То, что от его шевелений все-таки есть польза и надежда на светлое - более-менее - будущее не скончалась, не родившись, Оби-Ван с изумлением убедился, когда Бент принесла очередную порцию внутрихрамовых сплетен и новостей.
Прекрасная Фэй добрым словом и болезненными пинками медленно, но верно возвращала Орден из канавы на вымощенный тракт, ведущий к процветанию. Магистры и мастера хватались за головы, выслушивая очередное предложение, спорили до срыва голоса, но все-таки реально обдумывали проводимые реформы и по мере сил помогали их воплощать. Фэй не мелочилась: прожившая века, она имела невероятный жизненный опыт, а главное - желание этот опыт применять.
Естественно, когда трясешь подотчетную организацию, как мешок, то сыпется не только зерно, но и мусор, а то и крысы с мышами. Из этого посыпалось такое, что мягкая и мудрая Фэй плюнула на гуманизм и впервые за Сила знает сколько лет в Храме появились постояльцы на нижних этажах: гранд-магистр приказала распечатать тюремные камеры. Вера в лучшее - это, конечно, хорошо, но замки и глушащие Силу стены - еще лучше.
Бент охала и ахала, всплескивая перепончатыми руками, живописуя инциденты, происходящие во время арестов: а чего стесняться, надо называть все своими именами. Большинство тех, кто попался на всякой фигне, топали в заключение тихо и мирно: разные козлы, использующие статус джедая для проворачивания мутных сделок и загребания в карманы чужого добра, сластолюбцы и дебоширы. Им ничего особо страшного не грозило: общественные работы на благо Ордена, сеансы с мозгоправами, зачастую публичные извинения с возмещением ущерба пострадавшим. Камеры таких доводили до заикания, оставляя неизгладимые впечатления.
Однако были и не столь покладистые, и вот тут Цину Драллигу и храмовым Стражам приходилось выкладываться на полную катушку. Катящиеся вниз желающие власти карьеристы. Откровенно Серые с уклоном в черноту, увлеченные исследователи запретного. Жестокие поборники Кодекса, считающие, что именно они - Свет.
Все они были разными, но все, как один, считали себя ни в чем не виноватыми. Как Понг Крелл, который обожал применять силу и Силу ко всем подряд. Как пойманный на горячем Джерек: голокроны ситхов и книги с описанием изуверских ритуалов в тайниках объяснить архивными исследованиями сложновато. Как Артел Дарк, который обожал слоняться по трущобам и убивать пытающихся его ограбить, оправдывая это чисткой общества от преступных элементов. Как Азракел, потихоньку начавший практиковать Алхимию Живого на приходящих к нему лечиться нищих обывателях. Как пресловутая Темная женщина, чьи методы воспитания падаванов ничем не отличались от принятых у ситхов: избиения, моральные издевательства и многое другое.
И это только то, что Бент слышала от своего мастера. А скольких Стражи и Тени взяли за горло тайно, без помпы для устрашения сомневающихся?
Оби слушал и мысленно просил Силу дать Фэй терпения и здоровья довести процесс до конца. Разгребать Авгиевы конюшни предстояло долго и мучительно, но в свою пра-пра-прабабушку он верил: женщина удивительной крепости характера. Учитывая, что эта нежная и полная доброты красавица вязала ситхов снопами и пучками в незапамятные времена и не стеснялась нанести, если что, 'удар милосердия', отпуская на суд Силы не желающих раскаиваться в совершенных злодеяниях собратьев, все у нее получится.
Тем более что за ней стоит вся мощь Советов: Высшего, Первого Знания и прочих. И пока Фей трясла Орден, остальным тоже нашлось чем заняться: неожиданно активизировался Сенат, начавший вдруг требовать странного и закручивать гайки. Подозрительно, учитывая поползшие по галактике слухи, очерняющие джедаев. И если раньше советники только вздыхали, то теперь принимали меры, пресекая и направляя внимание сенаторов в другие стороны: нанятые специалисты готовили иски, собирали данные и составляли планы, как вытащить Орден из кабалы Руусанской реформации.
Кроме того, по приказу Фэй началась расконсервация давно оставленных храмов. Тех, что стояли запечатанными, часто окутанными Иллюзиями Силы, чтобы не привлекать нежелательное внимание искателей редкостей.
Это Оби одобрял целиком и полностью.
Для него решение, принятое когда-то, максимально набить главный Храм, выглядело преступным. Диверсанты, бомбардировка, просто осада... Взрослые джедаи могут выдержать многое, а дети? Чем больше обжитых Храмов, тем больше вероятность спасения и выживания. Особенно сейчас.
Оби слушал, качал головой и размышлял о том, что все это движение не просто так: Тени принесли первые сведения о том, что с бомбежкой Мелидаана все очень и очень непросто. Они проверили сказанное на допросе пиратами и начали находить нестыковки. Кроме того, Толм мягко сообщил, что Тени обнаружили еще несколько крайне подозрительных следов и требуется время, чтобы докопаться до истины. Оби покивал и временно выбросил все это из головы: нашлись более интересные занятия.
Для начала на планету прилетел ожидаемый мандалорцами как манны небесной горан: рослая женщина вполне человеческого вида в доспехах из чистого бескара, украшенных невероятной красоты чеканными узорами и тончайшей гравировкой. Оби даже представить не мог, сколько стоит это великолепие. Планета? Две? Да за кувалду, свисающую с пояса, можно было выручить эквивалент стоимости звездного разрушителя!
Мандалорцы встретили ее с таким почтением, какого Джастеру не оказывали. Женщина покивала в ответ на бурные изъявления радости и первым делом побеседовала с Оби и Сераси. Деловая хватка у нее была что надо: за час решились все проблемы и вопросы. Оби против присутствия такой личности совершенно не возражал: кузнец - это хорошо. Даже отлично!
Во-первых, сюда будут прилетать нуждающиеся в услугах кузнеца мандалорцы. Починка доспехов, подбор вооружения и прочие технические вопросы. Естественно, не бесплатно: или обмен на что-то нужное, или деньги.
Во-вторых, гости принесут новости: одной из обязанностей горана является сохранение знаний. Так что они всегда будут в курсе, что, где, и как.
В-третьих, гости начнут закупать, продавать и обменивать всякое: а лишний источник дохода еще никому не мешал.
Ну и в-четвертых, самое главное: статус. Поселение с гораном - это вам не просто деревенька. Это центр. Всего: и культуры, и жизни, и вообще. А если Нитья еще и учеников возьмет...
В общем, Оби с легкостью дал разрешение на постройку кузницы - горан приперла с собой уйму всего необходимого для оборудования мастерской, - мысленно потирая лапки: Сила звенела монетами, катящимися в закрома Мелидаана стройными рядами. Да и против увеличения количества проживающих на планете детей Мандо он совершенно не возражал. Те строить Империю не рвались, хотя и с удовольствием принимали к себе всех желающих исповедовать Шесть Путей, усыновляли воинственную мелочь и вполне уживались с находящимися под боком джедаями, да и к самому Оби относились с уважением, восхищаясь боевыми навыками.
Естественно, Майлз время от времени проводил агитацию, стремясь заполучить в громыхающие доспехами ряды родичей потомка таунга: то ли Джастер проболтался, то ли тот седой Рен, то ли они сами провели исследования... неважно. Главное, что время от времени Майлз разливался соловьем, живописуя, какие почет и слава ждут раджа Кеноби, как только тот сделает первый шаг и объявит себя 'Чистым листом'.
А что?!
Боец - дай боги всякому такие умения, язык уже знает, доспехи носит... У него даже василиск есть!
Тут Майлз вздыхал и с тоской дополнял, что неправильные радж носит доспехи. Они хорошие, конечно, но вот если горан скует доспехи конкретно для раджа... неправильные, в общем.
Оби тихо ржал про себя, любовно оглаживая камень преткновения. С доспехом вообще получилось интересно. Начать стоило с того, что кольчуга, созданная кузнецами Мелидаана, стала ему маловата. Он банально подрос. Оби подумал и решил не отдавать красоту на переделку, надев ее на супругу, за жизнь которой волновался: чуточку великовато, но если поддеть теплое платье или свитер... Наручи тоже пришлись почти впору, что радовало.
Оби как раз уже решил, что пойдет и закажет новую, но тут пришла пора лететь на Телос. Йода решил распечатать Академию: звезды сошлись, Сила шепнула, в общем, пора. И они полетели: пропускать такое - да ни за что!
Холод стоял жуткий. Оби закутался по самые глаза в толстый теплый плащ, термокомбинезон не давал возможности жгучему морозу укусить кожу, Тутаминис грел, и все равно ему казалось, что зуб на зуб не попадает, а ноги сами отплясывают чечетку.
Академия, построенная аккурат на полярной ирригационной системе Телоса, внешне являлась точной копией Корусантского Храма в миниатюре. Тот же зиккурат, те же башни, только размер крохотный: ангар для легкого грузового корабля или трех истребителей, хранилища артефактов, личные покои смотрителя и его помощников, зал заседаний, полностью аналогичный Залу Высшего Совета на Корусанте.
Покрытая льдом и снежным покровом, она сливалась с окружающим пейзажем и была полностью автономной, способной простоять законсервированной тысячи и тысячи лет. А еще постройка не пропускала Силу, и вот это Оби настораживало, особенно в свете того, что Йода настоял, что снимать печати будет лично. И расконсервацию проводить тоже. Поэтому сейчас они стояли плечом к плечу - Оби, Фимор, Дуку, Сайфо, Комари - и смотрели, как Йода отбивает когтями ритм по чеканным металлическим пластинам, украшающим кажущиеся монолитными двери, и Сила гранд-магистра - и неважно, что титул перешел к Фей, - пронизывает краткими и точными импульсами замки, стены, почву. Створки дрогнули, расходясь в стороны, сначала тускло, потом на полную мощь зажглись огни, загудели генераторы, включились обогреватели и вентиляция, пошло тепло. Академия оживала на глазах, распахивая перед гостями двери, однако разбредаться в стороны никто и не подумал: так и ходили, осматривая помещения плотной толпой.
Зал заседаний порадовал хорошо знакомой всем мозаикой в виде символа Силы, коридоры - фресками со сценами жизни джедаев. Несколько небольших комнат еще хранили личные вещи эчани, проживавших здесь. А вот в покоях смотрителя ожидал неприятный сюрприз: в шкафу на полках стройными рядами стояли голокроны. Все сплошь пирамидальной формы. И совершенно все живые: от маленьких черно-золотых, бронзовых, красных с золотом пирамидок исходило голодное внимание и ощущение спящего хищника.
Йода лишь молча поджал губы, что-то буркнув, Дуку с Сайфо переглянулись, на глазах переходя в боевой режим, Комари с Фимором отступили чуть назад и в стороны, прикрывая спины магистров. Оби подпер левое плечо Йоды, тоже хмурясь.
Учитывая, что Академия стояла запечатанной хрен знает сколько веков, антураж не внушал доверия. Какими бы причинами ни руководствовался давно покойный смотритель, жить в окружении голокронов - прямой путь на дно. Радовало лишь одно: тот, кому хватило мозгов на такой идиотизм, давно умер. Эту проблему Йода решил быстро и радикально: сгреб без всякого почтения голокроны в плащ, как в мешок, подхватил получившийся баул Силой и законопатил в хранилище. Оби мельком увидел специальные ящики со стенками толщиной с кирпич, пожал плечами и потерял к этой теме интерес. Никакого желания лезть к голокронам за пресловутыми тайнами и прочей мутью, которыми ловят идиотов на крючок, не было. Спасибо, ему кратковременного знакомства с Палпатином хватило, чтобы впечатлиться по самое не могу.
В Хранилище их ждал сюрприз: кроме голокронов, учебников, инфокристаллов и свитков кто-то оставил заготовку доспеха. Самого настоящего джедайского доспеха, которые Оби до этого видел только на картинках и голографиях, а также в храмовом музее. Скорее всего, за него развернулась бы настоящая борьба, особенно между Дуку и Сайфо, вот только не на их габариты было рассчитано, и Оби-Ван, не стесняясь, тут же захапал раритет себе: наручи с полуперчатками и ящик с кусочками металла, похожими на крупно нарубленные прутья, необыкновенно легкого и сияющего, невзирая на прошедшие годы. И очень характерно звенящего: самая настоящая поющая сталь. Что с этим богатством делать, он еще подумает, а наручи можно носить уже прямо сейчас. Хорошая вещь.
А главное - очень полезная, учитывая то, что в первую очередь бойцы пытаются отсечь врагу руки.
Пошуршав в запасниках, Йода достал, что хотел, и начал дарить подарки: каждому достался голокрон, Сайфо даже два. Фимор на свой смотрел весьма задумчиво, и Оби решил потом обязательно спросить, чей это. Одарив потомков и набрав всякой всячины, Йода Академию запечатал и в компании падавана вернулся на Мелидаан. Вовремя, как оказалось.
***
Тегу прилип к окну, рассматривая приближающуюся громаду Храма. От вида здоровенной пирамиды с башнями и ярусами захватывало дух. Но еще больше потрясало ощущение огромной мощи, изливающейся из Храма.
Тегу был очень слабым одаренным, но и тех крох дара, что у него имелись, хватало, чтобы осознать, какими силами обладают здешние обитатели. Впрочем, поразмышлять на эту тему он банально не успел, так как шаттл заложил вираж и опустился на площадку, где уже стояли встречающие. Тегу подхватил сумку, поправил край куртки и шагнул сквозь открывшиеся двери, за ним потянулась его команда.
Джедаи вежливо поприветствовали долгожданных гостей, представились, и вся процессия потянулась вглубь громадного здания. Исторический момент, который Тегу, как и остальные, хотел запомнить как можно четче и подробнее: впервые за века Антарские рейнджеры встречались с джедаями лицом к лицу в Храме.
***
- Господин Кронал? - рослый мужчина с идеальной осанкой буквально просканировал вставшего ситха тяжелым взглядом темно-серых глаз.
- Да, - сухо подтвердил Кронал. Гость вежливо и плавно наклонил голову.
Брови Кронала едва не полезли на лоб от удивления: он отлично знал, что некий мастер-джедай героически погиб на Кали, а тут, вот вам, жив, здоров, и слухи о его смерти явно слишком преувеличены. Это как, интересно? И знает ли Орден, что их похороненный и оплаканный собрат шляется черт знает где?
- Мастер джедай, - протянул Кронал, и Джорус невозмутимо кивнул, чуть дрогнув уголками губ.
- Именно.
- А...
- Однофамилец, - небрежно отмахнулся Джорус, и Кронал прекратил вопросы. Тоже вариант, но ситх чуял, что не все так просто. Впрочем, с этим он разберется потом. Сейчас его волновало другое: с чего это джедай так настоятельно искал встречи.
Почтительно ожидающие официанты подали меню и карты вин. Кронал мельком пробежал меню, выбрав несколько блюд и десерт, вино, попутно отмечая привычную небрежность и легкость, с которыми джедай делал заказ: этот член Ордена явно привык вращаться в высоких кругах.
Принесли первую перемену, закуски, Кронал наслаждался едой и беседой. Джорус оказался прекрасным собеседником, способным поддержать разговор на предложенную тему. Официанты приносили и уносили блюда, разговоры вращались вокруг последних новостей: политика, культурные события, сплетни из светской жизни. Обслуживание было выше всяческих похвал, и лишь когда подали десерты, каф, чай и крепкие ликеры, а официанты вышли и закрыли двери в огромный кабинет фешенебельного ресторана для очень привередливой публики, они отбросили светские условности и перешли к делу.
- Итак, мастер К'Баот, - начал Кронал, отпивая глоток ликера. - Что именно заставило вас искать со мной встречи?
- На самом деле, все просто и банально, - джедай сел чуть свободнее, небрежно откинув рукой длинную прядь светлых волос со лба. Широкие одежды окутали мощную фигуру мягкими складками. - Я познакомился с господином Палпатином незадолго до его гибели. Поистине ужасная трагедия...
- Да, - Кронал скорбно вздохнул.
- Мы говорили о многом. Размышляли. Строили планы. Это было начало весьма перспективного сотрудничества, рассчитанного на годы. Искоренение коррупции. Оптимизация вертикали и горизонтали власти. Реформация судебной власти. И многое. Многое другое. Мы нашли единомышленников друг в друге и готовы были долго и кропотливо подбирать команду и работать. Увы, ранний уход господина Палпатина в Силу сделал многое невозможным. Однако... Если не получилось с ним, то, возможно, получится с вами? - Джорус смотрел жестко и с вызовом. - Он успел рассказать мне о нескольких единомышленниках, готовых идти вместе с нами по этому трудному пути, так что я решил не ставить печать забвения на своих мечтах и попробовать еще раз. Господин Палпатин особо отметил вас как своего преемника. Я наблюдал за развернувшейся после его ухода деятельностью, и готов сотрудничать с вами. Если вы, господин Кронал, готовы осуществлять намеченное.
Кронал едва сдержал порыв плебейски протереть глаза и поковырять пальцами в ушах. Такого он просто не ожидал. Так вот о ком говорил Сидиус, весьма лестно отзываясь! Тот весьма ценный союзник... А он-то всю голову сломал, пытаясь вычислить, кто ж произвел на Владыку такое впечатление, что тот счел его почти равным себе. В чем именно, Сидиус не сообщил, но он такими словами никогда не бросался.
- Естественно, готов, - веско уронил Кронал, вздергивая подбородок. - Я не собираюсь останавливаться в начале пути. Господин Палпатин бы этого не одобрил.
Еще как бы не одобрил: ситх без честолюбия и желания лезть на вершину - нонсенс. Кому нужен помощник без инициативы? Разве что в качестве расходного материала.
- Замечательно, - позволил себе скупую улыбку Джорус. - Обговаривая сотрудничество с господином Палпатином, мы сошлись на том, что я стану его советником. Вопросы взаимодействия с Орденом джедаев, вопросы, связанные с Силой... Мне был предоставлен доступ к части собранной господином Палпатином библиотеки. Сам он, как вы должны знать, являлся страстным коллекционером, однако в вопросах, связанных с Силой... - взгляд Джоруса буквально впился в сидящего напротив мужчину, выискивая малейшие крупицы того, что тот знает о замолчанном властью и Орденом. Что Палпатин баловался запретным и был Темным.
У Кронала вспотели ладони. Он о библиотеке слышал, но доступ к сокровищам не получил. А тут такая удача. Замечательно. С другой стороны, дав доступ к ней джедаю... Сидиус никогда ничего не делал просто так. Висящий на груди древний костяной амулет холодил кожу.
- Прекрасная новость, - с чувством произнес Кронал. - Я очень рад, что она не потеряна. Советник. Не откажусь от возможности воспользоваться вашей мудростью, мастер джедай. Меня всегда интересовала Сила, даруемые ею возможности и способности. К сожалению, сам я не могу похвастать высоким уровнем мидихлориан, так, чуть выше минимума, поэтому в данной области буду полагаться на вас. Консультации мастера всегда бесценны.
Некоторое время они еще обсуждали перспективы сотрудничества, отменно понимая, что это лишь начало, что предстоит определить права и обязанности сторон, вознаграждения и прочие мелочи, связанные с новым статусом Джоруса. Когда джедай наконец ушел, Кронал буквально растекся по креслу, отходя от напряжения: его собеседник оказался той еще акулой и мастером обтекаемых разговоров.
Остаток дня ситх потратил на медитации и анализ разговора: он вспоминал посекундно время, проведенное в обществе К'Баота, каждое слово, движение, выражение лица. Только благодаря этому он вдруг увидел желтый отблеск радужек джедая, получившего согласие сотрудничать. Это уже было интересно. И перспективно.
Кронал еще раз мысленно восхитился гениальностью покойного Сидиуса: тот явно знал, что делал, пуская джедая в библиотеку с хранящимися там очень неоднозначными источниками информации. Вновь порадовался, что тот предоставил в свое время очень непростой артефакт, позволяющий носящему медальон казаться слабеньким одаренным нейтрального типа. Пусть джедай и дальше считает его именно таким. Пусть глубже ныряет в океан знаний.
По губам ситха скользнула очень нехорошая усмешка: К'Баот уже вошел в эти коварные воды. Как там современные джедаи считают? Ступил на дорогу Тьмы, возврата нет? Вроде так. Пусть считают и дальше.
Потому что дело обстоит именно так.
***
Оби стиснул зубы, выдыхая.
Ну что за жизнь, а? Только что-то наладилось, и вот вам, очередная хрень. Или апокалипсис местечкового масштаба.
Вокруг таял зеленоватый туман с отчетливым запахом разложения и сырой земли, Мол, подпирающий стену, сполз на пол, судорожно стискивая сейбер. Сжавшиеся в комок Сераси с Фералом и Саважем тяжело дышали, не имея сил стоять. Оби развернулся, подошел к супруге, трясущейся словно в лихорадке, и прижал к себе, подтянув заодно и малышей. Мол уткнулся в плечо, сопя. Некоторое время они так и стояли, одной кучей, после чего Оби погнал всех приводить себя в порядок, а потом на кухню, заедать стресс и чай пить.
У окна стоял задумчивой статуей Йода, что-то хрипло изредка бурчащий под нос. Поглядев на суету, он отмер и тоже поковылял в кухню. Ему тоже хотелось заесть стресс чем-то сладким.
Как вскоре выяснилось, вернулись они крайне вовремя, а ведь Йода поначалу планировал провести на Теллосе гораздо больше времени. Но что-то не давало покоя, да и Оби неожиданно занервничал, и не зря. Пока они обносили кладовки Академии, враг коварно пробрался на Мелидаан.
- С этим надо что-то делать, - взгляд Оби-Вана был беспощадным. Йода его понимал: атака почти закончилась удачей. Если бы они не вернулись вовремя... Жертвам не было бы числа.
- Предлагаешь что ты? - Йода Силой подтянул чайничек и налил еще немного горячего настоя в чашку. Оби плеснул в свою виски, понюхал и выпил, закусив еле сладким галетным печеньем.
- 'Милосердие'.
Йода поперхнулся. Оби заботливо похлопал своего дорого наставника по спине. Старик откашлялся, тоже плеснул себе виски в чай и выпил залпом.
- Уверен ты?
- А чего цацкаться, - процедил Оби-Ван, вновь наливая себе чаю. - Раз по-хорошему не понимают...
Йода вздохнул. Не понимают... И понимать не захотят.
***
Тьюн и Толм переглянулись. Поступающие со всех сторон сведения наконец удалось немного систематизировать, и джедаи с неудовольствием отметили, что многие процессы взаимосвязаны. Не напрямую, через пятые-десятые руки, так сказать, но общность прослеживалась. Вскрытый исследовательский центр на Стюджоне. Бандо Гора. Лаборатории Дженны Занн Арбор. Вскрытая гробница на Ондероне. Попытки похитить членов Агрокорпуса на Бендомире. Три секты поклоняющихся Тьме. И многое, многое другое...
Они еще не видели всю сеть целиком, только зацепили края, и то не все, но знали твердо, что она есть. Тривиальное на первый взгляд расследование, помощь Кеноби, желавшему узнать подробнее о нападавших на Мелидаан, походя потянуло за собой немало невидимых на первый взгляд нитей. Они все-таки нашли следы заказчика. Кто это - пока неизвестно, но есть данные о посреднике. Темном.
Джедаи вздохнули, вглядываясь в нарисованную схему, в которую то и дело добавляли новые названия и имена. Вот и сейчас вписали еще одно: Тирсус.