Вечер

Глава 1 ---первая печать, пещера---

Теплый ветерок, так вольготно гулявший по просеке, здесь встречался с редкими деревьями, плутая между ними постепенно терял свою силу. Насыщаясь влажным тяжелым ароматом леса, постепенно угасал. Так задорно играя с травой в тридцати шагах слева - здесь натыкался на раскидистые лапы вековых елей, отдавая последние силы в попытке пошевелить их.

От земли веяло прохладой. Нагретые солнцем доспехи медленно остывали. До вечера было еще далеко, но тут, под тенью невысокого каменного утеса да раскидистых еловых лап уже сгущался сумрак. Где-то здесь должен быть вход. Я чувствовал печать темных богов, скрепляющую двери. Как будто сотни незаметно-маленьких черных ручейков сбегались в это место, теряясь во мрачной тени утеса. Это хорошо, место пахнет древностью, нет никаких заметных следов пребывания здесь живых или мертвых. Скорее всего печать не нарушена, а значит то, за чем я сюда пришел все еще находится на месте.

Сняв тяжелый шлем и прикрыв глаза я попытался пойти в ритм с окружением и позвал печать.

Печати богов нельзя просто так взять и найти. Можно пройти мимо тысячу раз, наступить на нее или врезаться в нее лбом. Ничего не произойдет. Такие печати накладывали старые боги на свои тайники, брошенные после Перемен, святилища, алтари и все, что для них могло значить какую-то ценность. Такие места очень интересовали магов всех орденов, служителей культов, охотников за сокровищами. Всех, кто мог их обнаружить и, что не менее важно - пройти. Обычно внутри оставались или охранные големы или духи-служители, что еще хуже - вечно бодрствующие стражники-нежить или начертания, мгновенно призывающие демонов другого плана. Заранее предугадать, что ждало за воротами было очень сложно. Проще было собрать сбалансированный отряд, готовый противостоять любым атакам. Однако в таком случае и добычу приходилось делить на всех, а в таких местах, обычно, хранились уникальные экземпляры.

За Печатями можно было найти артефакты или предметы искусства, свитки заклинаний или летописи. Но самое ценное - вещи с отпечатком силы Богов, могущие наделить уникальной силой, либо проклятьем - тут уж как повезет. Снять проклятье ушедших Богов - дело трудное, пара шансов из сотни. Быстро они не убивали, не любили Боги ходить простыми путями, но некоторые действовали так, что лучше бы убили на месте. Это была основная причина того, что маги предпочитали отправлять свои экспедиции на светлые или серые печати. Все же светлые или серые Боги по природе своей старались творить добро, хотя в их понимании "добро" могло существенно отличаться от такого же понятия людей и других рас. Получить проклятье от светлого было практически невозможно, однако можно было нарваться на гнев и соответственно божественную кару, можно было получить какую-то обузу в виде прямого указания. А попробуй не выполнить просьбу, пусть и ушедших, но все же Богов. К тому же они оставили достаточно заряженных артефактов и мест сил, которые позволяли им так или иначе воздействовать на определенные участки мира или отдельных людей. Конечно, это капля в море по сравнению с теми силами, которыми Боги обладают, находясь в мире. Но для небольшой группы людей и этого вполне хватит.

Храмы Света действовали и по сей день по всей Империи, так же иногда можно было набрести и на соборы Серых Богов. Являлись ли туда отражения Богов - неизвестно. Служители утверждают, что да. Обычные прихожане чудес не наблюдали, однако жрецы все же обладали определенным видом божественной магии. Другой вопрос, что они могли черпать ее из тех же артефактов или какого-то места силы. Кто знает?

Вот храмы Темных найти было очень сложно. Может быть их и не было, хотя где-то на окраинах или в диких землях можно было встретить Темные Культы. Но чаще они кочевали, постоянно скрываясь или убегая, так как только обнаружив себя - сразу привлекали внимание всех, начиная от жрецов светлых и заканчивая гвардейцами империи. Каждый считал своим долгом уничтожить любое порождение Тьмы. Считалось, по официальной версии, что в войне Богов победили как раз светлые, изгнав Тьму. И живем мы теперь в счастливом мире, полном добра, света и справедливости. Конечно же это было далеко не так, но в управлении такими обширными землями эта парадигма очень помогала. Церковь и Император смогли найти компромисс и существовали как бы по-отдельности, но при этом косвенно поддерживая авторитет друг друга, а весь мир за границами Империи считался общим врагом. Впрочем, расширять свои земли Императору не было нужды, ресурсов и места хватало, так что если и велись какие-то боевые действия - то чаще оборонительного характера на границах или какие-то быстрые карательные экспедиции, походы на какое-нибудь становище орков или зачистка прилежащих территорий от различных тварей, слишком уж расплодившихся.

Чаще всего за печатью хранилось что-то одно особо ценное. Боги не любили класть все яйца в одну корзину. Благо, в мире хватало места для схронов. Да и ценного оставалось после Перемен не так уж и много. Найти Печать - считалось огромной удачей. Координаты места можно было продать за большие деньги, можно было так же выменять на договор покровительства целой гильдии или ордена. Можно было даже попросить у тех же магов посодействовать в получении какого-нибудь назначения или титула в Империи.

Печать можно было почувствовать только на близком расстоянии, приходилось искать какие-то наводки на место и только потом шерстить все вдоль и поперек, принюхиваясь, прислушиваясь, прикрывая глаза и пытаясь вычленить те нити потоков, которые стекаются к печати. Каждый делал это по-своему. Говорят, оркские шаманы били колотушкой по деревьям или камням и по тембру звука определяли направления, заклинатели рисовали пентаграммы и изучали напряжения сил по краям. Эльфы слушали лес, если место было в лесу. Вот в горах они могли слушать сколько угодно, но камни им не отвечали. Зато отвечали гномам, которые шептались о чем-то с валунами и таким образом вычленяли нужные нити. Можно еще было пить зелья, впадать в транс. Множество дорог у каждого свой путь, все они вели в одно место - к Печати.

У меня была способность, сходная по своей механике действия с тем, что использовали культисты или маги.

Маги видели окружающие слишком четко и в больших подробностях - для них было сложно найти именно те, нужные нити среди десятков тысяч других. Ведь информационных потоков вокруг превеликое множество и чем больше из них ты ощущаешь и видишь - тем быстрее запутаешься, потеряешься, вообще сойдешь с ума (кстати, по этой причине зелья использовать считалось очень опасным, ведь неподготовленный мозг живого существа мог просто не выдержать такой перегрузки, это все равно, что выйти из темного подвала на пляж, сдернуть с глаз плотную повязку и широко распахнутыми глазами уставиться на солнце, в попытке рассмотреть где же на нем пятна. Мозг может ослепнуть так же быстро, как и глаза. Не менее хрупкий инструмент.).

Культисты - адепты божественных культов, напротив очень хорошо различали нити божественного свойства. В принципе, искать печати своего цвета могли бы очень успешно. Хотя, даже и не только своего - светлые могли бы так же хорошо чувствовать и печати темных - только вот вскрыть бы их не сумели ни при каких обстоятельствах. Разве что продать координаты? Ну только в том случае, если он готов к паре-тройке вечностей персонального ада в Плане своего Бога. Боги, которым служили те или иные культы, очень ревностно относились к другим богам. Не было среди них ни сотрудничества, ни взаимопонимания - одно лишь только соперничество. И за любые подвижки в сторону другого божества любого члена культа немедленно и жестко карался весь культ. Могли лишить способностей, могли навести боль, а то и на самом деле переправить в свой План для длительных процедур воспитания. В общем-то по этой просто причине культисты и не ходили на поиски Печатей. К тому же их божества периодически направляли их на свои схроны.

Я потер виски. Шлем, конечно удобный. Доспехи мне ковали на заказ, все деньги вложил в них. Но постоянно ходить в тяжелых латах все же устаешь, как бы привычен к этому ни был. А без них в незнакомые места лучше и не соваться. Проще сразу на первом дереве повеситься. Бывает вот идешь так по полю - вроде бы и трава не высокая, и видно в округе на несколько километров, но вдруг бац - камнем в затылок. Какой-нибудь гоблин-пращник из канавы выцелил. Или в капкан траппера наступишь. Их и не увидеть никак. Говорят, эльфы видят, орки по запаху чуют. Ну а людям только крепкие латы и остаются. Либо магия. Магией я не владел. Все, что из магии было - так это чутье на Печати Темных Богов. Да и тот спорный дар, неизвестно как за него расплачиваться придется и куда этот путь выведет.

Кто же тогда мог подумать, что бой в обычных руинах с мародерами выльется в такое - то ли наказание то ли проклятье. Пришлось зарубить пару бандитов, когда искал чем бы поживиться в каких-то старых развалинах непонятно чего. Да и вышло случайно, что последний удар добивающий пришелся вскользь по какому-то булыжнику, около которого корчился последний раненый бандит. Хотя какой бандит, скорее конкурент. В то время и меня можно было назвать таким же бандитом-расхитителем руин. А вот камень оказался не простым - осколок алтаря. Лежал себе там веками, никто его не трогал и он ни кого не трогал. А так вот случилось - расценил он это все действие как жертвоприношение. Лишили жизни на нем, окропили кровью. И не важно - специально ты это сделал или нет. Только вот Весмида, темное младшее божество, тогда в моем мозгу мне четко сказала: "открываю тебе дар Поиска Печатей Темных Богов. Ходи, ищи мои". Сделал первый шаг - пути назад нет.

На большее у богини, видимо, сил не хватило. Как я потом смог узнать - пришлось покопаться в историях, посидеть в библиотеках (тоже, кстати говоря, удовольствие не дешевое, знания тут ценятся не дешевле золота) почти все боги Пантеона были после Перемен либо изгнаны, либо сами ушли. Не так важно в моей ситуации, факт тот - что сидят они в своих Планах или в других мирах каких-то. Но в нашем мире сил у них практически нет. Осталось только то, что было вложено в артефакты, алтари, места силы.

Зато во снах у нее хватает сил ко мне приходить и напоминать о себе. "Ищи, ищи, ищи". Если решаю бросить это дело все - то ночью кричит и кошмары снятся. Если думаю - ладно, пойду на поиски - то ласково так говорит и спится хорошо. Ну и ладно, что мне терять-то кроме посмертия. Хотя за него стоит побороться, конечно. Не хочется остаться где-то на пару вечностей в Плане богини, подвергаясь разным неприятным процедурам или бродить каким-нибудь бесплотным призраком по миру. Впрочем, вскрывать печати - дело прибыльное и, что крутить, интересное. Интереснее, чем с шайкой голодранцев караваны грабить или на сторожевой меже от лесных порождений земли барона охранять. А если вдруг удастся отыскать нужную печать и помочь богу вернуться в мир? Наверняка жизнь сразу преобразится. Никогда не доводилось слышать, что бы боги карали за то, что им помогли. Так что в своем случае я не без оснований рассчитывал на хорошую награду. Чем могли наградить боги я не имел никакого представления - не было в последние века таких случаев и, соответственно, никакой информации на этот счет не было тоже. Но это явно стоило любых усилий.

Можно было бродить веками по земле и не наткнуться ни на одну печать, нужно было искать какие-то подсказки. Но где? Все открытые библиотеки давно перерыты, закрытые тоже. Несколько поколений магов тщательно собирали, скупали любую информацию, связанную с Богами и Печатями. Тем же занимались имперские архивариусы. Так что пытаться искать такие знания - дело заранее обреченное на провал. У меня был только один более-менее реализуемый вариант.

Любое соприкосновение с вещами, наделенными божественной силой, накладывало на ауру определенный отпечаток, который могли различать маги, те же культисты, жрецы, шаманы. Все, кто мог смотреть в тонком мире. Некоторые видят, некоторые интуитивно чувствуют. С одной стороны - помогает в тех же пещерах, руинах. Некоторые хранители не нападают, пропускают. Да те же гоблины на полях побаиваются вот так вот камнем в затылок. Во всяком случае меньше я стал замечать такого последнее время. Зато вот люди в селениях общаются неохотно, стараются стороной обойти. А эльфы - так вообще руку на кинжал кладут и смотрят так, что аж, кажется, до дыр. Хотя эльфов-то я встречал всего пару раз.

По этой причине я старался избегать близкого и долгого общения со жрецами или магами. Если они разглядят на мне тень Темного Божества, боюсь, придется мне уже заниматься не поисками печатей, а напрямую взывать к небесам, что бы они меня побыстрее приняли к себе и сняли наконец с этой старой скрипящей дыбы.

Но как известно - нет худа без добра. И существовал шанс наткнуться на кого-то из темных культистов или магов-отшельников. Они так же смогут разглядеть мою суть и, скорее всего, выйдут на контакт. Темных в мире мало, они в изгнании, под постоянным прессингом со всех сторон и это способствует сплоченности в их редких рядах, взаимопомощи. Своеобразное негласное братство, включающее практически всех последователей разных культов, которые в другие времена могли бы скорее враждовать друг с другом, нежели сотрудничать. Вот у Темных-то я и надеялся разжиться какой-нибудь информацией или хотя бы выяснить про возможные пути ее поиска.

Однажды так и вышло. Почти год я бродил по самым окраинам, забирался в такие дурьи углы, что до сих пор вспоминать противно. Склепы, кладбища, развалины, болота, мертвые леса - все те места, где, по моим представлениям должны были прятаться темные культы. Вечно грязные доспехи, то в паутине, то в тине, то вообще непонятно в чем. Все же удача наконец улыбнулась мне, пересекая одно из болот вышел на какой-то островок. Решил там заночевать, а проснувшись обнаружил вокруг пять странных личностей. Людей, но каких-то грязных, заросших, полудиких. Сначала даже подумал, что это то ли лешие, то ли гоблины-великаны. Оказалось - одичавшие остатки одного из культов. Скрылись от погони на этих болотах да так и остались. Выходить страшно. Уже в третьем поколении так тут и живут. Связь с внешним миром практически не поддерживают, вот только иногда приходит к ним один старик, забирает различные травы, ягоды, в общем ингридиенты алхимические. В обмен тоже что-то приносит из охранных амулетов от зверья, эликсиры, провиант.

Приходил тот старик с восточной стороны, а в этих краях деревень - по пальцам пересчитать. Так что двинулся я к первой на восточном направлении. Походил по деревне, примелькался. Благо ни святилищ светлых, ни магов там не было. Одни крестьяне, охотники, да гарнизон из местного ополчения на хлипких воротах. Тем же вечером подошел ко мне этот старик, как я и надеялся, почуяв на мне тень темного бога. Он то мне и указал на лес, в котором я сейчас стоял, вдыхая ароматы хвои и собираясь с силами для решающего рывка. Если эта печать не даст мне подсказок на другие, придется снова отправляться на поиски подсказок. Ну а то, что именно эта Печать окажется именно той, что я ищу - Печатью, которая нужна Весмиде - на это я даже не рассчитывал. По привычке кинул пару шансов на такой вариант и благополучно выбросил из головы.

Снял со спины щит. Хороший, с доспехами заказывал. И на щит, и на доспехи нанесены гномьи руны на сопротивление магии. Людским зачарованиям я меньше доверяю. Все же чаще приходится "работать" в пещерах да под землей, а в этом гномы толк знают. Даже те руны, что ставят чужакам - на порядок надежнее зачарований магов. Даже если меньше мощности выдают, зато не откажут. Руны заблокировать вообще очень трудно. А вот заклинания переплести можно, при должном умении. Ну так мне мастер-гном говорил. Может и врал.

Печать я уже почувствовал. Вот какие-то колючие кусты у камня, она прямо за ними. И ощущается за кустами какой-то грот, слышно, как где-то там в глубине капает вода. То ли родник, то ли конденсат какой. Но влажность ощутима. А ведь пару минут назад и не было ничего такого. Всегда так бывает, когда концентрируешься на поиске Печати - после наваливается сразу какое-то расширенное восприятие. Может быть это маскировка печати срывается, а может быть просто собственная концентрация еще некоторое время работает после поиска.

Аккуратно раздвинул ветки кустов - не люблю лишний раз вредить кому-то, даже лесу, даже кусту без необходимости. Небольшой плоский валун, поросший мхом. Всматриваюсь в него, пытаясь фокусировать взгляд не на одну точку, а на всю поверхность. Перед глазами немного расплывается и проступают контуры Печати. Да, вот она. Печать Темных Богов. Какого именно - не понятно, символ не знакомый, не Весмида - это точно. Да и не запоминал я их. Весмиду только помню - тут уж каленым железом не выжечь. По силе мерцания интуитивно понятна крепость печати. Эту я смогу открыть без особого труда.

Снимаю латную перчатку и кладу ладонь на прохладный камень в то место, где проступали контуры. Теперь нужно снова прикрыть глаза и сконцентрироваться. Услышать песню Печати, войти в унисон и повернуть немного.

Очертания камней, травы, нижней части растущей тут же ели подернулись темным туманом и поплыли, сквозь них виднелись пологие ступени, уходящие вниз. На них лежали капельки воды, как будто после дождя. Не желая впитываться в камень, дрожали. Пахнуло затхлостью, древностью. Но не пыльной, а влажной и душной. Какой-то сладковатый запах.

Я надел шлем, снял со спины копье и прикрываясь щитом начал спускаться. Грубо вырубленный свод сомкнулся над головой, стены тускло светились каким-то серым фосфорирующим светом. Ну и хорошо, факел не нужен - не нужно занимать руки лишним. На всякий случай чиркнул кончиком копья по стене - камень. А то ведь всякое может быть. Печать может вывести куда угодно. Например, прямо в пасть какому-нибудь спящему дракону. Сказки, конечно, хотя откуда-то же эти сказки берутся.

Минут через пять спуска путь преградила ветхая дверь. Буквально в пять досок, сколоченные изнутри между собой двумя параллельными и одной косой. Видимо, основной упор был на наружную маскировку входа, а эта дверь преграждала путь больше от зверья, чем от возможных захватчиков. На святилище не похоже, на склеп тоже. Какой-то схрон, убежище... кто знает, что раньше было на месте этого леса? Вполне может быть, что и какой-то крупный город. Может быть это вообще подвал купеческого дома или погреб мясника под ледник.

Дверь-калитка оказалась заперта, потряс ее - но замок не поддавался. Навыков вскрытия замков у меня нет, тем более магических. На каком замке держалась эта дверь - я даже думать не стал, все равно не вскрою. Просто выставив щит прыгнул на нее всей массой себя и доспеха, усиленный рунами щит при столкновении с врагом или любым другим препятствием приобретал увеличенную массу, так что я сам по себе мог служить неплохим тараном. Что и подтвердилось на очередном примере. Калитка без лишних звуков и сопротивлений легла под ноги, открыв тускло освещенный коридор.

Всегда настораживало это вот свечение камней. А ну как погаснет? И что это за камни, которые светятся? Наощупь - камни, на вид - камни, но светятся же как-то! Ох уж эта магия.

Пара минут по коридору и перед моим взором открылся небольшой зал, размером со среднюю таверну. Да вот и пара столов посредине, какие-то стеллажи по стенам, три скелета за столом. Один даже кружку сжимает костяными пальцами. А двое других вольготно так рядом расположились в расслабленных позах. Вот тот, что ближе, настолько расслаблен, что даже правая рука у него отвалилась и лежит около стула себе.

Выставляю вперед щит, держа копье на локте, застываю. Надо осмотреться. Эти ребята без мяса в любой момент могут подняться и пойти пытаться меня убивать. Были прецеденты. Иногда склеп можно пройти где полно всяких мертвяков да скелетов - и хоть бы хны. А бывает - идешь по коридору, висит там какой-нибудь одинокий костяк на люстре и только мимо прошел - он хвать тебя ногами за шею и к себе тащить начинает. В латах, конечно, не поранит и не придушит - но этот вот скрежет кости по обсидиану уши режет неприятно. Опять же - царапины, иди потом к гномам, полируй наплечники.

Но это еще ладно, могут и травануть, если кожи коснутся. Это, конечно, затруднительно, но такие тараканы похуже комаров, везде щель найдут. Противоядия действую 4-5 часов. Беги вот тут, ищи докторов, когда кругом лес и поле и у тебя к тому же аура не самая светлая. Даже если и возьмутся помочь - так в три цены запросят. А там и одна-то цена кусается. Вообще таких не любят, кто с симптомами соприкосновения с нежитью обращается. Если бы где в центре империи - так сразу к инквизиторам отправят или в светлый храм. Но и там перспектива не сомнительная. Что тебе дыба, что экзорцизм - нормальным оттуда уже не вернешься. Либо дурачком либо инвалидом. Хотя стоит сказать, что шансов на возвращение вообще мало. Скорее всего там и помрешь. И это будет лучшим исходом.

Так что причин быть осторожным хватало, к тому же спешить было некуда особо. Да и какие-то ценности могли быть уже и тут. Совсем не обязательно продираться сквозь сто преград в самую дальнюю самую запертую и самую охраняемую комнату что бы там пройти через самую хитрую ловушку и открыть самый прочный сундук с самым прочным замком и вот там - ого! Вот там артефакт.

Нет, на самом деле можно войти и найти самое ценное буквально у порога. Я читал в какой-то из библиотек, что было однажды в эпоху войн орков и людей, тут же, на приграничье, такое дело: осаждал передовой отряд орков какой-то из монастырей. Монахи собрались, посчитали, решили прорываться к своим. Благо дело до армады Императора было совсем не далеко. А орков-то было всего пара десятков. Собрали монахи все ценное, выставили впереди боевых магов и стражей и ворота открыли.

Кто же знал, что Орки с трапперами были, а те самые первые мастера на разные хитрые ловушки. У монахов ни ассасинов, ни рейнджеров не было - ловушек не увидеть. Все первые линии бойцов так и попали. Остальные ворота закрыть успели - а дальше ничего не успели. Орки какую-то отраву свою кинули в щель, пока ворота закрывали, да и ученик шамана с ними был, что-то тоже туда запулил. Полегли все монахи прямо у входа вместе со всеми ценностями.

Вот кто потом нашел то место, первым откопал, тот все при входе и получил без особых хлопот. А дальше по катакомбам монастыря там ходи-броди ничего не найдешь. Монахи-то сами все собрали - а они лучше знали где и что лежит.

Так что пренебрегать ничем не надо. Зашел куда-то, видишь - тряпка лежит. Не поленись, подними. Может в ней самое ценное и замотано. Или под ней укрыто. Или может она сама - эта тряпка и есть самое ценное. Лучше лишний раз взять и потом разобраться, чем потом разобраться, и узнать, что ты не взял то, что надо было.

В комнате, на первый взгляд, ничего примечательного не было. На стеллажах какие-то кучки плесени, истлевшие останки то ли ящиков то ли бочонков. Кругом сырость, на полу кое-где даже лужи, подернутые какой-то вонючей и даже на вид липкой пленкой. Покопавшись в сумке я вытащил маленький, размером с ноготь флакончик, прошептал активирующее слово и подбросил его вверх. Субстанция внутри засияла ровным голубоватым светом, а сам флакончик медленно стал кружиться над головой. "Светлячок" - незаменимая вещь для любого, кто решил покопаться в катакомбах или пещерах. Дает приглушенный мягкий свет в радиусе метра-полтора. Конечно, с факелом не сравнится и в полной темноте дорогу не осветит. Зато в его свете проступали размытые контуры скрытых предметов. Конечно, специально замаскированные тайники он не обнаружит, но вот если под слоем пыли или на дне лужи валяется какое-нибудь, скажем, колечко - то его можно будет различить. Ну или простенькую нажимную плиту ловушки, или рычажок какой неприметный.

Были инструменты и посерьезнее - настоящие поисковики, просвечивающие малые области как рентгеном. Но стоили они очень дорого, срок действия был всего несколько минут и использовали их только если точно знали, что и где ищут. А вообще для таких целей было дешевле нанять рейнджера или кого-то из воров, кто специализируется на восприятии. Хотя с ворами связываться достаточно рискованно, а вот с рейнджерами даже существовал типовой контракт, по которым они сопровождали за указанную определенную сумму, не претендуя на долю в добыче и на условиях нераспространения информации о походе. Удовольствие тоже не дешевое, однако даже день-два контракта таких услуг рейнджера выходило дешевле, чем "Светлячек-поисковик" с временем действия 5-7 минут. Любое заклинание чуть посерьезнее - будь то свиток, зачарование вещи или магический эликсир стоило баснословных денег. Маги очень неохотно делились плодами своего труда и своими тайнами. Такие предметы были сами по себе огромной редкостью, что в большей мере и диктовало цену.

Ничего интересного у входа нами со светлячком обнаружено не было, и я медленно двинулся по левой стенке, обходя кругом стол с сидящими за ним скелетами. Лучше иметь за спиной стену, от которой, хоть и могут быть какие-то неожиданности, но все же в меньшей степени, чем от тусклой и непознанной пустоты, из которой в любой момент может вынырнуть все, что угодно. Восприятия у меня совсем нету, все тренировки я посвящал боевым навыкам, ибо ходил в одиночку и приходилось сражаться с численно превосходящими силами противника. Будь то крысы, гоблины или скелеты. Редко кто из них ходит по одному. Так что почувствовать движение за спиной я не смогу, если уж только какой-то подсознательной, но вместе с тем обычной, присущим всем живым интуицией. Лакомый кусок для любого ассасина. Можно шагнуть в тень за спиной, спокойно прицелиться, не спеша размахнуться и всадить свои отравленные кинжалы в любую щель между латами. А я до последнего момента так и не узнаю, что происходит там, у меня за спиной. Так что стена или дерево - любая преграда, к которой можно прислониться всегда меня радовала и тут же использовалась в тактической раскладке возможного боя и просто при передвижении по опасным местам.

Дойдя до противоположного угла и обследовав его, двинулся дальше к темневшей арке выхода из комнаты. Угол был надежным, явных ловушек не обнаружено, пол ровный и почти не скользкий. Если что, можно встать в него и держать оборону против, например, этих же самых скелетов. В такой ситуации им придется атаковать меня по одному, хотя, учитывая природную недалекость костяных воинов, скорее всего они будут пытаться нападать все сразу, сталкиваясь костями и мешая друг другу. А если повезет - то задние еще и переднего подрубят. Правда, чем рубить будут не понятно - ни оружия, ни щитов рядом мной обнаружено не было. Впрочем, от костей пальцев и зубов нежити погибло не меньше героев, чем от мечей или стрел. Прокусить латы они конечно не прокусят, но вот смять немного смогут, вцепится такой - не оторвешь. А если руками нащупает щель между латами - срочно, очень срочно надо рубить ему руки. Иначе может отодрать часть доспеха. Очень цепкие и невозможно сильные. Вся нежить такая. Смотришь - кости трухлявые, еле-еле друг к другу прилеплены, болтаются на каких-то остатках сухожилий. А поди попробуй еще разруби! Магия, однако, и ничего тут не попишешь. Конечно, для такой магии существовала и другая - светлая магия, которая даже на расстоянии могла запросто разрушить заклинания и рассыпать такого скелета в прах за пару секунд на месте. Но я такому обучен не был, пара усиливающих гномьих рун против нежити на древке копья - вот и все мое преимущество. Ну и щитом можно было таранить. Если повезет и попадешь в нужную точку, можно и разбить костяк сразу. На практике это получалось один раз из пятнадцати. Нежить никогда не стояла на месте, постоянно двигалась, вертелась, изгибалась, пытаясь атаковать. Так что попасть точно в солнечное сплетение центром щита, где шип - это дело чистой удачи. Я даже никогда специально не целился, тратить время и концентрацию не целесообразно. Отмахнулся щитом как вышло - а бить копьем.

Копье укороченное, с широкими лезвиями по краям, специально сделано под тесные помещения. Скорее даже на глефу больше похожу, чем на копье. Можно колоть, можно рубить - как по мне, так очень удобно. Ковано было не людьми и точного людского названия для этого оружия не было. По этому я его называл просто - копье.

Подойдя к проему, заглянул туда - проход шел вперед и немного вниз и вскоре загибался вправо. На первый взгляд никакой опасности на данном этапе не представлял. Те же светящиеся мертвенным светом камни стен, та же вода, стоящая мелкими лужицами на полу, какие-то то-ли мхи, то ли слизь, то ли грибы кое-где. И тишина. Воздух - как кисель, плотный, влажный, тяжелый. Никаких сквозняков, все замерло без движения, без шума. Интересно, сколько веков это место запечатано? Хотя, судя по всему, время тут давно остановилось и перестало уже что-либо значить.

Я подошел к столу так, что бы два костяка были слева и можно было бы оперативно принять их на щит, всмотрелся в пол под третьим. Если на нем было что-то металлическое, то оно, скорее всего упало и лежит где-то в бурой жиже из истлевшей одежды. Светлячок услужливо высветил мне контуры какой-то овально штуковины на краю мутной лужицы под левой ногой скелета. Всмотревшись в пустые глазницы черепа - не тлеет ли там голубоватый огонек заклинания и убедившись, что вроде бы как и нет, я осторожно, кончиком копья попытался придвинуть загадочную вещицу из лужи поближе к себе.

На первый взгляд это казалось каким-то амулетом. Видимо, носили его на шнурке, потому что следов цепочки не было. Что ж, вполне закономерно. Все члены культов, орденов или братств носили какие-то отличительные знаки - кольца, амулеты, серьги, означавшие их принадлежность к культу а так же место в иерархии. Божественная Печать вряд ли стала бы охранять обычный разбойничий схрон или какой-то торговый перевалочный пункт. Так что находка была ожидаема. Нужно брать. Только вот частенько бывало так, что на такие вещи были наложены определенные чары, которые при касании могли активировать что угодно - от обычной ловушки до поднятия тех же самых скелетов. И, хотя, часто такие чары не выдерживали хода времени и постепенно ослабевали или же вовсе рассеивались - в случае культов надо было быть все равно осторожным. Божественная магия очень устойчива и если данный культ был на самом деле близок к какому-то из богов, вполне возможно, что их источника сила хватило и на то, чтобы зачаровать все свои амулеты. Дело по нынешним временам неслыханное, такое разбазаривание редких и иссыхающих магических источников божественной энергии не то, что неразумно, а вовсе выглядело полнейшей глупостью. Но кто знает, как обстояли дела в те давние времена, когда культ существовал и, быть может, даже процветал? Возможно, в те времена они все прямо-таки купались в лучах божественной энергии и пили ее стаканами на завтрак.

Впрочем, я сюда и пришел для того, что бы забрать все, что найду и смогу унести. А то, что не смогу - хотя бы отломить кусочек и тоже унести. А на случай различных ловушек, с учетом того, что с моим восприятием не то, что обезвредить - даже обнаружить их не смогу, я сделал упор на доспех. Максимальное зачарование на сопротивление магии на всех частях доспеха, руны и обсидиан, специально обработанный на то же сопротивление магическим эффектам. Конечно, этому доспеху было не сравниться с латами Имперских поисковиков, паладинов храма. Но все же он был получше обычных средних, которые продавались в лавках и оружейных.

Гному, ковавшему его, пришлось отдать не только все свои деньги, припрятанные на черный день различные камни и артефакты, найденные за годы расхищения руин и катакомб, но еще и поработать на него пару месяцев, выполняя различные задания по охране шахтеров, зачистке штолен и прочей грязной, муторной, но такой необходимой в деле кузнеца работы.

Настоящие мастера-кузнецы из гномов не покупали материал, они находили сами нужные им месторождения с подходящими под их специфику ресурсами: рудой, камнями - смотря кто на чем специализировался. Потом нанимали работников, которые по четким чертежам прорубали шахты и штольни, затем нанимали шахтеров и гарнизон охраны. Часто шахты выводили на какие-то подземные пустоты или подземные реки. Известно, что под землей живет не меньше существ, чем на земле. И тот, кто копает рано или поздно докапывался до какого-то из многочисленных ходов обширных подземелий. А из таких ходов ничего, кроме беды ждать не приходилось. И хорошо, если оттуда выходили какие-то безмозглые бродячие подземные твари, можно было попасться и на вполне организованных полуразумных существ. Да хоть на ту же нежить, мало ли что там, в глубинах водится. Вот охрана и патрулировала шахты, проверяли прочность баррикад на таких проходах и при необходимости сражалась с тем, что оттуда периодически выползало.

Присев, я быстро схватил амулет и бросил его в карман на поясе, сделал пару шагов назад, замер в ожидании. Вроде бы тихо, но все же что-то неуловимо изменилось. Как будто повеяло прохладой, хотя никакого ветерка не пробежало, лужи не подернулись рябью и внешне все оставалось таким же, как и минуту назад. Однако эта мимолетная прохлада - верный признак сработавшего заклятья. Где-то включилась какая-то магия. Любое заклинание кроме основного эффекта так же сопровождалось выбросом холода вокруг. Какая-то реакция окружающего мира на магию. Чем сильнее заклинания - тем сильнее чувствуется холод.

Первым дернулся скелет, из-под которого я стащил амулет. Его серый череп медленно повернулся в мою сторону. В глубине глазниц тускло тлели голубые искорки. Хорошо, значит заклинание значительно выдохлось - иначе они бы ярко светились. В свою очередь это значит, что костяк будет не так быстр и ловок, как при полном заряде заклинания, что им управляет.

Все трое проворно вскочили на ноги, двое двинулись ко мне, а третий, тот что был без руки, вдруг поднял целую руку, разжал свой костлявый кулак и оттуда что-то выпало на стол. Разглядеть что это было я не успел, потому что одновременно с этим он распахнул челюсти и оттуда вырвалось грязно-серое облачко, рванувшееся в мою сторону. Вокруг послышался тяжкий хриплый вздох, шедший из ниоткуда и отовсюду. Тот предмет, что скелет бросил на стол вспыхнул и рассыпался в пепел. То ли накопительный магический кристалл, то ли какой-то маленький заряженный на одно заклинание артефакт - уже не важно. Потому что облачко уже окутало меня, воздух сгустился, стало трудно дышать. И так спертая плотная и тяжелая атмосфера пещеры стала как будто еще тяжелее. Меня стало клонить к земле какой-то непонятной тяжестью сверху, одновременно захотелось спать, а выводя руку с копьем на позицию для удара я понял, что двигаться стало намного труднее, движения стали замедленными. Тело как будто бы нехотя, через силу подчинялось командам мозга.

Если такой эффект дает заклинание сильно ослабленного скелета-мага, что даже моя значительно увеличенная сопротивляемость эффектам не в силах блокировать его, то как же он мог колдовать при жизни или сразу после смерти. Хотел было представить, но решил отложить на потом, когда обстановка будет более мирная. Мысли и растекались внутри головы, мелькали какие-то образы, вдруг появились странные сладковатые запахи, но рефлексы сработали независимо. Руны тарана на щите активировались даже от небольшого толчка, достаточно лишь сосредоточиться и мысленно или вслух произнести нужное слово. Мозг погружался в какую-то вату, но губы сами непроизвольно уже произнесли нужную команду и, придав щиту максимальное, на которое в этот момент был способен усилие, я бросил себя вперед.

И без того значительная масса латных доспехов, умноженная таранными рунами и приданным ими же ускорением, обеспечила мне более-менее удачный удар. И хотя вывести копье вперед я так и не успел - руки совсем не хотели слушаться и делали все слишком долго и нехотя - все же щитом я смог сбить первого скелета с ног. К этому времени как раз довел острие копья до нужной позиции, принял на копье второго, царапнув его по ребрам и заставив отшатнуться. Вопреки расхожему мнению об абсолютной тупости костяных воинов, все же сами на копья и пики они не насаживались, и если была возможность - могли попытаться увернуться. Но это во многом зависит еще от того, кем они были при жизни и какими навыками обладали.

Главное, чтобы они не успели до меня добраться в ближайшие секунды. Заклятье уже постепенно спадало. Подпитки у чар не было, глазницы у третьего скелета практически совсем потухли, он стоял чуть покачиваясь глупо таращась на меня. Если конечно такое выражение применимо к пустым глазницам на лысом сером черепе, по которому стекали капли воды или конденсата, создавая ощущение, что он вспотел от перенапряжения.

Снова шагнул назад, поближе к стене, бросил взгляд на проход - слава неизвестным богам, оттуда никто не вылез пока я еле двигался под непонятными чарами. Даже если бы заметил - просто не успел бы повернуться. Тогда оставалось бы только молиться на крепость зачарованных доспехов. Впрочем, бывали уже подобные ситуации и то, что я все еще жив доказывало, что мастер гном не зря выпотрошил все мои ценности в обмен на свою работу.

Сбитый мной с ног скелет снова поднялся, и они вдвоем с товарищем ринулись на меня. Чары, опутывающие меня, быстро слабели - заклинание было рассчитано на продолжительный эффект и требовало постоянной подпитки от артефакта или мага напрямую. Но так как такой подпитке тут взяться было неоткуда, получился мгновенный удар с эффектом спада на 3-5 секунд. Руки слушались уже достаточно для того, чтобы крутануть копье и снести нагло скалящийся ближайший ко мне череп, что я тут же и исполнил.

Если скелета поднимали сильные маги и он был наполнен магической энергией до краев - череп ему так просто не снести, да если и снести - то он может продолжить атаковать и без него. Но это было не про этих ребят, сил у них было по две капли на троих, так что едва мое копье достигло цели - костяк просто рассыпался в прах. Его соратник успел еще чиркнуть своими пальцами-когтями по щиту, через мгновение на обратном движении был отправлен вслед за другом в мягкое и уютное ничто.

Маг-скелет так и стоял разинув челюсть, полностью выпав из реальности. Решив отпустить на волю и его - просто подошел и ткнул кончиком копья туда, где обычно располагается солнечное сплетение. Еще одна кучка праха быстро намокала на каменном полу. Осмотрев поле боя в отблесках исправно планирующего над головой Светлячка, заметил контуры второго амулета. Подобрал и его, а вот третьего не было - видимо, он и был тем артефактом, что бросил третий скелет на стол. Потерев найденный амулет, попытался разобраться в сложном рисунке из каких-то линий и точек, выгравированных на его поверхности, но не найдя в голове абсолютно никаких ассоциаций, решил не тратить время и убрал в карман пояса к первому.

Быстренько прошел комнату еще раз по периметру и диагоналям, но больше ничего ценного обнаружить не удалось. Что ж, ладно. Даже сами эти амулеты - и то достаточно ценная находка. Можно легко продать тем же магам или архивариусам Императора за хорошие деньги. Пусть голову над ними поломают, они это любят. Хотя спешить не буду, может быть и сам поломаю свою голову на досуге.

Глава 2 -рейнджер, поселок-

Последние ступеньки, уже чувствуется легкий ветерок, запах хвои начинает пробиваться сквозь затхлый сырой воздух подземелья. Солнце только начинает свой путь по небосводу. Наверное, если обернуться назад и пристально всмотреться в небо, еще можно увидеть угасающие звезды. Но сил любоваться небесными красотами уже не было. Хотелось отмыть доспехи, отмыться самому, выпить кружку кваса, а еще лучше густого эля и поспать на мягкой кровати в какой-нибудь таверне или комнате. Отдал бы сейчас хоть десять золотых чтобы прямо сюда все это доставили. Но увы, придется еще идти до поселка.

Судя по купленной заранее карте, нарисованной от руки каким-то местным умельцем, деревня тут была. И где-то рядом, даже учитывая отсутствие масштаба карты. Паренек, который рисовал карту дорог и ближних деревень за двадцать серебрушек вряд ли в своей недолгой жизни выбирался куда-то далеко. Вот дорога, именуемая местными большим трактом (которая, конечно же, по имперским меркам и дорогой-то называлась с натяжкой). Вот елочки, которыми обозначен этот лес, вот поля. Вернуться снова на дорогу, а уж она-то доведет в правый верхний угол "карты", где нарисован домик и подписано "Арховика". Дальше было пусто - видимо, юный картограф дальше и не заходил. Ну а дальше нам и не надо пока что.

Выбрался из пещеры я удачно - на самой зорьке. В низинках еще оседает туман, трава полна росы, свежий, еще не разогретый ночной воздух и робкие первые лучики солнца. Отойдя немного от входа выбрал полянку, где трава была повыше, сорвал пару пучков и как мог обтер доспехи от слизи, грязи и прочего налипшего мусора. Снял шлем, таким же образом умыл лицо. Мир сразу заиграл новыми красками, настроение поползло вверх. Взглянул еще раз на рукописную карту в надежде, что, может быть, пропустил и где-то там отмечена какая-нибудь речушка, озерцо или просто родник. Но никаких водных ресурсов на карте не было указано, да и по пути сюда ничего похожего я не встречал. Что ж, в деревне наверняка найдется какая-нибудь баня или просто бочка воды. Пока же стоит немного перекусить, к чему я и приступил не теряя времени и удобно устроившись на стволе упавшей сосны. Поделившись крошками лепешки со снующими туда и сюда муравьями я смотрел, как медленно солнечный диск выплывал из-за горизонта. И хотя видно было плохо - мешали деревья, все же через просеку пейзаж пробивался и радовал особенно сильно после низких потолков и узких стен подземных помещений.

Пока солнечные лучи окончательно не укоренились между густыми тенями сосен и на траве еще оставались обильные капли росы, я на всякий случай наполнил фляжку, аккуратно стряхивая прозрачные капли в горлышко. Процесс нудный, но необходимый. Без запаса воды я чувствовал себя не вполне уютно и если есть возможность как-то его пополнить - не стоило ей пренебрегать.

Постепенно вновь стала подбираться предательская усталость. Пришлось, после недолгих раздумий, потратить еще глоток эликсира бодрости. Кто знает, насколько далек путь до деревни и что ожидает в лесу, тем более на тракте. Если зверей еще могли теоретически побить или отпугнуть местные охотники, то вот от лихого люда никто не застрахован. Кто знает, какие порядки в этом поселении. Может быть и местные промышляют на подступах к дому, обирая случайных прохожих. Власть императора далеко, до ближайшего поста пара дней пути. И если какая-то банда сговорится со старостой, обещая не трогать "своих" торговцев - им вполне могут позволить пощипать таких вот одиноких путешественников. И ищи потом правды, бродя бесплотным духом вокруг своей безымянной могилы под первой осиной у дороги.

Прикинув все плюсы и минусы, я решил в этот раз пойти по дороге. Ломать ноги по бурелому, пересекая овраги, поваленные стволы деревьев значительно удлиняло бы путь по времени. Да и риск заблудиться - карта-то очень примерно нарисована, направления не выдержаны. Мог легко углубиться в лес и пройти мимо деревеньки. С другой стороны, с местными голодранцами я должен был по идеи справиться. С тремя-четырьмя точно. А если они действуют не слаженно, в разнобой, то можно и поболи осилить. Места глухие, торговые пути тут не проходят, серьезным бандам делать тут нечего. Дай бог раз в неделю кто-то пройдет из чужаков.

Дальше за деревней должна быть Река-Граница а выше по течению большой торговый город. Но до него дня три пути по тракту на хороших конях, по моим прикидкам. А эта деревенька - как бы в петле, на объездном пути. Выше по течению поднимаются скалы и вот этот лес тянется, а дальше ничего не было, просто Нейтральные Земли. Хотя на имперских картах Арховики и в помине не было, но местный тракт был все же обозначен тонкой ниточкой дороги. Опять же, масштаб не сопоставить, но примерно расположение объектов прикинуть можно.

Остатки мыслей я додумывал уже на ходу, неохотно вновь одевая шлем. Вроде бы и так прогуляться - с непокрытой головой, с другой стороны, ловить случайную стрелу ухом тоже не хотелось. Мало ли что, потерплю до деревни.

На просеке трава была по пояс, идти приходилось осторожно - латные ботинки защищали и от змей и от колючек и от сучков, но периодически попадали в какие-то ямки - то ли кабаны нарыли, толи просто рельеф такой, но навернуться можно было знатно. Зато через пару километров я заметил, что и сапоги и поножи аж заблестели тусклым черным светом, как будто их только что отполировали. Пришлось даже по ходу сорвать еще пару пучков травы и насколько возможно натереть нагрудник и наплечники. А то какое-то несоответствие низа и верха.

Вот и тракт, если быть честным - то дорога. Одна телега проедет, встретятся две - будут возничие стоять материть друг друга пока у кого-то нервы не сдадут. И не скатит кто-то свою повозку на обочину. А обочины глубокие, груженую телегу замучаешься вытаскивать, особенно если в одного коня запряжена. А откуда тут роскошь в двух коней или, скажем, в вола? Хотя, судя по застарелым следам, тут и одна-то телега не частый гость, не то что две да с волами.

Солнце уже подбиралось к зениту и становилось жарко. К тому же вдоль дороги деревья были вырублены и никакой тени на нее не падало. Хотя и лес тут закончился - так, росли редкие деревца, а теперь уже и вовсе от них пни одни остались. Ну это беда всех дорог на окраине. А что, отвез товар, скажем, на рынок со своей фермы - едешь домой пустой, хмельной. Остановился у обочины полюбоваться на красоты, да заодно и срубил пару сосен - закинул в телегу. Дрова или слеги - они всегда пригодятся. А тут по ходу, все равно телега пустая а лошадка-то таскать привыкла. Ей порожняком ехать и самой непривычно. Так вот постепенно и вырубают ближние деревья - кому костер пожечь на ночлеге, кому ось вырубить, кому просто домой прихватить.

Эх, так бы самому коня сейчас - в миг бы доехал куда надо. Да вот беда, при моих занятиях не получается с лошадьми. Ну доскачу я до очередных руин-пещер, привяжу его у соседнего дерева и спущусь сокровища добывать, на пару-тройку суток. Какой же конь будет меня там, наверху, столько времени ждать. Или упрет кто-нибудь или сам сбежит. Так и приходится - или на телегах попутных передвигаться или покупать на перегон, а по прибытию за бесценок тут же продавать, ну а чаще всего - пешком. Не пройдут кони там, где обычно я путь срезаю. Да и не любят они меня. Чувствуют, видимо, с кем я своим путем пересекся и с какими силами соприкоснулся.

Песчаная почва, как обычно бывает в сосновых лесах, колеи не наезжены, под тяжестью лат ноги проваливаются то и дело - что по следу колеса идти, что по траве по обочине - никакой разницы. Такой вот местный тракт. Пожалуй, что к вечеру добраться - уже был бы успех. Я-то поначалу рассчитывал быстрее.

Вскоре дорога нырнула вниз, как будто с холма и врезалась прямой стрелой в густой сосновый бор. Вот тут уже вали- не вали деревья, они быстрее вырастут. Лес - как горная река пересекал, перекатывался через дорогу, грозно шумя и негодуя на такую дерзость - кто посмел прорубиться сквозь него и ездит тут без спросу? Уничтожим, сметем. Казалось, что мачтовые сосны надменно смотрят с высоты, а пышные ели пытаются схватить своими лапами незадачливого путника.

Какое-то свое величие в этом есть. Говорят, эльфийские леса давят на людей, загораживая тропы, хватая за плечи, бьют ветками по лицу и шипят, шипят. Здесь эльфов не было, но лес был. И воспринимался он ни чуть не менее живым. Грозной стихией, как грозовая туча, как нависшая лавина - завораживающее и опасное зрелище.

Очередной виток дороги и моему взору открылся прекрасный вид на трех здоровых мужиков в стальных нагрудниках, кожаных браслетах, непонятного материала сапогах. С миру по нитке, как говорится. Другого тут ожидать было бы странным. Они молча стояли, перегородив дорогу - двое по краям поигрывали увесистыми, на первый взгляд, дубинками. А тот, что по центру, особо и не скрывая своих намерений, держал нацеленный на меня заряженный арбалет. Здоровый такой дядька, с густыми лохматыми волосами и черной бородищей.

Дубинки - ерунда. Ими они ни в жизни не пробьют доспеха, а вот арбалетным болтом могут сбить с ног даже через щит. Смотря в каком состоянии у них техника, какого веса болт. Увеличение веса от эффекта тарана действует меньше секунды - только на момент броска. Я не успею подгадать его к моменту подлета болта, как ни крути. Не навострился я на такие фокусы. Концентрации не хватает. Пробить, конечно, не пробьет, но с ног сбить сможет. А дальше - если сеть накинут - придется плохо. Придется разряжать единственный и очень дорогой артефакт огненной ауры. Если смогу дотянутся до пояса.

- Эй, железо, тормози, - гаркнул тот, что с арбалетом.

Железом был я. Так обычно называли латников и всех тех, кто носил тяжелые доспехи. Мне не понравился тон этого господина. Слишком спокойный, похоже, что он не испытывал никаких эмоций. Значит их больше. Нападать на латника в полной выкладке при оружии в таком составе и быть спокойным - это надо быть или слишком уверенным в себе или тем, у кого за спиной имеется хороший резерв.

Я остановился. Пытаться вычислить засаду смысла не было, если они замаскировались - я их не замечу. Ну а даже если и замечу - это мало чем мне поможет. Гораздо важнее было выбрать позицию для боя поудобнее. Что бы солнце за спиной и дерево за спиной и какая-нибудь канава передо мной, чтоб эти спотыкались. Да еще бы так, чтобы в пару прыжков на такую позицию успеть выйти. Что бы еще и арбалет не успел сбить. В общем-то обычные идеальные невыполнимые условия. Буду искать что-то приближенное к ним.

Пара удобных мест есть, но далековато. Отступать точно некуда, там вообще канавы по обочине, сам навернусь туда. Значит по возможности с боем буду прорываться к одиноко стоящей на холмике сосне с достаточно толстым стволом и корнями, что торчат с правильной правой стороны. Если встать спиной к стволу, оставив корни по боку, то как раз солнце будет бить нападающим почти в глаза. О корни они скорее всего запнутся - слишком хитрое переплетение там, а щитом я смогу прикрыть третью сторону и таким образом под бой останется только одно направление. Очень бы удачно было там встать. Каких-то метров десять не дали они мне поравняться с этой сосенкой.

- Выбирай теперь. Сымай мешок, пояс, кидай на обочину и бочком проходи дальше. Если нет - сами сымем все. С трупа. И закапывать не будем - в этой вот канаве и будешь валятся до ночи, пока волки тебя не погложат.

В воздухе ощутился знакомый холодок, значит кто-то подготовил заклинание. У них есть и маг. Скорее всего попытается обездвижить, полностью заклинание не пройдет, многое поглотит доспех, но вместе с арбалетным болтом на несколько секунд из строя меня выведет. А этого им хватит, что бы толпой навалиться.

Я чуть опустил щит, зажатый в левой руке, чтобы дотянуться до пояса и вытащить артефакт, активирующий огненную ауру на несколько секунд. Сожжет все, в полуметре вокруг меня - сеть, стрелы - любой материальный предмет. Пламя-то не простое, а магическое. Вот только заклинания не сжигает, если полетит в меня какое заклятье - огонь ему не преграда, пусть даже и магический. Главное - вовремя использовать и постараться забыть о тех тысячах золотых, что пришлось за него отдать.

Мужик с арбалетом заметил мое движение и рявкнул:

- Не дури! Или сымай или помрешь. Думать мы не привыкли и некогда нам!

При этих словах оба дуболома не спеша двинулись в мою сторону.

Думать в таких ситуациях я и сам не привык, выбрав целью ближайшую, первую попавшуюся на глаза сосну у обочины, активировал руны тарана и прыгнул на нее. Впечатавшись щитом в тонкий смолянистый ствол, быстро развернувшись, оставив ее за спиной в тот же миг понял, что арбалетчик был не прост. Он каким-то образом предугадал мое движение и болт чиркнул по правому наплечнику, оставив царапину и немного сбив траекторию моего прыжка. Повезло, что он болт попал в момент активности рун тарана и моя увеличенная масса поглотила большей частью энергию выстрела, не дав перевернуться и опрокинуться.

Трава вокруг меня вдруг начала стремительно чернеть, в воздухе засверкали кристаллики льда, земля покрылась инеем. Заклинание мороза, значит. Доспехи заметно похолодели, но силы чар не хватало, чтобы полностью пробить защиту и приморозить меня к земле.

Дуболомы огромными прыжками приближались ко мне, А бородатый мужик уже перезарядил свой арбалет и поднимал его, выцеливая меня.

Что плохо в магах - непонятно откуда он нанес удар. Нужно было срочно уничтожать мага. Мороз меня не взял, но немного все же замедлил к тому же ноги стали скользить. А кто знает, что там у него еще в арсенале...

Руны нельзя использовать сразу же, они должны были восстановиться после предыдущей активации, поэтому я переместился чуть правее, пытаясь оставить между собой и арбалетчиком дуболомов. Поднял щит в ожидании их атаки, приготовив копьё для удара снизу. Мужики неслись на меня, держа свои дубины над правым плечом в замахе, рассчитывая за счет силы удара опрокинуть. Расчет с их стороны не верный, но для меня наилучший. Припадаю на колено, ловя на щит сокрушающий удар первой дубины, одновременно черчу вдоль земли смертоносный полукруг копьем.

Ступни и остатки голени первого дуболома еще стоят на земле, а вот все остальное пролетает по инерции слева от меня, скользя по щиту, падает в траву у корней сосны. Будет ей удобрение.

Второй, увидев произошедшее с товарищем, успел перекинуть дубину вниз, намереваясь бахнуть меня под щит снизу-вверх. Но такие фокусы я уже видел, перекидываю щит за спину за ненадобностью и резким выбросом копья с руки пробиваю ему бесполезную металлическую кирасу вместе с животом, позволяя его инерции получше насадиться на наконечник копья. За тем так же быстро возвращаю оружие в исходное положение и перекатываюсь вправо, пропуская мимо тяжело падающее тело.

В этот момент меня снова бьет арбалетный болт - уже в левый наплечник и так, что на этот раз меня переворачивает на траве. Пробить не смог, но плечо ощутимо пульсирует, начинает тяжелеть. Ладно, хоть боли пока нет и рука работает - значит кости целы. А они мне сейчас очень нужны. Все до одной понадобятся. Трава вокруг снова начинает вянуть, в воздухе снова мерцают снежинки. А этот маг не особо богат на фантазию. Хотя на скользкой земле мне теперь подняться будет гораздо труднее, с учетом замедления и того, что тот бородатый черт слишком уж проворно перезаряжает свой арбалет. Бой перестает быть таким предсказуемым, как я думал. Арбалетчик оказался слишком метким, а маг слишком сильным. Мои артефакты спасали только от ближнего боя. Максимум полтора метра. Бородатого я еще могу настичь, хотя при этом надо увернуться от пары выстрелов еще. А вот где маг, я даже не знаю.

Перехватываю копье, нацеливаясь на бросок. Останусь без оружия, но и без опасного врага. Подберу дубинку, на мага хватит. Только бы больше там никого не оказалось. А ведь должны быть. Оставлять одного мага без прикрытия - верх глупости. Даже бандиты это знают. Его должен прикрывать воин или лучник - любой, кто предпочитает физические атаки магическим. Ведь когда маг накладывает свои чары он абсолютно беззащитен. Пусть даже это длится секунды, но в эти секунды даже белка может загрызть его безнаказанно, если захочет. Маг просто не может шевелиться, впадает в транс и чем сильнее заклинание - тем дольше длится этот транс. Для этого рядом всегда и обязательно кто-то должен находиться. Почему этот кто-то не вступил в бой?

Арбалетчик каким-то чутьем, видимо, понял мой замысел, и спрыгнул в канаву у обочины, занимая позицию. Либо это ветеран армады Императора, либо наемник. Таких навыков у обычного селянина быть не может. Да и арбалета такого тоже. Надо будет потом обязательно узнать его историю. Желательно выспросить у его же трупа. Живым он мне категорически не нравился.

- За спиной чисто, - вдруг раздался звонкий голос с той стороны дороги, со стороны, откуда я пришел.

- Это еще кто?, - от неожиданности рявкнул я, интуитивно переворачиваясь на спину на скользкой, начинающей снова оттаивать земле и вставляя щит в сторону неведомого голоса.

- Свои! - прокричал тот же голос, одновременно с этим в песок рядом со шлемом вошел очередной арбалетный бот. И хорошо так вошел, даже оперения не видно.

Я попытался сползти пониже в канаву, но оказалось, что сползать уже было некуда.

Свои, так свои. Приняв решение, я перекинул щит в направлении стрелка-арбалетчика, подобрав ноги на тот вариант, что обладатель звонкого голоса тоже задумает стрельнуть чем-то по мне. Пусть уж бьет в сапоги или наколенники, чем под шлем.

- Свои - это за него или за меня? - крикнул я, уточняя.

- Тьфу ты, какой недоверчивый, - донеслось в ответ и одновременно с этим просвистела стрела. Судя по фонтанчику песка у тех кустов, где прятался бородач - невидимый стрелок и правда был за меня.

Земля подо мной окончательно оттаяла, быстро извернувшись, насколько позволял тяжелый доспех я поднялся на ноги и активировав руны тарана прыгнул вперед, мгновенно поймав на щит очередной болт. Как я и рассчитывал, сила тарана оказалась мощнее и болт разлетелся в щепки. Все же щит - не наплечник, заряд прочности поболи. Несколько секунд, что были теперь у меня в запасе, пока стрелок перезаряжался я постарался использовать как можно эффективнее - бегом бросился к его канаве, держа копье на позиции для броска. На мгновение за кустами мелькнула косматая голова, я был к этому готов и копье со свистом усиленного броска вышло из моей руки, а через долю секунды уже торчало в голове арбалетчика, приковав ее к песчаному склону канавы. Очень живописно над ним склонялся кустик крапивы или какого-то такого растения. Не силен я в ботанике, алхимии и прочих подобных науках.

Больше никто не нападал. Я подошел, вытащил копье, обтер об траву. Быстро охлопал по бокам труп, пересыпал несколько найденных на поясе монет к себе в карман. Какие-то камешки, дешевое зелье заживления ран - очень кстати, полечим плечо. Открутил пробку, вылил содержимое в рот, остальной хлам не глядя побросал все к себе в сумку. Прихватил и арбалет. Больших денег он, конечно не стоит, но может на что-то выменять получится. К тому же в деревне наверняка знают это оружие. Может быть поблагодарят за избавление от душегуба, а если же он заодно был с ними - тогда будут побаиваться, мужик-то серьезный был. Вряд ли у местных возникнет желание связываться с тем, кто его, вместе с подельниками, отправил в вечное и неведомое.

Ту же процедуру проделал с двумя его собратьями, у которых добра оказалось и того меньше и вышел на дорогу. Плечо легонько покалывало - эликсир действовал практически мгновенно и мне еще сильнее захотелось кваса или эля, мягкой кровати и бочки с водой. Эффект зелья бодрости стал спадать вместе с адреналином битвы. Двое суток без сна начинали давать о себе знать. Пришлось сделать еще глоток драгоценного напитка, чтобы не свалиться без сил под первой же сосной. Интересно, а в этом поселке есть лавка алхимика? Да, скорее всего есть. Две или три даже. Наверняка такое оживленное место населяют одни алхимики и все торгуют уникальными эликсирами бодрости на развес по копеечной цене.

Где же там эти загадочные "свои"? что-то не торопятся выходить...

- Эй, ты где? Выйти не хочешь? - крикнул я в ту сторону, откуда последний раз кричали мне.

- Вообще-то я планировала встречу позже, но раз так вышло... - голос прозвучал рядом из-за плеча, я резко обернулся и увидел невысокого рейнджера в характерном маскировочном лесном костюме с луком за спиной. Судя под длинным золотистым волосам - это была девушка, либо эльф.

- Ты эльф? - решил прояснить ситуацию я.

- Нет, я человек, почти такой же, как и ты, а для тебя это имеет принципиальное значение?

- Нет, просто интересно. Как ты тут оказалась?

- Так же, как и ты. Шла по дороге.

- Как-то не правдоподобно, - усомнился я, - рейнджерам по лесу быстрее идти, чем по дороге

- Тебя сильно болтом по шлему задело? - с деланным участием поинтересовалась она, - вообще-то я там мага и охранявшего его лазутчика нейтрализовала, помочь тебе пыталась. Мог бы и спасибо сказать.

- Спасибо. А что это ты упомянула в начале, что встречу со мной планировала, но позже? Почему я об этом ничего не знаю?

- Давай в таверне поговорим, дойдем до деревни. Тут пол часа идти осталось. Есть хочется, да и смеркаться начинает. Бандитов тут больше мы, наверное, не встретим. Две банды на такую площадь - было бы уж слишком. Но все же по темноте бродить тут удовольствие такое себе...

В общем-то я был не против такой перспективы. Насколько я мог чувствовать, на рейнджере этом отпечатков тьмы не было, значит и по моим интересам она не проходила. В бою помогла, хорошо. Может и близкое знакомство выйдет, хотя вот сегодня, пожалуй, откажусь, даже если сама предложит. Поесть, запить, поспать. Даже согласен баню на завтра отложить. Просто латы снять, лечь на кровать, сделать глоток эля и провалиться в сон. С другой стороны, еще часа три эликсир бодрости будет действовать.

Казалось бы, только недавно я не спеша выходил из пещеры и наблюдал, как солнце поднимается из-за горизонта. А теперь я так же медленно спускался с пригорка, следуя по дороге. Вижу небольшой поселок и то же самое солнце на горизонте, только теперь оно за него заходило.

Вполне мирное местечко, вокруг возделанные поля, огороженные слегами, наезженные телегами колеи. Складов нет, за домами только небольшие амбары, где хранятся запасы на зиму для семьи. Да и полей-то тут не так что бы много. Если поделить на количество домов - то и вообще впритык. Чем же они живут тут, охотой что ли?

За всю дорогу моя спутница не проронила ни слова, что меня вполне устраивало. Тем более, может быть ей слова мешали и сбивали восприятие - кто знает этих рейнджеров, детей леса. Зато идти с ней было спокойно. В радиусе полукилометра, а то и больше она чувствовала все живое, в ближнем пространстве - видела тайники, ловушки. Ходила бесшумно. Это обычные навыки всех рейнджеров. А судя по ее экипировке, она был в этом деле не новичком. Даже при моем минимальном пороге чувствительности к магии, такую сильную пропитку амуниции чарами я ощущал вполне явно.

Деревня в это время суток была практически пуста. В окнах домов горели свечи или ночные лучины. Ложились спать тут, видимо, рано. Впрочем, что тут делать еще после заката солнца, как не спать. Разве что разбойничать. Интересно, должен ли кто-то сегодня вернуться домой из тех, кто уже никуда и никогда не вернется. Или все же были не местные? А тогда откуда? А если местные, не будут ли мстить? И на доспехах у меня вмятины свежие, замазать что ли грязью... Нет, все равно узнают, сложат два и два - кто положил тех бандитов. Кроме нас-то некому.

Мысли роились в голове, взбодренные эликсиром и пустым желудком. Организм как будто чувствовал - вот он, последний бросок, финиш, сейчас еще часик поработать и отдых, отдых!

Домики справа, домики слева, заборчики, бочки, ворота, калитки. Всего три дома прошли - а кажется так долго. Так всегда, когда уже цель близко, уже руку протяни - и вот она. В такие моменты сбавляешь темп, начинаешь не спешить. Смотришь по сторонам. А на самом деле - теперь торопиться смысла нет, все рядом. Вот и таверна, привязь для коней, да нам некого привязывать.

Массивная дверь открыта, окна нараспашку, судя по явно ощутимым густым парам эля и запаха еды, вырывающимся изнутри, хозяин заведения либо проветривал помещение, либо наоборот завлекал посетителей.

Мы зашли внутрь, три стола слева у стены под окнами, четыре справа у стены, на каждый стол по две лавки, впереди стойка, очаг, бочонки и выход на кухню. Все как и везде. Таверна был заполнена наполовину, стол около входа как раз был свободен, чем я и воспользовался. Подальше от шума, поближе к двери и за спиной стена. Пожалуй, что можно немного и расслабиться.

Наконец-то можно было снять шлем. Уж в таверне-то стрелять никто не будет. Негласное правило, даже злейшие враги выходят во двор выяснять отношения. Тот, кто обнажит оружие или начнет колдовать в помещении - того имеет полное право убить любой посетитель. А так как посетителей обычно достаточно, плюс сам хозяин и его вышибала, смысла рисковать не было никакого. Можно было заплатить и попросить вывести нужного человека во двор - а там уж - вольному воля.

Моя молчаливая спутница села напротив, полуобернувшись в сторону двери. Ей-то это зачем? Такие, как она спиной видят лучше, чем я глазами, - промелькнула усталая мысль. К нам уже спешила кухарка, но мой взгляд упал на барную стойку и сонливость как рукой сняло. За стойкой стоял орк в кожаных боевых доспехах, со шрамом на половину лица, характерной прической. Ну точь в точь метатель боевых топоров. У орков это вроде как людские лучники или пращники. Кидают тяжелые топорики. Не далеко, но сильно. Латы пробивают на раз-два. Две пары топоров метают, идя на сближение а двумя остальными бьются. В каждой лапе по топору. И перед смертью, если могут, еще раз метают. Меткие, сильные. Один такой топорик - одна смерть. Исключения очень редки.

Вообще в империи можно встретить практически все расы, явных притеснений нет, но вот орка в боевом костюме в центральных городах и даже провинциях точно не увидеть. Если только в отрядах на службе императора. Орки вообще редко занимаются мирными профессиями. Наемники - да, охранники караванов - да, в крайнем случае шахтеры. Но не бармены и не хозяева таверн же! Кажется, я придумал, кому обратиться на счет арбалета, который аккуратно лежал рядом, завернутый в дорожный плащ. Чем хороши орки в общении - никогда не станут врать, хитрить, юлить. У них все просто. Либо они к тебе нейтральны и могут ответить на пару вопросов, либо они к тебе относятся хорошо, тогда с ними можно выпить или сходить кого-нибудь убить, либо ты им не нравишься, и тогда они попытаются дать тебе в морду.

Если арбалетчик не связан с местными, скорее всего хозяин таверны даст за него цену или посоветует того, кто купит. А если связан - то попытается действовать по третьему варианту, но как раз для таких случаев я и ношу свой шлем. Ну а если там более сложная история - всегда можно спросить, орки никогда не врут, так как считают это ниже своего достоинства. К тому же орки никогда не торгуются, называют реальные цены, в отличии от тех же гномов. Так что это была большая удача, что в этой деревне есть орк. Так или иначе вопрос с арбалетом будет решен сразу и на месте, тащить его на себе дальше я не намеревался, а выкинуть жалко.

Большого выбора в меню заведения не было, впрочем, как и самого меню. Можно было заказать что-то из тех продуктов, что есть в наличии или просто то, что готовили на ужин в этот день. В таких маленьких деревнях в таверне обычно обедали и ужинали рабочие, охотники. Те, кто жили без семьи и у кого не было времени заниматься готовкой самим, а также охранники ворот и ночные сторожа. Какая-то готовая еда в таверне была всегда, ее я и попросил принести.

- Тебя как зовут-то, как обращаться? - спросил я свою спутницу, которая повторила мой заказ и в ожидании постукивала массивным металлическим кольцом на большом пальце по краешку стола.

- Называть меня можешь Алия, обращаться вежливо и с почтением, - усмехнулась она, - а у тебя есть имя?

- Я - Вечер. Так что за дело? Я так понимаю, у тебя ко мне есть какой-то разговор?

- Сейчас нет, но будет после ужина. Не люблю говорить с набитым ртом, наш заказ уже несут.

Немолодая женщина с усталым, но добрым лицом быстро выставила глиняные тарелки с каким-то овощами и кусками поджаренного мяса, миски с бульоном и кувшин холодного кваса. Прибавила к ним две массивные кружки и хлебные лепешки на деревянной подставке. Левой рукой я достал несколько серебрушек и протянул ей, а правая помимо моей воли уже схватила дымящийся, густо пахнущий, самый большой кусок мяса и стремительно подносила его ко рту.

И правда, было совсем не до разговоров. Минут десять мы просто молча жевали. Все же, даже самый изысканный походный паек никогда не сравнится с только что приготовленной, пусть и самой простой, домашней едой. Все такое горячее, только с огня, сочное, хрустящее, вкусное. Иногда стоит уйти в дальний поход на пару недель только ради того, чтобы потом вернуться в таверну и от души поужинать. Все печали и заботы меркли с каждым глотком ледяного кваса, который тут же запивался обжигающе горячим бульоном. Головой понимаешь, что некуда спешить, и еда никуда не денется и можно заказать еще, но тело не слушалось. Оно видело еду, оно соскучилось по еде, и оно ело.

Наконец, насытившись, я подозвал кухарку и заказал пару кружек лучшего эля, что можно найти в этом заведении. Если к еде я был в общем-то не привередлив, то вот пить какое-нибудь местное дешевое пойло меня не прельщало совсем. Высших сортов тут, конечно же, быть не могло. А если и были - то случайному путнику его бы не предложили все равно. И дело тут не в деньгах даже. Хороший напиток надо заслужить. Вот и пылится где-то там в погребе бочонок какого-нибудь элитного Имперского вина или гномского эля, ждет своего часа, дорогих сердцу хозяина таверны друзей. Так было везде и всегда. Но на случай тех, кто не хочет пить местный самогон, должен был быть и запас среднего по качеству напитка, который так же годился и для праздников у местных. Авось кто гульнут захочет, свадьба или похороны или что еще. Стоил он, конечно, раза в три дороже, чем на внутренних границах Имперских земель - но тут понятное дело - не каждый торговец будет рисковать своим караванам и тащиться в такие дебри за кольцо граничных башен и форпостов. На одну только охрану сколько потратишь.

Приятная сытость, темный густой эль в кружке, мягкий подрагивающий на сквозняке свет от пламени очага и масляных светильников - наверняка я бы уснул тут же на месте, если бы не сделанный накануне глоток эликсира бодрости. Да еще и кто-то из местных тихонько перебирал струны лютни у стойки, ожидая, не закажет ли кто ему какую-нибудь песню или балладу...

- Вечер, ты работаешь за деньги? - я сфокусировал внимание на источнике голоса. Алия откинулась на лавке, опираясь плечом на стену, ее небесного цвета глаза смотрели на меня в упор.

- Я не наемник, если ты об этом. Но всегда готов выслушать какие-то предложения о сотрудничестве. Бывало, что и соглашался в чем-то поучаствовать. В темную я не играю, это без вариантов.

- Темный не играет в темную, - усмехнулась она, опустив глаза и сделав глоток из своей кружки.

Тоже мне открытие. Да за пол часа нахождения рядом со мной любой разумный почувствует дискомфорт. Даже тот, кто не обладает ни каплей магического таланта ни восприятия. А уж сложить два и два - причину своих ощущений и наличие меня в ближнем радиусе - сможет и крестьянин, не выходивший за пределы своей деревни ни разу, кроме как березового сока набрать в соседнем сосновом лесу. Поиграть словами иногда я и сам любил, но сейчас что-то не было настроения. Да и теперь была более-менее четкая цель. После Печати в лесу для меня стало кое-что прояснятся. Я чувствовал, что ниточка попала мне в руки и нужно размотать весь клубок. Какие-то загадочные рейнджеры с загадочными предложениями, могущие заинтересовать меня вчера - сегодня заинтересуют вряд ли. Хотя конечно, выслушать стоит. Любой диалог - это информация, а ценнее информации этот мир ничего еще не придумал. Кто знает, когда и где пригодятся какие-то знания. Мне вот вечно их не хватает.

- Я видела, как ты вскрыл печать тут, в лесу. Мне нужно от тебя тоже самое. Только в другом месте. Что ты за это хочешь? - она снова посмотрела мне в газа.

- Сейчас хочется услышать причины, которые заставили бы меня отказаться от решения проблемы на месте.

- Какого решения и какой проблемы, - недоуменно вскинула брови она, - не понимаю.

- Ну как же. Какой-то непонятный рейнджер, судя по всему, довольно продолжительное время шпионит за мной, за тем делает провокационные предложения. Зачем ломать голову над тем из какой ты гильдии и кто тебя нанял и к чему вся эта интрига. По-моему, гораздо проще дать десяток-другой золотых вон тому орку за стойкой, что бы он проводил нас во двор и убить тебя там, - вышло довольно убедительно.

Наверное потому, что я и на самом деле всерьез рассматривал такой вариант. До инквизиции тут, конечно, далеко, но и руки у них длинные. А награду за убийство темных еще никто не отменял. А если это заказ гильдии или ордена, которые находятся в постоянном поиске темных "открывашек" - так называли тех, кто мог вскрывать печати, так там награды еще больше. Что может быть проще найти темного, завести в нужное место и сдать покупателям. Так даже лучше - и убивать никого не надо. Ага, сейчас я все брошу и пойду твою печать открывать. К ближайшему форпосту, откуда навстречу выдвинется отряд ловцов.

- Вообще то я раз сто могла убить тебя там в лесу, но не сделала этого, - нахмурилась она.

- Вообще то я один раз могу убить тебя здесь и сейчас и как раз думаю над этим.

- Хммм..., - она сменила позу, положив руку на стол, пальцами другой пару раз щелкнув по серьге в ухе с ярким зеленым камнем. Сделала еще глоток из кружки, наконец положила на стол и вторую руку и снова пристально посмотрела в глаза, - что-то разговор пошел не в то русло. Давай начнем сначала?

- Давай, - легко согласился я, - и начнем с того, зачем ты следила за мной. Меня не интересует кто ты, достаточно если ты объяснишь, как ты оказалась рядом и за чем.

- Ладно. Хочешь верь - хочешь нет, но оказалась я рядом случайно. Я искала совсем другого человека. Но это выяснилось позже. Встретив тебя еще на тракте, я подумала, что ты тот, кто мне нужен. Но решила убедиться и пошла следом. Пришлось довольно долго плутать вокруг тебя. Только когда ты свернул в лес, я смогла рассмотреть наконец-то твое лицо. Мог бы снимать шлем и почаще. Экономил бы время честных рейнджеров, - она сделала глоток из кружки и продолжила:

- Можно было уже смело разворачиваться, но мне стало любопытно что может искать человек в латах один в глубине леса. На бандита не похож - не стандартная слишком экипировка, для ремесла не подходящая. Шума много - толку мало. Мародер? Возможно, но что мародерить в этом лесу? Там ни руин ни пещер... вообще ничего там нету кроме деревьев, грибов и ягод. Дезертир, решивший перейти в дикие земли к оркам? Но есть же дорога, которая ни кем не охраняется, зачем переться в самую чащу леса. Короче говоря, я не совладала с природной любознательностью и продолжила наблюдение. В ущерб основному заданию, заметь! А дальше просека, Печать, потом тракт и дальше ты сам знаешь.

- Так ты за головами охотишься что ли? Сама наемник а еще и меня нанять хотела, - удивился я.

- Ты сказал, что тебя интересует как я оказалась рядом и зачем. И что кто я - тебе не интересно. Но, видя твое любопытство, так и быть отвечу - я не наемник. Охочусь за одной головой, это да, но по личным мотивам и на разовой основе. Это дело и вправду тебя не касается, так или иначе я его закончу тут, на мое предложение о сотрудничестве это не влияет.

- Не влияет? А если он убьет тебя раньше, а мы, к примеру, уже договоримся и я планы изменю все свои, - я решил просто подбросить немного хвороста в топку диалога. Не важно, что сказать, важно чтоб она не останавливалась. Может быть расскажет что-то интересное.

- Кто - он? - на ее лице снова отразилось непонимание. Это выражение лица так резко контрастировало с ее обычным серьезно-озабоченным видом, что в душе вызывало улыбку. Такую добрую улыбку.

- Ну он - за чьей головой ты охотишься, - пояснил я.

- А с чего ты взял - что это он? - кажется, она снова овладела собой, и начала принимать хмурое выражение лица. А может быть ей было неприятно об этом говорить.

- Вечер, это не твое дело. Давай вернемся к нашим делам. Что ты хочешь за печать?

Печать темных богов. Судя по всему, она знала местоположение одной из них. Если, конечно, это не блеф и не провокация. Печати мне нужны как воздух. Нужно найти выход на Весмиду. Любые указатели. Подсказок не хватает, информации нет. Шанс как-то продвинуться в поиске - вскрывать печати. Но и попасть в засаду гильдий или храмовников - автоматическое окончание так и не начатой миссии. С другой стороны, если бы она была их наемником, то могла бы просто подкупить старосту и с помощью сторожей задержать меня тут до прихода летучего отряда. Сколько добираться сюда от ближайшего города? Трое суток на быстрых конях, возможно быстрее. За это время я не смог бы уйти далеко, а она бы могла просто идти следом невидимой для меня тенью. К чему эти разговоры тогда. Такие рассуждения прибавляли веса ее версии происходящего. Во всяком случае, отмахиваться было нельзя. Бежать прямо сейчас? Тогда и правда придется убить ее, иначе она пойдет следом. А может быть у нее есть напарники? Но это уже паранойя.

- Алия, я тоже буду честен с тобой. Вот скажи мне, что ты знаешь о темных печатях?

- Что..., - задумчиво протянула она, - тоже, что и о светлых и о серых. Они бывают разной степени сложности, они наложены разными божествами, они открываются теми, у кого есть соответствующий талант. Они не заметны для обычного зрения и их невозможно вскрыть обычными методами.

- Да, примерно так. На самом деле кроме степени сложности замка существует так же и другой принципиальный вопрос - кто из богов поставил печать. Как ты знаешь, многие старые боги враждовали друг с другом. А любой темный - он не просто темный, он адепт кого-то одного из пантеона, что автоматически делает его нежелательным для других, враждебных его божеству культов. Чтобы оценить саму возможность снятия мной печати мне надо знать какая там сложность и кто ее автор. Иначе и идти смысла нет.

На самом деле это я придумал только что. Я мог открывать темные печати любых богов, а по степени сложности - тут я и сам не знал. Статистики маловато, но на предыдущих никакого сопротивления я не чувствовал. Тут только пробовать. Весмида сказала - дар открывать печати темных богов. Она же не говорила "простые печати темных богов" или "печати средней сложности темных богов". Так что я так думаю, что все.

- И как ты себе представляешь, что бы я определила сложность печати, если я даже увидеть ее не могу, - снова удивилась Алия, - что касается автора, хм... Я не думала, что это так важно и не придавала значения. Может быть и получится что-то уточнить. В любом случае, я готова заплатить тебе просто за попытку, не зависимо от результата. Но имей ввиду, я знаю способ отличить работу от халтуры. Сделать вид, что у тебя не получилось, а потом вернуться одному - так не выйдет. Сразу предупреждаю.

- Интересно, я даже и не слышал о таких способах. Ну а в какой хотя бы стороне это место? Просто если это в глубине имперских земель - то я туда не пойду точно. Даже если ты говоришь правду и все так и есть - то в империи меня все равно светлые вычислят быстро. Даже если успеем дойти туда, то назад я не уйду - это точно. Понимаю, что тебе главное печать - но мне-то главное выжить. Как ты понимаешь, вторую жизнь ни за какое золото не купить.

- О, тут я тебя могу обрадовать. Место вне имперских земель и даже дальше, чем ты думаешь. Подозреваю, что люди там вообще не живут, не то что инквизиторы или гильдии. Хотя опасностей хватает везде, но я же буду где-то рядом, спасу тебя еще разок, - первый раз за время нашего знакомства она открыто улыбнулась.

Я дал ей свое принципиальное согласие, в обмен на обещание рассказать больше завтра. Время уже близилось к полуночи, за окнами сгущалась тьма. На втором этаже таверны оказалось пять крохотных комнатушек, вмещавших в себя кровать и светильник на столе, но большего мне сегодня уже и не требовалось. Я оплатил комнату на ночь, прибавив несколько монет за то, чтобы к утру мне нагрели бочку воды - надо было все-таки помыться, пока есть возможность. Но сегодня сил уже не было. Поднялся, запер за собой дверь на ключ и с удовольствием стащил с себя латы. Растянулся на кровати, вдохнул полной грудью и ринулся в сладкие объятья сна.

Утром меня разбудил стук в дверь - кухарка прислала какого-то мальчишку сказать, что мой заказ выполнен и бочка с нагретой водой ожидает меня на первом этаже в задней комнате. Можно спуститься по второй лестнице сразу туда, так что одеваться не обязательно. Это было хорошо, потому что в дальние переходы я старался брать минимум вещей, и костюмы в этот перечень не входили. А надевать латы что бы спуститься на первый этаж и потом опять их снимать было очень лень.

Отмывшись сам и отмыв доспехи я хорошенько позавтракал, поднялся в комнату и забрал оставшиеся вещи, состоящие из заплечного мешка и арбалета, все еще завернутого в дорожный плащ. Снова спустился вниз и направился к столу у стойки, за которым восседал вчерашний орк и что-то мастерил, судя по разложенным перед ним полоскам кожи, каким-то заклепкам и непонятным мне приспособлениям. Посетителей не было, местные занимались своими делами, а приезжие тут были гостями не частыми, судя по тому, что кроме двух наших комнат была занята еще только одна, да и то ее постоялец за утро на глаза мне не попадался. То ли спал, то ли ушел куда-то по своим странствующим нуждам.

Присев на лавку напротив орка, я спросил:

- Здравствуйте, уважаемый. Я в ваших местах впервые, никого тут не знаю. Может вы сможете мне подсказать? Так вышло, что мне в руки попала одна вещь, которая мне самому без надобности. Кого бы тут могла она заинтересовать с целью покупки не знаете? - произнеся этот монолог я откинул край плаща, показывая, о какой именно вещи идет речь.

Орк мельком взглянул на арбалет, который я положил перед собой, нахмурился. Затем, перегнувшись через стол ухватил край плаща и снова прикрыл им арбалет.

- Откуда у тебя арбалет нашего старосты и где он сам? - пробасил орк, возвращаясь к своему занятию, ловко соединяя заклепками полоски кожи и превращая их в какую-то конструкцию непонятного мне предназначения.

Арбалет старосты? У меня чуть глаза на лоб не полезли. Вот уж чего я не ожидал, так это такого попорота. Дело начинало ощутимо попахивать жареным. Но отступать уже было не куда. В крайнем случае, прорваться из деревни были хорошие шансы - все взрослое население было на работах в полях и лесах. Ночные сторожа спали, а пара лбов на воротах не были для меня сколько-нибудь серьезным препятствием. Хотя вот этот орк, пожалуй, мог бы стать проблемой. Учитывая его экипировку - драться он умел и успел побывать не в одной битве. Только на видимых частях тела можно было насчитать с десяток шрамов. Но судя по его поведению, есть варианты договориться.

- А староста - это такой здоровый косматый мужик с черной бородой? - решил я уточнить, был ведь шанс, что те бандиты подловили беднягу-старика старосту и силой отобрали его оружие, вот бы я как раз и вернул и благодарила бы меня вся деревня и скидку бы на эль этот самый орк дал.

- Он, Кадул его зовут, так где он сам? - не поднимая головы произнес орк.

- Звали, - машинально поправил я орка, - часа полтора по восточной дороги до соснового бора. Там лежит, наверное, до сих пор, если звери не съели, - грустно сообщил я. Врать оркам очень не рекомендуется. Поймав тебя хоть раз на малейшей лжи они больше никогда не станут с тобой разговаривать, ничего не станут продавать, а при плохом настроении могут и прибить. У них это табу. Обман - самое тяжелое преступление в глазах любого орка.

- Кхм... Так что же там с ним такое случилось-то, что он так внезапно помер? Позавчера только заходил сюда. Эль пил, был здоровым, - невозмутимый орк наконец-то поднял на меня взгляд. Маленькие глаза под тяжелыми нависшими бровями излучали спокойную уверенную силу. Понять его намерения было невозможно, но зато этот взгляд вполне позволял оценить серьезность моего собеседника и отсутствие склонности шутки шутить.

- Случилось очень просто. Он со своими дружинниками решили меня обобрать на пустой дороге, но не рассчитали сил. Пришлось их всех убить, - грустно поведал я орку, - потребовал, что бы я сдал ему деньги, мешок и пояс. Иначе угрожал убить, в канаву сбросить, - решил уточнить я.

- Кадул был хороший староста, заботился о деревне. Казну деревни пополнял... разными способами. Но на себя тратил мало. Большую часть отдавал на нужды селян. Оружия закупить, семян, инструментов. А то на праздник несколько бочонков эля поставить.

Орк задумчиво глянул в окно, постучал пальцами по столу и продолжил:

- Лучше бы тебе побыстрее отсюда исчезнуть вместе с этим арбалетом. Судей у нас нет, гарнизоны далеко. Повесят на первом дереве у ворот. Спрашивать ничего не станут.

Что ж, ничего особо важного в этой деревне меня не держало. Можно было сниматься с места хоть сейчас. Алия сказала, что до вечера будет заниматься своими делами и ее в деревне не будет. Было бы не плохо предупредить ее, но возможности такой нет. Что ж, это я нужен ей, а не она мне, пойдет по следам и догонит, ей леса как дом родной. Если местные ее не повесят раньше. Но вроде бы не глупая, плюс восприятия и развитое чувство опасности, как у всех рейнджеров, будем надеяться, что выплывет. Вот только припасы бы пополнить.

- Что ж ты, меня задерживать не станешь? - поинтересовался я.

- А мне за зря с темным связываться ни к чему, - ответил орк, снова посмотрев мне в глаза, - старосту найдут скоро. По той дороге охотники проходят часто. Может уже и нашли. Кроме тебя и лучницы за последнюю неделю в деревню никто не приходил. Деревенские с тобой сами справятся. Без моей помощи. Если успеют. Да и со старостой у меня свои сложности были. Так что мешать я тебе не буду. Но и против местных тебе не помощник. Иди своей дорогой.

В отличии от людей, эльфов и других "высших рас", как они сами себя называли, орки нормально относились к темным. Их собственные боги и духи, с которыми общались шаманы не отличались добротой и светлых принципов не проповедовали. Магия крови и ритуальные жертвоприношения, состояние исступление берсеркеров, которое даровали им их божественные покровители - все это больше соответствовало стороне тьмы, хотя как таковой темной магией и не являлось. Это были некие другие силы. Древние и кровожадные. Отрицательно орки относились разве что к некромантии, но нежить не любил никто, кроме другой нежити. В остальном же адептов темного пантеона орки принимали, чего, кстати, нельзя было сказать о светлых. Светлых они не любили примерно так же, как некромантов. Хотя осознавали их силу в Империи и вынуждены были находить какие-то пути более-менее мирного сосуществования. Что выражалось обычно в том, что сдерживая порывы ярости и жажды убийства орк, встретив светлого где-то в городе хмурился, отводил взгляд и старался убраться подальше, боясь потерять контроль над собой и наброситься на врага с оружием. Светлые прекрасно это осознавали, ходили в рейды на поселения орков, но в городах и на землях империи лишний раз их не задевали и обходили стороной. Все же существовала между народами определенная торговля, были кое-какие взаимовыгодные связи. Орки были превосходными воинами, многие предпочитали нанимать их для охраны обозов или тех же таверн, желающих с радостью принимали в армаду под знамена Императора, формируя из них отдельные отряды, которые отлично себя показывали в противостоянии с эльфами или дикими тварями леса.

- Припасов хотя бы продашь? - спросил я поднявшись и забрав арбалет приладил его под щит за спиной.

Орк хмыкнул, повернулся к проему, ведущему на кухню и крикнул:

- Мида! Собери припасов дня на три-четыре пути из тех, что готовы. Человек очень торопится.

На кухне послышались какие-то звуки, я стоял в ожидании, а орк вернулся к своему занятию.

- Да, вот еще что, пожалуй, - протянул он, будто все еще раздумывая, стоит все же говорить или же нет, - арбалет орки могу купить за хорошую цену. Или обменять. Дерево, из которого он сделан у нас ценится. Как оружие мы такое не используем, но как украшение в шатер воина пойдет. Если пойдешь дальше по тракту к реке и через часов пять ходу свернешь на север на лесную тропу, то к вечеру выйдешь на каменные поля. Там тебя разведчики быстро заметят и вышлют отряд. Я слышал, шаман с каменной степи искали темного. Любого темного. Так что сразу тебя не убьют. Может быть и арбалет купят. Может быть и шаман что-то скажет. Если шаман что попросит у тебя, и ты согласишься помочь - скажи, что прислал тебя Оргбун. Это я. Взамен я тебе коня дам. Проскачешь на нем час по тракту и отпустишь. Он сам вернется. Согласен?

- Ты даешь мне припасы на пять дней и коня на час, взамен я обещаю дойти до каменных полей и поговорить с орками. Если соглашусь помочь шаману - скажу, что меня прислал ты. Так? - уточнил я, а то еще выяснится потом, что что-то не так понял и получится, что обещал и не сделал, то есть обманул.

- Так, - кивнул орк и снова повернулся в сторону кухни, откуда уже выходила кухарка с мешком припасов, добавил, - Мида, добавь еще что-нибудь. Чтоб на пять дней хватило. Вон мясо вяленое брось туда. Побыстрее только. Очень спешит наш гость.

Мида проворно расшнуровала мешок, что-то проворно завернула в тряпицы за стойкой, побросала в внутрь несколько свертков и зашнуровав вновь, протянула мне. Я забросил его на плечо, потом прилажу поудобнее. На самом деле времени может быть уже и не остается. Стоим тут беседуем, а охотники уже, может быть, к деревне подбегают. Кто их знает, лучше поспешить.

Орк поднялся, бросив мне через плечо "иди за мной", пошел на кухню. Пройдя мимо очага в дальний угол, где на стеллажах стояли корзины с овощами, мешки с какими-то корнеплодами, бутылки и прочая снедь, вышли на задний двор через небольшую дверь. Орк провел меня к сараю, стоявшему чуть поодаль, откинул засов и открыл массивные деревянные створки ворот. Сарай оказался этакой конюшней на три лошади, судя по количеству стойл. Две были на месте, а третья отсутствовала. Выведя ничем особым не приметную рыжую лошадку, орк быстро и ловко приладил на нее сбрую и протянул мне поводья.

Я прицепил мешок с припасами и арбалет к седлу, запрыгнул в него.

Орк махнул рукой в сторону тракта:

- Через час отпусти, не позже. А то заплутает. Бывай.

- Бывай, Оргбун, спасибо за гостеприимство, - кивнул я и тронулся вперед. Выехав со двора осмотрелся - на улице было тихо, народу не видеть. Я повернул лошадь на запад и пустил в галоп.

Глава 3. ----орки-----

Я быстро преодолел расстояние от ворот деревни до леса, оставив за спиной чахлые поля, где копошилось несколько крестьян и пустил лошадь шагом. Не думаю, что в деревне нашлось бы достаточно лошадей, чтобы собрать многочисленный конный отряд и организовать преследование. Ну а с несколькими плохо вооруженными лесорубами я бы как-то справился. К тому же дорога начинала сильно петлять. Лес был старый, испещрён оврагами. Периодически на пути возникали огромные ели, лапы которых со стороны дороги были подрублены, но всерьез вырубкой никто не занимался, поэтому дорога просто огибала могучие стволы. Судя по зарастающим мелкой травой и присыпанными хвоей колеям, этим направлением пользовались редко. Да и не мудрено - в той стороне через день пути должна была начинаться Река-Граница. Обжитые земли были далеко ниже по течение. Может быть и был тут какой-нибудь рыбачий хутор, да и то дело сомнительное. Река не судоходна, возить рыбу в город, тратив на путь несколько дней никакого смысла не было. В прибрежных городах и своей рыбы было навалом.

Лес становился все гуще, было сыро и прохладно, лучи солнца застревали в пышной хвое и терялись где-то на пол пути к земле. Лошадь все чаще начала фыркать и оглядываться. Видимо, прогулка ей начинала все меньше нравиться. Прикинув, что с момента отъезда как раз прошло примерно около часа, я не стал мучить коняшку и спрыгнул на землю. Мне пара лишних километров на лошади погоды не сделает, да и привык я пешком передвигаться. Пусть скачет домой, отдыхает. Отвязав свои мешки от седла я закрепил вожжи и тихонько хлопнул лошадку по крупу, тем более что она сама уже развернулась в сторону дома и нетерпеливо царапала копытом землю ожидая, когда я заберу свои вещи. Пара секунд и вот уже мое средство передвижение скрылось за поворотом. И даже цокота подков не слышно, слишком обильно дорога была посыпана хвоей, ну и ладно, долгое прощание - лишние слезы. Я закрепил мешок и арбалет поудобнее, что бы не мешали быстро скинуть со спины щит и копье и пошел дальше.

Лес был наполнен звуками - чирикали какие-то птички, в траве что-то стрекотало и жужжало, легкий ветерок раскачивал верхушки деревьев, хотя тут внизу совсем не ощущался. Где-то поскрипывали сухие стволы, задеваемые мощными ветвями соседей. Наверняка тут полно зверья. Ночью я бы не рискнул без крайней нужды путешествовать по этим местам. Лучше бы найти укромное место и встать на ночлег. Бредущий куда-то человек - отличная добыча для ночных хищников, которые умеют подкрадываться сзади не хуже рейнджеров. Узнаешь о них только когда когти скребанут по броне и зубы сомкнутся на шее. Был такой печальный опыт однажды. Хорошо, что не поддался искушению и не снял шлем. Шел в полном обмундировании, был начеку, даже оглядывался иногда и прислушивался. Но толку-то, ничего не заметил - темно слишком да и ночной лес полон различных звуков. Просто в один момент почувствовал, как сзади что-то ударило, повалило на землю и попыталось перекусить шею. В таком положении ни щит ни копье не достать, пришлось бить кинжалом куда придется. Так и тыкал я им туда-сюда, то скользя по шерсти, то натыкаясь на кости, то проваливаясь во что-то мягкое. Хорошо, зверь был не матерый, какой-то из кошачьих. Сильный, ловкий, но шкура пробивалась легко и пока он пытался прокусить латы я таки смог нанести ему некоторое количество ран. Кстати, убить я его так и не смог. В один момент я вдруг почувствовал, что меня больше не прижимают к земле, тяжесть исчезла вместе со зверем. Преследовать в ночном лесу я его не стал, а просто выбрал дерево побольше, с трудом забрался на нижние ветки, что по толще и сидел на них, сжимая в одной руке копье, а в другой щит, до рассвета.

Время уже перевалило за полдень. Лес и не думал редеть, а вот дорога становилась все хуже. Местность становилась все более влажной и местами болотистой, кое где под ногами откровенно хлюпало. Там, где колеи от телег особенно глубоко врезались в землю были накиданы обломанные сухие ветки, видимо, возничие опасались застрять в грязи. Правда, судя по срезам - было это не вчера и даже не неделю назад. Давненько это было. Я стал пристальнее всматриваться в правую сторону, ищу какие-нибудь намеки на ответвляющуюся тропу. Кругом трава, достающая уже до пояса и отступающая только у самых стволов, появился затхлый болотный запах мокрой древесины, все чаще встречались мелкие лягушки, прыгающие туда-сюда по каким-то своим делам. Идти становилось все труднее - то проваливался в мягкую податливую почву, то запинался о какие-то сучья или корни.

Когда я уже начал подумывать о том, что бы выбрать место посветлее и посуше для привала, за очередным зигзагом колеи, гордо именуемой местными трактом, обозначилась тонкая нитка тропинки, уходящая вправо. Самого поворота в высокой траве видно не было, но чуть дальше на пригорке виднелся кем-то протоптанный путь. Редкие кусты и маленькие деревца были подрублены, трава была заметно ниже. Да, это явно тропа и пользовались ей не только звери, ибо не стали бы они обгрызать кусты по пути следования. Или стали бы? В зверях я понимал не очень. На всякий случай прошел немного по этой тропе, присмотрелся - звериных следов вроде бы как и нету. Хотя, как они должны были выглядеть на хвое, шишках и траве я не знал.

В конце концов, любая тропа, даже звериная, куда-то да должна вести. С этими мыслями я бросил прощальный взгляд на тракт, как будто бы он мог мне дать какое-то напутствие, и двинулся вперед к неизвестности. По тропе было идти удобнее - она не так петляла, да и почва была плотнее, опять же, лишних веток на ней не валялось, а к торчащим из земли корням я уже как-то попривык.

Что там орк говорил - к вечеру на каменное поле выйдешь. А до развилки я дошел уже глубоко за полдень. Если еще это та развилка, то к этим непонятным полям выйду я уже не раньше, чем к ночи. Да и вот еще вопрос - если Алия вернется в деревню вечером, обнаружит там нехорошие движения, сообразит, что я вышел и пойдет за мной, когда она меня нагонит? А если я выйду к оркам, что там будет дальше? Предположим, как говорил Оргбун, меня они сразу не убьют, купят арбалет и, возможно, поведут к своему шаману. А вот вышедшая по моим следам Алия - что они сделают с ней? Она-то не темная. Если не сможет с ними договориться, то к становищу орков ей никак не подойти. Выходит, что, если я хочу ее дождаться - то ждать надо где-то тут, в лесу. А хочу я ее дожидаться или нет - на самом деле не так важно, дожидаться было надо. Она что-то знает об одной из темных печатей и мне бы эта информация очень пригодилась. Если я был практически полностью уверен, что с вопросом деревни она разберется без особых хлопот, то вот на счет результатов ее встречи с орками один на один я уже серьезно сомневался. Одно дело опыт рейнджера в лесах пусть и окраины, но Империи, другое дело - каменные степи - территория диких орд. Конечно, возможно у нее был и такой опыт, но если, к примеру, нету, то шансы выжить стремятся к нулю. Орки не очень любят рейнджеров, они у них ассоциируется с кровными врагами - эльфами. Тем более женщина. Орки и к своим-то женщинам относились без особого почтения, за редким исключением, уважая только грубую силу. А уж к представительницам других рас тем более. В лучшем случае заберут к себе в качестве трофея, в худшем прибьют на месте.

Дикие орды орков на самом деле не были никакими дикими, там жили те же самые орки, которых можно было встретить и в Империи. Были у них свои кочующие становища, оседлые деревеньки и даже крупные центры, которые можно было бы назвать городами, хотя в полном смысле они таковыми не являлись. Любое жилье орка довольно быстро можно было разобрать, перенести и собрать снова. Даже дворец вождя клана - по сути, просто большой многокомнатный шатер. Орки даже сторожевые башни могли переносить вместе с лагерем, каменистая степь и нехватка леса приучила их бережно относиться к древесине и не бросать пригодный строительный материал. Да при их-то силе взять на плечи по паре бревен не составляло большой проблемы. Так что обычно, если стан орков снимался с места, через пару дней там только опытный следопыт мог найти следы их пребывания. Они ничего не оставляли после себя, даже камни, которыми обкладывали костры потом разбрасывали - традиция такая, возвращали назад то, что взяли у степи. Что бы степь им потом дала новые. А кроме камней эта бесплодная земля дать ничего и не могла.

Но нравы тут были кровожадные. Здесь, на исконных своих землях, кланы не чувствовали необходимости сдерживать себя и жили в полную силу, соответственно своим древним традициям. На своей территории орки не торговали, делегаций не принимали. За границы, которые сами для себя очертили, они не выходили, за исключением небольших рейдов, ходивших в имперские земли с целью грабежа и насилия. Но это было гораздо дальше на востоке. Тут грабить было нечего, до ближайших крупных городов сплошные густые леса, а орки лесов не любят и лишний раз в них предпочитают не соваться. Да и имперских застав рядом не было, сложился такой паритет - орки не заходили дальше леса со своей стороны, имперцы со своей. А лес - как бы нейтральная зона. Растет себе, никому не нужный и не интересный. Сосна, болота и лягушки. Шлепать по нему неделю до границы противника всем было лень, к тому же по пути захватить было нечего - скука смертная, как для берсеркеров кланов, так и для ветеранов-легионеров армады Императора.

Но это не отменяло бдительной охраны границ. Тут обычно тренировали новобранцев, или в случае орков - молодых воинов. Давали приказ - что бы за сутки ничего, крупнее мухи не пролетело. И бегали молодые орки с ятаганами на перевес пол ночи и рубили крыс-полевок, ежиков. Пращники сбивали камнями птиц, а сзади у костров сидели наездники и разведчики, пили из бурдюков брагу и считали, кто сколько живности пропустил, соревнуясь в придумывании проигравшим наказание на утро. Это было одно из испытаний на пути становления полноценным членом клана и воином - что у орков значило одно и тоже. Молодые орки стягивались с глубин степи, чтобы пройти его на протяжении всех границ и пожалуй, эта практика не уступала в эффективности каким-нибудь магическим ловушкам и маякам магов или дозорным вышкам эльфов. Пройти мимо незамеченным тут и правда было нереально. А для особо хитрых - воров, ассасинов, рейнджеров - всех, кто имел талант к маскировке или кратковременной невидимости по периметрам стояли тотемы, заряженные магическими ритуалами, проведенными шаманами на основе магии крови и мгновенно высвечивали любого замаскированного шпиона. Кстати говоря, кроме орков магией крови никто в этом мире не владел, никто и понять-то ее не мог толком. Совсем чуждые силы были в ней задействованы, по этому и противопоставить обычная магия ничего ей не могла. Разве что выставить щиты против грубой силы, но обмануть тотемы или заблокировать их - таких случаев мир еще не знал.

Вот так, под размеренный ритм шагов я перебрал в голове практически все основные моменты касательно орков, что мне удалось выяснить за свою жизнь. Признаться, меня интересовала их культура. Привлекали их обычаи, прямота, храбрость на грани безрассудства. Беда в том, что письменностью орда практически не пользовалась, а если и пользовалась - то своей, которую мало кто брался расшифровывать. Да и вообще мало кто интересовался изучением их быта. Можно было найти какие-то труды по тактике боя против орды, по противодействию и эффективному обезвреживанию групп наездников на волках (или, как их называли сами орки - варгов), о мерах предосторожности при встрече с орком и тому прочее.

Время шло, начинало смеркаться. Хотя лес немного поредел и ели то и дело стали сменять березами, все же внизу становилось заметно темнее. Решив заночевать в лесу, я давно шел не спеша, приглядывая подходящее для лагеря место. Какое-нибудь вывороченное с корнями дерево или нагромождение валунов, которые изредка начинали попадать в лесу - сказывалась близость каменных степей. Что-то на что можно было бы опереться спиной, развести огонь побольше от зверей и посидеть до рассвета. Спать бы я тут все равно не рискнул. На дерево не залезть - в латах и так особо не полазить, да и ели пошли поменьше в размерах, на соснах же самые низкие ветки начинались на такой высоте, что мне без веревки не взобраться. А никаких веревок у меня в мешке не было, были там припасы, зелья, точило, кремень, да еще пара мелочей в этом духе. Только самое необходимое. И так веса набралось немалого. Прибавь к этому копье и щит за спиной и станет сразу все понятно. Да вес-то еще ладно, носить не удобно. Еще арбалет этот, чтоб его...

Вскоре мне попалась небольшая полянка не далеко от тропинки, на противоположной стороне которой что-то темнело. Рассмотреть в сгущающихся сумерках было уже сложно, и я пошел на разведку. Оказалось, что это была упавшая старая здоровая береза, торчащая корнями наружу, под прямым углом к земле. Примерно то, что мне и было нужно. Не самый лучший вариант, конечно, но за неимением других вполне сгодится. Корень с комом земли был метра два в диаметре, к тому же от него в разные стороны торчали обломки, а под ним образовалось небольшое углубление. Сбросив туда сумки и арбалет, быстренько набрал сухих веток и разжег огонь. Ветра не было, пламя ровно освещало край поляны и я решил наконец-то снять шлем, не убирая, однако, его далеко - положил рядом. Достал вяленое мясо, лепешку хлеба и бурдюк со разведенным водой вином - пришло время проверить качество припасов от Оргбуна.

Мясо оказалось очень даже ничего! Хорошо, что орк поторопил Миду и она взяла первое попавшееся у стойки - было заметно, что продукт свежий и качественный. Лепешка была сухая и не такая вкусная - но тут дело в том, что рассчитанные на долгие переходы в условиях жары и влажности их специально такими и готовили, чтоб не долго не портились. Вино хоть и было щедро разбавлено водой и изрядно нагрелось за время пути, все же на вкус было приятным и вполне соответствовало тому небольшому пиру, который я себе устроил.

По моим расчетам, Алия должна была появиться до рассвета. При ее скорости передвижения по лесу, в легких кожаных доспехах, да при том, что я шел специально не торопясь. Если к утру не дойдет - значит или в деревне что-то пошло не так или просто не судьба. В любом случае утром я пойду в степь, жить в лесу в ожидании лучницы в мои планы не входило. Уже сейчас, когда где-то вдалеке начали раздаваться разные неприятные звуки вроде короткого одиночного завывания, какого-то хрюканья, копошения, я начал сомневаться - а не лучше ли было бы выйти поближе к опушке, пусть даже риск преждевременной встречи с орком там был больше. Но, как ни крути, а что-то менять уже поздно. Если я днем-то шел, постоянно спотыкаясь о корни и какие-то рытвины, то уж ночью такая дорога превратится в сущий ад. Я подкинул еще дров в костер, подхватил копье и пошел подрубить веток потолще с упавшего дерева на той стороне корневища. Лучше пусть будет ночью пламя посильнее, зверей отпугнет. А если появится кто из разумных - так они меня и так заметят. На этот случай надену шлем. Можно будет еще запустить Светляка по большому кругу, чтоб высвечивал окрестности и если кто плохо спрятался - тоже высветит, но тратить так бездумно ценные магические флакончики не хотелось. На шесть часов до первой зорьки понадобится как раз штук шесть. Многовато. Пока точно не буду - если уж совсем страхи мерещиться начнут - может и запущу.

Я сидел напротив костра, привалившись спиной к корням, близкое пламя разогрело обсидиановые сапоги и наколенники, от ног шло приятное тепло по всему телу, под левой рукой был щит, правая лежала на древке копья, а взгляд мой был направлен в центр костра. Там, где ярко тлели толстые ветки, изредка выбрасывая фонтанчики искр, там танцевали огненные саламандры в своем диком танце. Огонь горел ровно, но как-то беспокойно. Язычки пламени то взвивались в одном месте, то опадали в другом, меняясь между собой - что-то умирало, что-то рождалось, быстро-быстро. Я пытался проследить за огнем, но мне не хватало его скорости. Сколько раз я смотрел в пламя костра и всегда там что-то другое. Сухие ветки негромко потрескивали, создавая уют. Звуки из леса давно усилились, их стало намного больше, и они стали разнообразнее, но уже часа два, как я перестал обращать на них внимания. В непосредственной близости все было тихо и это умиротворяло. Я потихоньку допивал вино из бурдюка - все равно при первом же ручье придется его наполнить, а вино, разбавленное два раза уже вообще не вино. Так что беречь его смысла не было. Все равно встречаться с орками, если не убьют - то скажут, где воды набрать. А если убьют - то и не надо будет. Спать не хотелось, накануне я дал себе волю и выспался от души, и тело, привыкшее к длительным переходом сполна зарядилось энергией, которой должно было хватить на пару суток.

Я думал о Печатях, о Весмиде. Зачем я ищу ее? Мой ли это путь? И тут сам себе находил аргументы. Я ведь мог пойти в Орден, в паладины светлых, на службу императора. Моих способностей было достаточно не только, что бы меня туда приняли, но и для того, что бы успешно там продвигаться по рангам. Вместо этого я зачем-то пошел грабить руины, зарабатывая гораздо меньше и рискуя гораздо больше. Но что-то меня тянуло на окраины, подальше от имперских городов. Подальше от этих людей, что населяют их. Может быть дело в том, что я просто не люблю людей? Но так тоже нельзя сказать. Я люблю людей. Некоторых по отдельности. Вот толпы не люблю. Снующие туда-сюда торговцы, сытые и наглые стражи, вечно сонные ленивые чиновники, надменные жрецы, какие-то тупые и бесполезные прохожие, вечно пьяные, вечно куда-то лезущие и чего-то просящие. Голосящие бабы, кроющие своих мужиков на весь переулок, пока те хмуро, из под нависших бровей, сидят у дома и ненавидят весь мир. Не представляю, как можно любить всю эту толпу. Видимо, надо быть очень светлым. Хотя сколько светлых я ни встречал на своем веку - не замечал в них особого участия и заботы об окружающих. Больше они озабочены высокой миссией искоренения зла, сбора податей и надзором за моральным обликом всех, кроме себя. Да ну и черт с ними. Среди развалин древних руин, где сами камни пахнут веками мне было гораздо комфортнее.

Я сделал очередной глоток из заметно полегчавшего бурдюка и потянулся за палкой, чтобы пошевелить угли, как вдруг над самым ухом раздался звонкий голос:

- Ну и кто так делает?

От неожиданности я подпрыгнул прямо из положения сидя, уронив щит и осыпав себя землей, которую вышиб затылком из комка корней, к которым привалился.

- Да что же ты бы тебя кто туда там три раза! - невольно выкрикнул я и добавил, - вот ведь неожиданность.

Алия спрыгнула откуда-то из темноты, отряхнула полы куртки от невидимой пыли, присела рядом и заинтересованно спросила:

- Это ты по-эльфийски говоришь?

- Нет, это орочий, - огрызнулся я все еще не придя в себя.

- Орочий? Странно, я думала у орки грубее выражаются.

- Еще пару раз так сделаешь и точно узнаешь, как они выражаются, - пообещал я, наконец то дотянувшись до палки и пошевелив угли, чем вызвал очередной сноп искр. Отблески костра на миг ярче осветили ее лицо, и я невольно залюбовался. При свете тусклых закопченных ламп таверны я и не обратил внимание на правильные и вместе с тем мягкие черты, немного насмешливые, но без капли надменности глаза, губы в полуулыбке, которые обещали ровно столько опасности, сколько на твой век хватит.

- Что ты там такое устроил? Я только стала подходить к воротам, как почувствовала - дела идут плохо. У ворот сторожа, за воротами по кустам куча народа прячется. Меня ждут, затихли, сидят там, - она сделала пренебрежительный пасс рукой.

- А ты что? - поинтересовался я.

- Сначала, конечно, думала кинуться сломя голову тебя спасать, - ехидно ответила она, - а потом решила обойти деревню, посмотреть. Вдруг тебя уже повесили? Тогда смысл в спасении какой? Правильно, никакого смысла. Вот и пошла проверить потихоньку. Пока они меня не высмотрели.

- Нашла что-нибудь?

- Нет, но было желание это исправить. Особенно когда я поняла, что ты на коне ускакал. Следы решил запутать. Наобещал мне с три короба и бросил, значит. Ну, думаю, догоню, застрелю, может быть полегче будет, - она подняла шишку с земли и метко бросила в центр костра, чем вызвала очередной сноп искр.

- Да не убегал я от тебя. Вот видишь - сижу тут, жду. Кстати и не обещал ничего. А в деревне там так вышло... Я просто попробовал арбалет продать,- попытался я ей подыграть и подпустить в голос раскаяния.

- Ну то, почему ты людей стороной обходишь - я уже поняла. На ровном месте проблемы найти в таком захолустье - это надо дар иметь. В моем деле это не помешает, но мне надо теперь принципиальное твое согласие на участие в мероприятии. Я свои дела тут закончила. Теперь или идем к печати или я иду искать другого темного.

Видимо, не я один думал эти сутки. Скрыть мой интерес к печати было невозможно. Ни один темный добровольно бы не отказался от возможности хотя бы увидеть рисунок печати - это и так бы само по себе многое дало, не говоря уж о том, чтобы вскрыть ее. Иди ее, ищи еще десять лет...

- Алия, тут такое дело, я то думал, что ты еще недельку будешь тут охотиться за своими врагами и тоже нашел себе кое-какое дело. Мне нужно к оркам сходить. Если оттуда живым выйду - можем выступить в поход. Конечно если предложенная тобой награда за мое участие превысит все мыслимые пределы, как ты и обещала. И еще ты мне хотела рассказать какие-то подробности, - напомнил я.

- Орки? Хм, - она нахмурилась и задумчиво постучала прутиком по костру, - а что за орки?

- Орки, которые орки, - недоуменно сказал я, не в силах понять ход мысли лучницы.

- В общем-то нам это подходит, - протянула она, - тебе надо в каменные степи? Судя по направлению, которое ты выбрал. Если только это не глупая попытка убежать от меня.

- Нет, это вполне осознанная попытка убежать от тебя к оркам в каменные степи, - я окончательно пришел в себя и решил допить остатки из бурдюка, чтобы не мучить больше ни его, ни себя.

- Награда будет ювелиркой из сокровищницы графа или барона, чтобы тебе была понятна ценность. Магические кольца, амулеты, серьги. Сам должен понимать сколько это стоит. Могу отдать деньгами или натурой, - она запнулась и нахмурилась, - я имею ввиду могу сама сбыть и отдать деньгами или сразу вещами. Вот, лови для примера.

Она быстрым движением достало какой-то предмет и ловким движением перекинула его мне так, что даже ловить не пришлось - кольцо, а это было именно кольцо, упало точно мне на колено, зацепившись за крепление, чуть подрожав застыло. Я взял его и поднес к глазам - колечко было не замысловатое - скорее даже перстень (что бы еще я в них понимал) - массивное, сделано из желтого золота с ярким вишневого цвета камнем по центру. Никаких особых украшений и дополнений. Всмотрелся внимательно и как будто ухнул в пропасть. Предмет обладал колоссальной мощью. Я не мог рассмотреть каким именно заклинанием он заряжен, но тот потенциал, что он таил в себе поражал. Мои артефакты аур по сравнению с ним были как кролик рядом с лошадью. Эта штука стоила огромных денег. Правда и продать так просто такую вещь не выйдет. Артефакты такой мощи поименно известны всем более-менее серьезным ювелирам или скупщикам. А тем, кому не известно - у тех в жизни не хватит ни золота, ни связей, что бы выкупить. А у кольца точно было имя. У таких вещей всегда есть имя, вот только рассмотреть я его не мог. Не хватало навыка.

И она так просто мне его передала. За такую вещь не то, что человека убить - деревню можно полностью вырезать. Впрочем, если в деревне у таверны у меня против нее были еще шансы в бою, то тут в лесу - практически никаких. Так что своей жизнью она не рисковала. Достаточно секунды, и она просто пропадет из виду. Лес для нее дом родной, даже маскироваться специально не надо - просто сольется с ним и все дела. Будет меня обстреливать издалека пока не надоест.

- Это фамильный перстень. Я вижу, ты примерно оценил его масштаб. Оплата будет подобными вещами или эквивалентом золота. Одна вещь в качестве аванса, когда ты дашь согласие в присутствии своих темных сил, вторая на половине пути и третья около печати. Если вскроешь печать- получишь четвертую вещь. Вот такое вот предложение. Идти придется далеко, недели три-четыре, но об этом я упоминала.

- На счет расстояния - ты упомянула только то, что место далеко от Имперских земель, про конкретные сроки речи не было, - задумался я, прикидывая.

- Что на счет того, что скрывает печать? Будем грабить вместе или пойдешь туда одна? - задал вопрос я.

- Эта печать скрывает не то, что ты думаешь. Там нет никаких сокровищ. Там должен быть портал, который мне нужен. Но если хочешь - сможешь потом отколоть от него пару камней себе.

Выходило, что игра стоила свеч, даже если не учитывать факт печати. Такие украшения - Это реальное богатство. Год копания руин как минимум. За три недели. В чем же подвох?

- А в чем подвох? - озвучил свои подозрения я.

- Путь будет трудным, - вздохнула Алия, - идти нужно через каменную степь к горам и через них к Большой реке. И будет еще одно условие, которое на тебе никак не отразится, по этому я его скажу только тогда, когда ты полностью согласишься.

Да, тут лучница была права. Путь и в правду не самый легкий. Пройти насквозь земли орков, дойти до скал, которые даже на самых дорогих и подробных картах не указаны, так как не изведаны и к Большой реке в реальности существования которой сомневаются лучшие умы академии магов.

- Знаешь, Алия, за те деньги, что ты предлагаешь мне, с учетом этого пути и всего прочего. Тебе было бы проще выкупить какую-нибудь печать у Имперских архивариусов. Думаю, такой размер взятки они еще не видели, и может быть даже дадут тебе координаты сразу двух печатей. Да нас наверняка убьют на второй день пути. Ладно еще меня могут пощадить, как темного, но ты с орками точно не сговоришься. А что бы пройти через их земли тайно, это просто за гранью разумного.

- Вечер, ты прям как маленький. А за что ты думаешь, я тебе столько собираюсь платить? За вскрытие печати хватило бы и одного кольца. И если бы я тащила тебя на себе весь путь - ну еще тысяч тридцать золотом. Я тебе говорила с самого начала - тут придется постараться. Мне надо попасть именно туда и нужно вскрыть именно эту печать.

- Но ведь есть вероятность того, что я просто не смогу ее вскрыть - я же говорил. Мне нужно больше информации... И то на месте все может пойти не так. Это печати Богов и никогда наверняка не знаешь, что и как с ними пойдет. Что будет, если каким-то чудом мы дойдем до места и печать не поддастся?

- Это будет означать неудачу для меня и выгодный поход для тебя. Потому что свою награду ты все равно получишь, - она отвернулась, но я успел уловить выражение ее лица - говорила она искренне, такое ощущение, что поставила все на двенадцать и кости уже выброшены на стол, но кубики еще катятся. Ее ставки сделаны, а у меня еще был выбор.

А был ли выбор на самом деле? Я уже понял, что никакой засады быть там не может. И правда, там не то что инквизиции, там людей нет. Там даже орков нет. Может быть самого этого места нет. Печать там есть, и она уверена в этом на сто процентов - иначе она не бегала бы за мной по лесам. При ином раскладе я бы и сам приплатил, лишь бы попасть в состав экспедиции или просто упасть кому-то на хвост, лишь бы найти Печать где бы она ни была - а тут еще и платят. А опасности. Что же, мне вот достаточно просто повернуть назад и вернуться в таверну Оргбуна и вот тебе опасность. Или пойти в каменные поля, тоже опасность. Или повернуть на юг к границам Империи - вообще опасность так опасность. Выйти дальше на запад к Реке-Границе - наверное самый безопасный путь, но кто знает, какие опасности поджидают меня там?

Я покрутил в пальцах перстень и положил в карман на поясе.

- Ну и что там за дополнительное условие, который на меня не повлияет?

- Ты кое что забыл, Вечер, - она повернулась ко мне и пристально посмотрела, - был бы ты орк, я бы просто взяла с тебя слово. Но ты темный, так что поклянись своими богами, что не обманешь меня в рамках нашего договора - а именно: не сбежишь умышленно во время похода, приложишь все усилия к открытию печати и будешь стараться открыть ее изо всех сил, не попытаешься убить меня или моих спутников как во время пути, так и по приходу на место.

- Ты серьезно? Как ты себе представляешь это... кому мне клясться? темные боги если и есть в этом мире, то спят. К тому же их больше десятка - мне всеми сразу клясться? Да если бы они тут и были, им бы очень не понравилось такое представление, как мне кажется... Я не нарушаю заключенных договоров, но требуя клятву с меня ты некоторым образом тоже можешь попасть под раздачу. Если кому-то из темного пантеона это не понравится. Давай я лучше кровью подпишу где-нибудь? - не думаю, на самом деле, что бы такая клятва реально меня к чему-то обязывала. Хотя кто его знает. На всякий случай я попытался ее отговорить, но судя по тому, что взгляда она так и не отвела, попытка моя с успехом провалилась.

- Меньше слов. Делай или не делай, - отрезала она.

Ладно, в конце концов обманывать ее я и правда не планировал, свои договоры всегда соблюдал. Не хотелось привлекать богов, хоть я и был уверен, что нет их сейчас в нашем мире. Но, как известно, прямое воззвание к их именам всегда влечет какие-то последствия. Как-то же они свой отпечаток на меня наложили. Значит, не совсем их нет.. в какой-то степени они все же есть. Эх, да что тут теперь. Сделал шаг - иди вперед.

Я посмотрел на ствол ближайшей березы, на которой плясали отблески костра, и произнес:

- Перед Темными Богами, я, Вечер, клянусь: не сбежать умышленно во время похода, приложить все усилия к открытию печати и стараться открыть ее изо всех сил, не попытаюсь убить Алию или ее спутников как во время пути, так и по приходу на место.

Произнес и замер. Нет, с неба не упали молнии, не раздались звуки фанфар и меня не окутало небесное сияние. Все было тихо и спокойно, ну и ладушки. Хотя, кажется, в этой суете я все же кое-что упустил и сейчас будет расплата. Вздохнув, я повернулся к Алие и спросил:

- А что за спутники?

- О, ты все таки заметил, - заметно повеселела она, - не переживай. Просто с нами пойдут еще двое. Собственно говоря, наша задача и состоит в том, чтобы проводить их до портала, который закрыт печатью, которую ты вскроешь.

- И это те люди, фамильными кольцами которых ты мне платишь, - обреченно закончил я.

- Примерно так, но какая тебе разница? Путь от этого длиннее не станет, оплата не уменьшится. Это мои заботы. Твоя забота - дойти самому и вскрыть печать.

- Ну и где мы с ними встретимся? Ты не забыла, что мне надо к оркам?

- Нам всем надо к оркам, - отрезала она, - они прибудут в течении недели. У нас есть несколько дней подготовить возможные пути для похода. И это очень кстати, что тебе надо к оркам, а то я уж думала, что придется придумывать что-то самой.

- Тебе и так придется придумывать что-то самой, потому что мое дело предполагает меня одного, а никак не в паре с рейнджером со светлыми волосами, которая издали так сильно напоминает эльфа. По которым орки сначала метают свои топоры, а потом уже рассматривают, что именно там было.

- Нет, - упрямо покачала она головой, - аванс ты взял, считай, что контракт начался. Пойдем вместе. Надо пробовать как-то договориться. Может быть они возьмут деньги или какой-нибудь товар в обмен за право прохода?

- Вот это вряд ли. Орки своими землями не торгуют. Да и зачем им тут деньги? Где их тратить? Они вполне самодостаточны. Выясним, что за дело у шаманов к темному и актуально ли еще это на данный момент. Ну а дальше по ходу ситуации увидим. Так или иначе сначала надо попытаться наладить диалог. Если уж никак не получится - будем искать окольные пути. Наверняка можно как-то обойти краешком...

- Краешком! - передразнила она, - и идти до места год.

Как-то само собой повисло молчание. Костер постепенно догорал, но вокруг было уже достаточно светло. Можно было различить контуры отдельных деревьев на той стороне поляны, скоро рассвет. Алия покопалась в своем мешке, достала какую-то жестянку, налила в нее воды из фляги и поставила на угли.

- Есть у меня с собой тут кое-какие травки. Сейчас заварим. Взбодрит и освежит.

Пока вода закипала, я поднялся, размял мышцы, походив вокруг костра. Потом выудил из мешка лепешку с куском сыра, пустую кружку и приготовился завтракать. Лучница насыпала мне в кружку какой-то резко, но приятно пахнущей сушеной травы и залила кипятком. Через пять минут я уже наслаждался странным напитком. На вкус похож на чай, но пахнет какими-то цветами, грибами, мхом, ягодами. В общем - напиток пах лесом. Какая-то причудливая смесь ароматов, но на удивление приятная. Отвар и правда бодрил, такое ощущение, что проспал часов восемь и только что проснулся. Хотелось какой-то активности, куда-нибудь пойти, что-нибудь сделать. Решив, что поводов откладывать поход нет, я приладил сумки на прежнее место за спиной и затоптал остатки углей латным сапогом. Алия пружинисто поднялась со своего места, закинула сумку на плечо и мы двинулись назад к тропке.

На траве появилась роса и шагов через двадцать мои сапоги уже блестели так, что в них можно было смотреться как в зеркало. Кажется, этот чай не только бодрость восстанавливал, но еще и восприятие повышал. Казалось, что я стал как-то четче видеть, начал подмечать всякие маленькие детальки, на которые раньше просто не обращал внимание. Очень интересное чувство. Вот белка прыгает с ветки на ветку, а слева у сосны виден какой-то гриб, а вон впереди кустик черники. Все это было и вчера, но я просто не обращал внимание, сосредоточившись на тропе и корнях, что попадались под ногами. А сегодня я спокойно шел, каким то чудесным образом умудряясь смотреть по сторонам и при этом не спотыкаться на рытвинах и корнях. Чудеса да и только. Надо выведать рецептик, очень полезный напиток.

Впрочем, уже спустя пару часов эффект начал угасать, я снова стал попадать сапогами в коварные ловушки тропы и мне опять стало не до белок. Алия шла как по мощеной дороге, ровным размеренным шагом, вертела головой по сторонам, изредка приседала и срывала какой-нибудь цветок и бросала его в карман на ремне. Иногда отходила шагов на пять от тропинки за очередным растением. Но даже при этом я не мог сохранять ее ритма и постоянно отставал. Как только я переставал смотреть под ноги и прибавлял скорости - тут же попадал ногой в очередной хитрый корень или рытвину. Откуда тут столько ям непонятно, кроты или кабаны? Кроты вроде бы в поле живут. А вот кабаны точно в лесу. Понарыли тут ям, ни пройти, ни проехать. Каждый раз, когда я особенно сильно за что-то цеплялся и хватался за какую-нибудь ветку, опасаясь потерять равновесие, Алия поворачивала голову в мою сторону и неодобрительно хмурила брови.

- Вот объясни мне, как можно так ходить? Ты совсем что ли под ноги не смотришь? Я уж молчу, что тебя за километр слышно. Волы с телегой и то тише идут, - не выдержала Алия после того, как я провалился правой ногой в очередную яму, в попытке удержать равновесие переступил другой ногой, попал на какой-то здоровый сухой сук, который под тяжестью тела в латах оглушительно треснул и переломился.

- Да ты попробуй в обсидиановых сапогах по лесу походить, - огрызнулся я, - порхаешь тут в кожаных сапожках. Куда вот спешишь-то.. устроила гонку по пересеченной местности.

Так и шли, лучница периодически отпускала различные замечания в мой адрес, я недовольно бурчал что-то в ответ. Вскоре ей это надоело и она стала Отходить то влево-то вправо все дальше от тропы, собирая какие-то свои цветы. Как она объяснила - довольно редкое растение, мало где встретить можно. По этому она решила пополнить запасы. Сама она в алхимии не очень разбиралась, но травы отличала и знала, что можно продать, как подсушить, чтоб не испортились. Неплохая подработка - все равно постоянно по лесам бегает.

Деревья становились все меньше и ниже, впереди виден был уже кусочек неба, судя по всему мы выходили к опушке. Нужные Алие цветы закончились и теперь она просто шла рядом развлекаясь тем, что указывала мне - осторожно, впереди корешок торчит! А вот справа ямка, не наступи! Ой, смотри, ежик!

Местность становилась каменистой, куда ни глянь - взгляд цеплялся за валуны величиной по пояс, а некоторые так и вообще выше роста. Вот хорошее место для ночлега. Я бы даже сказал - много хороших мест. Выбирай любое. Если орки прогонят, можно будет вернуться и разбить тут лагерь. И местность поднялась, сырость пропала, трава стала мелкой и сухой, между стволов березок гулял легкий ветерок. Наконец то стало видно небо, по которому быстро летели облачка. Похоже, что погода меняется.

Мы вышли на самую кромку леса, я глотнул воды из фляги и посмотрел на поле, усеянное мелкими камешками, камешками побольше и огромными глыбами, разбросанными тут и там без всякого порядка и видимых закономерностей. Ветер гулял между ними, поднимая облачка пыли. Место казалось каким-то не живым, особенно после леса. Слишком резкий контраст - пол часа вокруг нас бурлила жизнь, летали какие-то насекомые, жучки, там и сям мелькали мелкие зверьки, атмосфера была наполнена запахами и звуками. Тут же никаких движений не было, пахло нагретым камнем и пылью. Выжженная солнцем трава желтела куцыми островками и так до самого горизонта.

- Пойдем туда? - нарушила молчания Алия, так же как и я всматриваясь в горизонт.

- Выйдем шагов на двести, найдем тенек и будем ждать. Смысла углубляться нет. Если нас развернут - назад дорога короче будет, - ответил я, проверив крепление щита - не мешает ли что быстро его сбросить на руку. А то мало-ли, ветки набились какие. В латах не почувствуешь, можно веток нацеплять спиной и не заметишь ничего.

Не торопясь мы двинулись вперед. Как ни старался я рассмотреть - никаких дозорных вышек или чего-то похожего в радиусе обзора не наблюдалось. Хотя хозяин таверны и сказал, что нас сразу заметят, как выйдем из леса - я не очень-то понимал каким образом. Все же орки не рейнджеры, да и сложно им было бы при их размерах маскироваться в степи. Разве что покраситься в серый и прикинуться камнем?

- Есть кто живой в округе? - спросил я у своей спутницы, все же ее восприятие работало вне зависимости от местности и живых, да и нежить она чувствовала интуитивно на довольно большом расстоянии.

- Хм..., - она потерла виски, - с одной стороны, вроде бы, как и нет никого, с другой - как будто бы какие-то тени чьего-то присутствия. На магию не похоже, на ловушки тоже. Что-то или очень хорошо умеющее маскироваться или миражи какие-то местные. Не знаю, как в степях все это происходит. Я тут впервые. В каждой местности свои нюансы, знаешь ли. В лесу - одно, в городе- другое, в поле- третье.

- Стой, - я невольно схватил ее за локоть. Внезапно меня посетила догадка, - а ловушек нету?

- Каких ловушек? - она остановилась в напряжении, кажется моя тревога передалась ей, - магических не вижу, механических тоже.

На миг задумавшись и прикрыв глаза, продолжила:

- Есть какие-то не очень хорошие места, но они скорее природного происхождения. То есть как бы и не ловушки, но опасность исходит. Например, как если бы был в лесу овраг, присыпанный буреломом, или ручей, незаметный в высокой траве, на котором можно поскользнуться. Просто... такие места. А что случилось то? - обернулась она и с тревогой посмотрела на меня, - я не чувствую какой-то конкретной опасности вблизи.

- Не знаю, может такое быть или нет - но по совокупности все сходится. Мы никого не видим, но нас должны сразу заметить, как только выйдем из леса. Ловушек нет, но есть какие-то природные опасные места, живых нет - но есть какие-то тени тех, кто очень хорошо маскируется. Я думаю, это трапперы.

Трапперы - это гоблины, мастера ловушек и капканов. Очень недалекие в плане интеллектуального развития существа, но живущие в полном единении с природой. В этом плане не уступали эльфам. Но ни магией, как они, ни механическими приспособлениями, как, например, гномы, в своем быту не пользовались. Они пользовались окружающим ландшафтом, находясь с ним в постоянной гармонии, как бы сливаясь с ним и растворяясь в нем. Они были настоящими мастерами устраивать ловушки и капканы, которые на первый взгляд таковыми и не являлись. Например, могли, проследив за тобой пару минут подкинуть впереди гладкий камушек именно так, что ты непременно на него наступишь, подскользнешься, ухватишься за сухую ветку, торчащую рядом. Перенесешь на нее вес тела, она хрустнет, потеряешь равновесие, упадешь спиной на так ни к месту валяющуюся рядом корягу, ноги еще во вьюнках запутаются, обопрешься о землю, что бы встать - попадешь прям в муравейник с крупными муравьями. Ну и все в таком роде. При чем на любом этапе в тебя могут прилететь смазанные ядом дротики, метко брошенные острые камни или копья. Оружием ближнего боя трапперы не пользовались, не было необходимости. Ты мог с ними сражаться часами, но так и не заметить ни одного. Будешь сражаться с ветками, муравейниками, дикими осами, ручьями и оврагами, попутно отбиваясь от камней и копий, пока они не сочтут, что достаточно тебя измотали. Тогда накинут сеть, стянут и потащат к себе. Говорят, могли и сожрать, могли выменять на что-то, а могли отпустить - иногда они просто отпугивали таким образом от своих тайников, предупреждали. Ради удовольствия не убивали, только по необходимости. Прям как звери, да по сути они и были зверьми. Мелкими проворными ловкими лесными зверьми. Вообще-то многие считали их вымыслом и сказками, особенно те, кто жил в глубине Империи. Это было не мудрено - те, кому удалось выбраться и выжить после встречи с ними сами потом начинали сомневаться - а может на самом деле просто стечение неприятных совпадений, череда неудач. Только вот царапины от копий да синяки от камней говорили об обратном.

Гоблины и орки находились то ли в каком-то далеком родстве, то ли просто каким-то образом могли находить общий язык, но факт тот, что дикие орки иногда прибегали к услугам гоблинов. Ну как к услугам, иногда брали в рабство и заставляли работать на шахтах, иногда запугивали и те выполняли для них какую-то работу. Видимо, были и другие способы, о которых в Империи информации не было. Но в сказаниях часто упоминались трапперы в составе орд орков на разных штурмах и при каких-то исторических битвах. О мелких стычках летописей не было. Но и эти упоминания были единичными, что говорило либо о немногочисленности народа трапперов, либо кратковременности их союзов с орками.

- Я про них мало слышала, - протянула Алия, - но то, что слышала, говорит о том, что встречаться с ними мне бы не хотелось.

- Да мне тоже. Говорят, создания глупые и вредные. По этому, давай вон хоть на тот булыжник залезем и посидим там, посмотрим по сторонам. Подождем орков. Чего лишний раз рисковать-то, вляпаемся в какой-нибудь капкан, зачем оно нам...

Мы выбрали ближайший камень с более-менее плоской вершиной, благо дело выбор был большой и все рядом. Влезли на него и сели спиной к спине, озирая окрестности зорким, или в моем случае не очень зорким, взглядом.

Прошло примерно пол часа, мы даже особо соскучиться не успели, как Алия тронула меня за плечо и указала направление, где поднималось особенно густое облачко пыли на горизонте. Облачко двигалось в нашу сторону довольно быстро и вскоре мы различили всадников, пригнувшихся к шеям здоровых лохматых черных зверей, похожих на волков, но размером с лошадь. Только пониже, за счет более коротких лап, чем конечности коней. Зато и более мощных, хотя густая шерсть и общая повышенная лохматость зверей не давала четкого представления об их реальном объеме и массе. Но даже если их шерсть составляла половину объема - все равно встречаться с таким животным один на один в темном переулке леса я бы не хотел. Особенно с шестью. Особенно, если на них восседают здоровенные светло-зеленоватые орки, одетые в доспехи из кожных ремней и вставками из какого-то метала. Орхидия, скорее всего - хотя я не настолько искушен, что бы так вот на глаз различить тип сплава. Не было во мне гномских корней для врожденного таланта идентификации металлов, а специально изучат этот вопрос необходимости не было.

Мы спрыгнули с камня, оставив его за спиной и повернулись на встречу подъезжавшим оркам. Вблизи они выглядели еще более внушительно. Маленькие, налитые злобой глаза. Хотя, не обязательно, чтоб они были злы - просто у них всегда такое выражение. Здоровенные клыки, растущие из нижней массивной челюсти, покрытые замысловатыми татуировками и шрамами обветренные лица, острые уши, унизанные кольцами и какими-то шпильками, у некоторых толи надкусанные, толи надорванные. Ну и варги, конечно - так называли этих волков сами орки - желтые глаза, пристально смотрящие, казалось бы, в самую душу, открытые, как у собак на жаре, пасти, из которых свисали розовые языки. И здоровые белые клыки, с которых тонкой ниткой стекала на землю слюна. Да и еще специфический запах, который тут же навалился на нас с приближением всадников. Такой густой, что даже усиливавшийся ветер не мог справиться с ним и отнести хоть немного в сторону.

Орки перекинулись парой фраз на своем резком, рычащем языке. Я ни чего не понял, но на всякий случай решил проявить инициативу:

- Оргбун говорил, что орки ищут темного, - сказал я. С орками, особенно теми, кто живет в изоляции от культурного общества Империи лучше говорить короткими и понятными фразами. Общий язык они знают, но говорят на нем не охотно, да и в отсутствии практики быстро забывают его особенности и в длинной речи могут попросту потеряться, не понять и разозлиться. А что делает разозлившийся орк в непонятной ситуации? Проще простого. Хватается за свой ятаган и решает вопрос так, как привык решать любые сложные ситуации. Разрубая собеседника наискось от плеча до бедра или поперек по торсу - смотря какой замах ему больше по душе в этот день.

- Еще он сказал, что вам понравится то, что я принес, - добавил я видя, что никакой реакции моя первая фраза не произвела. Либо орки думали, либо ждали. Либо ждали и думали. Мысленно я попрощался с арбалетом и деньгами, которые мог бы за него выручить. Надо было как-то поднять свою репутацию. В тот момент мне подумалось, что небольшой презент поможет разрядить обстановку и продемонстрирует мои мирные намерения и желание сотрудничать.

- Мне нравится, - внезапно гаркнул один из орков, спрыгнул со своего волка и подошел поближе, встав напротив меня. Теперь можно было оценить его, так сказать, в натуре. Несмотря, что рост мой был выше среднего по Империи, да и тяжелые латы прибавляли объема телу, орк по сравнению со мной казался этакой скалой. Выше на полторы-две головы, грудь шире, чем я в плечах с учетом лат и здоровый кривой ятаган на поясе, играющий тусклыми солнечными зайчиками на земле.

- Ты пойдешь к шаману, а твой подарок я возьму себе, - с этими словами он повернулся к Алие.

Моя спутница заметно побледнела, плотно сжала губы и потянулась к кинжалу на поясе. Кажется, орк неправильно истолковал мои слова на счет подарка. Меня прошиб пот, надо было срочно что-то делать. Я нервным движением сдернул с креплений арбалет, сорвал с него плащ, в который он был завернут и протянул в сторону орка. Главное, не дать им почувствовать страх. Страх - второе после обмана, по степени презрения орков. Если они почувствуют трусость, то самое лучшее что сделают - плюнут и отвернутся, а худшее - как обычно, ятаган. Во всяком случае ни на какие диалоги уже рассчитывать не придется. Не то, чтобы я их испугался - нет, приходилось в руинах видеть по истине страшных тварей. Орки все же были из плоти и крови. Да и смерть меня не пугала. Это было не желательным исходом, с другой стороны - рано или поздно все равно придет. Я опасался за лучницу. Особенно если все обернется плохо и ее не убьют на месте, а возьмут в плен. Не то, что бы я с ней как-то подружился или успел привыкнуть. Просто жалко было, недавно она ходила, такая жизнерадостная, шутила, цветочки собирала... чаем меня напоила. Планы строили, опять же. Кольца еще у нее есть, которые она мне обещала.

- Вот подарок, - я указал глазами на протянутый арбалет.

- А это - мое, - добавил, указав пальцем на Алию.

Обычная формула в общении с орками. У них своеобразное понятие собственности. Она неприкасаема, но могла быть в любой момент оспорена. Если орк указывал на вещь и говорил - "это мое", это значило, что он уже считает это своей собственностью и будет отстаивать свое право. Воровства среди орков не было, не только как понятия, но и вообще, как действия. Если кто-то хотел взять чужое - он подходил, указывал на этот предмет - и говорил - "это мое". Прежний хозяин вещи мог промолчать и тогда претендент забирал вещь и уходил, а мог так же указать на нее и ответить - "это мое". После этого начинался поединок, в котором выживал кто-то один. Раненых в нем добивали, никаких компромиссов. Все имущественные споры решались таким образом. И теперь я ждал, что ответит этот здоровый зеленый дядька. Одолеть в бою одного орка у меня шансы были хорошие, я бы даже сказал выше среднего, но мне очень не хотелось начинать наши отношения с крови. Может быть и зря, орки уважают силу, но я в силу своей человеческой природы предпочитал избегать ненужных убийств.

Орк сдвинул брови, повернулся ко мне, посмотрел на протянутый арбалет, снова на меня. Пару секунд о чем-то думал, потом протянул лапу, забрал арбалет и развернувшись, пошел к варгу. Легко запрыгнув ему на спину, сказал:

- Оргбун прислал тебя к шаману. И ты пойдешь к шаману, темный. Я куплю у тебя эту женщину. Когда она тебе надоест. Варги не хотят вас везти. Былгрог пойдет пешком. Вы идите с ним, - закончив речь, он еле-заметно шевельнул ногами, на что варг под ним мгновенно отреагировал резким разворотом и длинным прыжком, после которого сразу же перешел на бег.

Всадники так же ловко развернулись и, поднимая облачка пыли и мелких камней ринулись вслед за командиром. Интересно, они что, подковывали волков? Чем они камни выбивали? Неужели когти такие здоровые там, в шерсти спрятаны...

Один из орков спрыгнул со своего волка, что то гаркнул ему на ухо, после чего тот бросился догонять отряд, а спешившийся всадник подошел к нам. Внимательно осмотрел меня с ног до головы, потом Алию. Скорчил какую-то гримасу. Что она могла значить - ума не приложу. Может улыбнулся, может скривился, может просто солнце в глаз попало. Произнес:

- Иди с Былгрог, будешь у шамана.

С этими словами он повернулся и зашагал, забирая значительно правее следов, уехавших соратников. Ну - ему виднее как идти. Мы двинулись следом. Я мельком взглянул на Алию - к ней вернулся прежний цвет лица, но в глазах была какая-то непонятная задумчивость. Ну пусть подумает, то ли еще будет за месяц-то пути черт-знает по каким местам.

Былгрог внезапно, резким движением повернулся ко мне и на ходу спросил:

- Есть арбалет для Былгрог? - он смотрел прямо в лицо, будто пытаясь прочитать на нем ответ на свой вопрос, - подарок, - после паузы решил уточнить он.

- Арбалета нет, - ответил я с сожалением. Можно было бы наладить контакт, идти-то небось не один час. Даже пожалел, что второго арбалета не прихватил. Невзирая на то, что тащить было бы вдвойне неудобно - знал бы, прикупил бы где-нибудь

- Есть другой подарок, - вдруг сказала Алия, что-то доставая из своего мешка.

Орк не останавливался, по этому все манипуляции приходилось производить на ходу. Лучница протянула на ладони какой-то предмет, похожий на губную гармошку. Всмотревшись, я понял, что это она и была. Выполненная из того же дерева, что и арбалет, с довольно грубой, но по своему интересной резьбой. Интересно, откуда она у нее.

Ответ на вопрос пришел сам собой - странно было бы, если б тебе предстоял поход через земли орков, и ты бы не припас парочку каких-то вещей, которые точно им понравятся. Для обмена на что-то полезное или в качестве взятки. Я-то вот как-то не подумал заранее. Хотя меня позвали по какому-то делу, сами должны мне подарки дарить. Но все же, стоило бы подумать. Поставил себе в голове небольшой минус.

- Мне нравится, дай мне, - взглянув на гармошу, сказал орк и снова уставился на меня, при это умудряясь не сбавлять темпа ходьбы.

Похожу, он решил игнорировать Алию и она это поняла, судя по тому как плотно сжались ее губы второй раз за последние пол часа. Я взял безделушку из ее ладони и протянул нашему проводнику. На что он снова состроил какую-то непонятную гримасу, выхватил ее из моих рук и поднес к глазам, рассматривая.

- Мне нравится, повторил он, - поднес гармошку ко рту и неожиданно умело исполнил на ней довольно мелодичный мотивчик. Резкие, грубые и громкие звуки, но между ними улавливалась какая-то связь, какая-то дикая гармония. Затем, ловко изогнувшись на ходу, что было достаточно неожиданно, учитывая его массу, вытащил из правого сапога короткий охотничий нож, протянул его мне:

- Тебе, - снова состроил гримасу, судя по всему этот оскал обозначал улыбку или что-то подобное, - хорошо сдирать шкуры, подарок, - уточнил он.

Я забрал нож и рассмотрел его - массивная рукоять из темного тяжелого дерева, ручка отполирована долгим использованием, судя по потертостям, кривой короткий клинок из того же сплава, что и доспехи орков. Оружие орки дарят только в крайних случаях, это высшая степень уважения, - но ножи для снятия шкур не считались оружием и приравнивалось к обычному сувениру. Однако это был знак расположения, пусть и ответного, что не могло не радовать.

- Былгрог хорошо показывает дорогу. И хорошо защищает, - сделал он страшное выражение морды, выдвинув нижнюю челюсть, от чего клыки обнажились еще больше.

- Скажешь шаману, что Былгрог хороший воин. Что хорошо показал дорогу, - сказал орк и посмотрел на меня, как мне показалось, с вопросительным выражением.

- Скажу шаману про Былгрог, когда придем, - ответил я.

Кажется, ответ его вполне устроил, он принялся вертеть в своих лапищах губную гармошку, бодро отмахивая шаги в одном ему ведомом направлении.

Мы шли уже час, когда на горизонте стали появляться какие-то выпадающие из общей канвы пейзажа очертания. Похоже на те самые охранные вышки, хотя раньше я их и не видел, но иного предназначения для таких построек я тут не видел. В деталях рассмотреть не удавалось, но издали это было похоже на какие-то птичьи гнезда, торчащие на четырех опорах - видимо бревнах. Судя по тому, что шли мы четко в этом направлении - там и был стан орков, либо передовая застава. На мои попытки узнать, сколько еще идти, наш проводник только махал здоровенной лапищей и говорил "Придем". Похоже, разговоры ему надоели, он вертел в руках гармошку, иногда что-то коротко наигрывал на ней. Может быть тренировался, собирался дать концерт перед собратьями и подбирал репертуар?

Алия приблизилась ко мне вплотную и, вложив в левую руку какой-то небольшой мешок прошептала:

- Я так понимаю, дипломатией будешь заниматься ты. Тут несколько подобных безделушек. Может пригодится. Имей ввиду, если оставишь меня одну среди этих зверюг, и кто-то из них подойдет ближе, чем на метр - я начну убивать.

- Не переживай, пока мои кольца у тебя - с тобой ничего не случится, - попытался отшутиться я, хотя на душе было не спокойно. Если с шестью орками еще можно было прикидывать какие-то варианты, то за частоколом их становища шансы стремительно падали ниже нуля. Даже свои привычные два шанса на победу, я, повертев в голове их так и сяк, в данном случае отбросил до лучших времен.

Мы подошли к частоколу. Между вышками, а это были именно они, частокол был реже и шел в три линии с разрывом так, что можно было пройти зигзагом. Ну понятно, это вместо ворот. На входе никого не было, только с высоты башен, что поднимались метров на пять-семь на нас смотрели несколько пар любопытных орочьих глаз. Судя по всему, несли дежурство на высоте парами или тройками. Интересно, чем они оттуда пуляли? Высота приличная. Луки, арбалеты? Может бомбы какие-то... метательными топориками-то оттуда не особо достанешь. Было бы любопытно увидеть. Только на ком-нибудь другом, конечно.

Былгрог шел вперед не оборачиваясь и не давая никаких указаний, и мы послушно топали за ним. Миновав вход он шел прямо. Слева и справа тлели остатки костров, лежали какие-то шкуры, котлы. Судя по всему, ночью тут бдила стража, заодно кипятя бульон из забредших по случаю потерявшихся эльфов. Во всяком случае, интерьер был подходящий. Дальше были разбиты шатры, разных размеров, увешанные разного цвета и степенью изношенности шкур. Кое-где торчали вымпелы с какими-то символами. Чем дальше мы шли - тем больше становились шатры и было вроде бы даже меньше мусора вокруг. Весь хлам был как-то более-менее упорядочен. Стояли грубо отесанные стойки, к которым прислонялись охапки копий, котлы не валялись в непосредственной близости от кострища, а висели на предусмотрено вколоченных в землю жердях. Да и сами кострища были обложены булыжниками. По центру был виден громадный натянутый тент, под которым стояло несколько больших шатров, стены которых были разрисованы какими-то линиями и символами. У входа стояли вымпелы или стяги, как они тут называются правильно, я не знал. Можно было описать их просто как перекрещенный, вкопанные в землю палки, на концах которых натянута какая-то ткань или выделенная шкура, разрисованная синим, красным, зеленым и желтым цветами. Какие-то линии, овалы. Все достаточно упорядочено расположено и чувствуется, что несет смысловую нагрузку, но какую именно - уловить не получалось.

Немного не дойдя до "центра", как я окрестил большой тент для себя, мы повернули налево и стали петлять между шатрами поменьше. Кое-где у входов сидели орки. Кто-то точил оружие, кто-то возился с броней, а кто-то просто лежал у входа, направив взгляд в небо. Правда, при нашем приближении большинство обитателей лагеря переключали свое внимание на нас, с любопытством провожало нашу процессию. Но никто не подбегал, не пытался заговорить. Наверное, вид великого воина Былгрога их отпугивал. Не мой же, в конце концов.

Алия значительно сократила дистанцию между нами по сравнению с переходом через поля. Теперь она шла почти вплотную, так, что мы периодически задевали друг дуга плечами. Впрочем, меня интуитивно тоже тянуло поближе к ней. Как никак два человека посреди многосотенной толпы орков. Новое и довольно неприятное впечатление. Если вдруг боги будут к нам немилостивы и случится конфликт - то основная задача будет подставиться под первый же удар так, чтобы наверняка прибили. Геройствовать смысла нету, а попадать в плен к этим ребятам никакого желания не было. Надеюсь, она это тоже понимала.

Вообще-то я всегда старался верить в благоприятные исходы любого дела, но варианты отхода всегда держал в уме. Даже если это были варианты отхода в мир иной.

И вот перед нами, после очередного поворота, возник монументальный шатер, покрытый тяжелыми, черными, резко пхнувшими шкурами. Похожими на медвежьи, по плотности меха. Явно новые, нет характерных для других шатров, что мы миновали, потертостей, проплешин и опалин. У входа висели связки каких-то мелких косточек, камешков, которые поблескивали на солнце, и прочей мелкой оркской бижутерии.

Вокруг шатра идеальная чистота, даже мелких камешков нету. Вытоптанная и, такое ощущение, что даже выметенная от пыли земля. Представил себе орка с метлой, ранним утром подметавшего у входа и невольно улыбнулся. Нервы были напряжены. Зато собран и сконцентрирован. Нет худа без добра.

- Стоять тут. Ждать, - повернувшись, сказал орк и проскользнул под пологом внутрь шатра. Надо же, при таких размерах его движения были настолько легкими и где-то даже изящными, что вызывало у меня искреннее восхищение, смешанное с удивлением. Да и подойдя к шатру, Былгрог стал как будто бы меньше ростом, как-то сжался и уже не касался таким огромным и бесстрашным. Видимо, правду говорили - перед вождем орки становятся больше, перед шаманом - меньше. Вождю надо демонстрировать силу, показывать себя, а шаман и так видит все. Тут бы наоборот укрыться от его взгляда. Мало ли что он там высмотрит. У всех есть свои тайны, даже у орков.

Алия повернулась ко мне, как будто хотела что-то сказать, но тут полог входа вновь колыхнулся, наш орк выскользнул из шатра и махнул рукой:

- Иди.

Я подошел ко входу, отодвинул полог - он оказался довольно тяжелым. Легким движением откинуть его, как это только что сделал орк у меня не вышло. Так что я не мудрствуя ухватился за край и просто приподнял его отведя чуть вправо. Оглянулся, и убедившись, что мою лучницу никто не пытается задерживать, и она стоит за спиной, нырнул в сумрак внутреннего помещения.

Левая рука за что-то зацепилась, в латах сложно понять, пришлось оглянуться - а, да это Алия взяла меня за локоть, видимо, чтобы не потеряться в навалившемся сумраке после яркого солнца. Хотя, насколько я знал, для рейнджеров перепады света не сильно влияли на ориентацию. У них зрение компенсировалось другими чувствами с лихвой. Скорее тут она опасалась не потеряться самой, а что бы я ненароком не угодил во что-то или свернул не туда.

Мы оказались в каком-то толи коридоре из шкур, то ли предбаннике. Контуры предметов были более-менее различимы, и я уверенно пошел вперед. Еще один полог, уже намного мягче и легче. Пройдя за него тем же образом, мы очутились внутри круглого куполообразного помещения. Ничего удивительного, какой шатер снаружи- такой он и внутри. Кругом были навалены шкуры, горели какие-то лучины или свечи. Переплетение тяжелых ароматов, резкие запахи. Даже голова немного поплыла с непривычки в первые мгновения. Тяжелый, затхлый воздух, как в пещерах бывало. По центру помещения горел небольшой костер, обложенный в три ряда ровными гладкими камнями, на которых лежали пучки каких-то трав, прутики, непонятного происхождения комки. Некоторые из них дымились, некоторые медленно тлели, другие просто так лежали. Перед костром на большой косматой шкуре сидел орк, увешанный бусами, браслетами, наручи были обрамлены какими-то перьями, наплечники - подбиты мехом. Так-то сразу взглядом и не охватишь. Слишком много было на нем всякого-разного понадето и понавешено. На видимых участках тела - татуировки, красные и темно зеленые. Хотя в таком тусклом свете за точные тона ручаться было нельзя. Голова выбрита и тоже покрыта замысловатыми узорами. В общем-то типичный орк. Одень его в походную броню, повесь я таган на пояс и выдай варга - будет точь в точь как те кавалеристы, что нас встретили у леса.

На этом я закончил осмотр и, решив, что пора переходить к делам, посмотрел ему в глаза. Тут я понял, как серьезно ошибся, поставив этого орка в один ряд с другими. В этих глазах не было той дикой злобы, не было ярости, присущей этой расе. В них была мудрость и спокойствие. Настолько неожиданно было видеть такой взгляд у орка, что я невольно моргнул пару раз, проверяя, не подводит ли меня зрение. Может быть этот едкий дым играет шутки с моим зрением. Но нет, орк смотрел на меня спокойно, уверенно и выжидательно. Как мудрый старик-учитель, дождавшийся своего сорванца-ученика, который бегал в грозу в лес за грибами на спор с соседскими пацанами, а теперь опоздал на урок, пришел весь мокрый и запыхавшийся... Фух, что за мысли. Какие-то наваждения. Я собрался. Возможно тут есть какие-то ауры, доспехи их нейтрализуют, главное держать концентрацию. И, толи самовнушение, то ли и правда травы как-то окуривали, но лишние ощущения ушли, как только я почувствовал прохладу своих доспехов. Достаточно было зацепиться за них мыслью, остальную работу делали руны. Своего рода активатор.

- Я не сделаю тебе зло, темный. Не надо защищаться. Мы не враги, - наконец-то сказал орк, - Сядь у огня. Пусть твоя женщина тоже сядет. Раз ты взял ее сюда.

Я мысленно понадеялся на благоразумие своей спутницы. И опустился на шкуры напротив шамана. Все указывало на то, что этот орк и был тем шаманом, с которым у меня была назначена встреча. Хотя бы по тому, что говорил на имперском гладко, без видимых усилий. Алия бесшумно опустилась рядом, ни проронив ни слова, за что я был ей благодарен.

- Сейчас мы мирно говорим, но кто знает, что произойдет в следующую минуту? Ты у себя дома, а я нет. Я пришел, чтобы выслушать тебя. По твоему зову. Это не значит, что мне не стоит думать о собственной защите.

- Я вижу, темный, что твой путь пересекается с путем орды. Тебе от нас нужно что-то. И нам от тебя что-то нужно. Ты сделаешь, что я скажу. Тогда я спрошу, что ты хочешь от орды.

- Ты хочешь сказать, что знал все заранее и ждал меня? - предположил я.

- Я жду любого темного. Но пришел ты. Нити вокруг тебя запутаны. Они плавают в темноте. Духи говорят мне, что ты ищешь что-то. То, что есть в орде. Сделаешь то, что скажу я и отвечу на твой вопрос. Если хочешь, можешь не получать ответ. Тогда я дам золото.

- Вероятно, раз ты видишь нити вокруг меня, то видишь и то, что я способен выполнить твое поручение. Ты уже несколько раз упомянул о награде, но ни разу о самом поручении. Так что же тебе нужно, шаман?

Он еле заметно покачал головой.

- Я вижу, что любой темный может сделать то, что я скажу. Но сможет ли он - зависит от него. Твоих способностей хватит. Но сможешь ты? Я не знаю. Никто не знает.

Он достал из под шкур какую-то засохшую палку, поднес к глазам и пристально на нее посмотрел. Кончик палки начал тлеть и выпускать новую порцию дыма, внося свою лепту в общую какофонию запахов шатра. Поднес тлеющий кончик палки к лицу и втянул носом дым, затем положил продолжающий тлеть прутик на один из свободных камне у костра.

- Мы добываем руду в шахтах, - начал он монотонным голосом, - Рубили новый проход. Камни рассыпались, открылся проход. Там - Тьма. Не смогли подойти - кусает и жжет. Даже сильные воины не могут подойти. Даже я не могу подойти. Кидали камни, чтобы закрыть дыру. Камни падают и улетают. В шахте много руды. Убери Тьму и получишь награду.

Он уставился на огонь, замолчал, давай понять, что все, что хотел, сказал.

В общем-то я был заранее готов принять любое задание. Особой разницы не было. Ну разве что, если бы мне предложили выжечь какую-то деревню близлежащую. Я бы еще подумал. Пару минут, потом бы согласился. Шахты, помещение с Тьмой - святилище? Ну пусть будут шахты и святилище. Так даже лучше. Может быть там найдется что-то интересное. Все-таки Тьма, если шаман не ошибается. Попробовать ничто не мешало. Была, конечно, потаенная мыслишка - а вдруг печать попросит открыть. Но это было бы слишком хорошо, поэтому, в серьез я на такое не рассчитывал. Более реальным рассматривал вариант какой-нибудь диверсии на границе против людей. Что было бы все же для меня не очень удобно с моральной точки зрения. К тому же рано или поздно придется возвращаться на земли Империи и не хотелось бы по возвращении иметь пару десятков тысяч золотых в качестве награды за свою голову.

- Покажи мне это место, - просто ответил я.

Шаман прикрыл глаза и кивнул.

- До шахты идти близко. Былгрог покажет. Можешь идти сейчас. Можешь идти завтра. Он покажет, где поставить шатер. Он принесет, если нужна еда и то, что тебе надо для шахты.

- Понятно, - я чуть не забыл, - да, вот еще что - Былгрог хороший воин и отличный проводник. Знает короткие пути и защищает на переходе. А путь к тебе мне указал Оргбун, сказал, что ты ищешь темного.

Шаман хмыкнул, снова поднял свою тлеющую веточку и поднес к массивному носу:

- Скажи им, что я услышал твои слова про них.

Глаза щипало от дыма, зато к полумраку привыкли. Поэтому, выждав пол минутки и убедившись, что шаман общение продолжать не собирается, мы поднялись и направились к выходу. Что поделать, такая манера общения - ни "счастливого пути" тебе, ни "удачи на дорогах". Зато за выполнение задания обещал выбор - награда или ответ на вопрос. Если по справедливости, то выходило, что надо брать награду себе, а не содействие в решение вопроса для все группы. Либо пусть раскошеливаются на дополнительное колечко.

Я начал было уже накидывать план разговора с Алией на эту тему, когда шатер закончился, и мы снова оказались на свежем воздухе.

Былгрог стоял метрах в пяти от входа, скрестив на могучей груди не менее могучие руки и с видом превосходства поглядывал на проходящих мимо орков. Как же, он только недавно побывал в шатре шамана и выполняет его прямые указания. Орки хоть и были довольно прямолинейны и просты в своих суждениях, мотивах и поступках, предпочитая не усложнять и без того трудный свой быт, в дела шамана предпочитали не лезть. Проходили мимо, изредка бросая взгляд на нашего проводника и на нас. Подумаешь, темный и какая-то лучница. Шаманы вон духов предков вызывают, со стихиями "на ты", эка невидаль. Стоят тут, значит так надо. И пусть себе стоят. Может быть у шамана день рождения, и он приказал этим людям сюда явиться, позагорать на солнце, промариноваться. Потом вот разожгут костер, притащат котел, наберут в него воды, залезут туда и сами сварятся. Никто бы, наверное, и рваных ухом не повел. Всякое бывает вблизи шатра шамана.

Я посмотрел на небо, солнце было еще высоко, вполне можно было дойти до шахт. Можно было бы и привал сделать, но посреди стана было как-то не уютно. Вблизи выработки, да еще зараженной какой-то тьмой, народу должно было быть поменьше, а значит поуютнее.

- Отдыхать будем, или до шахт потерпим? - спросил я свою спутницу.

- Ох, темный хозяин решил спросить мнения своей женщины? Прям ушам не верю, - все это время тщательно сдерживаемый гнев, видимо, нашел выход.

- Впрочем, это мое задание, можешь подождать меня тут, - сделал вид, что не заметил ее реплики я, - я попрошу Былгрога, что бы за тобой присмотрели и ни в чем не отказывали.

- Знаешь, с самого детства мне не сиделось дома, постоянно куда-то тянуло. В дальние края, в зеленые леса. Все бегала-бегала и никак не могла никуда прибежать. И вот пару минут назад меня осенило - я всегда хотела попасть в шахты орков! Так пойдем же туда, скорее. Исполним мою заветную мечту, - сказала она и скривилась, поймав на себе очередной взгляд проходивших мимо орков-воинов.

Я пошел вперед, и Алия двинулась за мной, заняв привычную позицию по левую руку.

- Былгрог, - подойдя к орку, сказал я, - Мы идем в шахты. Я сказал, что ты хороший проводник, великий воин и защитник. Мне ответили, что раз так, то ты и поведешь.

Орк скорчил уже знакомую гримасу, расправил плечи, хотя казалось бы, куда уж дальше их расправлять и ответил:

- Идите за мной.

- Подожди. Он сказал, - кивнул я на шатер шамана, - что ты принесешь то, что мне нужно.

Орк согласно кивнул.

- Нужно наполнить эти меха, - протянул я ему свои пустые емкости, - питьевой водой. Нужно будет у шахт поставить шатер. Возьми, что нужно для этого. Нужны факелы, веревки, черное масло, которое горит.

Орк внимательно слушал, когда я закончил - уточнил:

- Вода, шатер, факелы, веревка, масло, бочка браги. Сейчас принесу. Стой тут.

Хмм... бочка браги. Пить то, что сбраживали орки - довольно опасное дело, но раз наш проводник так настаивает - пусть будет. Ему же тащить, не мне. В Империи было распространено мнение, что свои напитки орки делали с любовью из помета своих варгов, так как в степи особо больше его делать было нечего. Хотя более просвещенные умы указывали, что все же растут на каменных полях и в диких землях кое-какие травки и ягодки, и можно было вполне обойтись ими. Где пряталась правда - точно никто не знал. А у меня появлялся уникальный шанс это проверить, если удастся разговорить Былгрога. Либо попробовать брагу.

Мы остались одни. У меня внезапно промелькнула странная мысль, что в деревеньке можно было и не мыться тогда, потому что пол часа в стане орков напрочь вышибали из тебя все посторонние запахи получше любой бани. Правда, заменяя их своим неповторимым, сшибающим с ног неподготовленного человека ароматом. Казалось, даже щит, состоящий полностью из обсидиана - и тот источает стойкий аромат оркского пота и копоти с какими-то незнакомыми оттенками. Да еще дым шаманского шатра поверх всего этого.

Легкий ветерок обдувал, но свежести не приносил. Шлем я снял еще на подходе к стану - тут от него толку не было. Капюшон Алии тоже был откинут и ветер ласково шевелил легкие пряди ее светлых волос. Повинуясь какому-то сиюминутному порыву, я поймал одну такую прядь рукой и, чуть склонившись, понюхал. Но надежды не оправдались и чуда не произошло.

- Ты что делаешь? - удивленно вскинулась она, мгновенно развернувшись и положив руку на пояс, где висел изящный кинжал.

- Да думал, может быть хоть ты орками не пахнешь...

Она на мгновение задумалась и спросила:

- И что?

- Ничего, - печально констатировал я, - такой же аромат, как и от всего вокруг.

Она подцепила рукой первый попавшийся локон и поднесла к изящному носику, как бы не веря. Через секунду сморщилась и прошипела:

- Вот и зачем ты мне это сказал? О чем ты там вообще думаешь?

- Об орках и о том, как они пахнут. Не знаю, как тут возможно думать о чем-то другом.

- Ты знаешь, что будешь делать с шахтами? - отвернувшись от меня и отряхнув руки, как будто чем-то испачкалась, спросила она.

- Конкретно - нет, примерно - да. То же самое, что и всегда. Посмотрю, что там и как. Попробую то-се, похожу тут и там. Понятия не имею что там может быть. Я руины раскапывал обычно, а не темные обряды совершал. Так что, есть большая вероятность, что у нас ничего и не выйдет, - признался я.

- Нам нужно будет постараться решить их проблему. Ты же слышал, что шаман обещал свое содействие в случае успеха. Это как раз то, что нам нужно.

- Мое дело - попытаться вскрыть печать и попытаться не умереть на пути к ней, - напомнил я Алие, - эти вопросы с шаманом тебя никак не касаются. Я просто и правда не хочу оставлять тебя тут, посреди кучи орков. Поставим шатер у входа в шахты, там и подождешь меня. Но на награду от этого задания не претендуй, я тебе сразу скажу, чтоб не было потом недопониманий. Хотя и делим шкуру неубитого медведя. Шансы разобраться с пещерой и святилищем - пятьдесят на пятьдесят. Или получится или нет. Что там вообще творится - непонятно, поэтому, строить прогнозы или планы бесполезно.

Ее лицо снова приняло задумчивое выражение, взгляд ярко голубых глаз был устремлен куда-то вдаль и, казалось, смотрит сквозь облака. Куда-то туда, где скрывается луна.

- Не стоит пренебрегать моей помощью, Вечер. Если ты хочешь услышать, что я перекуплю награду шамана - то пожалуйста, я готова ее перекупить. Успех нашего похода слишком важен. С его провалом для меня закончится все. И еще. Ты получил приглашение сюда до заключения нашего небольшого соглашения, поэтому согласна, что в данном случае в своем праве. Но если подобные предложения поступят в процессе похода - это будет распространяться на всю группу.

- Ты так просто распоряжаешься имуществом тех людей, которые даже еще не присоединились к нам? А если они будут против?

Алия вздохнула, посмотрела на меня, как на какого-то чумазого деревенского мальца, спрашивающего - "почему лужа мокрая".

- На кону три жизни. В посмертие драгоценности не унести, пусть даже и фамильные. Лишнего ты с меня не выудишь - это дело принципа, к тому же есть договор. Но то, что может помочь делу - пойдет на дело. Ты, главное, приноси пользу и не жадничай, - она попыталась перевести все в шутливый тон, хотя глаза оставались по-прежнему серьезными.

На самом деле ценности и награды меня в данном случае интересовали в меньшей степени, чем детали самой миссии. Раз она не хочет рассказывать подробности, то пусть так. Все равно постепенно, по крупинкам картина соберется - времени для этого достаточно. В идеале было бы замечательно выйти на ее источники - откуда у нее координаты печати. Что это за люди, которым надо попасть туда, при этом которые сами открыть ее не могут. Тут явно какая-то тайна, которая может мне оказаться как полностью бесполезной, так и принести какие-то нужные зацепки. В любом случае, наживаться на чужих проблемах я не собирался, хотя обновить доспехи было бы кстати. По примерным прикидкам, если предприятие выгорит, и я получу обещанную награду, то смогу очень неплохо улучшить свой латный гардероб.

Наш великий воин и превосходный проводник вынырнул из-за ближнего шатра и бодро топал к нам, таща на спине объемный мешок и бочонок подмышкой. Не смотря на габариты поклажи, нес все это он без видимых усилий, шагал бодро и легко.

- Я все собрал. Теперь идешь за мной? - произнес он с вопросительной интонацией.

- Теперь идем за тобой, - подтвердил я, и мы двинулись в обход шатра шамана куда-то дальше.

Судя по всему, тут были другие ворота, если их так можно назвать, потому что шли мы в другую сторону в отличии от той, по которой прибыли. Опять кругом шатры, очаги, орки. Постепенно все реже и вот уже между шатрами виден частокол. Мы "змейкой" миновали незамысловатую и уже знакомую фортификацию орков и вышли на просторы степи. Вдалеке виднелись какие-то нагромождения, каменные холмы. Рассмотреть было сложно с такого расстояния, но судя по всему где-то там и были расположены шахты. А холмы состояли из отвалов вынесенной породы. Не раскидывали же ее орки по полям, скорее всего сваливали в кучи неподалеку. Хотя кто их знает...

- Былгрог, шахты там? - указав на возвышенности впереди поинтересовался я. Просто так из любопытства.

- Откуда ты знаешь? - орк повернул ко мне морду, на которой так явственно проступило изумление, что спутать с чем-то другим было сложно.

- Темный много знает. Шаманы орков зовут темного, чтобы говорить с ним, - многозначительно произнес я, постаравшись напустить на себя важный и задумчивый вид.

Я поймал на себе заинтересованный взгляд Алеи. Жаль, мне пришлось бы ее разочаровать - никаких хитрых ходов я не задумал, просто развлекался в пути. К тому же возможность поближе подружиться с орком-воином - полноценным членом орды и местного клана, было бы очень неплохим подспорьем. В отличии от бюрократии эльфов и людей у орков была практически идеальная демократия. Каждый совершеннолетний орк, прошедший испытания и названный воином имел право голоса на любом совете. Имел право поступать так, как сочтет нужным. Выше орка-воина был только шаман или Вождь племени. Хотя и их он мог не послушать, если бы захотел. Другое дело, что сразу после этого умер бы, скорее всего. Потому что перечить шаману или вождю автоматически значит бросить вызов. Ну а вождь не был бы вождем, если бы не умел убивать в поединках, что уж говорить о шаманах, которые единственные в народе орков могли пользоваться магией. Пусть и специфической, в общем понятии даже и не магией, а скорее ритуалами, вызывами духов - это не важно. Важно то, что против таких приемов у воинов защиты не было.

Только-только началось складываться хрупкое молчание, как могучий бас проводника нарушил его:

- Ты будешь убивать духов тьмы в шахте, - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес он.

- Ты был в шахте? - поинтересовался я.

- В шахте были воины. Был шаман. Я тоже был, - изрек он и зачем-то добавил, - Вождь не был в шахте.

- Что ты там видел?

- В шахте камни, земля, руда, - он неопределенно помахал здоровенной лапищей, - Дальне совсем темно и жжет, как угли. Кусает, как каменная крыса. Пройти нельзя. Воины не прошли. Шаман не прошел. Жжется. Кусает.

Магией я владел только в теории и на уровне непослушного адепта-двоечника. Так что единственный вывод, который смог для себя сделать - это какая-то аура. Раз там нет живых - то аура артефакта или предмета. Могла бы быть и аура нежити, но вряд ли бы скелеты или личи стояли бы там в темноте и любовались на орков. Первыми бы накинулись. Разве что что-то охраняли? Хм.. встречался с нежитью не раз. Обычно они замедляли, травили ядами. А тут жжется. Может быть яд жжется? Поди пойми, что для орков значит это - жжется.

И шаман не прошел. Но тут более-менее понятно. Шаманы орков - концентрация дикой, необузданной древней силы, к тому же замешанной на магии крови. Постоянно находящие в резонансе с духами стихий и своих предков. Тьма более тонкая, многогранная. Защита вполне могла быть рассчитана на то, чтобы ее не смогли преодолеть обычной силой и напором. И если святилище, при условии, что это было оно, было посвящено именно темным богам, то как бы близко к ним не стояли орки, их бы оно попросту не пустило внутрь. Могло бы и не пустить даже темных, но приверженцев другого темного бога. Попадались определенные легенды, где указывалось, что некоторые темные боги, впрочем, как и светлые, враждовали между собой. И даже вели сражения посредством своих культов. А значит умели и защищать свои владения от соперников, даже если они были на "той же стороне силы" но под другим стягом.

Я думал о вечном, спутники молчали, время шло, выработка приближалась. Сапоги, да и поножи, покрылись белесым налетом. Сухо и жарко. Я достал флягу и на ходу сделал пару глотков. Свои меха забирать у орка я не спешил - пусть несет. Ему все равно, а мне полегче.

Алия шла молча, смотрела в землю перед собой и, видимо, о чем-то напряженно размышляла. Впрочем, у меня был точно такой же вид пару минут назад.

Глава 4 ----шахты, тьма----

Мы вышли к выработкам. Зев шахты впереди веял прохладным, сырым воздухом, его дыхание чувствовалось даже на том расстоянии, что мы стояли. Рядом был разбит небольшой лагерь - стоял потрепанный шатер, возле него потухший костер, обложенный булыжниками так же, как и в стане. У входа в шатер на перекрещенных и вкопанных в землю кольях лежала охапка метательных копий, недалеко валялся перевернутый котел и пара пустых бочонков. Никаких признаков жизни.

Былгрог подошел к кострищу, сбросил свою поклажу, зачерпнул широкой ладонью угли и поднес к лицу. Распрямившись, отряхнул свои руки-лапы и оглушительно рыкнул что-то, видимо, на оркском наречии. Мы остановились рядом, не зная, что делать. Тут так должно быть или что-то случилось - определить невозможно.

Вскоре послышался шум осыпающихся камней и на одной из вершин, венчающих вход в шахту появился силуэт. По комплекции похож на орка, пока я всматривался - силуэт ответил таким же рыком, чем подтвердил мои догадки. Наш орк пошел к нему навстречу, а мы с Алией сбросили свои сумки и присели на камни у кострища. Как-то не сговариваясь и синхронно.

Орки что-то порычали пару минут друг на друга у скалы и подошли к нам.

- Дозор, - мотнул башкой Былгрог, - все так же. Ничего не было. Ушлгорг пошел ловить каменных крыс на ужин.

Очень ценная информация.

- Поставь шатер,- попросил я, но вышло как-то грубовато даже для окров, поэтому, я добавил, - ты ставишь шатер быстрее и лучше, чем я.

Былгрог согласно закивал и быстро начал разворачивать свою поклажу.

Так и не представившийся нам орк из дозора сходил за котлом, принес к очагу и принялся яростно оттирать его песком. Посуду мыл, как я понял.

- Сейчас придет Ушлгорг, будет ужин. Вкусные крысы. Нашли их гнездо. Ловим самых вкусных, - жизнерадостно сообщил он, косясь на бочонок, который принес Былгрог.

- Вот что есть, - добавил он, вытащив откуда-то из-за пояса пучок каких-то трав и корешков и потряс ими для убедительности в воздухе. С несвойственной оркам аккуратностью положил рядом с собой и продолжил чистить котелок.

Что такое он нам продемонстрировал - я не имел ни малейшего представления. Вопросительно взглянул на Алию, вроде бы в травах понимала, но и она лишь пожала плечами. Что ж, скорее всего скоро нам представится эксклюзивная возможность отведать оркской кухни, а именно знаменитого оркского борща из каменных крыс с секретными приправами.

Вроде бы отвлекся только на минуту - а повернувшись, увидел установленный и готовый к использованию шатер. Шкуры свежие, упругие. Натянуты так, что даже волоски шерсти на них не шевелятся. Как он успел так быстро соорудить все это из бесформенного мотка шкур и коротких жердей - а ничего другого на спине наш орк не нес - я так и не понял. И сильно пожалел, что отвлекся и не посмотрел весь процесс возведения жилья с начала.

Былгрог, поймав мой взгляд, видимо, уловив мое восхищение, довольно оскалился и приглашающе махнул рукой.

Мне было и правда интересно, я подошел, откинул полог - внутри было достаточно уютно. По центру была небольшая кучка камней, судя по следам когтей - незамысловато сгребенная от внутренних стен шатра. Там же, у стен, лежало по охапке связанных ремнем шкур - судя по всему, спальные места. На верху, где смыкались прутья - довольно тонкие, но, судя по всему, достаточно прочные, раз держали на себе этакую конструкцию, было небольшое отверстие. Дымоход. Больше ничего не было, но мне вполне понравилось. Надо бы попробовать научиться ставить такие шатры. А то сидишь вечно под камнем, под деревом. В лучшем случае- навес из лапника или шалаш какой-то. А тут все же чувствовалась какая-то монументальность.

Я вылез наружу, орки уже прилаживали котел к рогатинам, Алия сидела и безучастно наблюдала за их манипуляциями. Я подошел к ней и присел рядом:

- Прям хоромы, ночевала когда-нибудь в шатре? Я вот первый раз внутри был. Лучше, чем в таверне даже.

Она повернулась.

- В шатрах ночевала, было дело. Только не в таких, конечно, - поморщилась она, и продолжила, - а что, мы все будем спать в одном шатре?

- Нет конечно, - заверил я ее, - сейчас поужинаем, посидим, да я пойду в шахты на разведку. А шатер полностью в твоем с Былгрогом распоряжении останется.

- Что-то твои шутки начинают меня напрягать, Вечер, - недобро протянула она.

- Да нет, я серьезно. Пойду в шахты. Когда время суток темное и с тьмой проще разбираться, знаешь ли. Так что посмотреть, что и как - самое время будет. Я, конечно, не маг, но правила для всех одинаковы и лишними шансами я пренебрегать не стану. Ну на счет Былгрога пошутил, конечно, скажу ему, чтоб со своими дозорными остался. Пусть охраняет. Потом выспится.

- Я с тобой пойду, - твердо заявила она.

- Создашь мне лишние проблемы там.

- Пойдем вместе на разведку до границы этого святилища. Если там скажешь не ходить - останусь или вернусь. Но до туда-то можно же дойти мне, - вопросительно сказала она, вместе с тем чувствовалась, что будет настаивать. Да и на самом деле не нужно ей было моего разрешения на спуск в шахты. Могла подождать, как я зайду и пойти следом. Я же не замучу даже ее. Навыки рейнджера никто не отменял. Значит честно со мной пытается отношения построить, ну и ответим тем же, раз так.

- Хорошо, пойдем до границы, а там посмотрим. Но сначала ужин.

- С тобой пайком поделиться, или крыс будешь есть? - уточнила она, немного повеселев. Видимо, подозревала вариант, что я заартачусь, и такая легкая победа подбодрила. Ну и хорошо. Чем выше мораль у соратников - тем больше шансов на победу.

- Попробую крыс, если не понравится - припасы у меня есть и свои, - на полном серьезе ответил я. Ну а что, бывало, и не такое приходилось есть. А тут - крысы, белки, тушканчики, кролики, все одно. Смотря как приготовить - а то вообще разницы не отличишь. У орков, в отличии от каких-нибудь болотных гноллов врожденного иммунитета к ядам нету. Так что откровенно ядовитых продуктов они избегают, как и люди. Да, желудок покрепче, ну и я за время своих скитаний натренировался какую только дрянь не жрать.

Я съел несколько кусков мяса, выловленного из общего котла - орки не признавали столовых приборов и, не мудрствуя, просто накалывали своими охотничьими ножами понравившиеся куски из котла. В принципе еда была вполне себе ничего, правда орки что-то добавляли туда. Какие-то свои специи. Привкус был непонятным, раньше я никогда такого не пробовал. Не сказать, чтобы вкусно, но и не отталкивало. Просто как-то иначе. Каменные крысы оказались больше похожими на кроликов, чем на крыс и по-виду и по вкусу. Видимо тот, кто придумывал название этим животным не стал утруждаться и сложил пару первых попавшихся слов, которые знал. Это было похоже на орков, которые предпочитали не тратить время и силы на изобретения каких-то запутанных названий. Называли вещи так, как им пришло в голову в первый момент и все дела.

Солнце скатывалось к горизонту, пора было выдвигаться. Я поднялся, кивнул Алие. Орки, продолжавшие чавкать, хлюпать и урчать на миг приостановили свое занятие и вопросительно посмотрели на нас.

- Мы идем в шахту, ждите здесь.

- Мы будем ждать тут, - кивнул Былгрог и вся троица мгновенно вернулась к прерванной трапезе.

У входа в шахту стояло несколько тотемов, видимо, призванный охранять вход от возможного прорыва тьмы изнутри. А может быть отпугивали любопытных орков снаружи? Хотя, это вряд ли. Местный Клан был в курсе происходящего и добровольно туда бы никто и так не полез, а на другие кланы и чужаков им было плевать. Никаких ворот или даже калитки не было, хотя виднелись следы креплений. Металлические детали орки оставили - металла у них было достаточно, а вот все деревянные элементы конструкции демонтировали и унесли. Дерево было в цене. И не смотря на то, что в нескольких часах пешего перехода был огромный лес, орки его не рубили по каким-то своим оркским причинам. Предпочитали выменивать древесину на руду или драгоценные камни, изредка попадавшиеся в их шахтах через своих сородичей, обосновавшихся на землях Империи.

Подойдя к тотемам я ничего не почувствовал, а вот Алия постаралась обойти их по дуге пройдя так, чтобы оказаться ровно между парами.

- Видят невидимое, сильные ловушки, но настроены на нежить, судя по тому, что могу распознать, - пояснила она, поймав мой взгляд, - заряд очень мощный. Думаю, вход обрушат легко, если все разом сработают.

Навыки рейнджера позволяли ей вникать в суть некоторых вещей, даже если их природа была ей чужда. Такие уж условности этого мира. Впрочем, на счет ловушек, поставленных орками я был спокоен. Шаман был заинтересован в очистке шахты и если бы нам угрожала какая-то опасность от "минных полей" орков, сказал бы. Вместе с тем факт того, что потолок шахты мог рухнуть на нас при появлении нежити - вносил некоторые дополнения в возможные планы. К примеру, вариант отступления с боем против нежити отпадал - а ну как тотемы среагируют на них. А падающие своды пещеры не станут разбираться, кто тут хороший темный, кто тут плохая нежить - придавит всех раз и навсегда.

В шахте было темно, факелы, развешанные на стенах выгорели и погасли. Произошло это не вчера и даже не на прошлой недели - запаха копоти не чувствовалось. Я запалил свой факел, поднес к стене и увидел, что все покрыто слоем мелкой пыли. Ну и хорошо, по крайней мере воздух более-менее чистый. А то бы пришлось дышать этим всем. Оркам то что - у них легкие, что кузнечные меха. Такой ерунды не замечали, а я бы кашлял потом дня три опять. Был я как-то в рабочих шахтах и маску для дыхания сделать как-то не удосужился. Мучился потом. И зельями не полечишься - боль они могут снять, регенерацию ускорить, токсины вывести. А вот мелкие, невесомые частицы камня из легких удалить, увы, не могут. Маги могут некоторые, кто специализируется на таких вещах - но таких специалистов единицы, услуги их стоят кучу денег, да еще и рекомендации нужны. Так просто не примут, даже слушать не станут.

Поразмыслив пару несколько секунд - я протянул руку к поясу и выудил из кармана маленький флакончик. Конечно, острой необходимости в Светлячке тут не было - рядом был рейнджер, намного лучше распознавая и тайники, и ловушки. Да и факел давал достаточно света - но привычка есть привычка. Как-то не комфортно мне было в пещере без верного Светляка, поэтому я активировал флакончик и пустил маленький, светящийся шарик по малому радиусу над головой. Алия фыркнула за спиной и я обернулся, что бы строго на нее посмотреть. Но там, где я рассчитывал ее увидеть никого не было. И вообще рядом никого не было видно. Включила свою конспирацию, значит. Маскируется не плохо, Светляк даже зыбкие контуры не высвечивает. Ну и ладно, пусть побалуется. На счет каких-то опасностей в самой шахте ничего сказано не было, хотя со временем и могло что-то поменяться. Но присутствия Тьмы я пока не ощущал, по этому спокойным шагом двинулся вперед.

Шахта была пуста, орки, уходя, прихватили с собой все имущество. Ни брошенной второпях кирки, ни пустого бочонка из-под браги, только выгоревшие факелы на стенах да каменная крошка под ногами. Одна из самых скучных пещер в моем личном списке, пожалуй. Размеренно топая вглубь я мимоходом отмечал следы выработки, кое-где в каменных стенах проблескивали какие-то прожилки. Наверное, это и есть руда, которую тут добывали орки. Никакой растительности типа мха или хоть бы обычной плесени, ни запаха влаги - просто камень, камень и еще раз камень. Внизу, сверху и по бокам. Достаточно уныло, даже изредка отходящие в бока ходы не радовали. К тому же на их счет указаний не было, поэтому я шел просто по главному штреку вперед.

Ход понемногу сужался, в конце концов стены приблизились ко мне вплотную так, что я то и дело задевал их наплечниками. Судя по всему, орки сначала прорубали какой-то определенный путь, а потом его расширяли. Пахнуло свежим, морозным воздухом. Вот и магия. Но не сконцентрированная, не внезапный холод, как при сотворении заклинания, а просто небольшой морозец - как при ауре или каком-то активном артефакте. Либо сильном маге.

Светляк высветил рваный проем, за которым стояла густая тьма. Шахта тут заканчивалась и начиналось внутреннее помещение чего-то непонятного. Около входа валялись крупные камни, чуть сдвинутые к стенам - вынести на поверхность орки их не успели, у проема в стене застряла чья-то кирка. Видимо, не стали тратить время и усилия на извлечение рабочего инструмента. Тут же валялась пара выгоревших факелов, к стене были прислонены несколько новых, не бывших в употреблении. Я подошел к ним, взял пару штук и, вставив между камнями по левой и правой стене подпалил. Скрываться смысла не было, что бы ни таилось за проемом - он нашем приближении оно должно было бы быть уже осведомлено. Ну а лишнее освещение тут не помешает, тем более факелы бесплатные.

Коридор осветился ярким теплым светом, чуть подрагивающем на легком сквознячке. Однако за пределы проема практически не проникал - буквально несколько десятков сантиметров, и мгла полностью съедала свет.

Я попробовал сконцентрироваться и почувствовать, что вокруг. Так, как делал это при поиске печатей. Ощущения были чем-то похожи, но вместе с тем сильно отличались. Что-то родное и знакомое было там, теми же эмоциями отвечала на зов Темня Печать. Но вместе с тем были какие-то чуждые, дикие мотивы. Какая-то хаотичность. Как будто бы сила была не скреплена в одном месте, а гуляла быстрым ветром, не выходя за границы довольно большой области. Было движение, что-то то приближалось, то отдалялось, закручивалась и меняло форму. Я смог понять только две вещи - это не было печатью, вместе с тем это было чем-то, связанным с тьмой напрямую. На большее моих способностей не хватало и продолжать попытки смысла не было.

Я открыл зажмуренные глаза - так легче было концентрироваться, все же я не маг и не владел никаким их способностями. И в попытках проникнуть на другой уровень реальности автоматически выпадал из другого. Хотя проникнуть в моем случае - громко сказано. Это можно было сравнить с тем, что я просовывал кончик носа в щелку приоткрытой двери, ловил какой-то одному мне знакомый запах, вычленяя из сотен других и мгновенно вываливался назад. Больше я ничего не умел. А вот маги, архимаги и некоторые культисты могли не только заглядывать за "дверь", могли даже переступать порог и производить там какие-то действия. Но, каждому свое.

- Ну что, Алия, кажется, мы на пороге великих открытий. Можешь возвращаться и начинать готовить мир к новостям из забытого темного святилища. А я пойду и попробую раздобыть их там, - махнул рукой я в сторону проема.

Материализовавшаяся из каменной стены, словно выйдя из нее - вот что значит мастер конспирации - Алия ответила:

- Не чувствую ничего определенного дальше прохода. Все размытое, как в тумане, который колышется, к тому же, на ветру. Живых там нет, явных ловушек тоже. Но что-то скрыто. Может быть одно, может быть несколько. Все прыгает, в постоянном движении. Какое-то непонятное место, первый раз такое встречаю. Надо быть очень осторожными.

Лучница поморщилась:

- Воздух жжется.

Я удивленно посмотрел на нее - никакого жжения я не ощущал, визуально с Алией никаких изменений не происходило. В качестве эксперимента я сделал пару глубоких вдохов и прислушался к себе - никакого жжения не обнаружилось.

- Я ничего такого не ощущаю. Чувствую Тьму и все, - прикинув варианты, продолжил, - все равно надо разведать что там и как. Пойду в залу и осмотрюсь. А ты возвращайся назад, тем более что тебя сюда пускать не хотят. Может быть тут аура на всех, кроме темных. Жжется-жжется а потом вообще испепелит.

- Побуду пока тут, - ответила Алия, - ты далеко сразу не уходи, если что смогу прикрыть. Есть у меня несколько стрел с зачарованными наконечниками от нежити. Если будет бой - постарайся сместиться с линии огня и пусти светляка по широкому кругу. Могу и на звук стрелять, но это менее эффективно, как ты понимаешь.

Она сняла со спины лук, подошла к разлому и опустилась на колено у края, занимая позицию. Вынула несколько стрел, по которым пробегали еле заметные глазу серые волны. Как будто очень тусклые серые солнечные зайчики - это был видимый эффект любых предметов, на которые наложены сильные чары. Кстати говоря, усиленные рунами предметы, как мои доспехи, щит и копье никаких визуальных эффектов не производили. Руны испускали тусклое секундное сияние при активации. Значит стрелы Алии были обработаны чистой магией - не дешевое удовольствие, особенно с учетом того, что заряд магии был одноразовым. Даже если после выстрела и попадания стрела каким-то чудом уцелеет, и будет возможность найти ее и подобрать, то чар на ней уже никаких не будет.

Любой предмет, который можно было зачаровать, вмещал в себе определенный объем магической энергии. Это зависело как от физического объема, так и от материалов, из которых вещь была изготовлена. Проще говоря, в обычную тисовую стрелу нельзя было вместить зачарование высшего порядка - например метеорита, облака чумы или чего-то такого, большого и разрушительного. Но можно было зарядить электрическим касанием, ударом молнии или кратковременной заморозкой. С другой стороны - чем больше вместимость предмета, тем более квалифицированный маг требовался для наложения чар. А на какие-то по-настоящему серьезные проекты - как, к примеру, зачаровать ядро катапульты, требовался круг магов и до суток времени. В какие деньги это выливалось - мне было теоретически известно, но на практике я и десятой доли таких капиталов в глаза не видел. Впрочем, такие суммы кусали не только меня и в обычных боевых столкновениях использовалось обычное оружие. О глобальных боях с применением магий высшего порядка я читал только в летописях да слышал в балладах бардов.

Там же я слышал, что божественная магия не знала никаких ограничений. И боги как раз-таки могли зарядить обычную тисовую стрелу заклинанием массового мора на десять километров вокруг. Четких доказательств тому не было кроме того, что наш мир был заполнен руинами древних крепостей, храмов, городов и еще боги знают чего. И все это было кем-то и чем-то разрушено. Вместе с расами, когда-то их населявшими. Так что, можно было и не верить, можно было и верить - дело каждого, но за любым артефактом, любой вещью хотя бы с тенью касательства божественной магии шла настоящая охота и платились любые деньги просто за информацию о них. Наверняка маги и архивариусы Императора знали побольше меня. Увы, информацией делиться не собирались и в открытые источники ее не помещали. Со своей стороны, я не спешил делиться с ними информацией о своих способностях вскрывать темные печати и теми вещами, что нашел за одной из них. Так что можно было сказать, что мы квиты. Вот так вот ловко и незаметно я ставил себя в один ряд с теми, кто вообще не подозревал о моем существовании. "А может быть - прекрасно осведомлен", - услужливо шепнула мне паранойя используя внутренний голос.

Мысли эти пронеслись в голове за доли секунды, с момента, когда я посмотрел на стрелы Алии и до момента, когда завершил первый шаг на пути к проему. Сделав еще пару я оказался на границе. Выйдя немного вперед - на пол шага, просто, чтобы осмотреться, я дал команду Светлячку лететь по широкому радиусу и поднял повыше факел.

Проход, из которого я вышел оказался проломлен прямо по центру стены, выложенной серыми массивными камнями, потолки были не выше моих двух ростов, рядом угадывались очертания массивных колонн. Вместе с тем помещение было не таким уж и большим. Я не мог себе сразу объяснить это чувство, однако проведя половину своей жизни в различных руинах и пещерах привык доверять своим чувствам такого плана. Какой-то воздух спертый, звук не играет эхом. Хоть я старался ступать по тише, все равно соприкосновение латного сапога и каменного пола не услышать было нельзя. Ну и общее ощущение тесноты какой-то. Нет простора тут. И вот хоть режь, все чувства говорили об этом.

Светлячок исправно освещал окрестности, да и факел светил ровным светом, хоть и было заметно, что радиус его освещения был стеснен. Тьма давила на живой огонек, будто выпивая его силы. В зоне досягаемости не было ничего примечательного, и я решил продвинуться немного вперед. Например, дойти до контура тех колонн - шагов семь-десять. Как раз выход был примерно посередине между ними, может быть немного левее.

Колонны были сложены из того же грубого серого камня, что и стены. По задумка неведомого архитектора должны были быть более-менее округлой формы, но работники не озаботились лишним стесыванием камней и сложили, как было. Вышло довольно хаотический порядок, тут и там торчащие края булыжников. Хотя, если пристально не всматриваться, то издали они могли показаться вполне себе ровными и круглыми. На высоте, чуть выше головы были закреплены масляные светильники. Довольно частое явление, встречающееся мне в прошлых походах - поэтому, я и просил орка запастись маслом. Поднеся факел к светильникам с целью определить, есть ли там живой фитиль и как они заправляются, я отпрянул от неожиданности. Едва огонек факела приблизился на расстояние в пару сантиметров, как светильник вспыхнул, потрещал и загорелся ровным светом. И фитиль живой и масло не испарилось. Видимо, какой-то другой состав. Хотя и такое иногда бывало. Испарение шло очень-очень медленно, но пары все же вокруг фитилька скопились, поэтому при приближении огня и вспыхнул. Никакой магии, однако вокруг магия чувствовалась так же, как и при входе. Не сильнее, не по-другому - точно так же что-то где-то то ли пульсировало, толи металось.

Очень может быть, что это какой-то артефакт или ловушка, требующая активации. Хотя аналогов именно этим ощущениям я подобрать не мог, с другой стороны - каждый маг зачаровывал по-своему и двух идентичных зачарований отыскать было нельзя. Везде присутствовали какие-то мелкие, а то и достаточно крупные отличия. Как почерк у писцов. Казалось бы - буквы одни, смысл один. А вот пишет имперский библиотекарь, послушник магов, обучавшийся грамоте крестьянин или орк-наемник, по необходимости выучившийся грамоте - выходит все по-разному. Хотя прочитать можно и смысл понятен.

Эти светильники давали какой-то своеобразный серый свет, который, однако находил себе дорогу гораздо дальше, чем факел. Не встречая сопротивления мрака пещеры, показывал дальние контуры противоположной стены, еще пару колонн впереди, ровный пол без следа пыли или грязи, как будто бы только что подметали.

Я пошел вперед, зажег светильники и на следующих колоннах, которые наконец-то мне дали более полную картину помещения. Оказалось, что орки прорубили проход в боковой стене. Стоя между двумя колоннами, я увидел перед собой несколько лавок, стоящих ко мне боком. Справа было возвышение - типа каменного помоста и чем-то вроде небольшой трибуны, перед которой валялась куча мелкого камня. Такое ощущение, что там что-то разбили. Какую-то статую, может быть. Просто так притащить кучу битого камня и высыпать посреди чистого зала - казалось странным. Слева, там, где заканчивался ряд лавочек, тьма сгущалась, но угадывалось продолжение помещения, по идеи там должны был располагаться вход. Напротив, за лавками были такие же колонны, как и те, между которыми стоял я. Осмотревшись еще раз, стараясь не упустить каких-то деталей, хотя Светлячок подсветил бы мне их, если бы они были, ничего такого не обнаружив, я пошел дальше.

Пройдя между рядами лавочек, поджег светильники на оставшихся колоннах. Казалось, с каждым зажженным светильником общая сила их увеличивается. Стало достаточно светло и видно помещение в деталях. Сзади и правда был небольшой коридор и массивная дверь, приоткрытая на небольшую щелку. Лавки были девственно пусты, пол так же чист, потолок - как и обычный потолок. Те же серые камни кругом. Судя по всему, помещение было вырублено в скальной породе и потом облицовано изнутри этими булыжниками снизу доверху.

Единственное, что хоть как-то привлекало внимание тут - это возвышенность с грудой камней и трибункой. Туда я и направился. Подойдя ближе, я резко остановился - как только радиус действия моего Светлячка захватил край каменных соколков, мгновенно высветились контуры каждого. Каждого отдельно, от крупных, до мелких и совсем маленьких, размеров с ноготь камушков. В нормальном свете они тоже отличались - были иссиня-черными, на них как будто бы отражались тени, бегая еще более темными пятнышками по контурам. Края ломаные, точно - что-то тут разбили. Некоторые стороны обработаны, отполированы до блеска, на крупных обломках кое-где змеились трещины, лежащие рядом камни можно было бы прислонить к ним и получить цельную поверхность.

Что-то вроде плиты было разбито каким-то мощным ударом. В центре каменное крошево, по краям - соколки покрупнее. Всматриваясь в них, я чувствовал в голове какое-то жужжание, как будто назойливая муха летала где-то рядом. Но никакого движения заметно при этом не было. Решив на время оставить загадочные осколки, я шагнул за трибуну. На ней обнаружилась какая-то книга, ее обложка была покрыта сложным орнаментом из какого-то металла темного цвета и инкрустирована темными же камнями. Книга была закрыта, но защелка в виде миниатюрного засова была открыта. Такое впечатление, что второпях книгу захлопнули и дальше уже было не до нее. Всмотревшись в камень рядом я попытался обнаружить какие-то следы. Увидел темные пятна, капли воска или чего-то похожего, у подножья валялась пустая масляная лампа. Интересно, зачем нужно было жечь восковые свечи и лампу? Хотя может быть то был и не воск вовсе - на вид мне определить точно было трудно, а пробовать на вкус желания не было.

Однозначно, книгу надо было брать. Что бы там ни было написано - такая богатая обложка сама по себе имела не малую цену. А знания, как известно, еще ценнее. Судя по внушительной толщине книги - знаний там было с избытком. Интересно, сказано ли в ней что-то, что могло бы пролить свет на предназначение этих помещений. А может быть и на осколки? Судя по тому, какой фон они выдавали - осколки были очень не простыми.

Можно было пойти проверить что там, за воротами, служащими единственным выходом из комнаты. Но по логике вещей - самое ценное должно было бы храниться именно тут. И даже если источник ауры, не дающей пройти орком и Алие дальше не книга и не камни, а какие-то охранные чары из других помещений... Кто может поручиться за то, что пройдя дальше, мне не придется назад выходить с боем и что в этом бою у меня хватит времени забрать книгу?

Меня останавливала возможность ловушки - примитивная нажимная плитка под книгой или магический маяк, держащий ее в фокусе. Встречалось такое в руинах сплошь и рядом. Лежащие или брошенные с нарочитой небрежностью вещи при их поднятии, как правило, активировали что-то нехорошее, норовящее причинить боль и страдание мародеру. Впрочем, и план действия на такой случай был - быстро схватить, прыгнуть "тараном" к колонне или стене. Рунная магия "тарана" обычно пробивала магические ловушки и выводила в нацеленное место или рядом, а доспехи поглощали основной урон. А там уже можно было развернуться и принимать бой либо продолжить отступление - зависит от того, что именно бахнет. Бывало, какой-то ядовитый туман или огонь - тогда бежать дальше. Бывало - поднималась нежить или какие-нибудь големы просыпались - тогда - бой. Попадались и ловушки попроще, распахивающие люк под ногами в колодец или копья из потолка, или стены или дротики - но это как раз было самым простым. От такого рода атак отлично спасал таран и прочный доспех. Скорость срабатывания механических приспособлений не сравнима со скоростью срабатываний рун. И пока подо мной начинал распахиваться люк и копья начинали появляться из замаскированных щелей пола я уже летел на огромной скорости с увеличенной массой попросту снося все на своем пути. Итогом, как правило, было несколько царапин на сапогах и поножах и немного сбитая траектория.

Стоило бы предупредить Алию о моих намерениях, что бы была наготове. Хотя сомневаюсь, что бы она сейчас там распаковала лепешки, вяленое мясо и, открыв бутылочку "Имперского светлого", предавалась томным мечтаниям.

Я вернулся к россыпи каменной крошки и присел на корточки, пристально всмотрелся в осколки. Блики, темнее черного, плясали по ним, легко переходя с отполированных краев на сколы, перепрыгивая через трещины. Проведя пару минут наблюдая, я отметил такую закономерность - по совсем мелким крошкам камня блики не прыгали, на самые отдаленные куски - тоже не забегали. Перемещались вокруг эпицентра удара по средним осколкам, лежащим рядом друг с другом.

Что ж, для разведки достаточно. Примерный план действия был понятен. Надо было вернуться к Алие и что-то решить с ней. С одной стороны - она может помочь в бою, с другой стороны - при необходимости быстрой эвакуации будет только мешать. Кто знает, как она себя поведет в экстремальной ситуации. Было бы дело в лесу - даже не стал бы размышлять, волновался бы за себя больше. Но вот в руинах - была ли она раньше в них когда-то вообще? С этими мыслями поднялся и направился к пролому, благо путь уже был освещен и дорога знакома.

Ничего конкретного я придумать не успел, через несколько минут уже входил в разлом. На том же месте в той же позе замерла без движения лучница, смотрела мне за спину сосредоточено, держа стрелу на луке.

- Там ничего нет опасного, - сказал я и добавил, - пока что нет.

Она отвела стрелу, чуть изменив позу повернулась ко мне, впрочем, так и не поднялась на ноги, оставаясь в полной боевой готовности.

- Что там, - тихо спросила она, - как только ты отошел на семь шагов, то смешался с туманом. Твой образ растворился и стал прыгать так же, как и те, что прыгали до тебя.

- Хм, - нахмурился я. Ведь стоя около книги я прекрасно видел темнеющий пролом. Алию не видел из-за ее навыков конспирации. Даже если она не скрывалась от меня - то все равно на таком расстоянии не замечу, - интересно, я то был рядом и прекрасно видел проход.

- Темное место для темных, - скривилась она, - что дальше? Не самое лучшее время и место для долгих разговоров. Я чувствую постоянную угрозу и... жжение.

- Там есть пара вещей. Есть книга, которую надо прихватить с собой и какие-то камни, которые жужжат внутри головы при приближении. Я планирую взять книгу и прыгать сюда. Возможно, что она активирует что-то нехорошее, - говоря это я задумался и прибавил, - но сначала попробую еще раз разобраться с камнями.

- Что значит разобраться? - нервно откликнулась моя спутница, - бери что можешь и прыгай. Но так, чтобы оказаться в семи шагах. Иначе я тебя не вижу! Я могу сидеть в засадах сутками. Но это место меня нервирует. Тут минуты часами тянутся, а должно быть наоборот.

- Ты можешь отойти вглубь шахты, тем более, что твоя помощь тут слишком ограничена, - заметив, как упрямо сверкнули ее глаза, я добавил, - если мне придется быстро отступать, могу сбить тебя просто. Не хотелось бы, что бы с таким трудом разожженный огонек нашей дружбы был так бездарно растоптан в пылу битвы.

- Вечер, прошу тебя, не употребляй слово "я" и слово "быстро" вместе. Когда мы выйдем отсюда, так и быть, покажу тебе что значит скорость. Не переживай на счет меня, как бы и куда бы ты не двигался, я всегда буду в нескольких метрах за твоей спиной, - она чуть сбавила тон и кажется, даже осеклась, - ну кроме вот этого помещения.

- Ладно, - и вправду время тянуть и вести долгие разговоры не место, - я пошел.

Снова переступил невидимый порог, такой непреодолимый для Алии и никак не ощущавшийся мной, шагнул в комнату с колоннами. Тут все оставалось по-прежнему.

Подошел к камням, снова присел около них и решил, прежде чем взять один их них, попробовать единственное, что умел. Протянул руку над одним из осколков, по которому то и дело пробегал темный блик и, сосредоточившись, позвал так же, как звал Печать.

Сквозь плотно сомкнутые по привычке веки я вдруг явственно увидел и зал и трибунку и помост и кучу осколков. Ровно на тех местах, где они и были. Блики всколыхнулись и быстро прыгнули в камень, который засветился ровным светом под моей ладонью. Обсидиановая перчатка или не могла или не хотела останавливать потоки, исходящие от него потоки и я чувствовал тепло и легкое жжение. Мир немного пошатнулся, искривился. Кажется, я на секунду прикрыл глаза. Которые и так были плотно закрыты...

Тьма кругом, непроницаемая для взгляда. Я стою на тьме, а кругом пропасть - сверху, вокруг и внизу. Странно, тело и доспехи, кажется, потеряли свой вес. Во всяком случае я его не ощущал, но ноги стояли на твердой опоре. Посмотрев вниз я ничего не увидел. Странно ощущение одновременно левитации и точки опоры под ногами. Очень сложно передать, никогда такого не было со мной.

Мрак передо мной стал сгущаться, со все сторон неслись ко мне какие-то темные пятна, еще темнее тьмы. Что-то они мне напоминали... Ну конечно - те блики на камнях, точно - это они. Слетались и слетались, кажется, с еле уловимой скоростью - с другой стороны тянулось это все так долго. И время тут вело себя как-то странно.

Наконец бесформенное пятно приняло облик рыцаря в латах, как и я. Детали рассмотреть было нельзя, контуры подрагивали. Но на шлеме был плюмаж, чего в наше время не встретишь, наплечники покатые, плащ. Я смог отметить только эти детали - образ постоянно расплывался, но в нем чувствовалось что-то чужое и далекое.

- Темный, сколько веков! Одержали ли мы победу? - громким набатом раздалось у меня в голове.

- Нет, мы потерпели поражение, - не осознавая ответил я вслух. Все вокруг подавляло мысли, я не мог думать и анализировать. И этот голос в голове - он придавливал своей мощью. Нет, падать ниц не хотелось, хотелось быть полезным. Что бы он оценил и выделил. Хотелось убить кого-то и разрушить что-то. Чувствовались небывалые силы.

Силуэт рыцаря, казалось бы, задрожал сильнее.

- Где воины Малгарока? Почему пришел адепт Весмиды? - грозно прогудел голос в моей голове.

- Я не знаю, кто такой Малгарок, - почему-то не было даже мысли сказать неправду или задать свой вопрос. Он получал свои ответы помимо моей воли, - В мире нет темных богов, в Империи правит Свет. Темные культы еще остались и прячутся по окраинам, но их боги им не отвечают.

- Перед последним боем я связал свою душу с алтарем. Но он был разрушен. И я потерял связь с Малгароком. Сотни лет скитаюсь между осколками алтаря, - голос замолчал, - моя сущность медленно распадается на осколки и моя сила почти угасла.

Голос замолчал, образ рыцаря подрагивал передо мною. Кажется, давление ослабло, во всяком случае думать стало как-то полегче, хотя начала давить какая-то вселенская печаль и скорбь. Похоже, что эмоции образа темного рыцаря прошлого так влияли на меня.

- Темные боги пред исходом оставили места сил и печати, скрывающие что-то важное для них. Я ищу эти печати. В первую очередь - ищу Весмиду. Тут я оказался по просьбе орков. Они случайно прорубили выход сюда из шахты. Нужно очистить шахту, - против воли из меня стал изливаться поток слов.

- Это не имеет значения, - оборвал новым набатом в голове голос, - Я соберу ту часть своей сущности, что еще мне подвластна в этом камне. Возьмешь его и отнесешь на любой действующий алтарь темного пантеона. С теми ипостасями, над которыми я потерял контроль тебе придется сразиться. Воплоти их и срази.

Голос, оглушительно гремевший в начале, постепенно затухал, теряя силы и как будто удаляясь. Воплотить? Что и во что? Мир завертелся, последним диким усилием я выкрикнул:

- я не маг! Не умею воплоща...

- Жаль, - прервал уже шепотом мой собеседник, уже растворившийся во тьме, которая плясала дикой каруселью, какой-то удар и я вывалился в реальность. Рука так же протянута над камнями. Тот, что под ладонью пульсировал тьмой.

Не оправившись от видений я, повинуясь какому-то инстинкту схватил его и зажал в руке, распрямился и сделал шаг назад.

Не отрывая взгляда от крошки алтаря я заметил, как то-тут, то-там обломки вспыхивали на миг темным светом и рассыпались в пыль. По спине пробежал холодок. Обернувшись, я увидел, как за спиной из ниоткуда возникают бесплотные тени, смутно напоминающие очертаниями давешнего моего собеседника. Пять, десять, пятнадцать.

Сквозь них можно было видеть стены и колонны, металлические доспехи были проедены то ли ржавчиной, то ли пробоинами, в призрачных глазницах шлемов горели темно синие огоньки.

Пока сознание приходило в себя - тело среагировало, я активировал таран на ближайшую к пролому колонну. Призраки, судя по всему, тоже еще не вполне пришли себя и только начинали медленное движение в ту сторону, где мгновением раньше был я.

Развернувшись, я быстро начал пятиться назад. Судорожно соображая, как же их можно воплотить и одновременно рассчитывая на стрелы Алии. А ну, как подействуют? В таких ситуациях размышлять некогда. Надо пробовать все, что приходит в голову. Анализировать можно потом, сидя у теплого костра и попивая легкое вино из прохладного меха.

Тени начали набирать скорость, целенаправленно двигаясь в мою сторону. Тот разрыв дистанции, что обеспечил таран и их первоначальное оцепенение стремительно таял.

Я потерял чувство пространства, сконцентрировавшись полностью на противниках. По инерции отступая, поднял щит. Потянувшись за копьем другой рукой, ощутил, что кулак все еще сжимает камень.

Тонкий свист слева и в голове ближайшего призрака образовалась дыра размером с кулак. Стрела прошла на вылет, но определенный эффект был. Призрак затормозился и нелепо вздернул конечностями. Края рваной раны, если так можно было описать разрыв призрачной материи расширялся, от него пошли лучи, похожие на трещины вниз по телу. Вдруг блеснули тусклым серым светом и призрак распался на какие-то обрывки, которые, отлетев на несколько сантиметров в стороны растаяли.

Стрелы работают, хорошо, но вот мое оружие тут не годилось. Одно дело сносить головы нежити, другое дело призраки. Против них рун я не ставил, - слишком редкое это явление. Можно было обработать клинок специальным составом, но это требовало времени и подготовки.

Я продолжал спешно отступать к пролому, из которого вырвалась еще одна стрела и разнесла второго преследователя в клочья. В буквальном смысле - клочья разлетелись по периметру и растаяли.

В порыве, я протянул камень на встречу теням, которых насчитывалось около двадцати штук, раскрыл ладонь и в сердцах выкрикнул - воплоти именем Малгарока, именем Весмиды!

Попытка была так себе, интуитивный порыв. Однако была слабая надежда на то, что имена богов могли сработать, к тому же, рыцарь одного из них в камне. О последствиях я даже не думал в те мгновения. Отдавая себе отчет в том, что даже при фантастической скорости рейнджеров, Алия просто не успеет перестрелять двадцать призраков. Если вообще у нее с собой есть такой запас стрел. При мне она выкладывала пяток у стены. А от меня толку мало, в скорости с этими ребятами я тоже не сравнюсь. Использовал все, на что хватало сил.

Провернув манипуляцию с камнем, даже не удостоверившись, произвело ли это какой-то эффект, я бросил его в карман на поясе и сорвал с крючка прицепленный там же артефакт огненной ауры. Не уверен, что призраки боятся огня, но вдруг магическое пламя их сможет поджечь? Терять - то уже нечего.

Очередная стрела разбила призрака на осколки, а я почувствовал спиной что-то твердое. Уперся в колонну. Пролом рядом, но и призраки рядом. Поворачиваться спиной и меряться в скорости поздно.

Стоп, последняя стрела заставила призрака разлететься на осколки, а предыдущая рвала на лоскуты. Пока мозг думал, тело уже встало в боевую позицию, острие копья выцеливало ближайшего противника, руны были активированы и ждали момента соприкосновения с плотью.

Призраки как будто бы приобрели объемность, стали менее прозрачны и рельефны. Я не успел толком подумать об этом, лишь отметил краем глаза. Ближайший был уже в зоне поражения, а за ним толпилось еще несколько, и я на автомате крутанул копье-глефу, нанося режущий от плеча и добивая колющим в грудь.

Время как будто замедлилось. Возвращаясь в исходную защитную стойку я понимал, что не успеваю. Твари были очень быстрые. Сраженный копьем силуэт только начал трескаться и распадаться, а слева и справа ко мне уже тянулись прозрачные руки. Они прыгнули, с каким-то ускорением, вроде моего тарана, были уже рядом слева и справа, огибая поверженного призрака. Не успевая поднять щит, я отклонился от призрачной конечности слева, и тут же почувствовал, как что-то неприятно шмякнуло справой сторон шлема. Какой-то мокрый, упругий удар - на меня нахлынуло дикое отвращение, вместе с тем холодные когти страха потянулись к груди, страшная пустота, тоска и легкий мороз.

Наваждение давило, то ослабевая, то снова усиливаясь. Доспехи боролись, но, похоже, к чарам подключались другие призраки и кончики пальцев начинали неметь. Магия касания намного сильнее обычной дистанционной. После контакта нужно было срочно обрубать канал заклинания, которое вцеплялось в пробитую брешь и влезало в нее своими щупальцами так глубоко и быстро, как позволяла вложенная в чары сила.

Сам я этого сделать не мог, не умел, а руны не справлялись, зараза просачивалась в меня. Призраки окружали, задние ряды тянули свои руки через плечи передних ко мне. Онемение стремительно продвигалось выше, пальцев рук я уже не чувствовал, ладони были каким-то ватными. Побоявшись, что крутануть копье снова я не успею - попросту вывалится из рук, сделал то, что оставил как последний вариант. Взял в цель самого дальнего призрака, что мог рассмотреть в этой толпе и, доведя локтем щит до линии атаки, активировал таран. Одновременно выкрикнул слова, активирующие артефакт огненной ауры.

Мир вокруг смазался от внезапного ускорения и тут же взорвался красно рыжим фейерверком вокруг. Я не видел ничего вокруг себя, кроме бушующей огненной стихии. Секунды, и магическое пламя опало, я твердо стоял на каменном полу, онемение прошло. Быстро развернувшись и прикрывшись щитом, осмотрел поле боя - шесть молочно-белых прозрачных фигур слева и справа от меня, мелко подрагивая, разворачивались в мою сторону. Видимо скорость моего тарана была вполне сравнима с их, раз они не успели отреагировать сразу. А может быть магическое пламя, испепелившее их соратников тоже их задело и сбило.

Пока я оценивал ситуацию, силуэтов осталось пять - самый ближний к разлому рассыпался призрачными осколками, получив свою стрелу. Ну, пять - не пятнадцать. Перехватив инициативу, я сделал пару быстрых шагов в направлении ближайшей твари. Мое копье описало короткую дугу снизу-вверх, чиркнув по тому месту, где у обычных существ находится шея. Когда копье достигла пика высоты я изменил его ход, колющим движением вогнав его в грудь противника. Резко выдернул и шагнул влево, оставляя остальных в зоне видимости.

Призраки снова начали ускоряться, однако теперь шансов у них не было. Четвертого скосила очередная стрела, троих я встретил широкими взмахами копья, не давая подойти ближе. Моя задача теперь была проста - удержать их в зоне недосягаемости меня и одновременно в зоне поражения стрел Алии. Надеюсь, еще три стрелы у нее есть.

Я описывал дуги и восьмерки копьем перед собой, призраки попытались разделиться и обплыть меня по флангам, но пара выстрелов из разлома мгновенно сравняла счет. Мы остались один на один, я выбросил вперед щит и ударил копьем сверху. Кажется, наконечник моего копья вошел в вязкую субстанцию твари одновременно со стрелой лучницы. Силуэт подернулся мелкими трещинами и рассыпался так же, как предшественники, без следа истаяв в воздухе.

Я развернулся, переступив и услышал скрежет своих сапог о каменный пол. Только сейчас понял, что бой шел в полной тишине. Не считая свиста стрел и лязга моих лат. Вокруг была тишина и пустота, никаких следов призрачного отряда. Пол так же девственно чист, лампы так же ровно горят, ни запахов, ни звуков. Только мое учащенное дыхание и напряжение во всем теле убеждало, что сражение мне не привиделось.

Быстрым шагом подошел к разлому и, прислонившись спиной к краю, наконец-то смог рассмотреть лучницу. Она в прежней позе, полуприсев, пряталась за камнем, держа стрелу на тетиве, не отрывала взгляда от полутьмы комнаты впереди.

- Там больше никого не должно быть, - сказал я, немного хрипло. Сказывалось и действие заклинание, которое хоть и было частично отражено и прервано, но какие-то остатки еще блуждали где-то внутри меня, медленно и неотвратимо выжигаемые рунами доспеха. Да и навязанный призраками ритм боя был слишком высок для меня, не успел еще вполне отдышаться.

- Лучше бы, чтоб так оно и было. У меня осталось три стрелы с зачарованием, - чуть расслабив позу, ответила Алия, - лучше выждем пару минут.

Хотя я и был почти уверен в том, что больше никто не появится, решил не спорить. Лишняя осторожность не повредит. Добросовестно всматривался в разреженный светильниками сумрак комнаты несколько минут. Ни движений, ни звуков, ни чего. Алия наконец сняла стрелу с лука и покрутила ее в пальцах, видимо, разминая кисть.

- Больше не жжется, - удивленно сказала она, выпрямилась и медленно шагнула за границу пролома. Ступив одной ногой на каменный пол комнаты, она обернулась ко мне и добавила, - пропало жжение, ничего не чувствую. И туман пропал. Ловушек нет, но вижу тайник.

Я было дернулся, в попытке остановить ее - кто знает, побежит сейчас к своему тайнику. А может это книга - схватит, активируется что-то. Тут спешка недопустима. Дернулся и наткнулся на ее полуулыбку:

- Вечер, не переживай, я просто информирую, - сообщила она, не сдвинувшись ни на сантиметр, так и застыв, стоя ко мне в пол оборота. Но в глазах забегали веселые огоньки.

Ну что ж, в поединке "у кого более стальные нервы" можно было ей и уступить. В конце концов собранность рейнджеров, способных сидеть днями в засаде в любых условиях, выцеливать своих жертв в самых гущах сражений - это им дано от природы и постоянно развивалось. У меня же был другой подход - увидел врага - выйди на ближнюю дистанцию и убей, много врагов - отступай, прикрывайся и бей, очень много врагов - умри героем. Прятаться не хватало навыков скрытности, убегать - не хватало скорости. Зато была очень неплохая физическая устойчивость и магическое сопротивление.

- Ну раз не жжется - видимо, поручение можно считать выполненным. Выходить будем или грабить пойдем? - спросил я.

- Нет у нас времени, да и рисковать лишний раз. Потом пограбишь, когда мой контракт закроешь.

- Как скажешь, но книгу я все же прихвачу. Вон прям за колоннами трибунка, на ней и лежит. Прикрой, я быстренько туда и назад, - открыто улыбнулся, потом вспомнил, что в шлеме моей улыбки она не увидит. Ну и ладно. Лишний раз улыбнуться никогда не вредно.

- Давай лучше ты прикроешь, а я посмотрю, что там вокруг, - предложила Алия. И правда - она же может теперь туда пройти.

Я не спеша направился в комнату с лавками. В кармане пояса, где раньше лежал амулет с огненной аурой царила неприятная пустота. Куча денег вспыхнула и за секунды рассыпалась прахом, правда, прихватив с десяток призраков с собой. Мое орудие судного дня было использовано, смогу ли я его чем-то заменить в этих бесплотных землях? Очень сомнительно, что бы орки торговали подобными амулетами. Их и в Имперских-то землях найти было трудновато. Предложения на сильные зачарования были катастрофически редки, а спрос огромен. Обычно те, у кого были потребность в подобном оружии и средства на его приобретения, состояли в каких-то гильдиях либо были на службе Императора или культа. Все это приобреталось по внутренним каналам и до обычных торговцев магическими предметами практически ничего не доходило. Приходилось искать какие-то иные пути, заказывать через темных, в плане сомнительной репутации, личностей. Соответственно переплачивая сверху и так огромной цены. Все, что у меня теперь осталось - колечко с тремя зарядами огненного шара и свиток невидимости на пол минуты. Колечко купил как-то по случаю. Толку от него было не очень много. Вблизи не используешь, дальность со стрелой не сравнится, сила заклинания относительно мала. Боевым артефактом его назвать можно было с натяжкой. Если только отвлечь кого-то или что-то поджечь недалеко от себя. Хотя можно попробовать и поджечь кого-то, только вот у этого кого-то не должно быть магического сопротивления, иначе не загорится.

Ну а свиток я вообще нашел на теле какого-то мага в глубине очередных руин. Кроме свитка ничего с него взял, хотя там один посох тянул, наверное, на приличное состояние. Но вещи магов, состоящих в гильдии лучше не трогать. Они как-то связаны с именем хозяина. И согильдейцы убитого смогут определить его вещь, даже если она спрятана у тебя глубоко в сумке. И первое, что они сделают в таком случае - попытаются тебя мгновенно уничтожить. Любое подозрение на причастность к убийству мага карается мгновенной смертью безо всякого разбирательства. Когда маг погибал где-то в походе, в гильдии так же об этом сразу узнавали посредством каких-то своих магических связей и высылали к месту гибели поисковую экспедицию. Которая и забирало тело вместе со всеми вещами. Если же чего-то не хватало, то начинались поиски к которым привлекались все - от солдат Империи до наемников и воров. Маги щедро платили в таких случаях, и никто не отказывался помочь. В общем-то связываться с магами никакого смысла не было. Проживешь не долго, поэтому я и не стал трогать вещи, а вот свитки, эликсиры - другое дело. Они ни к кому не привязаны. Тем более этот лежал около руки на полу - видимо, хозяин не успел его прочитать. Так что я его решил прибрать. Можно было покопаться в мешке мага, наверняка там были еще свитки и эликсиры - но тут я рисковать не стал. Мало-ли какие там заклинания на этом мешке. Обычно маги обвешаны разными амулетами, охранными и сигнальными заклятьями как елка шишками. Может и руки оторвать, а может подать сигнал гильдии, что я тут в чужие вещи руки запустил. Не стоила игра свеч - свиток и так был достаточно хорошей находкой - найти такой в открытой продаже - не то, что редкая удача, а просто откровенное и ничем не прикрытое грубое везение. Мне ни разу не попадались, во всяком случае. Хотя по роду деятельности в каких-то только магазинах, у каких-только торговцев магическими аксессуарами я не бывал. То свое продавал, честно награбленное в руинах, то искал что купить из амулетов и зачарований.

С этими мыслями я подошел к постаменту, на котором лежала книга. Вокруг ничего не изменилось, только камни престали светиться темными пятнами, превратившись в обычные обломки. Алия внимательно осматривала книгу со всех сторон. Присев, внимательно осмотрела с боков, где нижняя корка фолианта соприкасалась с камнем трибунки.

Покопавшись в мешке, достала какие-то тонкие длинные спицы и просунула их под книгу так, что по сторонам торчали кончики в пол пальца длинной.

- Там нажимная плитка, типа кнопки. Прижми спицы, я сниму книгу, потом положу на то место обломок такого же веса, - проинструктировала меня рейнджер.

Хм, а неплохой способ. Надо мне тоже раздобыть себе такие спицы. Есть ловушка или нет мне не увидеть, но всегда же можно таким образом подстраховаться! Только надо штук восемь таких. Чтобы решетку можно было сделать. Кто знает где именно там эта кнопка - далеко не факт, что по центру.

- А если вес не рассчитаешь?

- Сбалансирую на шнурке. Не думаю, что ловушка настолько уж чувствительна. Но ты, конечно, будь наготове, - она уже была около груды осколков и подбирала подходящий.

Достала какую-то тонкую нитку, привязала к ней книгу, другой конец привязала к выбранному обломку и подцепив середину нитки рукоятью кинжала приподняла. Камень остался лежать, а книга поплыла вверх. Нахмурившись, Алия привязала обломок поменьше - но теперь книга не желала отрываться от пола. Лучница стала подкладывать на гладкую поверхность обломка камешки поменьше и вскоре баланс был достигнут. Она водрузила балласт на кнопку. Я убрал руки со спиц. Ничего не происходило. Пока Алия вытаскивала свои спицы из-под камней, я нагнулся, отвязал книгу от нитки и, защелкнув на ней замочек, бросил в мешок. Нитку протянул спутнице, которая не глядя подцепила ее пальцем и вместе со спицами убрала в сумку. Больше тут делать было нечего, и мы двинулись на выход.

Когда мы вышли из шахты уже было темно, небо было усеяно множеством звезд, которые освещали степь бледным сиянием. На камнях и стенах шатров бегали блики пламени костра, вокруг которого сидели орки. Было свежо, воздух пах сырыми камнями, какими-то травами. Тишина и покой. Я шагнул вперед, камни зашуршали под тяжелыми сапогами, и орки обернулись. Сопроводили нас внимательным взглядом трех пар глаз, пока мы спускались к месту стоянки. Мы подошли и присели на теплые камни. Я с удовольствием снял шлем, достал мех с водой и сделал несколько глотков. Алия достала лепешки и вяленое мясо, и, с сомнением посмотрев на меня, спросила:

- Опять крыс будешь есть?

- Нет, пожалуй, - усмехнулся я. Что-то крыс не хотелось. Залез в мешок и вытащил первое, что попалось под руку из съестного.

- Шахты очищены, - обратился я к оркам, - идите, проверьте.

Былгрог, как мне показалось, нахмурился. Хотя в гримасах орков я еще не наловчился разбираться, да и в полумраке сложно рассмотреть. Но он как-то сжал толстые губы, сдвинул брови на маленькие глаза так, что их стало почти не видно и как-то сгорбился.

- Зачем проверять. Ты говоришь очищено. Значит очищено. Пойдем назад?

- Как хочешь. Я скажу шаману - очищено. Он скажет - орки могут пройти? Я скажу - орки не ходили, - равнодушно ответил я. Надо бы их туда отправить, конечно. Тем более до утра я планировал все равно поспать. Но если уж очень сильно заартачатся - то и пусть с ними. В конце концов их дело, свое я сделал. Надеюсь, что сделал. Не хотелось бы опять туда лезть. Хотя Алия там больше ничего не чувствовала, других источников магии тоже не обнаружила. Но кто знает, может там что-то конкретно против орков еще установлено. Вероятность, конечно, очень мала такого поворота - но с этими древними святилищами ничего полностью исключать нельзя.

Былгрог почесал за ухом, повернулся направо к одному орку, потом налево к другому, нехотя поднялся и сказал:

- Мы идем проверять. Ушлгорг останется тут. Ты жди здесь.

- Мы будем спать до утра. Утром пойдем к шаману.

Двое орков поднялись, поскрипывая доспехами и лязгая оружием - вот уж кто никогда не беспокоился о бесшумности передвижения, и направились к шахтам. Третий, видимо тот самый Ушлгорг, охотник на каменных крыс, проводил их взглядом, взял кружку, валявшуюся у ног и повертел в руках. Посмотрел, на нас с Алией. Мы сосредоточенно жевали. Хотелось спать, во всяком случае мне, но и есть тоже хотелось. Так что приходилось жевать в ускоренном темпе, что бы быстрее лечь. Орк вздохнул, подхватил бочонок, стоявший рядом и набулькал из него в кружку браги. Сделав большой глоток, принялся переворачивать воткнутые в землю палки с нанизанными на них какими-то бесформенными кусками мяса, судя по запаху. Надо же, я сразу и не заметил. Они тут еще что ли крыс успели наловить?

Закончив свой поздний ужин я посмотрел на лучницу - она сидела и смотрела на огонь.

- Я спать, - сообщил я поднимаясь.

- Я тоже. Вообще то тебя жду. На вход надо поставить сигнальные маячки, - пояснила она.

Маячки так маячки. Как по мне - так достаточно и орка снаружи. Если что, он шум поднимет такой, что мертвого разбудит. Но раз рейнджер считает, что надо - пусть ставит.

Я пригнулся и залез в шатер - там было тепло и темно. Непривычный, но приятный звериный запах от шкур. Странно даже, или мне кажется, что он приятный? Сказывается усталость, да и после ароматов шахт и подземелий какие-то живые запахи кажутся уже не такими противными. Не важно. Я полез к правой стене, так как запомнил, что спальные места были слева и справа от входа, но в темноте ничего разобрать не мог. Ночного зрения у меня не было, зажигать Светляка ради одной минуты слишком расточительно, тащить в шатер факел или головешку - дымить тут да тушить еще потом слишком долго и сложно. Наощупь нашел какие-то шкуры на земле и лег на них. Шкуры были объемные, толстые и мягкие. Снял сапоги, перчатки и наплечники. Остальные доспехи решил оставить. Мало ли что - вдруг времени одеваться не будет, да и привык я спать в них, особого неудобства не испытывал.

Алия наконец-то закончила мастерить свои маячки-ловушки, зашла внутрь. В отличии от меня в темноте она видела отлично. И двигалась абсолютно бесшумно. Так что о том, что она внутри я смог догадаться только по звуку шелесту полога, закрывающего вход. Пол минуты прислушивался, пытаясь уловить какое-нибудь движение - но куда там. Только бульканье браги, наливаемой в кружку где-то снаружи еле слышно пробивалось сквозь толстые стены шатра. Еще пара каких-то мыслей успели пронестись в моей голове, но я уже проваливался в сон и не стал их думать.

Проснулся от шума снаружи. Орки чем-то гремели, топали, громко разговаривали на своем языке, состоящем из каких-то восклицаний и рыков. В шатре было светло и свежо - под сводами некоторые шкуры были сдвинуты и образовывали некоторое подобие окон, через которые на пол падали солнечные лучи и проникал теплый ветерок, игравший пылинками у так и не разожженного нами очага. Я повернул голову - Алия сидела на своих шкурах и листала какую-то тонкую книгу в легком кожаном переплете. То ли читала что-то, то ли записывала.

Как ни привычен был я спать в доспехах - тело все же немного затекло. Лежать дальше было не очень приятно, да и стало жарковато. Так что пришлось сесть. Потянувшись, я взял сапоги и принялся не спеша обуваться.

- Что там с пещерой? - спросил я соседку по шатру.

Она оторвалась от своей книжки-блокнота и посмотрела на меня:

- Откуда же мне знать? Болтают они на своем зверином, я его не понимаю.

- Как так? - почти искренне удивился я, нацепив один сапог и приступая ко второму, - я был уверен, что лесные рейнджеры, как и эльфы, вполне сносно знают звериные языки. Легко могут с белочками обсудить погоду, спросить дорогу у ёжика и все такое...

- Одно дело белочки и ёжики в лесу - совсем другое дело орки в степи. Иди сам спрашивай у них. Они меня вообще за вещь считают, - нахмурилась она, - причем твою! Мне иногда кажется, что ты это специально сделал.

- Конечно специально, - легко согласился я, - иначе они бы тебя попытались забрать к себе в рабство, пришлось бы сражаться. Мы бы погибли скорее всего или перебили бы орков, что вряд ли. И то и то на твоей миссии отразилось бы очень печально, а местами так и вообще фатально.

Она нахмурилась, ничего не ответила, быстрым движением убрала книжку в мешок, сложила на груди руки и демонстративно уставилась на меня. Вся ее поза говорила о том, что она вынуждена сидеть и терять драгоценное время, ожидая, когда я наконец-то приведу себя в порядок и буду готов уже выступить в поход.

Решив, не заставлять ее ждать слишком долго, я натянул перчатки, взял копье и щит в одну руку, мешок и шлем в другую - полез наружу из шатра.

Степь за ночь никак не изменилась, орки тоже. На тлеющих углях костра что-то снова жарилось, они снова сидели вокруг и каждый занимался своим делом. Кто-то крутил палки с кусками мяса над углями, кто-то что-то мастерил из кожаных полосок, а кто-то сидел, прихлебывал из кружки вонючую брагу и смотрел на меня.

- Что в шахте, Былгрог? - решил не тянут и расставить все точки над "и" я.

Орк изобразил на морде одну из своих гримас, которую я уже видел пометил для себя, как ухмылку, и постучал по лавке, на которой сидел. Заметив мой удивленный взгляд, удовлетворенно шумно глотнул из кружки. Ого, они что, за ночь лавку сколотили? Я присмотрелся - нет, не сколотили. Эта была одна из тех здоровенных тяжелых лавочек, которые стояли в святилище напротив постамента. К ней была привалена куча разного хлама - котелок, какие-то шкуры, колья, мешки, поэтому сразу на нее я и не обратил внимания.

- Зачем ты это притащил? - недоуменно поинтересовался я.

- Хорошее дерево! Очень хорошее. Подарок шаману, - довольно сообщил орк, - можно идти?

Все вопросы орки задавали с какой-то утвердительной интонацией, а учитывая их рубленные фразы и громоподобный голос, постоянно казалось, что они приказывают и орут. Хотя, может быть оно так и было на самом деле. Попытаться разобраться в психологии орка с точки зрения человека, на мой взгляд занятие, обреченное на провал. Мы в своей-то расе разобраться не можем. Возьми хоть мага, культиста, фермера, солдата - посади их рядом. И что там общего, кроме устройства тела да количества внутренних органов? Они и мыслят по-разному, и говорят, хоть на одном языке, но друг друга-то не всегда понимают. И взгляды на мир у них абсолютно в разных плоскостях расположены. Да все другое! А если взять их отношение к тем же оркам, то получится, что маг их считает низшими созданиями, культист - порождением мрака и врагом, солдат - равными себе, умелыми воинами, фермер - опасными соседями и бедой на свою голову.

- Собирай шатер. Скоро пойдем, - я тоже попытался рявкнуть на орка, на что он никак не отреагировал, поднялся и пошел к шатру.

Мы с лучницей быстро позавтракали своими припасами. Крыс я решил оставить на будущее. Смысла экономить провиант не было. Все равно скоро закончится и придется закупаться пищей у орков или охотиться, а зачем таскать лишний груз, пусть даже он почти ничего и не весит, если можно его просто съесть. Пока места были населенными и в них встречалась какая-никакая дичь, к тому же рядом есть превосходный охотник, хранить лишние запасы, забивая место и в без того не большом мешке было лишним.

Вскоре мы выступили, прежним составом - два орка так и остались в лагере у шахты, а мы бодро шагали, удаляясь от них все дальше и дальше. Былгрог тащил в правой лапище тяжелую лавку, впрочем, без видимых усилий. Вид у него был бодрый и довольный. Иногда он что-то бурчал себе под нос на своем языке, наигрывал пару нот на губной гармошке. Песню сочинял, решил я для себя. Хотя орки постоянно что-то бурчат себе под нос, когда им нечего делать. Их натура не терпит бездействия. Даже в походе, когда вроде бы и ноги заняты и при деле - все равно постоянно вертят головой, что-то дергают руками. Такие вот непоседы.

Обратная дорога казалась короче, к тому же мы были отдохнувшие и с хорошими вестями для шамана. Так что даже Алия, хмурившаяся утром, выглядела вполне довольной жизнью, бесшумно шагая рядом, изредка нагибалась за какой-нибудь жухлой травинкой, нюхала ее, рассматривала и выбрасывала.

- Что, пытаешься на отвар собрать что-нибудь? - поинтересовался я.

- На отвар вряд ли тут что попадется. Но в степи иногда растет что-то довольно ценное, что можно продать. Проблема в том, что по виду степную траву я отличить пока не могу, приходится срывать и проверять, - пояснила она, - ну это ничего, походим тут недельку и буду разбираться в здешней траве так же, как и в лесной.

Никаких неожиданностей с нами не случилось, так и шли, изредка переговариваясь о чем-то. Да и что тут могло случиться - рядом становище орков, местность просматривается до горизонта, кругом камни, пыль, тишина и пустота. В мешке за спиной покоилась непонятная книга, которую я так и не открыл. В кармане на поясе лежал непонятный камень, другой карман, где был артефакт ауры - пуст. Насколько равноценный размен получился - судить было сложно. Если с камнем все было более-менее понятно - найти темный алтарь, положить его туда и посмотреть, что произойдет, то книга была пока-что загадкой. Открывать ее тут не хотелось, как-нибудь потом, в тихом и безлюдном и безорочьем месте. Непонятно, что может произойти, но если что и произойдет - лучше, что бы свидетелей было поменьше. Вряд ли стоит ждать добра от темной древней книги из темного разрушенного святилища.

Глава 5 --- Камни и Ветер. Клан орков----

Мы миновали частокол орочьего стана, прошли между шатрами тем же путем, что и выходили, и вскоре вновь оказались перед пологом шаманской обители. На этот раз Былгрог не полез вперед, а остановился в нескольких шагах, сбросив поклажу к ногам и прислонив лавку к стене шатра, махнул нам рукой в направлении входа. Не став тянуть время, я шагнул в указанном направлении и, пригнувшись нырнул внутрь шатра. Алия не стала брать меня за локоть, решив, видимо, что я прекрасно запомнил дорогу, один раз пройдя по ней. Пришлось ее разочаровать, ибо если в первый раз я, находясь под впечатлением, пробирался не спеша и глаза успели немного привыкнуть ко мраку, то теперь я двинулся вперед уверенным шагом и немного промахнувшись мимо внутренней занавески врезался головой в деревянную стойку шатра. Увы, шлем я снял еще на подходе к становищу, и вся сила удара пришлась на незащищенный ничем лоб. Ладно, хоть острых сучков на палке не было. Сделав вид, что ничего не произошло, откинул шкуры и пробрался внутрь шатра.

Шаман сидел в той же позе, казалось, он так и не пошевелился с момента нашего ухода. Возможно, так оно и было. Диковинные ароматы снова атаковали обоняние, глаза заслезились. Мы опустились на прежние места.

Шаман оторвал взгляд от пламени костра и посмотрел нам меня:

- Ты принес Тьму из шахты сюда, - утвердительно произнес он.

- Я очистил шахту от Тьмы. То, что у меня с собой - я не принес сюда, я просто это несу с собой, - на всякий случай уточнил я. Вдруг захочет прибрать камень себе? То, что он почувствует темный артефакт, я ни капли не сомневался.

- Это надо уничтожить, - строго пробасил орк, пристально глядя на нас с лучницей.

- Тут не место и не время для этого, - парировал я, - или ты хочешь, чтобы я уничтожил темный камень в твоем шатре? Может быть сам хочешь его уничтожить?

- Нет, - шаман отвел взгляд, снова уставился в огонь, - унесешь. Уничтожишь там, где место. Не доставай тут.

Да я и не собирался ничего тут доставать. Доспехи снижали магический фон от камня, а ремень специально был сделан из материала, противодействующего магическим эффектам и по возможности блокирующего их, так как по прямому предназначению служил как раз для переноски различных магических амулетов и артефактов. Вполне возможно, что вынь я камень оттуда - орков вокруг начнет "жечь как угли и кусать как каменные крысы". Ничего хорошего мне это не сулило.

- Былгрог был в шахте, смог пройти, Тьмы нет, - решил я перейти к более важному вопросу.

- Я вижу, что та Тьма с тобой. Значит там ее больше нет, - согласился шаман, - можешь брать золото. Можешь что-то спросить.

Шаман сидел так, как будто ничего и не произошло. Не спросил, с какими трудностями нам пришлось столкнуться, сколько дорогих амулетов пришлось разрядить, не требуется ли нам медицинская помощь. Даже спасибо не сказал.

- Нам нужно пересечь каменные степи и то, что дальше. Мы идем мимо скал к Большой реке, которую никто никогда не видел, - решил я рубануть с плеча.

- Это ты никогда не видел. И люди никогда не видели. А орки видели, - сообщил шаман, ничем не показав своего удивления. Как будто к нему каждый день приходят какие-то люди и просят разрешения пройти к Большой реке.

- Орки не пропустят тебя, - продолжил он, - наш клан может пропустит. А может и нет. Другие кланы не пропустят совсем. Один, без темного камня, если будешь делать работу для шамана. Тогда сможешь пройти немного. Если у другого шамана будет работа, может быть пройдешь еще. Может быть нет.

- Разве нет никакого способа, просто мирно пройти по землям орков? Мы можем дарить подарки, можем делать работу. Нам надо просто пройти, - уныло поинтересовался я.

- По землям орков могут ходить только орки. Могут ходить те, кого они ведут с собой. Могут ходить друзья Кланов. Больше никто не может ходить, - пояснил орк.

Так значит, все-таки были определенные варианты. Найти проводника или стать другом Клана, как минимум.

- А кто такие друзья Кланов? - поинтересовался я.

- Гоблины бывают друзьями Кланов. Другие орки бывают друзьями Кланов. Кто-то еще бывает друзьями кланов, - дал он исчерпывающий ответ, который все расставил на свои места.

- А как мне стать другом Кланов? - решил спросить я прямо.

Шаман сделал какое-то непонятное движение плечами и руками:

- Стать великим воином. Убить сто эльфов. Сделать все камни в каменной степи железной рудой. Потом привести в шатер орчанку. Победить девять воинов Клана, которые будут за нее сражаться. Потом Вождь решит. Друг Клана ты или нет, - монотонно проговорил орк, - шаман не решит. Шаман говорит с духами, он не говорит с гоблинами. Не говорит с орками. Не говорит с людьми про Клан. С тобой уже долго говорит.

Намек понятен, пора заканчивать разговор. На данный момент понятно только то, что вопросы друзей Клана решает Вождь Клана. По поводу того, что нужно сделать - не ясно, юмор такой у шамана или и правда все это надо сделать. Или это он в качестве примера привел.

- Последний вопрос мудрому шаману, - быстро заговорил я, боясь, что собеседник снова погрузится в транс и оставит меня без ответа, - А как найти проводника из орков? Идти и спрашивать всех подряд, кто бы согласился провести?

Шаман поднес к лицу тлеющую палку, втянул дым и произнес:

- Не спрашивай всех орков. Спрашивай одного орка, который согласен. Может быть такой есть. Может быть и нет, - он засунул руку куда-то в шкуры на поясе и, выудив оттуда какой-то камешек, ловко бросил его мне. На мою удачу я сумел его поймать, мельком глянул - плоский камень размером с ладонь, с краю небольшая дырка, на поверхности какой-то символ красного оттенка.

- Это значит, что ты был у шамана Клана Камня и Ветра. Кто-то будет с тобой торговать. Кто-то не будет. Кто-то пропустит. Кто-то не пропустит, - чуть помолчав, он добавил, - другим Кланам все равно. А другие Кланы враги. Носи тут. В других местах прячь.

На этом он прикрыл глаза и снова замер. Мы выждали минуту, но больше ничего не происходило, разговор был окончен. Поднялись и направились к выходу.

Вынырнув из темного зева шатра на волю, я было вдохнул воздух полной грудью, чтобы очистить легкие от ароматов шаманских трав, но тут же пожалел об этом. Еще неизвестно, что было более неприятно - запахи горелых корешков или этот вязкий плотный аромат орочьего стана, царивший вокруг.

У входа никого не оказалось, только одинокая лавка по-прежнему стояла, опираясь на стенку шатра. Где-то между шатров бродили орки, где-то слышался звон стали, громкие выкрики. Что-то где-то стучало, хлопало. Обычные звуки присущие большому военному лагерю. Я посмотрел на Алию, она тоже оглядывалась по сторонам. Стало как-то неуютно. Былгрог стал за эти дни чем-то привычным и уже почти родным. Без него мир терял теплоту и приветливость. Надо же, никогда бы раньше не подумал, что буду так скучать по орку.

- И какой у нас дальше план действий? - негромко поинтересовалась лучница.

- Первый пункт плана - придумать какой-нибудь план, - пробубнил я, немного отойдя от входа и встав на то место, где прежде нас ожидал наш проводник.

Проходящие по своим делам мимо орки не обращали на нас никакого внимания, с одной стороны это несколько успокаивало, с другой - было непонятно что будет, если мы отойдем от шатра шамана и пойдем куда-нибудь, хоть бы даже к воротам. Самое простое было бы спросить у них, вот только как тут принято обращаться друг к другу? Одно дело - орк в Империи, там они и говорят намного свободнее и перенимают некоторые нормы общения, которые не противоречат их кодексам чести. А тут, среди воинов, в центре их лагеря? Еще обидишь кого ненароком...

Я покрутил в пальцах камень, подаренный мне шаманом. Один и тот же символ с обеих гладких сторон, никакого магического фона я не ощущал.

- Алия, а ты, случайно не знаешь, какое обращение принято у орков. Если, к примеру, к орку-воину обращается какой-то человек-чужестранец? - на всякий случай поинтересовался я у спутницы.

- Конечно знаю, что же ты сразу не спросил! Да и разве ты сам не заметил? Иди просто подойди к любому и порычи на него! - рявкнула она на меня полушопотом.

- Эй, полегче! Вообще-то это ты собиралась пробираться через земли орков на самый край земли. Я думал, ты подготовилась.

- Времени не было особо готовиться. Да и откуда я бы это могла узнать в Империи? Сам знаешь, про орков книг не пишут.

Эх, надо было хоть у Оргбуна в таверне спросить, что ли. Но кто же мог знать. Все предусмотреть невозможно. "Но можно было предусмотреть хоть что-нибудь", - упрямо заметил внутренний голос.

Я окинул себя мысленным взором, размышляя, куда бы прикрепить камень. На нагруднике в районе плеч были крепления для плаща. Плащ я не носил - только путался под ногами, так что место было свободное. Дырка в камне как раз подходила по диаметру под защелки, и я повесил новое украшение себе с правой стороны чуть выше груди. Алия хмыкнула. Да, зрелище было, наверное, забавное со стороны. Черные обсидиановые латы, на стыках темная кожа, тусклые металлические вставки креплений и серый кривой камень с аляповатым красным символом, нарисованным, такое ощущение, пальцем и второпях.

Оставалось надеяться, что какой-то эффект на орков он все же должен был произвести. Хотя бы чтоб не кидались в драку сразу. Все-таки шаманы пользовались в кланах большим уважением, основанном на суеверном страхе могучей магии, да и мудрости, которую ту черпали у своих духов. Конечно, находились и те, кто не испытывал перед шаманом какого-либо трепета, кто-то вообще мог его за что-то невзлюбить. Наверное, орк и имел их ввиду под словами "Кто-то пропустит, а кто-то не пропустит". Но думалось мне, что таких все же было меньшинство. Иначе бы шамана просто сменили. Хотя какие именно процедуры на этот счет приняты у орков я не знал, и судил со своей, человеческой точки зрения. Так что всецело полагаться на такие домыслы не стоило.

- Ты следы Былгрога различаешь? Можем по ним пойти? - нарушил я молчание.

- Пока еще можем. Тут столько следов, запахов, что через какое-то время, боюсь, уже все смешается, - чуть подумав, ответила Алия.

- Тогда не будем ждать какое-то время, показывай направление, - принял я наконец решение. Торчать тут дальше смысла не был. Скорее всего наш проводник счел свою задачу выполненной, так как никаких дальнейших указаний на наш счет не было. Пошел, наверное, проведать своего варга да по пути поискать бочонок браги. А может быть сидит где-нибудь и своим друзьям-оркам рассказывает, как мы героически пещеру очищали. А может быть у него в шатре сидит молодая жена и ждет его не дождется с опасного задания. Сотни вариантов, но все же стоило попытаться его найти. Со знакомым орком как-то проще беседовать.

Алия негромко подсказывала мне где и куда свернуть, мы брели мимо шатров куда-то в сторону, обходя по большому кругу центральный шатер, который было видно издалека. Орки, сидящие у шатров или бродящие по окрестностям, косились на нас, но не останавливали. Что они думали - было совершенно непонятно. Лица и движения у них достаточно эмоциональны и выразительно, но только для тех, кто понимал, что значат те или иные их ужимки и движения. Нами же эта наука была пока что совсем не изучена.

Вскоре вокруг что-то неуловимо изменилось. Сразу не сообразив, в чем дело, я повнимательнее присмотрелся и понял - теперь шатры стояли не вразнобой, а как-то более упорядоченно. Образовывали полукруг или круг, выходы обращены в центр, где было выложено камнями кострище. До этого же они стояли как попало, без всякой видимой закономерности. Если учесть, что у орков не было никакой внутренней иерархии, кроме как военной, можно было предположить, что тут стоял какой-то отдельный отряд. Все же некоторое подобие родов войск у орков было - были метатели топоров, наездники на варгах, берсеркеры в легких доспехах или совсем без оных, пешие воины в тяжелых железных латах или в средних кожаных. Может быть были и еще какие-то группы, точно я не знал.

Подойдя поближе к одной из групп шатров и пока Алия осматривалась в поисках продолжения следа, я попробовал повнимательнее присмотреться, как тут же отпрянул, невольно шагнув назад и чуть не сбив Алию плечом.

Из-за угла ближайшего строения вдруг высунулась косматая черная голова волка - так же открыта пасть, такие же здоровые клыки и такие же ниточки слюны с них капали на землю, как и при первом знакомстве. Вот и варги. Зверюга сделала пару шагов вперед и из-за шатра показались могучие передние лапы. Без ошейников, без поводков, без клеток. Просто так вот ходят тут между шатрами. В том, что варги разбираются в шаманских камнях и символах, изображенных на них я очень сомневался. Но и бежать обратно было глупо. Так что мы замерли на месте, глядя в желтые глаза чудища, которое не спеша приближалось.

Сзади и чуть справа раздался громкий рык, зверь поднял голову, посмотрел куда-то мимо нас, развернулся и побрел на прежнее место за шатер.

Я обернулся в ту сторону и увидел стоящего невдалеке орка, сложившего на груди руки смотрящего на нас своими маленькими злыми глазами. Полностью повернувшись к нему, что бы он видел камень, я сказал:

- Я ищу Былгрог.

Орк приблизился, на вид ничем особым не отличался от виденных нами прежде. Те же кожаные доспехи со вставками тусклого металла, тот же здоровенный ятаган, надорванное ухо с серьгой, выбритый толстый череп.

- Ты храбрый, но глупый, - прорычал он, - другие орки не ходят туда, где варги наездников. А ты ходишь. Варг грыз бы сейчас твои кости. Я тебя спас.

Очень нехороший поворот. Если орк считает, что ты ему что-то должен, то это уже напрямую граничит с правом собственности, которое у них соблюдалось просто и быстро. И если этот воин решит, что его поступок достоин награды, он ничего просить не будет, а просто возьмет то, что посчитает для себя справедливым. Было два варианта - согласиться с ним и дать ему то, на что он претендовал в качестве награды, либо не согласиться. На что он мог претендовать, было в общем-то понятно. Будет ли он это делать - не ясно. Но выяснять это - значит запустить цепочку событий без возможности отыграть назад. Если он укажет на что-то и объявит претензию на право, то отказаться от своих слов уже не сможет, даже если передумает по каким-то причинам.

- Я сильнее варга, - сообщил, постаравшись придать себе самый героический вид.

Орк замер на несколько секунд, а потом разразился какими-то кашляющими хриплыми звуками, кланяясь и хлопая себя руками по бедрам. Видимо, он так смеялся, вряд ли выражал почтение моим талантам великого победителя варгов.

На шум из-за шатров высунулось несколько фигур других орков, что-то рыкнули. Немного пришедший в себя воин повернулся в их сторону и что-то прогромыхал в ответ на своем языке, на что те практически в точности повторили его предыдущие движения. Поднялся довольно сильный шум, к месту подходили другие орки, по одному и небольшими группами. Стоящие рядом громко что-то объясняли подошедшим, от чего те впадали в состояние безудержного веселья, принимались хлопать себя и друг друга по бедрам и плечам, хрипя и кашляя.

- Вечер, ты с ума сошел, - прошипела на ухо Алия, - не мог ему подарить что-нибудь из тех сувениров, что я тебе дала?

- Не мог, - так же тихо прошептал я, - орки берут то, что им нравится, а не то, что ты им пытаешься дать. А самое ценное, что у меня есть с их точки зрения - это ты. И теперь меня не ждет никакой шаман, так что ничего их не удерживает от того, чтобы взять то, что им приглянулось. Тем более что если еще ценность тебя и арбалета, как оружия, еще можно как-то сопоставить, то на фоне маленьких безделушек ты выглядишь слишком уж привлекательно.

Орки продолжали веселиться, их собралась уже небольшая толпа, Алия хмурилась и кусала губы, а я просто стоял и ждал, что будет дальше. Вот в рядах орков промелькнул знакомый силуэт - Былгрог присоединился к собранию. Подойдя ближе, он несколько секунд слушал рычание окружающих, потом посмотрел на нас, повернулся к своим и что-то рыкнул в ответ. Орки немного стихли, Былгрог прорычал что-то еще и сразу же поднялся шум от множества рыков, криков, толпа заколыхалась - орки начали махать руками, крича друг на друга.

Былгрог подошел к нам со знакомой гримасой на лице, которую я решил принимать за ухмылку.

- Что происходит, Былгрог, - спросил я.

- Сначала все смеялись, - охотно ответил наш бывший сопровождающий, - Смеялись, что ты сильнее варга. Хотели напоить тебя брагой. Раз ты такой смелый. И проводить поближе к частоколу. Где нет варгов.

Звучало неплохо, я бы даже и браги выпил ради такого дела. Надо было сразу идти поближе к выходу из стана и там уж поспрашивать орков, чем тащиться вглубь лагеря. В конце концов, шаман упоминал, что кто-то со мной мог и поторговать тут. Значит и разговорить кого-то было бы можно. А теперь я был просто рад выбраться отсюда побыстрее и без последствий. Хотя они теперь будут смеяться надо мной, репутация воина не получилась. Ну да и ладно, придумаю что-то еще.

- Но тебе повезло, что я пришел, - продолжил Былгрог и я насторожился, - я сказал, что ходил с тобой в шахты. Что ты победил Тьму. Что ты сильный воин, раз победил Тьму. И что может быть, ты сильнее варга. Я сказал, что надо посмотреть. Если победит варг, я отдам вещь. Если победишь ты, он отдаст вещь.

Вот как, они решили устроить гладиаторский бой меня и варга. И устроили тотализатор.

- И когда будет бой? - обреченно спросил я. Отказываться было равносильно признанию себя трусом, к тому же обманщиком. Отберут все, выкинут за частокол и в жизни больше ни один орк с тобой не заговорит.

Наездник на волках задумался:

- Еще долго. Все хотят посмотреть. Все хотят выиграть вещь, - он потер могучий нос, - надо привести варга. Этих нельзя, надо поймать дикого. Завтра будет бой. Я пойду.

Он начал уже разворачиваться, как я поспешно его окрикнул:

- Постой, Былгрог! А что мне делать до завтра? Можно мне где-то купить шатер и поставить? Или спать тут на дороге?

- Тут спать плохо, - осмотревшись, согласился он, - тут стоят шатры наездников. Тебе нельзя. Иди за мной.

Он быстрым шагом направился в ту сторону, откуда мы с Алией пришли. Немного поплутав между шатрами вывел нас на небольшую полянку, указал толстым пальцем на один из шатров:

- Иди туда. Там можно купить и продать, - он щелкнул когтем по камню шамана, висевшему у меня на груди, - тебе можно.

Произнес эти слова, развернулся и быстрым шагом направился в обратном направлении. Понятно, ему еще пари заключать, на поимку дикого варга кого-то посылать, дел полно. У меня тоже были дела. Надо было где-то расположиться, подумать о грядущем, написать завещание на всякий случай.

Мы подошли к указанному шатру, рядом никого не было, полог на входе откинут, кострище рядом на вид холодное. Без приглашение входить в шатер я не стал, помявшись несколько секунд, решил, что уже хуже будет вряд ли, громко крикнул:

- Есть кто внутри?

В полумраке шатра раздался какой-то шум, стук и вскоре в проеме появился силуэт орка. Он проворно выбрался наружу. Новый знакомый опять-таки мало чем отличался от собратьев, только вместо кожаных доспехов носил штаны из серой кожи и что-то типа куртки без рукавов мехом наружу подпоясанную широким кожаным ремнем с нашитыми металлическими пластинами. Так же на голове у него присутствовала прическа в виде короткого гребня черных волос посередине.

- Кто такой? - рявкнул орк, окинув нас цепким взглядом, мельком скользнув им по Алие и более внимательно вглядываясь в меня.

- Я - Вечер. Хочу покупать. Былгрог сказал, тут можно, - отчеканил я, глядя в глаза орку.

Он подошел к кострищу, нагнулся и выдвинул немного на себя здоровенный булыжник из тех, что обрамляли место костра. Сел на него и выжидательно уставился на нас. Оценив вес камней я решил, что повторять манипуляции орка с камнем так просто не смогу, а кряхтя и напрягая все силы корячиться с камнем у него на глазах - не самое лучшее начало делового разговора. Поэтому остался стоять напротив:

- Мне нужен шатер, чтобы переночевать. До завтра. Сегодня взять, завтра отдать, - пояснил я.

- Сегодня купить, завтра отдать, - уточнил орк.

Экий хитрый попался торговец.

- Сегодня купить, завтра продать, - поправил я.

- Не покупаю шатры, - отрезал орк, покачав головой, - продаю. Покупаю человеческих женщин.

Он указал глазами на Алию. Да что ж такое-то, зачем она всем им тут так нужна. Похвалиться перед боевыми товарищами редким трофеем? Обменять кому-то на что-то? Рабский труд тут не практиковался, работы особой не было. А та, что была орки могли и сами сделать за пару минут. Больше на еду прислуги потратишь, чем толку получишь. Вот всякие диковинки любили. Развесить по стенам внутри шатра какие-то безделушки, не важна даже материальная ценность, важно, чтобы у других ничего похожего не было. Алию, конечно, повесить на стену было тоже можно. Но даже орки понимали, что с живым человеком так поступать не слишком правильно - долго не провисит, потеряет товарный вид. Был красивый трофей - да весь вышел. Но можно ее поставить там же, в шатре. Кормить остатками крысиной похлебки, поить. И будет она там жить. Придут гости - есть чем похвастаться. Да и такой товар всегда можно поменять хоть бы даже у самого Вождя на что-то полезное. Или преподнести шаману, для каких-нибудь ритуалов. Увы, такой вариант ни меня ни мою спутницу не устраивал, так что нужно было искать другие пути.

- Хорошо, куплю шатер, - начал я, - а завтра продам другому орку.

Торговец нахмурился, что-то напряженно обдумывая. Похоже, ему не очень понравилась моя идея перепродать его товар кому-то еще.

- Продам шатер. Завтра заберу. Или ничего не продам, - через пару минут раздумья решил орк. Как все соплеменники, он не стал выдумывать сложных схем, выбрал самый простой и надежный вариант.

- Хорошо, - торговаться мне не хотелось, да и переубедить орка, если он что-то решил, было практически невозможно. Вообще с орками никто не торговался. Они смысла в этом не видели и не понимали. Называли сразу ту сумму, за которую готовы были купить или продать. И изменять ее ни в какую сторону даже на медяшку не собирались, считая это глупой, пустой тратой времени и не серьезным подходом. Если с ними пытались устроить торг - они просто разворачивались и уходили.

Орк покивал лобастой головой, глядя в землю перед собой, потом поднял глаза и сообщил:

- Пять золота. Пять монета золота.

Монеты, значит. Видимо я ошибался в своих рассуждениях, и какая-то торговля между кланами и имперскими землями тут существовала. Иначе откуда бы местный торговец знал о монетах, тем более интересовался ими. Это хорошо, но вот сумма - пять золотых за ночь стоил шикарный номер в городской гостинице на центральной улице. С завтраком, вином, ванной и всяким прочим, что еще в хороших гостиницах предлагали. А тут - шатер, еще даже непонятно какого качества.

Я достал пять монет и положил на камень напротив орка. Он снова покивал головой, поднялся и нырнул в проем своего шатра.

- Надеюсь, это будет трехкомнатный шатер с террасой, ванной и пуховыми матрасами на дубовых кроватях, - пробурчала Алия, примерно повторяя мои предыдущие мысли.

- Надеюсь в него хотя бы пара шкур входит, а то придется отдельно покупать или спать на земле, - угрюмо сказал я, глядя на блестящие золотые монетки, положенные мной на камень.

В шатре что-то передвигали, чем-то тащили. Вот в проеме снова возник орк, протиснулся вперед спиной и вытащил на улицу перевязанный ремнями тюк шкур с торчащими кольями. А ведь была до этого момента зыбкая надежда, что отведет к готовому, собранному шатру на чистой полянке, подальше от этой суматохи лагеря и его запахов.

Орк подтащил тюк к моим ногам, сгреб с камня монеты, сел на прежнее место и уставился на нас, не скрывая гримасы, которая смутно напоминала мне ухмылку нашего проводника.

- Хорошо, а где его можно поставить и кто может его собрать? - спросил я торговца, добавив, - есть там шкуры, что бы спать или продаешь их отдельно?

- Ставь везде, где нет варгов, - чуть замявшись и закашлявшись, орк добавил, - но тебе можно там, где варги. Ты же сильнее их.

Его кашель перешел в лающий хрип, я понял, что он просто давится от смеха - быстро тут новости разлетаются, однако.

- Завтра я сделаю себе шатер из шкуры варга. А сегодня поставь мне этот подальше от других, дай топлива для костра и шкур, на которых спать. Скажи, сколько это стоит, и я заплачу тебе, - решил я поддержать его веселье.

Он чуть ли не пополам сложился, с трудом удерживаясь на камне, с силой хлопая себя по ногам. С минуту он не мог вымолвить ни слова, потом поднял голову и бросил:

- Одна монета золота, - все еще подкашливая, подхрюкивая и вздрагивая всем телом, полез снова к себе в шатер.

На этот раз вернулся быстро, держа в руке еще один тюк шкур поменьше, смахнул очередную монету с камня, подхватил шатер и побрел куда-то в сторону. Мы пошли за ним.

Торговец топал впереди, и каждому встречному орку что-то громко прорыкивал, от чего они заливались кашляющим лаем, хлопали себя руками по телу и спешили вглубь лабиринта шатров, видимо, поделиться шуткой с соседями.

Вскоре промежутки между шатрами становились все шире, сами шатры все ниже, впереди были видны бревна частокола. Орк остановился, и развел руками, не выпуская поклажи:

- Выбирай любое место.

Мы выбрали более-менее чистый пригорок подальше от соседей, поближе к стене, и орк быстро поставил шатер. На этот раз я понаблюдал за процессом возведения жилища. Хотя орк делал все так быстро и с такой сноровкой, что глаза не успевали фиксировать все движения. Какие-то пол минуты и вот уже каркас из жердей стоит, палки крепко связаны, прочно вогнаны в землю. Ничего не шатается, нигде не болтается. Так же быстро натянув шкуры и закрепив их, он откинул полог, забросил внутрь тюк со шкурами и распрямился.

- Ветки и горючие камни можно брать из кучи, - он махнул рукой в сторону. Осмотрел еще раз шатер, потом нас, хмыкнул и развернулся, собираясь уходить. Повернув башку, бросил через плечо:

- Я пойду. Завтра шатер заберу сам. Пей много браги. Тогда варг подумает, что ты орк, - он снова закашлялся, залаял и побрел прочь, размахивая ручищами и веселясь от всей своей орочей души.

Что ж, шатер стоял. Время близилось к вечеру, особых дел не было. Я осмотрел наш временный дом снаружи. Шкуры были не те, что в предыдущем. Потертые, кое-где опалены огнем, видавшие виды, одним словом. Зато на удивление почти не пахли, да и дыр не было, ну и на том спасибо. Пройдя два раза вокруг шатра вернулся ко входу. Алия сидела рядом на камне и внимательно за мной наблюдала.

- Что ты там пытаешься найти? - спросила она, заметив, что я закончил свой обход.

- Просто проверяю качество товара, - хмыкнул я, - пойду за топливом что ли, чтоб по темноте тут не бегать потом лишний раз.

- Пошли вместе, принесем сразу побольше, да и все равно делать нечего, - поднялась лучница.

- А что за горючие камни? уголь что ли? - спросил я.

- Да, что-то вроде угля. Дерева в степи мало. Так, редкие кусты попадаются иногда. Горят плохо, зато долго. Вот орки и добывают какой-то камень. Может уголь, может что другое. Я про это слышала, но сама в руках не держала, - ответила Алия.

Кучу из веток и каких-то кусков древесины, уже непригодной для строительства по разным причинам, было видно отсюда. Она была свалена рядом с холмиком темно серых камней недалеко от забора шагах в тридцати от нас.

- Надо бы запомнить наш шатер, а то ищи его потом, - пошутил я. Наш дом стоял на отшибе и ошибиться было сложно.

- Ничего, - подбодрила меня Алия, - выйдем назад по твоим следам. Ты их разве что на камнях не оставляешь. Хотя нет, и на камнях вон царапины видно от твоей обувки.

Я подошел к камням, поднял среднего размера булыжник, примерно с два кулака величиной. По весу - легче обычного камня такого же размера. Какой-то весь не ровный, состоит из слоев - типа слюды. По краям кажется темно-серым, а внутри черный. Понюхал - ничем не пахнет. Собрал несколько штук в охапку и прижимая к их к нагруднику развернулся в обратном направлении. Алия уже держала приличный пучок каких-то кривых веток, и мы не спеша пустились в обратный путь.

Подошли к шатру, свалили свой груз у входа. Я решил последовать традиции орков и обложил место будущего костра камнями, что валялись в округе. Положил по центру один горючий камень поменьше - с целью проверить как он вообще горит и присыпал его с одной стороны мелко поломанными сухими ветками. Солнце еще только подбиралось к линии горизонта, было светло, но в становище уже начинали дымиться первые костры. Как раз время приготовить ужин, не спеша вскипятив большой котел. Котла у нас не было, да и варить в нем было нечего, разве что хлебные лепешки. Зато можно было вскипятить воды и заварить какие-нибудь травы, которые у Алии наверняка где-нибудь припрятаны. Ведомый такими размышлениями я высек искру и запалил костер.

Ветки вспыхнули быстро, но пламя было маленьким и дрожащим. Камень не вспыхнул, наверное, ему надо было сначала нагреться от близкого огня. Я осмотрелся, с целью приглядеть себе подходящий булыжник, на котором было бы более-менее удобно сидеть и при этом чтоб можно было приволочь к костру без особых усилий. Увидев сразу несколько подходящих шагах в десяти, направился к ближнему. Поднимать я его не стал, уцепился руками за край и дотащил волоком. Земля был плотная, сухая. Тут и там на ней были мелкие камешки. Так что булыжник практически скользил сам по ним, не проваливаясь и не зарываясь. Установил его поближе к костру, отряхнул руки и уже собирался сесть и отдохнуть, как наткнулся на внимательный взгляд лучницы. Она смотрела на камень, который я притащил, потом подняла взгляд и горестно произнесла:

- Какой хороший у тебя камень! Такой удобный на вид. Эх, вот бы мне такой, - и снова опустила глаза, любуясь на мой булыжник и покачивая головой.

Что делать, пришлось идти и тащить вторую каменюку.

Пока я возился с булыжниками костер разгорелся, ветки потрескивали, а на вид практически не обгорели. Огонек стал более уверенным и даже край горючего камня начал понемногу тлеть. От костерка ощутимо веяло теплом. Надо же, такой маленький огонек, а жарит прям как настоящий костер. Что-то такого эффекта у костра возле шахты я не замечал. Или не до этого было или жгли его там орки из обычных обломков древесины.

Алия достала свою жестянку, наполнила водой из меха и поставила ее на горючий камень поближе к огню. Благо, сам горючий камень пока еще не горел.

- Угораздила тебя на этого варга выйти. Почему с тобой постоянно что-то случается? - спросила она у меня.

- Вообще то вела меня ты. Я полагался на твое чутье рейнджера и по сторонам особо не смотрел. Мне казалось, что на счет варга ты должна была бы меня предупредить, а вместо этого вывела прямо на него, - выдвинул я свои претензии, которые, строго говоря, имели под собой основания.

- Да тут кругом столько орков! Варги, орки. Они и пахнут-то одинаково. Кто же будет всматриваться в каждое живое посреди такой толпы, - сдвинула брови она, но по неуверенному тону я понял, что отчасти свою вину признает.

- Ладно, может оно и к лучшему. Если убийство варга поможет нам найти проводника или раздобыть какую-нибудь полезную информацию, значит придется его убить, - я решил не продолжать тему анализа ситуации на предмет поиска виновных.

- Убийства? - удивленно вскинулась она, - насколько я поняла, тебе предстоит бой с этим волком, а не его убийство. Или для тебя завалить такую зверюгу никакого труда обычно не составляет?

- Именно с такими зверюгами мне пока сражаться не доводилось. Но были другие, некоторые даже чем-то похожи. Все же это зверь, не орк, не воин, даже не призрак. Просто дикий зверь. Опасный, здоровый, быстрый. Но не стоит его переоценивать, - я пытался говорить уверенно, хотя и сам понимал, что на самом деле все несколько сложнее.

- Такие звери, как эти очень умны, - задумчиво сообщила Алия, - он не станет на тебя сразу набрасываться, не подставит незащищенную шею или брюхо. Будет тебя изматывать короткими атаками. Искать слабое место, и не атакует всерьез, пока не найдет его.

- Но они же сказали, что поймают дикого волка. Значит, он окажется в стрессовой ситуации, вокруг будет толпа народу, шум, незнакомое место. Наверное, как-то это на нем все же скажется, - предположил я.

- Не стала бы на это рассчитывать. Варги принимают орков за своих сородичей. Как собаки людей примерно. Так что орками его из себя не вывести, к тому же эти звери очень четко чувствуют настроения, интонации. Думаю, он без труда сообразит, что от него требуется. Ты заметил, что наездники не пользуются никакими приспособлениями для езды верхом? Все очень просто. Варги на уровне чувств и интуиции понимают своих хозяев. Им не нужны поводья, не нужны седла, ничего не нужно. Достаточно хозяину подумать о чем-то и как-то проявить свою мысль - словом или касанием - и все, команда будет тут же выполнена. Похожая связь существует у эльфов и их лесных зверей. Да и люди могут развивать похожие отношения, хоть с теми же конями. Только им для установления таких близких контактов надо гораздо больше времени. Иногда несколько лет.

Она замолчала, вытащила кружку, насыпала туда какой-то сухой травы, измельчив в руке и залила кипятком, поставила у ног настаиваться. То, о чем сообщила мне девушка-рейнджер, я не знал, хотя смутно что-то подобное подозревал. Звери были не простые, это видно с первого взгляда. Как вспомню взгляд этих желтых пронзительных глаз, аж не по себе становится.

- Все же у зверя из оружия только клыки и когти на лапах, не считая, конечно, силы удара самой лапы и веса тела, - вслух размышлял я. - Обсидиан он не сможет прокусить.

- Прокусить не сможет, - согласилась Алия, - но может случайно или специально попасть клыком или когтем в сочленение между доспехами. Для тебя это будет означать конец боя, скорее всего. А если ему удастся сбить тебя с ног, то...

Она оборвала сама себя. Поставила локти на колени и положила подбородок на сцепленные пальцы рук:

- Вечер, я вообще слабо представляю себе. Как ты собираешься с ним драться? Он же просто прыгнет на тебя и сомнет своей массой. Махнет несколько раз лапами и точно зацепится за край доспеха, - задумчиво и тихо сказала она.

- Вообще то я как раз больше привык противостоять грубой силе. И доспехи подобраны под эти цели. Мне было бы сложнее биться с каким-нибудь магом или ассасином. Так что особо сильно не переживай. Что и как делать я себе представляю. Лучше скажи, куда лучше этого зверя бить, как думаешь?

- Ну тут выбор не большой, как и у всех подобных зверюг - череп у него крепкий, в лоб бить бесполезно. Если только в глаз попадешь, - с сомнением посмотрела она на меня, - Лапы подрубить тоже не пытайся. Шерсть густая, жесткая, да и кости здоровые и крепкие. Он даже может специально лапу выставить, выманить под атаку. Самое надежное - бить в брюхо, вот только добраться туда сложно. С боков можно попробовать пробить. Если попадешь между ребер - считай, очень повезло. А грудь пробить не рассчитывай особо, там даже стрелы ломаются.

- Я примерно так и думал. Значит, ничего нового в тактике боя мы тут изобрести не сможем. Нечего тогда и думать. Завтра все само решится. Надо поужинать да спать идти. Лишней возможностью выспаться пренебрегать не стоит.

- Да уж выспись. Постарайся там завтра быстренько победить, у нас еще дел полно. Если у тебя что-то пойдет не так, я боюсь, мне уже отсюда не выбраться, - тихо закончила она, посмотрела на пламя, разгоревшегося горючего камня, вздохнула и продолжила, - давай кружку, заварился отвар.

Я протянул свою кружку, она плеснула туда своего отвара и разбавила кипятком. Мы распаковали свои припасы и молча стали ужинать, погруженные в свои мысли.

Потом так же молча все собрали, я залез в шатер и пока Алия расставляла свои маячки по периметру и у входа, развязал ремни, скрепляющие шкуры. Их оказалось четыре штуки в тюке. Мягкие, толстые и теплые. Бросил две штуки на левую половину шатра, на оставшиеся лег сам. Снял опять только сапоги, перчатки и наплечники и провалился в сон. Вроде бы и не так устал, отвар что ли был какой-то сонный в этот раз у лучницы, промелькнула последняя мысль перед тем, как меня окутала мягкая сонная темнота.

Я проснулся от какой-то дикой качки, как будто ехал на телеге, которая скакала по ухабам на полной скорости. Не поняв, что к чему, быстро открыл глаза, выхватив кинжал с пояса. Впрочем, выхватить кинжал до конца я так и не успел - кто-то ловко перехватил мою руку и завернул кисть так, что оружие выпало из пальцев. Зря я латные перчатки снял перед сном.

Все это пронеслось за секунду, пока фокусировался взгляд.

Передо мной, вернее сказать надо мной нависла Алия, одной рукой выворачивая руку, другой вцепилась в нагрудник, который еще трясся туда-сюда по инерции.

- Ты что делаешь? - на всякий случай шепотом крикнул я.

- Пытаюсь тебя разбудить! Утро уже. У тебя бой скоро. Я сделал тут одну мазь. Ее надо втереть в тело, а то через пол часа выветрится все и эффекта не будет. Так что просыпайся давай быстрее.

Я наконец высвободил руку из цепкой хватки, потер запястье. Так не долго и вывих получить. Сел на шкурах, потер ладонями лицо, прогоняя остатки сна:

- Какая еще мазь, Алия? Я разве просил меня будить? Ты не подумала, что как раз в этот момент мне могла сниться ты и тут на самом интересном месте, - я скорчил грустное лицо и отвернулся, - эх ты... Когда вот теперь опять поспать придется.

- Вечер, я серьезно говорю. Мазь выветривается! Можешь продолжать свои глупые шуточки, только давай снимай свои железки и обмажься сначала.

- Что хоть за мазь-то? У меня вроде бы ничего не болит, - протянул я, расстегивая крепления нагрудника.

- Обычное средство от зверей. Впитается в кожу и часов двенадцать будет сбивать с толку любого хищника. Используется обычно в лесу, чтобы ходить не привлекая лишнего внимания. Но и в бою помогает. Зверь сможет только увидеть тебя, ни запахов, ни тепла - ничего больше не почувствует. Он даже не сможет понять - живой ты или не живой, может быть вообще деревянный. Волк будет пытаться понять, что ты такое, но не сможет, станет нервничать, как и все звери, когда сталкиваются с чем-то неизвестным и непонятным. В обычной ситуации он бы скорее всего ушел от схватки и просто сбежал бы, но тут не сможет, возможно из-за этого допустит какую-то ошибку. Во всяком случае это его отвлечет и собьет с привычного ритма. Так что лишним не будет. Это все, чем я могу помочь, - чуть виновато закончила она свой монолог.

Избавившись от доспехов, я снял и тканевую рубаху, оставшись в одних штанах, принялся добросовестно втирать мазь в тело. На удивление состав абсолютно ничем не пах, был не теплым и не холодным. Вообще не чувствовался никак. Только пальцы, которыми я зачерпывал его из банки были немного жирными на ощупь. Мазь мгновенно впитывалась в кожу, как вода в песок, не оставляя никаких следов.

Убедившись, что я в точности выполняю все инструкции, Алия поднялась и сказала:

- Обмажься полностью весь. Я пойду пока вскипячу воды, - и выскользнула из шатра.

Пренебрегать помощью я не стал. Хотя и был уверен в своих силах против одного зверя, но всякое же случается. А второго шанса не будет. Мне не хотелось умирать так - под лающий смех толпы орков, в пыли степи, облитый слюной варга. Какая-то не красивая и не героическая смерть получалась. Да и что с Алией будет? Хотя на счет лучницы у меня была одна идея, которую надо обязательно так или иначе реализовать. Да и на счет того, когда ситуация станет безвыходной. Артефакта огненной ауры я лишился, да. Но у меня есть камень с душой темного рыцаря. Который тоже испускает ауру. Пусть не такую смертоносную и мгновенную, но все же. Шансы на то, что такой камень отпугнет зверя достаточно велики. Все живое, как правило, сторонилось темной магии, да и магии вообще. Так что, если сунуть камень под нос варгу, думаю, он попытается убраться подальше. Нигде мне не встречалось упоминание о том, чтобы лесной зверь кидался бы на магический артефакт. Кроме тех случаев, когда получал прямой приказ от хозяина. А у этого варга хозяев нет.

Правда, тут были и свои сложности. Скорее всего эффект от камня почувствуют на себе и зрители. Очень быстро определив его источник и темную суть. Думаю, им не понравится то, что какой-то темный творит неведомую магию посреди их стана. С другой стороны, они прекрасно знают, что я темный и возможно ожидают от меня какого-то колдовства... Погружаться глубоко в рассуждения и строить те или иные прогнозы я смысла не видел. Просто в уме поставил камень на то место, где был артефакт огненной ауры - на место орудия судного дня и последнего слова.

Может еще и книгу полистать? Вдруг там между страниц вложены свитки какие-то убийственных боевых заклятий? Я усмехнулся про себя, не бывает такого. Книга написана на древнем языке, которого я не знаю. И максимум что может произойти - это сработает магическая ловушка на открытие. А те знания, что в ней хранятся - добраться до них будет очень сложно и долго. Сначала нужно найти хотя бы кого-то кто сможет понять, на каком языке она написана.

За такими мыслями я закончил обмазывание себя волшебной мазью. Выгреб ее остатки из банки, прошелся вторым слоем по самым важным, с моей точки зрения, местам и начал снова облачаться в доспехи.

Через несколько минут я наконец-то выбрался из шатра на яркий солнечный свет. День бы похож на предыдущие - слабый ветерок, редкие облачка на небе, пыль гуляет по окрестностям, камни греются на солнце.

Алия сидела на камне, рядом стояла кружка и завтрак, состоящий из лепешек и вяленого мяса. На моем камне стояла моя кружка, наполненная чем-то дымящимся. Завтрак надо было готовить самому.

Провианта было еще на пару дней, включая сегодняшний. Но я решил не экономить. Сжевал половину запасов мяса и только одну лепешку. Отвар был опять какой-то новый, судя по аромату и вкусу, но также хорошо бодрил и для завтрака подходил в самый раз.

Посмотрев в сторону центра становища я убедился, что основное население лагеря было уже на ногах. Туда-сюда сновали орки по одному и группами. Что-то таскали, куда-то спешили. Интересно, сколько у меня времени до начала поединка? Надо было уточнить вчера. Хотя, орки не отличались планированием, скорее всего получил бы в ответ что-то типа "завтра, когда будет светло". Думаю, что непосредственно перед началом за мной кого-то пришлют. Очень хотелось, чтобы это был Былгрог. Если нет - мне так или иначе придется добиваться с ним встречи.

- Алия, надо что-то решать на тот случай, если все пойдет не так, - я серьезно посмотрел на нее, - у меня есть пара вариантов. Но хотел бы узнать сначала - наверняка ты думала тоже, может быть у тебя уже есть готовый план?

- Мне эти разговоры не нравятся, - сказала она упрямо и опустила взгляд.

- Всегда должны быть варианты отхода. Ты сама говорила, что за твоим походом стоят еще жизни, кроме твоей. Так что мы должны предусмотреть все. Вдруг меня этот варг сильно ранит, и я буду без сознания валяться пару дней?

- Я думала... - она запнулась, - но ничего умного не смогла придумать. Просить защиты у шамана, но какое ему дело до меня.

- Ты можешь уйти в степь, например, - начал я, - ты же сможешь там хоть как-то маскироваться от орков. В любом случае ты намного быстрее...

- Нет, - она перебила меня, - это невозможно. Наездники на варгах намного быстрее. Кругом тотемы, срывающие маскировку, еще и трапперы, возможно. Мне не уйти по степи далеко. Но даже если бы была такая возможность, я бы не ушла.

- Это почему же, - спросил я.

- А это не твое дело. Потрать лучше время с пользой. Почему бы тебе не помолиться своим темным богам и не попросить у них защиты? Темный ты или кто, - как-то слишком резко ответила она.

- При чем тут Темные боги-то. Я вообще молиться не умею. Но даже если бы умел - сама подумай, зачем Темным Богам такой адепт, который не может сам справиться с каким-то одним лесным зверем, пусть это будет даже варг.

- Ну и к чему тогда вообще эти разговоры? Иди, убей варга и пошли дальше, - нервно ответила она.

- Да я так и собираюсь сделать. Просто надо подстраховаться. Короче вот, - я сорвал с крепления кошелек с золотом и бросил ей. Она рефлекторно поймала и недоуменно уставилась на него, - ты же умеешь делать ловушки и все такое. Спрячь где-нибудь. Я попробую договориться с Былгрогом. Что если я на какое-то время выпаду из реальности - пусть он объявит тебя своей и выведет в лес. Взамен ты скажешь ему где тайник. Он наездник, на самом деле очень сильный воин. Думаю, если ему кто и захочет бросить вызов, оспаривая тебя - то еще подумает сто раз. Да, там и то кольцо. Из твоего аванса. Спрячь его отдельно.

- Хорошая идея - спрятать ценности и не таскать с собой, - протянула она, - поздравляю, что она наконец-то пришла в твою голову. Я вот каждый раз так делаю, когда останавливаюсь на ночлег где-то. С чего ты решил, что золото заинтересует орка больше, чем... чем живой трофей на месте.

- Потому что там почти три тысячи золотом. Он сможет купить на эти деньги несколько трофеев. Судя по вчерашнему торговцу, орки считать умеют.

- Ладно, - неожиданно легко согласилась она, - какая разница, где лежит кошелек. Спрячу тут недалеко.

С этими словами она поднялась и направилась куда-то за шатер. Я уже закончил с завтраком. Надо было отполировать доспехи и щит, подправить лезвия копья. Обсидиан хоть и достаточно тусклый материал, но солнечный свет отражает. И чем лучше он его отражает - тем неудобнее будет противнику на меня смотреть. Так что первым делом нужно было отполировать поверхность щита, а потом и верхней части доспеха. Бой будет при свете солнца и этим преимуществом надо было пользоваться. Я полез в сумку на нужными тряпками и составами.

Минут через сорок, когда я уже почти закончил с полировкой, меня посетила мысль - не слишком ли серьезно я подхожу к бою с каким-то волком. И не проще ли было ответить на вызов орка? Ответ пришел сам собой - орк вряд ли был бы проще. Все такие закаленный в боях воин со своими приемами, тактиками. А по поводу серьезности подхода - да заняться-то было все равно не чем больше. Ну и потом, к любому бою надо подходить так, как к последнему. Слишком много раз в жизни я видел, когда сильный расслаблялся, уверенный в победе. Позволял себе лишнего и тут же получал смертельный неожиданный выпад. Нет, в начале боя все равны. Все твои преимущества в один миг могут быть сведены на нет. Триумф может обернуться смертью. Всегда нужно держать в уме фактор удачи или неудачи. И никогда не стоит недооценивать врага - лучше переоценивать. Никогда не упускать его из виду. И всегда добивать так, чтобы не было никаких сомнений в его смерти. Кстати говоря, эту мысли во многом я почерпнул именно у орков, выжав их из тех крупиц упоминаний и разговоров, что мне удалось прочесть и услышать.

Алия давно вернулась, сидела на камне, то оглядывая окрестности, то следя за моими манипуляциями с тряпкой и щитом. Что-то вид ее был не бодрым, а я как раз закончил полировку:

- Алия, а помнишь, ты мне кое-что обещала, - спросил я ее.

- Обещала? - удивленно посмотрела она.

- Да, ты еще тогда сказала - вот выйдем, я покажу тебе, что значит скорость, - напомнил я ее слова, которые она произнесла недавно в шахтах.

- А-а-а, ты об этом, - протянула она, посмотрела куда-то мне за спину и добавила тише, - боюсь, опять придется отложить.

Что она могла увидеть там у меня за спиной, кроме орков, идущих звать меня на бой? Никакого беспокойства на ее лице не было. Значит и смысла оборачиваться не было тоже.

Вот уже и я различил приближающиеся тяжелые шаги.

- Пошли к варгу, - рявкнул Былгрог, подойдя и встав напротив меня.

- Сейчас пойдем убивать варга, - для убедительности я покрутил копье в пальцах, не вставая с камня. Орк щурился, глядя на меня - хорошо, солнце отражалось от полироли как надо, - я хочу с тобой договор, Былгрог.

- Ты хочешь мою вещь, когда победишь ты? Или когда победит варг? - серьезно спросил орк, придвинувшись поближе и заглядывая мне в глаза.

- Я тоже хочу твою вещь. Мне нравится договор, - добавил он.

- Тебе нравятся золотые монеты, Былгорг? Когда их много. Сколько это - много золотых монет? - спросил я.

Орк почесал голову, оглянулся, не обнаружив рядом подходящих камней, сел прямо на землю.

- Много золотых монет - это, - он начал что-то бубнить в пол голоса, чертя в пыли какие-то линии толстым пальцем, - это много!

Взгляд орка был немного обескураженным, но вместе с тем глаза начали ощутимо наливаться красным. Видимо, я переборщил с задачей, орк запутался и в нем начала подниматься волна ярости. Только этого не хватало.

- Былгрог, сколько золотых монет стоит она, - я указал пальцем на Алию.

Он переключил внимание, обернувшись на лучницу. Осмотрел, покачал головой и когда снова повернулся ко мне - глаза его снова были нормального, хоть и злобного, оттенка.

- Я куплю за сто монет. Еще сто монет. Еще сто монет. Больше никто не купит. Может быть купит Вождь или Шаман.

- А если другой орк даст больше монет?

Былгрог расправил плечи и вдвинул челюсть, обнажив мощные клыки во всю их величину.

- Я сильнее другого орка, - глухо прорычал он и его глаза снова подернулись красной дымкой, - я убью другого орка и возьму себе.

- Если варг убьет меня, ты возьмешь ее, - я указал на Алию, - отведешь в лес. Там, где вы нас нашли. Тогда она скажет тебе, где лежат мои монеты. Там их много. Столько, что ты сможешь купить пять таких, как она. Мое золото спрятано тут, в степи под камнем.

Былгрог задумался. Он уставился в землю перед собой и начал медленно раскачиваться, шевеля мясистыми губами. Прошло пару минут, прежде чем он поднял глаза и посмотрел на меня:

- Я найду твои монеты сам. И возьму ее сам. Если варг убьет тебя.

- Нет, орк. Ты не найдешь мои монеты. И не сможешь взять ее сам. Потому что я темный. Тебя будет жечь и кусать так же, как в шахте. Если ты попробуешь взять сам, - я напряженно смотрел ему в глаза, пытаясь придумать способ донести до него суть договора. И тут меня внезапно посетила мысль...

Я поднялся, расстегнул пояс и провожаемый недоуменным взглядом орка подошел к Алии. Не спеша, что бы все поняли, что делаю, я надел свой пояс на нее и застегнул пряжку. В одном из карманов лежал темный камень. Немного беспокоился, что защиты карманов пояса не сдержат его без моих доспехов, и его аура начнет действовать - но нет, все было тихо и спокойно. Вернулся назад и снова сел на камень.

- В кармане пояса золото, иди и возьми его, - сказал я Былгрогу.

Он посмотрел на меня, потряс башкой, обернулся на Алию. За тем быстро, пружинисто поднялся и подошел к ней. Глядя на карманы пояса, начал расстегивать их слева направо. Они были пусты. Дойдя до пряжки он обернулся на меня, на что я утвердительно кивнул. Щелк, щелк - щелкали застежки. И третья - щелк.

Громкий рык разнесся по округе, орк отдернул лапу, тряся пальцами, а Алия, морщась от боли пыталась застегнуть карман. Что ж, камень сработал как надо. Честно говоря, я сильно переживал на этот счет - ведь до этого экспериментировать с ним как-то не было времени.

Я встал, подошел к лучнице и застегнул карман. В отличии от них я абсолютно ничего не чувствовал.

Лицо Алии было такого же цвета, как камень, на котором она сидела - бледно серым. То ли от боли, то ли гнева. Былгрог стоял рядом и чесал себе ребра. Пора было заканчивать.

- Былгрог, ты согласен на договор? Выводишь Алию в лес, получаешь золото.

- Я согласен, - прорычал орк, - теперь пошли.

Со свойственной оркам вопросительно-приказной интонацией закончил он и не глядя направился прочь от нашего шатра. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

Вот я и лишил сам себя своего последнего в бою аргумента. Не забирать же теперь камень назад. Без пояса он начнет действовать. Забрать вместе с поясом - как это расценит орк. Нет, лучше все оставить как есть.

- Вечер, подумай как-нибудь перед тем, как варг начнет разгрызать твои доспехи о том, что некоторыми своими планами следовало бы делиться заранее со своими спутниками, - зло прошипела Алия. Видимо, действие артефакта сильно ее подкосило. Хотя, если на том расстоянии, что было в пещере она не могла переступить порог. То тут, когда камень на поясе, вероятно эффект был в разы сильнее.

- Извини, Алия, планы пришлось менять на ходу, - честно ответил я.

Мы снова шли, огибая центр. Казалось, что путь немного знаком. Вроде бы где-то слева остался дом торговца. А вот вышли на широкий проход между шатрами - кажется, вчера я тут уже был. Орк топал достаточно быстро, приходилось прикладывать усилия, чтобы не отстать. Постепенно посторонние мысли стали уходить куда-то на второй план. Мы миновали, пройдя краем, стоянку наездников, которую нельзя было ни с чем спутать из-за лежащих у входов в шатры здоровенных варгов. Некоторые из них начинали подниматься, при виде нашей процессии, но Былгрог что-то коротко рычал и звери, успокаиваясь, ложились на прежнее место.

Внезапно орк свернул резко влево, там шатры стояли особенно плотно. Нам пришлось лавировать между ними, обходя один и тут же видя пред собой другой. Когда уже стало казаться, что между шатрами не протиснуться мы вдруг вышли на полянку.

Полянку округлой формы, огороженную воткнутыми в землю кольями, с торчащими вверх заостренными концами. Арена сражений, что бы еще это могло быть. Вокруг толпились орки. Не так, чтобы много - я, признаться, ожидал сотни и тысячи зрителей. Но тут было от силы сто - сто пятьдесят зеленокожих.

Можно было понять - одно дело смотреть, как закаленные боями признанные воины Клана, орки, сражаются между собой в дуэли. Там и ярость, и кровь и зрелище. Другое дело смотреть, как варг отгрызает голову какому-то непонятному человеку. Таких представлений хватало в любом походе с избытком. Да и самих сражений в стане проходило в день по десятку. На все ходить - ноги стопчешь.

Былгрог подтолкнул меня в спину, выталкивая за колья. Кто бы сомневался, излишне затягивать процесс орки не любили. Я с силой дернул наплечником назад, отбрасывая назойливую руку орка. Не хватало еще, что бы на бой меня выталкивали насильно. Сделал пару шагов вперед. Вокруг были колья, под ногами пыль, камни предусмотрительно убраны. Места достаточно, есть где разгуляться... варгу. Мне-то как раз чем меньше просторов - тем привычнее.

Я положил щит на локоть левой руки, копье направил острием в землю. Раньше времени напрягаться не стоило. Врага еще не видно, к чему силы тратить. Одновременно можно было ожидать молниеносной атаки - какую скорость развивают варги я не знал. Поэтому был готов за мгновение поменять стойку в тот вариант, который будет наиболее эффективным. Ничего принципиально нового - неизвестный враг, ограниченное пространство, на кону жизнь.

Толпа орков вокруг зашумела, ряды, стоящие напротив начали расступаться, и я наконец-то увидел того, кого нужно было убить.

Огромный черный волк, еще более лохматый чем те, которых мне довелось тут увидеть. Желтые глаза прямо-таки горели, казалось, освещают песок перед его мордой. Не знаю, стригли ли своих варгов орки, но выглядели они более-менее ухоженными. А этот был и правда дикий. Комки свалявшейся шерсти по бокам и на лапах, больше напоминавшие мотки проволоки, чем ворс, желтые клыки, торчавшие чуть вразнобой и красный язык, который не болтался туда-сюда, свисая из пасти, а был лишь на несколько сантиметров высунут между боковых зубов.

Шерсть на загривке стояла дыбом, зверь припадал на передние лапы, склоняя башку ближе к земле. Медленно шел, подталкиваемый по бокам и сзади тупыми кольями вперед. Оказавшись на арене он оглянулся, решив убедиться, что больше его никто не толкает и не колит. Потянулся на передних лапах и уставился на меня.

Сколько же он весил? Боюсь, мой таран его с ног не собьет. Выстоять бы самому, если он вздумает прыгнуть. Дикий варг был заметно больше тех, что я видел в стане и, судя по всему, сильнее. Оставалась надежда на то, что может оказаться и глупее. Хотя бы немного.

Зверь начал переступать, обходя меня по кругу. Пристально всматриваясь, вздымая шерсть, но в абсолютной тишине. Я поднял щит и сгруппировался на случай броска. Копье отвел чуть назад, нацелив наконечник в землю. Не стоило раньше времени привлекать внимание волка к оружию.

Два быстрых движения вбок - и варг внезапно он оказывается практически передо мной. Держа щит на его морду я рефлекторно поворачивался на его движения. Но как быстро и незаметно он сократил дистанцию. Глухой рык вырвался из его глотки, обдав меня теплым дыханием. Правая лапа уже прорыла приличную борозду. Зверь медлил, сомневался. Может быть эликсир Алии действовал так.

Пора было начинать, я выбросил из головы все мысли. Я щит. Я копье.

Два шага вперед и молниеносный взмах копья, описав полукруг в воздухе оно вонзается туда, где только что была лапа варга, вывожу щит снова вперед. Зверь вынужден сделать шаг назад, отдернув переднюю лапу. Выдергивая копье, перевожу его в вверх и прокручиваю пару раз, заставляя волка пригнуть голову к земле, одновременно активирую таран и бросаю себя снизу-вверх, целясь в нос.

Ощутимый удар, меня останавливает, как будто я врезался в стену. Но и зверь как-то неуверенно рыкнул и отпрянул назад, наткнулся задней лапой на колья, отдернул ее и быстрым прыжком переместился вправо на свободную площадь.

Он не спешил атаковать, не открывал уязвимых мест. Но сейчас это пронеслось как-то мимо, что там говорила Алия - он будет тебя изматывать и искать слабые места. Ну что ж, пусть. Я буду просто его убивать.

Прыгнуть на зверя не получалось- руны еще не перезарядились, и я пошел к нему обычным шагом, заведя копье чуть назад и выставив щит слева. Неожиданно он прыгнул. Без видимых усилий и подготовки, прямо с места. Громадная туша взмыла на полтора моих роста, я успел заметить огромные янтарные растопыренные когти всех четырех лап.

Упал на левое плечо, подставив щит, перекатившись вывел щит наружу, прикрывая себя, и выставив из-под него копье. Зверь пролетел по прямой, минуя мое копье и приземлился, вспахивая землю когтями.

Я попытался активировать руны доспеха - но они молчали. Ну и черт с ним, может и так успею - оттолкнулся ногами прямо из положения лежа и попытался достать кончиком копья задней лапы варга.

Тяжело упал в пыль и мгновенно перекатившись в сторону, я услышал рев зверя - похоже, попал.

Валяться было хватит. Пока зверь медленно разворачивался, я вскочил на ноги и принял оборонительную стойку, готовясь принять возможный удар. Впереди щит, на нем копье и упор ногами в грунт. Пригнулся пониже. В полный рост и расправив плечи буду стоять перед вождем орков, а перед варгом - чем меньше, тем лучше.

Волк развернулся, кинулся было на меня, но за секунду до вхождения в зону поражения моего копья вдруг отпрянул. Я чуть было не выбросил вперед древко, какой-то интуицией удержался.

Темп снижать было нельзя, и я раскрутил копье "колесом", поднялся и двинулся в сторону волка. Он все еще медлил. Выбирал слабое место? Но не забывал обороняться. Мое попадание по задней лапе совсем не сказывалось на нем.

Желтые глаза горели огнем, пасть была сомкнута, торчали только клыки. Мощные лапы загребали землю и поднимали пыль.

Я стал чертить движения крест-накрест копьем, пред мордой зверя, имитируя прямую атаку. Надеясь, что у него хватит ума раскусить мой маневр.

С диким рыком варг перебросил свое массивное тело резко в сторону и попытался достать меня обеими лапами с незащищенного бока. Так ему казалось, на то и был расчет. Отметив начало его движения я немного изменил траекторию и копье-глефа поменяла направление, уже описывала косой круг, траектория которого должна была пересечься с траекторией движения лап варга. Так оно и случилось. За секунду до этого я активировал все руны копья, стараясь максимально усилить удар. Утяжеление, рассечение даже урон против нежити.

Не знаю, насколько была права Алия, говоря о крепости костей лап варгов и прочности их шерсти. Но руны моего оружия сработали как надо и исправно отсекли то, с чем соприкоснулись. Варг лишился пальцев с когтями на обеих лапах. Зверь взревел, упав на обрубленные конечности. Оттолкнулся задними ногами и яростно бросился в атаку.

Я успел выставить щит и принять удар на него, но устоять на ногах не смог, Варг упал на меня. Спасибо обсидиановым латам - они не прогнулись, кости были целы, но и двигаться я не мог. Щит где-то слева, копье где-то справа, на мне варг и его морда напротив моей. Оружия я из рук не выпустил, но правая рука была прижата к земле. А вот левая со щитом - немного посвободнее.

Я смотрел в янтарные глаза. Из его передних лап обильно лилась кровь. Он несколько раз дернул ими - в попытке разорвать мою броню, но когтей на лапах больше не было. Несколько секунд мы так и лежали - я на земле спиной, он - опираясь мне на грудь своими обрубками лап. Сейчас начнет откусывать мне голову - промелькнула мысль, одновременно я активировал руны щита. Они не ответили. Печально, должны уже вот-вот перезарядиться. Я резко с силой согнул левую руку в локте и удрали варга щитом в бок по ребрам. Еще раз, еще - на третий раз наконец-то сработали руны и усиленный тараном щит с глухим стуком сильно припечатал зверя. Варг взвизгнул как-то по-собачьи и богом отпрыгнул в сторону, давая мне возможность подняться.

Мгновенно вскочив я отметил, что пока зверь не успел полностью развернуться, можно было бы удачно метнуть копье ему под брюхо. Стоял он как раз боком, чуть завалившись на противоположенный от меня бок, еще не выпрямившись после прыжка. Но руны копья были разряжены, а хватит ли собственной силы для броска, чтобы нанести ему ощутимый урон я сомневался. Попасть-то попаду, но если рана окажется не тяжелой, то останусь с кинжалом и щитом против клыков. Решил не рисковать, поднял щит, двинулся вперед.

Похоже его захлестнула ярость. Может быть боль в лапах или сбежавшая в последний момент жертва или все вместе сбило его с ритма. В глазах его появились какие-то кроваво-красные отблески, и он снова прыгнул на меня. Я быстро сделал шаг назад и в сторону, пропуская тяжелое тело мимо, прикрывшись щитом на случай, если заденет лапами, вместе с тем резко выбросив копье снизу-вверх, целясь в пролетающий мимо бок. Кончик копья царапнул по ребрам и отскочил от них. Не повезло в этот раз. Я снова крутанулся и постарался повторить удар по задним лапам, пока зверь вспахивал землю перед собой, гася инерцию после приземления. Без передних когтей это получалось у него дольше, чем я и воспользовался. Пара лишних секунд позволили мне в этот раз получше прицелиться, и пробежав пару шагов в его сторону я с размаху круговым движением рубанул по задней лапе.

Разрубить мне ее, конечно, не удалось. Думаю, и с усилением не разрубил бы. Одно дело пальцы - другое дело плотная массивная кость лапы. Все же прорубиться сквозь плотную шерсть получилось и наконечник копья покрылся красным. Зверь рыкнул и мгновенно извернувшись громка клацнул клыками в воздухе там, где только что было копье. Я тоже извернулся и сильно ударил его кромкой щита в морду. Видимо в этот раз я попал куда-то довольно удачно, потому что зверь на секунду замешкался, тряся головой, начиная пятиться. Все-таки одно дело прямой удар в защищенный лоб или нос, другое дело с боку в висок. С рунами, пожалуй, можно было и попробовать оглушить даже на несколько секунд. Башку варг пригнул к земле и как развивать атаку было непонятно - все уязвимые места прикрыты. Думать было некогда, и я просто раскрутил оружие и быстрыми росчерками стал наносить ему мелкие порезы на морде там, где придется. Голова его постоянно была в движении, целиться куда-то конкретно было затруднительно, да и толку я не видел. Не думаю, чтобы такие небольшие порезы доставляли зверю серьезные неудобства, но должны были хотя бы разозлить его побольше. Спровоцировать на необдуманные движения, заставить броситься в атаку, забыв об осторожности.

Вопреки моим ожиданием варг не отпрянул назад, а вдруг дернулся вперед и взмахнул правой лапой. Удар пришелся на щит, однако его сила заставила меня переступить в сторону, чтобы сохранить равновесие. Перенаправляя инерцию от удара я развернулся вокруг своей оси отдав рунам копья приказ на активацию - может быть хоть какие-то из них сработают - круговым рубящим движением ударил его, попав куда-то чуть ниже глаза. На этот раз рана выглядела внушительнее - глубокий шрам рассек правую половину морды зверя, пошла кровь. Он снова глухо рыкнул и на этот раз отпрянул в сторону, однако дистанцию сильно не разрывал. Его глаза не отрываясь смотрели на меня, огромная туша была напряжена - если прыгнет сейчас, увернуться не получится.

Решив, что момент подходящий, я разжал кулак левой руки, который кроме крепления щита сживал еще и маленький флакончик. Мысленно крикнул слова активации и из руки вырвался светляк, поднимаясь выше головы. Как я и рассчитывал, зверь почувствовал магию, у видел светящийся предмет и инстинктивно переключил на него внимание, задрал голову, следя за его полетом. Всего секунда - но я был готов, ждал именно этой секунды. Я упал на колено и с силой вогнал копье под нижнюю челюсть варгу, уперев древко в пыль арены для надежности, прикрываясь по возможности щитом от удара могучими лапами.

Раздался хрип, зверь невольно дернулся подался всем телом назад и сел на задние лапы. Из пасти пошла кровь, он мотнул головой, хрипя, поднялся, сделал два шага в сторону. Не зная, насколько опасно ранение оказалось для варга, я подошел с боку, и вогнал наконечник копья туда, где по моему мнению должно было находиться сердце. В этот раз ничто не мешало мне прицелиться, удар вышел как надо - между ребер и чуть пониже, там, где шерсть не была уже такой плотной.

Зверь взревел, забулькал, захрипел и тяжело упал на бок, наконец-то открыв мне беззащитное пузо. Впрочем, больше я бить не стал. Необходимости не было - по телу зверя прошли короткие судороги, из пасти лилась кровь, как и из раны под ребрами, дыхание было хриплыми частым. Я подошел к его морде, держа копье наготове. Желтые глаза угасали, жизнь уходила из них. Несколько мгновений и взгляд могучего зверя остекленел, сильное и ловкое тело превратилось в бесформенную тушу, а вокруг растекалась лужа крови, неохотно впитываюсь в пыльную каменистую почву.

Только сейчас я заметил, что был весь мокрый. Пот застилал глаза, рубаха под доспехами была сырой. Я забросил щит за спину, двумя движениями кое-как обтер копье от крови о шерсть поверженного варга и так же отправил его за спину. Осмотрелся по сторонам.

Орки, вокруг арены застыли в напряженном ожидании, взгляды их были прикованы к арене. Кажется, в каком-то оцепенении. Первые ряды начали медленно поворачиваться к задним, будто убеждаясь, видели ли те то же самое, что и они. Начал нарастать гул из громких рыков. Только что была тишина - и вот уже оглушающий гвалт орочьих разговоров на их языке. Не особо понимая, как следует поступать - какие тут традиции, я отошел к краю арены, где стоял Былгогр и Алия. Выходить за колья пока не стал, ожидая, когда мне кто-то подскажет что делать дальше.

Былгорг яростно что-то рычал в кучу соплеменников, оттуда ему отвечали тем же - судя по всему в толпе подводились итоги по выигрышным ставкам. Зрители окончательно отвернулись от арены, разбившись небольшими группами и что-то яростно обсуждая. Я никого не интересовал, разве что Алия стояла у кольев, смотрела на меня и одобряюще улыбалась. Делать стало нечего, процесс затягивался. Я снял шлем, подошел к кольям арены.

Лучница протянула мне фляжку и я с наслаждением сделал пару хороших глотков прохладной, еще не успевшей нагреться с ночи воды.

- Светляка погаси, - сказала Алия. Хотя она стояла рядом и говорила достаточно громко, слова я еле разобрал, такой шум вокруг создали орки. Да, точно. Про светляка-то я уже успел забыть. Мысленно дал команду и шарик света над моей головой рассыпался затухающими искорками.

Среди орков начиналось какое-то движение. Кто-то направлялся в стороны от арены, кто-то наоборот перебирался через колья и подходил к убитому варгу. На меня никто не обращал внимания, и я уже подумывал, что можно было бы возвращаться к шатру. Алия без труда отыщет дорогу к нему по нашим же следам. Но тут я ощутил за спиной тяжелые шаги - даже в таком шуме орки умудрялись так топать, что о своем появлении предупреждали заранее. Обернувшись, я узнал в подошедшем силуэте давешнего торговца. Тот возвышался надомной с выразительной гримасой на морде, положив руки на пояс.

- Ты убил варга, - со своей вопросительно-утвердительной интонацией изрек он.

- Я убил варга, - на всякий случай подтвердил я.

- Куплю шкуру, куплю клыки, куплю все, - сообщил орк, пристально глядя в глаза.

Что ж, хорошая новость - по результатам битвы мне достанется хоть что-то из материальных благ. Надо было поставить золото на свою победу. И вообще все, что было из ценного. Кроме Алии, конечно, поправил я сам себя на тот случай, если лучница каким-то образом прочитает мои мысли. Сейчас бы выиграл много орочьих вещей.

- Согласен. Забери все сейчас, а я приду позже и выберу то, что ты мне предложишь в замен, - ответил я на предложение торговца.

Орк подумал несколько секунд - по оркам всегда было видно, когда они думают, можно было точно засекать время, если бы было такое желание.

- Предложу золото. Или предложу что-то еще. Когда придешь. Сейчас я забираю варга и ухожу, - кивнул он мне, повернулся и направился к варгу на ходу вытаскивая огромный нож. Разделает тушу прямо тут, понял я. Он подошел к группе орков, обступивших зверя, что-то рыкнул и принялся снимать шкуру.

Я повернулся к лучнице:

- Думаю, нам можно возвращаться. Больше мы тут никому не интересны. Веди к шатру. Постарайся только обойти варгов. Они-то может быть еще не знают, что я сильнее их теперь.

Она весело кивнула, разворачиваясь. На ходу расстегнула пояс и передала мне:

- Как-то мне не уютно с твоим камнем ходить. Забери-ка его. И лучше бы уничтожить побыстрее, как шаман говорил. Гадость такая.

Вот почему все так хотят уничтожить мой камень? Уничтожали бы какие-то свои вещи, нет им надо обязательно выбрать что-то мое, можно сказать единственное, что представляет какую-то ценность. Ладно, не буду ни с кем ссориться. Пусть надеются и верят, своими планами относительно камня я делиться ни с кем не собирался. Во всяком случае сейчас. К тому же мне он никак не мешает и места много не занимает.

Обратный путь был лишен каких-то неожиданностей. Алия уже более-менее сносно ориентировалась в стане, сказывалось природное чутье рейнджеров. Несколько раз походив туда-сюда в этой части лагеря она уже могла самостоятельно находить дорогу. Шатры наездников мы обогнули по широкой дуге, вышли на широкий проход и прошли по нему до окраины лагеря, стараясь не нарушать размеренный быт орков и не приближаясь слишком к их жилищам. Алия вернула мне и камень, который я повесил на прежнее место. Так что на нас никто не обращал внимания. Может быть уже привыкли, что последнее время по становищу туда-сюда шнырял какой-то темный с какой-то лучницей, так как проходя мимо орков мы больше не ловили на себе их взглядов.

Признаться честно, я ожидал большего от этой истории с варгом. Было странно, что никто ничего мне не сказал, не подошел, кроме торговца. Но раз так - будем исходить из того, что есть. Надо было почистить доспехи, оттереть получше копье, да и идти к торговцу. Сколько времени у него уйдет на разделку туши я не знал, но судя по умелым движениям и большому ножу - справится он достаточно быстро. С другой стороны, можно было просто подождать его тут, ведь по нашей договоренности он должен был прийти забирать свой шатер. Может быть стоило продлить договор еще на сутки?

- Надо бы сегодня решить вопрос с проводником, послезавтра мне нужно быть на опушке леса. Независимо от того, получится у нас тут что-то или нет, мне надо будет идти встречать наших спутников. Если что - придется разбить лагерь где-то в лесу, оставить их там и искать дорогу дальше, так как они на пути сюда.

- А почему в лесу? Не могут они пожить в какой-нибудь таверне что ли? - поинтересовался я.

- Не могут. Ситуация сложная, за ними ведется охота и, хотя в этих местах люди могут ничего об этом и не знать, но лишний раз рисковать мы не будем.

- Может пора уже сказать, кто они вообще такие и что еще мне можно ожидать? С каждой новой подробностью ситуация только усложняется. Я бы лучше сразу узнал все, чем постоянно находиться в ожидании очередного какого-то подвоха, - недовольно сообщил я.

- Всему свое время. Никаких подвохов нету. Я их встречу, приведу в лес и спрячу. Они будут ждать, пока мы не найдем способ пройти дальше. Ты все это время можешь посвятить себе. Можешь посражаться еще с варгами даже. Разбогатеешь на их шкурах. Вон как все прибыльно для тебя оборачивается.

- Кстати, на счет богатства. Верни мне кошелек с кольцом, а то и правда какой-нибудь орк выкопает случайно. Обидно будет.

- Не выкопает ни случайно, ни специально, - отмахнулась Алия, - однако поднялась и направилась за шатер.

Я принялся чистить доспехи и копье. Солнце поднялось высоко и камни начинали разогреваться. Скоро опять будет пыльно и душно. Я напился воды из меха, пока она не нагрелась. Кстати, надо бы пополнить запасы. Где-то тут должен быть колодец или какой-то родник. Откуда-то орки берут же воду для своих супов да браги.

Алия вернулась быстро, бросила мне мои вещи, и я их с удовольствием распихал по карманам. Все-таки мне было привычно иметь золото и ценности при себе, нежели закопанными неведомо где в округе.

- Как закончу с доспехами, сходим к торговцу. Посмотрим, что он предложит за варга. Может быть удастся получить у него какую-то информацию. Если нет- пойдем искать проводника, - озвучил я свои планы.

- Былгорга искать будем?

- Нет, - я скривился, - последний раз, когда мы его икали, это закончилось как-то не хорошо. Лучше уж я поспрашиваю кого-нибудь рядом с дорогой. Или на воротах - стражники должны лучше знать кто и куда мимо них ходит. Возможно, посоветуют к кому обратиться.

Алия сидела на камне, наблюдала за мной и улыбалась. Кажется, обычно хмурое ее настроение сегодня уступило место некоторой веселости.

- Знаешь, мне понравилось, как ты сражался. Я даже почти перестала сожалеть о том, что взяла тебя в этот поход, - вдруг выдала она.

Я аж замер на секунду, осознавая ее фразу и пытаясь подобрать вежливые слова в ответ:

- Что это еще за сожаления такие? И вообще не помню, что бы я напрашивался с тобой в какие-то походы, - попробовал возразить я, еще не придя в себя от такой наглости.

- Ой, ладно тебе. Если будешь так же сражаться и дальше, хлопот с тобой будет поменьше. А то я боялась, что придется постоянно еще и тебя охранять. Даже и не знала, что темные бывают воинами. Я думала они все такие..., - она сделала неопределенный жест рукой в воздухе, - какие-то старички, обвешанные черепками летучих мышей, в темных балахонах, с посохом, чтобы не упасть при ходьбе.

- Я рад, что смог поднять тебе настроение, - пробурчал я в ответ.

- Но вот есть в тебе минус, который надо исправить. Ты постоянно принимаешь какие-то странные решения, не ставя меня в известность заранее. А мы в отряде и должны действовать слаженно, - продолжила она.

- Я не буду принимать никаких таких решений, как только ты начнешь готовиться к непредвиденным ситуациям заранее и составлять на их случай четкий план действий, - парировал я, заканчивая с доспехами и осматривая копье на предмет зазубрин, не надо ли где подправить.

Повозившись немного с копьем я еще раз осмотрел все - доспехи в норме, инструменты собраны, можно выдвигаться к торговцу. Вот бы еще помыться где-нибудь. Орки бань не строили и личной гигиене отводили какое-то совершенно незначительное место в своей жизни. Так что если тут и были какие-то варианты - то их надо было изобретать самому. Но сначала все же надо было что-то решать с нашим будущим, пора было вносить в него какую-то определенность.

Воровства в Орде не было, так что уходя на арену, мы оставили свои мешки в шатре. Но теперь, не зная, вернемся ли мы еще раз сюда, на всякий случай собрали все и в полной экипировке двинулись получать плату за варга.

На этот раз я без помощи Алии находил дорогу. Казавшийся на первый взгляд хаотичный порядок нагромождения одинаковых шатров с одинаковыми орками стал приобретать более индивидуальные черты. Кое-какие места были вполне узнаваемы, я для себя отмечал какие-то ориентиры. Все же походили мы тут туда-сюда достаточно и немного пообвыклись.

Торговец сидел напротив своего шатра на камне, рядом на соседнем камне лежала голова варга и он с ней что-то делал. Вокруг стояла откровенная вонь, хотя на фоне общего аромата орды, казалось бы, выделить какие-то особо вонючие ароматы невозможно. Но этот орк смог. Судя по всему, источником была свежая шкура, натянутая около шатра между кольями, тут же валялись какие-то куски, обрезки. Работа была в самом разгаре и до уборки территории было еще далеко.

- Я пришел взять плату за варга, - подойдя поближе, сказал я.

Орк оторвался от своего занятия, поднял взгляд на меня. Кивнув, ответил:

- Могу дать тебе золото. Могу дать еду, шатер и шкуры. Могу дать что-то красивое. Могу дать еще что-то. Что ты хочешь взять?

- А сколько золота? - поинтересовался я, что бы можно было примерно представить себе ценность варга.

- Сто монет. Еще сто монет, - орк обернулся на шкуру, помотал головой. Протянул свою лапу к башке варга, без труда разжал челюсти и померил большим и указательным пальцем длину клыка, - Еще половину сто монет.

Значит, двести пятьдесят золотом. В империи можно было смело предлагать в два раза дороже. Варги сами по себе редкий вид. В империи их не встретить - то ли повыбили всех давно, то ли места там для них не подходящие. Хотя какие места для них подходящие - никто толком не знал. Обычно варги прибивались к какому-то клану орков и селились в окрестностях их лагеря, а когда те переходили на другое место - следовали за ними. Поэтому люди привыкли, что если где-то был замечен варг, значит рядом клан орков. И тут уже было не до охоты на зверей - срочно собиралось ополчение, подтягивались соединения армии Императиора, эвакуировалось все ценное. Так что шкуры их, чучела из морды, клыки - все это ценилось у коллекционеров и любителей диковинок, могло быть им легко продано за хорошие деньги.

Двести пятьдесят золотом - тоже нормальная сумма. Но в этом походе вряд ли мне понадобится. И смысла сейчас копить деньги, тащить их с собой, не зная, когда вообще сможешь вернуться и сможешь ли, большого не было. Надо было попробовать забрать свое не деньгами а какой-то полезной информацией, может какой-то полезной в походе вещью, тем же амулетом. Хотя откуда тут возьмутся амулеты или артефакты. Любой магический предмет, добытый в бою или просто найденный, немедленно относился шаману. Орки не любили магию и предпочитали держаться от нее подальше, доверяя оружию, клыкам и своим мускулам.

- Я возьму золото, - сказал я орку, - или не возьму. Но тогда ты поможешь мне.

- Помогать тебе? - орк задумчиво осмотрел меня, как будто видел впервые. Потер нос, снова оглянулся на шкуру, висящую у шатра, наконец продолжил, - А что помогать?

- Мне надо пройти дальше на земли орков. Я иду к Большой реке. Шаман сказал, что пройти можно только с орком. Или если ты друг клана. Как стать другом клана я не знаю. Мне нужно, что бы кто-то из орков проводил меня дальше через каменную степь. Что бы другие кланы сразу не убили и пропустили. Может быть они возьмут подарки или золото и пропустят, может быть я сделаю для них работу.

Я старался говорить медленно и просто. Что бы орк смог сразу охватить мысль целиком. Торговец казался поумнее соплеменников, но все же был орком и усложнять все равно не стоило.

Орк задумался, прошло несколько минут, прежде чем он ответил:

- Я не пойду через степь. Никто из Клана не пойдет. Все из степи идут на край леса. С края леса никто не идет в степь, - он поднял голову и скорчил какую-то новую гримасу, - Но кто-то ходит в степь из других кланов.

Он постучал согнутыми пальцами по лежащей башке варга.

- Ты можешь умереть сегодня. Как этот варг. Я скажу, что тебя не надо убивать. И еще кто-то скажет. Это будет помощь. Но решать будет Вождь.

Вот это новости. Они решают убить меня или нет? Или это опять какие-то обороты орочей речи. Не поняв ничего толком, решил уточнить:

- Зачем меня убивать?

- Если орк убивает варга, ему дают знак, - торговец протянул руку и ногтем другой руки указал на татуировку в виде какой-то закорючки на тыльной стороне ладони, - если кто-то другой убивает варга, его убивают тоже. Ты не орк. Но ты убил варга. Но убил его в Кругу. Надо дать тебе знак или убить. Клан решит, и Вождь скажет.

- А как Клан будет решать? - пытался я разобраться.

- Выйдет Вождь. Придут орки, кто захочет. Придет шаман, скажет, что говорят ему духи. Ты встанешь с одной стороны. Кто захочет из орков - встанут рядом. Кто не захочет - встанут с другой стороны. Вождь услышит шамана, увидит орков. Потом скажет, что делать. Потом тебя убьют или дадут знак. А может что-то еще. Я не знаю.

Стало понятнее. Традиции орков в данном случае не давали прямого ответа, как поступить и простое решение Былгорга о поединке с варгом вылилось в такую неопределенную ситуацию. Впрочем, тянуть орки, как известно не любят. Проведут быстренько свое голосование и разберутся с вопросом, то есть со мной тут же на месте. Свои шансы на благоприятный исход оценить мне было затруднительно. С одной стороны, многие проиграли какие-то свои вещи из-за моей победы. С другой стороны, орки относятся к этому не так, как люди. Для них вполне может оказаться важнее тот факт, что я честно одержал победу в поединке. Хотя, как они восприняли, когда я выпустил светляка, с их предубеждениями против магии? Думать можно было бесконечно долго, толку от этого было мало. Нужно было больше информации.

- Ты встанешь на ту сторону, где я? А кто еще встанет туда? - уточнил я важный момент.

- Я встану. Скажу кому-то еще. Кто-то послушает, кто-то нет.

- Ты сказал, что придет шаман и скажет что-то. А я смогу что-то сказать?

Орк посмотрел на меня, казалось бы, с некоторым удивлением. Во всяком случае примерно с таким же выражением в меня вглядывался тогда тот наездник у шатра, которому я сказал, что сильнее варга.

- Зачем тебе говорить? Шаман все скажет. Орки встанут на стороны. Вождь решит, - торговец хлопнул себя лапами по бедрам, - просто!

- А как мне можно поговорить с шаманом? - спросил я, понимая, что кроме него мне тут вряд ли кто-то сможет прояснить ситуацию.

- Иди в шатер шамана. Сможешь пройти внутрь - поговоришь. Не сможешь - значит шаман не хочет, - орк вытащил нож, потянулся к клыкам варга и начал их выковыривать, давая понять, что разговор окончен.

Благодарить и прощаться тут было не принято, так что я молча повернулся и зашагал в сторону шатра шамана.

- Интересно тут у орков. И пол дня не проходит, чтобы кто-то не захотел тебя убить, - грустно заметила Алия, шагая рядом.

- Алия, а темный камень на тебя сильно действует? Сколько ты сможешь вытерпеть его действие? - поинтересовался я, прикидывая свои варианты при плохом исходе дела.

- Не знаю сколько, но он практически парализует, - скривившись, ответила она, - ты же видел, я даже не могла защелку застегнуть. Хорошо, хоть сидела. А то бы могла свалиться. В любом случае, я бы на него не рассчитывала. Метательные топоры и копья еще никто не отменял.

Это верно, выиграть можно несколько секунд, а что дальше. Оставалось только блефовать, используя камень и книгу. Сказать что-нибудь типа "я страшный темный колдун и умирая я прокляну эту землю и всех орков на ней". Помахать книгой и камнем. Может тогда просто выгонят. Ладно, сначала попробую договориться с шаманом. Думаю, у него влияния достаточно, чтобы повернуть дело в нужную сторону. Интересно, а шаман с вождем действуют слаженно, или соперничают за власть? Может быть мне поддержка шамана наоборот навредит. С другой стороны вождя я вообще ни разу не видел. И что я мог бы ему сказать? Шаман вроде бы как сам меня сюда вызвал, может быть почувствует какую-то доли ответственности за происходящее. Я улыбнулся - как нелепо смотрелись орк и понятие ответственности. Алия заметила мою улыбку и мгновенно поинтересовалась:

- Ты чего веселишься?

- Да не, я просто представил себе орка, который несет ответственность за происходящее вокруг. И осознавая это меняет свое поведение, поступая по чести и справедливости.

- Ты когда успел? - неодобрительно посмотрела мне в глаза спутница.

- Успел что?

- Браги местной хлебнуть, вот что! Тебя тут убить собираются, и меня заодно, наверное. А ты тут ерунду всякую думаешь, - строго сказала она.

- А чего мне еще думать-то? Там увидим на месте. Что-нибудь придумается может быть. У тебя-то есть какой-то план?

- Пока нету, - буркнула она, пиная камешек перед собой.

Так, за разговорами, мы подошли к шатру шамана. Все тут выглядело так же, как и при первом нашем посещении. Мы, было, остановились у входа, покрутили головами. Но ничего не происходило, никаких намеков на то, можно ли нам внутрь или нет не было заметно. Я вздохнул, протянул руку и отодвинул край тяжелого внешнего полога. Тяжелая шкура оказала ровно столько сопротивления, сколько и должна была оказать обычная шкура и я расценил этот как приглашение пройти.

Мы в очередной раз нырнули в полумрак шаманского шатра. Ставшие уже немного знакомыми царившие тут запахи, казалось бы, немного смягчились. А может быть это мое обоняние притупилось за время, проведенное в лагере орков. В кострище посреди помещения медленно тлели какие-то угли, вокруг дымились куски и обломки чего-то непонятного, а вот хозяина на месте не было. Мы с Алией переглянулись, она пожала плечами. Нарушать тишину как-то не хотелось. Наверняка шаман знает о нашем визите. Иначе какой же он шаман. Рассудив так, я опустился на камни, которые лежали на тех же местах, что и при прошлом нашем посещении. Лучница присела рядом, и мы стали ждать.

Дым от тлеющих пучков трав застилал глаза, проникал через нос в легкие, оттуда распространялся по всему телу. Мысли в голове как-то замедлились, тело непроизвольно расслабилось. Состояние, как будто вот-вот уснешь. Где-то вдалеке послышались ритмичные удары. Как будто кто-то бил в барабан. Но как-то глухо и мягко. Мир вокруг немного поплыл. Каким-то подсознательным рефлексом я в последний момент отдал мысленную команду рунам доспехов на активацию. Но ничего не произошло. Я продолжил падать в какую-то яму, все ускоряясь. Вокруг был белый туман, лениво перетекавший какими-то серыми слоями.

Вдруг меня резко что-то дернуло вверх. Как будто кто-то вытащил за шиворот из воды. Наваждение спало, и я увидел шамана, сидящего на прежнем месте напротив и наблюдающего за мной.

- Я пришел спросить, - каким-то чужим, хриплым голосом сказал я. В горле пересохло от дыма. Покосился на Алию - она сидела неестественно выпрямив спину, с открытыми глазами, но каким-то отсутствующим взглядом, как будто бы смотрела внутрь себя.

- Я знаю, - ответил шаман, - поговорим. Она пока гуляет по звездам. Потом верну.

Шаман чуть наклонился вперед, смотрел прямо в глаза, казалось, что пытается прочитать мысли. Пронзительный взгляд, в котором плескалось что-то чужое, дикое, необузданное и очень-очень сильное.

- Я видел, что ты разделил тьму шахт. Зачем ты это делаешь в стане орды? - ровным голосом спросил он.

Видимо, пока книга и камень были у меня - шаман воспринимал их как один темный артефакт. А когда я оставил книгу в мешке в шатре, пойдя на бой с варгом, он и заметил, что в округе появилось два источника темной магии. Получается, что мой пояс, поглощая испускаемую камнем ауру, не делал его при этом невидимым. Печально, но вообще-то не удивительно. Одно дело блокировать действие артефакта, совсем другое укрыть его от глаз опытных магов или таких медиумов, как шаманы орков.

- Я знаю, как обращаться с темными вещами, - немного приукрасил я свои способности, - никакого вреда они не причинят, пока я жив и пока мы не враги. А когда я уйду, то заберу все с собой.

Орк смотрел на меня и то ли внимательно слушал, то ли размышлял, то ли вообще погрузился в медитацию. Раз он молчал, я продолжил:

- Мне сказали, что Вождь будет решать: убить меня или нет. Ты шаман, ты видишь то, что не видят другие. Ты же понимаешь, что если орки попытаются меня убить - темные вещи обретут свободу. Я не хочу воевать с орками. Мне нужно к Большой реке. Чем быстрее я начну путь туда - тем лучше будет и мне и вам.

- Ты хочешь вернуть Темных Богов. Хочешь перейти Большую Реку. Хочешь открыть дверь на тот берег. Но что будет тогда с орками? - не меняя позу монотонно проговорил шаман.

Очень интересно, с чего он взял, что я хочу перейти реку и что за дверь на тот берег. Но раз орки бывали в тех местах, наверняка они знают больше.

- Тебя ведут духи, Шаман. А я иду дорогой своих богов. Ни ты ни я, мы не можем свернуть со своего пути. Я не знаю, о какой двери ты говоришь. Где-то на берегу реки есть место, отмеченное Темными Богами. Я не знаю где оно. Но есть человек, который знает и покажет мне, если я его туда проведу. Если вы меня не пропустите, я буду искать другой путь. Если мне придется собрать армию, чтобы пройти, я найду способ собрать армию. Но мне непонятны причины, по которым вы не хотите меня пропустить. Разве вы воюете с Темными Богами?

Шаман шумно втянул воздух, опустил взгляд на костер, тлеющие угольки которого мерно светились красным. Кое-где между ними на миг вспыхивали маленькие язычки пламени и тут же опадали.

- Орки не воюют с богами. Но что будут делать боги с орками, если вернутся? - спросил он в пустоту.

- Что будут делать Боги с орками я не знаю. Но думаю, что это зависит от того, что решат орки сейчас. Будут они мешать мне на моем пути или помогут. Рано или поздно Боги вернутся. Если не я, то кто-то другой поможет им. Или я не прав? Что говорят тебе твои духи, - задал я ему свой вопрос.

- Духи говорят, что двери для них закрыты. Но они оставили много ключей. Какие-то уже нашли. Какие-то еще нет. Когда-то ключ и дверь встретятся. Тогда дверь откроется. Может быть через ночь. Может быть через много ночей. Может быть, через столько ночей, что даже щенки варгов, которые еще не родились не увидят.

Орк потянулся за каким-то пучком трав, поджег их от тлеющей палки, лежащей на камни и положил перед собой. От пучка повалил густой дым непонятного в полумраке оттенка, новый резкий запах шибанул в нос, от чего на миг закружилась голова. Эти его травы начинали мне порядком надоедать. Доспехи их не могли блокировать, потому что чистой магии тут не было. Какие-то алхимические эффекты, замешанные на шаманских ритуалах. Вот сейчас отправит меня гулять по звездам, как Алию, и буду тут сидеть год как истукан.

Решив действовать активнее, я достал из мешка книгу, взятую из святилища и положил на колени:

- Смотри, шаман. Эту книгу я взял в святилище Темного Бога. То, к которому вы прорубились из своей шахты. Я знаю имя того, чье это святилище. Там я говорил с духом его воина, который теперь в камне. Я не стал открывать эту книгу там. Не стал открывать ее и потом здесь. Никто не знает, что произойдет, если прочитать ее. Я сделал это для орков. Теперь пусть орки сделают для меня.

Я попытался повернуть все так же, как и тот наездник на варгов, когда заявил, что спас меня. Теперь пусть видят, что я уже оказал им услуги и надо либо заплатить за нее, либо сказать, что эта услуга была им не нужна. Что ж, тогда я буду иметь полное моральное право на самом деле открыть книгу. Только Алию отошлю подальше на всякий случай. Все-таки шансы на то, что книга принесет мне какой-то вред не велики, чего нельзя утверждать применительно к лучнице.

Шаман внимательно смотрел на книгу, шевеля пальцем пучок дымящихся трав, от чего дым валил от них плотный и ровный, постепенно расползаясь по всему шатру. Прошло пару минут, орк не шевелился, я молчал. Что он там делает - может быть его духи пытаются проникнуть в суть вещи, может быть он просто долго думает, но пришло время что-то решать. А то опять скажет, что "шаман говорит уже слишком долго" и уйду я отсюда снова ни с чем. Наконец шаман пошевелился, поднял взгляд на меня - выглядел он так, как будто только что проснулся. Наверняка советовался со своими духами.

- Ты убрал тьму из шахты. Ты не читал темную книгу тут. Я поставлю свой знак тебе. Но ты убил варга. Вождь будет решать. Но я встану с твоей стороны.

Шаман неожиданно быстро и легко поднялся на ноги. Ступая почти бесшумно, в отличии от соплеменников, подошел ко мне и продолжил:

- Давай руку. Сними железо с руки. Я поставлю свой знак.

Я стащил перчатку с правой руки и протянул в его сторону ладонь. Он присел рядом, достал из-за пояса какие-то палки и приспособления, разложил рядом. Высыпал на камень рядом порошок, капнул туда чего-то из маленького пузырька и размешал палкой. Еще какие-то непонятные действия и вот уже моя рука покоится в его огромной лапе. В другой были зажаты какие-то деревянные палки. Он принялся быстро что-то накалывать на тыльной стороне моей ладони. Никаких особых ощущений я не испытывал, в полумраке видно было плохо, да и в толстых лапищах орка рассмотреть что-то было сложно, так что оставалось просто ждать.

Через некоторое время он отпустил мою кисть, проворно запрятал назад свои инструменты, поднялся и вернулся на свое место. Я поднес руку к глазам и рассмотрел контуры какого-то непонятного значка. По начертанию похоже на то, что было изображено на камне, которым меня снабдил шаман по возвращению из шахты.

- Что это значит? - решил я уточнить на всякий случай.

- Это знак шамана, - он задумался, бурча себе что-то под нос на своем языке, - нет такого слова. Это как друг у людей. Не знаю таких слов. Орки поймут. Будут знать. Кто-то будет торговать. Кто-то пропустит. Кто-то нет.

- Как друг клана? - уточнил я.

- Не друг Клана. Друг шамана.

Он сделал какое-то движение телом, как будто по нему пробежала волна или дрожь. Я услышал, как Алия вздохнула, одновременно у меня на груди что-то щелкнуло. Посмотрев туда увидел, что камень, прикрепленный к застежке плаща рассыпался на мелкое крошево, упавшее на пол.

- Идите. Скоро вас отведут к шатру Вождя, - сказал орк и прикрыл глаза. Хотя рассмотреть было сложно - но взгляд его я больше не ощущал, он замер в своей обычной позе.

Намек понятен, я поднялся. Алия хлопала глазами, рывком поднялась вслед за мной. На всякий случай я взял ее за локоть и мы направились к выходу.

Свежий, по сравнению с помещением шатра, воздух освежал, не смотря на теплые лучи солнца и исходящий от камней и земли жар. Все же эти ароматы непонятных трав сильно давили на мозги, да и все тело. Алия посмотрела на мою руку, которую я забыл убрать с ее локтя. Глаза ее удивленно расширились:

- Что там случилось? Я что, потеряла сознание? - быстро спросила она.

- Не знаю, что именно с тобой случилось. Он нас какими-то травами окурил. Потом меня привел в себя. Мы побеседовали немного. Вот сделал мне татуировку на память. Потом тебя воскресил и все.

- И о чем беседовали? И что значит этот знак? - кажется, она начинала приходить в себя. Вид из растерянного быстро менялся в сосредоточенный, она охлопала себя руками. Кажется, проверяла, все ли на месте.

- Как и планировали. Я приводил ему доводы, почему не надо меня убивать. Попросил еще раз дать нам дорогу. Кажется, на этот раз он согласился. От себя вот выдал знак этот - вместо камня. Говорит, что увидев эту татуировку орки поймут, что я друг шамана. Ну и там уже в соответствии с их убеждениями будут поступать. Кто-то поможет, кто-то нет. Как обычно, впрочем.

- А меня-то зачем было усыплять, - взвилась моя спутница.

- Я и не усыплял! Меня самого сначала тоже усыпили. Иди вон к шаману и выскажи ему свои претензии.

Она глянула на полог входа в шатер, сморщилась и продолжила:

- Ладно, это теперь уж чего тут. Дальше-то что будем делать?

- Сказал, что нас скоро отведут к Вождю на суд. Или как это у них тут называется. Шаман будет за нас вроде как. Подождем, там увидим. Думаю, пробиваться к вождю смысла нет. Шаман лучше знает, что и как сказать. Вроде бы я его убедил, что в его интересах оставить нас в живых и разрешить идти своей дорогой. Но кто разберет этих орков?

Мы пришли на место, где оставили свой шатер. Шатра там уже не было. Я присел на камни, возле холодного кострища. Несколько часов назад у нас был дом, какая-то своя территория. Все это оказалось иллюзией. Торговец забрал свой шатер, дрова прогорели, камни начинали остывать. Это место перестало быть нашим, снова степь, орки и мы посредине. Впереди опять сражение - на этот раз со всем кланом и хрупкий шанс выбраться из этого целым и невредимым. Да хотя бы целым, и то хорошо.

Интересно все же, что за знания скрывает книга. Я так уверенно на нее положился, а сам не мог прочитать ни оного символа на обложке. И где искать того, кто сможет? Разве что темного рыцаря из камня призвать. Смешно, конечно. Тот, кто отмечен богами Тьмы хранит в своем потрепанном мешке какой-то артефакт и не знает, как им пользоваться. Орки думают, что знает. Да и Алия, скорее всего, тоже считает, что я в этом разбираюсь. А я даже не знаю с какой стороны к этому подступиться.

- Вечер... - Алия привлекла мое внимание, смотря куда-то за спину. Крепко я задумался, раз даже не услышал, как орки подошли. Я натянул на руку перчатку, которую все это время держал в левой руке. Обернулся через плечо и заметил силуэты двух незнакомых орков, которые остановились неподалеку от нас. Они стояли молча, я решил тоже помолчать. Повертел в руках шлем, вроде бы чистый, водрузил его на голову - так привычнее, да и руки свободны.

Как-то плохо на меня подействовали травы шамана в этот раз. Все эти дурманы, слова. Надоели эти орки с их шатрами, правилами, в которых я ничего не понимал и приходилось разбираться на ходу. Вот и теперь иди к ним на собрание, при том, что даже слова сказать не дадут. Шахты им очистил, варга им убил, а им все что-то надо и надо от меня. И шатер забрали.