Аннотация: Cпасать государство - самое императорское дело!
Два Александра
В рабочем кабинете императора на миг стало тихо, все наспорились до хрипоты. Их величество правитель планетарной системы Тирны Александр VII устало потер висок. Два часа уже препираются, а толку ноль.
- А я считаю, свернуть ему башку и все дела! Посол выискался! Что за Цирцея такая, нам про их сектор неизвестно ничего! - адмирал Хаука Бэр, первым очухался, медведь старый. - Вы видели его корабль?
Советники нестройно загалдели.
- Ни черта вы не видели! Кораблик крейсерский, набит под завязку невесть чем. Вооружение - суперкласс! Ладно, это как раз понятно, по Галактике всякого говна шляется. А вот, что один человек с кораблем управляется, это как? У нас такого нет.
- Вот именно! Это новые технологии! - Стефан Нимрэ, советник по науке, осип, отстаивая дружбу с неведомой Цирцеей. - А вы - башку свернуть! Вам лишь бы прибить кого, ястреб Вы недощипанный!
По пятому кругу пошли, прости господи.
- Все! Дискуссия закрыта! - рявкнул император во всю мощь молодых легких. - Господа советники! Рад буду видеть вас завтра в два часа в большом аудиенц-зале.
Пятнадцать членов имперского совета разом заткнулись и потянулись к выходу, кланяясь своему императору. Александр откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Правый висок тупо ныл.
- Ты что-нибудь решил? -Бэр, упрямец, не отвяжется, пока не доспорит.
- Нет, Хаука, - лгать старому другу и наставнику у императора не достало сил.
- Сандро, эта Цирцея - неизвестная величина, мы не знаем, чего они хотят на самом деле.
- И что мы узнаем, свернув башку послу? - устало улыбнулся молодой правитель.
- А вот и узнаем, как они отреагируют, - уперся адмирал. - Я пятьдесят лет защищаю границы империи...
- И хорошо справляешься, спасибо. Но добрая половина совета в восторге! Ах, новые товары, ах, новые технологии, ах, новые знания! И, что печально, они кое в чем правы.
- Да кто сказал, что это все для нас?!
- Конечно, нет. Но надо постараться урвать что-нибудь для себя. А вот для этого... завтра, друг мой, - перебил император сам себя, поморщившись от новой волны головной боли, - завтра мы увидим посла воочию, и я сообщу свое решение.
Посол Цирцеи оказался весьма располагающим к себе человеком. Дружелюбный без заискивания, гордый достижениями своей державы без презрения к чужим, спокойный, улыбчивый. Члены имперского совета ожили и успокоились, дело казалось им решенным. Тем более, что посол ничего неординарного не требовал. Принять его грамоты, подписать предварительное соглашение о сотрудничестве и торговле, разрешить кораблям Цирцеи входить в пространство Тирны, в разумных пределах, конечно. Один только адмирал Бэр сидел, надувшись, старого вояку послу обаять не удалось.
Молодой император со спокойным лицом и вежливой улыбкой наблюдал за цирцеевским послом и за своим советом. Понять, что у него на уме, не удавалось ни тому, ни другим, и слава богу. Потому что Александр VII едва ли не впервые со дня коронации никак не мог выбрать из двух вариантов. Вроде все просто: милостиво согласиться принять цирцеанца в качестве посла, - и пусть карусель крутится. Времени навалом, пока посол свяжется со своим правительством, пока ответные документы придут, пока первые торговцы до Тирны доберутся, - а разведка будет работать, добывать необходимую информацию. Но что-то не нравилось императору в цирцеевском после, что-то неопределенное, чего он никак не мог вычленить. А интуиции своей молодой правитель привык доверять, недаром смог удержаться на троне, внезапно оказавшись повелителем империи в пятнадцать лет.
Как там поучал старый София, царство ему небесное? Если не можешь сделать выбор, добавь еще один критерий? Едва заметным движением руки Александр подозвал начальника церемоний. Вот так. Гость утомился, советники утомились, пожалуйста, напитки, закуска. Император благосклонно улыбнулся цирцеанцу и покинул большой аудиенц-зал.
Из детской доносилось "бу-бу-бу в-ж-ж бабах!" увлеченного игрой Александра-младшего, семилетнего наследника трона. Император закрыл за собой дверь, приложив ладонь к замку, и прислонился к косяку, оценивая обстановку в голографическом кубе со звездами, планетами и разноцветными искрами боевых кораблей. Хорошая игрушка, пусть наследник осваивает стратегию захвата планетарных систем и тактику космических боев. Забавно, даже такой малыш знает, что войну в космосе сопровождает тишина, но все равно озвучивает события вместо компьютера, потому что так "правдишнее". Позиция у малыша победная процентов на восемьдесят, выиграет у компьютера еще тройку-другую кампаний и надо будет менять уровень сложности. Жаль портить такую игру, но дело торопит. Правитель подошел к сыну и нажал "паузу" на игровом пульте. Александр-младший вскинул голову и счастливо сообщил:
- Я побеждаю!
- Неплохая позиция, - император одобрительно похлопал малыша по плечу. - Ты мне нужен, сын. Мы пойдем в большой аудиенц-зал, ты посмотришь на одного человека и скажешь, нравится он тебе или нет.
- Ладно, пап, выиграю только.
Император вздохнул, поднял наследника с ковра, поставил на ноги:
- Прости, малыш, идти надо сейчас.
Маленький Александр надул губы:
- Но папа! Это же новая версия! На паузе они будут дрейфовать! А сейчас я победю!
- Александр! - голос императора налился металлом и малыш непроизвольно прикрыл ладошками ягодицы, в последний раз его пороли за непослушание совсем недавно и боль еще была свежа в памяти. Молодой правитель сжал губы, пряча улыбку. - Ваше высочество, извольте следовать за мной!
Император с подобающей церемонностью представил наследника послу Цирцеи и опустился на трон, а надувшийся от обиды и важности малыш остался стоять у правой руки отца.
С первого взгляда посол маленькому Александру даже понравился. Говорит искренне, доброжелательно, сидит спокойно, улыбается уверенно - все это сразу понятно. Но папа просил посмотреть. И Александр стоял, смотрел, забыв о брошенной игре, вслушивался в голос посла, на слова внимания не обращал - все равно половина непонятных.
Что-то в интонациях посла казалось ему знакомым, мальчик даже глаза прикрыл, чтоб картинка не мешала. И вспомнил. Ходили они с дядькой Верити в скалы, Александр прыгнул неудачно, упал, вывихнул палец на руке, очень больно было. И дядька разговаривал с ним таким точно тоном, держа его руку, отвлекал, а потом ка-ак дернет!.. Очень больно было, а потом сразу стал легче... Вот и посол так. Ему все равно, что он говорит, он этими словами успокаивает, отвлекает внимание, папино и советников. Так, а от чего внимание отвлекает?
Маленький Александр открыл глаза и совсем перестал слушать разговоры, только смотрел. Вот посол улыбнулся, взял высокий стакан, отпил глоток, неприметно огляделся. Странно посмотрел, словно свой новый дом оценивал, словно хозяин он здесь... Будто нет ни папы, ни советников, и этот зал и дворец - его.
Мальчик глубоко вздохнул, - он увидел, он справился! Воспитанно дождался паузы в беседе и приподнялся на цыпочках поближе к отцовскому уху. Император с достоинством склонил голову к наследнику.
- Убей его! - прошептал малыш, - он считает, что мы все мертвые и все наше - его!
Александру-старшему с трудом удалось сохранить неподвижность и спокойствие. Он заглянул сыну в лицо: правильно ли он понял.
- Убей его! - возбужденным шепотом повторил малыш, - он хочет, чтобы мы все умерли!
Император медленно кивнул. Мальчик торопливо поклонился отцу и присутствующим и умчался прочь из аудиенц-зала, радуясь, что сумел выполнить папино поручение и что теперь папа все сделает, как надо, никто не умрет - только скверный дядька-посол.
Совершенно успокоившись и выкинув из головы посла, маленький Александр, подпрыгнув, нетерпеливо шлепнул ладошкой по замку своей детской. Интересно, сильно ли успели разбежаться корабли противника? Может, он еще сумеет выиграть.
Император поблагодарил посла Цирцеи за познавательную и плодотворную беседу, пожелал приятного отдыха, заявил, что свое решение объявит через неделю, и тем завершил аудиенцию.
Когда молодому правителю сообщили, что цирцеанец вернулся на корабль, он отдал приказ: уничтожить. И наблюдал из Центра управления обороны, как дивное достижение неизвестных Тирне технологий вспухает алым шаром, наливается яростной белизной и разлетается в вакууме сияющей пылью - беззвучно.
Поступок императора потряс даже воинственного Хауку Бэра. Адмирал разыскал своего повелителя в библиотеке, правда, у него уже был посетитель.
- Вы с ума сошли! Уничтожить такую ценность! Какой мог быть прогресс!.. - советник Нимрэ в ярости бегал по просторному залу.
- Стефан! Как Вы ведете себя в присутствии императора! - рявкнул Хаука, едва не сбитый с ног советником по науке, сгреб его за шиворот и толкнул к двери. - Приведите себя в порядок!
Совершенно ошалевший Нимрэ безумными глазами посмотрел на адмирала, затем на императора и стремглав вылетел из библиотеки.
- Так-то спокойней, - проворчал Бэр, закрывая за ним дверь.
- Так действительно намного лучше, старина, спасибо, - император смеялся, стоя спиной к высокому окну.
Адмирал обнаружил, что его повелитель удивительно спокоен, таким умиротворенным он не видел Александра ни разу с того дня, когда на их головы внезапно свалился посол Цирцеи.
- С кораблем ты и вправду перестарался, Сандро, - не очень уверенно произнес адмирал.
- Хаука, Хаука! Ты же сам говорил, что цирцеевский корабль - одна большая загадка!
- Вот и всадили бы ему заряд в двигатель! И пусть бы мои инженеры покопались в этой загадке вместе с научниками. А ты - в пыль!
Император укоризненно покачал головой:
- Хаука, друг мой, неужели и ты не хочешь понимать? - Адмирал засопел. - А если цирцеевский корабль намного умнее? Если он и без пилота и основного питания смог бы послать сигнал бедствия или, к примеру, передавал бы информацию о наших действиях своим хозяевам?
- Разве такое возможно?
- Ты хочешь сказать, что нам подобные устройства неизвестны, Хаука? Вспомни свои слова "цирцеевский корабль под завязку забит невесть чем". Вот от "невесть чего" я и постарался нас уберечь. Раз уж взялись убивать посла, дело надо доводить до конца.
Александр подошел к Бэру, обнял его за плечи.
- Принимайся за работу, адмирал: отправляй рейнджеров в глубокий поиск, выкатывай сторожевики на дальние подступы, рассылай шпионов... Эти дела ты знаешь лучше меня.
***
В течение двух месяцев после гибели посла Цирцеи ничего тревожного не происходило, а на третий сторожевики выловили на подступах к Тирне покалеченный истребитель, но не цирцеевский, а с Кандиды. Постоянные отношения Тирна с этим регионом не поддерживала, у Кандиды довольно бедная планетарная система, да и находится далековато, только торговцы обеих сторон изредка навещали дальних соседей. Сведения, которые сообщил пилот кандидовского истребителя, показались адмиралу Бэру столь важными, что он доставил пилота прямо к императору.
- Сначала к нам прилетел корабль с Цирцеи, - рассказал пилот, - с единственным пассажиром. Тот представился посланником, предложил разные товары и кой-какие технологии, Кандиде неизвестные... Ну, цирцеанца приняли радушно, соглашения какие-то подписали, в общем, посланник остался. Все было хорошо, ждали цирцеевских торговцев и дождались. Месяца через четыре в пространстве Кандиды объявился флот Цирцеи, не такой уж и многочисленный, правду сказать. Встретили их мирно, да только цирцеанцы вдруг взялись палить по защитным станциям Кандиды. Спохватились, а вся противокосмическая оборона наша, оказывается, вылетела к чертям... Вот так... Что теперь цирцеане в Кандиде делают, не знаю... У меня аварийка сработала, когда я сознание потерял, вот и забросило далеко от дома... Может, кроме меня еще кто живой остался...
- Благодарю, пилот, - произнес император и повернулся к Бэру. - Адмирал, пусть этот человек ни в чем не испытывает нужды.
Как только пилота увели, Александр вскочил на ноги.
- Это война, адмирал, - император в задумчивости вышагивал по кабинету. - Большая война и большие перемены...
Застыв по стойке смирно, Хаука Бэр сверлил Александра взглядом, пока молодой правитель не вспомнил о нем.
- Не будь таким мрачным, старина, - император хлопнул насупившегося адмирала по плечу. - В этой войне мы выиграли первый бой, а значит, есть надежда!