоть скучать нам не придется.

Все, чего я достигла - мне удалось с полчаса подремать. Под дурные мысли мне никогда особо хорошо не спалось, а хороших как-то было маловато. Любые попытки успокоиться и переключиться на что-то поприятнее тут же проваливались, и я не смогла придумать ничего, что бы хоть немного подняло мне настроение. Затем вновь пришла Хоразония - видимо, с целью разбудить меня (чего, собственно, не требовалось). Она предложила мне встретиться с моими друзьями, и я не видела причины, по которой могла бы ей отказать.

Маару была погасшая - она, видимо, испытывала те же чувства, что и я по отношению к сложившейся ситуации. А вот Теей, хоть и выглядел сонным и недовольным, отнюдь не скорбел - глаза у него просто сияли. Конечно же, это от осознания, что скоро он вновь окажется в объятиях Афины.

-О, Эри, и ты тоже тут! - хоть и радостным, но все же полным усталости голосом воскликнула Мару.

-Ну а где же мне еще быть?.. - безнадежно спросила я в ответ. - Вместе мы ввязались во все это дело, вместе и выпутываться. Хотя я совершенно не представляю, как нам это делать.

-Ну, зато ты ведь будешь с Реем. Разве тебя не утешает эта мысль?

Теей отчасти был прав - эта мысль меня действительно немного утешала. Но как-то не слишком.

-Конечно, мне с ней легче. Но тебя, в принципе, это не должно слишком волновать.

-Эй, я же наоборот тебя подбодрить хочу... А то, я смотрю, вы с Маару какие-то совсем кислые... Да и к тому же, мне интересно.

Он улыбнулся - добродушно, но и немного лукаво одновременно.

-Я же не спрашиваю у тебя о том, как вы с Афиной встретитесь после долгой разлуки...

-А я тебе и не запрещал интересоваться.

-Ох, у меня нет ни сил, ни настроения сейчас с тобой спорить. Давай сменим тему пока что... Лучше подумать о Посохе - что делать-то будем?

Маару вновь присоединилась к беседе:

-В первую очередь - соображать. Где его искать? И как потом изъять из рук теперешних владельцев?..

Марута - умный человек. И всегда, даже когда остальным уже хочется в отчаянии биться об стенку, сохраняет последовательное и расчетливое мышление. Это безусловно очень хорошее качество, тем более в нашей компании. Должен же хоть кто-то нас организовывать.

-Отличное предложение... - заметил Тейли. - Но теперь нужно изобрести способы воплотить его в жизнь.

В ответ - тяжелое молчание. Чтож, судя по всему, изобретение тех самых способов, о которых упомянул Теей, и будет нашей основной задачей на ближайшее время. Меня такая перспектива не очень радовала.

Нам оставалось только попрощаться с принцессой (она явилась к нам где-то через полчаса, и с удивительной невозмутимостью предложила потихоньку сваливать из замка) и отправляться в Рэнэст. Благо, транспортом нас обеспечили - к месту назначения мы прибыли на карете.

Глава 4

Все наши встретили нас очень радостно. Я, хоть и соскучилась по всем без исключения, рада была видеть только Рея. Даже с Линном я не горела желанием в тот момент общаться - слишком уж я была уставшая. Да и настроение было просто ужасное - мне безумно хотелось забиться в темный угол и расплакаться. Зато Тейли весь аж светился - казалось, он сейчас от радости прыгать будет. Я бы, конечно, могла бы лукаво у него поинтересоваться, отчего такое ликование, но меня сдержало знание того, что делиться с окружающими своим плохим настроением некрасиво.

В общем, все вернулось на круги своя: Тейли с Афиной бесконечно куда-то исчезали, а когда бывали дома, то никогда не расставались (ходить они стали неизменно, взявшись за руки); Брайана, при поддержке Мару и Рея, вели дела по хозяйству; Линн был весь погружен в книги - он безумно много читал. А Сильверг, как всегда, вообще не появлялся - с момента нашего приезда я его вообще не видела. Мне иногда бывало интересно, где он проводит все дни, но поскольку по большому счету этот вопрос не был для меня важен, я не стала забивать себе голову.

И, понятное дело, помимо отдыха у нас было задание. Мы каждый день собирались, чтобы обдумывать возможные варианты очередного плана заполучить Посох Назначения - но дело продвигалось весьма туго, и причиной тому было отсутствие конструктивных предложений. Мы дошли до того, что начали думать - а в друг Посох вообще не в Подземельях Темного Замка? В этом случае, заполучить столь нужный нам артефакт и вовсе будет почти невозможно, а подобный вариант казался весьма тревожным.

С каждым таким собранием энтузиазм понемногу угасал, и идей вносилось все меньше. Я заметила, что проблема Посоха волновала только меня, а все остальные (даже Брайана) от нее как-то отгородились и спокойно продолжали жить. В любом случае, забывать об этом нам было нельзя - ведь Радона нас явно помнил, и ему безусловно все так же нужны наши два Талисмана. Он, скорее всего, лишь дожидается подходящего времени, чтобы вновь напомнить о себе.

Мне хотелось одного - просто наконец найти тот долбанный Посох, завершив тем самым так давно начатое дело. Чтоб все трудности спали с плеч, и стало легче дышать... Потому как существовать с чувством незавершенной задачи - очень тяжело.

Планы по поводу Замка осуществили на следующее утро - вернулись они под вечер, и принесли с собой хорошие новости: их поход дал результаты.

На мой вопрос об успешности кампании Марута радостно ответила:

-Мы все-таки нашли его! Обрыли Подземелья от угла до угла... Но нашли!

И она тут же добавила обратную сторону хороших новостей (не слишком хорошую, как нетрудно догадаться):

-Только нам вообще с трудом удалось выбраться оттуда живыми и невредимыми... Посох находится, как и следовало ожидать, под надежной защитой вампирских убийц... К нему и на километр не подберешься не замеченным.

Это, в принципе, никого особо не удивляло. Даже более - никто на другое и не надеялся.

Но теперь, когда местонахождение артефакта более не было для нас тайной, нас не останавливало даже это. Брайана вдохновенно принялась придумывать способы заполучить Талисман, и взвешивать все наши возможности - в этот раз она была однозначно настроена закончить начатое.

Женщина решила взять все вопросы, касающиеся Посоха, на себя, а остальным сказала, что они могут об этом не беспокоиться. У меня наконец появилось время немного морально отдохнуть.

В последующие дни у меня появилась куча свободного времени - я была совершенно свободна от каких-либо обязанностей. Я тратила это время на самые разные занятия - много читала, просто валялась в постели... Рей стал иногда приглашать меня немного побродить по окрестностям (читай - иногда - это несколько раз в день) - и с каждым разом длительность таких отлучек увеличивалась. Я стала понимать, почему Афина и Те6й так подолгу пропадают...

Мы начали браться за руки, когда гуляли под солнечным небом. Я постоянно смотрела на Рея, когда он останавливал свой взгляд на мне, невольно краснела и робко отворачивалась. Раньше я никогда не испытывала к другому человеку таких чувств... Хотя, я ведь еще никогда не общалась с парнями иначе как по-дружески.

Меня начали посещать совершенно новые мысли и ощущения - и я заметила, что некоторые из них постепенно становятся откровенно неприличными, по крайней мере, для нравов моего мира... А по этим самым нравам, я до девятнадцати лет вообще не имею права на такие мысли. Пожив немного в Асприлоне, я поняла, что на самом деле это все в моем возрасте вполне естественно, но разве кто-то станет спорить с учеными мужами Аннара, установившими наши порядки?..

Чтобы отвлекаться, я старалась думать о других вещах. Одной из таких вещей был так давно интересовавший меня вопрос: почему же Дэлона Гарсон не заметила, что Посох, который мы ей принесли - не настоящий? Как-то это подозрительно выглядит... Она слишком наблюдательно, чтобы допустить такую оплошность. Я подумывала спросить совета у Рея, но решила, что ему пока не нужно знать даже того, кто такая мисс Гарсон вообще.

Порой стали наступать такие моменты, когда мне становилось невыносимо скучно - свободного времени оказалось слишком много, и его некуда было девать. Но, с другой стороны, то, что не нужно было нагружать себя этим Третьим Талисманов, весьма радовало. К тому же (и, наверное, самое главное), не было никакой школы, никто не заставлял меня делать уроки и никто не смеялся над нами в классе... Я всегда с трудом терпела свою школу - в основном, из-за идиотов-учеников.

В один из достаточно скучных дней внезапно объявился Сильверг. Увидев нас вновь в Асприлоне, он непомерно удивился, сразу же заинтересовавшись причиной нашего возвращения (как-то даже слишком заинтересовавшись, как для беззаботного дракончика...). Я ему все рассказала, как есть, мы еще немного поболтали о жизни, и к вечеру он снова отправился куда-то - валяться в траве и охотиться на зверьков.

Еще через пару дней случилась хоть и небольшая, но весьма неприятная неожиданность в виде внезапного визита Нэры. Больше всех она, конечно, была рада видеть Тея - спрашивала у него, как жизнь, осыпала его комплиментами, мол, он за последнее время так похорошел... И при этом, глаз не сводила с области его промежности. А Афина только скрипела зубами и одаряла сестричку яростными взглядами. Рей шепнул мне на ухо, что Нэра уже раз приходила, пока мы отсутствовали... Но не застав, так сказать, цели своего прихода, тут же удалилась, не удосужившись даже перекинуться парой слов с Афиной.

Когда она ушла, Линн заметил мне, что не может понять, почему Брайана вообще пускает ее в дом. И зачем та сюда приходит.

Я сразу ответила ему на второе замечание:

-Это же очевидно! Думаю, ты понял, к какому типу людей относится Нэра... Ну вот, ей не безразличен наш Тейли.

-Хмм... - протянул он. - Зная, к какому типу людей относится Нэра, я предполагаю, что не безразличен он ей отнюдь не в платонических побуждениях... То есть, она его хочет.

Я невольно покраснела. Он не сказал совершенно ничего необычного или вульгарного, но я же из Аннара, а у нас все совсем иначе...

-Ну... Да, именно так.

Линн заметил мое смущение, и его это немного развеселило. Он искренне считал мои предубеждения полной глупостью, и я вполне его понимала. Не будь я воспитана таким образом с раннего детства, я, наверное, тоже бы над собой смеялась.

Линн неожиданно сменил тему разговора:

-Я заметил, вы с Реем в последнее время частенько надолго пропадаете... Вместе. Прямо как Афина и Теей...

На меня накатило раздражение - он же обещал больше не подымать эту тему!

-А в друг у нас и отношения такие, как у них? А?

На его лице заиграла тень улыбки. Мне вдруг резко захотелось всадить ему кулаком по зубам, чтоб тень эту согнать.

-Эри, ты вроде как умная девочка. Но иногда я просто поражаюсь, какой наивной и доверчивой ты на самом деле оказываешься.

-Ха, а ты у нас что-то больно недоверчив! Сколько Рей уже с нами - и он хоть раз дал повод в себе усомниться?..

Линн помедлил. У меня появилось ощущение, что он знает что-то, но не говорит мне.

-Эх, Эри. Скольких же вещей ты еще не понимаешь...

-Линн, я уже говорила тебе, что наша разница в возрасте минимальна... А ты опять за свое!

Он вздохнул.

-При чем тут возраст, Эри... Ты из Аннара, ваш мир как консервная банка - ты ничего не понимаешь в реальной жизни и отношениях между людьми... Иногда я удивляюсь, насколько. Уж поверь мне, я в жизни уже видал побольше - и в личных отношениях тоже.

-Ты сам чудесно понимаешь, что этот разговор ничего не даст, и потому в нем нет никакого смысла.

Он посмотрел в окно.

-Понимаю. Я просто решил тебя предупредить... На всякий случай.

Я подозревала, что он что-то скрывает. Но из принципа не стала у него ничего спрашивать.

Парень еще с минуту молча постоял у окна, словно задумавшись над чем-то, после чего, сказав, что Брайана послала его на базар, вышел из дома и пошел по тропинке к городу. Я еще недолго провожала его взглядом.

Этот разговор никак не повлиял на мое настроение - я уже успела привыкнуть к таким высказываниям Линна по отношению к Рею.

Глава 5

Скука не собиралась проходить, упорно доказывая, что сама Богина при Сотворении велела ей быть вечным спутником безделья. Единственным спасением от нее были книги - но, к сожалению, Брайана не являлась поклонницей литературы, потому в ее домашней библиотеке можно было найти лишь справочники по хозяйству и старые, запыленные исторические трактаты, нагонявшие страшную тоску. Хотя, лучше уж трактаты, чем вообще ничего.

К тому же, и в них были положительные стороны - кроме того, что они пополняли мой запас знаний об Априлоне, они еще и отлично помогали уснуть, когда сон не желал приходить сам.

И вот, уже дремая под очередную такую книгу, я в полусознании услышала притупившимся слухом голоса Тея и Афины. Конечно, это бы никак не смутило мой внутренний покой, если бы в этих голосах не было агрессивных, даже граничащих со скандальными, нот. Дремота тут же куда-то делась, а я начала прислушиваться к их разговору:

-... Естественно! Всегда во всем виноват я - и в этом, наверное, тоже, правда?

-А может, и так! Может, дело в том, что ты уделяешь мне мало внимания - я иногда даже чувствую себя лишней в твоем присутствии!

Я стала слушать еще внимательнее, поглотившись их голосами, и парралельно во всю думала, какие могут быть причины этой перебранки.

-Афина! Меня иногда просто поражает, какие глупости ты можешь выдумывать! Мне обидно слышать, что ты так считаешь!

-Мое мнение, наверное, сложилось из личных наблюдений!

Донесся тяжелый вздох, который наверняка исходил от Тея.

-И что же это за наблюдения такие? Что ты заглядываешься на мальчишку?!

Их ор стал громче еще на полтона. Вот так так - наши самые ласковые голубки ругаются! Мое любопытство возросло во много раз.

-Да как ты вообще мог предположить такую глупость! Мне с тобой после такого даже говорить не хочется!

Я аккуратно вылезла из своей комнаты, чтобы видеть их, и тихонько скрылась за дверным проемом, продолжая наблюдать за их перебранкой.

-Если ты хочешь выставить меня дураком, а ты, по-моему, именно этого и хочешь, то извини, дорогая, у тебя это не получится! У меня есть и глаза, и уши!

-Но вот мозгов у тебя точно нет.

Он от неожиданности резко выпрямился. Наверное, Афина очень редко позволяла себе обзывать его, раз он так среагировал... Казалось, Афину тоже смутили ее собственные слова.

-В... Том смысле, что ты не способен понимать элементарных вещей!

Он в ответ промолчал. Не знал, видимо, как выразить свою мысль.

-Что-то ты путаешь. Элементарно как раз то, что тебя привлекает малолетний красавчик. И можешь даже не пытаться оправдываться передо мной! Ну неужели нельзя придти ко мне и честно признаться! Тогда...

Ей явно надоела эта ссора: она размахнулась и со всей силы всадила ему знатную пощечину. За это он в сердцах обозвал ее парочкой нелицеприятных выражений... И сразу получил ответную реакцию - девушка гневно дала ему коленом между ног, после чего вышла из дома, громко хлопнув дверью. Бедный парень, забыв обо всем, упал на колени, схватившись за промежность. Затем, когда ему полегчало, он встал и отчаянно стукнул кулаком в дверь, выкрикнув еще несколько "слов" в след ушедшей Афине. Я решила, что уже можно не прятаться, и подошла к нему.

Заметив меня, Теей не слишком обрадовался.

-И ты тут, естественно! Как вы мне, бабы, надоели!

Его слова меня возмутили:

-Полегче, а? Я вообще не при чем!

-Ладно, извини. До сих пор... - он стеснительно взглянул на свою область ниже живота. - Не могу оправиться от произошедшего.

Я поняла, что он хочет оказаться наедине с собой и проверить сохранность своего "хозяйства"... Мне тоже стало неловко.

-Ну, если что, я могу выйти...

-Да нет, не надо. Все в порядке...

-Тогда расскажи мне, что тут у вас произошло.

Он вновь вспомнил о ссоре с Афиной, и это отразилось на выражении его лица.

-Мне надоели выходки этой наглой суки, вот что! Она постоянно мной командует, и совершенно меня не ценит!

-Хм, раньше ее превосходство во многих вещах совершенно тебя не злило, а скорее даже наоборот...

-Дело в том, что она вообще меня за хомячка держит. Это видно во всем...

-Я такого не замечала, Тейли. Афина очень хорошо к тебе относится.

-Со стороны, Эри... - Тей, очевидно, поубавил злость. - Я говорю о более... Личных отношениях. Понимаешь, она... Обращает много внимания на другого парня.

Я прекрасно понимала, что Теей никогда бы не говорил столь откровенно ни с кем, кроме меня (Афина, естественно, не в счет), потому не стала высмеивать его слова. Хоть он действительно сказал несуразную глупость.

-Но с чего началась ваша ссора?

-Она начала мне рассказывать, какой, видите ли, рей трудолюбивый по сравнению со мной, и мне якобы нужно во всем брать с него пример.

-Тейли, она во многом права. Тебе действительно не помешало бы избавиться от твоей невыносимой лени!

-Да не в том же дело, блин! А в том, что она выбрала именно Рея как пример... Можно было, скажем, о Брайане говорить - в плане трудолюбия и прочего Рей ей в подметки не годится...

В чем-то он был прав. Точнее, прав-то он не был, но я хотя бы поняла путь его мыслей.

-Мда... Но Теей, ты мог спросить это у нее, попытаться спокойно поговорить, а не сразу называть ее... Ну, нехорошей женщиной.

-С ней так невозможно. Она не желает говорить на эту тему и сразу начинает обижаться. Это все от того, что я прав! Помнишь, я недавно говорил тебе, что он - Рей - привлек внимание всех девушек в нашей компании? Так вот... Внимание Афины он привлек особенно.

Чтобы не торчать в прихожей, я предложила Тею зайти в комнату и присесть. Он с радостью согласился.

-Тейли... Может, ты преувеличиваешь?

-Нет, Ариадна... И, кажется, я понимаю причину.

-Выкладывай.

Он поколебался. Видимо, причина его очень смущала или расстраивала.

-Рей - асприлонец... Как и Афина. А это дает им больше свободы... Чем мне.

Я, конечно, сразу поняла, о чем он говорит.

-Но Рею пятнадцать лет. Он слишком маленький для нее... И для этого.

-Эри, в последнее время она часто намекала мне, что хочет близости со мной... Я боюсь. Мне ведь нельзя... А ему - можно.

В его словах было много смысла. Действительно, нас, из наших детских условий жизни резко забросили сюда, где все совсем иначе... Но я не верила, что Афина способна поменять физическую страсть на настоящие чувства... Тем более, Теей ведь так или иначе достигнет девятнадцатилетия, и они смогут... Сблизиться.

-Тей, она не станет из-за... Этого бросать тебя. У вас все еще впереди..

Хотя, с другой стороны, еще три года. Бедная девушка должна три года "ждать" его из-за глупых аннарских законов? Законов мира, к которому она сама не имеет никакого отношения?..

-Да он даже внешне куда более привлекательный!

-Уверяю тебя, он не в ее вкусе. И ты, к слову, очень даже симпатичный...

У Тейли закончились аргументы.

-Еще есть все эти его качества "хорошего парня"... Тут я точно бессилен.

-Елки-палки, ты точно ищешь повод разойтись с Афиной! Ты ее разлюбил или что?

Последний вопрос его возмутил.

-Откуда такие глупые мысли! Я же люблю ее больше всего на свете! Ты только что ляпнула полную ерунду!

-Хех, в чем же тогда ваша проблема, влюбленные?

-Всего лишь в том, что она меня разлюбила.

Теей посмотрел на свои ботинки. В таком виде он был безумно похож на обиженного котенка.

-А теперь ерунду лепишь ты. Она любит тебя так же, как и ты ее, и мне нет смысла тебе это говорить.

Я внезапно вспомнила о "травме" Тейли. Меня успокоило, что он о ней уже забыл... Значит, ничего серьезного.

-И чтобы уладить ваши отношения, тебе достаточно пойти и попросить прощения за те выражения, которыми ты ее обсыпал.

Он напыжился.

-Не буду просить у нее прощения! Она все начала - пусть теперь сама и разбирается!

Я не удержалась от ироничного вздоха. Вот осел, а! Маленький упрямый ослик.

-Сейчас ты точно как ребенок, Тейли. Самому не стыдно?

-А я и есть ребенок! В смысле, по меркам нашего с тобой мира.

-Да, точно! Высказывая Афине всю истину об ее интимных частях тела, ты как-то позабыл, что по законам Аннара детям нельзя материться.

-Ну... То было исключение! Нельзя же всегда быть правильным... А то и свихнуться недолго.

-Рей же еще не свихнулся вроде.

-Рано тебе еще судить о нем... Мало ты его знаешь, говорю тебе.

Я не стала ничего ему отвечать. Он счел разговор оконченным, и вышел на улицу. Зато я теперь была уверена, что не умру со скуки - пища для мозгов появилась весьма сытная.

Глава 6

Я, валяясь в постели, благополучно переваривала обретенные впечатления и размышляла. Их ссора была почти такой же невероятной, как жирная двойка в дневнике Елены... Но, в отличие от двойки, существовала в реальности.

В комнату вошел Рей, отвлекший меня от умственного процесса. Странно, но он почему-то был очень мрачный.

-Ариадна, мне нужно тебе кое-что сказать.

По его голосу я сразу заподозрила неладное, но на всякий случай спросила:

-О Тее с Афиной?

-Нет... Совсем нет. Это... Очень важно. Черт... Даже не знаю, с чего начать. Все так сложно...

Его поведение сбило меня с толку. Он никогда таким не был! По крайней мере, при мне.

-Ты вообще о чем?.. Что-то случилось?..

Он отрицательно качнул головой, коротко и нервно. Совсем не похоже на него!

Я только изумленно подняла брови. Я понятия не имела, что с ним произошло.

-Ариадна... Эри... - он взял мою руку. Его ладонь вспотела. - Я оказался рядом с тобой не просто так...

Меня все больше беспокоил его вид. В голову понемногу закрадывались всякие нехорошие мысли.

-Объясняйся яснее, а то я начинаю за тебя волноваться.

-Я - мне... Мне было поручено... Я надеюсь, ты поймешь... Я не могу.

Так. То ли он чего-то нанюхался, то ли все действительно не так просто.

-Ну, говори уже.

Он обнял меня. Ощутив его горячее тело, я залилась краской. Он прислонился губами к моему уху и начал говорить так тихо, что я едва различала его слова:

-Эри, я не буду просить прощения... Знаю, ты сейчас возненавидишь меня всем сердцем. Знаю, одно мое имя будет вызывать у тебя отвращение... Ладно, хватит уже тянуть, скажу как есть... - тяжелый вздох слетел с его уст. - Я должен был убить тебя.

-Чего?.. - не буду скрывать, я взглянула на него, как на идиота.

-Я серьезно, Эри... Я не шучу.

Последние его слова доходили до меня довольно долго. "Яне шучу"... Сначала я испугалась. Затем поняла, что мне вполне может угрожать опасность - и резко вырвалась из его объятий. Он не приблизился ко мне, подняв руки вверх в знак добрых намерений.

-Эри, у меня не было выбора...

Я неожиданно сама для себя заплакала. Я только начала осознавать, каким шоком для меня было его признание. Я никак не могла охватить умом собственное разочарование. Парень, который мне очень нравился, которого я фактически любила, оказался очередным обманщиком.

-Лжец! Ты мне врал!

-нет! Я не мог... Эри, огни пригрозили мне, что убьют мою мать, если я не сделаю этого... Я очень боялся...

-Ты мерзавец! Сволочь!

Мой крик срывался на истерику. Я выбежала на улицу и упала на траву, продолжая плакать. Линн и Теей были правы... А я - нет! Какой же дуррой я в итоге оказалась!.. Он, этот маленький гад, просто использовал мои чувства, мое доверие... Он действительно ничего ко мне не испытывал! Он - обыкновенный наемник...

Последнее слово - "наемник" - тупой болью отозвалось в моей голове. Я вспомнила, как Линн с подозрением называл Рея "наемником"...

"Ты подкрадываешься, как наемный убийца!".. Не зря тогда он, этот хитрец, так остро среагировал на мою шутку. Он заподозрил, что я могла что-то знать.

Я ощутила, как кто-то положил руку мне на плечо. Я сразу поняла, кто это... И резко увернулась от его прикосновения.

-я сказала - прочь от меня! Предатель!

-Я не предал тебя, Эри... Я очень прошу, попробуй понять меня, они не оставили мне выбора...

-Что значит - "не оставили выбора"? И кто такие "они"? А? Отвечай, только не ври снова!

-"Они", Эри, - твои давние друзья, вампиры. Они предложили мне выбирать - либо я соглашусь расправиться с тобой, либо моя мать умрет... Что мне, по твоему, оставалось делать?..

-Я верила тебе! А ты... Так меня обманывал... Как ты мог...

Я зашлась рыданиями. Я с трудом соображала, что сейчас происходит. Он не послушал меня, и одним движением прижал к себе.

-Нет, Эри. Я не зря сказал тебе всю правду... Я ведь мог смолчать. Я принял решение... Я не выполню условий своего договора... Я не способен сделать тебе больно.

Он взглянул мне в глаза.

-Жестокость мне совершенно не свойственна... Да, и еще... Я люблю тебя, Ариадна.

Рей совсем меня запутал. Он признался мне в ужасной вещи, и за это я могла его ненавидеть. Но... Он отказался от требований Радоны!

-Но как же...

-Моя мать? - он болезненно свел брови. Казалось, его глаза сейчас наполнятся слезами. - Не знаю. Просто не знаю...

Мне стало безумно его жаль. Ради меня он пошел на такую жертву!

-Из наших больше никто не знает?

Я перестала плакать. Сложившаяся ситуация обретала совершенно другой вид... И получалось так, что именно Рей оказался в ней жертвой, а не я.

-Линн. Я ему рассказал... Он сначала очень разозлился, но, поразмыслив, понял меня. Это он посоветовал признаться тебе во всем.

-Линн?..

Я поняла, почему Линн так странно со мной говорил буквально пару часов назад... Он уже знал! Ну, если даже Линн поверил ему, то, наверное, он действительно искренен со мной...

Мне стало еще более жалко Рея. Он попал в такое тяжелое положение, а я еще и злилась на него... К тому же, он признался мне... В любви!

Лишь в тот момент я осознала, насколько ценные слова он мне сказал... И насколько ужасный выбор совершил. Судьба его родного человека была предопределена.

-Рей... А как же... ? - я не смогла договорить.

-Не надо об этом, Эри. Не надо... - он отвернулся.

-Мы еще можем что-то сделать! Помочь...

Он аккуратно прислонил указательный палец к моим губам. В его глазах читалась нестерпимая боль. Я сразу поняла, что он хочет направить разговор в другое русло.

-Да... Ты упоминала об Афине с Теем?

Я решила не давить на него. Он сказал правду... Так, наверное, будет даже лучше. Я поняла, что отныне действительно могу ему доверять.

-Ах да... Они сегодня поссорились.

Он вздернул бровь, ожидая продолжения.

-Не поверишь, из-за чего... Из-за тебя!

-Меня... - он выглядел озадаченным. - Я им вроде ничего не сделал...

-Просто Афина считает тебя примером, которому должен следовать Тей.

\Он улыбнулся.

-Конечно, приятно слышать, но разве это повод для ссоры?

-Ну, ты же знаешь Тея. Он вбил себе в голову, что ты нравишься Афине, как мужчина.

-Вот наивный! Она намного старше меня... И, судя по ее характеру, она любит "неправильных" парней... Таких, как Тейли.

-Знаешь, мои родители довольно часто ругаются... - черт, ну и глупый же пример я подобрала... Самой смешно стало. Но другие примеры мне взять было неоткуда. - И всегда мирятся. Полагаю, так будет и с нашими "голубками"...

Глава 7

Я постоянно обдумывала неожиданное признание Рея в цели его знакомства со мной. И дело было даже не в самом признании. Мне хватало ума понимать, что раз они провернули такое, значит, они за нами наблюдают. И, соответственно, нам ни в коем случае нельзя терять бдительность.

Ссора Афины и Тея тоже волновала нас всех. Пока у них были проблемы, у нас не было возможности сконцентрироваться на нашей первостепенной задаче. Когда я рассказала об этом Мару, она очень удивилась. "Надеюсь, они скоро все забудут и снова будут вместе" - сказала она... Вопреки моим желаниям, у меня не получилось сформировать столь оптимистичный подход к проблеме.

И действительно, все говорило о том, что они даже не собирались мириться. Они даже не разговаривали друг с другом, и я служила у них своего рода посредником.

Мы с Афиной болтали на кухне о делах насущных, пока она занималась стряпней ( тогда была ее очередь готовить). Тут я вспомнила тоб очередном "сообщении" от Тея:

-Афина, Тейли просил передать тебе, чтобы ты не готовила на его долю, потому что он "сам вполне может о себе позаботиться".

-Да я и не собиралась ничего ему готовить! Еще не хватало... Так и передашь ему, хорошо?

-А может, ты сама ему скажешь?..

-Не хочу я ни видеть его, ни тем более говорить с ним!

Я вздохнула.

-Но это же смешно! Сколько еще, интересно мне, вы собираетесь играть в эту дурацкую игру? Можно подумать, вы вообще ненавидите друг друга...

-Ничего подобного! Я его, конечно, по прежнему люблю... Но ты слышала, как он меня оскорблял? Я, между прочим, ничего плохого ему не сделала! Только и сказала, что ему следовало бы кое-чему поучиться у Рея, например, хорошим манерам... Естественно, Брайана годится в пример намного лучше, но у Тея бы тут же всплыл аргумент, что она намного старше его. А вот Рей даже младше - аргумент, который был в тот момент выгоднее для меня.

-Вся ваша перебранка - сплошное недоразумение. Тейли решил, что ты к Рею неравнодушна...

-Да знаю. Дурак он, честно говоря. Я мало того, что терпеть не могу брюнетов, так тем более таких тошнотворно правильных.

Меня немного задел ее отзыв о Рее, хоть в целом она и была права. Я сама себе призналась, что, наверное, я и сама немного на него похожа.

-Но когда я попыталась ему это объяснить, он не захотел меня слушать.

-Мне кажется, вам обоим надо обсудить ситуацию и придти к взаимопониманию.

-Я тоже так считаю. Но сначала он обязан передо мной извиниться за все обидные слова и выражения.

И тут, в самый "подходящий" момент приперся сам Тейли. Афина, завидев его, демонстративно отвернулась в сторону.

-Эм... Не хотел отвлекать вас от беседы. Я забыл здесь свою книжку, и всего-лишь хочу ее забрать.

Я сдержала смешок - уж я-то понимала, что паршивец явно тихонько подслушал наш разговор, а книжкой только оправдал то, что не сдержался и зашел поглядеть на любимую... Хотя, по правде говоря, скучный быт без прогулок с Афиной действительно доконал Тея, и он занялся чтением. Он даже пару раз признавался мне, что это занятие начало ему нравиться.

Я решила предпринять попытку подтолкнуть их к перемирию.

-Тей, представляешь, стало известно, почему Афина говорила с тобой о Рее! Все оказалось предельно просто - по ее мнению, Брайана старше тебя, потому и не могла быть подходящим примером для тебя.

Он сделал вид, будто это его не волнует. На самом же деле он чуть не подскочил.

-Я рад, - как бы равнодушно ответил он. - Если она извинится за то, что чуть не покалечила меня, я буду согласен с ней помириться.

Афина от таких слов вскипела. Она бросила стряпню и повернулась к Тею, упершись кулаками в бока.

-Ах так? Почему это я, объясни пожалуйста, должна первой извиняться? За твое хамство Или грубые провокации? Жду ответа!

Черт. Лучше бы они и дальше молчали...

-Ты начала нашу ссору, вот за что извиняйся! И за... То, что побила меня.

Последнее выражение сделало Тея похожим на обиженного котенка.

-Ты спровоцировал меня, вообще-то! Меня до глубины души ранили те гадкие слова, которыми ты меня "охарактеризовал"... И еще - я не виновата в том, что тебе не хватает мозгов понимать элементарные вещи! Например, истинный смысл моих слов, когда упоминаю о Рее...

-Тебе доставляет удовольствие сыпать на меня оскорблениями? Если так будет продолжаться, то мне, наверное, во второй раз придется доказать, кто из нас лучше острит!

-А мне, в таком случае, явно придется во второй раз доказать тебе свое неоспоримое умение драться!

Тейли от упоминания о "драке" (если так можно выразиться) сильно разозлился. Он отвернулся и буркнул себе под нос какое-то ругательное слово. Афина его, к несчастью, услышала.

-Ты что на меня сказал, козел?!

Он (вот действительно - козел!) с детской непосредственностью повторил плохое слово, так, чтоб слышали все.

-Довольна, коза? Понравилось?

Он заработал смачную пощечину.

Ну а дальше все пошло по старому сценарию - пока я ихз не растащила, они успели наговорить друг другу еще много приятных вещей. В общем, все оказалось значительно хуже, чем я предполагала... Они, конечно, друг друга любили, как и раньше, но в равной степени были готовы друг друга поубивать.

* * *

Прошло еще несколько дней. После их последней "беседы", Афина и Тей и вовсе перестали общаться - вплоть до того, что принялись спать по отдельности, на расстоянии нескольких метров друг от друга. Никому из нас не нравился такой расклад, особенно мне, ведь они так и привыкли все свои вопросы решать посредством меня - "передай ему то", "скажи ей это"... Сдались они мне, чтоб таскаться у них на побегушках! Ну почему они не могут, как взрослые люди, решить свои несогласия спокойно?.. В конце концов, я же легко помирилась с Реем после его шокирующего признания, а они из-за сущего пустяка упрямятся, как ослы, при чем оба! Никто из нас не представлял, как их помирить, потому оставалось только ждать.

Как снег на голову (на наши бальные головы!), свалился визит самопровозглашенной "подруги", Нэры. Заметив раздор голубков, она, естественно, с отточенным мастерством изобразила расстроенность, хотя тут и баран сообразит, что в действительности она этому очень обрадовалась. Неудивительно, Тейли-то теперь вроде как ничем не скован... Но он, что тоже неудивительно (а для Нэры, кажется, наоборот - невообразимо), очень холодно реагировал на все ее попытки пофлиртовать, и это не могло ее не раздражать... И в то же время, доставляло Афине несказанную радость.

Попозже "подруга" заглянула еще раз, ровно с тем же успехом. Ее визиты никому удовольствия не доставляли (кроме, как ни странно, Афины - та просто расцветала, когда любовалась, как сестрица ломает зубки о тупую непробиваемость объекта своей страсти), но и открыто посылать ее никто не собирался. С одной стороны, неприлично как-то, с другой же - мало ли, зачем она может еще пригодиться. К сожалению, она с упрямством стала наведываться все чаще и чаще.

Глава 8

Это был самый обыкновенный вечер - такой же, как и все остальные. Но речь сейчас пойдет не о злополучном вечере... А об утре, последовавшем за ним. Ведь именно утром, хоть и случилось это вечером, мы обнаружили весьма нехорошую вещь...

Афина, еще вчера спокойно ложившаяся спать на травке у дома, проснулась явно в другом месте. Проще говоря - она пропала.

Как выяснилось, она не просто так исчезла - ее похитили. И, естественно, не городские хулиганы (таких она сама бы похитила, и весьма неприятно наказала первым попавшимся под руки предметом)... Похитители оставили записку, в которой отчетливо было написано, кто они - и конечно, это оказались Радона с Эльвирой.

Это происшествие ошарашило нас всех. Но реакция Тея просто сразила меня на повал: он спокойно сказал, что ему безразлична судьба Афины! Первое время я вообще не понимала, что происходит, но вскоре успокоилась - я не поверила его словам. Ну не мог он не волноваться, если переживали все без исключения! Он наверняка поддался собственной гордости, решив упрямо скрывать от окружающих свои настоящие чувства. Я посчитала своим долгом выяснить у него все, как есть. Я позвала его на серьезный разговор, и мы устроились в теньке под большой яблоней, недалеко от нашего жилища.

-Тейли, я не могу понять твоей позиции.

Судя по его виду, он одновременно и хотел, и не хотел поднимать данную тему. Ему хотелось кому-то выговориться, но и сдавать позицию "гордого и одинокого" ему тоже не хотелось.

-Сколько еще вы будете ко мне приставать?! Мару, Линн, Брайана... Теперь и ты! В десятый раз повторяю: мне совершенно плевать, что с ней там будет!... Абсолютно! - вот тут его голосок по-мальчишески дрогнул, и я сразу все поняла. - Пусть убивают ее, пьют ее кровь... Да что угодно! Мне нет никакого дела!

-Тей. Я все прекрасно понимаю... Но произошедшее не обошло стороной ни одного из нас, и никак не могло оставить тебя в стороне - ты же сам говорил, что любишь ее...

-Ариадна! Какая тебе разница, скажи мне? Это мое личное дело, как я к чему отношусь, ладно? Мару точно так же полезла ко мне со своими расспросами, так я еле сдержался, чтобы не отправить ее куда подальше!

-Если тебе станет легче, разрешаю тебе послать меня. Я не обижусь и приму все с героизмом, честно. - я не сдержалась и улыбнулась. Он вздохнул, и я ощутила в этом вздохе облегчение - он выбросил негатив и теперь был способен на спокойный разговор.

-Да не нужно мне этого. Я просто хочу, чтоб меня оставили в покое...

Он наконец раскололся, и перестал притворяться.

-Извини... Я немного не в себе. Но не думай, это не связано с Афиной! Просто... У меня плохое настроение, и все.

-Тейли! Я тебе кто, друг или помидор? Вроде как друг... Близкий при чем. С кем-кем, а со мной ты можешь говорить откровенно, и обо всем. Я же не слепая, и многое замечаю, так что хватит тут упрямиться - выкладывай.

Он еще раз вздохнул.

-Ладно! Не буду тебе врать. - он помедлил. - Я... Очень боюсь за нее. И виню в случившемся себя. Если бы не мои глупые, детские претензии, мы бы, как и раньше, спали в обнимку... И они не решились бы ее забрать.

-Брось. Ты ни в чем не виноват... Это сделали вампиры, не ты.

-Нет, Эри, я должен был...

-Ничего ты не должен.

-Эри, должен! - вот настойчивый. - Я должен был попросить у нее прощения. Ведь это я наговорил на нее гадостей... А она ни за что не обязана извиняться. Она совершенно права - я редкий козел и кретин. Самому противно, честное слово...

Что ж, я добилась от него правды. Хоть она была и весьма неутешительной. Я решила повернуть разговор немного в другую сторону:

-Кстати, ты ту записку, которую кровососы оставили, читал?

-Неа... Мне некогда было, - он опустил глаза.

Ага, некогда ему было. Упрямец.

-Понятно.

-Так что в ней было?..

-Дай вспомню... А, что-то вроде этого: "Если вы не отдадите нам ваши два Талисмана, девка умрет. В этот раз, в силу моей к вам жалости, я даю вам больше времени на размышления. Но не думайте, что сможете тянуть, сколько захотите - мы с Эльвирой решим, когда время истечет..."

-Так... И что мы будем делать?

-Не знаю...

Мне вспомнилось, как Тей попал в подобную ситуацию, оказавшись в таком же положении, в каком сейчас была Мару. Я начала замечать странную закономерность - почему-то именно Тей с Афиной интересуют вампиров Темного Замка... И хотя Талисманами владеем мы все, на остальных им глубоко плевать.

Разумеется, с Теем делиться своими мыслями я не стала.

-Может, организовать очередной поход в Подземелья?..

-Думаю, это нам не сильно поможет. Скорее всего, ее держат не в Подземельях... Да, похоже, ситуация весьма сложная.

-Спасибо, Эри. - он нахмурился. Честно говоря, я его еще никогда таким не видела. - Обнадежила меня... Отчего-то я уверен, попадись им Рей, ты бы говорила совсем другое... Знаю, ты бы предлагала отдать Радоне Талисманы!

Он задел меня за живое. Он, естественно, этого и добивался, но все же для меня это было слегка неожиданно.

-Тей, ты глупости несешь! Я бы ни за что не поставила личные чувства выше безопасности всего острова! Даже если бы речь шла о жизни Рея... Или кого-либо еще... Даже меня самой.

Он совершенно не понимал моей позиции, а потому банально мне не верил. Тей - человек эмоциональный, рациональное мышление ему мало свойственно. А я и вправду не стала бы ради чувств бросать на произвол судьбы сотни жизней... Я очень ответственно относилась к нашему поручению.

-Говорить всегда легко, знаешь ли. Вот оказаться бы тебе в моей шкуре... Поняла бы, как на самом деле все это тяжело.

-Ну, я в этом точно не виновата. Пока что мы не может сделать ничего, кроме как ждать новостей от наших старых друзей... А там уже будем разбираться.

Он помотал головой - мои слова ему явно не нравились.

-Ариадна, - негромко сказал он, - я не могу просто сидеть и ждать... Я так скоро сойду с ума.

Я очень хотела ему помочь - успокоить, соврать, что все будет хорошо, но мне искренне нечего было ему сказать, кроме правды. Которую, собственно, он и сам прекрасно знал.

-Мне жаль, Тей, - лишь коротко ответила я. - Очень.

Наверняка, он мог бы что-то еще сказать, но не стал - только молча развернулся и вышел. По его глазам я поняла, что он будет переживать еще больше - а может, и не больше, но перестанет держать все в себе. И то лучше, чем ничего...

Естественно, не один Тей волновался о благополучии Афины - она ведь находилась в реальной опасности... И сделать мы для нее практически ничего не могли. Тей не уставал донимать Брайану вопросами, нельзя ли хоть как-нибудь наладить с девушкой контакт, на что так же неоднократно получал отрицательный ответ. И чем больше он спрашивал, тем грубее этот ответ становился, отчего парень еще больше погружался в депрессию.

Глава 9

За прошедшие с момента нашего разговора несколько дней к лучшему ничего не менялось - скорее даже наоборот, дела шли весьма и весьма паршиво. Откровенно говоря, я, как и остальные (кроме Тея, конечно), начала сомневаться в том, что Брайана сможет что-нибудь придумать... Я понимала - если с Афиной что-то случится, для Тея это будет страшным ударом. Скорее всего, он больше никогда не станет таким, как раньше... И оставалось только гадать, каким тогда он станет.

В один день Линн неожиданно вспомнил мелочь, которая могла помочь нам с нашей проблемой - оказывается, если кто-то из асприлонцев обладает талантом телепатии, он способен легко устанавливать связь со своими родственниками, даже если те сами по себе телепатами не являются. Теперь оставалось выяснить, обладает ли подобным даром наша "старая подруга" - Нэра.

В сложившейся ситуации столь неприятные, но столь же и регулярные визиты сестрички играли нам на руку. Героическое задание расспросить ее мы поручили Тею . Он, по своему обыкновению (что, собственно, совсем неудивительно), начал возмущаться, почему именно он, но Брайана не стала говорить в ответ "так надо", а, отойдя с ним в отдельную комнату, простыми словами объяснила ему лежавшую на поверхности причину - такими простыми, что парень позеленел и больше глупых вопросов не задавал

Гостья пожаловала буквально на следующий день - как по заказу. Тей нервничал в ее присутствии (хорошо, что она этого, вроде как, не заметила) - очевидно, он ее откровенно боялся Когда Брайана поведала ей историю исчезновения Афины, ее реакция оправдала наши ожидания - притворившись жутко огорченной и расстроенной, она в душе обрадовалась. Ее горестные речи о том, как все это печально и как она надеется на благополучное возвращение горячо любимой сестры, просто вяли перед внезапно появившимся в ее глазах блеском, с которым она смотрела на светловолосого юношу перед ней - и, честно говоря, если бы я была на его месте а на меня так смотрела взрослая, малознакомая женщина, мне бы стало страшно...

Долго общаться с Нэрой не пришлось - как только Тей задал ей пару наводящих вопросов, она сама с удовольствием похвалилась своими незаурядными способностями в области мысленного общения с другими. Когда она начала кичиться своим даром "телепата во втором поколении", радости в наших сердцах не было предела. Но на этом задача Тейли не заканчивалась - ему еще предстояло каким-либо образом заставить ее этот самый дар использовать, дабы выяснить у Афины, где ее держат.

-...Ведь Афина - ваша сестра, и вы...

-Ты. Говори мне "ты", Тейли, - голос женщины походил на возбужденное мурчание. Она соблазнительно улыбнулась, и глаза Тея выразили ужас и отчаяние.

-Эээ, - замялся он. - Ладно. Афина - твоя сестра, и ты наверняка, как и я, очень за нее переживаешь, и могла бы воспользоваться своим талантом...

-Вряд-ли мы сможем как-то ей помочь. Я считаю, нам лучше смотреть в будущее...

Она провела ладонью по своему колену, и как бы невзначай задрала итак не слишком длинную юбку. Тей отвернулся, пытаясь не выдавать охватившего его смущения и сохранять спокойствие, хоть это и удавалось ему с трудом. Она откровенно намекала (если это можно так назвать), что вполне сможет заменить Афину как женщина, и ему это было неприятно. Как, собственно, и всем остальным.

-Я знаю, что мы можем сделать, - Тей переборол отвращение к грубым приставаниям Нэры. - Ты... С помощью своего таланта, можешь установить с ней связь и узнать ее местонахождение.

Рыжеволосая женщина едва заметно поморщиласью

-Но... - протянула она. - Афина не имеет дара... Она не сможет меня услышать.

-Сможет! Ты - ее кровная родственница... А люди, обладающие такими способностями, как ты, легко могут мысленно общаться со своими родственниками, даже если те - не телепаты.

-Мм, да? Как хорошо... А я и не знала. - блеск в ее глазах мгновенно погас. Ее досаде не было предела. - Нуу, тогда я приду домой, и...

-Нет! Будет лучше, если ты сделаешь это прямо здесь, - чтобы подыграть, Тей попытался смягчить тон, - Я хотел бы быть рядом в такой момент.

-Ну что ж... Если ты так этого хочешь, Тейли...

Последние ее слова звучали как нежное мурлыкание ласковой кошечки - видимо, ее тронула просьба Тея.

Нэра закрыла глаза и погрузилась в себя - было очевидно, что она нередко пользовалась своими способностями... И, зная ее, наверняка не всегда с благими намерениями. Я даже не знала, насколько ей можно доверять - ведь она могло просто наврать в своих целях, а проверить ее слова у нас способа не было. Оставалось надеяться, что, раз ее попросил об услуге Тей, с ним она будет откровенна...

Через пару минут она резко открыла глаза. В них читалась растерянность - удивительно, но вполне искренняя.

-Это очень плохо... Вы не поверите... - прошептала она еле слышно, - Она в покоях Радоны! Он держит ее близко к себе, чтобы исключить любую возможность побега - это самое защищенное место в Темном Замке. Я же говорила - мы не сможем ей помочь...

Волнение в ее голосе было совершенно не поддельным, что для Нэры - большая редкость. Если даже она, в конце концов, обеспокоилась сложившимися обстоятельствами, что уже говорить о состоянии Тея в тот момент... Он побледнел и больше не смог сказать ни слова.

Нэра ушла почти сразу, лишь коротко попрощавшись со всеми. Через пару часов Тейли не выдержал и тоже ушел - как он сказал, прогуляться по городу. Я очень ему сочувствовала. Таким образом, поскольку Афина оказалась совершенно для нас недоступной, нам оставалось только ждать.

Ждали мы, собственно, недолго - спустя три дня от Радоны и Эльвиры пришла еще одна весточка. Вот ее содержание: "Надеемся, вы приняли решение... Я буду ждать вас завтра к себе в гости, в любое удобное для вас время. Там мы с вами все и обсудим. Да, и не забудьте взять с собой Талисманы... На всякий случай."

Тей, узнав о записке, сказал, что обязательно пойдет с нами. Меня это слегка удивило - совсем недавно он дал обещание больше никогда туда не ходить. Значит, он действительно был способен ради Афины на все. Мы с Мару также согласились идти; и, естественно, Брайана, выступившая в роли нашего лидера. Оставалось всего ничего - придумать, что мы там будем делать.

Брайана была категорично, и придерживалась позиции "рациональной" - она отказывалась отдавать Талисманы вампирам.

-Но так же нельзя! Нельзя бросать человека на произвол судьбы! Это жестоко... - с отчаянием в голосе возражал Тей.

-Это не жестокость, а необходимость! В обратном случае Асприлон ждет мрак! Пойми наконец, что мир не вертится вокруг тебя и иногда нужно чем-то жертвовать...

Она была и права, и не права одновременно. С одной стороны, действительно нельзя отдавать Талисманы... С другой - ее бесстрастность очень сильно ранила Тея. Он безумно любил Афину, и от одной мысли, что ей могут навредить, очень страдал.

-Я ничего не желаю понимать, Брайана! Я знаю лишь то, что без нее... Без нее мне нет места в этом мире. И в любом другом - тоже...

Он беспомощно опустил руки. От него исходила такая боль, что я невольно опустила глаза.

-Ты любишь ее, знаю, - примирительно ответила Брайана, - Но у нас нет выбора, Тейли.

Парень не желал верить ей.

-Выбор есть всегда! Всегда можно что-то придумать... Как-то обмануть их...

-Вряд-ли нам хватит сообразительности обвести вокруг пальца Радону. Он не только силен, но и дьявольски умен... Но ты прав, просто отказаться от его требований - тоже глупо. Ведь он, не добившись своего и убив на наших глазах Афину, не остановится... Он все равно будет пытаться достать Талисманы любой ценой.

От слов "убив на наших глазах Афину" Тей вообще позеленел.

-Брайана! - я не выдержала и вмешалась, - хватит издеваться! Неужели ты не видишь, как ему плохо?! Зачем ты все усугубляешь?..

Она немного удивилась моему резкому вступлению в разговор, но, кажется, все-таки поняла свою неправоту.

-Я же наоборот хочу подготовить его к худшему исходу... Я не говорила, что Афина обязательно погибнет. У нас все еще есть шанс, хоть и не большой, ее спасти...

И тут меня осенило.

-Слушай... Я, кажется, знаю! С охраной Радоны мы как-нибуть сможем справиться, а его самого отвлекут "переговоры" по поводу Афины... Так, мы сумеем забрать Посох, а затем быстро слинять!

Брайана и Тей посмотрели на меня с изумлением. Наверное, им в голову не могло прийти, что вампир не сможет охранять Посох лично и вести беседу одновременно...

-Значит, так и сделаем, - только и сказала Брайана. - Ты с Теем идете к Радоне, остальные - за Посохом.

Вот так внезапно мы и придумали, как решить нашу проблему. Конечно, судьба Афины все еще оставалась неопределенной, но у Тейли хотя бы появилась надежда.

После недолгих раздумий было решено, что с Брайаной пойдет Мару. Они обе были уверены в своих возможностях, тем более, каждый из нас четырех взял с собой по серебряному кинжалу.

Глава 10

Мы решили прийти к ним утром - чтобы они не смогли нас преследовать, если наш план удастся... Если он удастся.

Сегодня проход в это зловещее место - Темный Замок - был нам открыт. Никакой охраны, никаких уловок и подстерегающих на каждом шагу смертельных ловушек... Даже странно как-то. Непривычно.

У ворот нас встретил молодой длинноволосый вампир. Такой же смертельно-красивый, как и Радона... Видимо, они все такие. Единственной его странностью было то, что он спокойно стоял в утренних лучах Солнца - наверняка, какая-то особая магия.

Он повел нас внутрь. Пройдя немало запутанных поворотов и минув с десяток закрытых комнат, мы пришли в большой мрачный зал с забитыми окнами. На столе в левом углу помещения горело две высоких свечи, освещавших все вокруг - я была уверена, что это было сделано для нас, а не для жителей Замка. Она-то видят и в кромешной тьме... Наверное, здесь и собирался принимать гостей радушный хозяин.

И действительно - вампир со словами "ждите его здесь" оставил нас наедине со своими мыслями.

Радона появился внезапно, за нашими спинами. Когда он промурлыкал свое "привет", Тей от неожиданности вздрогнул.

-Вот и вы. Как приятно вас видеть...

Он, как и в прошлый раз, был сама соблазнительность. Обманчиво-юный, обманчиво-доступный... Мне пришлось совершить над собой усилие, чтобы овладеть своими чувствами. Я невольно представила, скольких женщин он околдовал своими смертельными чарами...

-Какое же решение вы приняли, друзья мои?..

Вдруг из ниоткуда в его объятиях появилась Афина. Он сразу зажал ей рок рукой, чтобы она не кричала.

-Надеюсь, вы поступите разумно. Посмотрите на эту прекрасную девушку... Ну неужели вы допустите, чтобы я прервал ее существование?..

Он провел пальцами по ее лицу.

-Мы еще не успели ничего решить, - ровным тоном ответила я.

Вампир притворно расстроился.

-Очень жаль... В таком случае, мне придется убить ее. Печально... - он иронично вздохнул. - Я так хотел сохранить ей жизнь. Но вы не выполнили условия нашего договора. Поэтому...

Мужчина наклонил голову к шее Афины, вонзив зубы ей в шею...

-Остав ее, ублюдок! - не выдержав, закричал Тей. Радона поднял на него голову, в его глазах играла насмешка.

-Зачем, позволь заинтересоваться? Может, ты попытаешься меня остановить?.. Ах, глупый мальчик... Отступи в сторону, если тебе еще жить не надоело.

Тей секунду поколебался. Но только секунду...

-Без нее я жить не желаю! Так что, если ты убьешь ее, бери и меня тоже...

Кажется, Радона обрадовался такому повороту событий - его губы растянулись в нехорошей усмешке... Я же была шокирована смелостью Тея. Выражение его лиа изменилось, и теперь в нем читалось нечто,

-Ты сам захотел, радость моя... - голос стал еще более томным, и мне стало откровенно страшно. - Я возьму тебя. С удовольствием.

Вампир отпустил Афину и подошел к Тейли, обняв его. Девушка не стала кричать, а лишь ошарашенно смотрела на происходящее, схватившись рукой за рану, из которой тонкой струйкой текла кровь...

Радона, обхватив руками лицо Тея, прижался к его губам и страстно поцеловал... Стало ясно, что он имел в виду под словом "возьму"... Сам же Тей никак не сопротивлялся, и даже ответил на поцелуй, явно попав под влияние какого-то гипноза. Я, поняв, что не смогу смотреть на это, отвернулась и закрыла глаза.

Вдруг, совершенно неожиданно, вампир выпустил Тея из обьятий. Парень без чувств свалился на землю, потеряв сознание.

-Черт... - лицо вампира исказилось яростью. - Посох... Кто-то добрался до Посоха! Я чувствую, как разрывается мой защитный круг...

Он повернулся ко мне. Его сапфировые глаза пылали холодной синей ненавистью... С трудом, но я смогла выдержать его взгляд на себе.

-Считай, девочка, что в этот раз ваши боги послали вам спасение... Я отпускаю вас, и даже дарю вам жизнь... Но знайте, отныне вы - наши злейшие враги. И, рано или поздно, я вас найду, достану... Из-под земли.

Последние слова прозвучали шипящим, почти змеиным голосом. Мне стало жутко.

Он исчез - все тем же странным способом, с кроваво-красным туманом, оставшимся после него. Афина подбежала к пришедшему в себя Тею и обняла его.

-Ты... Ты в порядке? - спросил он у нее слабым, дрожащим голосом.

Она молча кивнула. Он прислонил уста к ее уху и что-то прошептал - наверное, попросил прощения. Она улыбнулась ему и прильнула к его губам.

Вдвоем, рядом, наконец помирившись, они выглядели очень трогательно. Но я подумала о другом - что же произошло там, в Подземельях?.. Надеюсь, Брайана и Мару успели сбежать... В любом случае, я подозревала, что Радона скоро вернется. Естественно, нужно было уносить ноги и остальные части тела из этого места. И чем скорее - тем лучше.

Я заметила, что Афина с Теем начали обниматься более горячо. Пришлось помешать их идиллии:

-Афина, Тей! "Мириться" будете потом, а сейчас нам желательно поскорее исчезнуть отсюда.

Они согласились со мной, одновременно кивнув. Дабы не рисковать, мы воспользовались телепортацией и почти мгновенно перенеслись домой. Брайана и Мару уже были там... И у них был Посох Назначения! На щеке Мару красовался глубокий порез - видимо, артефакт было не так уж и просто достать - уж точно они не сняли его с полочки и не положили в карман.

-Афина?! - изумилась Мару. - Ты жива?..

Черноволосая девушка, очевидно, уже и не надеялась увидеть Афину.

-Да, жива. И... Почти здорова. - она прикоснулась к двум маленьким ранкам на своей шее, оставшимся после укуса Радоны, и поморщилась - наверное, они болели. - Вы лучше расскажите, как там оно у вас было...

-Ох... - Мару явно было неприятно вспоминать только что пережитое, - Это было очень сложно! На нас набросилось с полдюжины кровососов, а один из них еще и владел магией. Если бы не наше серебряное оружие, там бы нас и похоронили... Я лишь благодарила богов, что успела подучить заклинание телепортации, иначе...

Необходимости заканчивать фразу не было никакой - все и без этого поняли, что было бы иначе.

-Хорошо бы, чтобы этот Посох оказался наконец подлинным, - спокойным тоном заключила Брайана.

-Радона почувствовал его пропажу, - ответила я, - Именно эта случайность, кстати, спасла Афину... И Тея тоже.

Я попросила Мару дать мне взглянуть на Посох, и она согласилась. Как только я прикоснулась к нему, меня словно пронзила мощная энергия - очень сильная магия... Я сразу поняла, что не захочу расставаться с этим предметом.

Радость победы понемногу угасала перед горечью расставания. Тею с Афиной было особенно тяжело - они только успели помириться, и им не хватало времени, чтобы побыть вместе... А я не хотела прощаться с Реем - после его признания между нами образовались особые отношения. Мару же хотела остаться с Брайаной - пока она не нашла себе "друга" (что, с ее требовательностью не так то и просто), но тем не менее, у нее была близкая подруга.

Самым болезненным было то, что мы не знали, когда сможем вновь увидеться. Весдь в Асприлоне нас больше ничего не держало... Оставалось лишь надеяться, что мы найдем возможность после окончания Школы перебраться на МаиГари и остаться здесь подольше...

Все это, конечно, меня пугало. Успокаивала лишь одна мысль - мы наконец добились того, что нам было нужно, пусть даже совершенно случайно. Как говорится, дуракам везет... У меня даже проскользнула безумная мысль - а вдруг нам кто-то помог?.. Нет, слишком глупо. Прсто случайность.

*****************************

Когда Афина перенесла нас в Аннар, в Школе уже начались летние каникулы. По этой причине пришлось пожаловать к Гарсон домой. Помимо фактора каникул, на дворе было еще и ранее утро, потому мы ее разбудили. Впрочем, ругать она нас за это не стала, умело скрыв свое раздражение, а только вежливо попросила нас подождать ее во дворе.

-Итак, в конце концов, вы все-таки достали его... Отлично. Знаете, задача такой сложности для школьников вроде вас - дело практически невыполнимое... Вы заслуживаете достойной похвалы... И достойной награды.

Ух ты - она нас щедро похвалила! Вот счастье-то какое... Я вспомнила раны на шее Афины, да и ссадины на лице Маруты говорили сами за себя, при чем весьма красноречиво. Почему-то мне стали неприятны слова училки. Кроме того, кое-что в ее словах меня насторожило...

-Простите, а как вы узнали, что мы вновь попали в Асприлон?.. - поинтересовалась я. - Ведь вы взяли тот, фальшивый артефакт, приняв его за...

-Это вы так решили, Ариадна. Я сразу увидела обмане, но мне не хотелось огорчать вас раньше времени - ведь вы еще чувствительные подростки... Потому пришлось вам подыграть.

Что-то внутри кричало мне об ее неискренности. Интересно, сколько еще сюрпризов она нам преподнесет?..

-Но... В тот день вы отправили нас домой и сказали...

-Иногда детям не помешает отдых, Ариадна, - Гарсон перешла на слащаво-успокоительный тон, коим обычно успокаивают маленьких детишек или идиотов. Я почувствовала себя последним. - Тем более, класс должен был хорошо подготовиться к контрольной работе...

А ей бы только про учебу. Мы очень вовремя очутились в Асприлоне!..

-Так теперь вы отправитесь в Тэнос?

Она иронично улыбнулась.

-Мм... Нет. Видите ли, на самом деле все намного сложнее. В этой легенде о трех Талисманах, которую я вам рассказала, есть и правда, и вымысел. Так вот, Тэнос относится к выдумкам... Сейчас я не могу рассказать вам больше, да и не нужно вам это. Вы узнаете все, но немного позже.

-Надеюсь, вы не отправите нас на поиски очередной ерунды?..

-В ближайшее время = точно нет. Теперь - отправляйтесь домой.

Больше она с нами разговаривать не была намерена, так что нам оставалось только разойтись по своим домам, как она и сказала.

Вот таким внезапным образом и закончились наши приключения. Хорошо, что шло лето - у нас было время полностью отдохнуть и восстановить силы после всего случившегося. Тею, конечно, такой отдых не был нужен - ему и каникулы без Афины в тягость (хе-хе, раньше для него каникулы были самым большим счастьем в жизни...)

Талисманы Гарсон, по неведомым нам причинам, оставила нам. Распределить их оказалось совершенно не сложно - Мару взяла Ключ, Тейли - Меч, а я - Посох. Зачем они нам, оставалось непонятным.

Мне стало интересно, какие оценки нам выставят за прошедший учебный год - Гарсон с самого начала, как мы за всю эту историю взялись, обещала нам хорошие отметки без экзаменов... Посмотрим, сдержит ли она свое слово. Жаль, что узнать это мы сможем толь ко осенью.

Жизнь снова вошла в свое обычное русло, но меня ни на мгновение не покидало странное чувство, что это - только начало, и самое главное еще впереди...

***

-Ну как?

-они ничего не подозревают.

-Отлично. Держи их в неведении как можно дольше.

-Я постараюсь...

Он даже не смотрел на нее. Простая женщина, что с нее взять?.. Звон золотых монет победил в ее душе чувство долга.

Он бы никогда не опустился до подобного. Но эта женщина ему еще понадобится, потому пусть считает себя умницей.

-Иди.

-Господин... Я бы хотела получить от вас небольшую... Поддержку. Просто в знак нашего сотрудничества.

Он бросил ей мешочек с "поддержкой" - для него золото ничего не значит.

"А она хитрая", - подумал он, когда рыжеволосая женщина поспешно покидала Темный Замок.