Несколько слов я хотел бы сказать следующим людям:
Татьяне - спасибо за то что поддерживала жизнь в этом полудохлом теле.
Александре - прости за геноцид запятых.
Анастасии - спасибо за моральную поддержку.
Артему - ха-ха, я издался.
Анне - благодарю за ряд идей.
Максиму - за советы по созданию нужной атмосферы.
Карине, Геннадию, Юлии, Любови - за помощь в редактировании.
Какого черта сегодня наш отряд был увеличен на одну единицу? Какого черта отряд был увеличен в день, когда мы начали работать по новому направлению? Какого черта из старого состава оставили только меня и моего друга мистера Влада, заменив остальных на абсолютно новых бойцов? Ну или почти новых бойцов. Эти мысли не давали мне уснуть, хотя в нашем Рэндж Ровере я старательно изображал из себя спящего, пока мы ехали по предрассветной Москве, на Страстной бульвар, в чертов ведьминский дом.
После того, как автомобиль остановился у одного из подъездов и мы вышли из салона, я решил провести быстрый разбор задачи, а заодно еще раз осмотреть прикомандированных ко мне людей.
Сестра ордена Огня - очередная рыжая бестия, но на этот раз правда, весьма симпатичная - с острыми чертами лица, хитрыми глазами, миниатюрным носом, острым подбородком и традиционно совершенно не умеющая стоять на месте.
- Рагнейд! Твои задачи? - я решил опросить бойцов, потому что мне казалось, они только закончили академии и я не совсем был уверен, что они понимают, что надо делать.
Кончики волос бестии вспыхнули веселым огоньком, на лице появилась усмешка.
- Основная задача - прикрытие группы, второстепенная - в случае наличия в квартире демона - заманиваю его в ловушку уставившись на него, ведь у меня....
- Нет души, да-да, в курсе. - не дал закончить ей я. Но это крайне забавно, что это знают и простые люди, что у рыжих нет души. Как эта информация просочилась, совершенно не ясно. - А дверь кто вышибать будет? Или может я постучусь, "Здравствуйте ведьма, это вас младший Инквизитор Хэнк беспокоит, откройте пожалуйста"?
- Дверь вышибаю я.
Еще один из новых членов в команде - крепкосложенный мускулистый здоровяк, лет двадцати, с русыми волосами, перебитым носом и мощными скулами. Основной проблемой было то, что я не подозреваю, кто он и что он делает, как можно было несработанную команду отправлять на задание, я не представлял... Хотя ещё как представлял, поэтому всё необходимое я решил у него это узнать сейчас.
- А ты собственно кто, какая специализация и почему тебя вообще приписали пятым к моей группе? Что скажешь м... - как же тяжело вспомнить имя того, кого никогда до этого не видел. - Спайк?
- Я подрывник босс. - Веселая ухмылка, отразилась на лице Спайка. - четвертый класс четвертый разряд, перспективы роста до пятого. Так же на мне прикрытия от иного рода проблем, с которыми кто-то из вас, без обид, не справится.
- Подрывник!? - до сего момента не участвующий в беседе Влад явно оживился. - четвертый разряд? Это... если я не ошибаюсь - метров на пятьдесят бьешь, и четвертый класс, можешь мосты сносить... Но это же все гражданские специальности, неужели Совет решил пойти на эксперименты? - Спайк не стал отвечать, лишь неопределенно пожал плечами.
Все и правда странно. Да, в последнее время случались происшествия, но работа такая. Зачем нужно вносить изменения в работающую схему, мне, если честно не понятно. И хотя у меня были свои соображения, я оставил их при себе, сначала дело. На последнем члене команды я решил не задерживаться, я не раз я с ней работал, да и вообще, нам есть что с ней вспомнить. Но прежде всего она хороший дознаватель по имени Агнесс. Так же красива, как и в момент нашей первой встречи.
- Все ещё дознаватель?
- Да. - Все тот же голос с хрипотцой, отметил я про себя.
- Инструкции получены?
- Да.
Больше спрашивать было нечего.
- Внимание, заходим, всем быть готовым ко всему! - и наша пятерка вошла в подъезд.
***
Подъезд встретил нас спертым воздухом, тусклым светом и сильной концентрацией энергии различных школ магии. Рагнейд и Спайк отправились первыми на проверку всех этажей, следом поднималась Агнесс, я же с Владом слегка отстали, во первых, чтоб мы могли обсудить приватную информацию и во вторых чтоб я смог снова насладиться прекрасными формами Агнесс.
- Влад, что ваши говорят про все что творится? Почему группу увеличили?
- Знаешь, Хэнк, конкретики похоже, никто не знает. Слухи, домыслы да колдовские сплетни. Но одно я знаю точно, - Влад как-то подозрительно оглянулся по сторонам и стал говорить едва слышно. - произошел некий... раскол в Совете. Больше не знаю ничего, даже нам, медикам, ничего не говорят, что уж остальные... О! Ты слыхал, мы новый тип магии обнаружили и классифицировали!
- Уж не за ней ли сейчас идем?
- В точку мой друг. Сейчас все увидишь.
Мы дошли до третьего этажа и повернули на право, подрывник и бестия спускались сверху, Спайк лишь коротко бросил "чисто". Судя по информации ведьма жила в последней, квартире под номером двадцать пять. Что же, вот и мой выход - у инквизиторов всего три задачи, обнаружение магов-преступников, отход группы путем наложения на людей морока и координация действий. Или хотя бы её попытка. Сейчас "просвечу" квартиры и пойму, чего же нам ждать. В момент "просветки" я перестаю находиться в своем теле и взгляд проходит сквозь стены, предметы, показывая панораму. Все живые существа я вижу лишь как ауру и по ее цвету определяю кто нас ждет. Вот в противоположном коридоре только тусклые серые ауры - люди. Магов там нет вообще. Наверху и внизу есть разные - оранжевые, синие, пара белых, черные, даже одна коричневая - демон. Но раз не скрывается, значит с лицензией на пребывание. По сообщению, которое я получил перед выездом, я сразу пойму что ищем. Так и оказалась. Какая странная аура, за пять лет службы вижу ее первый раз - смесь желтого и зеленого, ярко светится, как... как... токсичные отходы в мультиках.
Указываю на дверь. Спайк заклятием подрыва разносит дверь, Рагнейд пылая входит внутрь, готовая сжечь любую угрозу. Следом заходим мы, в коридоре стоят две перепуганные женщины - одна наш клиент, другая всего лишь человек. Агнесс предъявляет свиток обвинения, заталкивает ведьму в одну из комнат. Сейчас будет допрос и я вовсе не хотел бы на нем присутствовать, насмотрелся уже. Раненых нет, значит у Влада к счастью тоже нет работы.
Вернувшись в подъездный коридор, я увидел девочку, лет шести, с потешным плюшевым цербером в руках. Я почувствовал что она тоже ведьма и "просвет" показал, что она дочь той ведьмы, что сейчас допрашивают. Девочка сначала испугалась меня, ведь ведьмы и колдуны безошибочно распознают инквизиторов, вместо лица они видят только оскал черепа. Хоть она и не знала что сейчас творится с её матерью, но чувствовала что ничего хорошего от нас жать не придется, тем не менее, не осознавая полностью угрозу, она ушла в другой конец коридора и села разрисовывать стену мелками.
Я следовал за ней, медленно, аккуратно, я же не хочу ее напугать. Я медленно расстегнул свой пиджак, рука привычно легла на нож, с кривым бритвенно острым лезвием. Одно движение, девочка ничего не поймет... Но тут сморщенная рука легла мне на плечо и попыталась оттянуть назад.
- Оставь ребёнка в покое, ирод! - сморщенная старушка цеплялась за меня немного приоткрыв дверь и пытаясь меня остановить.
Ударом локтя я отправил её обратно в комнату и закрыл дверь. Черт! Ребенок обернулся. Теперь она пристально смотрела мне в глаза. Я не увидел на лице ни страха ни злости. Но подозрение и зарождающуюся тревогу.
- Девочка в задание не входила. - Влад стоял на лестнице и курил. Он знал что сейчас будет. А вот Спайк, который как раз вышел из квартиры ведьмы нет.
Моя рука резким движением метнулась к горлу девочки, а затем я аккуратно вернул нож в ножны на жилете. На лице у девочки промелькнуло удивление, после чего из тонкого пореза на горле хлынула кровь. Девочка пыталась закрыть рану руками, хрипела и размазывала кровь по полу и пачкая игрушку. Через 20 секунд её агония закончилась.
- Месть. Они всегда мстят. Рано или поздно. - я ответил на немой вопрос Спайка.
- Ладно, давайте собираться, зачищайте все. - только я собрался закурить, как увидел то, что не видел за все время службы.
- Что за черт? Агнесс! Ты в курсе что ты должна сделать?
Агнесс вывозила на вертикальной каталке, ведьму. Та была зафиксирована, голова была забинтована, а на месте глаз через бинты проступала кровь, во рту был ремень, и ведьма тихо стонала.
- В условиях доставить ее живой. Вы их читали, инквизитор? - Агнесс отвечала моим любимым пренебрежительным тоном.
- Да, читал. И в моих условиях - ликвидация ведьмы.
- Может вам не доверяют всей информации?
- Разберемся в конторе. - полнейший бред, почему я, как руководитель группы не был предупрежден о необходимости брать ведьму живой. Черт... - Выходим под мороком. Рагнейд, подпали девку, вопросы потом. Влад, готов?
С привязанной ведьмой мы начали спускаться. На встречу нам начал подниматься мужчина, но уставившись на нас его взгляд стал рассеянный и он решил посмотреть в окно. На втором этаже уже была полиция, они так же решили нас не замечать, и старались не смотреть в нашу сторону. Интересно, что они увидели... И тут я понял одну вещь.
- Эй, Влад! Ты посмотри все в точности как в наш первый раз!
- Точно-точно! Сам только хотел тебе сказать. Господин Хэнк! Что же мы скажем консьержу?
- Дай подумать, доктор Влад... Мы скажем что несем утку!
Под не понимающие взгляды остальной команды мы продолжили спуск с нашим грузом в более веселом настроении. Правда говорят, первый раз не забывается...
***
По пути в штаб, для того, что бы устранить легкое непонимание я решил рассказать ребятам историю первой операции.
- Короче, слушайте, наше с Владом боевое крещение было около пяти лет назад, в этом же доме...
Агнесс тут же перебила:
- Хэнк, ты обещал мне полную историю, а не только ту часть, где вы проваливаете экзамен, её я уже слышала.
- Да, Хэнк давай полную, все равно в пробке часа полтора стоять. - Влад указал на недвигающийся автопоток на Садовом кольце.
- Ну ладно, слушайте. Это был выпускной экзамен - ликвидация либо захват преступника, задачей было, наверно как и у всех, остаться живым и не быть пойманным. Колдун жил на пятом этаже, занимался приворотными зельями. Все бы ничего, только от зелий люди с ума сходили и убивали себя. Иногда прихватывая и заказчика. Три предупреждения, один срок - колдун никак не успокаивался, все варил и варил. Последней каплей для Организации стало убийство популярной певички её богатым кавалером. И их семьи решили начать копать. Хорошо, что попали на экстрасенса-оперативника, он то Организацию и предупредил. Решили колдуна тогда ликвидировать, а то и так слишком много утечек в людской мир.
- Какие утечки? - Спайк обернулся с переднего сиденья. - Я думал, все утечки официальные и проходят чёткий контроль.
- Так, конечно, говорят, - встрял Влад, - только вот самые громкие и резонансные, это чисто утечка, безконтрольная. Например, знаменитая книжка про мальчика волшебника. Думаешь, кто-то разрешил бы такому попасть к людям? Или те же предсказатели крутые, самородки, что ли? Да та же Вилионора, у людей как Ванга известная. Сколько она была главой Организации? Не помнишь, Агнесс?
- Ну... лет двести точно была. Да забейте на утечки, Хэнк, историю давай говори. - Она пихнул меня в бок.
- Да, вот. Ну, колдун-то, не опасный особо, вот меня с Владом и отправляют. Мол, оружие, тактика, отход, все дела, они на вас. А экзаменаторами поставили Фриду и этого... как его, старого дурака-то звали...
- Плассманн. - Подсказал Влад.
- Во, он самый. А они же поехавшие. Одна против насилия, другой вообще непредсказуемый старикан... Я в то время-то не знал, что огнестрел на задание брать можно. Ну беру меч, надеваю наш стандартный бронежилет и пару бомбочек взял разных.
- Ой, Хэнк, не звезди, а? У тебя бомбами весь рюкзак был забит, - Влад засмеялся. - Хотя я тоже хорош, взял, по-моему, все зелья, которые только можно было. Да я даже полевой набор для сложнейшего целительства взял, хотя толком пользоваться не умел.
- Ну вот, мы поднимаемся, значит, на пятый, - продолжал я. - Нервничаем, жуть! Подхожу я к квартире нужной, а там дверь хорошая такая, стальная, решил я ее драконовским пламенем подорвать...
- Чем подорвать?! - Рагнейд и Спайк одновременно уставились на меня, а Агнесс принялась хохотать.
- Да отстаньте, - ни я ни Влад не прятали улыбки. - Первый же опыт. Ну вы представляете, как она рванула. У меня левая рука в итоге с ожогами и переломана, на голове - ни одного волоска, из ушей кровь, все что слышу -звон. Влад мне что-то говорит, он то на пролет ниже стоял, его не так задело. Пузырьки перебирает, на меня брызгает, заклятия какие-то говорит...
- Это я материл всё, что видел, а видел я, в основном, тебя. - Вставил Влад, и смех зазвучал громче.
- Ну вот, Влад начал над рукой моей колдовать, и тут этот колдун выбегает, тоже опаленный, в одних штанах, весь в пыли. А мы-то забыли про него уже, он нас видит и обратно в квартиру. Я меч здоровой рукой хватаю и за ним. Только я с ним закончил, слышу, сирены воют! Ну думаю, пиши пропало.
- И тут я ему ору, - Влад машет на меня двумя руками. - Морок, тупица! Наложи на нас морок!
- Да, я совсем забыл, что я так умею, - ухмыльнулся я. - Стали мы для простых людей, как пара санитаров выглядеть, Влад мне руку поврежденную зафиксировал, да бальзамами полил, и стали мы труп на носилки укладывать. Прибежали МЧСники, что горит, где пожар, ну мы на квартиру показываем, они заходят, что-то тушили даже, и тут старший из пожарных у меня спрашивает: "А вы, ребят, на чем приехали?"
- И тут до него доходит, что он не наложил морок на машину, - засмеялся Влад, который с каким-то нездоровым упорством не давал мерседесу с номером "АМР", вклиниться перед собой.
- Именно! Я показываю пальцем на окно, мол, машина там, а сам быстро пытаюсь наколдовать так, что бы наш автомобиль хоть чуть-чуть на скорую стал похож. Хорошо, что пожарный не особо всматривался, так, глянул, и все. Мы начинаем с Владом спуск, и на тебе! Навстречу мужик поднимается, посмотреть, что случилось, а мне тогда было тяжело столько морока держать, я мужика ментально приложил, ну он как-то потерялся, в стену уперся и стоит.
- Зато мимо ментов прошли чисто, на нас посмотрели, отвернулись и дальше соседей опрашивать. - Влад стоически игнорировал "крякалку" мерса.
- И вот спускаемся мы к вахтеру, - я не смог удержать улыбки. - А я и крови потерял прилично, и рука болит, и вообще перенервничал тогда, злой как пёс был - думал, экзамен завалили. Ну я как выпалил "утку несем"! И случайно на носилки наложил морок гигантской утки без головы. - Все взорвались хохотом. - Вахтер, бедняга, весь побелел, позеленел и креститься начал.
- Что экзаменаторы сказали? - Спайк уже с интересом наблюдал за сражением Влада и водителя мерседеса, который теперь включил еще и мигалки.
- Да ничего. Мол, сработали неаккуратно, но почти все замяли, живые остались и вышли нормально, Влада так вообще похвалили за... - Влад ударил по тормозам. - Блядь! - Я приложился головой о спинку водительского сиденья, Рагнейд успела подставить руки, но все равно ударилась о пассажирское сиденье, Агнесс, будучи пристегнутой, только подалась вперед на ремне. Спайк и Влад материли водителя мерседеса, который влез-таки перед нами самым наглым образом.
- Вот он сука, - Влад определенно был разочарован тем, что из-за колдуньи в багажнике нельзя протаранить наглеца. - Хэнк, может, ты, это...
- Ага. - Я улыбнулся, мы как раз заезжали на Крымский мост. Быстро сфокусировавшись на водителе-злодее я одними только губами прошептал "утопись". В следующую секунду мерседес слегка дернулся и, выехав на встречку, пробил ограждение и полетел с моста в Москва-реку.
- Ого, прикольно. - Спайк одобрительно закивал. Я-то подумывал ему бензобак подорвать.
- А я салон поджечь, - добавила улыбающаяся Рагнейд. - Хэнк, а как ты это сделал без зрительного контакта? Инквизиторские штучки?
- Угу. - Я кивнул. Раз они так впечатлены, значит, с инквизицией не работали еще. Интересно. - Внушение только на людей действует и, согласно всем трактатам, на один вид животного, у каждого инквизитора на свой. Только вот я пока не знаю, на какой у меня. Да я весь зоопарк обошел - ничего. Найду еще. - Я ей подмигнул.
- Попробуй хомячков или морских свинок. - Развеселилась Агнесс. - Будешь королем хомяков!
- А что в этом такого-то? - Влад рассмеялся. - Вспомните, что сделал инквизитор Ибн Баттута с Европой в четырнадцатом веке. Какая чума была! А ведь всего-то - повелитель крыс.
- Слушай... - Спайк замялся и выглядел смущенным. - Я из простой семьи магов, я только общее образование получил, потом работать пошел, потом, как набор объявили, сразу на службу поступил к вам, в инквизицию, я вот... историю не знаю особо. Но разве инквизиция была не только в Европе, да и то в ряде стран? А тут араб, да еще и инквизитор... который чуму наслал. Только не смейтесь, но я этого не знаю ничего. Но никто и так не смеялся.
- Рагнейд, ты тоже не в курсе, так ведь?
- Да, не в курсе. Мне сказали все непонятное спрашивать у моего инквизитора, а на обучении мы только боям учились. Теории не было. - Она улыбнулась, и в её глазах сверкнули озорные огоньки. - Расскажете нам?
- Не сейчас, после разбора операции в баре. Может быть. - Ответил Влад. - Уже почти приехали, сегодня решили нас в Чертаново собрать.
- Чертаново? - Агнесс разочарованно выдохнула. - Ненавижу, блядь, Чертаново.
Старое здание на Тарном проезде встречало нас выцветающей вывеской "Сдается", грязными окнами и полным отсутствием людей. Почти доехав до Чертаново, мы получили сообщение двигаться на Тарный. Обычные меры предосторожности. Ведьму мы вытащили из багажника, передали встречающим и впятером отправились на третий этаж, на подведение итогов.
- Как прошло, Хэнк? - мужчина стоял около небольшого столика, спиной к вошедшим, и наполнял свой стакан из графина. Он был под два метра ростом, с бритой наголо головой, широкими плечами, в своем неизменном плаще из дубленой кожи, плотных штанах и высоких берцах.
- Утра доброго, инквизитор Филипп. Плохо, - каждый из членов команды расположился там, где ему было удобно. - Чертовы дети! Не думаю, что пройдет гладко.
- Слышал, слышал. Что думаешь по поводу всего этого?
- По поводу чего - всего? Что нас в Москве за месяц третий раз дергают? Или что меня бесит тот дом, где всякое отребье живет?
- По поводу всего. И ты, Влад, и ты, Агнесс, что думаете? - Филипп повернулся к Спайку и Рагнейд, - Вас, извините, не спрашиваю, молодые люди, - он добродушно усмехнулся. - Но если у кого какие мысли, то говорите, это тоже может быть важно.
- Да рано делать выводы, пока что, - я отмахнулся. - Сезонное обострение, магнитные бури, случайности, великий заговор, скорый переворот, полная луна... Поди разбери, что там творится.
- Соглашусь с Хэнком, но... - Влад смотрел в окно, словно высматривая что-то. - Знаки-то есть, но для чего-то глобального их мало слишком. Те же вороны - умнее стали, а злее нет. А по ним сколько веков определять грядущие проблемы учились?
- Ну, слухи ходят разные... - Агнесс перемешивала чай в стакане. - Просто так они тоже образоваться не могли.
Спайк и Рагнейд молчали. Мне кажется, что они не особо понимали, о чем вообще речь.
- Ну хорошо. - Филипп одним глотком осушил стакан и слегка поморщился. - Пока скажу только одно, кто-то опять начал ворошить секты у обычных. А это ни к чему хорошему не приводило. Чем заняться собираетесь?
- Думаю, что все за то, чтобы принять душ и поспать, - я обвел всех взглядом. - А потом не знаю, может, посидим где, может ребята своими делами займутся. Я ничего такого на ближайшие сутки не планировал. Потом думал в оружейку заехать и в НИИ, не знаю, поедут они со мной или нет.
- Ну и славно. Пока для вас все равно ничего нет, - Филипп открыл портал, за которым виднелось озеро и горы. - Я кое-что разведать пойду. Удачи.
Как только полы его плаща скрылись в портале, он тут же закрылся. Я растянулся на диване и прикрыл глаза.
- Ну что, отметим первую совместную операцию? По бутылочке пива?
- А, может, по две? - Спайк направился к холодильнику.
- По две и вискаря! - с кончиков пальцев Рагнейд упала пара искр.
Агнесс отставила стакан с чаем в сторону.
- Берите все, что можете.
Она посмотрела на Влада, который все еще что-то высматривал в окне.
- Что ты там высматриваешь-то? - крикнула она ему. Он не отреагировал.
- Влад, блядь! - я кинул в него скомканной бумажкой. - Хорош! Давай посидим. Странный ты стал, как будто замышляешь чего.
- А? Что? Да-да, иду, - он как-то рассеянно посмотрел на нас. - За первое совместное? Ну... начнем.
И каждый потянулся к напиткам и еде. Всё же было что отпраздновать.
***
- Пап! Папа!
Светловолосый мальчишка лет шести бегал по пристройке старого деревенского дома с небольшим пластиковым ведерком. - Пап, мам, ну пойдемте уже за грибами!
- Димочка, сейчас идем, - женщина тридцати лет с любовью посмотрела на своего сынишку.
- Ну что, Димка! Готов?
Из дома вышел представительный мужчина лет тридцати пяти. Круглое серьезное лицо, очки; его было бы ожидаемо увидеть в костюме, но сейчас на нем был старый свитер, потрепанная ветровка, поношенные джинсы и высокие черные резиновые сапоги. На голову с залысинами он надел видавшую лучшие дни коричневую шляпу с бортами.
- Да! Да! Пойдемте скорее, а Корсар с нами пойдет?
Мальчик заглянул в комнату.
- Корсар, Корсар! Пойдем гулять, мы будем грибы собирать! Пойдем!
Из комнаты вылез терьер Джека Рассела с поджатым хвостом и легонько повиливая хвостом, подошел к Диме и лизнул его руку.
- Паш, может Корсара дома оставим? Похоже, он приболел.
Женщина повязала себе косынку и взяла ведро и ножик.
- Ну что, идем?
- Да, Наташ, наверное, пусть дома сидит. Дверь не будем закрывать, в дом никто не залезет, а он сможет погулять.
Павел повернулся к сыну:
- Ну что, следопыт, готов?
- Да! А куда мы сейчас пойдем?
- Мы пойдем в старый лес!
Он подмигнул сыну, повернулся к Наталье и сказал:
- Сосед говорит, мол, там делать нечего, болота, грибов нет, люди теряются. А я считаю, что не хочет он, чтоб его места кто-то узнал. Да там болот и в помине не было никогда, овражки только, а грибов - море! Хоть косой коси! Ну, пойдем.
- Пап, а можно я компас возьму? - Дима уставился на папу.
- Ха, ну бери, если хочешь, но я эти места знаю.
С этими словами счастливая семья отправилась за грибами, а пёс остался трусливо скулить в комнате.
Деревня Тешилово располагалась на холме, и чтобы дойти до старого леса, надо было спуститься к реке, перейти на другую сторону, и почти сразу по правую сторону начинался лес, с толстыми и высокими деревьями и пышными кронами.
***
За спускающейся по холму семьей наблюдал человек. Вот впереди бежит ребенок. Взявшись за руки идут мать и отец. Значит, все-таки пошли. А человек их предупреждал. Он посмотрел на небо - на горизонте показались тучи. Пока рано. Человек ушел на задний двор, надо кур покормить, собаку, скотину и заняться по хозяйству. Может, отведет, подумал человек. Спустя пятнадцать минут человек снова нашел взглядом семью, они уже подходили к лесу. Он посмотрел на небо, бросил миску с зерном, схватил топор и побежал к лесу. Тучи подвинулись гораздо, ближе. Они неслись по небу, словно погоняемые чертями. Будет сильная гроза.
***
- Идем?
Павел уже перешагнул через ручей у кромки леса и подавал руку жене. Димка весело перепрыгивал через ручей туда и обратно.
- Да, ой, тут так темно! - Наталья посмотрела вверх: свет почти не пробивался через листву деревьев. - Давай тогда пару часиков и домой, а то стемнеет. Завтра еще придем.
- Конечно, мы вглубь-то не пойдем. Метров на сто-двести зайдем и пойдем вдоль, чтоб не заблудиться. - Павел оглядывал толстые стволы деревьев. - Ну, Димка, Наташа - вперед! Кто соберет меньше, тот и чистит! - И молодая семья пошла в глубь леса.
***
Еще чуть-чуть, метров двести еще. И кричать нельзя, пропади оно пропадом. Может, они обернутся, может, заметят! Нет, нет, не заходите, только не заходите в лес! Но человек не успел. Не успел на каких-то тридцать секунд. Лес уже поглотил их, и теперь помочь им может только удача. Человек поправил рясу, прикоснулся по привычке к кресту на шее и только сейчас заметил, что он зажал в правой руке топор с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Старая привычка. Человек медленно побрел обратно к деревне.
***
- Ух ты! Папа, смотри, белый! И вон еще! И еще!
Димка с азартом срезал один гриб за другим и аккуратненько складывал их в ведерко, чтоб шляпка не отвалилась.
- Давай, собирай, молодец! Наташ, я же говорил, что старый хрыч места зажал просто свои, а ещё священник! Все они такие! Смотри, вон там за тобой подосиновик, что ли?
- Ой, и правда! Надо в овраг заглянуть. Мы так за час полные ведра наберем, - лицо Натальи светилось детской радостью.
- Спокуха! Я захватил пару пакетов, наберем и засветло дома будем!
Счастливая семья собирала грибы, фотографировалась с уловом, уходя всё глубже в лес и совершенно не замечая, что лес за их спинами сомкнулся и деревья словно поменялись местами, лишая людей возможности найти дорогу обратно. По кронам деревьев пробежал не сильный, но весьма настойчивый ветер.
***
Небо уже почти полностью было затянуто черными тучами, ветер гнал пыль по двору. Священник раньше обычного загнал скотину в сарай и плотно закрыл дверь. Недобрая будет ночь. Он стоял на краю своего участка, вглядываясь в очертания леса. Рядом с ним сидел огромный беспородный пес.
Может, успеют, Фенрир. Может, успеют.
Пес предостерегающе зарычал.
- Ничего, Фенрир, - священик погладил пса по холке. - Если сейчас выйдут, мы побежим, встретим их, доведем. Им бы только до первого...
Он не успел договорить. Ветвистая молния пронзила небо точно над лесом, и в ту же секунду грохот сотни бомб разорвал небо оглушительным ударом грома. Из дома соседей, гавкая и повизгивая, вылетела маленькая белая точка. Корсар бежал в сторону леса, в который ушли его хозяева.
- Не успели, - выдохнул старик. На землю упали первые капли дождя.
***
- Папа, мы заблудились? - Димка всхлипнул. Он устал, и поэтому Павел нес его на шее.
- Да нет, Димуль, папа знает, куда идти. Ведь правда, Паша, ты же знаешь? - спросила Наталья нервно.
- Знаю, знаю. Сейчас, давайте остановимся, отдышимся и осмотримся.
Павел снял Диму с плеч.
- Я уверен был, что мы недалеко отошли от края леса-то. Бродим тут уже битый час.
Павел задумался. Он, конечно, уже лет десять не приезжал сюда, но точно знал, что в одной стороне река, в другой - дорога, откуда они заходили, а с третей должна быть вырубка метров двадцать шириной, её строители под высоковольтные линии прокладывали. Значит, они шли в одну единственную неверную строну. Он прислушался, было тихо. Слишком тихо. Лес не издавал никаких звуков, кроме зловещего шепота листвы высоко наверху, и стало темнее. Или это только так кажется. Павел встал в полный рост. И как-то странно потемнело, или так кажется только? Выходили же после обеда, ну в часов шестнадцать точно, никак не позже...
- Идем в ту сторону.
Сразу же после этих слов удар грома содрогнул землю. Маленький Дима заплакал.
***
По комнате пронесся грохот, сравнимый разве что со взрывом гранаты. Я открыл глаза. Зря. Потолок начал вращаться с дикой скоростью, к горлу подступила тошнота. Глаза снова закрылись. Стало чуть легче. Где-то в комнате я услышал чей-то такой же тяжелый вздох.
- Вла... - из горла вырвался не то хрип, не то свист. Я прокашлялся. - Влад. Живой?
- Живой, но не Влад. - голос Спайка. - А на остальных тебе наплевать, да?
Голос его звучал без эмоций, тихо, но отдавался ужасным эхом в голове.
- Сейчас - да. И ты поймешь почему.
Я, не открывая глаз, руками начал изучать пространство вокруг себя.
- Заткнитесь, - скорее прошипела, чем сказала, Рагнейд.
Левая рука нащупала осколки стекла. Наверное, именно оно упало и разбилось. Что это, я не знал и не хотел знать. Сейчас я хотел только Влада.
- Влаааад! - простонал я чуть громче. - Помоги, Влад!
- Вот что ты орешь? - кажется Влад был внутри моей головы. - Ты же знаешь, что нужно сказать для получения помощи.
- Ты лучший медик на всём свете, во все времена, за исключением Ибн Сины и Хуа То, а также лучший напарник и друг, боже мой, дай мне его. - На одном дыхании прошипел я, понимая, что уже почти не могу сдержать рвотный позыв. Влад зажал мой нос, моих губ коснулся край фляги, и я сделал один полный глоток. Ощущение описать иначе как передергиванием затвора назвать нельзя. Словно все похмелье схватили щипцами и вырвали из тебя. Крайне неприятно, но зато теперь... Я резко вскочил на ноги и покрутил головой. Ни тошноты, ни головокружения, ни головной боли, ни сонливости. Ни одного признака похмелья. Эликсир Влада творил чудеса. И каждый раз все лучше и лучше. Я стоял посреди комнаты для подведения итогов, в трусах и одном носке. Не люблю я играть на раздевание. Часы над выходом показывали девять двадцать две, за окном темнело. Хорошо посидели, поспали только мало. Влад тем временем подошел к Агнесс и дал ей отхлебнуть своего эликсира. Через секунду она уже встала на ноги и осматривала последствия наших посиделок, и пожав плечами отправилась наливать себе чай.
- Я зажимаю тебе нос, ты делаешь один полный глоток. Один! Понял? Издай звук согласия. - Влад стоял над Спайком, который сидел на полу, прислонившись к дивану. Спайк пробурчал что-то вроде "понял" и сделал глоток. Его очень смешно передернуло, глаза широко открылись, и он так и остался сидеть на полу, непонимающе вращая головой.
С Рагнейд всё вышло крайне забавно тем, что, когда она вскочила, во все стороны полетели искры.
Каждый из нас подумал, что неплохо было бы принять душ, и мы разошлись. Мальчики налево, девочки направо. Перед тем, как зайти в душевую, я вызвал уборщиков в комнату и попросил какой-нибудь завтрак на пятерых. За те пять минут, что мы были в душевых, гномы успели и убраться, и подать завтрак. Люблю я, когда убираются гномы. Чисто, быстро, без вопросов. Дорого, правда. Мы расселись перед телевизором, я взял пульт, нажал клавишу включения и... прямо перед телевизором вспыхнул портал, из которого выскочил инквизитор Филипп и какой-то мужик в рясе православного священника.
- Так, все здесь, хорошо, - сказал Филипп без церемоний. - Хэнк, через пять минут жду вас всех в оружейке, портал вам оставлю. Одевайтесь и бегом туда, срочная поисковая операция, опасность высокая.
Открыв еще один портал, они со священником шагнули в него.
- Вы слышали его! Через четыре минуты быть здесь, одетым и готовым к выходу, снаряжение не брать, все в оружейке получим.
Все без лишних вопросов побежали одеваться.
Из портала я вышел последним, и он тут же закрылся. Нас ожидал Филипп, тот священник, оружейник и два его помощника.
- Хэнк, на брифинг. Остальные пока надевайте основу.
Я подошел к ним.
- Знакомься, - он указал на священника. - Всеслав. Всеслав, это Хэнк, младший инквизитор, там его команда.
Мы пожали руки.
- Ситуация нехорошая, вам предстоит поисково-спасательная операция, в случае если спасать будет некого, собрать как можно больше данных, понять, в чем там дело, и вернуться. Погибать категорически запрещаю. Все, я оставляю тебя с Всеславом, он тебе подробнее все расскажет. Он отставной инквизитор, служил в Шотландии, не у дел уже лет десять, так что с ним в открытую можешь говорить. Удачи.
Филипп снова скрылся в секунду назад открывшемся портале.
- Хэнк, еще раз здравствуйте. - Всеслав говорил быстро, но спокойно. Уставшие глаза, сломанный нос, мощная челюсть, скрытая под ровно подстриженной бородой - старый боец, наверняка видел много. - У меня часовенка в деревушке Тешилово, там в последний год чертовщина твориться стала. Люди в лесу теряются, пропадут на пару дней, а как вернутся, не понимают ничего. Говорят, что только пару часов ходили. Или наоборот, заходят на час, а выходят измождённые, драные все, будто неделю в лесу были.
- Может времянники шалят? О, как же это... Хроносы. Такие мелкие твари, с временем играть умеют на небольших территориях... - я тут же пожалел, что перебил его.
- То есть, ты думаешь, что я бы потревожил своего старого друга из-за стайки времянников?! - его глаза вспыхнули злостью, но через секунду он стал спокойным. - Я тоже так подумал сначала. Но не они это. Месяц назад народ возвращаться перестал. И трупы стали находить. Кто за пару дней сгнил весь, кто в дырках, словно расстреляли его, кто сожженный, а некоторые с маской ужаса и разрывом сердца. И знаешь, что заметил? Всегда, когда кто-то в этот лес идет, дождь собирается. И коль до грома не вышли - все, считай, хоронить можно.
- Лес, гниль, огонь, механика, псионика... - проговорил я, размышляя. - Да уж отец, ну и задачку ты подкинул. А торопиться-то чего на ночь глядя?
- Семья ушла одна, не вернулась до грома, - он покачал головой. - Ребятёночек был с ними. Может, найдете, может, хоть дитятко жив ещё? Попробуете?
Хоть это и была просьба, звучала она одновременно как вызов и как приказ.
- Ну, отец, - я старался аккуратно подбирать слова, он решил меня авторитетом взять. - Мне на людей плевать. И на ребёнка их тоже плевать. И на тебя, если честно, тоже плевать. Чего говорить, ты сам пока служил, так же мне бы ответил. Я из-за всех вас своими людьми рисковать не стал бы, да и свою шкуру тем более под удар не поставил бы. Но Филипп приказал помочь, поэтому выдвигаемся через пятнадцать минут, жди у портала. Как прибываем, показываешь место и не мешаешь, ты в отставке. Устраивает такой расклад?
Он внимательно смотрел на меня. Пытался понять, вру я или нет.
- Хорошо, жду вас.
Он отправился к порталу, а я ушел в оружейную комнату помочь выбрать снаряжение.
Все уже успели переодеться в первый основной слой защиты - обтягивающий комбинезон, который не горел, не пропускал яды, усиливал течение внутренних энергий и при этом при всем служил фундаментом для всех остальных элементов доспеха. Наверное, всех в магическом мире смешило представление простых людей о магах, что это такие бородатые старики с посохами и в мантиях. Хотя Организация и Инквизиция, да и все отделения вполне успешно используют экзоскелетную броню последние десять лет. Я начал переодеваться, по ходу объясняя задачи и давая указания оружейнику о том, что именно нам надо. Я вкратце передал слова Всеслава.
- Будем использовать дублирующую схему, каждый из нас должен частично дублировать другого. Влад - изолирующий костюм, огнемет с освященным маслом, дублируешь Рагнейд. Рагнейд - средняя броня, берешь "тупицу", оружие на выбор, дублируешь Агнесс.
- Хэнк, а что такое "тупица"? - Она была смущена и заинтересована одновременно. Вот чем плоха несработанная команда.
- Это генератор подавления воли. В радиусе от метра до пяти подавляет способность к принятию решения и умению врать. Подробнее объяснит Леонард, - я указал на оружейника с помощниками, которые уже почти полностью снарядили Влада. - Агнесс, средняя броня, оружие на свой выбор, с учетом дублирования Спайка, поэтому бери то, что будет взрываться. Спайк, тяжелая броня, дублируешь меня, самое главное - выбери из арсенала что-то из серебряного для ближнего боя. Посмотришь. Меч, секира. Лео покажет все, только не долго.
Спайк хоть и вопросительно поднял правую бровь, ничего не сказал.
- Я же дублирую Влада. Лео, мне среднюю и стандартную сумку доктора. Все быстрее, у нас осталось семь минут.
***
Мы вышли из портала где-то в двухстах метрах от леса, дождь лил как из ведра, ветер был необычайно сильный, а небо периодически озарялось вспышками молний. Спустя пару секунд по сочленению доспехов лились ручьи воды и если бы не непроницаемая основы, мы были бы абсолютно мокрыми. Всеслав махнул рукой и побежал в сторону леса. Фонари, закрепленные на броне, и оружии освещали нам путь, бежали мы молча. Оказавшись у самой кромки леса, я приказал осмотреться.
- Обращаем внимание на всё, напоминаю, мы не знаем, что нас ждет. Всеслав, - я повернулся к нему. - Ты ждешь нас здесь, как договаривались. Ждешь два часа, потом уходишь, ясно?
Он кивнул.
- Хэнк, что-то есть! - прокричала Рагнейд в рацию.
- Всем двигаться к ней! Рагнейд, подсвети себя.
Справа метрах в двадцати в небо вылетела тонкая струйка пламени, которая, впрочем, сразу потухла.
Когда мы подошли к ней, то увидели, на что светит луч ее фонаря. Это когда-то было собакой, вроде бы терьер. Сейчас же грудная клетка пса была разорвана, внутренности лежали на траве рядом, и в них, и в псе копошились мерзкие жирные опарыши, поблескивая в свете фонарей.
- Это их пес, - видно было, что Всеслав удивлен. - Ну тех, кто ушел сегодня. Я видел, как он к лесу побежал, и сразу после этого связался с Инквизицией.
- Всеслав, вы точно видели этого пса сегодня? Потому что он уже гнить начал и опарыши вылупились. Это не могло случиться за пару часов. - прогудел Влад из-под своей маски чумного доктора.
Эта маска по внешнему виду полностью копирует маски докторов из средневековья. Красные линзы, длинный клюв. А вот начинка у маски состоит из современного оборудования, включающего в себя голографический интерфейс, газоанализаторы и ментальные барьеры. В комплекте с костюмом дает замкнутый цикл дыхания на шесть часов.
- Молодежь, - лицо Всеслава озарила вспышка молнии. Снова этот взгляд опытного бойца, а в голосе стальные нотки - Если вы думаете, что я и Филипп старые дураки и не знаем очевидных вещей, то можете проваливать и гонять ведьм по подъездам, - он махнул рукой в сторону портала. - Я вас не держу, а вы мне не подчиняетесь. Филиппу скажете, что я старый безумец и поднял панику из-за гнилой собаки и потерявшихся грибников. Ведь, - он повернулся ко мне, - просветка ничего не показывает, правда? Попробуй, если не сделал еще.
А ведь я и правда забыл просветить место. Я закрыл глаза, сконцентрировался и... И ничего. То есть совсем ничего. Я видел перед собой темноту. Сплошную тьму. При этом сзади себя я чувствовал энергетические отпечатки команды и Всеслава, такой же, как и мой, отпечаток инквизитора. А вот лес я не видел совершенно, и это показалось мне немного странным.
- Увидел?
Я знал, что он улыбается.
- В том то и дело, что нет.
- Вот и я ничего не увидел. А должен был.
- Думаю, надо взять образцы на анализ, как думаешь, Влад?
- Да, - Влад передал мне несколько контейнеров. - Только хотел попросить, а то мне неудобно немного, - он покачал стволом ранцевого огнемета. Да, вещь старая, давно не модернизировалась, но не реактивный же в лес тащить. - Нужны опарыши и плоть, по паре.
Когда образцы были собраны, я сказал только одно слово - "сжечь". Из чрева огнемета вырвалось золотое пламя, с жадностью поглотившее тушу пса. Против гнили во все времена использовали освещенное пламя, менялось только устройство, его извергающее.
- Всё, выдвигаемся, переговариваемся постоянно, обращаем внимание на все, от неправильной тени до странного звука. Радиообмен постоянный, двое спереди, трое сзади, шахматный порядок, расстояние пять-шесть метров, зрительный контакт постоянный. Я и Рагнейд идем спереди.
Мы зашли в лес, который совершенно не сопротивлялся нашему вторжению, хотя неприятное ощущение меня не покидало.
- Если что-то не понравится, уничтожайте сразу, - добавил я, когда мы зашли вглубь метров на пятьдесят. - Мне насрать на этих незадачливых грибников, мы выясняем, что тут, и уходим. Как приняли?
Все, кроме Агнесс, ответили положительно. Я поднял кулак, все остановились, и каждый присматривал одновременно и за Агнесс, которая шла по центру, и за своим углом обзора. Она приложила палец к губам и стояла так около минуты.
- Оно знает, что мы тут. Не знаю, что это, слишком много образов. Вы, кстати, заметили, что дождя здесь нет?
И правда, дождя не было. Воздух был сырой и тяжелый, по земле хотел стелиться туман, но дождя не было. Просвет снова ничего не дал, и мы двинулись дальше. Шли мы только вперед, не отклоняясь и не поворачивая. Спустя полчаса я снова остановил группу.
- Ничего необычного не наблюдаете?
Ответы отрицательные.
- А я наблюдаю. Какие-то тени вижу периферическим зрением, но просветка так же ничего не дала. Неуловимые, на самой границе зрения. Рагнейд, Агнесс, если начну странно себя вести отключайте меня, Спайк, меня в охапку и выходим. Влад, если вырубаем Спайка, тащим его вдвоем.
- Принято, - сухо ответил Влад.
Мы двинулись дальше, и с интервалом в минуту каждый сообщил о таких же тенях на границе зрения. Значит, мы подходим ближе к эпицентру.
- У меня появилось ощущение, что за нами следят.
Договорив это, я услышал то, от чего всё мое тело покрылось мурашками, волосы встали дымом, и выступил холодный пот. То, что разнеслось эхом в неестественной тишине леса. Я услышал тихий детский плач.
- Вы слышите? - Я пытался определить источник звука и перехватил пистолет-пулемет "Вереск" поудобнее. - Всем внимание, при обнаружении ребенка - не приближаться, будем надеяться, что это пересмешник или пропавший мальчик. - Мы двинулись дальше.
- Кто такой этот пересмешник? - Шепотом спросил Спайк. Голос не выдавал ни малейшего волнения, сразу стало видно отсутствие опыта и незнание того, с чем мы можем встретиться.
- Спайк, ты же среди магов рос, должен знать его. - Голос Влада был напряженный. - Существо такое, на лемура похоже. Заманивает людей на болота, в леса женским или детским плачем.
- А, у нас их пропажками звали. Пойдешь за таким, и все, пропадешь. - Спайк хмыкнул и замолчал.
Мы обошли бурелом, Рагнейд справа, я слева, около вырванных корней. Она обогнула поваленные деревья на секунду раньше, чем я.
- Блядь, - тихо процедила Рагнейд. На ее ладонях уже собрались шары пламени, а взгляд был устремлен вперед. Точнее, чем сказала она, выразиться было нельзя.
Перед нами раскинулась поляна, c огромным сухим дубом посередине. Под ним сидел мальчик лет шести-семи и, закрыв лицо руками, плакал. Не знаю, могло ли быть что-то хуже встречи в этом месте и в это время с ребенком. Дети - это радость и гордость родителей, будущее мира, однако для нас сейчас это могло стать огромными проблемами. Все дело в том, что, во-первых, дети крайне подвержены влиянию духов, призраков, полтергейстов и различных мелких тварей, которые способны оказывать воздействие на человеческое сознание. Во-вторых, демоны. Демоны обожают использовать детей как вместилище для себя, а происходит это из-за того, что родители лишают ребёнка критического мышления, заставляя принимать все на веру, позволяя демонам обманом завладеть душой ребёнка. Хоть сейчас вероятность того, что ребенок был заселен демоном, низкая, рисковать было нельзя.
- Рагнейд, проверь. - Я не спускал глаз с мальчика, остальные осматривались по сторонам, контролируя свои участки. Как же все это плохо выглядит, словно из учебника по засадам, только, где мы - это условный противник.
- Эй, малыш, ты что тут делаешь? - Рагнейд постаралась придать голосу мягкость, но она слишком нервничала. На её руках так же горело пламя, готовое в любой миг испепелить угрозу. - Ты потерялся?