Аннотация: Довольно нудная НФа, которую, однако, я писала с удовольствием, поскольку длительное время занималась решением обратных задач :) (В комментариях выложила рассуждения, которые задали основную идею рассказа) :)
Их математика
Тихим теплым вечером в уютном сумраке бара "Перекресток миров", что на окраине Карадаса, столицы планеты Карадас, рейнджер Глеб ван Гриз напивался вдрабадан.
Прорыв в большой космос обернулся колоссальным разочарованием не только для Глеба. Человечество, открыв секрет гипертяги, вломилось на просторы галактики со стремительностью голодной акулы, но оказалось, что в этих водах плавают хищники покрупнее. Конечно, здесь встречались касатки и пираньи - примерно равные землянам по развитию и уровню агрессивности расы - речь не о них. Вериферы! Глубинные спруты, заправляющие жизнью в галактике, хозяева освоенных межзвездных пространств, пес их побери! Вы думаете, у них самые мощные боевые корабли, самые обширные ресурсы, лучшая армия? Нет! У них самая лучшая математика! Вериферы разработали мудреную теорию вероятности, позволяющую им просчитывать действия любых других рас. С ними невозможно воевать, их нельзя обмануть... Да, в результате, вериферы имеют военное превосходство и правят всеми остальными расами - твердой рукой и зорким глазом.
Глеб, рейнджер со стажем, математикой владел весьма и весьма прилично. Он пробовал разобраться в вериферских теориях, находящихся в ...ну, почти свободном доступе, однако, чтобы освоить вериферскую математику, похоже, нужно иметь вериферские мозги. Вот так. И Глеб обмывал свой последний позорнейший рейд.
Едва его "Красотка" выпала в действительный космос, ее перехватили вериферы, выловили аккуратно, как скупердяй кусочек мяса из бульона. И своенравная глебова "Красотка" послушно опустилась на палубу чужого линкора. Высокий певучий голос на вполне приличном интеране любезно предложил Глебу выйти на палубу для "дальнейшего препровождения нашего гостя в кают-компанию".
Упираться Глеб счел бессмысленным, да и любопытство рейнджерское подталкивало - живьем увидеть вериферов! Однако, в огромном посадочном шлюзе вериферского линкора Глеба встретил робот - изящная металлическая конструкция сложной формы и высотой не более метра. Тот же певучий голос предложил Глебу следовать за "универсальным конструктом" - все-таки вериферы владели интераном не так уж хорошо. Несколько утешенный открывшимся несовершенством врага Глеб двинулся за роботом.
Протиснувшись сквозь несколько шлюзов и пройдя безликими, как на любом корабле, и чересчур низкими для человека коридорами, Глеб следом за роботом шагнул в кают-компанию. Тут Глеба поджидало сразу несколько сюрпризов. Во-первых, помещение оказалось просторным не только вширь, но и ввысь, - Глеб немедленно с облегчением выпрямился. Во-вторых, пройдя стандартными коридорами, Глеб ожидал увидеть и кают-компанию стандартного образца, не тут-то было. У вериферов в кают-компании неясным было все: где потолки становятся стенами, что здесь стулья и что - столы, мелкие предметы вокруг - это посуда или безделушки какие, или приборы... В-третьих, Глеба удивили хозяева. О самих вериферах он знал только, что те низкорослы, и представлял их то карлами-страхолюдами, то склизкими мерзкими жабами, то крабами-переростками, - а вериферы оказались милыми зверушками, чем-то напоминающими лемуров. С густой короткой шерстью, плотно прилегающей к телу, с большими выразительными золотистыми глазами, этакие ласковые домашние любимцы. Вериферы, пес их побери, вызывали симпатию! Только увидев вериферов в натуре, Глеб осознал, сколькими стереотипами успело обрасти его сознание.
- Вы можете снять шлем, атмосфера пригодна для Вашего дыхания, - пропел высокий голос. Пребывая в некотором изумлении, Глеб даже не заметил, который из трех вериферов с ним заговорил.
Предложение, впрочем, было дельное, и Глеб с радостью ему последовал, шлем универсального рейнджерского скафандра повис на спине заурядным капюшоном. Разгерметизация скафандра, на первый взгляд, казалась поступком опрометчивым, но интуиция подсказывала Глебу, что в ближайшее время никаких экстремальных действий, вроде внезапного бегства, не предвидится, а своей интуиции рейнджер привык доверять.
- Вы заходили на территорию нашей унитарии, молодой человек, - пропел пепельный верифер, - И вернулись живым.
"Надолго ли?" - хотел полюбопытствовать Глеб, но сдержался, к чему дразнить судьбу.
- Этот факт побудил нас встретиться с Вами, - говорил один и тот же верифер, два других молчали, черный крутил в пальцах серебристую штуковину - прибор? безделушку? - темно-рыжий сидел спокойно, не спуская глаз с Глеба.
- Мы хотим, чтобы вы передали сообщение вашим правителям.
- Я обычный рейнджер, кто станет со мной разговаривать? - ухмыльнулся Глеб.
- Вас выслушает ваш командир.
"Вот это да! Интересно, они знают, о чем говорят?" - Глеб докладывался своему непосредственному начальству - адмиралу Нансену, главкому земных вооруженных сил в свободной зоне. Конечно, на Карадасе и в соседствующих системах присутствовали земные дипломаты, коммерсанты, был даже консул, к которому вы могли прийти со своими проблемами. Но в сложных ситуациях консул МакГорковенко сам обращался за советом к адмиралу Нансену, и именно адмирал был неформальным главой землян, так что доклад рейнджера Глеба ван Гриза своему командиру - самый быстрый и конфедициальный путь для вериферского "сообщения правителям".
- Какое сообщение?
- После того, как Вы передадите наше сообщение, - пренебрег глебовым вопросом пепельный, - Вашему правителю представится наш консультант: сообщит коды доступа для срочной связи и получит код личного канала вашего правителя. Тогда ваш правитель будет в состоянии всегда получить наши рекомендации.
Поневоле Глеб развеселился, представив, как к МакГорковенке заявляется такой плюшевый золотоглазый лемур-переросток и объявляет, что теперь он, Коннор МакГорковенко, должен оного лемурчика во всем слушаться. Давясь смешками, Глеб спросил:
- Вы это серьезно?
- Вы расскажете своему командиру, как мы перехватили Ваш корабль, - пояснил пепельный, и Глебу сразу расхотелось веселиться. Поймать рейнджера в космосе - проще ласточку голыми руками ловить! Глеб сам не знал, где именно вынырнет из гиперпространства, интервал допуска был достаточно велик. Можно предложить, что вериферы караулили его на всем интервале выхода, но, уходя в рейд, Глеб еще не знал, в какую точку будет возвращаться. И вот теперь Глеб беседует с вериферами, не по своей воле, а его "Красотка" - лучший, без хвастовства, земной рейнджерский глиссер, - пленница в чреве вражеского линкора. Да, это произведет впечатление на адмирала Нансена.
Что поразительно, вериферы действительно его отпустили - пожурили за нарушение границ, погрозили пальчиком, и все.
И вот, сидя в "Перекрестке миров", Глеб мрачно поглощал превосходный гленранский бренди, - водки в "Перекрестке" Глеб, увы, не видел ни разу, - и пытался осмыслить свои впечатления от встречи с врагом. Надо было идти к Нансену - с повинной и подробным докладом.
- Что скажете, коллеги? - пепельный Глеанаратис отложил надкушенный словерский персик. Слишком скоро после обеда пришлось говорить о делах, и десерт не доставил ему ожидаемого удовольствия. - Каково ваше мнение, хлопотно ли будет нам с этими землянами?
- Они такие же как все! - выпалил Тарсиалас, черный мех которого прямо указывал на взрывной темперамент, - мы сможем просчитывать их!
- Ты всегда торопишься, Тарси, - мягко возразил темно-рыжий Саркинаскар, - вероятностный индекс был маловат, нам пришлось рыскать, как овчаркам, по интервалу выхода этого шпиона...
- Но мы поймали его!
- Вероятность упустить шпиона не была равной нулю.
- И ты говоришь это, Саркин! Вероятность никогда не бывает равной нулю!
- Вероятность не была достаточно малой, - Саркинаскар, как всегда, упрямился и сомневался. Его расчеты показывали возможность увеличения ошибки предсказаний, это его беспокоило.
- Веселая история, - тонкое металлическое стило в пальцах адмирала Нансена выстукивало нервную дробь по крышке стола. - Ты не выдумываешь?
"Нет", - понуро молчал Глеб.
- Дерьмо ты, а не рейнджер, Глеб, коли тебя поймали.
"Дерьмо", - уныло соглашалась глебова макушка.
- И что теперь? Разжаловать тебя в командиры уборщиков?
Глеб вскинул голову:
- Они действительно меня вычислили и поймали, как кролика в силок.
- И ты хочешь, чтобы я пошел с этой историей к МакГорковенке, сказал, что теперь он должен слушаться этих вериферов, что какие-то лемуры будут указывать ему, как нам жить?
Рейнджер молчал.
- Что, идти? И тебя с собой взять? - окончательно рассердился адмирал.
- Не сразу, - у Глеба проснулись, наконец, мыслительные процессы. - Я имею в виду, стоит повременить. С МакГорковенкой и... и с прочим. Все-таки это могла быть хорошо рассчитанная, но случайность.
- Подождем, - подвел итог адмирал.
Через две недели Глеб горько пожалел о своих словах: на границе свободной зоны в яростной беззвучной вспышке сгорел Ванька Монтойя, дружок закадычный, на своей "Вертихвостке" попавший под удар энергопушки вериферского сторожевика. А ведь Иван, светлая ему память, был превосходным рейнджером, лучшим даже, чем сам Глеб. И Глеб опять сбежал в "Перекресток миров" - напиваться и думать.
- Вы мрачны, ваше капитанство. Вериферы доконали? - угрюмую медитацию Глеба над стаканом бренди прервал Бассен, ангеренский капитан из отряда скаттеров, бывших чем-то вроде земных рейнджеров.
Глеб поднял отяжелевшую голову. Вид темно-оранжевого ангерена в ядовито-зеленом мундире подействовал как нашатырь, в голове у Глеба несколько прояснилось, он подвинул бутылку с бренди в сторону. Бассен тут же водрузил на освободившееся пространство объемистую склянку с интенсивно-сиреневым содержимым. Пристрастие ангеренов к убийственно-ярким цветам неизменно поражало глебово воображение, и сейчас Глеб с интересом наблюдал, как густой сиреневый ангеренский алкоголь неспешно перемещается из склянки в стакан.
- Мои соболезнования, ваше капитанство, - Бассен пригубил свою отраву. - Ваш коллега попал на зуб вериферам.
- Как быстро расходятся плохие вести, - покачал головой Глеб.
- Не стоит удивления, ваше капитанство. Вериферы сами передали информацию в агентство новостей Карадаса, они любят напоминать галактике, насколько мы для них предсказуемы, - последняя фраза Бассена давно стала расхожей сентенцией на Карадасе, но именно она сейчас пробила Глеба.
Предсказуемость!
По этому параметру нещадно браковали соискателей в рейнджерский корпус, когда-то Глеб сам прошел испытание, а позже ему довелось поработать в приемной комиссии, и занимался он как раз выбраковкой соискателей с прогнозируемым поведением.
Боже, Иван Монтойя и предсказуемость! Да Ванька был самым невозможным из их выпуска, самым спонтанным, начальство налюбоваться не могло! И Иван отнюдь не растерял своих способностей с годами, наоборот, - и вот он мертв. Значит, предсказуема наша непредсказуемость, сделал логичный вывод Глеб. Значит, против вериферов нужно нечто иное. И он вновь погрузился в медитацию над полным стаканом, забыв о сидящем напротив ангеренском рейнджере.
- Что скажешь, Саркин? - Тарсиалас легко вспрыгнул на софу, уселся, изящно выгнув пушистый хвост. - Этот землянский консул принял Граави со всем почтением.
Саркинаскар оторвался от пляски расчетов на своем мониторе, выскользнул из кокона компьютерного комплекса, выставил на столик рядом с софой корзинку с фруктами для гостя и уселся подле коллеги:
- Что ж, ты оказался прав, Тарси, погрешностью можно было пренебречь.
- И все-таки ты недоволен, Саркин, - Тарсиалас вынул из корзинки крупную янтарно-желтую грушу, задумчиво повертел ее перед глазами, - ты недоволен. Ты всегда добивался самой низкой погрешности, даже если в такой точности не было нужды, - и Тарсиалас с удовольствием вонзил зубы в янтарный грушевый бок, по его пальцам потек сладкий сок.
Саркинаскар спрыгнул с софы и исчез в туалетном отсеке. Вернулся он с чашей для омывания, наполовину полной воды. Поставив чашу рядом с корзинкой, Саркинаскар секунду полюбовался натюрмортом и вернулся на софу.
- Ты выиграл, Тарси, ты выиграл, а я оказался перестраховщиком, - но кончик хвоста Саркинаскара упрямо качнулся из стороны в сторону, выражая несогласие.
Для Глеба потянулись тяжелые дни. Адмирал запретил ему ходить в рейды, отправил в принудительный отпуск на Карадас, предупредив при этом, чтобы ноги глебовой не было в "Перекрестке миров" - будто напиваться можно только в баре! При этом Нансен забыл отозвать его допуск на глиссер. Правда, лишение рейнджера корабля - последняя мера, обычно допуск отбирали вместе с погонами и, как правило, с жизнью.
Около недели Глеб пребывал в оцепенении, пил, плакал, ругал себя. Перед глазами стоял Иван, совсем как живой, но мертвый, мертвый - потому что Глеб предложил адмиралу подождать. Но рейнджер не может перестать быть рейнджером, и однажды Глеб вынырнул из душевной комы без видимой внешней причины - погожим ранним утром проснулся мрачным, но деятельным, моментом собрался, приехал на посадочное поле космодрома Карадаса, без помех добрался до своей "Красотки" - и канул в межзвездные пространства.
Адмирал Нансен молча выслушал доклад адъютанта, отправил рапорт в папку и приготовился к ожиданию. Адмирал не догадывался, а, может, наоборот - очень хорошо представлял, чем занимается сейчас его лучший рейнджер. А Глеб в это время бесцельно мотался по космосу и мучительно и безрезультатно размышлял: если прогнозируется непредсказуемость, то что тогда можно считать неожиданностью?
Жизнь землян на галактических просторах входила в колею, непривычную им, но хорошо известную другим молодым расам.
Нельзя сказать, что вериферы были совершенными самодурами, редко когда их можно было обвинить в совсем уж бессмысленной жестокости, но тиранами они были. Вериферы сами решали, кому умирать в меж- или внутрирасовых сварах, кому достанется новооткрытая, богатая ресурсами планета, кому отправлять экспедицию в ставший доступным перспективный район, - руководствуясь, естественно, пользой для себя. Одну расу вериферы практически извели на нет, загнав в пределы ее родной планеты, но случилось это еще до того, как земляне вырвались на галктические просторы.
Порой вмешательство вериферов становилось столь неприметным, что складывалось впечатление, будто жизнь в галактике течет сама собою, но как только кто-нибудь особенно нетерпеливый или достаточно наивный решал жить своим разумением - следовало жестокое, всегда внезапное и демонстративное наказание ослушника. Обитателям галактики напоминали, как обстоят дела в действительности, и горечь поражения вновь и вновь указывала им - вы проигравшие, у вас извечно был, есть и пребудет хозяин, иногда ласковый и всегда беспощадный.
Тарсиалас так радовался своему успеху, что подарил Саркинаскару одну из своих любимых статуэток - богиню-мать у вечного дерева. Саркинаскар выразил ему свою искреннюю благодарность, он и вправду был рад подарку. Однако временами Саркинаскар застывал перед монитором, сомневаясь снова и снова: рост показателя вероятности ошибки, пусть слабый, никуда не девался из расчетов. И Саркинаскар вспоминал мрачного землянина с неприятно голым лицом ("Они соображают так медленно, - говаривал веселящийся Тарсиалас, - что успевают облезть прежде, чем становятся по-настоящему разумными"). Что-то в поведении этого землянского шпиона, неопределимое в параметрах базовой прогностической модели, но отчетливо воспринимаемое чувствами, беспокоило Саркинаскара.
Заправочная станция земного флота вывернулась навстречу глебовой "Красотке" из пустоты почти перед носом, у них была отменная маскировка. Глеб послал запрос на посадку и стандартный рейнджерский позывной, на заправочной откликнулись немедленно, у рейнджерских глиссеров был самый высокий приоритет доступа после главкома. Глеб привычным отточенным маневром завел "Красотку" в шлюз. Дождавшись завершения стандартной процедуры посадки и идентификации, не спеша выбрался на посадочную палубу.
- Привет, парни! Мне нужны полные баки и новости.
Рейнджера зазвали в кают-компанию уставили стол разносолами, какие только можно найти на жестянке, стационарно болтающейся в космосе. Еще бы! Такое событие: рейнджер не просто пришвартовался на заправку, а изъявил желание посетить жилую зону лично, в натуре. Глеб сочувственно наблюдал суету станционного люда, числом пять человек, вокруг своей персоны: как же бедняги от скуки маются на своей жестянке!
Пока "Красотку" набивали всем потребным под завязку, - а Глеб заправлялся по полной, ибо сам не знал, где окажется в скором времени, - он составил станционным парням компанию за обедом, выслушал новости и сплетни, циркулирующие по земному сектору, рассказал пару-тройку рейнджерских баек и вежливо затребовал допуск к библиотеке. Загрузил в компьютер своей "Красотки" все труды по психологии, какие нашлись, и, распрощавшись с потрясенным до глубин души станционным программистом, продолжил свои бессистемные скитания. Он объявлялся то в одной звездной системе, то в другой, пристально наблюдал за доступными ему действиями вериферов и анализировал собранную информацию.
На данный момент Глеб пришел только к одному выводу: чтобы быть непредсказуемым для вериферов, он должен стать плохим рейнджером. Он пока не очень-то представлял себе, что это такое - быть плохим рейнджером, он уже давно принадлежал к лучшим. Но Глеб рискнул. Он отправился на вериферскую территорию в простенький рейд - посмотреть и убежать. Отправился, как кадет-недоучка: без затей и головоломных расчетов попер напролом. И благополучно вернулся в заранее рассчитанную точку, но не спешил радоваться. Единственный положительный пример - случайность, а не результат проработанной теории, свой успех Глеб списал на беспечность вериферов. Надо было пробовать еще и еще, как известно, только многократно повторенный эксперимент подтверждает теорию. И он пробовал.
Тщательно планировал операцию, выбирал место и время, а потом беспечно и нагло вламывался на запретные для землян пространства, не обязательно вериферские, раз его занесло даже к ангеренам - он сбил передающую станцию, почти на неделю нарушив связь в секторе, и смылся из-под носа разъяренных ангеренских сторожевиков. Провернув еще несколько столь же нахальных и, на первый взгляд, не слишком необходимых операций, Глеб затаился. Прослушав новостные каналы вериферов, землян и всех, до кого смог дотянуться, Глеб пришел к выводу, что он достаточно взбудоражил этот галактический майдан, тактика его работает, и он может со спокойной совестью отправляться на доклад к начальству.
Тихой мышкой глебова "Красотка" проскользнула по оживленным перекресткам свободной галактической зоны и в один прекрасный день спокойно пришвартовалась в посадочном шлюзе земной командной базы, словно Глеб вернулся из заурядного штатного рейда. Базу залихорадило. Наведя уставной блеск, Глеб, изрядно отощавший в скитаниях, но радостный и помолодевший, явился пред начальственные очи.
От души разругав Глеба за самовольство и непомерный расход топлива, адмирал Нансен позволил себе наконец порадоваться, что вот его лучший рейнджер вернулся - живой и с решением проблемы вериферов. Выбравшись из-за начальственного стола, адмирал Нансен привстал на цыпочки - Глеб был на добрую голову его выше, - и крепко обнял своего любимчика. Затем усадил на диван и выставил напитки: виски для себя и тщательно сберегаемую бутылку водки - для Глеба. Закуска же никогда не представляла проблемы для адмирала, и стол украсился баночками как с земным продуктом, так и с инопланетными вкусностями из тех, что оказались пригодны для землян.
- Одно плохо, Глеб, эдак тебе придется засесть в штабе и заниматься разработкой операций. Не представляю пока, кто еще может этим заняться.
- Нет необходимости постоянно придерживаться этой тактики, мой адмирал. Достаточно показать вериферам, что мы способны совершать действия, которые они не в состоянии предсказать. Вериферы не будут воевать против нас, они давно разучились вести честную войну.
И такая карусель закружилась на галактических просторах, что Глеб временами начинал сомневаться в своей правоте. Хорошо отлаженная машина вериферского правления давала сбой за сбоем, молодые расы, почуяв слабину хозяина, пускались в непредставимые прежде авантюры, - одни выигрывали, а другие... словеры вон вообще убрались из свободной галактической зоны в свою звездную систему, потеряв две трети флотов, военного и торгового. Нельзя сказать, что галактика осталась вовсе без присмотра, но, ошибившись с землянами, вериферы все чаще допускали просчеты и в отношении других рас, дело шло к великому переделу и большой бойне.
Попервости Бассен, капитан ангеренских скаттеров, встречал Глеба голодным завистливым взглядом - ангеренам глебова тактика не подходила по определению, психология не позволяла. Но затем ангерены сообразили, что с собственно вериферами можно и не связываться, а шерстить соседей, кто послабее, и большая бойня, маячившая в перспективе, переместилась в недалекое будущее - у ангеренов был превосходный военный флот и безразмерные аппетиты.
Вериферы воспринимали складывающуюся ситуацию не столь трагично, как землянский рейнджер Глеб ван Гриз. Конечно, вся эта грызня малоразумных означает потери в доходах и живом ресурсе, но они восполнимы. Единственной проблемой, стоящей внимания, являлись земляне, прогнозы показывали, что, если нейтрализовать этот досадный фактор, сложная с виду, но хорошо просчитанная система галактической жизни вернется в исходное устойчивое состояние.
С десяток веков назад вериферы, наверное, решили бы эту проблему просто: собрали мощный военный флот и стерли в порошок не только землян в свободной зоне, но и саму их планетную систему. Увы, к добру ли, к худу, но те времена давно минули. Нынче вериферы считали.
Вверенный попечению Глеанаратиса отдел прогнозистов трудился неустанно, Глеанаратис лишь следил, чтобы его умникам всего хватало: информации, еды, вычислительных ресурсов.
Счастливчику Тарсиаласу достались ангерены и еще пяток рас понезначительнее, результаты у него получались удовлетворительные и он пробегал по коридорам прогностического центра, держа хвост трубой.
Совестливый Саркинаскар сам вызвался считать землян. Однако Глеанаратис быстро понял, что позволить Саркинаскару заниматься текущими расчетами - означает бестолково расходовать ценный научный ресурс, и выделил рыжему математику отдельную тему, с дополнительными вычислительными мощностями и группой лаборантов и техников.
Саркинаскар спал с тела, мех его потускнел, он не замечал, что ест и пьет, он просчитывал варианты и думал, думал, думал. Он понимал, что надо вводить в расчетную модель продуманную абсурдность поведения землян в качестве параметра, но как определить этот параметр, какую задать область значений?.. Саркинаскар переписал рабочую модель. В новой версии пришлось кое-что упростить, зато он сумел добавить этот новый параметр и сделать еще кое-какие поправки, рассчитанные специально под землян. Саркинаскар загрузил новую версию прогностической модели в свой компьютер и запустил в режиме обратной задачи - на уже произошедших событиях. Элемент абсурдности стал неизвестной переменной, а начальные и граничные условия задать не проблема, вон сколько их накопилось! Когда границы задания параметра абсурдности примерно определились, Саркинаскар запустил новую модель уже в режиме прямой задачи, то есть, собственно прогноза, и занялся всерьез переделкой базовой модели.
День, когда Саркинаскар сумел предсказать появление землян у Джерквы - планетки с убогой биосферой и богатейшими недрами - стал для него настоящим праздником. Землян же на подходах к Джеркве встретили вериферские сторожевики, и пришлось проклятым гололицым убираться несолоно хлебавши.
- Пес, они опять начали нас считать! - швырнув инфокуб на стол, Глеб вскочил было, но рейнджерская выдержка взяла свое, и он вернулся в кресло.
- Ну, Глеб, - говорил тем временем адмирал Нансен, - не могут же вериферы ошибаться всегда и всюду. В этот раз нам не повезло. Хорошо, хоть парням удалось удрать от Джерквы живыми.
- Вериферы не ошибаются всегда и всюду, мой адмирал, - устало возразил Глеб. - В последнее время они не могли рассчитывать именно наши действия и с другими ошибались, в основном, в тех случаях, когда в деле каким-нибудь боком были замешаны мы. С конфликтом у Мютта вериферы неплохо справились и кворелов как считали прекрасно, так и считают...
Вскоре Глеб получил подтверждение своей правоты. В очередном рейде на точке выхода его "Красотка" попала прямиком в объятия нейвов, верных вериферских псов. Чтобы вырваться из капкана, Глебу пришлось продемонстрировать чудеса пилотирования, все, на какие оказался способен. Совершив невозможное, как и положено хорошему рейнджеру, Глеб нырнул в гиперпространство в опасной близости голубой звезды, что там сталось с нейвовскими сторожевиками - его не волновало.
Вернувшись в действительное пространство на окраине свободной зоны, далеко от земного сектора, Глеб не рванул спугнутым зайцем домой, а, напротив, не спеша и не таясь, продефилировал вдоль проложенных легальных маршрутов, ловя новости и слухи. По возвращении на базу Глеб проторчал у адмирала битых пять часов с подробнейшим докладом.
И вскорости земляне свернули свои полупиратские - как у всех - операции и затаились. Консул МакГорковенко согласился с адмиралом Нансеном, что глупо сейчас подставляться - становилось ясно, что вериферы начинают лупить почем зря всех, кто подвернется под руку, а землян в особенности.
- А все твой ван Гриз, баламут паскудный! - кричал в сердцах МакГорковенко.
- Все хороши! - отвечал адмирал Нансен. Ему было что сказать расстроенному консулу, но сейчас было неподходящее время для препирательств.
Когда обновленная прогностическая модель была загружена в центральный компьютер и запущена в работу, Саркинаскар отвлекся от текучки и взялся гонять эту новою модель на своей машине в режиме прямой задачи при различных входных данных, рассчитывая предельные случаи, и для долговременного прогноза получил престранный результат - оказалось, что существование вериферов и землян переплетается со временем все теснее, появляется сильная корреляция по многим параметрам, и, если вериферы сейчас сотрут землян в порошок, то и самих вериферов в этом случае ждут разнообразные беды.
- Это возмутительно! - кричал Глеанаратис, нервно дергая хвостом из стороны в сторону. Саркинаскар впервые видел своего начальника таким возбужденным. - Значит, теперь наше благополучие будет прямо зависеть от этих гололицых?!
- В ближайший отрезок времени - да, - сдержанно ответил Саркинаскар.
- И что теперь: свернуть карательные операции и поклониться им в ножки? Шерстинки с них сдувать?
- Зачем? - Саркинаскар плавно повел хвостом, - не надо давать землянам повод заподозрить, что мы как-то заинтересованы в них. Гораздо выгоднее продемонстрировать наши великодушие и снисхождение к побежденным.
Нынче в своих рейдах Глеб был готов к тому, что может напороться на засаду вериферов или младших конкурирующих рас в любой момент и в любом месте. И временами напарывался, но раз за разом - кто предупрежден, тот вооружен - благополучно выбирался из очередной передряги. Пока что Бог миловал, но Глеб опасался, что, согласно все той же теории вероятности, однажды не сумеет обмануть вериферскую математику.
Это оказалась не засада: вериферский линкор в окружении сторожевиков поджидал его совершенно открыто, и не у самой точки выхода в действительный космос, а чуть в стороне, давая возможность хотя бы оглянуться.
Глеб оглянулся. Подумал. И отдал своей "Красотке" команду на торможение. В броне вериферского линкора с величавой неспешностью открылся люк посадочного шлюза. Плюнув в глаза здравому смыслу и положась на рейнджерскую интуицию, Глеб лихо посадил свою "Красотку" на вражескую палубу.
В провожатые Глебу опять определили "универсальный конструкт". Тесные шлюзы и коридоры, просторная, полная странностей кают-компания, - Глеб затруднялся определить, посещал ли он в прошлый раз именно этот линкор. Вот троица вериферов, похоже, была та самая: пепельный, черный и рыжий, - но опять же, вдруг у вериферов принято на переговоры отряжать именно троих и именно такой расцветки. Пес и пес! Как мало у нас достоверной информации о вериферах!
- Вот мы встретились снова, - пропел пепельный верифер, - наши прогнозисты опять сочли Вас наиболее подходящим субъектом для передачи информации.
Пробираясь низкими коридорами следом за роботом к своей "Красотке", Глеб задумался, зачем вериферам вообще понадобилось приводить его в кают-компанию. "Наверное, те штуковины - все-таки приборы, измеряют и записывают меня со всех сторон", - не очень приятно осознавать себя вериферской лабораторной крысой, но это лучше, чем выстрел энергопушки в корму.
С данными вериферского инфокуба ознакомились трое: консул МакГорковенко, адмирал Нансен и рейнджер Глеб ван Гриз, причем "баламута паскудного" сам консул и велел позвать: "По его вине вся эта каша заварилась, так пусть вместе с нами и расхлебывает".
Инфокуб содержал неофициальный ультиматум вериферов землянам. И это было хорошо. Во-первых, потому, что вериферы вообще снизошли до каких-либо разъяснений, пусть в утимативной форме, могли бы просто устроить тотальную охоту. Во-вторых, дела землян выходили не совсем уж плохи. Наряду с массой требований запретительного характера землянам разрешали остаться в свободной галактической зоне.
- Они там что-то посчитали и решили, что мы им еще нужны, или пригодимся в ближайшем будущем, - возбужденно говорил Глеб, - иначе натравили бы на нас... да хоть ангеренов с нейвами вкупе, вериферам такое провернуть - раз плюнуть. Нет, мы им зачем-то нужны. Может, найдется для нас работа какая или на нашем галактическом майдане должен появиться кто-то новый, шустрый вроде нас, и мы нужны вериферам как противовес... Или еще что-нибудь, - пока что Глеб был очень далек от истины.