Зайцева Ирэна : другие произведения.

Стирая грани миров (Объятия страсти 2 часть)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.34*171  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Оказаться в чужом мире одной, без какой-либо помощи. В мире, где опасность поджидает на каждом шагу, а его жители живут в недрах земли, испещренной сетью тоннелей. Выжить, чтобы бороться за право вернуться домой и не сломаться. Умереть, чтобы стать сильнее. Судьба решает, нам остается только выбирать.
    Внимание! Выкладка романа завершена. Заявки для получения окончания оставлять в комментариях. И пожалуйста, не забудьте отблагодарить автора оценкой =) За название спасибо Mary_Li!
  
  
  
  
Пролог
  
   Силуэт мужчины, словно каменное изваяние, грубо обтёсанное руками скульптора, застыл в неподвижной позе у высокого окна. Равнодушный с виду взгляд, полный пустого безразличия, скользил по открывшемуся перед ним пейзажу уходящих в темнеющее от вечерних сумерек небо хвойных верхушек могучих столетних исполинов. Руки, сложенные за спиной, спокойно лежали, без малейшего движения. Вот уже более получаса.
   Обманчиво.
   И никто не знал об этом лучше Шорма, вынужденного удерживать своего предводителя все эти последние три дня от безумного шага. Знал бы кто, с каким трудом это ему далось. Чего только стоило сдерживать внутри взбесившегося Эрика бушующую стихию разрушения.
   Кольцо, лениво перебираемое в длинных пальцах своего хозяина, сорвалось вниз, падая на матовую поверхность продолговатого столика. Гулкий звон наполнил гостиную, разрывая тяжелое полотно тишины. Шорм вздрогнул, опуская глаза вниз на стеклянную поверхность стола, на которой затихало дребезжание золотого ободка. Обручальное. И когда только успел снять? Одно гибкое движение - и вот уже кольцо снова на месте там, где ему и положено быть.
   Выпрямившись, серафион снова посмотрел на мужчину, все также стоявшего у окна. И ведь даже не шелохнулся. Цепкий взгляд медленно скользил по темной фигуре, отмечая то, что на первый взгляд было незаметно другим: напряженно сжатые до побелевших суставов пальцы; мышцы, стальными нитями обвивающие руки Эрика от запястий до локтей и скрывающиеся дальше за небрежно завернутыми вверх рукавами свитера; застывшая поза, от которой веяло спокойным безразличием, но на самом деле скрывающая за собой бешеный ураган, способный уничтожить всех и вся и удерживаемая с большим трудом. А главное, глаза - ровная голубая гладь, в глубине которой полыхали безудержные страсти, сжигавшие душу своего обладателя дотла.
   Тяжко вздохнув, Шорм вновь принялся вертеть в руках неизвестно каким образом стянутое с пальца обручальное кольцо, откинувшись в глубины кресла и приготовившись ждать дальше. Не мечется сумасшедшим, раненным зверем - и то хорошо. Взгляд медленно скользил по интерьеру гостиной: голубые панели на стенах, массивные бронзовые канделябры, мебель - мягкая, удобная, на изогнутых ножках. Идеальная комната ожидания, пока за высокой в потолок дубовой дверью Совет Старейшин принимает решение.
   Решение.
   Шорм хмуро скривился, бросая еще один взгляд на напряженную фигуру главы клана О"Эрилстон. Неужели они не понимают, что решение уже принято... Эриком. Независимо от того, что скажут Старейшины, он сделает так, как решил. Разница лишь в том, поддержат они его или нет, вернется он обратно или останется там, за пологом тоннеля. И без этого удерживали его бесконечно долгих три дня.
   Эрик буквально взбесился после исчезновения Сандры, и мало что осталось от темных, когда он понял, что активировать туннель повторно никто не будет - чета Эрх"Тирлон была полностью истощена, а Фернион категорически запретил предводителям остальных кланов открывать на своих территориях туннели для его перехода, пока резерв Эрика не восстановится полностью. Неизвестно, в какой из семи миров она попала, не говоря уже о том, где именно ее выбросило. Ведь даже стабильно установленных туннелей в каждом из миров было не одно и даже не два, а много больше. Этот же туннель не открывался уже более трехсот лет, неизвестно, где именно расположена точка его выхода.
   И ведь сам ушел бы через туннель, что расположен на территории его клана, несмотря на запрет Совета, да только сил на то, чтобы открыть его у него самого уже не хватило, а Кайла помогать отказалась, видя состояние его энергетической сетки. Шорм поморщился, вспоминая скандал, учиненный между братом и сестрой. Никогда еще Эрик не позволял себе таких грубых слов по отношению к ней, намеренно причиняя боль, жалящую Кайлу до самой глубины ее исстрадавшейся души. Но, может быть, оно... нужно было? Им обоим? Чтобы понять, что значат они друг для друга.
  "- Ты ведь так ненавидела меня... наверняка хотела избавиться, - насмешливые слова, полные горечи, уверенно срывались с его губ, в то время как твердый взгляд, полный лихорадочного блеска, бурил ее, не давая отвести глаз. - Чем тебе не шанс? Останешься без ненавистного братца, убившего отца. Меня даже в этом мире не будет! Ну же, Кайла, открой этот чертов туннель, и твои мучения закончатся!
   - Не могу, - не скрывая своей боли, покачала она головой и, протянув к нему руку, шагнула вперед, на что он только отшатнулся еще дальше. Застыв, медленно опустила протянутую ладонь под его чужим, требовательным взглядом и устало прошептала: - Я слишком люблю тебя. Потерять еще раз... Не могу"
   Дикий зверь, заключенный в железную клетку и кидающийся на нее всеми силами, которые только в нем были. Вот кого напоминал Шорму Эрик последующие полтора дня, пока его резерв восстанавливался до необходимого минимума для того, чтобы открыть туннель. И за это время он успел разрушить почти все основное крыло особняка, комната за комнатой, этаж за этажом. А потом клан О"Эрилстон неожиданно посетил Джайлс, выступив в роли посланца от лица Совета. Единственный, кого Эрик готов был если не выслушать, то хотя бы притерпеть рядом с собой, не зверея.
   Для Шорма так и осталось загадкой, о чем говорил провидец, но после его посещения Эрик поутих, сковывая в железные тиски ярость внутри, за которой прятался страх за жизнь своей Избранной. Он замкнулся в себе, дожидаясь полного восстановления своего резерва. Разбитые до крови костяшки рук и глубокие царапины, избороздившие ладони стремительно заживали, не оставляя после себя и следа, чего нельзя было сказать о самом Эрике, для которого каждая минута ожидания растянулась в вечность. Ожидание еще полутора дней, по истечении которых они оказались здесь, в гостиной Ферниона, дожидаясь согласия Совета на переход.
   Почувствовав рядом небольшое смещение слоев пространства, Шорм уверенно вскинул голову, неторопливо надевая на палец кольцо, и через мгновение рядом возник телепорт. Окинув скользящим взглядом комнату, который на пару секунд задержался на Эрике, мужчина шагнул к креслу напротив Шорма.
   - Пришлось задержаться, - пожал он плечами, ловя на себе выразительный взгляд серафиона. - Совет?
   - Все еще тянут, - скривился тот.
   - Уже нет, - раздался над их головами невозмутимый голос возникшего за спиной Шорма Мастера Пространств, заставив обоих вздрогнуть. - Как наши гости? - обратился он к телепорту.
   - Успешно переправлены в свой мир.
   - Никаких проблем не возникло?
   - Нет. Однако сомневаюсь, что Джордан Шруварт сможет еще раз сегодня открыть туннель.
   - Разве что вы хотите его угробить, - доброжелательно усмехнулся старик, выпрямляясь. Взгляд его остановился на Эрике, который продолжал стоять у окна, - Эрика я отправлю сам.
   - Значит, Совет согласился? - тут же ухватился за его слова Шорм.
   Дубовая дверь отворилась, пропуская остальных членов Совета, а пространство гостиной неуловимо расширилось, меняя параметры по желанию своего хозяина.
   - Хм, - Ферниона цепким взглядом внимательно проследил за тем, как последняя капля энергии насыщает резерв Эрика, и только после этого обронил: - Совет и не был против.
   - Ждали, когда заполнится резерв, - сообразил Шорм.
   - Эрик понял это еще полтора дня назад, - не стал увиливать Старейшина, наблюдая, как играют мышцы спины на ожившей скульптуре. - Мне не нужен еще один темный. Только от них избавились, - с этими словами он шагнул вперед, повышая тон: - Эрик!
   Опустив сцепленные за спиной руки, серафион слегка повернул голову, давая понять, что слышит. Пальцы рук медленно сжимались в кулаки и обратно, восстанавливая приток крови.
   - Портал будет открыт здесь, на территории моего клана.
   Все же он обернулся. Гибкое, цельное движение всего тела, и взгляд вертикальных зрачков остановился на Старейшине.
   - Эрх"Тирлон?
   - Лишен привязки к туннелю. Восстановится только на следующем поколении наследников, а до этих пор туннель для нас потерян.
   - Что еще?
   - Ты возьмешь с собой еще нескольких серафионов.
   - Со мной пойдет только телепорт, - спокойно оборвал его Эрик, но было в его голосе что-то такое, что не давало даже Ферниону возмутиться открыто.
   - Мы не знаем, что там существует.
   - Вот именно, - холодно бросил он. - Я не собираюсь брать с собой возможный балласт.
   - Эрик, возможно, она уже... - заканчивать свою мысль он не стал под потяжелевшим взглядом серафиона.
   - Сандра жива. И если это все, что ты хотел мне сказать, то нам стоит поторопиться. Я и так ждал целых три дня, пока она там одна и неизвестно, с чем столкнулась.
   Поняв, что его не убедить, старейшина лишь тяжко вздохнул, разворачиваясь.
   - Идем.
   Сделав своему помощнику знак следовать за ним, Фернион вышел из помещения. Телепорт тоже не заставил себя ждать, поднимаясь из кресла.
   - Ты уверен? - спросил еще раз Эрик, подходя к нему, на что телепорт только фыркнул, закатывая глаза.
   - Сто раз подумал, - сыронизировал он, подхватывая небольшой рюкзак, который подал ему Шорм. - Темные миры не просто так называют темными, а я в одном из них живу. Одному тебе будет намного труднее найти нее, ты не знаешь устройства наших миров, в отличие от меня.
   - Знаю, - кивнул Эрик, беря в руки свою сумку. - Потому и просил тебя.
   - Ты просил кого-то, кто хорошо знает миры, - усмехнулся Эндрю. - Не думаю, что кто-то шастал по ним больше меня. Черт, я два года по ним уже не лазил! Соскучился.
   Эрик отлично понимал, что один, без сопровождающего, может блуждать по тоннелям темных миров месяцами, если не годами, прежде чем исследует хотя бы один из них. Поэтому сразу ухватился за эту возможность, стоило только телепорту выдвинуть свою кандидатуру, хотя и понимал, что это скорее ответная благодарность со стороны мужчины. Поудобнее перехватив сумку, Эрик перекинул ее через плечо и прежде, чем двинуться, обернулся к стоящему рядом помощнику.
   - Шорм, пока меня не будет, отвечаешь за клан. Кайла - за туннель. Ясно?
   - Все будет хорошо.
   - Фернион уже предупрежден. Если что, поможет с остальными членами Совета.
   - Понял, - хмуро кивнул он и, не выдержав, спустя пару секунд выпалил: - Эрик, я...
   - Нет, - жестко оборвал его серафион, - ты нужен здесь, на моем месте. И... ремонт сделаете, - бросил он напоследок, разворачиваясь к двери.
   - Удачи, - донеслось ему в спину, пока серафион выскальзывал из комнаты.
   До сердца сада клана Фьюрал, скрытого от посторонних глаз, Эрик добрался довольно быстро. Телепорт молча шел рядом, с легкостью приноровившись к его шагу. Фернион со своим помощником уже ждали их, тихонько переговариваясь между собой, и при их приближении стали неторопливыми, точными движениями рук отслаивать пространственный покров один за другим, пока не осталась только сухая, черная земля, мертвая, посыпанная сверху желтым песком. И ничего живого вокруг. Мера предосторожности, которую Эрик использовал каждый раз, когда открывал портал. Пространственная прослойка, в которую даже если кто-то из других миров при открытом туннеле и прорвется, наверх выбраться не сможет.
   - На всякий случай, - небрежно пожал плечом Фернион, активизируя туннель. - Куда держим путь?
   - В мой мир, - бросил телепорт, внимательно следя за разворачивающимися спиралями просыпающегося туннеля, - с него и начнем. Точка выхода известна, так что сюрпризов не должно быть.
   - Портфель подержать? - спросил Эрик, заранее зная следующие шаги парня.
   - Все, что на мне, со мной, - оскалился Эндрю, а в следующее мгновение на его месте осталась только пустота, что продлилось, однако, не долго - через полминуты он снова возник на прежнем месте. - Чисто.
   - Задавай вектор! - прикрикнул Фернион, удерживая полуактивный туннель, конечный маршрут которого еще не был выстроен.
   Подойдя вплотную к матовой поверхности портала, телепорт приложил к ней ладонь, заставляя колыхаться темную гладь, и настраивая вектор конечной точки. Как только он закончил, старейшина полностью активировал туннель, внимательно следя за процессом. Эндрю, все еще удерживающий ладонь на поверхности, шагнул вперед, исчезая в туннеле, и тут же вынырнул обратно.
   - Выход на заданную точку, - бодро отрапортовал он серафионам, улыбаясь краешком губ.
   Эрик, напряженно следивший за его манипуляциями, не заставил себя долго ждать. Поудобнее перехватив свою котомку, парой шагов приблизился к туннелю и, не оглядываясь, слаженным движением вошел в него. Эндрю задержался не намного дольше, сиганув следом.
   - Думаешь, он вернется? - спросил помощник, рассматривая поверхность успокаивающейся темной глади.
   - Без Сандры - нет.
  
  
Глава 1
  
  - Дыши... дыши, Сандра, - воздух со свистом выходил из ее груди, пока девушка, опираясь рукой о стенку, тяжело брела по узкому тоннелю.
  Слышать собственный голос в окружавшем ее одиночестве было легче, чем продолжать идти, боясь каждого шороха под ногами.
  - Еще чуть-чуть... совсем немного, - уговаривать себя становилось все тяжелее.
  Найти бы в этой дыре хоть какой никакой уголок, чтобы передохнуть.
  Устала. Как же она устала. Ноги с трудом держали ее, подкашиваясь все чаще, но останавливаться Сандра не решалась.
  Шаг. Еще один шаг. Сколько она уже прошла? Проклятые тоннели. Когда же они закончатся? Узкие, сырые, полутемные, с мутными лужами под ногами, куда продолжала откуда-то сверху капать вода, заставляя ее нервно спешить вперед. Слишком сильно бил по нервам этот звук. Сандра слышала, что таким образом можно свести с ума человека, если не убить. Раньше не особо верила. Теперь знала точно - проведи она в непосредственной близости от одной из таких луж подряд несколько часов, и от человека в ней останется мало что.
  Знать бы еще, куда она идет.
  Вперед. Лишь бы не нагнали те, что остались позади. Не заметили и, слава богу. Осталась жива.
  Сколько прошло времени? День, два, может часы... Черт, часы! Взгляд снова упал на запястье, где мелькал уже непригодный для пользования аксессуар на тонком коричневом ремешке. Разбитый циферблат, да застывшие стрелки. Вот и все, что осталось от неудачного приземления на жесткий пол. И ведь главное, даже не понять из чего эта штука под ногами. Точно не бетон. А похож.
  А часы жалко. Очень. Так хоть знала бы, сколько времени уже находится в этом мире. Кажется, что вечность. Вот только однообразные полутемные коридоры, сменяющие друг друга, сбивали с толку внутренние часы организма.
  Щека все еще нещадно горела, отдаваясь тупой болью в голове. Наверняка вспухла вся левая сторона лица. Дотрагиваться было больно, так что Сандра решила отложить осмотр до лучших времен. Да, озверевший Эорн хорошенько постарался, вымещая на ней свой гнев. Приложил к ней не только руку, но и остальные конечности. Благо, причинить большего ущерба, чем разукрашенное лицо, да пара ссадин на теле, не успел. Рука в бережном обхвате легла на живот, ощущая ответную волну тепла.
  К горлу снова подкатил комок. А ведь он мог забить ее до смерти, если бы не отвлек посторонний шум. Только потому и оставил ее там, одну, в полусознании валяющуюся на полу, а сам ушел вперед. Наверняка думал вернуться. В те мгновения Сандра мало что понимала, лежа на полу и безуспешно пытаясь восстановить дыхание. Боль широкой волной разливалась по телу, не давая встать на ноги, да и сознание уплывало, не давая сосредоточиться. Она и не сразу поняла, что за звуки до нее доносятся. А когда сообразила, кровь застучала в висках, а по телу прошли, будто сотни мурашек.
  Хрипы, тяжелые, захлебывающиеся, и самое страшное, булькающие время от времени, доносились оттуда, куда ушел Эорн. С трудом, но все же Сандра заставила себя встать, не обращая внимания на боль в избитом теле. Ноги сами понесли ее вперед. Медленными шажками преодолевая коридор и стараясь не обращать внимания на головокружение, она шла на приглушенные звуки. Поворот. Еще один длинный, узкий коридор, в конце которого из-за поворота падал желтый свет, освещая грязные стены. Лучше бы она до него не доходила, потому что ей никогда не забыть того, что видели ее глаза.
  Эорн стоял на коленях, будто подвешенный за невидимые ниточки, безвольно опустив руки. Поперек горла зияла длинная узкая рана, по краям которой булькала и пенилась кровь, но темный был еще жив, хотя вряд ли уже что-то понимал. А рядом вились... Никогда Сандра не видела подобных существ. Невысокие, жилистые, с выдвинутой челюстью, они припадали на передние конечности, с непропорционально широкими ладонями. Звери, застывшие на определенном этапе эволюционирования в человека. Или наоборот. И постоянный, незатихающий склекот, что издавали эти существа. Они поедали темного, отрывая куски живой плоти от его тела, все еще живого.
  Сандра не помнила, как выбралась оттуда. Пришла в себя только когда под коленями ощутила холодный пол, при этом ее нещадно рвало. Кое-как справившись с собственным организмом, девушка опустилась прямо на пол, не обращая внимания на холод под попой, и осмотрелась. Очередной коридор, полутемный, еще более узкий, чем предыдущие, грязный, совсем запущенный. Пустой, что самое главное, и это не могло не радовать в сложившихся обстоятельствах. Она отлично понимала, что могла в эту минуту лежать рядом с Эорном и... Желудок снова взбунтовался.
   С трудом взяв себя в руки, Сандра заставила себя встать. Сидеть на месте было слишком опасно. Неизвестно, сколько таких... существ бродило по этим тоннелям. Они могла нарваться на них в любую минуту. Тело болело в тех местах, куда пришлись удары темного, однако, несмотря на это Сандра двинулась вперед.
  Тоннели. Везде тоннели. Длинные, темные коридоры, испещренные множеством новых переходов. Тупики. Маленькие комнатки, почти ниши, предназначенные непонятно для чего. И так один за другим. Сандра медленно передвигалась, стараясь ступать как можно тише, прислушиваясь к малейшему звуку и с замиранием сердца выглядывая из-за угла каждой новой развилки в страхе наткнуться на тех существ. Один коридор оставался позади вслед за другим коридором. Усталость давала о себе знать, и тело все сильнее требовало отдыха, отказываясь слушаться ее.
  Единственное, чего она сейчас желала, так это найти какое-нибудь безопасное местечко, где можно было бы передохнуть. Где-то здесь должны были обитать люди? Кто живет в этом забытом всеми Богами мире?!
  Она останавливалась. Помнила, что останавливалась... смутно, когда сил двигаться дальше не было совсем. У одной из развилок решила отдохнуть на пару минут. Хотя бы полчаса. Ноги гудели, а сиплое дыхание никак не хотело приходить в норму. Сандра не собиралась спать, только отдохнуть, дать уставшему телу прийти в себя. Заставляя себя прислушиваться к любым звукам, она опустилась на пол. Глаза сами закрылись, стоило только опереться спиной о стену, голова откинулась назад.
  Все же уснула. И еле успела спрятаться, услышав сквозь волны тяжелого, изматывающего сна знакомый склекот. В самый последний миг проскочила в узкий лаз в стене соседнего коридора, который вел в маленькую комнатку, совсем незаметную, почти нишу. Прижавшись щекой к холодной стене и не обращая внимания на шершавую поверхность, больно впивающуюся мелкими песчинками в кожу, закрыла рот рукой. Сердце громко стучало в груди, пока она прислушивалась к приближающимся звукам, и Сандре казалось, что они услышат его тоже. Ладонь еще сильнее прижалась к губам, пальцы другой руки больно впились в стену. Ушли. Не заметили. Но она долго еще не решалась выйти, прислушиваясь к каждому шороху.
  Сколько там просидела, Сандра не знала, однако выйти все же пришлось, чтобы продолжить путь. Сколько еще прошла в таком состоянии, она не знала, но самочувствие ее ухудшилось намного сильнее.
  Сейчас она была бы рада даже тому закутку. Слишком сильно ее штормило. Обезвоженный организм отказывался помогать хозяйке, а перед глазами все качалось, раздваиваясь. Сандра понимала, что это не только действие усталости, слишком знакомо были накатывающие на нее ощущения. Ребенок забирал энергию, в которой нуждался, а Эрика рядом не было, чтобы восполнить ее. Отдохнуть Сандра тоже не могла себе позволить, так что слабость нарастала семимильными скачками, распространяясь по всему телу.
  Рука вяло скользила по стене, опираясь на нее, пока Сандра тяжело передвигалась по очередному тоннелю. Ноги уже еле волочились за ней. Зверье... Когда она перестала следить за тем, чтобы не наткнуться на них? Когда перед глазами все стало расплываться? Когда не смогла больше осознанно сосредоточиться на том, что впереди? Сделав очередной шаг, девушка споткнулась и неловко полетела вперед, больно ударившись коленями о твердую поверхность пола. Дыхание сбилось, пока в теле разливалась тягучая боль от ушибленных конечностей. Поморщившись, Сандра не сразу решилась пошевелиться, свыкаясь с новыми ощущениями. Кожа горела в тех местах, где соприкоснулась с жестким полом и леггинсы явно не стали особой преградой на пути к получению новых повреждений. Кое-как справившись с перехватившим от боли дыханием и тяжело опираясь на ладони, она осторожно села и вытянула ноги перед собой. Смотреть пока не стала. И так ясно, что ничего хорошего.
  Внутри слабо мазнул колокольчик. Рука потянулась к животу, несмотря на слабость. Опустив глаза, Сандра горько усмехнулась, рассматривая сквозь упавшую на лицо спутанную прядь волос, дрожащие пальцы, застывшие на середине пути. Плохо, очень плохо. Ладонь продолжила путь, мягко опустившись на живот.
  - Ну что ты, малыш? Все хорошо. Все будет хорошо, - тихо зашептала она, поглаживая кончиками пальцев ткань. - Мы обязательно что-нибудь придумаем. Мы найдем способ выбраться отсюда. Ты только потерпи.
  Взгляд скользнул по ногам. Ну, хоть не школьница пятиклассница с разодранными на коленях колготами, и то хорошо. Вот только посмотреть, насколько там все плачевно, все же стоило. Осторожно потянувшись, она медленно закатала леггинсы от лодыжек наверх. Даа, выглядело все весьма красочно, даже кровь присутствовала, и щипало жутко. И все это чудо на глазах опухало, приобретая насыщенные оттенки, начиная от темной, почти черной застывшей крови и заканчивая филетовыми и светло-синими разводами. Жаль, продезинфицировать было нечем. И перевязать. Хотя... Дрожащими от усталости пальцами неловко натянула на пострадавшие коленки леггинсы в несколько слоев, не став стягивать их вниз. И так сойдет в виде эластичного бинта.
  Голова медленно откинулась назад на стену, в висках стучало. Найти. Надо было найти хоть какой-нибудь укромный уголок, чтобы передохнуть. В таком темпе Сандра продолжать не могла. Но и останавливаться...
  Заставила себя встать... не с первого раза. Пришлось долго упрашивать собственное тело, но все же сделала это. И даже сподвиглась на пару шагов вперед, прежде чем перед глазами все закачалось, и она медленно сползла вниз.
  
  
Глава 2
  
  Сознание медленно возвращалось к Сандре. Разбитое тело ныло, не давая даже пошевелиться. Мысли окутывал тяжелый туман, словно издалека до нее доносились обрывки чьих-то фраз.
  - Ты не можешь...
  - Предлагаешь бросить ее здесь?
  - Она опасна!
  - Не больше, чем ты...
  - Тем более!
  - ... для меня.
  - Солан!
  - Говори тише, - одернул мужской голос, полный равнодушия в адрес яростного возмущения собеседницы. - Она не одна из них, Изи. Мы не станем бросать ее здесь. В любой момент может объявиться зверье.
  - Как долго она будет не одной из них?
  - Думаю, скоро узнаем.
  С трудом разлепив глаза, Сандра поморщилась от яркого света, с трудом привыкая к нему. Судя по ощущениям, она лежала на чем-то относительно мягком. Блуждающий взгляд прошелся вокруг, и если она правильно разобрала, находилась в какой-то комнате. Два расплывчатых силуэта стояли рядом в паре шагов от нее, постепенно приобретая более четкие линии, и ожесточенно спорили вполголоса.
  - Ты не можешь так рисковать!- гневно зашипел женский голос.
  - Чего я точно не могу, так это бросить ее здесь. Посмотри на нее, она одна из нас... ничем не отличается. Если до сих пор не заразилась...
  - То это не значит, что не заразится теперь! Детей ее возраста тщательно охраняют в Городах, чтобы они не попадали в тоннели! Она еще совсем ребенок, без сил, без способностей, а следовательно, и без возможности противостоять заражению. Ты ведь чувствуешь, она совсем слаба... наверняка уже заразилась.
  - Не факт!
  Глаза, наконец, пришли в себя, давая возможность рассмотреть парочку. Мужчина, высокий, худой, в сером свитере и черных штанах. Темные короткие волосы длиной не более пары сантиметров. Напротив мужчины стояла женщина, ниже его едва ли не больше, чем на полголовы с такими же темными, слегка волнистыми волосами чуть ниже плеч, завязанными в небрежный хвост.
  А еще в проеме комнаты, откуда просматривался полутемный коридор, Сандра уловила неясное движение.
  - Здесь даже не пятьдесят на пятьдесят, Солан! - продолжала убеждать собеседница.
  - Тише, - из горла вырвался слабый полушепот, но на нее никто не обратил внимания.
  - И что ты предлагаешь? Оставить здесь?
  Сложив руки на груди, он в упор уставился на женщину в ожидании ответа
  - Убить, - решительно выдвинула та, не отводя взгляда.
  - Замечательная мысль, Изи. Убить ребенка! Что может быть лучше? - хмыкнул Солан, раздраженно покачав головой. - Она даже еще не переступила порога своего магического совершеннолетия!
  - Вот именно! Солан, она одна скиталась по тоннелям неизвестно времени. Мы не можем привести в Город зараженную девушку.
  - Хватит.
  - Ты не можешь решать за нас обоих!
  - Хватит! - повысив тон, припечатал он, после чего продолжил, выделяя каждое слово:
  - Это не обсуждается.
  Сандра, затаив дыхание, следила за тем, как из темноты коридора к проему комнаты медленно подступает одно из тех самых существ, что убили Эорна, принюхиваясь. Волосы на затылке зашевелились.
  - Да тише же, - сипло выдохнула она, стараясь не шевелиться.
  Однако на нее никто не обратил внимания.
  - Это... или ты хочешь... когда она сама убьет...
  - Мы не знаем наверняка, - отрезал мужчина.
  - Отлично! Давай еще дождемся того момента, когда она нападет на тебя!
  - Заткнитесь оба! - яростно зашипела Сандра, не сводя глаз с этого... существа, вплотную приблизившегося к самому проему.
  Оба разом повернулись к ней, цепко всматриваясь в лицо, оценили испуг и застывший взгляд, который Сандра не спускала с проема за их спинами, и также слаженно посмотрели в сторону входа. Существо буквально зависло в паре сантиметров от порога. Широкий нос и оскаленная верхняя губа подрагивали, пока он принюхивался в воздухе к чему-то, словно водя по неведомой границе. Сандра боялась вздохнуть, понимая, что не увидеть их зверь не мог - парочка стояла в полуметре от входа прямо напротив.
  - Круурхш, - невозмутимо обронил мужчина, не двигаясь.
  - Один, - подтвердила женщина, прищурив глаза и рассматривая зверя, как экспонат. - И она не знает об... - рука зверя с размахом опустилась на невидимую стену, отделявшую коридор от комнаты, и от того места, где он соприкоснулся со стеной, пошли тонкие голубые прожилки, словно сотни маленьких трещинок на стекле. Раздраженно рыкнув, существо зашагало прочь, - ... этом.
  И снова оба разом обернулись к ней. А Сандра изумленно рассматривала медленно исчезающие голубые прожилки.
  - Об охранке знают все, - недоверчиво покачал головой Солан.
  - А она - нет, - прищуренный взгляд скользил по Сандре. - И к тому же слышала наш разговор.
  - Точнее, ту ее часть, где ты предлагала ее убить, - фыркнул он.
  - Погорячилась... судя по ее поведению.
  - Ага, если ты имеешь в виду то, что она до сих пор на тебя не напала.
  - И все равно она опасна, - упрямо подвела итог собеседница, на что он только закатил глаза и шагнул к Сандре.
  - Как ты себя чувствуешь? - спросил Солан, опускаясь рядом с узкой кроватью.
  - Что это было? - Сандра с трудом приподнялась, переводя на него взгляд.
  Мужчина напряженно застыл, цепко вглядываясь в ее лицо. Пытливый взгляд не отпускал с целую минуту.
  - Ты ведь действительно не знаешь, - проговорил он серьезным тоном, и было непонятно, спрашивал он или констатировал очевидный факт.
  - Очевидно, что нет. Я... - дыхание перехватило и, прежде чем продолжить, девушка глубоко вздохнула: - Я думала...думала, что он...
  - Он ушел, - ободряюще прошептал он, не делая, однако, попытки прикоснуться к ней.
  Тело налилось противной слабостью от пережитого только что страха и плохо подчинялось ей, но она упорно заставляла себя сесть, пока это, в конце концов, не получилось.
  - Так что это было?
  - Защита, - непонятно бросил мужчина, присаживаясь рядом с ней. - От круурхш.
  - Это... - начала, было, Сандра.
  - То существо, что ты только что видела. И они опасны.
  - Знаю. Успела познакомиться, - пояснила она в ответ на вопросительно вздернутую бровь и неподдельный интерес, что плескался в его глазах.
  - Мне следует выразить сочувствие? - проницательно спросил он, интерес сменился жалостью.
  - Нет, - покачала головой Сандра, отгоняя воспоминания о последних мгновениях жизни Эорна... жутко. - Друзьями мы с ним точно не были.
  - А это... - указал Солан на опухшую сторону лица, скользя по нему взглядом и изучая ссадину.
  - Скажем так: смерть к нему пришла не сразу. Память о себе он оставить успел.
  - Какие... нехорошие круурхши, - насмешливо хмыкнула вторая незнакомка.
  Мужчина, нахмурившись, еще раз скользнул глазами по щеке, встал, направился к своей сумке, сброшенной в углу комнаты и начал рыться в ней, выискивая что-то, известное только ему. А у Сандры появилась возможность рассмотреть женщину получше.
  Ошиблась. Не женщина, а совсем еще молоденькая девушка, не намного старше нее. Худенькая, как тростинка, с большими карими глазами. Вот только взгляд у нее был совсем не детский - серьезный, жесткий, хоть в голосе и звучала небрежная смешинка. Сейчас Сандра легко могла представить, как та совершенно спокойно предлагала ее убить.
  - Если бы не ваши круурхши, то сейчас я была бы мертва, а не он, - холодно бросила она, выделяя оба местоимения.
  - А 'я' у нас кто? - проникновенно спросила девушка, подходя к кровати и ставя ногу, обутую в тяжелый ботинок, на самый ее край.
  Опустив глаза, Сандра внимательно изучила конечность, наглым образом водруженную на поверхность в непосредственной близости от себя, даже с каким-то интересом, прежде чем вернуться к началу, где девушка все также с прищуром наблюдала за ней, ожидая ответа.
  - Человек.
  - Я, конечно, не это имела в виду, но... человек? - недоуменно возмутилась она, теряя на мгновение все свою жесткость. - Ты используешь общее понятие прямоходящих, способных к мыслительному процессу? Гуманоид?
  - А поподробнее? - донесся до них голос парня, занятого сумкой.
  - Человек я.
  - В каждом из нас есть от человека, - хмыкнул он, вытащив какой-то пузырек и недолго рассматривая его на свету. Удовлетворенно кивнув самому себе, зажал его в ладони, гибко поднялся и в два шага оказался рядом. - Так с какого ты мира? - одним движением отвинтил крышку, положил его на матрас кровати чуть в стороне и смочил содержимым пузырька немного чистой белой ткани, после чего поднес к ее лицу, осторожно протирая ссадины. - Мирион? Зеон? Точно не Хоррос. Я встречался с его жителями, и ты явно не одна из них.
  - Земля, - дернувшись, Сандра проследила за его рукой. - Что ты делаешь?
  - Обеззараживаю ссадины. Мазью, конечно, было бы быстрее. За пару часов прошло бы, но здесь... - обведя взглядом пыльное помещение и не очень чистую, если уж совсем мягко, кровать, продолжил: - ...лучше этим. Моментально дезинфицирует, покрывает защитной пленкой и восстанавливает, а защитная пленка нам нужна. В отличие от мази не даст проникнуть микрочастицам в разбитые участки, - объяснил он, сосредоточенно работая над ее лицом. - Земля? Это Город, в котором ты живешь?
  - Это закрытый мир.
  Над ее головой разнеслась отборная ругань. Нога, с которой вынуждена была соседствовать Сандра, исчезла, а его хозяйка рывком двинулась в противоположную сторону комнаты, ярко выражая свои чувства. Солан же застыл с поднесенной к ее лицу тканью, пропитанной раствором. Прошло секунд десять, прежде чем он отмер и, аккуратно сложив все рядом с крышкой пузырька на краю одеяла, внимательно посмотрел ей в глаза.
  - Как ты здесь оказалась?
  Да, историю вселенной Сандра запомнила хорошо, впрочем, как и серафионов. Так что реакция парочки не была для нее так уж неожиданна. Это она по странному спокойно восприняла известие о том, что мир, в котором она родилась и жила девятнадцать лет, не совсем таков, как она думала. А у этой парочки с чувством восприятия было все хорошо, что они и демонстрировали сейчас.
  - Они заставили нас открыть туннель, - потянувшись, Сандра села, вытянув перед собой ноги, взяла отставленную Соланом ткань, смоченную в растворе и, осторожно закатав одну штанину леггинса так, чтобы оголить разбитую коленку, принялась обрабатывать ее.
  Было больно. Хотя бы даже потому, что ткань лосин отдиралась от кожи наживую, а раствор, которым она потом протирала пострадавшее место, щипал. Сильно.
  - Они?
  - Темные. Не только у вас есть круурхши, - горько улыбнулась она. Не поднимая головы и не отрываясь от своего занятия, боясь сама себе признаться в том, как страшится ответа, спросила:
  - Я ведь первая? Из запретных миров?
  - Во всяком случае, о прецедентах я не слышал.
  Рука застыла. Надежда, крохотная, совсем небольшая, затеплившаяся в душе в тот момент, когда она увидела их, снова угасла. Первая... Значит, как выбраться они не знают.
  - Солан, - позвала его знакомая, разворачиваясь обратно к ним. В руках она держала небольшое продолговатое устройство с плоским экраном на всю поверхность стального оттенка, и пальцы ее быстро порхали над ним. Мельком взглянув на приятеля, хмуро бросила: - Я не помню мира с таким названием.
  Мужчина испытывающе посмотрел на Сандру.
  - Кто живет в вашем мире?
  - Се... серафионы, - с трудом взяв себя в руки, выдохнула девушка, пытаясь справиться с накатившей беспомощностью, и тут же пальцы холодной стервочки, как она окрестила новую пока еще 'не знакомую', запорхали над устройством, вбивая в него новую информацию.
  Тяжелая рука ненавязчиво легла ей чуть ниже пострадавшего колена и едва заметно сжала. Сандра подняла на него взгляд, с трудом заталкивая в глубину своего сердца раздирающие ее мысли, и стоило это сделать, как встретилась глазами с его глазами, в которых отражалось понимание, которое она не готова была пока что принимать. Однако вопреки всему, что ожидала услышать, мужчина просто сказал:
  - Я Солан. Это - Изиан.
  Сандра смотрела на него, видела сочувствие в его глазах, руку, в дружеской поддержке сжимавшую ее ногу ниже колена и хотела только одного - остаться одной, чтобы не было необходимости больше сдерживаться, дать волю слезам отчаяния, страха, боли... за малыша, за себя, пережить этот момент, свыкнуться, смириться и потом снова собраться и набраться сил, чтобы продолжить бороться за них обоих. А сейчас она хотела побыть слабой... просто слабой, не знающей, что делать дальше и как быть. Потому что потом она больше не сможет этого сделать.
  - Сандра.
  - Ты молодец, Сандра, - мягко улыбнулся Солан. - Выжила в тоннелях... Теперь ты не одна.
  - Да, - согласилась она, чувствуя, как на лице расползается слабая ответная улыбка - горькая, полная отчаяния и безвыходности улыбка, но справиться с этими чувствами сейчас Сандра была не в состоянии.
  - Нашла! - радостно воскликнула 'стервочка', абсолютно не беспокоясь о том, что ее крик может привлечь сюда новых круурхш. Хотя, судя по тому, что прогуливавшийся несколько минут назад рядом круурхш не обратил никакого внимания на переругивающуюся в тот момент парочку, звуки из этой комнаты наружу не просачивались. С блеском первооткрывателя в глазах она стала зачитывать Солану отдельные факты, быстро пробегая по открывшейся информации: - И в самом деле, Земля... интересное название... оригинальное. Жители - серафионы. Закрыли мир более трехсот лет назад. Магия завязана на энергии как внешней, так и внутренней. Построение семьи возможно только с истинной парой. Немногочисленный народ, скажу я вам. Как только детей заводят, с такими-то заморочками?
  - Никак, - негромко ответила Сандра, прикрывая глаза. О том же она спрашивала Эрика, так что была отлично осведомлена, что... - без истинной половинки - никак.
  - То есть, если не найдешь пару, которая... предназначена тебе судьбой, не сможешь иметь ребенка? - уточнил Солан, с интересом разглядывая ее.
  - Это заложено в их природе, - постаралась объяснить она, снова открывая глаза, и только сейчас заметила, с каким неуемным любопытством оба смотрят на нее.
  - А с другой стороны, - медленно пробормотала 'стервочка' скорее для себя, переваривая услышанное, - жить в любви и заботе... не всякому ребенку это дано.
  И замолчала, обдумывая что-то. Прошла целая минута, которую Сандра с большим удовольствием продлила бы, так как усталость снова стала одолевать ее, однако Солан был другого мнения.
  - Так что там дальше? - поинтересовался он, снова беря чистую ткань и промокая ее раствором, чтобы закончить с лицом, на что Сандра отреагировала только тем, что опустила слегка глаза вниз, прикрывая их ресницами - не хотела, чтобы он стал свидетелем ее чувств.
  - А...? Эм... Долгожители, - быстро взяла себя в руки 'стервочка', мало похожая в этот момент на нее. Однако в следующее же мгновение ее прозвище оправдало себя, когда девушка бойко продолжила, возвращая обратно налет 'мне все по колено'. - С момента закрытия порталы в мир не открывались, по крайней мере, зафиксированные. Тесно связаны с энергией Вселенной. Удивительно, как они смогли столько столетий продержаться в закрытом режиме... или...?
  Внимательный взгляд с проблеском смутной догадки в очередной остановился на Сандре. Солан, закончивший с ее лицом, и приступивший к оголению второго колена, ибо первое уже было полностью обработано самой Сандрой, тоже остановился.
  - А говоря 'их'... - начал, было, мужчина.
  - Я имею в виду серафионов, к коим меня вряд ли можно причислить. Разве что только исторически, - устало выдохнула она, морщась от боли во втором колене, несмотря на всю осторожность, с которой Солан отодрал ткань от колена. Надо же было так приложиться! Глубоко вздохнув, чтобы унять туман в голове, потихоньку окутывающий ее своими щупальцами, продолжила, понимая, что так просто эта зараза ей не даст отдохнуть: - Многие стали сходить с ума, запертые в пределах своего мира и не имея возможности отправляться в другие миры. Темные, бывшие серафионы, агрессивные, утратившие самих себя... единственной целью которых является открыть туннели, чтобы ходить между мирами, не заботясь о безопасности своего.
  Изиан раздраженно отшвырнула устройство в своих руках и заметалась по комнате, возмущенно бормоча себе под нос.
  - Как будто нам своих... темных не хватает! - наконец, гаркнула она им и тут же возобновила свое метание
  Недоумение отразилось на лице Сандры.
  - Круурхши, - тихо пояснил Солан, возвращаясь к обрабатыванию ее колена и краем глаза следя за метаниями подруги. - Каждый из них когда то был кому-то из нас другом, братом, товарищем... И оказался подверженным гуляющему по коридорам вирусу. Теперь это звери и едят все живое. В том числе нас.
  - Видела, - охнула Сандра, когда он задел особо глубокую царапину, благо после обработки раны не болели вообще, так что потерпеть стоило.
  - Изи, успокойся! - прикрикнул Солан, на мгновение отрываясь от своей работы, и стоило только той застыть, вернулся обратно к своему занятию. - Продолжай.
  Сандра прикрыла глаза и откинулась спиной на холодную стену, полностью доверившись его рукам. Что там было в истории? Эрик рассказывал не так, старался сгладить углы, не пугать ее. Все казалось таким далеким тогда, таким ненастоящим. Только сейчас оно выглядело слишком кровожадно.
  - Серафионы приняли решение загасить свою магию, стерли все воспоминания о себе, изменили историю своего мира и даже вселенной... целый пласт! - ей вдруг пришло в голову, а правда ли то, что она знает о вселенной - наука астрономии, солнце, планеты, вращающиеся вокруг нее, звезды. Неужели и здесь разыгралась фантазия серафионов? Нет, не могли. Слишком трудно было бы поддерживать легенду, тем более с нынешней интенсивностью изучения этой сферы знаний. Люди слишком любопытные существа, подобный обман не прошел бы мимо них. - Стали людьми. Простыми, ничем не примечательными людьми, без своих знаний, своих способностей... И кстати, продолжительность нашей жизни намного меньше продолжительности жизни серафионов, - усмехнувшись, бросила она все еще пышущей возмущением девушке, - в среднем около семидесяти лет.
  - Мало, - деловито заканчивая с ее ногой, прокомментировал Солан, на что Сандра, посмотрев на него, только изогнула бровь. - Мы живем порядка ста пятидесяти лет. Не так долго, как серафионы, и все же... - многозначительно закончил он, не став продолжать. - А что было дальше?
  - Ничего, - фыркнула она, рассматривая результат его деятельности - у нее так аккуратно не получилось обработать другую коленку. - Мы так и остались людьми.
  - Но ведь есть и серафионы, - возразил он, ухватывая ее руку и заставляя вытянуть к свету ладонью вверх.
  Сандра недоуменно посмотрела на него, потом на ладонь, снова на него, и тяжко вздохнув, отдалась в его умелые руки. Точнее, отдала свои ладони в его руки, потому что на них тоже оказались царапины.
  - Несколько кланов оставили следить за туннелями, чтобы в случае, когда Вселенная... - Сандра запнулась, подбирая верное слово, - исцелилась, открыть их обратно, ну и конечно, вернуть людям прежнюю жизнь, возродить род серафионов, если не в самих людях, то в их последующем поколении. Тебе еще долго?
  - Почти закончил, - проурчал он, ухватывая вторую руку. - О том, как попала сюда, не расскажешь?
  - Нет! - категорично заявила Сандра, прежде чем смогла сдержать себя. Даже усталость отступила на мгновение. Не могла, не хотела думать об этом сейчас и тем более рассказывать кому-либо. С трудом взяв себя в руки, она все же постаралась сгладить свою резкость, добавив намного более спокойным тоном: - Потом. Сейчас я слишком устала, я... Не знаю, сколько я пробыла в этих тоннелях одна, так что единственное, о чем я мечтаю, так это выспаться.
  - Отлично! - хмыкнул, заканчивая со второй рукой и выпрямляясь. - Значит так и поступим.
  - Но... - попыталась возразить 'стервочка', на что получила от Солана, даже еще не озвучив свою мысль.
  - Изи, не будь букой, - отмахнулся он, складывая пузырек и оставшуюся ткань в холщовый рюкзак.
  - Что?!
  - Сандра, придется снимать... лосины.
  - Леггинсы, - на автомате поправила Сандра, радуясь тому, что до спокойного сна все-таки дорвется.
  - Неважно. Носить их уже нельзя, - с этим девушка была вынуждена согласиться - в крови, да еще дырки в полладонь. Оставалось только с чистой совестью с ними попрощаться. А жалко. - Изи, дай ей что-нибудь из своих вещей.
  - Что?!! - еще громче завопила та, возмущенно сверкая глазами. - Ни за что!
  Солан, усиленно перетряхивающий содержимое своей сумки и явно снова находящийся в поисках очередного пузырька из его недр, на минуту отвлекся от своего занятия, окинул фигурку Изиан внимательным взглядом, потом проделал тоже самое с собой, правда, только от талии и ниже, после чего красноречиво приподнял бровь.
  - Прости, но мои штаны... сама понимаешь.
  - Не очень-то они ей и велики, - продолжала стоять на своем девушка. - Можно ремнем подпоясаться. И подвернуть!
  - Ага, - согласился собеседник, вновь чуть ли не с головой ныряя в сумку, - да только ремень у меня один.
  - Ррр! Одни проблемы от...
  - Заткнись, Изи! - прикрикнул на нее Солан, окидывая предостерегающим взглядом.
  Прошла целая минута, в течение которой Изиан сверлила друга яростным, полным протеста взглядом, но Солан оставался тверд.
  - Штаны, - наконец кивнула она и зло развернулась уже к своему рюкзаку - серый, средних размеров, холщевый, как и у Солана, с множеством кармашков на липучках.
  Мужчина же подошел к Сандре. В руках у него была небольшая склянка и свернутое одеяло.
  - Выпей, - протянул ей склянку.
  - Что это? - Сандра с вялым интересом рассматривала прозрачную, чуть золотистую жидкость.
  - Ты не ела несколько дней. Оно придаст тебе сил и восстановит пищевой баланс, пояснил Солан, деловито разворачивая одеяло.
  На вкус жидкость была теплой, чуть густой, с легким запахом, приятной. Во всяком случае, ничего отталкивающего в нем не было, и Сандра решила позже выведать у Солана, что же это за чудо-снадобье. Внутри разлилось приятное тепло, и только сейчас она поняла, что на самом деле не ела уже долгое время, и организм начал сдавать.
  Рядом на кровать упали свернутые в жгут штаны. Допив оставшееся снадобье одним глотком, проворно стянула с себя леггинсы, по крайней мере, ей казалось, что проворно, а как там было в действительности, Бог его знает, ибо единственное, что она была в состоянии заметить, это только то, что Солан тактично отвернулся, и надела позаимствованные штаны. Не стягивали и ладно. Опустившись на кровать, почувствовала, как ее заботливо укрыли одеялом, и с облегчением закрыла глаза.
  - Спи. Завтра разберемся, как нам быть, - тихо шепнул мужчина.
  Сквозь дрему она еще расслышала насмешливое:
  - Завтра?
  - У них есть небо, - с затаенной грустью и завистью, полных сладкой печали, улыбнулся Солан.
  А дальше ее с головой накрыло легкой, дарящей покой невесомостью. Усталое тело расслабилось, отдаваясь в мягкие объятия сна, укутывающего ее в уютный полог тишины.
  - Заснула, - тихо выдохнул мужчина.
  - Она в другом мире. Ей придется привыкнуть к его жестокости, слабых наш мир сжирает.
  - Поэтому ты к ней так относишься? - догадался он. - Не хочешь привыкать?
  - Она мне никто, - фыркнула Изиан, задирая подбородок. - Слабачка. Даже не серафион!
  Солан слабо улыбнулся, размышляя о том, как Уорран отреагирует, когда он приведет в город девушку.
  - Сандра провела в тоннелях два дня, прежде чем мы нашли ее. Она, Изи, намного сильнее, чем кажется.
  
  
Глава 3
  
  Задумчиво крутя в руках очередную склянку, Сандра не торопилась что-либо говорить, потихоньку отхлебывая, не залпом, как в прошлый раз, а наслаждаясь, смакуя каждый глоток. Взгляд ее скользил по комнате, оценивая обстановку, убогую, к слову сказать, и его обитателям. По сути, она ничего о них не знала: ни кто они, ни откуда. Даже о мире ничего не разузнала! С другой стороны, если бы они были опасны, то за то время, что она спала, с ней уже можно было бы сотворить что угодно, что входит в рамки 'зло'. Определенно, если им можно не довериться, то хотя бы не опасаться за свою жизнь, что уже внушало надежду и миролюбие по отношению к новым знакомым.
  - Ты точно уверена, что хорошо себя чувствуешь? - с сомнением в голосе спросил Солан, наблюдая за ней.
  - Просто отлично, - для того состояния, которое она должна испытывать на данном этапе энергетического истощения, вот только уточнять Сандра не стала.
  - Да? По тебе и не скажешь, - насмешливо бросила Изи, отвлекаясь от устройства в своих руках, на котором что-то увлеченно щелкала.
  Когда Сандра проснулась, то уже застала ее за этим процессом. Странно, что та все же умудрилась оценить ее состояние относительно внешнего вида. В маленьком предмете, который Изиан держала в руках, она узнала вчерашнее безжалостно шваркнутое о стену устройство. Удивительно, что он выжил.
  - Скарт сложно разбить, - возвращаясь к своему занятию, равнодушно пояснила девушка, заметив ее взгляд, - для этого нужно очень постараться, легче просто разобрать.
  На лице Сандры отразилось легкое недоверие. Ну не встречалось еще на ее пути неломающейся техники.
  - Бери, - протянула устройство Изиан, нетерпеливо фыркая в ответ на ее сомнения. - Можешь сама попробовать, чтобы убедиться.
  Поколебавшись с полминуты, она все же придвинулась к краю узкой кровати и, потянувшись, взяла скарт. Легкий, небольшой, шириной в две ладони, серебристый корпус, экран, высвечивающий содержимое устройства. Сенсорный? Хм.
  - И для чего он предназначен? - спросила она, разглядывая скарт в руках.
  - В основном для передвижения по тоннелям. Это как своеобразная карта.
  - GPS-навигаторы? - вырвалось у Сандры.
  - Что это? - полюбопытствовал Солан.
  - Устройства, в память которых вносят карты дорог, - постаралась как можно проще объяснить девушка.
  - У нас все немного по-другому. Тоннели имеют обыкновение меняться, не кардинально, но все же. Некоторыми из коридоров меньше пользуются, по другим ходят практически постоянно. Тоннели - живой организм. Если одним из коридоров перестают пользоваться, то он истончается, становится заброшенным. Безжизненным. Кармашки, расположенные на этих отрезках, являются нестабильными.
  - Кармашки?
  - Комнаты, подобные этой, - пояснил мужчина. - Для круурхшей и других тварей эти кармашки невидимы, просто не существуют, а мы имеем возможность передохнуть или спрятаться от них здесь. При длительном простаивании эти... комнаты имеют обыкновение менять свое местоположение, становятся практически необжитыми как эта, например, - развел он руками, показывая на убогость помещения. - Поэтому создать какую-то определенную карту сложно, если не невозможно.
  - И скарт, - медленно протянула Сандра, поглядывая на совершенно безвредный кусок... даже не металла, но чего, определить не смогла, - все это учитывает?
  - Абсолютно, - уверенно кивнул Солан. - Он как микроорганизм, очень чувствителен к внешним изменениям и сам выстраивает карту со всеми его нюансами. Естественно, что в условиях, мало пригодных для хрупких и даже не очень хрупких вещей, над прочностью скарта пришлось поработать.
  - Результат идеален, - самодовольно подвела итог Изи, забирая у нее из рук устройство и принимаясь обратно что-то щелкать.
  - Это точно, - согласился с ней Солан.
  - Но сейчас ты явно не карты изучаешь, - с намеком возразила Сандра, глядя на Изиан, расположившуюся прямо на полу.
  Застыв на мгновение, Изиан оторвала глаза от своей игрушки и вперила в нее взгляд, полный неприкрытого раздражения, но отвечать решительно не собиралась, упрямо сжав губы.
  - Она до сих пор изучает ваш мир, - смеясь, сдал ее друг, и тут же получил не менее раздраженный взгляд, к которому теперь еще примешивалось и возмущение.
  Однако видя, что смущаться и, тем более, каяться по этому поводу Солан не собирается, предпочла молча вернуться к прежнему занятию, сделав при этом каменное лицо и не обращая на них больше внимания.
  - Этот прибор... многофункционален?
  - В нем много чего намешано, - хмыкнул мужчина, все еще улыбаясь. - Допивай.
  Склянка, забытая Сандрой, вновь напомнила о себе легкой тяжестью в затекшей руке. Парой глотков допив содержимое, она вернула бутылочку Солану, переваривая информацию. Много чего намешано... А похож на аналог планшета, разве что функции другие. В голове щелкнула мысль, заставляя ее на пару секунд застыть.
  - А порталы? - медленно выдохнула девушка, слабый лучик надежды помимо воли вспыхнул внутри.
  - Что порталы? - недоуменно спросил Солан, насторожившись, даже Изи оторвалась от своего скарта.
  - Они ведь тоже отражаются на карте?
  - Порталы единственное, что остается неизменным на карте, - уже догадываясь, к чему она ведет, подтвердил он.
  - Значит... - запнулась она, не решаясь продолжать.
  - Даже если бы мы знали, где именно активировался твой туннель, мы не сможем открыть его обратно, - сочувственно покачал головой Солан, безжалостно обрубая всю надежду.
  - И все же... - не отставала она.
  - Скарт не успел бы засечь его расположение, - оборвал ее Солан, продолжая качать головой.
  - Но...
  - Не имеет смысла, - одновременно с ней продолжал Солан, распаляясь.
  - Да послу...
  - ...думать об этом, взращивать в себе надежду, несбыточную по своей сути.
  - Послушай же...!
  - Не надо, Сандра, от этого будет только больнее.
  - Но ты...
  - Хватит! - раздался громкий крик Изиан, заставив обоих замолчать. - Если не готовы выслушать друг друга спокойно, не надо начинать разговор! Здесь и так можно сойти с ума и без ваших споров! А мне хочется немного побыть если не в тишине, то хотя бы спокойствии. И Солан прав, скарт не успел бы зафиксировать место твоего прибытия, ему нужно время, чтобы сделать это, а твой туннель был открыт от силы несколько минут. Так что не лелей напрасных надежд.
  Внутри Сандры вспыхнул дикий протест. Хотелось спорить, кричать, доказывать, что это не так. Не так, она сможет вернуться! Сможет, если постараться. Не может не смочь! И только она знала, каких сил стоило ей подавить эту вспышку. С трудом, с неимоверным трудом она сдержала себя, заставила молчать, глотая слова, готовые вырваться на волю. Потому что знала - слишком жалко они прозвучат, а сочувствия не хотела. И когда схлынула волна протеста, оставив только голый рассудок вместо эмоций, которые мало могли помочь в трезвом рассуждении, уверенно, с долей холодной отстраненности подняла глаза, встречая сочувственное выражение со стороны Солана, и равнодушие Изиан. Ожидаемо, вот только оно ей сейчас было не нужно.
  - Ваши лабиринты подразделяются на определенные части или сектора, вы разграничиваете территории каким либо образом?
  - Зачем тебе это? Мм... да, конечно, - растерявшись, поправил себя Солан, не ожидая от нее такой смены темы.
  - Мы в заброшенной части юго-восточных территорий. Спящая полоса, - четко проговорила Изиан, сосредоточенно ожидая дальнейшего.
  - А когда вы говорите о том, что скарту не хватило бы времени зафиксировать расположение портала, подразумеваются точные его координаты?
  - Именно.
  - И зону его местонахождения невозможно сузить даже до определенных границ? - продолжала Сандра, упрямо продолжая смотреть на Солана, хоть и разговаривала с ней Изиан.
  - Теоретически... и даже практически, вот только не на скарте. Он содержит действующую карту сети проходов, отбрасывая прошлую за ненадобностью. Подобная вспышка могла быть зафиксирована только арианской техникой с более мощными микросхемами, по сравнению с которой скарт - это просто игрушка.
  - Арианской техникой?
  - Ариан - подземный город, в котором мы живем, - тихо пояснил Солан, отводя глаза в сторону Изиан.
  - Значит, нам нужно добраться до Ариана и узнать примерное место, где самопроизвольно открылся незафиксированный доселе портал.
  - Сандра, послушай, - нерешительно начал Солан. - Я никогда не слышал о том, чтобы кто-то из закрытого мира попал к нам и не знаю, как вернуть тебя обратно, но наверняка есть другие, кто, возможно, сможет тебе помочь. Суть в другом - пока твой мир закрыт, даже если мы найдем способ, попасть в него невозможно. Поэтому я спрашиваю тебя. Подумай внимательно, есть ли кто-нибудь, кто сможет ради твоего возвращения рискнуть открыть туннель повторно?
  Сандра медленно вскинула голову и посмотрела на него. Внутри что-то болезненно сжалось, заставляя ее замереть. Сердце, совершив ровный удар, приобрело отчетливый ритм, громко отбивая в ушах. Медленно отодвинувшись от мужчины на расстояние вытянутой руки, перевела взгляд на Изиан. В ее глазах было то же самое, что и в глазах Солана. Не сочувствие, нет. И даже не жалость. Но что-то похожее едва уловимо проскальзывало у обоих.
  Они не верили... и давали ей возможность осознать и смириться с тем, что пути домой нет.
  В голове всплыло воспоминание. Горячая ладонь, словно наяву, желанно опустилась на живот, бережно касаясь голой кожи. Вот только Сандра точно знала, что туника полностью прикрывала ее талию и даже ниже. Дыхание на мгновение перехватило, не давая вздохнуть.
  'Мы начинаем чувствовать своих детей еще в утробе матери. Это похоже на теплый лучик, постоянно согревающий твою душу, наполняющий ее чистым счастьем'.
  - Подумай, Сандра, рискнут ли ради тебя, - выжидающе продолжал он, опускаясь перед ней на корточки. - Мы можем найти примерное местоположение и оставить метки, по которым они поймут, что ты в нашем мире, но будут ли тебя искать, подвергая риску свой мир?
  Рискнет ли Эрик ради нее? Даже если Совет будет против?
  'Ты моя Избранная, моя жизнь, без тебя мне... Я дышу тобой!'
  Боль острым жалом скользнула по сердцу, не давая вздохнуть. Ей нужно было попасть в другой мир, чтобы снова поверить ему.
  Рассеянный взгляд заскользил обратно от Изиан к Солану, приобретая уверенную стойкость, и стоило только ему остановиться на мужчине, как она твердо озвучила:
  - Да.
  Вот только он ей ни капли не поверил.
  - Ты уверена?
  - Изиан, - не оборачиваясь, позвала Сандра, - Ты ведь успела изучить расу серафионов, пока я спала. Дошла до семьеобразующих факторов?
  Девушка медленно отложила скарт. Равнодушная отстраненность на ее лице дала трещину под наплывом осознания правды.
  - Ты не говорила, что...
  - Говори! - жестко потребовала она.
  Несколько мгновений Изиан колебалась, разглядывая ее.
  - Она права, - наконец неохотно выдавила. Удовлетворенная улыбка намеком легла на губы Сандры. - Если у ее... пары есть доступ к порталу, шансы на то, что он пойдет за ней, вполне велики. Даже с учетом наложенного на открытие портала запрета со стороны главы клана, членом которой он является.
  - Главы клана? - напряженно спросил Солан.
  - У них клановая система, - пояснила Изиан, кивком показывая на скарт и шумно выдыхая воздух.
  - Боюсь, что в данном случае запрещать некому, - вмешалась Сандра. - Он и есть глава клана.
  Вот теперь она была уверена в том, что они ей поверили, настолько ошеломленными были оба, переводя на нее взгляды. А она молчала, давая им время все полностью осознать, потому что сдаваться не собиралась, несмотря на ту дрожь неуверенности, что не утихала внутри вот уже несколько минут с тех пор, как Солан задал ей вопрос. Не теперь, когда отвечала не только за себя, но и за то маленькое существо, что росло в ней. Она не собиралась быть слабой. Слишком мало времени у нее было. Слабость уже распространялась по ее телу, лишая сил.
  - Что ж, отлично. Это окончательно проясняет ситуацию, - пробурчала Изиан, возводя глаза к потолку и не собираясь скрывать своего отношения ко всему происходящему.
  - Не для меня, - напряженно выдал Солан, глядя на Сандру.
  - У них особое отношение к созданию семейно-родственных связей, - нехотя пояснила его спутница, запуская пальцы одной руки в волосы и откидывая их назад, жестко расправляясь с непослушными прядями, что напомнило Сандре о том, на что похожи сейчас ее собственные волосы, немытые и нечесаные уже бог знает сколько дней. Пришлось заплетать тугую косу. - Обретение и защита своей Истинной пары - то, что для серафионов практически священно, и если есть способ более менее безопасно активировать и преодолеть портал... хм, да даже если такового не имеется, ее мужчина это сделает. Разве что за эти чуть более чем триста лет что-то изменилось? - Изиан выжидающе посмотрела на нее, приподнимая бровь.
  - Не в отношении своих Избранных, - удовлетворенно отозвалась Сандра, пожимая плечами.
  Изиан только хмыкнула, не ожидая ничего другого.
  - Есть еще что-то, что ты бы хотела нам поведать? - прищурившись, невозмутимо спросил Солан у Сандры, спустя несколько минут задумчивого молчания.
  Девушка сделала глубокий вдох, спуская ноги с койки. Голые ступни коснулись холодного пола, ощущая мелкую крошку, налипавшую на кожу, пока она медленно обводила их взглядом. Неожиданно она почувствовала теплый лучик, едва ощутимо разворачивающийся внутри живота, в голове зазвенел нежный звон колокольчика, заставляя сердце сжаться от любви.
  Решительно подняв голову, Сандра нашла глазами Солана.
  - Я должна вернуться в свой мир, - выдохнула она с отчаянием в голосе. - Должна.
  Было в ее глазах что-то такое, что заставило Солана по-другому отнестись к ее словам. И если раньше он собирался просто отвести ее в Ариан, постепенно приучая к мысли, что тот станет ее новым домом, и вернуться к старому она больше никогда не сможет, то сейчас сделать задуманного уже не мог. Имел ли он право лишать ее этого?
  - Я отведу тебя в Ариан, но не могу обещать того, что там тебе помогут. Если кто и сможет это сделать, то только Уорран, - добавил он скорее для себя, непроизвольно размышляя вслух.
  - Кто такой Уорран?
  - Создатель Ариана. В любом случае, сначала необходимо добраться до города. Потом все будет зависеть от него.
  - И... он поможет? - с сомнением спросила Сандра, уж слишком размыто обо всем говорил мужчина.
  - Скорее всего, - кивнул Солан задумчиво. - Мы сделаем для этого все возможное.
  - О чем ты говоришь, Солан?! - неожиданно возмущенно гаркнула Изиан, подскакивая с пола, где остались сиротливо лежать свернутое одеяло, на котором она сидела все это время, и рюкзак, поверх которого небрежно лежал забытый скарт. - Одно дело, когда ты принимаешь решение взять ее с нами в Ариан. Ясно, что оставить ее здесь одну, все равно, что подписать ей смертный приговор! Удивительно, что она и так смогла продержаться в тоннелях столько времени одна. Но совершенно другое, когда лаешь ей обещание, выполнить которое не имеешь никакого чертового права!
  - Это не тебе решать, - поморщился мужчина, ничуть не удивленный вспышкой подруги.
  - Это касается и меня! - окончательно сорвалась она на крик. - Так что мне тоже решать! Не только тебе!
  - Изиан, - попытался привести ее в чувство вкрадчивым тоном, но она лишь продолжала распаляться.
  - Нет! Ты ведь знаешь, чем это чревато!
  Сандра вскинула голову и настороженно замерла, нахмурившись. Очевидно, что она чего-то не знала. Того, что заставляло сейчас так бесноваться Изиан.
  - Успокойся.
  - И думать забудь о том, чтобы просить Уоррена!
  Неторопливо обернувшись, Солан смерил ее леденящим взглядом.
  - Думаю, первое, о чем мне следует поговорить с Уорраном, это о вопросе твоего оставляющего, мягко говоря, желать много лучшего поведения, - холодно процедил, не спуская с нее глаз. - Ты слишком многое себе позволяешь.
  Девушка напряженно застыла под его взглядом, с трудом сдерживаясь, но не решаясь больше давать волю своему гневу. Однако в глазах ее продолжал бушевать протест. Сжав ладони в кулаки, она окинула Солана напряженным, столь же холодным взглядом.
  - В таком случае я позволю себе еще кое-что, - спустя казалось целую вечность, предупредила она, натянутая как струна. - Я буду выступать против... И постараюсь сделать так, чтобы Уорран принял мою сторону, - поколебавшись мгновение, Изиан шагнула к нему, умоляюще зашептав: - Она сама сказала, что в их мире неспокойно. Солан, нам и так хватает своих врагов, мы с ними не можем справиться! Пожалуйста, отступись. А что, если при открытии туннеля их темные снова попытаются прорваться к нам?
  - Из твоих собственных рассказов следует, что серафионы весьма умный народ. Сомневаюсь, что они не найдут способа избежать подобного в следующий раз.
  - А если нет?! - настаивала девушка, не отступаясь. - Это не обычные люди, как Сандра. Бывшие серафионы, сохранившие свои способности! Это не круурхши, которые по сути своей мало чем отличаются от животных и не способны противостоять магическим атакам. Они могут мыслить, и мыслить намного извращеннее, чем ты хотел бы себе представить!
  Сандра безмолвно усмехнулась, чувствуя горький осадок безысходности. Было ли то время, когда она жила, даже не догадываясь об опасностях мира, в котором жила?
  - В любом случае решать Уоррану, - оборвал Солан, оставаясь непреклонным.
  Отчаяние вспыхнуло на лице Изиан, безмолвно глотавшей его слова. Некоторое время она не сводила с него глаз, полных яростного упрека, потом резко развернулась и исчезла в проеме.
  Проводив ее задумчивым взглядом, Сандра нерешительно обронила:
  - Она меня ненавидит.
  - Нет, - возразил Солан, поворачиваясь к ней. - Она просто боится того, что все может стать еще хуже. Хотя... куда еще хуже? - поведя глазами вокруг, невесело усмехнулся. - Ей всего двадцать один, а она никого не подпускает к себе близко, боясь привязаться, потому что в любой момент каждый из нас может погибнуть. Не хочет страдать. Так что... ты рушишь ее жалкое подобие относительной безопасности.
  - Угу, почувствовать бы еще эту безопасность, - протянула девушка себе под нос, отрываясь от созерцания проема. - В этих коридорах ее нет.
  - Каждому свое. Но это ведь все равно не остановит тебя от того, что ты задумала, - с насмешливой уверенностью добавил он.
  Сандра упрямо свела брови, вновь приобретая непреклонный вид.
  - Я должна вернуться в свой мир.
  - Что-то мне подсказывает, что дело не только в этом, - смерив ее задумчивым взором, на который она весьма сдержанно отреагировала, Солан собранно продолжил: - В Ариан двинемся через несколько часов, а пока тебе нужно отдохнуть.
  - Мне не нужно отдыхать. Я вполне здорова!
  - Ты выглядишь усталой, - непреклонно ответил мужчина. - Посмотри на себя: да у тебя одни синяки под глазами чего стоят, не говоря уже о физическом состоянии. И это после пятнадцати часов сна!
  - Все раны уже затянулись, даже шрамов не осталось! Ты сам видел.
  - Сандра! Здесь не о чем говорить! - выделяя каждое слово, постарался донести до нее неизменность своих намерений. - Несколько лишних часов ничего не решат, а тебе нужно еще набраться сил, иначе ты будешь тормозить нас в дороге.
  Сандра хотела было возразить, сказать, что с ее беременностью без подпитки она в лучшем состоянии, которое могло быть у нее, но в последний момент, когда слова уже были готовы вырваться из нее, остановилась. Кто они ей, чтобы она могла безбоязненно открыть им еще одну правду о себе. Не друзья, не враги. Они помогли ей, но могла ли она довериться им? Не сейчас, пока ничего о них не узнала.
  - Прости, Солан, мне бы очень хотелось сказать, что ты прав, но... лучше чем есть мне уже не будет. И дело не в том, что я недостаточно отдохнула.
  Солан, нахмурившись, повернулся к ней. Секунду-другую оба молчали, потом он спросил:
  - Ты ничего не хочешь мне рассказать?
  - Нет, - покачала головой Сандра, говоря абсолютную правду. - Это касается только меня, так что мне не в чем признаваться.
  Мужчина нахмурился, раздумывая, и приняв решение, отстраненно поинтересовался:
  - И ты требуешь немедленного выдвижения?
  - Да, - торопливо ответила она. - Потом будет только хуже.
  - Насколько хуже?
  Выдохнув, Сандра посмотрела на свои руки. Дрожи еще не было, но усталость уже прочно угнездилась в теле. В прошлый раз ей понадобилось намного больше времени для того, чтобы дойти до такого состояния. Целые недели. Сейчас все происходило намного быстрее, чем она могла позволить себе надеяться, следовательно, у нее оставалось всего...
  - Три дня пути - максимум, что я смогу выдержать без всякой помощи. Потом - не знаю.
   - Тогда... нам необходимо как можно быстрее собраться, - с этими словами он уверенно направился к рюкзаку, небрежно закидывая в него личные вещи, разложенные до этого на полу. - Сворачивай одеяло, кровать можешь не трогать, все равно кроме нас этим помещением уже лет сто никто не пользовался, судя по обстановке. И пользоваться не будет. Иди сюда, - вытащив одну из своих рубах, дождался, пока Сандра исполнит приказ, и накинул на нее, заворачивая рукава так, чтобы ей было удобно. - Не бойся, чистая. В коридорах не холодно, но на всякий случай не будет лишним перестраховаться, а то не нравятся мне твои оговорки. Сандра, - закончив со вторым рукавом, он поддел пальцем ее подбородок, заставляя поднять голову, и внимательно посмотрел ей в глаза, - ты же понимаешь, что когда мы дойдем до города, тебе придется все рассказать? Если не мне, то Уоррану. Он не будет помогать тебе вслепую.
  Сандра отвела глаза, собираясь с духом, и обреченно выдохнула:
  - Расскажу... но не сейчас. Прошу, не настаивай.
  - Не доверяешь, - догадался мужчина, одаривая ее слишком уж понимающим взглядом, но настаивать перестал.
  Отпустив ее подбородок, Солан сделал пару шагов по направлению к вещам Изи и подхватил скарт, после чего одним небрежным движением отправил его в короткий полет в центр комнаты. Самое интересное, что на этот раз устройство, которое Сандра уже успела окрестить про себя своеобразным аналогом планшета, не грохнулось об пол, а зависло в воздухе. Только теперь она поняла, что имел в виду Солан, когда говорил о скарте, как о живом микроорганизме. Тот словно распадался в воздухе, теряя свою обычную форму. Это было похоже на клубок ниток, вытягивающихся и изгибающихся причудливыми линиями и углами, постоянно пересекающихся на одной поверхности.
  - Ну как тебе? - неслышно подкрался к ней сзади Солан, но Сандра даже не вздрогнула, целиком захваченная тем, что творилось на ее глазах.
  - Это... карта, - выдохнула она, с изумлением рассматривая раскинувшуюся перед ней испещренную линиями поверхность.
  - Нам надо выбрать новый маршрут, если хотим вовремя добраться до города. Старый растянется дней на пять, - выйдя из-за ее спины, он встал рядом, изучающе разглядывая карту.
  - Старый, - девушка растерянно повернула к нему голову, и через мгновение грустно кивнула, догадавшись, - более безопасный.
  - Да, но в сложившейся ситуации нам не подходит. А жаль, хоть что-то хорошее было бы. Так, - громко заговорил он на последнем слове, встряхнувшись и потерев ладонями, - видишь линии? Те из них, которые потемнее и более четкие - это коридоры, которыми часто пользуются. Высветленные - наоборот. Они заброшены, и не просто так, а потому что слишком опасны - круурхши их любят. По ним почти не ходят. Сейчас мы тут, - палец его уткнулся в светящуюся серебром точку на карте, после чего заскользил по ней дальше и остановился в другом месте, так же засветившуюся серебром, - а надо сюда. Мы старались придерживаться общих коридоров при построении маршрута, чтобы не отходить слишком далеко. Видишь, как сильно загибается. Но теперь придется идти по заброшенной части напрямую, чтобы срезать путь.
  - А как же круурхши?
  - Меня не вдохновляет твоя смерть на середине пути, - сосредоточенно водя рукой по карте, отмахнулся Солан, - так что придется рискнуть. Смотри, если мы пойдем этим путем...
  Сандра вздрогнула на мгновение от его слов. Она не знала о том, что произойдет через три дня, но даже про себя пока не решалась произносить это слово. Поежившись, постаралась отогнать от себя эти мысли и шагнула ближе к мужчине, внимательно следя за его пальцем, скользившим вдоль выбеленной, почти до невидимости линии, и по мере продвижения пальца вперед та следом за ним как будто загоралась изнутри серебряным свечением, ярко выделяясь на общем полотне карты.
  - Что вы делаете? - неожиданно раздалось за их спинами.
  - Испытываем судьбу, - спокойно усмехнулся Солан, даже не вздрогнув, и стоило только довести высвечивающуюся линию до точки назначения, повернулся к проему и окинул Изиан ироничным взглядом. - Готова к подвигам?
  
  
Глава 4
  
  Сильный толчок в спину заставил Сандру пролететь далеко вперед, скрыв за поворотом, и приземлиться на руки. Тяжелое шипение сорвалось с губ, пока она пыталась справиться с собой. Бывают в жизни мгновения, когда судьба ставит в безвыходное положение и остается только положиться на волю случая. Один из таких случаев наступил, когда Сандра приняла решение бороться за себя и своего еще нерожденного ребенка и шагнула в неизвестность, скрывающуюся за сетью заброшенных, полных опасности коридоров. Второй настиг ее сейчас, вынуждая воспользоваться относительной безопасностью одного из поворотов, в который так неосторожно успел впихнуть ее Солан, прежде чем круурхши заметили еще и девушку. Но даже если и заметили, то чтобы добраться до нее, нужно сначала пройти мимо Солана, а он им такой возможности не даст. Единственное, что не устраивало Сандру, это собственная беззащитность. Просила ведь у обоих оружие после первого нападения, да хоть простой нож, так нет же, не умеешь с ним обращаться, не лезь, сами защитим. К тому же оно заговоренное, ее слушаться не будет. Ну да, видела, как Изи с ним обращалась, во что только небольшой тонкий кинжал не превратился в ее руках, подчиняясь хозяйке.
  Мимоходом взглянув на ладони, девушка чертыхнулась сквозь зубы. Собранная до крови кожа горела огнем. И ладно бы только это, но позволить себе подобные падения Сандра была не в состоянии, слишком рискованно было для малыша. Кое-как приняв сидячее положение и стараясь не обращать внимания на руки, она передвинулась к краю стены, откуда доносился шум борьбы, и осторожно выглянула из-за угла, чтобы не нарваться на одно из заклятий Солана. Но наткнуться на судорожно подергивающуюся ногу круурхша в паре сантиметров от своего укрытия, на котором, склонившись, восседала Изиан спиной с ней, готова не была. А в следующее мгновение девушка обернулась, почувствовав чужой взгляд. В ладони зажат кинжал с широким лезвием, с которого капали тяжелые алые капли, а глаза жестко блестели, выдавая в ней хладнокровного убийцу.
  - Не выходи из укрытия, - одним гибким движением оказавшись на ногах, Изиан двинулась вперед к Солану, кинжал в ее руках ожил, вытягиваясь в два узких лезвия длиной с локоть с обеих сторон от рукоятки.
  Проводив иномирянку ошарашенным взглядом, Сандра запоздало посмотрела на круурхша, бьющегося перед ней в последних, затухающих конвульсиях. Из глубокой раны на шее толчками хлестала кровь, заливая все вокруг. Тошнота подкатили к горлу. Пусть зверь, пусть круурхш, но внешне он мало отличался от Солана или Изиан.
  Скрывшись обратно за поворотом, она стала дышать глубокими равномерными вдохами, стараясь унять тошноту. Помогло. Выровняв дыхание, Сандра, наконец, огляделась и вновь с тоской отметила ставшую уже привычной полумглу. Нет, было достаточно освещено для того, чтобы видеть себя и своих спутников, но ощущение поздних сумерек не отпускало ее. Прошло еще пару минут, прежде, чем Сандра снова решилась выглянуть из своего укрытия, стараясь не смотреть вниз, туда, где лежало тело круурхша с перерезанным горлом. Оставалось еще трое круурхшей на Солана. Вокруг четвертого, прорвавшегося мимо него, кружила Изиан. Вот она нанесла удар, еще удар, пройдясь острым лезвием по бедру врага, в последнюю секунду отклонилась от лапы взревевшего зверя, пришедшего в бешенство, и снова пошла в наступление.
  Неясный звук за спиной привлек внимание Сандры, заставив обернуться. Настороженный взгляд обежал пустоту коридора, уходящего в полную темноту, но девушка ничего не заметила. Не отводя глаз от безмолвно застывшей темноты, она нашарила рукой стену и поднялась с пола, стараясь не обращать внимания на боль в разодранной ладони. Из-за угла донеслась яростная ругань Изиан. Пара шагов, и Сандра оказалась на пересечении коридоров, с интересом наблюдая за изумленным Соланом. Он разглядывал оружие Изиан, торчащее из груди круурхша, с которым он дрался. При этом траектория полета узкого лезвия позволяла предположить, что на месте случившейся жертвы мог оказаться и сам мужчина. А все потому, что при броске оружие по желанию хозяйки полностью трансформировалось в сплошное ромбовидное лезвие. Вот только Изиан не предполагала, что настигнув свою цель, оно не остановится, а продолжит полет, найдя еще и вторую жертву.
  - Драть тебя надо было, когда ты, не дослушав наставника, бежала на площадку тренироваться без азов элементарной безопасности. Не для твоей же безопасности, идиотка! - зарычал Солан, резким движением вытаскивая лезвие и посылая его обратно побледневшей девушке. - Заговоренное оружие не может причинить вреда своему хозяину!
  - Солан, я... - отмерла Изиан, подхватывая уже обоюдоострый клинок
  - Нет, с остальными сам разберусь. Добей, - кивнул он на захлебывающегося собственной кровью круурхша у ее ног и развернулся к оставшимся двум.
  Раздраженно зашипев, Изиан склонилась над поверженным врагом, отводя руку для удара.
  Сандру отвлек все тот же неясный звук, что доносился из коридора. Она шагнула назад, оборачиваясь, и настороженно прислушалась. Глаза скользили по обшарпанным стенам. Ничего. Но липкое чувство чьего то присутствия, возникшее внутри, не оставляло ее. Словно за ней наблюдали из глубины коридора, уходящего в непроглядную тьму. Сандра прищурилась и сделала пару шагов, всматриваясь в темноту, но та и не думала расступаться. Ну не показалось же ей, в самом деле, она отчетливо слышала какой-то звук!
  Она сама не поняла, как преодолела большую часть коридора, и будто в ответ на ее мысли совсем рядом раздался короткий, но отчетливый склекот. Сандра замерла и почувствовала, как у нее засосало под ложечкой. Такие звуки издавали круурхши, когда охотились. И в подтверждение из темноты выступил крупный круурхш с горящими узкими глазами, неотрывно следя за ней. Зрелище было жуткое. А уже в следующее мгновение Сандра летела из коридора, но еще до того, как завернула за угол, пронзительный вопль отразился от стен, опережая ее и предупреждая остальных.
  - Изиан!
  Выскочив из-за поворота, она увидела, как девушка обернулась к ней, и по тому, что та только сейчас оторвалась от своей жертвы, поняла, что находилась в коридоре намного меньше, чем ей казалось. И еще поняла, что преследующий ее круурхш, ничуть не отстает, потому что глаза Изиан расширились, прежде чем девушка рванулась к ней. Оказавшись за ее спиной, Сандра затормозила в последний момент, чтобы не врезаться в Солана, и оказалась между сражающимися мужчиной и девушкой. Рукава рубашки развернулись, полностью скрывая ладони и свисая еще ниже, ворот сполз с одного плеча, сама запыхалась, но она даже не обратила на это внимания, судорожно наблюдая за разворачивающейся бойней. Приходилось следить за тем, чтобы не попасть под траекторию движений мужчины. Впервые с начала пути они настолько попались. Три-четыре круурхша - максимум, на что они могли нарваться, и то, всегда заранее определяли их присутствие. Но сейчас Солан добивал одну стаю, а вторая уже была на подходе, и это было чертовски опасно.
  Одним стремительным движением добив оставшегося круурхша, Солан быстро оценил обстановку. Изиан под натиском зверя успевала только защищаться, боясь еще раз использовать оружие. Не говоря ни слова, мужчина скользнул ему за спину, и через пару секунд его спутница со вздохом облегчения опускала занесенный для защиты нож, наблюдая за падающим телом.
  - Зацепил?
  - Плечо и бок. Не страшно, - отмахнулась Изи и ухватилась за протянутую ладонь, принимая помощь, чтобы встать.
  Стоило ей только оказаться на ногах, и Солан уже стоял около Сандры, ухватывая ее за руки и внимательно рассматривая ободранные ладони.
  - У нас нет времени обрабатывать ваши раны сейчас. Нужно уходить, - заговорил он, кидая взгляд на Изиан. - Твой круурхш был один, а значит следом придет его стая и весьма скоро. И у нас мало времени.
  - Может он и был один? - с сомнением предположила Изиан, поглядывая вдаль коридора на всякий случай.
  - Мы с тобой оба знаем, что они стайные. И запах крови чуют хорошо. Дай свой саарсэнг, - потребовал Солан, кивая на кинжал, который девушка успела вернуть в кожаный чехол, закрепленный на бедре.
  Изи колебалась лишь несколько секунд, прежде чем неохотно вытащила его обратно и вложила рукояткой вперед в раскрытую ладонь. Кинжал, который совсем недавно внушал опасение и нес с собой смерть, вытягиваясь в немыслимые формы по желанию хозяйки, сейчас представлял собой невзрачный кусок тусклого металла, о лезвие которого даже при величайшем желании было невозможно порезаться. Размахнувшись, Солан, не глядя, швырнул его себе за спину. Саарсэнг наполовину вошел в стену, пуская по нему небольшие трещинки в радиусе пятнадцати сантиметров от себя.
  - Зови.
  Изиан плотно сжала губы и сосредоточенно посмотрела на рукоятку кинжала, торчащего из стены. Прошло не более двух секунд, прежде чем на саарсэнге сомкнулись ее пальцы, и девушка посмотрела на Солана. Он так же молча забрал у нее кинжал и прежде, чем снова размахнуться, скомандовал:
  - А теперь сделай это так, чтобы он не успел коснуться стены.
  Короткий взмах, полет, и прежде чем Изи успела среагировать, клинок уже прочно увяз в стене, на этот раз даже глубже, чем в предыдущий. Замешательство наравне со стыдом ясно отразилось на лице девушки, и она со смущением отвела глаза.
  - Моя ошибка...
  - И чуть не стоила жизни одному из нас, - заметил Солан, жестко выговаривая ей. - Тебе придется укротить свой нрав и взяться за голову, а не идти на поводу своих желаний. Они плохой советчик, как ты могла заметить.
  - Да, - покаянно согласилась Изиан. - Солан, я вправду не хотела... Это произошло случайно. Я...
  - Потом! - оборвал он ее, вытаскивая скарт из брошенного на пол рюкзака. - Сейчас не до этого. Надо уходить отсюда и найти кармашек, где мы сможем обработать ваши раны и передохнуть. Стая пойдет за нами и привлечет остальных, слишком много шума мы здесь наделали, чтобы остаться незамеченными. К тому же я не знаю, что нас ждет впереди, их может стать еще больше. Во всяком случае, лучше не будет, это точно.
  - Мы можем с ними бороться! Круурхи не Изгнанники и магией не обладают.
  - Из нас троих сражаться с ними могу только я. А ты даже свой саарсэнг не можешь полностью контролировать, - девушке оставалось только смущенно отвести глаза. - Держи, будешь говорить, куда идти. Найди ближайшее укрытие.
  - И что, я теперь не могу сражаться? - спросила Изиан, кое-как обхватив скарт, небрежно всученный ей Соланом, и наблюдая как он, вытащив из бокового кармана бинты, отличающиеся от тех, к которым Сандра привыкла, большей плотностью и некоторой грубостью сукна, быстро обматывал девушке ладони.
  - По возможности - нет, - приглушенно процедил он, разрывая ткань зубами и делая кривой узел с внешней стороны ладони. - Не туго? - дождавшись отрицательного 'нет' от Сандры, не спускавшей глаз с конца коридора, продолжил, ни на мгновение не отвлекаясь от дела: - Но в случае опасности разрешаю.
  Изиан благодарно кивнула, понимая, что он мог вообще запретить ей сражаться. И никого, кроме самой себя она не могла бы в этом обвинить. Скарт привычным движением завис в воздухе, формируя из тонких нитей, стремительно бегущих, словно живая ртуть, небольшую карту протяженностью не более метра. Кинжал в стене заскрежетал, освобождаясь от его плена, и стремительно лег в призывно раскрытую ладонь. Изиан, не глядя, отправила саарсэнг в ножны и сосредоточилась на карте, выискивая ближайший кармашек.
  - Терпеть сможешь? - спросил Солан, бросая короткий взгляд на Сандру.
  - Ее ты об этом не спрашивал, - негромко сказала девушка, кивая головой в сторону Изиан.
  - Ее этому учили, - с едва заметной гордостью сказал мужчина, оценивая второй узелок, который успел затянуть на второй ее ладони и не особо отличающийся от первого особой аккуратностью. - Готовили год за годом, тренировали и оттачивали инстинкт выживания. Она молодец, - Солан, наконец, оторвал взгляд от ее ладоней и посмотрел в глаза. - Наш мир суров, Сандра. Без некоторых навыков здесь не выжить.
  - Навыков убивать?
  - Защищаться, - мягко поправил он.
  За эти несколько дней она поняла это в полной мере. И знала слишком хорошо, что эти навыки, как никакие другие, идут рука об руку, являясь продолжением друг друга, практически всегда. И присущи они не только этому миру.
  Еще мгновение прошло в молчании, пока они смотрели друг другу в глаза, казалось, ведя безмолвный разговор, потом ее ладони оказались на свободе, а мужчина уже отвернулся к той, о ком шла речь.
  - Нашла?
  - В паре миль отсюда есть кармашек. Правда, он старый. Им не пользовались лет двести, если не все двести пятьдесят, так что за качество я не отвечаю, - выпалила Изиан, пальцы ее сосредоточенно порхали вдоль линий.
  - Ближе?
  - Есть один, но слишком сильно отклоняется от маршрута. Если хотим уложиться в оставшиеся полтора дня, чтобы добраться до Ариана, придется идти к первому кармашку. Отклонение минимальное, он расположен практически на самом пути!
  - Значит, первый, - согласно кивнул Солан, подхватывая сумку и закидывая себе за спину. - Идете за мной, вперед не забегаете. Темп держим один, если только я не скажу бежать. Изиан, будешь показывать маршрут, ясно?
  - Уже догадалась, - буркнула она, касаясь края карты.
  Все нити разом сомкнулись на ее руке, приобретая прежнюю форму скарта. Экран ярко засветился, и на поверхности его отобразилась карта, которую только что изучала Изиан. Только теперь она была лишь бледной тенью той, на которой было видно все до мелочей, начиная от заброшенности коридоров и их узости и заканчивая расположением тех же самых кармашков.
  - И в драку лезешь только в крайнем случае, - требовательно добавил Солан и, дождавшись согласного мычания, развернулся обратно.
  Взгляд его задержался на Сандре, и в глазах мужчины отразилось сомнение.
  - Да, - запоздало ответила Сандра. - Я смогу.
  Должна. Но этого она уже не стала говорить.
  - Не нравится мне твое состояние, - с сомнением сказал он, и тут же добавил, скорее себе, чем для нее: - Качаешься.
  Бросив еще один взгляд на девушку и понимая, что другого выхода нет, Солан двинулся было вперед, но в последний момент остановился. Девушки вопросительно посмотрели на него, на что он только поднес палец к губам, прислушиваясь к чему-то. Взгляд его метнулся в конец коридора, а в руку удобно лег знакомой тяжестью саарсэнг. Не прошло и пары секунд, как оттуда показался круурхш. Узкое лезвие с еле слышным свистящий звуком пролетело у самого лица Сандры, впиваясь в сердце своей жертвы, задержалось там, поворачиваясь по велению хозяина так, что от него остались только жалкие клочья, и покинуло чужую плоть, оказавшись в ладони, пославшей его в полет раньше, чем бездыханное тело успело коснуться пола.
  - Уходим. Быстро!
  Темп взяли бешеный. Длинные, полуразвалившиеся коридоры мелькали один за другим, не оставляя о себе в памяти Сандры ничего кроме размытых пятен мелькавших стен. Очень хорошо запомнился свистящий звук летящего саарсэнга, время от времени раздавшийся впереди, после которого она старалась внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться, да голос Изиан, громко отдающий команды "два поворота налево", "бери вперед, Сандра, идешь между нами", "вправо и прямо до конца". Склекот раздавался повсюду, казалось, им пропитаны сами стены, хоть Сандра и понимала, что это игра ее воображения. Силы таяли капля за каплей, унося с собой шанс выбраться отсюда, и она заставляла себя идти дальше, сбиваясь с бега на шаг, за что получала новый нагоняй от Изиан, идущей следом. И когда раздалось облегченное "дошли" она не сразу поняла, в чем дело, остановившись в последний момент, чтобы не врезаться в затормозившего Солана.
  В стене почти незаметной расщелиной виднелся узкий проем. Если бы они не вычислили ее на карте, то никогда бы и не заметили, пройдя мимо. Первой туда нырнула Изиан, исчезая в темном проеме, следом Солан отправил Сандру, а после протиснулся и сам, стараясь не зацепить стены. Комната была даже меньше, чем предыдущая. Темная, обшарпанная, с грязью по углам, в ней не было ничего, что хоть отдаленно напоминало бы предмет мебели, на который можно сесть. Сандра разочарованно прикрыла глаза. Ноги противно дрожали от усталости, и она не знала, сколько еще сможет простоять.
  - Постой, - подхватив под локти, Солан удержал ее от решения устроиться на голом полу. - Подожди... Потерпи еще совсем немного... Изиан!
  Изиан, обернулась и тут же оказалась рядом, заставив Сандру опереться на себя. Солан же шагнул к стене и приложил к ней ладонь. Медленно, словно нехотя, помещение стало заполняться тусклым светом, еще сильнее вырисовывая его неприглядность, а потом остановилось, несмотря на то, что ладонь еще соприкасалась с поверхностью стены.
  - И это все? - тихо возмутилась Изиан, оглядываясь вокруг.
  - Сама сказала, кармашек старый, скоро совсем исчезнет. Удивительно, что вообще отозвался, могли бы так и сидеть в темноте.
  Вытащенное из рюкзака одеяло легло на пол, предварительно свернутое в несколько слоев. Солан бережно опустил Сандру на него и принялся развязывать узлы бинтов на ладонях.
  - Как ты?
  - Я думала, мне уже не доведется испытать эту боль, - выдохнула она, прислушиваясь к гудящему от усталости телу. - Что там?
  - Пока будем отдыхать, все заживет. Сейчас будет щипать, - смочив чистую ткань в растворе, предусмотрительно взятом из недр рюкзака вместе с одеялом, он принялся за ее ладони.
  - А вы? - Сандра повернулась к Изиан и с удивлением заметила, что та уже сосредоточенно обрабатывает свои царапины.
  - Я же говорил, нас не просто достать. Пусть даже некоторые из нас и не обладают пока магией.
  - Мне до совершеннолетия осталось совсем немного! - вспыхнула Изиан обиженно.
  Солан предпочел не обратить на это высказывание внимания, занимаясь ладонями Сандры, а вот она удивленно вскинула брови.
  - До совершеннолетия? Ваша магия просыпается в день совершеннолетия?
  - В двадцать два года, - пояснила Изи, заканчивая с царапинами. - А что? У вас разве не так?
  - Я думала, это особенность серафионов, - поспешила объяснить Сандра свое удивление. - Странное совпадение.
  - Никакого совпадения, - возразил мужчина, отрывая новый кусок чистой ткани, чтобы продолжить. - В нас заложены слишком большие магические силы и возможности, а дети порой бывают слишком хрупкими, чтобы выдержать это. Магия может сломать нас в таком возрасте, выжечь все нутро. Раньше, когда предки еще не ограничили наши способности временем, выживали только сильнейшие. Жесткий отбор... Ну а потом им надоело терять своих детей.
  - Альянс, - догадалась она, вспоминая, как Эрик рассказывал ей об истории вселенной и альянса девяти миров.
  - Вот странно, что о причине ограничения магических сил ты ничего не знала, а об альянсе вполне осведомлена, - хмыкнул Солан, поглядывая на нее. - Но да, союз девяти миров и затеял все это. Так что эта особенность не только между нашими мирами, - закончил он, и уже совсем другим тоном, отпуская ее руки. - Вот и все.
  Сандра отрешенно посмотрела на ладони, переваривая информацию, и слабо кивнула:
  - Спасибо.
  Хотелось спать. Улечься прямо на этот холодный грязный пол и заснуть так, чтобы не ощущать больше эту новую боль.
  - Более мрачной интерпретации древних легенд я еще не слышала, - фыркнула Изиан, вытряхивая из своего рюкзака еще одно одеяло и садясь на него. - Вот мерзость!
  Сандра открыла глаза, гадая, что могло вызвать в девушке такую реакцию и, проследив за ее взглядом, вздрогнула. Сквозь сумрак проема виднелись круурхши, рыскающие по лабиринтам в поисках исчезнувшей добычи.
  - На сколько мы здесь? - спросила она у Солана.
  - Не волнуйся, к тому времени они уже разбредутся. Вот, выпей и можешь пока отдыхать.
  Заставив себя отвести взгляд от проема, Сандра увидела протянутую склянку со знакомой золотистой жидкостью. Стеклянная емкость легла ей в руку, пока она раздумывала, надолго ли еще хватит его действия. Парой глотков осушив его, девушка опустилась на одеяло и свернулась калачиком.
  - Нам еще долго добираться до города? - тихо сорвалось с ее губ то, о чем она думала все то время, что они находились в этом помещении.
  - Чуть меньше дня, - внимательный взгляд скользил по ее лицу, отмечая все следы усталости, которые она пыталась скрыть. - Мы и так по дороге максимально сократили маршрут, прошли практически по прямой в открытую. От того и столько круурхшей.
  Слабая улыбка коснулась ее губ. Так старательно пыталась скрыть свое ухудшающееся состояние, а они все видели и, ничего не говоря, сокращали маршрут, рискуя собой.
  Сонливость все больше давала о себе знать, мешая связно мыслить. Глаза сами собой закрывались, проваливая ее в благодатную темноту, где не было никакой опасности. Действие жидкости началось, и усталость немного притупилась, но вся не ушла. Сквозь накатывающую дрему до нее еще доносился голос Солана, приказывающий Изиан достать саарсэнг, а потом была сплошная тишина.
  Проснулась Сандра, словно от толчка, разом открыв глаза. Сердце в груди тревожно колотилось. Ей снился сон. Сон, в котором Эрик звал ее, искал, а она металась, продираясь сквозь густой туман, и пыталась добраться до него, но у нее ничего не выходило и от этого становилось невыносимо. Душу заполнила острая тоска.
  'Ты моя Избранная, моя жизнь, без тебя мне... Я дышу тобой!'
  Пальцы впились в одеяло, сминая его. Сандра прикрыла глаза, пытаясь справиться со своими воспоминаниями, но у нее это плохо получалось. Горло сжалось в спазме.
  Наконец тело стало медленно расслабляться. Как сквозь вату до нее донесся голос Солана, который продолжал разноситься по комнате так же, как и тогда, когда она только стала засыпать. Открыв глаза, она обвела помещение ясным взглядом. Сидя у нее в ногах, он сосредоточенно наблюдал за действиями Изиан, подсказывая время от времени спокойным, даже немного отстраненным тоном.
  - Нет, Изиан. Ты должна почувствовать его. Оно должно стать продолжением тебя самой. Не думай пока о контроле, сосредоточься на единении с ним. Это не то, чем ты должна командовать.
  Девушка коротко размахнулась и выпустила из пальцев узкое лезвие, небольшое в своей простоте, но очень изящное, которое тут же вонзилось в стену, да так и осталось в нем, отчего Сандра и смогла рассмотреть его.
  - Ты воспринимаешь его отдельно от себя. В этом твоя проблема, - девушка поморщилась, должно быть Солан так и гонял ее с тех пор, как Сандра заснула. - Мысленно ты подчиняешь его, в то время как вы должны существовать на равных в гармонии. Он часть тебя, твоего тела, и в полете это продолжение твоей руки, движение которой ты можешь остановить в любой момент. Закрой глаза, прислушайся к себе... тянись к нему и когда почувствуешь, действуй.
  Изиан опустила ладонь с лезвием и прикрыла глаза. Голос Солана продолжал звучать рядом с ней, направляя, но он ей абсолютно не мешал, о чем свидетельствовала ее поза, из которого постепенно уходило напряженное раздражение. Лицо из сосредоточенного стало умиротворенным. Видимо, помощь Солана возымела эффект. Не открывая глаз, Изиан вытянула перед собой руку с зажатым в нем саарсэнгом и разжала ладонь. Тусклое лезвие словно того и ждало и взлетело над ее ладонью на пару дюймов. Солан удовлетворенно замолк, наблюдая за ней. Рука девушки снова пришла в движение в отводящемся для замаха жесте, узкое лезвие в точности заскользило за ней, пока гибкие пальцы не обхватили его на середине пути, а дальше был полет, закончившийся у самой стены. Острое жало саарсэнга остановилось в нескольких миллиметрах от ее поверхности.
  - Получилось, - благоговейно выдохнула Изи, открыв, наконец, глаза и заворожено разглядывая сотворенное ею.
  - Мгм... Поздравляю, ты подружилась со своим саарсэнгом, - не удержался от колкости Солан, вылезая из роли учителя.
  - Вот лучше молчи! - раздраженно бросила девушка, разом теряя все свое восторженно-вдохновленное настроение. - Испортишь же ты момент.
  - А у нас взаимообучение: я тебя, а ты меня. Кто ж виноват в том, что от тебя передается только вредность, - хмыкнул мужчина. - И раз уж я свою миссию выполнил... Как там наша спящая красавица? Готова продолжить путешествие?
  Сандра удивленно посмотрела на него. Все это время она лежала не шевелясь, сначала потому что пыталась придти в себя, потом - чтобы не отвлекать их, да и Солан ни единым взглядом или жестом не дал ей понять, что знает о пробуждении Сандры.
  - Вполне, - охрипшим со сна голосом сказала она и, поймав взгляд Изи, тихо добавила: - Это было потрясающе.
  - Спасибо, - поколебавшись, улыбнулась Изиан впервые с момента их знакомства.
  - Потрясающе? - Солан достал свой саарсэнг и в развороте стремительным движением кисти послал его в полет. Мало того, что оружие, принявшее форму короткого кинжала, без всяких усилий вспороло воздух, остановившись у самого проема, ведущего в коридор, так еще и разъединилось на несколько идентичных друг другу составляющих в полете. - Как тогда назвать это? - хмыкнул он и тут же добавил: - Не сбивай мне девочку с толку. Она должна знать, к чему стремиться и совершенствоваться для этого.
  - Может нам стоит задержаться? - медленно выдохнула Изиан, не сводя воодушевленно-восторженного взгляда с кинжалов, все еще висящих в воздухе. - Я как раз успею потренироваться?
  - В дороге потренируешься. На круурхшах. Собирайся и уходим.
  Сандра к тому времени уже была на ногах, прислушиваясь к своему телу. Устало, но не дрожит. Правда, она сомневалась, что это продлиться до конца пути. Где-то в конце она сломается.
  - Может, еще выпьешь? - прозвучал негромко над ухом озабоченный голос Солана.
  - Сколько их осталось? - спросила она, принимая из его рук склянку с золотистой жидкостью.
  - Немного. Я и Изиан выпили еще перед тем, как ты проснулась. Мы недалеко от мертвого города. Придется идти через него, так что силы нам понадобятся, - пояснил мужчина, сворачивая одеяло, на котором спала Сандра.
  - Почему мертвый? - настороженно полюбопытствовала девушка.
  Вот было у нее ощущение, что данную терминологию использовали не просто для устрашения таких как она. Да и не просто из-за отсутствия в городе жителей.
  - Город как живой механизм, при этом наделен интеллектом, напрямую зависящим от уровня одаренности своего создателя. И как многие творения, он не может функционировать без связи со своим творцом. Невозможно предугадать, к чему приведет смерть создателя. Иногда город начинает умирать следом за ним, превращаясь в обычное местообитание для нас. А иногда и для жилья становится непригодным. Поэтому жители зачастую уходят в другие города с живыми создателями, так безопаснее.
  - Но все-таки мертвые города могут функционировать по своему предназначению?
  - В исключительных случаях. В нашем мире таких не больше пяти.
  - Всего? - Да на Земле одно количество стран зашкаливало за двести пятьдесят, а численность городов составляла миллионы и миллионы. А у них было только пять утративших искру городов, в которых продолжали жить? - Сколько же городов тогда вообще в вашем мире?
  - Двадцать семь. Население Теоса было практически уничтожено после войны во Вселенной. Жалкие крохи - вот что осталось от жителей после нее во многих мирах. И мы не исключение. На город приходится от двух-трех до семи тысяч теосанцев. В самом начале было еще хуже.
  Сандре вдруг показалось, что она сходит с ума. То, о чем рассказывал Солан, было ужасно.
  - А Ариан?
  - Уорран его создатель.
  Что-то подобное Сандра и предполагала. Еще раньше она пришла к выводу по разговорам Солана и Изиан, что Уорран у них лидер, но до сих пор считала его лишь негласным предводителем.
  - И ты считаешь, что в мертвом городе будет скопление круурхшей?
  - Я в этом уверен. В период размножения самкам нужно больше места, они становятся крайне агрессивными. Мертвый город идеально подходит для этих целей. К тому же молодняк первые несколько месяцев не может передвигаться со стаей.
  Черт!И он собирался тащить их в это логово?!
  Сандра постаралась не показать нервной дрожи, что охватила ее тело после его слов. В конце концов, все это было затеяло Соланом ради нее, ради того, чтобы сократить путь и выиграть время, которого ей катастрофически не хватало. И имела ли она право сомневаться в выбранном пути сейчас, когда они сами рисковали из-за нее своими жизнями? Она не питала иллюзий по поводу того, что смогла бы добраться до города другим маршрутом, более безопасным и вместе с тем длинным для нее, так как чувствовала, что силы ее на пределе. Но страх подвергнуть опасности своего малыша пугал еще больше.
  Перед глазами вновь возникла картина того, как Эорн стоит на коленях, пока круурхши отрывают от него плоть.
  - Сандра... - теплые ладони обхватили ее лицо, заставляя вынырнуть из тяжелых воспоминаний, чтобы привлечь внимание.
  Нет. Понимание и сочувствие - последнее, что было нужно ей сейчас.
  - Я знаю, знаю, - резко бросила она, избавляясь от его рук движением головы. - Другого способа добраться до Ариана, не потеряв при этом времени, нет.
  Глубоко внутри поднималась волна раздражения. Она заметила, как он изучает ее, хочет сказать что-то и молчит, раздумывая, разглядывая ее, пока не облек свои мысли в слова.
  - Я согласился отвести тебя в город в самом начале нашего пути. И ты предупредила меня о том, что возможность твоего передвижения весьма ограничена временем, - спокойно начал Солан, но холодный блеск глаз, пронзающий ее, казалось насквозь, не давал сомневаться в его настроении. - Я принял этот факт и полностью отдавал себе отчет в принятом решении. Не знаю, что с тобой происходит, но трех дней, которые ты дала себе, у тебя нет! И даже если бы ты сказала, что это за болезнь, если конечно это болезнь вообще, сомневаюсь, что смог бы помочь тебе сам. Поэтому да, я собираюсь выиграть нам еще полдня, пройдя через руины того, что раньше называлось городом!
  Несколько долгих секунд Солан в упор смотрел на ее побледневшее, мятежное лицо. Напряженность его тела говорила о железном самоконтроле. Потом закинул сумку за плечо и вышел из их укрытия.
  - Систенция перестала действовать, - Изиан, притихшая еще в самом начале эмоциональной речи Солана, смотрела в ту сторону, где он только что исчез.
  - Жидкость в пузырьке, - догадалась Сандра и получила утвердительный кивок.
  - Несколько часов назад она полностью перестала восстанавливать твою ауру. Та расползается прямо на глазах. Твое нынешнее сравнительно терпимое состояние - это остаточный эффект систенции, подавляющей внешние симптомы проявления ухудшения, поэтому ты чувствуешь все изменения своего организма намного слабее, чем есть на самом деле. Скоро она даже этого больше не сможет делать. Так что для тебя разница должна заключаться лишь в том, хочешь ли ты все-таки использовать полные три дня, избрав другой маршрут, и, возможно, не дойти до Ариана или попытаться пройти через мертвый город.
  Губ коснулась горькая полуулыбка и так же пропала. Вот из-за чего так спешно меняли маршрут!
  - Я не собираюсь умирать.
  В конце концов, Сандра вынуждена была признаться себе, что Солан был прав в своем решении.
  
  
Глава 5
  
  Из временного убежища уходили тихо, стараясь не привлекать к себе внимания обитателей тоннелей. Солан шел впереди. На этот раз Изин не подсказывала ему маршрут, из чего Сандра сделала вывод, что он уже успел его изучить перед тем, как они покинули кармашек. Передвигаться старались быстро, насколько это вообще было возможно. Но за одним Солан следил четко. Каждый раз, стоило им нарваться на круурхша, мужчина обрывал его существование с помощью саарсэнга прежде, чем тот успевал издать звук. Привлекать к себе внимание не следовало.
  Сандра передвигалась в одном темпе с Изи и Соланом, не обращая внимания на возникающую дрожь в теле. Необоснованная злость, которую она испытывала после того, что произошло в кармашке тоннеля, странным образом помогла ей собраться и сосредоточиться на главном - пройти через мертвый город.
  До врат дошли единым рывком и только у них чуть притормозили, оглядываясь вокруг. Тоннель здесь был намного шире, метров шесть точно, если не все восемь. Должно быть, раньше он упирался в монолитную стену, которая служила входом в город, но сейчас она представляла лишь жалкие развалины, о которые Сандра старалась не споткнуться, перешагивая через них. Должно быть тоннель стал уменьшаться после того, как жители города покинули это место, вот стена и разрушилась под его давлением.
  Прямо за разрушенной стеной все поглощала кромешная тень. Сандра нерешительно остановилась у самой ее границы и вопросительно посмотрела на Изиан, вставшую сбоку от нее в ожидании, потому что Солан в эту тьму уже нырнул.
  - Только не спрашивай меня о том, почему здесь нет света. Я сама впервые вижу мертвый город, так что могу только предполагать, - буркнула она, держа наизготовку саарсэнг на всякий случай.
  - Знаешь, я как-то и не возлагала на него много надежд. На то он и мертвый, - философски пожала плечами Сандра, видя, что Изи сама нервничает. Протянув ладонь вперед, она окунула ее в темноту, но рассмотреть не смогла. Тьма полностью поглотила ее. - Вы говорили, что города зависят от своих творцов.
  Изиан задумчиво смотрела за ее действиями.
  - Тоннели магически самостоятельны. У них нет создателя, со смертью которого они стали бы угасать. Просто однажды появились и все тут. А города... - она развела руками.
  - И что Солан собирается делать?
  - Использовать магию. Но сначала проверит, нет ли поблизости круурхшей. На всякий случай.
  Вскоре появился и Солан. Он бесшумно вынырнул из темноты, напугав при этом Изи. Сандра подобной участи избежала лишь потому, что смотрела в этот момент назад, сканируя взглядом коридор. Зато здоровый, не везде понятный ей в силу планетарных различий мат из уст Изиан очень красочно оживил тишину последующих полторы минут. Делалось все это вполголоса, но общего эффекта не портило.
  - Самки находятся в правой части города в самой ее глубине, так что затронуть мы их не должны. Но использовать магическое освещение слишком опасно. Мы станем живой мишенью для самцов, разгуливающих по всей территории.
  Изиан нахмурилась.
  - В темноте мы не сможем идти. Для тебя это, конечно, не составит проблемы, но мои силы еще не проснулись, а у Сандры их наличие вообще не предполагается в обозримом будущем или настоящем. И ты не сможешь воевать одновременно с круурхшами и вести нас за ручки, - с сарказмом закончила она, скрещивая руки на груди.
  - Сомневаюсь, что он собирался предложить нам нечто подобное, - бросила Сандра, уже догадываясь, что Солан что-то задумал.
  - Могу устроить подобный экстрим дома. Уорран согласится, думаю, в качестве эксперимента. А пока обойдемся использованием магической оболочки. Встаньте ближе.
  Солан прикрыл глаза и сосредоточился, сжимая пальцами виски. Сначала ничего не происходило, но внезапно Сандра заметила, как от его тела стала проецировать прозрачная, почти невидимая для глаза пленка, растягиваясь все сильнее.
  - Что это? - спросила она.
  - Магическая оболочка, - Изиан не спускала с восторженного взгляда с этой самой оболочки. - Она возникает, когда в нас просыпаются силы и служит защитой от той заразы, что живет в этих коридорах. Поэтому взрослые теосанцы не опасаются подхватить вирус и мутировать в круурхшей. Но я еще никогда не видела, чтобы оболочку использовали вот так. Никто и никогда не проецировал его покров со своего тела! Невероятно!
  Оболочка разрасталась все сильнее, наползая на девушек, пока не заключила их в сферу, и только после этого остановилась. Не удержавшись, Сандра, провела пальцем по ее поверхности изнутри, чувствуя, как пленка поддается, прогибаясь и обволакивая его, как перчатка, но за границы себя не выпустила.
  - Нет, от физического воздействия она не защищает, - раздался голос Солана.
  - А жаль, - Сандра с интересом наблюдала за мужчиной.
  Сложив ладони на молитвенный манер, он стал растирать их друг о друга небольшими кругами, с каждой секундой увеличивая амплитуду движений и диаметр кругов все сильнее и сильнее, пока ладони не оторвались друг от друга. Продолжая свое движение, они начали расходиться в противоположные стороны, а между ними загорелся светлячок, и чем больше становилось расстояние между ладонями, тем насыщеннее он становился, набирая силу. Спустя несколько секунд Солан небрежно повел запястьями, стряхивая с кончиков пальцев невидимые нити, и опустил руки.
  Светлячок перестал расти и завис в воздухе.
  - Как ты это сделал? - Изиан с маниакальным интересом уставилась на Солана, внутреннее любопытство требовало удовлетворения. - Растянуть оболочку, да еще накрыть ею других! Никогда не слышала, чтобы с ней так управлялись. Да я ее и видеть то не видела! Почему нам раньше об этом не говорили?
  - Может, потому что не каждый до этого додумывается? - ехидно ответил он, наблюдая за ее нетерпеливыми трепыханиями.
  - А как же ты?
  - У меня было для этого время, пока я лежал в лазарете после одного из рейдов, - Солан бросил изучающий взгляд на ярко горящий шар, который стал уменьшаться, при этом внутри купола становилось все светлее, и раздраженно поморщился в ответ на неудовлетворенное ответом лицо девушки. - Изиан, в Ариане многие владеют этим свойством. Просто о подобном не принято говорить вслух. Нет необходимости.
  Сандра с интересом следила за светлячком. Размером с небольшой мяч в самом начале, как Солан оборвал связующие их нити, сейчас он был раза в два меньше и продолжал таять. Внутри него словно горели огненные всполохи, закручиваясь в красивые спирали и извилистые узлы. Лучи расходились от него по всей сфере, делая освещение в нем все ярче и ярче, но прежде чем оно стало резать глаза, светлячок истаял до конца.
  - Нет необходимости? Нет необходимости?!! Черт возьми! Я не собираюсь молчать об этом! И о мертвом городе тоже, если ты на это рассчитывал. И ты подтвердишь мои слова, чтобы они не подумали, что я вру.
  - Они? - спросила Сандра, оглядывая сферу, которая благодаря усилиям Солана уже не была сферой.
  Она начала сжиматься, послушно ластясь обратно к хозяину, но вопреки ожиданиям Сандры не прошла через нее, оставив вне своих границ, а обволокла все тело, плотно прилегая к коже настолько, что стала невидимой даже для нее. И только невидимая нить тянулась от нее к Солану. То же самое было и с Изиан.
  - Мальчишки, с которыми я учусь, - буркнула Изи, подтверждая ее догадку.
  Да, у них на Земле все было по-другому. Девчонок больше волновало то, нравятся ли они парням, а не желание быть круче.
  Удивленно охнув, Сандра разглядывала коридор. Она помнила, что здесь было намного темнее, а сейчас видела все так же ярко, как и внутри сферы.
  - Ты уверена, что тебе это надо? - взгляд ее скользил по стенам, цепляясь за то, чего раньше не видела.
  - Меня достали их насмешки, - с досадой выплюнула она, пиная носком обуви отколовшийся кусок разрушенной стены.
  - А все потому, что ты держишься обособленно, со стороны это выглядит, как будто они не достойны твоего общества. Высокомерие, знаешь ли. Вот они тебя и задирают. Сама виновата, - вынес вердикт Солан, заканчивая колдовать со сферой. - Так, когда войдем в город свет, который я поместил в оболочку, будет освещать нам дорогу. Но за ее границей будет по-прежнему темно, так что у нас будет преимущество перед круурхшами. То, что в денном случае нам просто необходимо.
  - А почему сейчас там все еще темно, если, как ты говоришь, свет внутри оболочки позволит нам видеть за ее пределами, - указала Сандра в сторону разрушенных врат.
  Тьма, что стояла за границами врат, продолжала оставаться неизменной.
  - Магия тоннелей не воспринимает города как продолжение себя. Чтобы оболочка начала действовать вне ее пределов, надо оказаться за ними. В нашем случае это... - Солан шагнул назад, полностью погружаясь во тьму, - здесь.
  Изиан не заставила себя ждать, уверенно шагая следом.
  - Сандра на мне? - раздался ее голос оттуда, уточняющий детали.
  - На обоих, но в случае, если я буду сражаться, ее защита полностью на тебе.
  - Ясно, - судя по интонации, по ту сторону врат с ней все было хорошо. - Сандра, ты идешь?
  Взгляд неуверенно скользнул по мгле, в объятия которой Сандра должна была ступить. Что ее там ждет? Опасность и смерть, таившаяся в каждом уголке этого города, или спасение, что возможно ждет ее за ним. Готова ли она была? Нет. На несколько секунд ею овладело сомнение.
  - Сандра? - раздался из темноты успокаивающий голос Изи.
  Прикрыв глаза, она потянулась к струнам внутри себя и спустя пару мгновений почувствовала живой отклик - теплый, ласковый... невинный. То, в чем она так нуждалась. Ее малыш.
  Сомнения развеялись как дым. Сандра открыла глаза и бесшумно скользнула за врата.
  Свет, яркий, почти слепящий после приближения к черной, непроглядной завесе ударил по глазам, вынуждая ее моргнуть несколько раз, чтобы привыкнуть к нему. Она замерла, привыкая к новым ощущениям и разглядывая место, в которое попала. Это было продолговатое помещение длиной около двадцати метров с потемневшими пятнами на стенах. Когда-то эти стены могли похватать прекрасным художеством, но сейчас были словно изъедены молью, которая здесь явно не обитала. Да и пол несколько отличался от того, который был в тоннелях. Он был намного темнее и шел цельным пластом, при этом поверхность его была гладкая, плотная, чуть ли не скользящая. У нее даже возникло подозрение, что потри она его влажной тряпкой, и перед ней засверкает глянец.
  Сандра не удержалась и посмотрела за врата с изнаночной стороны туда, где она стояла минуту назад. Теперь освещение в коридоре стало таким же, каким было до того, как Солан наколдовал в оболочке светлячка.
  - Я же сказал, магия тоннелей не воспринимает город как часть себя, - раздался рядом негромкий голос Солана. - Уживается рядом, признает их существование, но они не одно целое. И сейчас мы за его границей, соответственно магия оболочки перестала действовать туда. Зато внутри самого города все в порядке. Смотри.
  Проследив за движением его руки, Сандра только теперь заметила, что в дальнем углу помещения находился проем. Он как будто скашивал угол, открывая вход в другую комнату. И самое удивительное то, что через этот проем ей отлично все было видно. Свет внутри оболочки не то, чтобы распространялся туда, он равномерно горел в обеих комнатах.
  - Там...? - Сандра неуверенно указала на комнату.
  - Так же темно, как и здесь. Это мы. Точнее оболочка и свет, помещенный в нее, - довольно пояснил он и отошел от нее к Изиан, которая уже успела запустить скарт и сейчас рассматривала карту города.
  Нити рисовали линии, формируя в некоторых местах целые ярусы, уходящие то вверх, то вниз. Голографическое изображение целого города, который когда-то был живым, и им надо было пройти через него, чтобы попасть в Ариан.
  Стоило им уточнить детали маршрута, Изиан ухватила одну из крайних нитей, притягивая к себе, и через секунду на ее ладони уже лежал скарт.
  - У нас мало времени. Надо будет спешить.
  - Удивительно, как мы здесь еще не наткнулись на круурхшей, - пробормотала Изи, закрепляя скарт чуть выше запястья, при этом Солан почему-то оглянулся на помещение, куда вел проем. - Сандра, будешь между мной и Соланом, но все же ближе ко мне. Он будет атакующим, так что ему нужно будет пространство для маневров, а я сыграю роль прикрытия.
  - Может, вы мне все-таки дадите оружие?
  - Прости, но у меня только саарсэнг, - извиняюще пожала она плечами.
  - И как же, по-вашему, я должна буду отбиваться в случае непредвиденных обстоятельств? Сами говорили, что здесь круурхшей будет намного больше.
  - Использую магию, - спокойно предложил Солан и, подойдя, приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. - Сандра, твоя задача дойти до другого края города. Все остальное мы сделаем сами.
  Дождался неудовлетворенного кивка, тут же отпустил руку и, разворачиваясь, быстрым шагом направился к проему, бросив напоследок:
  - Идем!
  Буквально ступив в следующую комнату, хотя комнатой ее было назвать сложно - это был огромный зал, заросший непонятно чем, но наверняка не грязью, потому что ей неоткуда было здесь взяться - Сандра поняла, почему Солан при упоминании Изиан об удивительном отсутствии круурхшей, так странно отреагировал. На полу лежали двое из них без всяких признаков жизни. Видимо он убил их еще в момент своей первой разведки, когда Сандра и Изиан остались ждать его у врат. Интересно, сколько же таких сюрпризов их еще ожидало? Впрочем, Сандра довольно быстро узнала ответ на свой вопрос, буквально в первые же пять минут, что они пересекали остальные залы, следующие за оставшимся позади. Рассматривать их оформление у девушки времени не было, поэтому она быстро передвигалась за Соланом, слыша за спиной неотстающие шаги Изи. Однако вскоре зачищенный чуть раньше мужчиной участок закончился, и Солану пришлось напрячься, на ходу устраняя опасность. Звук летящего саарсэнга непрекращающейся песней следовал за ними, и Сандре действительно пришлось отступить немного назад, чтобы не попасть под его руку, заходящую за спину для очередного броска.
  Широкие коридоры следовали один за другим, перемежаясь открытыми участками огромных помещений, где круурхшей было намного больше. И чем глубже они забирались в сердце мертвого города, тем сильнее возрастало их количество, настолько, что Солану приходилось все труднее и труднее. Шум борьбы привлекал остальных, заставляя в порыве дикой жажды следовать за ними. Изиан давно уже орудовала своим саарсэнгом наравне с ним, но если Солан уходил вперед, полностью отдаваясь бою и беря первый удар на себя, то она держалась рядом, не отступая и на два шага от нее.
  Завернув в один из коридоров, уводящий от главного холла, Солан заставил их остановиться, чтобы перевести дыхание. Припав спиной к стене, он бросил на Изиан короткий взгляд.
  - Где мы?
  - Дошли до центра, - так же коротко отрапортовала девушка, оценив расстояние на скарте, прикрепленном к левой руке. Взгляд ее скользнул по Сандре, оценивая состояние, при этом собственная грудная клетка быстро вздымалась от нагрузок и бега. - Сандра?
  - Мне нужно перевести дыхание, - отмахнулась она, подавшись верхней частью тела вперед и уперев ладони чуть выше коленей, а спустя пару мгновений вскинула голову и встретилась взглядом с Соланом. - Они не найдут нас здесь?
  - Ближайшие пару минут нет, - покачал он головой после короткой заминки. - Тех, что были за нами, мы убили, а остальные просто не поймут, куда мы делись. Слишком долго подтягивались, так что будут хаотично рыскать по территории.
  - Замечательно, хоть что-то, - опустошенно промямлила она и тут же в сердцах скривилась: - Какие же они жуткие!
  Раздались тихие смешки.
  - Осталось недолго, - постарался утешить ее Солан, рука его продолжала сжимать саарсэнг лезвие которого стало алым от крови, как и его ладони, в которые тот каждый раз возвращался для очередного полета. - Изиан, в какую сторону идти дальше?
  - Нужно подняться на верхние ярусы, чтобы по ним перейти в западное ответвление. Судя по данным на карте, там расположен жилой комплекс верхушки. Сомневаюсь, что круурхши добрались до него. Не в таком количестве, во всяком случае. Так что должно стать легче...
  Слова быстрым потоком распространялись вокруг, внушая уверенность и желание закончить это путешествие как можно быстрее.
  Сандра и не поняла сначала, что с ней произошло. Выпрямившись, когда ее дыхание выровнялось и перестало быть похожим на дыхание загнанного животного, она вдруг почувствовала, как на нее разом накатила ужасная слабость, подкашивая ноги. А следом пришла волна боли, заставляя ее ухватиться за стену, чтобы не упасть.
  - Сандра? - раздался рядом недоуменный голос Изи, еще не сообразившей, в чем дело.
  Зато Солан понял это сразу, поэтому, подскочив, удержал ее на ногах.
  - Черт! Действие систенции заканчивается.
  Сквозь боль слова доходили до нее с трудом. Сжав зубы, она пыталась глубоко дышать, что плохо у нее получалось. Легче было не делать этого вовсе.
  - Потерпи, потерпи, сейчас пройдет, - ласково бормотал Солан над ее ухом, скидывая с плеч сумку. - Изи, посмотри у меня в рюкзаке. Там еще должно быть.
  Девушка рывком потянулась к сумке.
  - Не смей отключаться, Сандра, не смей! Ты слышишь?!
  Она не могла ответить, только слабый всхлип вырвался из горла. Внутри, словно тугой жгут, сворачивалась спиралью разъедающая тело боль, оседая в животе.
  - Ну же, дыши... глубоко! Раз... еще раз, ... да, так... Изи!!! - гаркнул он, обернувшись на мгновение.
  - Ее нет... я не нахожу ее... - Изиан беспомощно посмотрела на них.
  Пульсирующая боль растекалась по всему телу, источником которой был живот. Еще одна спираль навернулась на катушку, стягивая ее еще сильнее, так, что казалось, сил терпеть больше нет.
  'Ты моя Избранная, моя жизнь... Я люблю тебя...'
  Глаза Сандры широко распахнулись, глядя в пустоту высокого потолка.
  - Эрик... - губы ее беззвучно шевельнулись.
  Тонкая нить агонии натянулась, доходя до своего апогея и, не выдержав, лопнула, вихрем раскручивая кольца спирали обратно. Тиски боли разжались, медленно отпуская свою жертву. Судорожный вздох застрял в горле, пока на его месте разливалось желанное облегчение. Тело опустошенно расслабилось.
  - Сандра? - тихий, напряженный голос коснулся ее слуха.
  Все еще прислушиваясь к своему телу и чувствуя себя абсолютно разбитой, Сандра открыла глаза и встретилась с таким же напряженным, даже настороженным взглядом, пытающимся прочесть все, что происходит у нее внутри.
  - Все... уже отпустило, Солан, - шепотом попыталась успокоить она его.
  Однако слова не помогли уйти из его глаз напряжению. Взгляд внимательно скользил по ней, выискивая только ему ведомое.
  - Это только начало. Первая волна, - наконец произнес он, все еще не отпуская ее, за что она была ему благодарна - стоять на ногах самостоятельно было бы для нее крайне проблематично. - Систенция перестает действовать...
  - И дальше будет только хуже, - закончила она с горечью, когда он замолчал.
  - Да, - колеблясь, ответил он. - У нас больше нет времени, Сандра. Мы должны поспешить.
  Прислонив ее к стене, Солан подошел к рюкзаку, вытряхивая его содержимое.
  - Солан... Солан! - Изиан с принужденностью посмотрела на него и, когда он, наконец, обратил на нее внимание, покачала головой, тихо шепча: - Систенция закончилась.
  Мужчина застыл на несколько секунд, осознавая сказанное, потом обернулся к Сандре, встречаясь с ней непроницаемым взглядом.
  - Ты сам сказал, нам нужно поспешить, - и решительно оттолкнулась от стены.
  Стоило им выступить из своего укрытия, как круурхши снова встретились на их пути, правда теперь Изиан не отступала от нее ни на шаг, постоянно держа в поле зрения на тот случай, если очередная вспышка снова настигнет Сандру. Пока они добирались до верхних ярусов, боль и вправду еще раз нахлынула на нее, заставляя согнуться чуть ли не пополам, но Солан вовремя подхватил ее за талию, уводя дальше, а Изи завертелась волчком, принимая на себя атакующую роль. Количество круурхшей, как девушка и предсказывала, стало уменьшаться с каждым преодоленным ярусом, но к тому моменту, как они добрались до верхней площадки, оно вообще, истаяло под ноль. Огромное пространство было пустым.
  Западное ответвление удалось найти не сразу. По карте выходило, что оно начиналось где-то у дальней стены, а по факту оказалось хорошо замаскировано. Пришлось преодолеть несколько комнат, прежде чем они смогли выйти на нее. При этом Солан, хмурясь, постоянно оглядывался, настороженно высматривая что-то. Прикрывающая узкий проем стена не давала рассмотреть ее, пока они не подошли вплотную. За ней открывался небольшой коридор с низким потолком, уходящий вбок.
  - За этим ответвлением заканчивается город. Коридор ведет прямо в тоннели, а оттуда до Ариана не более пары часов, - выдохнула Изи, рассматривая коридор.
  Солан не обратил внимания на ее слова, внимательно всматриваясь в комнату за спиной.
  - Солан, - позвала Сандра.
  - Здесь что-то не так, - напряженно бросил он, скользя взглядом по открытому пространству.
  - Что не так? - непонимание отразилось в глазах Изиан.
  Скользящим взглядом осмотрев помещение, она вопросительно посмотрела на него.
  - Не так, - повторил он, чувствуя неясную тревогу. То, что тревожило его последние десять минут, вдруг оформилось в слова. - Круурхши. Почему здесь нет ни одного круурхша?
  - Это верхние ярусы, - попыталась объяснить Изи. - Они не любят такие сильные подъемы от уровня расположения тоннелей.
  - Нет... Нет. Это не объясняет их полного отсутствия на последних двух ярусах. Круурхши постоянно находятся в движении. Инстинкт, - пояснил мужчина. - Даже если они уже здесь были, все равно будут продолжать время от времени возвращаться... снова и снова, пусть даже и для того, чтобы тут же спуститься обратно. Поэтому на верхних ярусах их бывает меньше, они здесь не задерживаются. Здесь что-то другое... Что-то, что вытравило их отсюда...
  Тихий смех, раздавшийся, казалось, из самих стен, что окружали их, заставил зашевелиться волосы на затылке. Ладонь Изиан сильнее сжалась на саарсэнге, готовая в любой момент отправить его в полет, и девушка отступила вглубь коридора, увлекая следом за собой Сандру.
  Комната, освещенная благодаря магии внутри оболочки со всех сторон, продолжала оставаться пустой. Взгляд Солана, обежав пространство вокруг, вдруг остановился на дальней стороне. И точно в следующее мгновение тень, появившаяся прямо из стены, шагнула вперед, превращаясь в темноволосого мужчину. Сандра сразу поняла, что перед ней один из одаренных и темнота, что царила за границами оболочки, для него помехой не была. Смех его все еще продолжал звучать, отдаваясь слабым эхом.
  - Догадался, - удовлетворенно пропел мужчина, угрожающе улыбаясь. - А я все ждал, когда же вы поймете.
  Солан не ответил, напряженно следя за его передвижением.
  - Но твое нервное оглядывание скрасило ожидание. И как вас занесло сюда, - риторически спросил он, явно не нуждаясь в ответе.
  - Где остальные?
  Мужчина на мгновение застыл, бросая на него странный взгляд, и сложил руки перед собой в молитвенном жесте, соединяя пальцы вместе домиком.
  - А ты молодец, - из-за его спины в проеме комнаты показались двое мужчин, расслабленно подперев плечами стену у самого порога. - Но тебе хватит и меня.
  В руках его что-то ярко полыхнуло белым и, сорвавшись, стало стремительно приближаться к Солану. Размахнувшись, Солан послал саарсэнг навстречу, налету превращая его в тонкую изогнутую пластину в момент соприкосновения, и сместил угол движения удара. Одновременно с этим, вставая в боевую позу, Солан послал ответную волну, только намного мощнее и, не оборачиваясь, крикнул:
  - Изи, немедленно уходите! Я буду идти следом и постараюсь сбить их с хвоста!
  Большего девушке и не надо было. Понятливо кивнув, она ухватила Сандру за руку и потащила вглубь коридора, переходя на бег. Собственный саарсэнг находился в ладони на изготовке, пока они стремительно неслись вперед. Звуки боя отстали от них только на пятом завороте, но Изиан лишь заставила ее прибавить скорости. Коридоры мелькали один за другим, проскальзывая перед глазами сплошным размытым голубовато-стальным пятном.
  Тело, слабое после перенесенной боли, плохо случалось хозяйку.
  - А как же Солан? - попыталась она затормозить.
  - Не смей останавливаться, Сандра, бежим, бежим! Он нагонит нас, мы будем только мешать ему. Мой дар еще не проснулся, так что останься мы там, и ему пришлось бы изворачиваться, чтобы прикрыть не только себя.
  Истина, которую в ее голову вбивали с того самого дня, как она попала в группу. Наставники старательно прививали им, совсем еще подросткам, азы выживания, из раза в раз требуя полного подчинения. Если ты не одаренный, то в магической схватке ты обуза, которая дорого может стоить.
  - Кто это? - дыхание со свистом вырывалось из груди, но Изиан продолжала тянуть ее вперед, поддерживая, когда ту слишком сильно заносило.
  - Отверженные.
  - Кто?
  - У нас так называют одаренных, совершивших серьезное преступление.
  - И что они здесь делают? Ты же говорила, что в мертвых городах никто не обитает. Круурхши не в счет.
  - Не обитает, - кивнула Изи. - Вот только мы только что попали в их логово.
  За очередным поворотом Изиан притормозила, давая Сандре перевести дыхание. Стоя рядом, она сама с трудом могла совладать со своим.
  - Мы... мы... совсем рядом... с тоннелями... там недалеко... группа зачистки. Они помо...
  Дальше Сандра не услышала. Боль тяжелой волной накатила, пробивая в ней огромную брешь. Тело согнулось в желании стать меньше, спрятаться, чтобы ничего не чувствовать, но это не помогло. Сандра, не осознавая, что делает, сомкнула руки на животе, том месте, где боль скручивалась, разъедая внутренности. Изиан, сообразившая, что с ней происходит, суетилась рядом, бормоча какие-то слова, смысл которых до нее не доходил.
  Она не знала, сколько это продолжалось, но в какой-то момент... нет, боль не ушла, но стала меньше, чуть притупилась, давая ей возможность осознавать происходящее. Глаза ее, мокрые от слез, медленно раскрылись, не разбирая ничего от застилавшей их пелены, но Сандра не спешила стирать влажные дорожки. Боялась, что сделай она резкое движение, и боль вернется с прежней силой.
  Взгляд стал медленно проясняться и размытый силуэт Изиан снова приобрел знакомые черты. Восстановившееся дыхание со свистом вырывалось из груди, пока она, прислонившись к стене, смотрела на крохотный мир, который состоял сейчас для нее из одного коридора с невысокими потолками. Глаза ее нечаянно встретились со взглядом Изиан, которая напряженно следила за чем-то на ее теле, что явно сильно ее заинтересовало. Настолько, что она не могла отвести от него взгляд. Недоуменно нахмурившись, Сандра опустила голову, гадая, что так привлекло к ее телу внимание девушки, и стоило взгляду скользнуть вниз, как понимание содеянного горячей волной окатило ее. И то же самое понимание проступало сейчас в глазах Изиан, широко распахнутых от изумления.
  Руки, сжимавшиеся на животе во время приступа, сейчас ласково поглаживали его, успокаивая малыша, чей страх отдавался в ней собственным испугом.
  - Ты... - взгляд Изиан скользнул к лицу Сандры, в голосе звучало напряженное требование,
  Продолжить она не успела. До них вдруг донесся чей-то тяжелый бег. Шустро выглянув из-за угла, Изиан облегченно расслабилась. Солан нагнал их и сейчас быстро приближался к месту их нахождения, завидев ее.
  - Не ранен? - вырвалось у нее еще раньше, чем он добрался до них.
  - Нет, - покачал он головой. - Нам нужно уходить, они идут следом. Мне удалось только оторваться. Вы почему еще здесь находитесь?!
  - Сандру скрутило.
  Коротко ругнувшись, Солан подскочил к ней, проверяя состояние, и заставил встать на ноги, оторвавшись от стены.
  - Идти сможешь? - быстро спросил он.
  - Сомневаюсь, - выдохнула Сандра, чувствуя, как под ней подкашиваются ноги.
  Впрочем, она чувствовала, а остальные двое еще и наблюдали.
  На этот раз ругательства были значительно длиннее. Солан подхватил ее за талию и, бросив короткое 'Придется тебе потерпеть', потянул Сандру следом, крепко придерживая.
  Это был изнуряющий бег, когда в какой-то момент за спиной стали разноситься короткие вспышки магических атак отверженных, наступающих им на пятки. Солан, не глядя, отвечал им тем же, используя саарсэнг, чтобы защититься от особо прицельных ударов. В какой-то момент он попал по двум из преследователей, затормаживая их бег, но третий вырвался вперед, нагоняя их. Изиан уже исчезла далеко за поворотом, исчезая из поля зрения Сандры.
  - Быстрее... быстрее, черт! - обернувшись, Солан запустил в третьего ударной волной, заставляя того приостановиться.
  До тоннелей оставалось еще совсем немного. Возможно, Изиан уже успела выбраться туда, и тогда оставалась надежда, что отряд зачистки успеет перехватить их на половине дороги, прикрыв от атак. Но чего Солан не ожидал, так это того, что завернув за угол на полном ходу, он наткнется на этот самый отряд, притом укомплектованный из сильнейших одаренных, рассредоточено ожидающий на боевых точках их появления и готовый к атаке. Изиан стояла за их спинами в безопасности, выглядывая оттуда. Краем глаза он еще успел уловить условный знак от Терригана и, дернув Сандру вниз, упал сверху, прикрывая ее, а потом над ними пронеслась огненная нить, молнией прорезая пространство, навстречу выскочившему следом ними из-за угла отверженному. Тот даже не успел ничего понять, как угодил под атаку, прошившую его насквозь. На пол падало уже бездыханное тело.
  Когда Солан поднял голову, Терриган уже приближался, подавая своим знак оставаться наготове.
  - Сколько их там еще?
  - Двое, - ответил он, помогая Сандре сесть, и совершенно не обратил внимания на то, как после его слов исчезли за углом несколько членов отряда. - Сандра?
  - Что это было? - недоуменно спросила она, оглядываясь.
  - Это наши, - улыбнулся Солан, не скрывая радости. - Мы добрались до них. Раньше, чем я ожидал, и не в том месте, но... теперь мы в безопасности.
  - Значит, до города совсем немного? - устало выдохнула она.
  - За два часа доберемся. Вставай, я помогу.
  - Какого черта ты здесь прогуливаешься?! - потребовал Терриган, помогая им.
  - Могу спросить тебя о том же. Что группа зачистки делает в мертвом городе?
  - Мы за этими, - указал мужчина на труп.
  - И долго...
  Сандра обреченно прикрыла глаза, перестав прислушиваться к разговору. Внутри поднималась новая волна боли, и сил бороться с ней больше не было. Как же она устала... от боли, от страха, от неизвестности. Она нуждалась в теплых объятиях - знакомых, родных, ставших до боли любимыми, заставлявших трепетать даже не тело - душу.
  Знакомая спираль агонии скрутилась в животе, лишая остатков сил, но прежде чем бесчувственное тело коснулось пола, Солан успел подхватить ее.
  
  
Глава 6
  
  По телу медленно растекалось столь желанное чувство освобождения от мучительной боли, что сопровождала Сандру каждое мгновение их путешествия сюда. Слабость и немощность царствовала в каждой клеточке, отдаваясь болью при малейшем движении, но эту боль и сравнить было нельзя с той, что терзала ее раньше.
  Сандра смотрела на то, что должно быть было потолком, только оно было заткано легким полупрозрачным полотном, создавая своеобразные воздушные воланы, свисающие вниз. И самое очаровательное во всем этом было то, как они развевались от ветерка, колыхаясь под нежный, почти неслышный шелест ткани. Она смотрела на все это уже минут пять, не в силах отвести взгляда, усталого и в то же время очарованного открывшимся перед ним действом. Да и куда ей было спешить? Стоило только девушке, которая находилась здесь в момент ее пробуждения, увидеть, что Сандра пришла в себя, как она тут же побежала кого-то звать.
  Изнуренная улыбка слабо расцвела на ее губах от облегчения. Не было больше той боли, которая сжирала ее заживо, терзая, словно голодный зверь. Она помнила смутно, маленькими обрывками, как ее несли на руках и в моменты, когда сознание возвращалось к ней, огонь горел в ней живым пламенем, заставляя истерзанную душу биться в оковах своего тела. От нее было не спрятаться, не скрыться, не убежать. Она пыталась. Из раза в раз, но даже сдвинуться не могла, заключенная в чертогах собственного ада из боли и страданий. Пытка, которой не было конца. Собственное тело начало казаться ей непосильным грузом. И как же она хотела освободиться от него.
  А сейчас собственная слабость казалась ей раем небесным, главное, что не было больше той боли.
  - Вижу, тебе стало лучше.
  Взгляд Сандры скользнул вбок, цепляясь за стоявшего в дверях мужчину. Высокий, темноволосый, от него веяло невидимой силой, заставляющей неосознанно подчиняться, признавая в нем лидера. И сейчас он легким шагом направлялся к ее постели. За спиной его маячила та самая девушка, которая позвала его, но в отличие от мужчины она предпочла не мешать им и свернула к дальнему углу комнаты, где был расположен изящный полупрозрачный с оттенком белого стол, сплошь состоящий из разных выемок, наростов, полочек, с выдвижными панелями и разнообразными поверхностями, а рядом одиноко возвышался высокий стул с вращающимся сиденьем, чью ножку венчали три небольших серебряных шарика, позволяющих без всяких помех перемещаться в узком пространстве между забитыми стеллажами позади и рабочей зоной самого стола. Чуть дальше стояло что-то, отдаленно похожее на небольшой, уютный диванчик. Да, Сандра успела рассмотреть все это богатство еще до того, как ее взгляд остановился на потолке, целиком захватившим все ее внимание до самого их прихода.
  Цепкий взгляд серых глаз внимательно отмечал малейшее ее движение.
  - Где я? - хриплый от долгого молчания голос плохо слушался.
  - В Ариане, - последовал лаконичный ответ, и, уловив слабую тень, проскользнувшую на лице Сандры, мужчина насмешливо поправился: - Сейчас ты находишься в лазарете.
  - Давно я здесь?
  - Группа зачистки вернулась с вами чуть меньше часа назад. Пришлось свернуть операцию.
  А вот это уже заставило ее насторожиться. Один за другим частички пазла стали складываться, и догадка переросла в уверенность.
  - Вы Уорран.
  Уверенность, тон, которым он говорил об операции и, главное, аура силы и всевластия
  - все это не оставляло сомнений.
  - Создатель Ариана, - кивнул он, не обращая внимания на упавшую прядь темных волос. - Солан рассказал мне о тебе.
  Сандра усмехнулась, не сдержавшись, и тут же пожалела об этом, скривившись от боли - ныло все тело, каждая мышца, что была в ней.
  - Успел, значит.
  - Успел, а как же. Устроить такую гонку до Ариана, да еще и через мертвый город, а потом тянуть по прибытии о самой причине... нет никакого смысла. Тем более, что он очень сильно переживал о твоем состоянии? - не стал таить Уорран. - Ты произвела на него впечатление.
  - Не я, - не согласилась она с его мнением. - Скорее, мое происхождение.
  - Не делай из него зверя, Сандра, - выражение его лица никак не изменилось, но Сандра почувствовала стальные нотки в бархатистом голосе.
  - Он провел меня через ваши тоннели, а не бросил там, в коридорах, кишащих круурхшами, - постаралась как можно тверже сказать Сандра, смотря прямо в глаза мужчине. Боли от напряжения она в этот момент старалась не замечать. - Даже если он зверь, то зверь, которому я могу доверить свою жизнь. И говоря о его интересе к моему иномирному происхождению, я не стараюсь принизить его, выставив несущественным то, что он сделал. Если бы не Солан, то, скорее всего, я была бы уже мертва.
  - Однако о своем секрете ты ему не рассказала, - внезапно обронил Уорран.
  Тело наполнилось липким напряжением, стоило только смыслу его слов дойти до нее. У нее был только один секрет, и об этом секрете она никому не говорила. Разве что в лазарете провели полную диагностику ее состояния, в чем она все-таки сомневалась. Одежда оставалась на месте. Глупо было считать это основным показателем, и все же... Только Изи могла рассказать ему, но Сандра сама была не уверена в том, что та догадалась о ее беременности.
  - Не понимаю, о чем вы говорите, - выдохнула она дрогнувшим голосом, стараясь совладать со своими эмоциями.
  Спешить с ответом Уорран не стал, сознательно заставляя ее нервничать. Придвинув к себе один из стульев, идентичных тому, который стоял рядом со столом, он небрежно сел на него, внимательно разглядывая ее всю. На минуту Сандре даже показалось, что радужка его глаз на краях потемнела, создавая яркий контраст на фоне светлого серебра.
  - Я не Солан, Сандра. И в этом вопросе тебе меня не обмануть, даже если ты решила просто недоговорить. Еще когда тебя только внесли в Ариан, стоило мне только рассмотреть твою энергетическую структуру, и все стало ясно. Слишком много повреждений, и слишком очевидна причина их возникновения, а Солан и слова не сказал об этом.
  Знает. Сандра могла отрицать очевидность его слов, но... энергетическая структура... Сколько раз Эрик произносил эти слова, объясняя сложность ее беременности, требующей особого внимания. Слишком знакомы ей были эти слова, чтобы усомниться в том, что Уорран говорит правду. И отрицать это было бессмысленно. Тем более что делать тайну из своего положения она и не собиралась...
  - Это была мера предосторожности. Я не знала Солана и Изи, вполне естественно, что поначалу я не очень доверяла им...
  - И ты хотела оградить малыша от опасности, - понимающе закончил за нее он, когда она замолчала.
  - Да, - она прикрыла глаза, чувствуя, как по телу гуляет противная слабость. - А потом было уже не до того, чтобы рассказывать им.
  - Знаю, - отстраненно кивнул мужчина, вставая со стула и опираясь о спинку ее кровати в ногах. Глаза его задумчиво сверкали, - о переходе по мертвому городу Солан рассказал весьма красочно. Меня интересовала первоначальная причина твоего молчания, прежде чем принять решение.
  - Какое решение? - настороженно спросила она.
  - Удивительно, что вы вообще успели. Судя по твоему состоянию, времени у тебя практически не осталось, - не обратив внимания на вопрос, продолжал он серьезным тоном.
  - О чем ты? - Сандра сама не заметила, как от волнения перешла на 'ты'.
  Уорран замолчал, ничего не выражающий взгляд скользнул по ней. Напряженное выражение его лица выдавало важный мыслительный процесс, пока Сандра нетерпеливо ждала ответа. Тряхнув головой, мужчина, наконец, вежливо заговорил:
  - Послушай, Сандра. Солан рассказал мне о причине твоего появления в Ариане. Я понимаю твое желание вернуться домой. Оно естественно и спешка оправданна в твоем положении, но прежде чем поднимать этот вопрос и выносить его на обсуждение, необходимо как можно быстрее решить вопрос с твоим здоровьем. Потому что до дома ты не дотянешь.
  То, чего она так боялась и в чем не решалась признаться себе, хотя в глубине души знала. И сейчас он фактически открытым текстом говорил ей о том, что надежда, за которую она цеплялась, бессмысленна.
  Сандра постаралась внешне не показать той бури эмоций, что одолевала ее. Оставалось еще кое-что, что не давало ей покоя все то время, что она провела здесь с тех пор, как очнулась.
  - Почему я чувствую себя намного лучше? - вопрос, который ее мучил с тех самых пор, как она открыла глаза, вышел сам собой с какими-то неестественными интонациями, в которых угадывались слабые крохи наигранного спокойствия. - Боль прошла.
  - Я не вылечил тебя, если ты к этому. Немного поколдовал с нервной системой, но... - он замолк на мгновение, сочувственно взглянув на нее, - твое тело в агонии. Ты не чувствуешь этого, потому что сигнал не поступает в мозг, но оно на грани. Энергетическая структура твоего тела практически разрушена. Поэтому... я не могу не предложить... в данном случае... Мы можем избавиться от плода и тогда возможно... твое тело снова начнет функционировать и сможет исцелить себя.
  Сандра не сразу поняла, о чем Уорран говорит. Слова, знакомые и простые по своему значению, складывались во фразы, страшные по самой сути, смысл которых с трудом оседал в глубине ее разума, затрагивая самое сердце, и заставлял сжиматься всю ее сущность от поднимающейся внутри волны возмущения и ярости. Слишком сложно было поверить в то, что он мог предложить такое.
  - Я правильно тебя поняла? Ты предлагаешь мне убить собственного ребенка? - с трудом сдерживая бушующую ярость, она, тем не менее, не смогла совладать с собственным взглядом, в котором отражалось все то, что она думала о таком варианте решения проблемы.
  Однако Уоррана это не смутило. Он невозмутимо кивнул, не обращая внимания на ее реакцию, что вызвало еще большую волну негодования с ее стороны, и развел руками в стороны.
  - Если ты желаешь интерпретировать мои слова подобным образом.
  - Смысл твоих слов предельно ясен для того, чтобы интерпретировать их по-другому!
  Уорран насмешливо улыбнулся, не соглашаясь с ней:
  - Все зависит от того, что ты хочешь в них услышать. Я вижу в них предложение спасти жизнь. Твою жизнь. Ты - убийство своего ребенка. Каждый слышит в них то, что имеет для него большую ценность. Но скажи мне, Сандра, почему должны умирать вы оба?
  Требовательный взгляд остановился на ней, настаивая на ответе, но сказать на это ей было нечего. Она молчала, чувствуя, как внутри борются противоречивые чувства, сменяясь друг другом, и была не в силах обуздать их.
  - Подумай об этом, Сандра, не отметай идею сразу. Я знаю, в тебе сейчас возмущаются материнские чувства, которые уже успели проснуться, но подумай... Ты не держала этого ребенка на руках, не чувствовала его дыхания, не слышала биения его сердца... У тебя могут быть другие дети. Дети, которых ты будешь так же любить... от любимого мужчины! Ты сможешь выносить другого ребенка, попытаться снова, когда попадешь в свой мир, не рискуя при этом умереть, - пытался уговорить ее Уорран, видя взгляд, полный ужаса, который сеяли его слова. Неужели она не понимала того, что он пытался до нее донести? Вскипев, он жестко зашипел: - Пойми же, наконец, этот ребенок утащит тебя за собой! Он погубит тебя!
  Сандра прикрыла глаза, стараясь отгородиться от правды, которую он безжалостно обнажал перед ней. Слышать такое было больно, если не невыносимо.
  Другой ребенок, другая жизнь, которую она может выносить... и Эрик ее поймет. Она знала это, ведь столько раз он пытался донести до нее, что его жизнь, его душа, сама его суть заключаются в ней. Но готова ли была она жить с этим? Смотреть на другого малыша и вспоминать этого? Знать, что он мог быть и винить себя день ото дня? Мучиться, сгорать? Да, она не держала своего малыша на руках, не чувствовала его дыхания, не слышала биения сердца, но она чувствовала его самого, его присутствие, ощущала его радость и восторг, когда внутри нежной трелью разливался звон колокольчика. Как могла она согласиться убить его?
  Сдерживая бушевавшие внутри чувства, она хрипло пробормотала:
  - Плод начинает формировать собственное энергетическое поле на втором-третьем месяце...
  - Ты не дотянешь, - сходу обрубил Уорран последнюю надежду, продолжая стоять в ногах ее кровати. - Даже если оно начнет формироваться завтра. Максимум, что у тебя есть - это несколько часов.
  Горькая улыбка коснулась ее губ. Больно. Было слишком больно осознавать, что это конец. Потерянный взгляд остановился на потолке, где полупрозрачная ткань продолжала затейливо раздуваться от усилий ветерка, создавая причудливые волны, мягко стелющиеся по невидимой поверхности.
  - Ты не готова, - грустно констатировал мужчина.
  - Я не могу, - еле слышно выдавила она, смотря на него глазами, полными отчаяния и боли и немой просьбы понять ее.
  По щеке медленно скатилась одинокая слеза, оставляя горячий след на ее сердце.
  Могла ли она предать свое дитя? То безумно нежное, любимое существо, которое росло в ней? Нет. Она могла лишь уйти следом, шагнув в пропасть из неизвестности и страха, остаться рядом с ним.
  - Сандра, подумай хорошенько, ты ведь умрешь.
  Вздох застрял у нее в горле. Он так легко сказал это слово, в то время как она не решалась озвучить его даже мысленно. Как могла она объяснить ему, теосанцу, взращенному в условиях постоянного выживания, что вряд ли она сама захочет потом жить, если согласится на его предложение. С трудом преодолев ком в горле, она медленно, еле слышно прошептала:
  - Ты же создатель, - разве не должен был он наоборот созидать?
  - Я не могу тебе помочь, - покачал он головой и, подавшись вперед, процедил: - Именно поэтому я спрашиваю тебя: насколько далеко ты готова зайти, чтобы остаться со своим ребенком?
  - Я не могу предать свое дитя.
  Уорран несколько мгновений вглядывался в ее лицо, ища в нем хотя бы тень сомнения, а потом вдруг в мужчине произошли странные изменения. Глаза его загадочно блеснули, прежде чем он вдруг произнес:
  - Значит, нам больше нечего терять.
  И на губах его расцвела улыбка.
  
  
***
  
  Никогда еще Сандра не чувствовала себя в эпицентре такого внимания. Взгляды со всех сторон были прикованы к ней и Уоррану, неотступно следуя за их передвижением. Точнее за передвижением Уоррана, несущим на руках ее, совершенно незнакомую для них девушку. И если сей факт вызывал у них лишь легкое любопытство, то слух о том, что она из закрытого мира уже успел распространиться по городу и вызвал определенное волнение. История, успевшая превратиться для многих легенду, стала вдруг реальностью.
  Лица с одинаковым выражением изумления на них сменяли друг друга, сливаясь в одно общее пятно на фоне мелькавших перед глазами помещений. Разной была только степень этого изумления, что заставляло Сандру ежиться от неприятных ощущений, цепляясь верхнюю одежду мужчины еще сильнее, настолько, что пальцы на руках побелели, сжимая ни в чем не повинную ткань. Теосанцы один за другим примолкали, бросая свои дела, и провожали их взглядами, в которых отражался весь спектр испытываемого ими удивленного напряжения.
  - Почему они так смотрят на нас? - тихо прошептала Сандра, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.
  - На тебя, - насмешливо поправил ее Уораан, продолжая свой размеренный шаг. - Не обращай внимания.
  - Легко тебе говорить, - буркнула она, пряча изможденное лицо на груди у Уоррана и стараясь не оглядываться по сторонам, чтобы не столкнуться с чужими взглядами.
  По правде говоря, сил на это у нее и не оставалось. Отчаяние медленно перетекало в опустошенность, выжигая все остальные чувства. Иначе она заметила бы, как изумленное любопытство на лицах теосанцев сменялось угрюмой непроницаемостью, стоило тем только понять, куда они направляются.
  Комнаты сменялись друг за другом, но Сандра не замечала этого, целиком сконцентрировавшись на шагах Уоррена, беззвучно отмеряющих пройденное расстояние, и это ее немного успокаивало. Во всяком случае, давало возможность отвлечься и не думать о взглядах, сопровождающих их с самого начала пути.
  Вспомнив, Сандра вскинула голову и негромко поинтересовалась:
  - Ты так и не сказал, куда несешь меня.
  - Скоро узнаешь, мы почти дошли.
  Если под 'дошли' подразумевался спуск по широкой, каменной лестнице, полукругом уходящей вниз, перед которой Уорран приостановился на те несколько секунд, за которые Сандра успела все это рассмотреть, то она согласна была подождать его сверху. Удивительно, как у нее до сих пор не развилась клаустрофобия от осознания нахождения себя под толщей земли. Хотя, спускаться в одиночку Уорран явно был не намерен, а спорить с ним сил у нее не было.
  Осторожные шаги гулко отражались от каменной поверхности, разносясь по всему помещению, красота которого с каждой пройденной ступенью открывалась перед девушкой все сильнее. Это было больше похоже на пещеру размером с огромную залу, что располагалась прямо над ними, если бы не имело слишком правильных очертаний. Потолок был сплошь украшен сосульками, восхитительными в своей естественной красоте, которые мягко загорелись в окружающей их темноте, набирая силу с каждой пройденной Уорраном ступенью. Как будто приветствовали их появление. Сандра сравнила бы эти сосульки со сталактитами, которые сотнями лет образовывались в пещерах на Земле, но хрустальная прозрачность, в глубине которой зарождалось яркое сияние, не давала ей этого сделать.
  Преодолев последнюю ступень, мужчина сделал еще несколько шагов вглубь помещения и остановился, отпуская свою ношу. Сандра была настолько захвачена красотой, открывшейся перед ней, что даже наверно и не заметила бы этого, если бы не подогнувшиеся колени, в которых тут же противно отозвалась ужасающая слабость. Но Уорран и здесь помог ей, ненавязчиво поддержав за плечи.
  Золотистый свет распространялся по всей пещере, ярко отображая черный камень, из которого и состояли стены и пол. А в самом центре своеобразной пещеры располагался небольшой источник, поверхность которой завораживающе играла бликами золотистых отсветов, падающих на нее сверху.
  - Он... он изумителен, - благоговейно выдохнула Сандра, не отводя глаз от водной глади. - Немного мрачновато, но я никогда не видела еще такой красоты.
  - Это Священный источник, - раздался над ее ухом спокойный голос мужчины, с интересом наблюдающего за нескрываемым восторгом на лице Сандры. - Правда, многие называют его по-другому.
  - Это место... пещера... она ведь не относится к городу? Просто стены, да и все остальное так отличается от того, что наверху.
  - Заметила, - усмехнулся Уорран, окидывая взглядом помещение. - Пещера не моих рук дело, тут ты права. При создании города каждый создатель старается выбрать место, наиболее близкое к священной реке, а потом сама вода пробивает себе путь, образовывая источник в непосредственном соприкосновении с внешней гранью города.
  - То есть источник разумен?
  - Можно и так сказать. Суть в том, что им нельзя управлять. Это независимая стихия и неподвластна никому. Пещера появилась спустя три дня после создания Ариана. Вола просто вымыла здесь все, оставив право выбора ее принятия за самими жителями.
  - Звучит немного странно, - рассеянно заметила она, нетвердо ступая вперед. - Как источник мог оставить за вами право принять ее?
  Прозрачная вода обнажала всю красоту белокаменного дна, давно уже источившая все острые углы самих пузатых камней.
  - Вход в пещеру не предполагался, изначально его попросту не было. Источник лишь дает знать о своем существовании рядом с тобой. Открыть к нему доступ или оставить его запечатанным - решают только создатели. А мы от него никогда не отказываемся, - со странной усмешкой закончил он.
  На мгновение Сандре даже показалось, что в голосе его проскользнула злая горечь.
  - Почему?
  - Потому что это дар... и одновременно проклятие.
  Хрупкая спина напряглась от его слов. Обернувшись, Сандра смерила его напряженным взглядом и неожиданно спросила:
  - Почему ты привел меня сюда?
  - Потому что тебе нужен выбор, Сандра, - загадочно ответил Уорран.
  - Не понимаю...
  - Источник. Священный источник, - подсказал он, показывая на маленькое озеро и заставляя ее повернуться обратно. - Вода в нем исцеляет.
  Сандра сама не поняла, в какой момент затаила дыхание. Глаза ее широко распахнулись, отражая в их глубине робкую, недоверчивую искру надежды. Сердце слабо затрепетало, но ей казалось, что его стук слышен очень громко. Слишком громко для того, чтобы скрыть обуревавшие ее чувства. Она все никак не могла поверить в то, что правильно его расслышала.
  В груди больно закололо, и только сейчас она поняла, что не дышала все это время. Вскинув голову, Сандра с отчаянием посмотрела на Уоррана, не в силах произнести того, что он и так читал в ее глазах. Боязнь поверить в то, что еще не все потеряно. Мольбу не быть таким жестоким, чтобы играть на ее жизни. Страх, что все это может оказаться обманом, ложью, которая добьет ее окончательно.
  Однако Уорран продолжал, не обращая внимания на мучения Сандры:
  - Я дал тебе выбрать одно из двух - спасти свою жизнь, пожертвовав ребенком, или умереть вместе с ним. Жестокий выбор, но в зависимости от расставленных приоритетов намного более безопасный для тебя в случае, если бы ты выбрала собственное спасение. Риск был бы минимален. Но ты выбрала собственную смерть. Глупо. Слишком глупо на мой взгляд. Зная, что ребенка и так не спасти, уйти следом. Но это твой выбор. Выбор, который я принял, не лишая тебя этого права. Хотя и мог это сделать.
  - Не тебе судить правильность моего поступка, - мятежно всхлипнула она, отступая.
  Глаза его опасно сверкнули, прежде чем он уверенно ответил, не скрывая насмешки:
  - Кроме меня сделать это здесь больше некому. И поверь мне, спорить со мной никто не будет, - он шагнул вперед, и Сандра увидела, как с него слетает маска насмешливости, оставляя только твердый, даже жесткий блеск глаз. - Ты пришла ко мне, Сандра. Пришла за спасением, пусть даже и не таким. Поэтому я могу делать все, что посчитаю нужным. И твое решение я отвергать не стал.
  - Но... Но почему не источник? - запальчиво воскликнула Сандра, чувствуя, как внутри разрастается непонимание и боль от его преднамеренно жуткого предложения прервать беременность, когда спасение было рядом. Все это время! И он молчал! - Почему ты сразу не сказал мне о нем? Почему заставил выбирать между собой и ребенком, когда можно спасти нас обоих?
  Взгляд ее обвинял и требовал ответа. Руки дрожали, жалко сжимаясь в кулаки, но сама она не обращала внимания на это внимания. А Уорран заметил все. И даже больше того, но жалеть и скрывать от нее правду не собирался.
  - Потому что выбор, который предоставит тебе Священный источник намного опаснее того, что предложил тебе я.
  Надежда, робко расправляющая внутри нее свои крылья, замерла, пригинаясь к земле. Взгляд скользнул по водной глади, прежде чем с губ сорвался растерянный вопрос:
  - И в чем же заключается его выбор?
  - Все до обидного просто. Всего лишь понять, чего желает твоя душа - уйти за грань, либо вернуться в исцеленное тело.
  До обидного просто... Очень просто. Просто умереть и выбрать что-то одно. А больше ничего и не надо. Так легко!
  По губам скользнула горькая улыбка, и Сандра спросила дрогнувшим голосом:
  - Значит, мне все равно придется умереть?
  - Да, - не стал увиливать Уорран. - Ничего не делается просто так. И поверь мне, Сандра дело совсем не в плате за исцеление.
  - А в чем же еще тогда?
  - Душа, будучи в теле не сможет вынести самого процесса. Она просто не выдержит нагрузки, пока тело будет исцеляться. Слишком болезненны изменения, которым подвергается физическая оболочка. Источник отрывает душу от тела, стараясь сохранить его. А для этого необходимо умереть.
  - Изменения? - ужаснулась она, представляя себе, что это может означать. - Какие еще изменения?
  - Я не могу сказать, какие точно. Каждый случай индивидуален. Особенно твой.
  - Но если я умру, то ребенок... он ведь тоже... ? Он разве не подвергнется опасности?
  Уорран покачал головой:
  - Сомневаюсь. Плод жив, здоров и не нуждается в исцелении. Скорее всего он даже не будет затронут. В любом случае у нас нет другого выхода.
  Сандра молчала, чувствуя, как ее раздирают внутренние сомнения. И если бы это были только сомнения! Но тревога за ребенка не давала ей принять решение, хоть и понимала - Уорран прав, другого выхода нет. Источник - единственно возможный шанс, от которого она не могла отказаться.
  - Я ведь все равно умру, - всхлипнула Сандра, поднимая голову, и посмотрела на него ясными глазами. - И соглашаясь на исцеление в Священном источнике, мало что теряю.
  - Если только не рассматриваешь собственную жизнь, - сверкнул он глазами.
  - Не отдельно от малыша, - покачала Сандра головой, понимая, что Уорран давал ей последнюю возможность отказаться от затеянного. - И если даже для его спасения мне нужно умереть и вернуться обратно, я это сделаю.
  Странная тень пробежала по лицу Уоррана. Испытывающе посмотрев на нее, он требовательно спросил:
  - Ты уверена?
  Ответ последовал мгновенно:
  - Да.
  - Тогда я должен предупредить тебя, - шагнув вперед, он опустился на корточки у самой воды и окунул в нее пальцы, почти незаметно всколыхнув ровную гладь. Яркие блики заиграли на поверхности маленького озерца. - Вернуться обратно не так легко, - стряхнув прозрачные капли с ладони, гибким движением поднялся, разворачиваясь и сосредотачивая на ней все свое внимание. - Душа, оторванная от тела, всегда стремиться вперед, за грань, где нет ни боли, ни страданий. Привязанности теряют свою значимость, слабеют, оставаясь позади. Смерть - это рубеж, после прохождения которого душа редко возвращается обратно в свое тело. Это естественно, продолжить путь, оставив все мучения позади. И нужно что-то очень важное, чтобы она вернулась. Что-то, что заставит ее это сделать.
  Сандра слушала, чувствуя, как внутри змейкой подкрадывается холод. Теперь ей становилось понятным многое в поступках Уоррана.
  - Поэтому ты предлагал мне в самом начале свой собственный выбор, а не Священный источник?
  - Ты могла выбрать свою жизнь, - сказал мужчина и спустя мгновение добавил: - По правде, я на это надеялся.
  И было что-то такое в его глазах, что заставило ее неожиданно спросить:
  - Так мало душ возвращается обратно?
  Сердце внутри замерло в ожидании его ответа. Пальцы леденели, несмотря на тепло, исходящее из самих стен, что окружали их, но рядом с тянущей болью, что изводила тело, Сандра даже не почувствовала этого. Взгляд был прикован к Уоррану.
  - Последняя душа вернулась семнадцать лет назад.
  Сандра замерла, осознавая сказанное Уорраном. Неверящий взгляд, полный стремительно увеличивающегося ошеломления, встретился с его мрачным, немигающим.
  - И это было не в Ариане. С тех пор больше никто, хотя и были попытки.
  - А что произошло?
  - Сардаран был тяжело ранен. Не смертельно, но... Войти в Священный источник он рискнул. Его жена находилась в плену у врагов, и каждая минута была на счету, Поэтому он не стал обращаться к создателям для лечения. Слишком много времени это заняло бы.
  Сандра осторожно спросила:
  - Он спас свою жену?
  Уорран равнодушно пожал плечами и лаконично ответил:
  - Не успел.
  Больше спрашивать о чем-либо она не стала. А он не стал продолжать, за что была ему благодарна. Слишком хорошо себе представляла, чем все это должно было закончиться.
  Пещера заполнилась тишиной, но она не пугала. Наоборот, давала возможность все хорошо обдумать. И раз за разом Сандра понимала, что все равно иного выхода нет.
  - Значит, его вернул страх за любимую женщину?
  Мужчина сложил руки на груди и пристально взглянул на нее.
  - Его вернула она сама, - поправил ее, прищурившись.
  - Получается, что и я... - Сандра замолчала, раздумывая.
  - Возможно. Но вероятность слишком мала.
  Решительный взгляд и уверенное:
  - А без источника ее вообще нет.
  Уорран вплотную шагнул к ней, не оставляя более пространства меду ними, и приподнял ее лицо за подбородок, заставляя смотреть себе в глаза.
  - Ты уверена, что сможешь вернуться? Причины, по которым твоя душа не уйдет за грань... Смогут ли они притянуть тебя обратно? - строго спросил он, вглядываясь в ее глаза. - Умереть легко Сандра. Важно вернуться.
  Сандра молчала. Она не знала других. Тех, кто был у источника до нее. Не знала, кем они были, была ли сильна их воля, и почему они не вернулись. Она могла только надеяться, что сможет это сделать. И знала, что приложит к этому все усилия. Потому что Эрик и их малыш были той причиной, ради которой она готова была рискнуть.
  - У меня нету права не вернуться.
  И в этих словах не было ни капли лжи или лукавства. Потому что убийство отца Эрик пережил, гибель своего сына - возможно, если бы она осталась с ним, но смерть своей Избранной - врядли. Темная сущность не даст ему и шанса, а он не будет сопротивляться.
  В глазах Уоррана, находящихся так близко, вспыхнуло пламя, завораживая ее своей яростью, но больше не пугая. Она сделала выбор, и это был ее выбор. Он прикрыл глаза, а когда снова раскрыл, в них вновь царила серебристая гладь, но на этот раз она четко разглядела потемневший ободок по внешней стороне радужки.
  - Тебе нужно будет войти в Священный источник, - внезапно негромко заговорил он, все еще держа ее подбородок. - Раздеваться не надо. Войдешь в воду, дальше источник все сделает сам. Я не могу остаться с тобой. Пещера закроется, как только ты ступишь в купель, и не откроется до самого конца.
  - То есть, пока я не умру или не вернусь в свое тело? - прошептала Сандра, догадавшись.
  - Примерно так. Поэтому... постарайся все время помнить о своих причинах, - не стал увиливать Уорран, мрачно продолжая наставлять. - Свою магию с тебя мне придется снять, чтобы не препятствовать источнику, так что все болезненные ощущения к тебе вернутся, - и тут снова заставил посмотреть ему в глаза. - Сандра, - дождавшись, пока она поднимет на него измученный взгляд изумрудных очей, тихо прошептал: - я и Солан будем ждать тебя наверху. И я очень надеюсь, что ты найдешь в себе силы, чтобы вернуться.
  Она хотела бы что-то сказать ему, ответить, найти в себе силы улыбнуться, но искусанные губы дрожали, слегка, едва заметно, но достаточно для того, чтобы даже не пытаться это сделать. Сильной. Как же она хотела быть сильной в эту минуту, а внутри разливался липкий, безотчетный страх.
  Умереть все-таки страшно. Даже если ты понимаешь, что другого пути нет, и это единственный шанс спастись. Умереть всегда страшно. И Сандра чувствовала это в полной мере с каждым ударом сердца, что неизменно отсчитывал ее время, сокращая его все сильнее и сильнее. Почему под конец начинаешь ощущать все намного глубже, насыщеннее? Каждый вздох, каждое прикосновение, каждый взгляд. Запоминаешь каждое мгновение, что начинает стремительно утекать в пропасть, разверзшуюся под ногами.
  Она не готова. Каждая клеточка ее души кричала об этом. И в то же время знала, что не свернет с выбранного пути. Это решение, решение принятое ею. И то единственное существо, ради которого она могла его осуществить, билось сейчас у нее под сердцем, согревая душу трелью незримого колокольчика. То, ради чего она готова была умереть, не задумываясь.
  - Уходи, - она все-таки нашла в себе силы улыбнуться.
  Испытывающий взгляд, задержавшийся на ней на несколько минут, а потом рука, удерживающая ее подбородок, скользнула вниз, освобождая ее из плена. В следующую секунду теплая ладонь подбадривающе сжалась вокруг ее ледяных пальцев, создавая обжигающий контраст. А еще через мгновение Уорран скользнул к каменным ступеням, оставляя ее в одиночестве.
  Сандра безмолвно провожала его взглядом, размышляя о том, что может быть, это и было правильным - оставить пришедшего к Священному источнику одного, наедине с собой и своими мыслями. Потому что сейчас она не представляла, как ступила бы в источник в присутствии кого-либо. Одна. Только одна.
  Руки потянулись к рубашке Солана, высвобождая из петель две единственно застегнутые пуговицы. Не раздеваться, она помнила. Но рубашку все же сняла. Да и зачем она нужна была сейчас? Ведь под ней есть туника. Все еще хранящая тепло ее тела ткань бесшумно легла на пол, а Сандра повернулась к источнику, подходя ближе, и присела у самого края. Водные блики, словно оживая, заиграли на поверхности, уходя на самое дно, где сквозь прозрачную воду виднелись светлые пузатые камни. Приветствовали? Рука скользнула вниз, окунаясь в искрящуюся глубину прохладной воды. И стоило ей это сделать, как водная гладь слегка нагрелась, покалывая кожу на ладони. Щеки коснулся легкий, едва ощутимый ветерок, отбрасывая темную прядь на лицо. Со спины, она точно это поняла. И обернулась. Сердце забилось испуганной птичкой, впервые ощутившей себя запертой в клетке, стоило только понять, что это было. Выхода больше не существовало.
  Дыхание перехватило, но она с усилием заставила себя дышать заново. Она ведь знала, что так будет. Уорран предупреждал ее. Осталось только одно, прежде чем ступить в источник и оно не заставило себя ждать. Не боль, агония медленно разворачивалась у нее внутри, распространяясь по всему телу, не оставляя ни одного сокровенного уголка нетронутым. Она заживо раздирала все ее существо, сосредотачиваясь в животе, сворачивалась тугой спиралью и возрастала с каждым проклятым для нее мгновением. Боже, как же близко она подошла.
  Это конец, вдруг поняла Сандра замутненным сознанием сквозь пелену нескончаемой боли. Она чувствовала, что слишком близко подошла к краю, зависла над самой ее пропастью. Осталось только рухнуть вниз. Горячая слеза скатилась по щеке, оставаясь незамеченной. Сандра пыталась справиться с собой, прилагая к этому невероятные усилия. С неимоверным трудом разогнувшись, ступила в воду, чувствуя, как ее шатает в разные стороны. Шаг. Еще шаг. Сколько идти? Добралась до середины озерца? Да. Отсюда до края источника всего ничего - метра два-три. А казалось, прошла целая вечность, прежде чем добралась. Неглубокая купель, чуть прикрыла колени. А вода яростно колыхалась от ее движения. Тело безвольно опустилось в глубину.
  Сжав зубы, Сандра пыталась совладать с агонией внутри себя, сжигающей ее заживо. Потерпеть. Осталось совсем немного потерпеть. Вода беспокойно бушевала вокруг, медленно затихая. И только сейчас она почувствовала горячие слезы на щеках. Мокрая ладонь скользнула по лицу, смешивая их с водой из источника. Не время, поздно. Потом, когда все пройдет и останется позади, только в памяти, она позволит быть себе слабой. Она позволит себе остановиться, подумать, пережить. Не сейчас.
  - Не сейчас.
  Сандра сжала ладони и медленно погрузилась в воду, опускаясь на самое дно. И стук сердца вдруг приобрел невероятную четкость под толщей воды, сквозь которую пробивалось сияние десятков золотистых огней на потолке, заключенных в прозрачные сосульки. Распахнутые глаза следили за этим сиянием, и Сандре вдруг показалось, что оно стало еще ярче, заполняя пещеру. Это было завораживающе. Даже агония на мгновение отступила, оставляя ее наедине с собой такой, какой она была в эту минуту - разбитой, опустошенной, измученной. Но не сдавшейся еще. Толща воды не давила, изгибая под невероятными углами яркие лучи, проникающие сквозь нее. Она утешала, принимая девушку в свои объятия. А Сандра, не отрываясь, смотрела на полыхающие ярким огнем сосульки. Легкие начали гореть, потихоньку, капля за каплей вытаскивая ее из состояния минутного полутранса, напоминая о себе легкой паникой. Время, застывшее в тот самый момент, когда толща воды отрезала ее от всех лишних звуков, вдруг начало свой бег, увеличивая скорость с каждой секундой. Она подалась наверх, чтобы вынырнуть и сделать глоток воздуха, но рука неожиданно скользнула по твердой поверхности, затянувшейся над самым источником прозрачной корочкой.
  Миг, растянувшийся казалось в вечность, когда осознание случившегося стремительно заполняло ее нутро, и сердце бешено забилось, отказываясь подчиняться хозяйке. Она знала, знала, что найдет здесь свою смерть, помнила слова Уоррана, но все равно оказалась к ней не готова, не могла заставить тело замереть, а руки - прекратить судорожно водить по твердой поверхности и терпеливо ждать конца. Под ней вдруг оказалась неизмеримая пропасть, которой раньше не было. Ноги ощущали лишь пустоту. Тело требовало воздуха. Паника заполнила ее душу, заставляя ее метаться внутри измученного тела. Она нарастала, завладевая всей ее сущностью, и только в самый последний миг неимоверными усилиями заставила тело перестать биться. Руки судорожно сжались, ногти впились в ладони, оставляя розовые разводы в воде. Горло задеревенело от невозможности вздохнуть, а в голове бессвязно билась только одна мысль: 'Так надо', 'Так должно быть', 'Должна'. Должна. Для ребенка. Для Эрика. Для будущего, которого у них сейчас нет. Должна дойти до конца. Но как же это мучительно!
  Затуманенное сознание стало ускользать, и темнеющий взгляд в последний раз зацепился за яркие искры на потолке. Тело, переставшее тянуть ее вниз тяжелым камнем, обрело неожиданную легкость, становясь почти невесомым. Она не закрывала глаз, но темная пелена уже заволокла их, отрезая ее от всего остального мира. Ее вдруг коснулся тихий шелест слов.
  'Живи ради меня... родная моя, живи!'
  А в следующее мгновение Сандру окатила яростная волна отчаяния, и сознание ее ускользнуло в вязкую тьму.
  
  
Глава 7
  
  Огромный зал был погружен в молчание. Мрачное настроение витало в нем еще с самого начала затянувшегося ожидания, заставляя редких присутствующих вести себя еще неприметнее рядом с двумя мужчинами. Солан напряженно стоял у стены, скрестив руки на груди. Взгляд его был направлен туда, где раньше была расположена лестница в пещеру со Священным источником. Сейчас там не было ничего, что напоминало бы о каменных ступенях, веером уходящих вниз. Только монолитный пол. Уорран сидел недалеко, соединив пальцы рук перед самым лицом, и молчал, бесстрастно, с долей ленцы наблюдая за жизнью в помещении.
  - Слишком долго, - разорвал напряженную тишину Солан, хмуро сверкая глазами.
  - Источник все еще запечатан, - спокойно отозвался Уорран, не оглядываясь на него и продолжая созерцать редких передвигающихся по залу жителей города.
  Да-а-а. Последние пару суток мало кто горел желанием находиться здесь рядом с ними. Да и сами жители особо веселым настроением не отличались и мрачно взирали на все происходящее. Слишком многих они проводили к Священному источнику, чтобы верить в то, что она выживет.
  - Ты не должен был приводить ее в пещеру! - сорвался собеседник.
  Оторвавшись от созерцания, Уорран повернул голову:
  - Иначе она умерла бы. Я говорил тебе.
  - Надо было выскрести из нее это чудовище! - яростно зашипел Солан, отрываясь от стены.
  - Как думаешь, долго бы она после этого протянула? - приподняв бровь и не скрывая издевки, спросил создатель. - Уж точно не благодарила.
  - Речь о ее жизни идет! - подавшись вперед, Солан остановил на нем злой взгляд. - Или ты думаешь, что в источнике Мертвых у нее было больше шансов?!
  Молчание длилось всего несколько мгновений, но за это время пристальный взгляд успел задержаться на нем.
  - Они относится к этому по-другому. Она из другого мира, Солан. Закрытого мира. И там им не приходится бороться за то, чтобы выживать. Во всяком случае, не ей. Сандра воспитана иначе, взращена на других идеалах. Ужасы нашего мира никогда не касались ее. Ей никогда не вбивали в голову, что самое первое правило жизни - суметь выжить, несмотря ни на что! - Уорран сам не заметил, как в его голосе стали проскальзывать стальные нотки, а глаза засверкали холодом. Посмотрев туда, где должен был располагаться спуск в пещеру, уже намного более спокойным тоном закончил: - Я предлагал ей выбор. И она его сделала. Собственная смерть, несмотря на то, что плод в любом случае было не спасти... Это так отличается от нас.
  - И поэтому ты решил потакать ее решению воспользоваться источником? - язвительно прошипел мужчина, ничуть не тронутый отповедью своего предводителя.
  Однако Уорран отреагировал весьма спокойно.
  - Примерно так. И не тешь себя иллюзией, что если бы мы удалили плод даже против ее воли, она осталась бы жива.
  - И в чем же дело? - не отступая, бросил Солан.
  - В восприятии, - коротко ответил Уорран. А потом, прищурив глаза, продолжил: - Я понимаю, Солан. Ты тащил ее через всю территорию заброшенных тоннелей и провел через мертвый город, рискуя своей жизнью не для того, чтобы она умерла в конце. Знаю, что для тебя она стала кем-то больше, чем просто иномирянкой, которой ты помог. Но источник в данном случае - единственный шанс на ее спасение. Смерть ребенка в любом случае означала и ее смерть тоже. Она бы не выжила, поступи мы по-своему. Поверь мне, я уговаривал ее.
  Горящий взгляд Солана, не отрываясь, сверлил его, выдавая все противоречия, что терзали мужчину. Он и хотел бы возразить, сказать, что это не так и без крайних мер можно было бы обойтись, но достаточно хорошо успел узнать Сандру, для того, чтобы понимать - Уорран прав. И от этого было еще тяжелее смириться с тем, где девушка находилась сейчас. Слишком часто он становился свидетелем того, как пещера снова открывала доступ в свои глубины, а из ее недр так никто и не появлялся.
  Прикрыв глаза, он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы взять под контроль свои чувства и, развернувшись, успел сделать только пару шагов, когда в спину ему донеслось раздраженное:
  - И хватит называть Священный источник источником Мертвых.
  Снова развернувшись, Солан на это лишь развел руками, бросив издевательское:
  - Твои собственные жители окрестили его так. Весьма подходит, скажу тебе.
  - Удобная позиция, - поморщился Уорран, откидываясь на спинку, и недовольно посмотрел на него. - Самооткрещивающая. А то, что мы сами принимаем решение уйти за грань, все успели забыть, да?
  И стоило только этим словам слететь с его уст, как ярость снова взметнулась в Солане.
  - Нет смысла в этом источнике! - зло зашипел он.
  Подавшись вперед, создатель перебил его, повышая тон:
  - Она еще не умерла!
  - А ключевое здесь 'еще'?!
  Несколько мгновений напряженной, ледяной тишины, а потом:
  - Зачем ты тогда ждешь здесь со мной, если уже успел похоронить ее для себя? - прищурившись, с нескрываемым интересом спросил Уорран. - Почему стоишь тут, а не занимаешься своими делами? В конце концов, вы с Изиан проделали слишком длинный и утомительный переход, чтобы не нуждаться в отдыхе. Она вот отсыпается. А ты почему-то находишься здесь. В ожидании чего, Сол?
  Мужчина застыл, медленно сжимая кулаки и молча взирая на Уоррана. Тот требовательно взирал на друга, ожидая ответа, и отступать был не намерен.
  - Ты отлично знаешь, почему я здесь, - наконец с трудом выдавил Солан, отводя взгляд.
  - Нет, не знаю. Твоя излишняя эмоциональность не дает мне этого понять. По крайней мере, заставляет сомневаться, - задумчиво возразил мужчина, не сводя с него взгляда. - И при этом не могу решить, связано ли это с тем, что в источнике находится именно Сандра или это реакция на то, что пещера в очередной раз может открыть свои недра и оказаться пустой?
  - Ты не о том думаешь, - возмущенно покачал головой Солан.
  - Ты привязался к ней, - не обратив внимания на его слова, мягко произнес Уорран.
  Одаренный прикрыл глаза и закинул голову, пытаясь успокоиться и совладать со своими чувствами, осмысливая одновременно сказанное Уорраном. Привязался? Может быть. Иначе, почему столь ярко расцветала в нем тревога за Сандру? Почему он срывался, чувствуя свою беспомощность в борьбе за ее жизнь? Слишком сильно он реагировал. Не значило ли это...
  - И не только, - добавил создатель, наблюдая за сменой эмоций на его лице.
  Бесшумно выдохнув, Солан открыл глаза и посмотрел на Уоррана.
  - Дело не в этом. Не только в этом. Это не любовь Уор...
  После чего последовал внимательный, рыскающий взгляд, вывернувший его, казалось наизнанку.
  - Допустим, - невозмутимо согласился он, кивая головой. - Но она все равно тебя волнует.
  На лице Солана проскользнуло какое-то странное выражение. Как будто он прислушивался сам к себе, пытаясь найти ответ, и никак не мог понять его. А потом натянутым голосом произнес:
  - Это ответственность. Ответственность, которую я взял на себя за нее, когда согласился помочь. Не более.
  Теперь уже и Уорран наградил его странным взглядом, прежде чем, спустя несколько секунд, вкрадчиво возразил:
  - Ответственность - это то, что сейчас лежит за нее на мне, как на том, кто указал ей на возможности Священного источника, несмотря на весь риск его использования. А у тебя... может быть, конечно, она и присутствует, но только не в той мере, в которой ты настаиваешь на этом! И не в единоличном порядке! - в глазах его сверкнула сталь, прежде чем он жестко потребовал: - Так что с тобой происходит?
  Напряжение повисло в воздухе. Солан молча смотрел на него. Отвечать на этот вопрос он не спешил, отвечая Уоррану таким же холодным взглядом, и, судя по тому, какое каменное выражение приобрело его лицо, и не горел желанием этого делать.
  - Он восхищается ею, - неожиданно раздалось рядом уверенно.
  Оба разом обернулись на голос, заставляя стоявшую в широком проеме Изиан вздрогнуть. Не слишком приятно ощущать на себе два безжалостных взгляда, буквально секунду назад испепелявших друг друга. Но она тут же подавила в себе неуместную опаску и шагнула вперед, бесшумно преодолевая небольшое расстояние до них.
  И стоило ей остановиться между ними, как она тихо закончила, оглядываясь в ту сторону, где должен был находиться спуск в пещеру:
  - Ведь недоступное всегда притягательно, - после чего она констатировала безрадостным, с нотками грусти голосом очевидное: - Пещера еще не открылась? Прошло уже больше четырех суток.
  - Что ты здесь делаешь? - раздраженно оборвал ее Солан, смотря на нее прищуренным взглядом, в котором легко читалась злость.
  Повернувшись к ним, Изиан не менее раздраженно пожала плечами, не обратив никакого внимания на настрой Солана, и быстро проворчала:
  - Хотела позвать вас поесть. Вы торчите здесь практически все время с тех пор, как источник закрылся за Сандрой. А ведь она может и не выйти из него! И ладно, если бы это был только Уорран, но Солан, ты даже не отдохнул после того, как мы добрались до Ариона!
  - Изи! - предупреждающе прорычал мужчина, гневно глядя на нее. - Тебя это не касается!
  - А что я? Мне нужен наставник, который не будет страдать от истощения и усталости! - тут же открестилась она, обиженно надувая губы.
  Беззвучно выругавшись в ответ на легкое изумление на лице Уоррана, что было вполне предсказуемо, ибо Солан слишком часто открещивался даже от малейших намеков на преподавание редких уроков по слиянию и использованию саарсэнга, он застонал:
  - Скоро у тебя будет наставник, при виде которого ты только и будешь успевать думать о том, где бы найти место, где можно было бы от него спрятаться и молиться, чтобы не попадаться ему на глаза слишком часто. И ради такого я даже не буду напоминать тебе, что в наставники не записывался. Сейчас это как-то слишком заманчиво уж звучит, - и позволил себе почти предвкушающую улыбку, закончив намного более размеренным тоном, в котором проскальзывали нотки кровожадности: - В частности в отношении тебя, сарге.
  Отвечать в своем стиле Изиан не спешила. Настороженно наблюдая за странной сменой настроения на лице мужчины, которого она, судя по всему, все-таки допекла, хотя и не понимала от чего, - ведь раньше и не такое могла себе позволить, и ничего, даже внимания не обращал, - она гадала, насколько серьезен он был в только что озвученных угрозах. По всей видимости, очень! Слишком предвкушающее в своей злости блестели его глаза. И все это в отношении нее, маленькой, хрупкой, и главное - такой ранимой! А ведь раньше и толики чувств в нем не вызывала, всегда равнодушно учтивый, относящийся к ней с взрослой снисходительностью, а сейчас вспыхнул, как спичка! Вот же, умудрилась!
  А потом сделала невероятное. Выпрямившись, откинула мешавшие волосы за плечи, оглянулась еще раз на то место, где обычно располагались ступени в пещеру, развернулась обратно и встретилась с ним глазами, в которых сверкала упрямая решимость, граничащая с глупым бесстрашием. А потом с торжеством выпалила:
  - А вот это мы еще посмотрим, кто кого! И запугать тебе меня не удастся! Ты главное не отлынивай! А пока... тебе все равно необходимо отдохнуть!
  Зловещие огоньки в глазах Солана после этой фразы заполыхали еще ярче, набирая силу, а предвкушающий тон приобрел пугающую бархатистость, в котором прорывалось глухое рычание. Губы сложились в насмешливой улыбке:
  - Ну что ты, дорррогая. Какой отдых, когда мы можем начать наши уроки прямо сейчас. Можем даже сделать это здесь, в зале. И уходить никуда не надо! Развлечем Уоррана твоими успехами во владении саарсэнгом. Я даже разрешу тебе потренироваться на нем. Живая мишень, что может быть лучше, правда? А главное - поможем ему как можно незаметнее провести время ожидания.
  - Н-н-е-ет, - покраснела вдруг девушка, смущенно отводя глаза в сторону. - Не думаю, что... Уоррану будет интересно.
  - Ну что ты, - продолжал Солан медовым голосом. - Уорран с радостью посмотрит.
  - Нет! - поспешно выкрикнула она и спохватилась: - Не сто-и-ит. В конце концов, я ведь еще только учусь.
  - Изиан! - раздраженно оборвал ее, теряя всю слащавость. - Я не понял! Кто из нас и чей сарге?!
  А вот с этим спорить было сложно, ибо в ученики ему набилась она. И как сарге, должна была теперь беспрекословно слушаться его распоряжений во всем, что касалось тренировок. Вот только это не особо помогло ей бороться с возмущением, которое стремительно разгоралось внутри девушки. Упрямо поджав губы, сложила руки на груди и посмотрела на него сверкающим взглядом, так и не проронив ни слова. Только спина стала неестественно прямой. Не собиралась она позориться перед Уорраном, да еще и с такой подачей!
  Приглушенный смех заставил обоих обернуться. Уорран, увлеченно наблюдая за ними, с трудом приглушал вырывающийся из него хохот, чтобы не отвлекать их от занятия, полностью увлекшего обоих. Поняв, что конспирация не особо помогла, перестал сдерживаться, смеясь уже вовсю. Крепко же попала девчонка, Солан теперь на ней разве что за хорошее не оторвется. Да и ему придется тяжко. Не зря же ее мальчишки с собственной группы назвали стервочкой!
  Оба смотрели на него так, будто только сейчас вспомнили, что кроме них здесь находится еще кто-то. Вспыхнув, Изи гневно посмотрела на Солана, взглядом обвиняя во всех грехах, а потом возмущенно гаркнула, делая шаг к нему:
  - Ты...!!! Ты... да ты... - слов для того, чтобы выразить все, что она о нем думала в эту минуту, не находилось.
  - Твой наставник, - теосанец уже успел взять себя в руки, возвращая самообладание, и перевел на нее взгляд, полный досады. - Это мы уже выяснили.
  - Да ты...!!! Да какой ты...- слова упорно не хотели лезть в голову.
  - Да? - Солан склонил голову, выжидающе застыв.
  Сделав над собой титаническое усилие, Изиан закрыла глаза, сделала глубокий вдох, задержала дыхание, медленно отсчитывая про себя секунды до тридцати, потом так же медленно выдохнула. Помогло. Ненамного. Но на то, чтобы больше не надрываться, подыскивая подходящие эпитеты стоящему рядом... мужчине, ее хватило. А он в это время продолжал наблюдать за ней, все еще ожидая конца ее поистине немногословной речи. Вот только мрачности в его глазах прибавилось, что и толкнуло ее на последовавшие действия.
  Решительно преодолевая расстояние, Изиан буквально через несколько мгновений оказалась в шаге от него. Вот только голову все-таки пришлось закинуть, что она и была вынуждена сделать, скрепя сердце для того, чтобы посмотреть ему в лицо. И стоило их глазам встретиться, как она отвела взгляд и так же мрачно гипнотизируя воротник его рубашки, тихо, так, чтобы слышал только он, предупредила озлобленным голосом:
  - Наставником звать не буду... учителем тоже...
  И замолчала, ожидая его реакции. Вот только Солан, судя по затянувшейся тишине, нарушать ее тоже особо не торопился. Наконец, не выдержав, Изи снова вскинула голову и тут же вздрогнула, натыкаясь на прищур холодных, задумчивых глаз.
  - Знаешь, Изи, я еще не настолько стар и степенен, чтобы требовать к себе подобное обращение. Но, - подавшись вперед, он оказался к ней лицом к лицу и негромко закончил: - о твоем послушании, как моей сарге мы еще поговорим.
  И вот теперь даже слова нашлись, которые упорно завертелись на языке в стремлении сорваться, но девушка продолжала молчать, все так же смотря ему в глаза. И ведь прав! Как его сарге она таки обязана беспрекословно слушаться его. А то, что издевается... Ну ничего, она сделает так, чтобы последнее слово осталось за ней!
  Шагнув в сторону, Изиан безмолвно направилась к выходу, держа на лице безупречную маску равнодушия, и, уже дойдя до самой арки, позолоченной по всей верхней дуге, остановилась, разворачиваясь вполоборота.
  - Кстати, забыла сказать. Вернулась группа зачистки, - взгляд ее был направлен на Уоррана.
  - Когда? - напряженно спросил он, теряя все свое благодушие.
  - Только что. Собственно, я поэтому и пришла к вам, чтобы передать.
  - Где они?
  Изиан перевела взгляд на Солана и, мило улыбнувшись, ответила:
  - Когда я шла за вами, они как раз направлялись в столовую.
  После чего она развернулась и скользнула в арку, оставляя в комнате двух мужчин, один из которых продолжал пристально следить за поворотом, в котором исчезла девушка.
  - Похоже, что поесть тебе все же придется, - раздался за его спиной ироничный голос друга.
  - Ммм, - задумчиво нахмурившись, протянул Солан, продолжая смотреть туда, где только что стояла девушка.
  Что-то во всем этом было. Вот только он никак не мог понять, откуда в Изиан появились все эти странные изменении. Словно...
  - Значит она права?
  Неожиданный вопрос заставил его оторваться от собственных размышлений и, наконец, повернуться к другу, недоуменно изгибая бровь.
  - Твое отношение к Сандре? - пояснил мужчина. - Ты действительно ею очарован?
  Уорран пытливо смотрел на него, внешне оставаясь расслабленно-спокойным, вот только глаза выдавали в нем напряженное ожидание.
  Солан чертыхнулся и, поведя плечами, бесстрастно покачал головой:
  - Знаешь, Уорран, в одном моя... новоиспеченная сарге все же права. Недоступное слишком притягательно, чтобы не подпасть под его очарование, - губы сложились в холодно-горькую полуулыбку, и он продолжил: - Когда в последний раз ты видел небо? А солнце или звезды? Я слышал о них только по рассказам нашего наставника. Дряхлый старик, но иллюзиями владел в совершенстве, - нахлынувшие воспоминания заставили на пару секунд замолчать, после чего, пройдясь ладонью по затылку, прямо посмотрел на Уоррана: - А она среди всего этого живет, Уорран. Живет, а не выживает. И смеет дышать полной грудью, не оглядываясь каждый раз по сторонам в поисках врагов, готовых напасть в любую минуту. И было бы странно, если бы я не был очарован ею.
  - Почему? - повторил Уорран, не отрывая от него серьезного взгляда, в котором теперь читалась только сосредоточенная собранность.
  - Потому что она другая! Ты ведь понимаешь, о чем я. Живое свидетельство того, что легенда не вымысел. То, что давно стало для нас несбыточной фантазией, о которой мы и мечтать не смеем больше, свыклись - мир на поверхности! Это как коснуться своей мечты ее руками. Кто из нас в последний раз, не задумываясь, входил в источник ради того, чтобы выжить... не для себя, для кого-то! И не говори мне, что не думал об этом тоже. Просто... я не могу относиться к Сандре по-другому.
  - И дело не в любви, - вспомнил его слова друг, начиная понимать их смысл в полной мере.
  Солан, грустно усмехнувшись, покачал головой:
  - Не в любви. Я поддался своим мечтам... а ты смог удержаться.
  Уорран прикрыл глаза, откидывая голову назад.
  - А она целиком и полностью олицетворяет их реальность, - озвучил он свою догадку, которую Солан и не собирался опровергать.
  - Тяжело идти вперед, когда не видишь там ничего хорошего, - отвернувшись, сознался тихо мужчина. - Она напомнила мне о том, к чему стремиться и чего желать.
   И это было правдой. Встретив Сандру, Солан снова вспомнил, как ему, еще совсем юнцу, наставник, уже глубокий старик, рассказывал после изнурительных тренировок о жизни на поверхности земли, с помощью иллюзий показывая все вживую. Ненавязчиво вселял в него любовь и восхищение, со временем переросшее в непреодолимое желание, а потом и стремление сделать все для того, чтобы однажды все вернулось и стало таким, каким было до того, как Вселенная подверглась нападению. Он не знал, где мог наставник видеть то, что показывал ему с помощью своей магии, ведь сам родился уже после того, как на поверхности стало невозможно жить, да и не спрашивал его об этом никогда. Важным было только то, что он смог взрастить в своем сарге страстное желание сделать все возможное для того, чтобы однажды они смогли выйти из подземного заточения.
  Горькая усмешка сорвалась с губ Солана. Наставник явно никогда не испытывал тех сомнений и разочарованности, которым со временем подверглись его мечты. И до того самого мига, как Сандра не появилась в его жизни и снова не напомнила о них, он думал, что давно похоронил их в себе.
  - Выживание - не единственный путь, - вдруг повторил любимую присказку их наставника Уорран. - Я помню, как он любил об этом говорить.
  - А потом заставлял несколько часов подряд уворачиваться от своего саарсэнга, - поморщился Солан, вспоминая, в каком состоянии уползал с тренировок.
  - Старик, - выразительно закатил глаза Уорран, выражая свое отношение к подобного рода поступкам наставника.
  - Чокнутый, - согласился он, чувствуя, как на губах расползается теплая улыбка.
  Одним слитным движением поднявшись на ноги, создатель потянулся и, бросив еще один взгляд туда, где располагался спуск в пещеру, оскалился:
  - Пойдем. Терриган наверняка уже рвет и мечет. И так они задержались на двое суток! Я уже думал дополнительную группу отправлять.
  Солану оставалось только подчиниться, несмотря на страстное желание остаться рядом со священным источником.
  Их появление в столовой не сразу было замечено, что дало мужчинам оценить общее настроение отряда, только что вернувшегося с задания. Одни из самых сильных среди одаренных, лучшие бойцы города, сейчас раздраженно перебрасывались короткими, мало что означавшими для непосвященного человека словами, устало рассевшись по всей столовой. Терриган молча переводил взгляд с одного на другого, не спеша внести свою лепту в общий разговор, но внимательно слушал, время от времени, нахмурившись, поджимая губы. Предводитель отряда сидел лицом к широкому, в полстены проему, так что долго присутствие Уоррана и Солана не могло оставаться незамеченным. Чуть повернув голову, он столкнулся взглядом с помрачневшим Уорраном, прежде чем тот шагнул внутрь, привлекая к себе общее внимание. Остальные, заметив его, чуть притихли, так что общий шум стал значительно тише, сводясь почти на нет.
  Пройдя к изогнутому столу, Уорран ухватился за спинку высокого стула, устраиваясь на нем и поворачивая так, чтобы видеть остальных.
  - Как прошла зачистка?
  Терриган, поморщившись, тем не менее, ответил весьма спокойно.
  - Ушли. Оба. Как будто испарились! Мы обнаружили их следы у выхода из мертвого города, которые вели к южным лабиринтам, и отследили путь аж до самого входа в нижние тоннели, а дальше они просто оборвались. Укрылись, твари!
  - Значит, успели, - скривился создатель, проводя ладонью по холодной поверхности стола.
  - Мы пытались их отследить, да только сам понимаешь...
  - Закрытая зона, - кивнул он, качнувшись на стуле.
  Нижние тоннели выходили прямиком в закрытые тоннели, которые буквально кишели круурхшами и иными тварями. И туда не совался никто, кто хотел еще жить.
  - Маловероятно, что они попробуют сунуться на эту территорию. Только сумасшедший может пойти на такое, - выразил сомнение один из одаренных, подходя к ним.
  Высокий, с белоснежными всклокоченными в странном беспорядке волосами, рваными прядями почти касающимися плеч, в меру накачанный, но все же стройный, Руан был одним из самых молодых в отряде, только недавно закончившим свое обучение. К Терригану он попал благодаря тому, что был одним из самых талантливых среди своих сверстников-сарге. И одарен особыми способностями молодой теосанец был сполна.
  - Не тот случай, - отмахнулся Солан, пересекая столовую и не обращая внимания на обиженно надувшуюся Изиан, сидевшую у дальнего столика, поджав под себя ноги, и следившую за ловкими движениями одной из женщин рядом с ней, занимавшейся приготовлением еды.
  - И в чем причина? - поинтересовался Руан, оглядываясь на него.
  Сев за стол и не обращая никакого внимания на неожиданно усмехнувшегося друга, Солан пододвинул к себе чашу с горячей кашей и невозмутимо пояснил.
  - Один из них обладает способностью идеально сливаться со стенами. Насчет окружающей обстановки не скажу, но первому свидетелем был сам. Так что закрытая зона вряд ли представляет для него опасность, по крайней мере, на время он может там затаиться. И второго потянет за собой, - вскинув темные глаза на Уоррана и Терригана, он возмущенно скривился: - Я ведь предупреждал насчет него.
  Сверкнув глазами, Терриган все же ответил:
  - Я проконтролировал. Своей способностью он не пользовался ни разу за вратами мертвого города, - переведя взгляд на члена своего отряда, мужчина хмыкнул. - Не стоит сверлить меня взглядом, малыш, я просто не успел предупредить.
  Сжав в кулак ладонь, до этого спокойно лежавшую на столе, парень яростно пристукнул у самого края, несдержанно зарычав:
  - Вот так каждый раз!
  Бровь предводителя отряда медленно поползла вверх.
  - А если бы они решили на нас напасть?! - зло процедил Руан.
  - Твою задницу я бы успел спасти, - насмешливо выдал он, откидываясь назад и подтягивая к себе высокий стакан.
  Руан зарычал, сжимая теперь оба кулака, но прежде, чем он успел что-либо сказать, Уорран облокотившись на локти, сдержанно заметил:
  - Парень прав, Тер.
  Неторопливо взболтав содержимое стакана, чтобы затем все так же неторопливо отставить его в сторону, предводитель отряда, сложив руки на груди, мрачно заметил:
  - Быть может, тогда в следующий раз о некоторых деталях вылазки будешь говорить сразу при всех?!
  Уорран на провокацию не отреагировал, только внимательно так, даже задумчиво, будто рассчитывая у себя что-то в голове, посмотрел на него, сосредоточенно хмуря лоб. А потом вдруг уточнил:
  - И тебя зацепила?
  Последовала недолгая пауза.
  - Выбила из колеи, - немного подумав, все так же мрачно поправил его Терриган и обвел взглядом помещение. - Кстати, где она?
  Уорран, продолжавший следить за ним, ответил прежде, чем тот успел обернуться к нему снова, заканчивая свою речь:
  - В пещере.
  Бровь мужчины высоко взлетела. А потом в глазах его проступило нечто темное, жесткое, мелькнувшее на самой поверхности зрачков, но комментировать он не стал. Волевое лицо замкнулось, а губы сурово поджались, выражая всю степень холодной неприязни к упомянутой пещере, невольно ставшей частью Ариана.
  - И сколько уже прошло времени? - настороженно спросил один из отряда.
  - Четвертые сутки.
  - Что ж, - раздался сбоку невозмутимый голос с долей беззастенчивого, циничного юмора, - очередной день скорби нам гарантирован. Где-то внизу у Ирхана было припрятано несколько бутылок си...
  Договорить особо ретивому на специфические предсказания не удалось. Он только успел, оказавшись неожиданно придавленным к полу прежде, чем помещение заполнило свирепое рычание, увернуться от кулака, проехавшегося по виску почти вскользь. Второго удара избежать оказалось не так легко.
  - Солан, хватит!
  Прежде, чем Солан насел на противника в полную силу, его успели оттащить, хоть и с большим трудом, да и не сразу. С трудом, но все же сквозь темную пелену до него стали доноситься эхом слова Уоррана, полные разъяренного гнева, перемежавшегося раздражением.
  Изиан, подлетевшая практически вплотную к мужчинам, остановилась в последний момент, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не преодолеть оставшиеся метры. Скользящий жест Уоррана красноречиво дал ей понять, чтобы она не смела вмешиваться и держалась подальше. Только глаза ее напряженно сверкали, следя за происходящим.
  - Да остановись же ты! Хватит! - Солан продолжал яростно сверлить глазами Гриара, изумленно стиравшего кровь с собственных губ, разбитых... товарищем? Ровно до тех пор, пока Уорран не встал напротив, закрывая ему обзор. - И чтобы больше такого не было! Иначе оба отправитесь в дозор на пару недель! Ясно?! Обоим?!
  - А я за что...?! - спохватившись, выпалил вдруг Гриар, почувствовав несправедливость ситуации.
  - А ты, наконец, научишься контролировать свой поганый язык! - оборвал его Уорран, сердито оборачиваясь, так что тому хватило, чтобы заткнуться.
  Обведя всех разъяренным взглядом, создатель города раздраженно зарычал:
  - И если я еще услышу... хоть что-нибудь... или даже увижу в отношении источника, вы у меня все будете в нем купаться! Нашли причину для смертей! - сделав несколько шагов, он очутился рядом с Соланом, которого продолжали удерживать, хоть и не так сильно, как раньше и тихо зашипел: - Что касается тебя, Солан... Мне за стенами города хватает драк, а ты решил развести бойню здесь?
  - Я не... - Солан прикрыл глаза, стараясь успокоиться.
  Честно говоря, он сам не понимал, что с ним произошло. Точнее понимал, но не мог объяснить, что на него нашло, что слова Гриара настолько подействовали, что внутри продолжала кипеть кровь.
  Слишком близко. Слишком близко он воспринял Сандру. Слишком много надежд всколыхнулось в нем с ее появлением, возрождаясь обратно.
  Распахнув глаза, Солан встретился взглядом с Уорраном.
  - Успокоился? - последовал вкрадчивый вопрос.
  - Да, - с трудом выдохнул он, беря себя в руки и согласно кивая, и тут же почувствовал, как его отпускают.
  Уорран с ледяными искорками в глазах окинул его еще одним взглядом, а потом развернулся к столу, на ходу обращаясь к:
  - Терриган, займешься устранением отверженных. Они вернутся в любом случае и явно что-то задумали.
  Мужчина кивнул, соглашаясь:
  - Расставим одаренных у входа в нижние лабиринты, и предупредим дозор, чтобы были начеку.
  - Надо предупредить и других создателей, - и поморщившись, уже тише добавил: - Не нравится мне это.
  - Сам?
  И мрачный ответ:
  - Сам, - а потом констатация факта: - Так быстрее. Пусть будут настороже на всякий случай.
  - Надо что-то делать со зверьем. Круурхши слишком часто стали забредать к нам. Один только город чего стоил. Я вообще поражаюсь, как Солан смог в одиночку преодолеть его полностью. Правда воняет там здорово, но было бы лучше запечатать там все. Надежнее будет, да и... - Терриган замолчал, заметив вдруг странные перемены в создателе.
  Уорран явно его больше не слышал. Тело его напряженно застыло. Невидящий взгляд был направлен в одну точку, а сам он как будто к чему-то прислушивался. И это могло значить только одно.
  - Уорран? - Солан скользнул вперед, становясь рядом и внимательно следя за ним.
  В следующее мгновение одаренный сорвался с места, устремляясь к выходу. Тело его все еще чувствовало пульсацию энергии города, когда он уже стоял у самого входа в арку с широкой позолотой. Еще пара шагов, и Уорран оказался в знакомой зале, в которой провел последние четверо суток - взгляд его устремился вперед, туда, где вновь разверзся путь вглубь пещеры, а у самых ее каменных ступенек стояла спиной к нему, оглядываясь вниз, мокрая, с влажно льнущей к худенькому телу одеждой девушка.
  
  
Глава 8
  
  Волны качали ее в разные стороны - легкие, игривые, полные тихого торжества и любви. Мягко переплетали длинные, шелковистые волосы в разные узоры, оставляя их причудливо расстилаться по всей водной глади.
  Священный источник безмолвно радовался своему ребенку, вернувшемуся обратно в тело, любовно исцеленное им в ожидании души.
  Умиротворение.
  Странное, растекающееся по всему телу, оно густой патокой обволакивало Сандру, не оставляя место для тревоги. И тишина, которой мешал только негромкий, игривый всплеск маленьких волн, разбивающихся об нее так, что теплые капли падали на лицо, призывая ее открыть глаза, чего она еще не сделала. Могла сделать, но не торопилась, просто осознавая собственное тело. Тело, которое она ее не ощутила, но уже чувствовала легкое колыхание груди под воздействием воздуха, который проникал в легкие, наполняя их собой. А в голове медленно формировалась мысль.
  Жива. Вернулась.
  Воспоминания о грани медленно отходили в сторону, отпуская ее, давая свободно вздохнуть. И наконец, призналась себе в том, что тщательно гнала от себя и старалась вообще не думать, входя в озеро. Она смертельно боялась не вернуться.
  Дрогнув, ресницы взлетели вверх, и Сандра распахнула глаза. Все так же горели на потолке прозрачные льдины, заполняя пещеру ровным золотистым светом. Только сейчас Сандра четко ощущала связь между ними и Священным источником. Души, ушедшие за грань. Память, запечатленная о них в этих кристаллах. Источник помнил каждую из них. И принимал их выбор, несмотря ни на что. Как и с ней...
  Еще одна капля упала на лицо, заставляя ее вздрогнуть от неожиданности и привстать, легко, скользяще осматриваясь вокруг. Все та же кристально прозрачная вода, дно с округлыми камнями, на которые она в этот момент опиралась ладонями, сохраняя равновесие, и глубина, достигающая плеч - это с учетом того, что она находилась в сидячем положении. В воспоминаниях вспыхнула необъятная толща воды, уносящая ее все дальше и дальше в темные глубины своей купели.
  'Пора'
  Сандра прикрыла глаза, прислушиваясь к затихающему в голове шепоту, по губам скользнула едва заметная улыбка. Действительно пора. И медленно, все еще не доверяя собственному телу, поднялась, осторожно становясь на ноги. Возмущенная громким, звучащим всплеском воды, тишина растворилась в стенах пещеры, уступая зарождающимся вокруг звукам. А Сандра в этот момент осторожно ступала к берегу, прислушиваясь к себе после каждого шага. И уже когда подошла к самому краю озера, замерла на миг. Рука скользнула на живот. И тут же живой, звонкий колокольчик яркой трелью отозвался в ее душе, пронизывая все тело. Ладонь, легонько прикасающаяся к животу, дрогнула. Никогда она еще не слышала своего малыша настолько ярко и полно. И в последовавшем действии главным был не разум - сердце. Обернувшись, Сандра обвела взглядом источник, отсвечивающий сотней слепящих лучей, падавших на ее поверхность сверху сияющими кристаллами, и беззвучно шепнула 'Спасибо'. А потом уверенно шагнула на берег и направилась к ступеням, не обращая внимания на воду, что щедро заливала пол под ее ногами.
  Каждый шаг давался ей с легкостью, наполняя тело неведомой ранее упругостью движений. Каменные ступени холодили босые ступни, заставляя Сандру ежиться внутри, но о брошенных у источника балетках она вспомнила только когда преодолела лестницу полностью, оказавшись в верхней зале. Задумчиво посмотрев туда, откуда только что поднялась, она с сомнением размышляла, стоит ли за ними спускаться или лучше потерпеть. В конце концов, камень распространялся только на ступени, дальше было теплее. Другое дело, что ходить по коридорам босиком... мало в этом приятного. Особенно для нее и особенно здесь.
  За спиной раздался легкий шум, привлекая ее внимание, но еще до того, как успела повернуться, знакомый голос со странными хриплыми интонациями позвал ее. А в следующее мгновение ее руку уже мягко обвивали пальцы Солана, захватывая ее в момент поворота, а другой рукой он аккуратно отводил влажные пряди от ее лица, заглядывая в глаза. Вот только то, что он в них увидел, заставило его напряженно застыть.
  Внутри раздалась осторожная трель малыша, полная любопытства и осторожности к неизвестному.
  - Солан, - мягко позвала Сандра, высвобождая руку из его захвата.
  - Хе... кхм... Сандра, как... ты себя чувствуешь? - настороженно спросил Солан, пристально вглядываясь в ее глаза.
  Прислушавшись к своему телу, она сдержанно ответила:
  - Полной сил, - и осторожно отступила от него, внимательно следя за пристальным взглядом, скользнувшим вслед за ней. - Солан, что не так?
  Поведя плечом, словно отгоняя от себя нежелательные мысли, он осознанно взглянул на нее.
  - Не знаю, - он тяжело вздохнул. - Я не знаю, что сделал с тобой источник. Твои глаза...
  Прежде, чем он продолжил, рядом раздался полный рассерженного возмущения голос Изиан:
  - Не знала, что ты тащил ее в Ариан для того, чтобы она в конечном итоге умерла от воспаления легких.
  Выглянув из-за плеча Солана, Сандра, наконец, увидела ее - та стояла у самой арки, чуть переступив за нее и приложив руку к быстро вздымающейся от бега груди. В самой зале, еще ближе к ним находился и Уорран, вот только создатель молчал, скользя по ней непроницаемым взглядом, в котором она могла прочесть лишь лучезарный блеск сдержанного восхищения.
  - Я рад, что ты вернулась, - улыбка его отразилась в глазах, заставляя Сандру кое о чем вспомнить.
  - Я знаю, - тихо произнесла она, ничуть не привирая.
  Теперь она понимала его. Ведь каждый раз, когда с его молчаливого согласия очередной теосанец ступал в глубины пещеры, Уорран принимал на себя весь груз ответственности за него. Потому что это был его город. И это он открыл вход в Священный источник, пусть даже это был выбор каждого - спуститься в пещеру или нет.
  - Значит, собственный выбор? - глухо поинтересовалась, что вызвало еще большую и уже открытую улыбку.
  - Касательно источника? Всегда.
  - Да, - в голове снова вспыхнуло воспоминание о грани. - Вот только ты забыл упомянуть, что разум во всем этом участия не принимает в принципе.
  Серьезные искорки пробились во взгляде Уоррана, и мужчина кивнул, принимая упрек.
  - Изиан права, - раздался над ухом голос Солана, оглядывающего ее мокрую одежду, льнущую к телу как вторая кожа. - Ты вся промокла... да еще и босиком!
  Растерянно посмотрев на ноги, Сандра снова посмотрела на лестницу, уходящую вглубь пещеры.
  - Мои балетки остались внизу. Я забыла их у края источника. Твоя рубашка, кстати, тоже там.
  - Вряд ли они сейчас поправят дело, пока ты не переоделась, - впервые с того момента, как посмотрел ей в глаза, Солан снова улыбнулся. На лице его отразилась радость, стирая напряжение последних суток. - Я бы согрел тебя с помощью магии, да только боюсь вмешиваться в твое пространство, когда действие источника еще так ощутимо.
  - Солан прав. Лучше не рисковать, пока не поймем, как подействовал источник.
  - А разве он действует не стандартно? - отстраненно поинтересовалась Сандра, ведомая Соланом вперед, подальше от лестницы, ведущей в пещеру.
  - В твоем случае все нестандартно, - серебристые с темным ободком глаза с интересом следили за их перемещением, пока те не остановились рядом с ним. - Простой человек, девушка без всяких способностей, беременная от серафиона. Сама беременность, весьма специфически воздействующая на твое тело. Да и плод существенно отличался от твоего собственного организма. Я не знаю, каким образом решил эту задачу источник, могу только утверждать, что плод остался нетронутым. Ведь так?
  На лице Сандры проскользнуло откровенное недовольство. Это был ее ребенок, сын, который уже давал о себе знать, и слышать каждый раз это безликое 'плод' ей было неприятно. Именно поэтому, прежде чем ответить, нахмурилась.
  - С малышом все в порядке.
  Уорран, заметивший ее недовольство, вопросительно изогнул бровь:
  - А сама? Ты не чувствуешь никаких изменений?
  - Даже если они и есть, я не ощущаю этого, - Сандра покачала головой, стараясь уловить хоть что-то из того, о чем сказал Уорран, однако результата это не принесло. - У меня вообще такое чувство, как будто... - она замолчала, подбирая нужные слова для того, чтобы объяснить странное состояние, которое не давало ей покоя, тревожа с каждой секундой все больше.
  Слишком поздно она обратила на это внимание, чтобы спросить источник.
  - Словно душа еще не обжилась до конца в теле? - подсказал Уорран, прищурившись, рассматривая пространство вокруг нее.
  - Именно!
  - Это нормально, не волнуйся. Просто тебе надо отдохнуть.
  - Но в чем причина? - простонала Сандра, едва сдерживая волнение.
  Уорран посмотрел на нее, потом на вход в пещеру, снова на Сандру, улыбнулся и с искринками в глазах легко ответил:
  - Твоя душа слишком долго находилась вне тела для того, чтобы не почувствовать этого. Ничего страшного, но тебе все равно придется потерпеть, прежде чем ощущения полностью пройдут.
  Сандра облегченно вздохнула, чуть прикрыв глаза. Паника, еще не успевшая как таковая набрать оборотов, потихоньку развеялась, отпуская ее. Слишком свежи были воспоминания о боли, свирепо терзавшей истощенное тело, особенно под самый конец.
  - Да и само тело подверглось определенным изменениям, судя по ауре... хотя и не только. Так что душа должна сжиться с ними, - добавил Уорран, стоило только ей окончательно расслабиться.
  Широко распахнув глаза, она недоверчиво посмотрела на мужчину, стоявшего перед ней, краем глаза заметив, что Изи, направившаяся было к ним, вдруг резко передумала, возвращаясь на прежнее место, то бишь на два шага назад, и уже оттуда наблюдала за развитием событий. А Сандру хватило только на то, чтобы дрогнувшим от напряжения голосом спокойно спросить:
  - Какие изменения?
  Только теперь она в полной мере осознала заминку Солана, когда он оказался рядом с ней у спуска в пещеру. Резко обернувшись к одаренному, стоявшему все это время рядом и продолжавшему держать ее кисть в ладони, она уже совсем неспокойно звенящим голосом спросила снова:
  - Какие изменения, Солан?
  Тот, бросив на друга раздраженный, полный недовольства взгляд, перевел этот самый взгляд на нее, теряя всю жесткость, и мягко сжал ее кисть, успокаивая.
  - Сандра, не стоит паниковать. Эти изменения внешне не очень значительны.
  И тут рядом снова раздался насмешливый голос создателя:
  - Не скажи, - хмыкнув, он снова обвел взглядом пространство вокруг нее. - Ты ее ауру видел?
  Последовала неловкая, тяжелая, гнетущая тишина.
  - Ты издеваешься?! - вкрадчиво поинтересовался Солан, кидая на друга свирепый взгляд и чувствуя, как под ладонью дрогнула тонкая рука. - Она и так напугана.
  Уорран, с возрастающим интересом рассматривающий в это мгновение ауру Сандры, моргнул, перестраивая зрение и сосредоточился на ней. Выражение сдержанного любопытства схлынуло в ту же минуту, стоило ему заметить испуг девушки.
  Все так же вкрадчиво Солан поинтересовался, прищурив взгляд:
  - Доволен?
  - Прости, Сандра, забылся, - повинился создатель, раскаяние в его глазах не давало сомневаться в искренности сказанных им слов. - Просто не каждый день видишь подобный результат источника.
  И эти слова заставили ее еще сильнее напрячься, холодя душу. Что такого в ней изменилось. Взгляд скользнул по зале, выискивая хоть намек на зеркало. Ничего.
  - Черт! Напугал ребенка и извиняется! - резко выдохнув, бросил еще один раздраженный взгляд на Уоррана, чувствуя, как его разбирает злость на него, и осторожно позвал девушку, привлекая к себе и приподнимая подбородок: - Сандра, все в порядке, не стоит так волноваться. Источник всегда знает, что делает. И если эти изменения произошли, значит, это было необходимо.
  Метающийся взгляд устремился к нему, останавливаясь на глазах. Сколько раз мама говорила ей: 'Можно соврать словами, но глаза не лгут никогда'. И сейчас она искала нужные ей слова в них. В глазах Солана, зная, что они врать не будут. И с каждым сказанным им словом понимала, что он говорит правду.
  Пальцы сжались в его ладони, и Сандра перевела взгляд вниз, растерянно рассматривая их, судорожно сжавшиеся, с побелевшими костяшками, слишком тонкие по сравнению с пальцами Солана, потом снова перевела на него столь же растерянный взгляд, и тихо спросила дрогнувшим голосом:
  - Да, но что не так? О каких изменениях вы оба говорите?
  - Твои глаза, - переведя взгляд на ту часть ее лица, которую только что упомянул, одаренный улыбнулся. - Они поменяли цвет.
  Ответом ему было недоумение, а затем и неверие, ярко отразившееся на ее лице.
  - Что? - выдохнула Сандра, хмурясь.
  - Нет больше той зелени, что блестела в твоих глазах, - пояснил Солан и, подняв руку, откинул упавший ей на лицо влажный локон, оставивший за собой влажный след. - А жаль, у нас такое редко у кого можно встретить.
  Моргнув, Сандра недоверчиво посмотрела на него и застыла на несколько минут, а потом перевела взгляд на Уоррана. Тот с интересом наблюдал за ними, особенно за ее реакцией, и, увидев направленный на него взгляд, извиняясь, развел руками и кивнул, подтверждая слова друга. Но страх не спешил покидать ее душу.
  Сандра вновь посмотрела на Солана, бросая на него испытывающий взгляд, потом снова перевела его на Уоррана.
  - А... А аура?
  - Не могу пока точно сказать, но аура совершенно иная, - не стал ходить вокруг да около создатель.
  - Ясно, - помедлив, выдохнула она и медленно, заставляя себя разжимать каждый палец, отпустила ладонь Солана.
  - Сандра, - позвал ее Уорран, подходя к ним обоим и, дождавшись, когда она снова посмотрела на него, серьезно спросил: - Эти изменения тебя пугают?
  Пугали, страшили, радовали, волновали - она не могла точно сказать, что за чувства вызывали они в ней. Единственное, в чем она могла четко признаться самой себе - они ее настораживали. Изменения, которые она мало того, что пока даже не чувствовала, но и не видела.
  - Не знаю, - простонала она, выдавая все испытываемые ею чувства разом. - Я не могу сказать, что боюсь их. Источник слишком гармонично действует для этого, так что опасений у меня нету, но... эти изменения, они настораживают. Я не знаю, что они собой представляют.
  Мужчины разом незаметно для нее вздохнули с явным облегчением. Было бы гораздо сложнее бороться со страхами Сандры.
  Тут к ним приблизилась Изиан.
  - Вы совсем с ума сошли?! - потеряв всякое терпение, девушка недвусмысленно указала им на голые ступни Сандры, которые успели слегка сморщиться, несмотря на то, что холода она не чувствовала. - Она же совсем мокрая! А вы держите ее здесь!
  Тихий рык сорвался с губ Солана:
  - Ррр... Опять ты, маленькая чертовка!
  Последовала безмолвная минута, в течение которой Сандра с недоумением, перемежающимся легким изумлением, наблюдала картину того, как Изиан от состояния возмущения вдруг резко перешла в состояние растерянности и обиды, а потом нахмурилась, выплевывая ледяное:
  - И что я опять не так сказала?
  Да, вернулась холодная стервочка. Удивительно, что вообще так долго продержалась.
  Постояв так еще мгновение с закрытыми глазами, Солан обернулся к ней, сверля тяжелым взглядом. При этом глаза его полыхали так, что невольно в голове у Сандры всплывал вопрос: 'Чем же ты его так допекла, девочка?'
  - Изиан права, тебе надо отдохнуть, - Уорран, нахмурившись, проследив за обоими и удостоверившись в том, что дальнейшей перепалки не последует, полностью сосредоточился на Сандре. В глазах его плескалась забота. - И поспать. Так душа быстрее адаптируется в теле, да и безболезненнее. Изиан, идешь с нами.
  Изиан, продолжавшая сверлить все это время Солана ледяным взглядом, полным мрачного упрямства, лишь кивнула.
   - Идем, - развернувшись, Уорран направился к выходу, подавая Солану знак. - Предупреди Терригана, что Сандра будет расположена в нашем крыле, чтобы они не нагрянули случайно в ее апартаменты по незнанию.
  А Изиан, ухватив Сандру за руку, повела ее за ним, не оглядываясь на своего новоиспеченного наставника, выскользнувшего из арки вместе с ними, а дальше направившегося в противоположную сторону.
  Коридоры перемежались комнатами различной величины и структуры, не говоря уже о самом устройстве этих помещений. Слишком необычно, чуждо и интересно все выглядело для того, чтобы она не обратила на это внимания, пересекая пространство очередной залы. В прошлый раз, когда Уорран нес ее к источнику, Сандра была не в силах рассматривать, а тем более оценивать город, но сейчас глаза изумленно разбегались. Она только успевала обежать взглядом одну комнату, как уже оказывалась в другой, по масштабам очень похожей на некогда посещаемый ею пару раз в семнадцатилетнем возрасте вместе с Ширли огромный музей. А потом в следующей, и так далее, следуя за мужчиной, с легкими смешинками в глазах наблюдавшим за ее изумлением.
  Единственное, что сковывало ее - взгляды. Взгляды, следующие за ней повсюду от самой пещеры. Только там она как-то не обратила на них внимания, полностью захваченная волнением по поводу изменений, произошедших в ней. А сейчас отчетливо ощущала на себе взгляды множества пар глаз, полные совсем другого изумления, абсолютно не похожего на ее. Это было скорее изумленно - ошарашенное чувство, в котором робко переплеталась недоверчивая, еще совсем трепетная восторженность. Правда в последнем Сандра была неуверенна, так как разглядывать жителей Ариана особо не решалась.
  - Изи, - нерешительно позвала Сандра, стараясь говорить так, чтобы остальные не слышали, - я бы хотела принять ванну, если можно.
  - Замерзла? - встревожено посмотрела на нее девушка, бросая быстрый взгляд на все еще босые ступни.
  - Немного, но... - запнувшись на секунду, со вздохом продолжила, сознаваясь: - Такое ощущение, как будто в горячей воде уже сто лет не купалась.
  Бросив в спину Уоррану взгляд, в котором отразилась легкая неуверенность, Изиан согласно кивнула:
  - Конечно, у меня и искупаешься. Мои комнаты недалеко от вашего крыла...
  - Сандра сможет искупаться у себя, - неожиданно прервал ее Уорран, не оборачиваясь. - У нее будут полноценные апартаменты.
  Изиан, собравшаяся было возразить, недоуменно посмотрела на него, точнее на его спину, потому как он так и не потрудился обернуться, продолжая вести их за собой. А Сандре большего и не надо было, лишь подтверждение тому, что ее желание вполне осуществимо.
  Через пару мгновений они вошли в залу, не столь огромную, как остальные, с четко выраженным уклоном ее предназначения в сторону гостиной. Потолок так же был намного выше, чем в остальных комнатах, которые они только что проходили, позволяя развернуться в полноценные два этажа при желании. Хотя, судя по всему, так и было. По бокам от входа вдоль стен поднимались огромные стеллажи, доверху забитые различными книгами и фолиантами. И если внизу стояли невысокие стремянки, то еще выше уже по всему периметру протянулась витая лестница, достаточно широкая, чтобы можно было расположить там уютные кресла и небольшие диванчики, а кое-где стояли даже маленькие столики на двоих со стульями с высокой спинкой.
  - Невероятно! - вздох восхищения сорвался с губ, и Сандра сделала шаг вперед, осматривая все добро. - Вы храните у себя библиотеку?
  - Ну, не сказал бы, что это совсем уж библиотека, - она изумленно обернулась на мгновение, и снова сосредоточила все внимание на книгах. Они просто очаровали ее. - Основная часть находится в хранилище в самом центре Ариана. Здесь лишь малая доля для собственного пользования.
  В глубине гостиной она заметила у дальней стены что-то вроде столовой - широкий, добротный стол, стулья, прилаженные к стене полки, заполненные чашками, тарелками и прочей утварью, буфет, кухонный стол, который явно предназначался для готовки на нем и, если Сандра правильно догадалась, то и плита имелась, правда такой она еще не видела. Во всем остальном она пока разобраться не могла, так как просто не могла разглядеть все детали.
  Бросив это бесполезное дело, с возникшим интересом поинтересовалась у Уоррана:
  - Я правильно поняла, это крыло отведено не для любого жителя?
  - Здесь в основном живут предводитель группы зачистки и его старшие члены, - объяснил он, ведя ее к одной из лестниц, по которой уже взлетела Изиан, ожидая их на верхней площадке.
  Ухватившись за перило, Сандра аккуратно поднялась на несколько ступенек и обернулась.
  - А ты?
  - Тоже, - насмешливо согласился Уорран, терпеливо ожидая позади, когда она возобновит подъем по слишком узкой для двоих лестнице.
  Развернувшись обратно, Сандра, тем не менее, не сразу решилась идти. Задумчиво пожевав губу, она тихо, задумчиво поинтересовалась:
  - И чем же я заслужила такую честь?
  И двинулась вперед.
  - Считаешь, что для этого нет причин? - хмыкнув, Уорран неторопливо преодолел ступеньки следом за ней.
  - Из-за того, что я иномирянка или все дело в Священном источнике? - выразила она мысли, сразу пришедшие в голову.
  - Не совсем в источнике, но косвенно все же да. Пока мы не поймем, что он с тобой сделал, будет лучше, если ты поживешь с нами.
  - С сильнейшими членами Ариана? - приподняла бровь Сандра, достигая верхней площадки и становясь рядом с Изи, а уж только потом оглянувшись на него снова.
  Так и не отпустив край перила, Уорран серьезно взглянул на нее прежде, чем ответить и внимательно, изучающее осмотрел пространство вокруг нее.
  - Мне так будет спокойнее. В случае неожиданного сюрприза каждый из нас сможет помочь тебе, - и прежде, чем Сандра успела как-либо отреагировать, спокойно сказал: - Позади тебя дверь в твою комнату.
  Помедлив пару мгновений с отстраненным, задумчивым, с ноткой нахмуренности на лице выражением, она не сразу отреагировала, а когда все же обернулась, перед глазами предстала гладкая стена бежево-стального цвета и без всяких признаков двери в ней. Черная бровь против воли поползла вверх, выражая полное недоумение, пока над ухом не раздался мурлыкающий голос Уоррана:
  - Положи на нее ладонь, - подсказка пришлась как нельзя вовремя. Ладонь скользнула по гладкой, прохладной поверхности, останавливаясь напротив. - Да. А теперь подожди немного.
  Замерла. И неожиданно по тыльной стороне ладони прошлось странное ощущение, словно пузырьки от шампанского разом вспенились под кожей. Ничего неприятного, но она напряглась, внимательно всматриваясь, а поверхность стены под ладонью продолжала мелко пузыриться, легонько щекоча, хоть Сандра и была уверена, что оставалась такой же гладкой, как и несколькими минутами раньше. А в следующее мгновение пузырьки вынырнули из-под ладони, распространяясь уже по всей поверхности и вырисовывая контур двери, очерчивая прямые, симметричные линии, дальше которых они не ступали. Еще минута, и все было закончено, даже пузырьки растворились, оставляя за собой уже полностью серебристую гладь безо всяких бежевых ноток. Перед ней стояла широкая дверь собственной комнаты.
  - Все. Теперь можешь заходить. Изи тебе все покажет и поможет обустроиться, так что оставляю вас наедине. Если что, обращайся.
  Легкие, едва слышные шаги на лестнице дали Сандре понять, что за спиной больше никого нет. Она помедлила всего мгновение, прежде чем рука, которую она так и не оторвала от поверхности уже двери, легонько, почти несмело толкнула ее, заставляя приоткрыться, но та вопреки ожиданиям распахнулась полностью, словно приглашая внутрь.
  - Твои апартаменты, - прокомментировала Изиан, ожидая, когда она зайдет, чтобы проследовать следом и рассматривая убранство комнаты.
  А посмотреть было на что. Комната, сочетающая в себе одновременно небольшую гостиную и спальню, делилась на две самодостаточные зоны. Гостиная включала в себя мягкий угловой диванчик белого окраса с удобными креслицами по бокам, на которых были раскиданы декоративные подушки, стол расположенный напротив, рядом встроенные в стену полки различной длины, и то, во что Сандра в первый момент даже не поверила - качели с достаточно широким сиденьем, чтобы не бояться свалиться оттуда, прикрепленные с помощью необычных веревок к потолку и две подушки одна больше другой с алыми узорами на белоснежных наволочках, воздвигнутые на ее край. А пол покрыт толстым узорчатым ковром бежево-коричневой окраски. Спальня уходила вглубь комнаты, скрытая от глаз легкими белоснежными занавесями, одна из которых была отодвинута, прикрепленная к стене сбоку. Широкая кровать с застеленным пледом кофейного цвета, тумбочки, кресло чуть в стороне, зеркало во весь рост - все это то, что Сандра смогла рассмотреть из гостиной. А в голове крутилась мысль, что не может быть настолько все одинаково в двух совершенно разных мирах.
  Позади раздался восхищенный вздох.
  - Ух, ты! Вы так живете? - Изиан с любопытством прошлась по гостиной, разглядывая обустройство комнаты, и, в конце концов, остановилась на качелях. - А это что?
  - Сама не знаю, - тихо выдохнула Сандра, имея в виду совсем не качели. Взгляд медленно скользил по комнате, отмечая знакомые детали ее мира.
  Оторвавшись от созерцания неизвестного ей предмета, вызвавшего горячее любопытство, Изи обернулась и окинула ее цепким взглядом, сразу сообразив, в чем дело.
  - Этот образ из твоей головы. Ты сама его сформировала.
  - Когда прикладывала руку к стене? - снова вспомнилось ощущение лопающихся воздушных пузырей под ладонью.
  - Именно, - подтвердила она, подходя ближе. - Комната твоя, значит и обустройство полностью взято из твоей головы.
  - То есть... меня считывали?
  - Не совсем, - улыбнулась Изиан, дотрагиваясь до полупрозрачных занавесей, отделяющих гостиную от спальни, но посмотрев на нее, добавила уже совсем другим тоном с посерьезневшим выражением лица: - Просто ты забываешь, что Ариан не простой город. Он наделен живой искрой, оберегающей своих жителей и подчиняющейся только создателю. Еще пару минут назад, до того, как ты приложила руку к стене, здесь не было всего этого. Пустая заготовка под комнату, если точнее, созданная городом по приказу Уоррана, - замолчала, оглянувшись на ее спальню, и с блеском в глазах направилась вглубь, добавляя уже на ходу: - И лишних комнат у нас не бывает.
  А Сандра по-новому взглянула на окружающее убранство комнаты, чувствуя, как внутри что-то дрогнуло, тоскливо заныв. Единственным отступлением от стандартов ее мира были стены, разрисованные в причудливые узоры.
  На краю сознания билась мысль, которую она никак не могла уловить.
  - Ты же искупаться хотела? - раздался приглушенный голос Изиан.
   Спохватившись, Сандра отставила попытки понять, какая же мысль ей не дает покоя, и вскинула голову, заглядывая в спальню. Купаться действительно очень хотелось, да и все тело чесалось, делая предстоящий процесс не просто желанным, а просто необходимым. Вот только Изи на месте не обнаружила. Лишь пустая спальня, да голос девушки, зазывающий ее вглубь.
  Решительно преодолев преграду в виде занавесок, Сандра ступила в спальню и замерла, с немым изумлением разглядывая приоткрытые стеклянные двери с необычными массивными ручками из темного металла и матовыми узорами по всей их поверхности. Двери располагались справа, так что были абсолютно незаметны из гостиной и явно вели в ванную комнату, расположенную чуть выше уровня самой спальни, судя по двум широким, низким ступеням, ведущим к его порогу. И вот оттуда и доносился деловитый голос Изи. Сами ступени, да и пол в ванной были выложены монолитной мраморной плитой, по окрасу напоминая ореховую скорлупу, с теми же извилистыми прожилками.
  В проеме показалась Изиан, бросая на нее недоуменный взгляд.
  - Так ты идешь?
  Еще раз посмотрев на комнату за ее спиной, Сандра уверенно ответила, чувствуя как усталость берет над ней верх, а ступни успели замерзнуть, впрочем, как и все тело:
  - Иду.
  Вот только она не ожидала того, что вместо стандартной ванны на ножках здесь будет нечто, напоминавшее по форме джакузи, выбитое прямо в полу и уже заполненное почти доверху горячей водой, пар от которой уже клубился над самой поверхностью.
  Это не страшно. Нет. Но воспоминания о своей смерти, пусть даже и в источнике, лишь отдаленно похожем на ее ванную, встроенную в пол, от которого она не могла отвести взгляда, все равно вспыхнули в голове, заставляя застыть.
  - Сандра?
  Взгляд заскользил по остальной части ванной комнаты и наткнулся, наконец, на искомый предмет. Душевая, в самом углу, ничем не огороженная, разве что дополнительной стеной, создающей некий уют.
  - Там ты не сможешь согреться, - мягко, уговаривая ее, произнесла Изиан.
  Знает. Но так она хотя бы смогла успокоить себя тем, что ей не придется каждый раз влезать в ванну, зная, что есть душ.
  - Изи... Побудешь рядом? - как же сложно ей было произнести эти слова, но остаться одна она была не готова.
  Тишина. Долгая, давящая на плечи тишина, которая длилась, как показалось Сандре целую вечность, и только уже она хотела отказаться от собственной просьбы, как тот же понимающий голос согласился.
  - Конечно, - а потом с коварной улыбкой продолжила: - Могу голову помыть. Правда, не обещаю, что после такого все волосы останутся на месте. Я собственные стригу, чтобы не мешали, так что опыта обращения с такими длинными точно не имею.
  - Спасибо, - наконец улыбнулась Сандра, так и не отведя взгляда от ванны, полной воды, - думаю, что справлюсь.
  Рука потянулась к одежде, а она вдруг с интересом посмотрела на Изи, размышляя о том, что раньше она была другой. Что с ней могло произойти за то время, пока она находилась в источнике, чтобы так... измениться?
  Вода действительно была горячей, настолько горячей, что она не сразу решилась залезть в ванну полностью, кожей ощущая обжигающий жар. Чувствуя, как тепло заполняет каждую клеточку, пробираясь внутрь тела, и заставляет расслабиться мышцы, она с наслаждением откинула голову на бортик, держа в поле зрения Изи - так ей было спокойнее. А Изи со своей стороны рассказывала о том, что происходило в Ариане в то время, пока она находилась в Священном источнике. Особую радость выразила по поводу того, что Солан все-таки согласился стать ее наставником. Правда, на вопрос о том, чем же она его довела, ответила лишь возмущенным взглядом и перешла к обыденному повествованию жизни в городе. Для общего ознакомления.
  - Сколько я пробыла в источнике? - наконец спросила Сандра, останавливая на ней пытливый взгляд.
  Замолчав, Изи бросила на нее странный взгляд.
  - Тебя не было четверо суток, - сухо, лаконично и от того не менее ошеломляюще.
  Прикрыв глаза, попыталась справиться с потрясением, чувствуя, как дрожат руки. Четверо суток. Четверо суток она была мертва! Ее тело находилось под водой, на самом дне, если таковое вообще существовало в этом источнике, пустое, безжизненное. А Эрик... Прикусив губу, Сандра сжала ее зубами, стараясь не выронить ни звука. Он четверо суток считал ее мертвой. Знал, чувствовал. Не мог не ощутить - серафионы всегда четко ощущают потерю своей пары. Сколько раз он рассказывал о том, что значит она для него, иногда не находя и слов, ночью, считая, что она спит. А она сквозь сон слушала его слова, оставаясь на самом краю сознания, уже почти проваливаясь в бездну сна и ощущая легкое, едва ощутимое касание его рук, бережно, стараясь не разбудить, проводящих по ее телу.
  И сейчас у нее сердце рвалось на части от осознания того, что он должен был испытать, почувствовав ее смерть.
  Стон все же сорвался с ее рта, выдавая ее отчаяние. Она совсем не думала об этом, когда принимала решение отдаться на волю судьбы, воспользовавшись Священным источником. Да и не могла поступить иначе, даже если бы время повернули вспять. Это ее ребенок. Их малыш, жизнь которого зависит от нее, но от этого легче не становилось. А еще в голове крутилась страшная мысль - почувствовал ли он, что она жива? Ведь ее аура поменялась! Она... Кто она? Сердце замерло, как и секунды, безмерно растянутые в этот миг, чем еще сильнее подчеркивали ее ужас, затем громко загромыхало, отдаваясь в ушах зловещим перестуком. Теперь, после источника от нее мало что осталось прежней. Будет ли он ее искать?
  Неожиданно сверху на нее хлынул поток воды, заставляя вынырнуть из мучительных мыслей, перерастающих в истерику. Дернувшись и вскинув голову, она, судорожно восстанавливая дыхание, вскинула негодующий взгляд на Изиан, деловито и вместе с тем с абсолютной невозмутимостью присаживающейся у самого края ванной совсем рядом.
  - Знаешь, ты на самом деле сумасшедшая, - отставив ковш, вытерла мокрые руки о штаны. - Избежать смерти и выиграть, выстрадав, само право на жизнь, отвоевать ее не только для себя, но и для того существа, что сейчас у тебя под сердцем, а затем убиваться из-за того, что провела за гранью четверо суток! Что творится в твоей голове? Радуйся, ты смогла вернуться! А обо всем остальном можно подумать потом. Главное, у тебя есть шанс сделать это.
  Пальцы судорожно сжались на бортиках. Сандра снова прикрыла глаза, осознавая, что Изи права. У нее есть шанс вернуться в свой мир, и это главное. Остальное не так важно сейчас, в этот миг, когда она только избежала неминуемой смерти. Но, Боже мой, как же все равно было тяжело об этом думать!
  Открыв наполненные страданием глаза, она все же затолкала свои чувства глубоко внутрь, жестко отсекая их.
  - Я знаю, знаю... Но это больно, - шепотом выдавила слова, полные открытой горечи. - Он наверняка думает, что я мертва.
  И вышла из воды, оставляя за собой мокрые следы, ведущие в спальню, а там укуталась в длинный, пушистый халат, который тут же впитал всю влагу с ее тела. Вот только Сандра не обратила на это никакого внимания, залезая на кровать. Мысли роем вертелись у нее в голове, не давая покоя и травя душу. Не могла она поступить по-другому. Знала... Знала об этом лучше остальных. Но легче от этого не становилось.
  Краем сознания все-таки уловила, что в какой-то момент Изи оставила ее одну, понимая, что не может ничем помочь в душевных терзаниях Избранной, в полной мере осознавшей, наконец, свои чувства к мужчине, который был ее истинной половиной, и покинула комнату.
  Сандра не знала, сколько просидела так - в мокром халате на краю кровати, обхватив колени руками, но в какой-то момент заставила себя залезть под одеяло, скинув единственную деталь одежды. А потом ее накрыл исцеляющий сон.
  
  
Глава 9
  
  Первой мыслью, отстраненно закравшейся в душу, пока она, не шевелясь, лежала на спине, разглядывая белоснежный потолок, было желание как можно скорее попасть домой. Найти Уоррана и узнать, наконец, где открылся портал, который выкинул ее в этот мир, а потом сделать все для того, чтобы открыть его еще раз и вернуться к Эрику. Сомнения, терзавшие Сандру перед сном, так и не улеглись, но теперь она точно знала, чего хотела и что нужно делать в первую очередь. А терпение в достижении открывшейся перед ней цели проснулось этим утром вместе с ней, заставляя реагировать более сдержанно. Во всяком случае, не так эмоционально, как прошлой ночью.
  Ночью... Неожиданно пришедшая в голову мысль, даже скорее вопрос заставил Сандру неуловимо нахмурить брови, а в следующую минуту она уже стояла возле ближайшего шкафа, разглядывая его внутренности и размышляя о том, где искать Солана или Изи. Хотя, в принципе, идеальным вариантом для нее был бы Уорран, но это уже как получится. Рука потянулась ко второй полке, вытаскивая темные штаны и светло-серый, почти белый свитер, чуть растянутый, с широким, почти спадающим на одно плечо воротом и легкой резинкой понизу и краям рукавов. Внизу нашлась и обувь, что-то наподобие кедов, но с толстой подошвой. Натянув все это на себя, Сандра на минуту замерла, задумчиво дергая упавшую на лицо прядь волос, одну из многих, потом, обреченно вздохнув, скрутила их, решив не терять времени - позже успеет привести их в порядок, а пока и так сойдет, - и стремительно двинулась к двери, даже не оглянувшись на зеркало, что висело на стене в полный рост.
  Однако преодолев уже почти всю гостиную, вдруг резко остановилась, замерев на несколько секунд на месте. Лицо, застыло безликой маской. А потом повернула назад и уже намного медленнее, чеканным шагом направилась обратно в спальню, чтобы остановиться у самого зеркала, внимательно вглядываясь в то, что отражалось перед ней в эту минуту.
  Глаза, яркие, насыщенные, с легким прищуром, сверкали чистой голубизной, не оставляя даже малейшего намека на зелень, еще недавно царившую в них. Сандра смотрела в зеркало, не в силах отвести взгляд сразу, продолжая стоять на месте, и понимала, что заставило Солана так остро отреагировать в самом начале, когда он только заметил эту метаморфозу. Она сама еще некоторое время стояла так, прежде чем все же двинулась к двери.
  За пределами комнаты было немноголюдно. Ладонь слегка сжалась на поручне, пока Сандра, остановившись на пару секунд на верхней площадке лестницы, тщательно осматривала просторный зал. Двое мужчин и одна женщина, еще не заметившая ее присутствие в отличие от остальных. Один из мужчин облокотившись о край массивного стола, расположенного в центре гостиной не скрывая, внимательно разглядывал ее. Другой сидел чуть поодаль, лениво прислушиваясь к беседе женщины, при этом наблюдал уже за ними обоими.
  Как там говорил Уорран? В этом крыле живут только командир и члены группы зачистки? Что ж, ей представилась отличная возможность столкнуться с ее первыми представителями. В груди всколыхнулось легкое сомнение, но уже в следующую минуту она решительно двинулась вниз. Взгляд невольно еще раз заскользил по залу, стоило только преодолеть лестницу полностью.
  - Кого-то потеряла, малышка?
  Тот самый, который облокотился на стол, смотрел на нее с ленивой полуулыбкой, продолжая разглядывать. И в глазах его читалось полное удовлетворение тем, что он видел перед собой.
  Невольно фыркнув про себя, Сандра, тем не менее, прохладно ответила:
  - Я ищу Уоррана, - ну не понравилась ей его 'малышка', особенно вкупе с теми всполохами нескрываемого интереса, что зажглись в его глазах.
  Однако его это не смутило.
  - Он сейчас немного занят, - в голосе промелькнули бархатные нотки.
  - Я подожду его здесь?
  На что получила короткое:
  - И освободится не скоро, - оценивающий взгляд снова прошелся по ней, после чего он снова заговорил: - А ты красивая. Даже не ожидал... для жительницы закрытого мира.
  - Особенно учитывая то, что я еще и первая, - не удержалась Сандра от колкости, подчеркивая очевидное.
  Вот только мужчина абсолютно не смутился.
  - Почему бы тебе не обратиться ко мне? - и губы растянулись нахальную улыбку.
  - Что ж, тогда где я могу найти Солана или Изи? - еще более прохладно спросила Сандра, чувствуя нарастающее раздражение.
  Не нравилось ей его внимание. Абсолютно. И ведь понял, а отступать и не собирается!
  - Может, обойдемся моими силами? - вкрадчиво поинтересовался, изогнув бровь, незнакомец.
  А вот это была уже наглость! Но прежде чем она успела что-либо ответить, раздался голос второго мужчины, все это время наблюдавшего за ними:
  - Хватит, Гриар, - причем голос был такой же раздраженный. - Доведешь девчонку, и дойдет до того, что еще раз от Солана отхватишь. Отдай скарт, чтобы она смогла найти Изи.
  Гриар отвечать не спешил, только искорок в его глазах поубавилось, уступая место сердитым всполохам. А Сандра, заметив упомянутый скарт рядом с ним на столе, перевела на мужчину выжидательный взгляд, что добило его окончательно.
  - Нет?
  - Нет, - тут же отрезала Сандра, сразу сообразив, о чем он спрашивал.
  - Точно? - Гриар сдаваться не спешил.
  Опешив от подобной наглости, она даже не стала сразу отвечать. Молча отступила, склонив голову набок, смерила его внимательным взглядом, и только после этого, спустя пару минут неприязненно осведомилась, не скрывая своих чувств:
  - У вас в порядке вещей приставать к чужим парам?
  Недоуменно моргнув, Гриар окинул ее возмущенным взглядом.
  - Что-то я не заметил рядом с тобой никого.
  - Что не отменяет данного факта!
  То, что последовало дальше, как ни странно, вызвало у нее только положительные эмоции.
  - Круурхшская задница! Никакой личной жизни с вами не построишь!
  Раздался смех второго мужчины:
  - Насколько я помню, еще полтора дня назад ты собирался наведаться вниз к Ирхану за несколькими бутылями. А теперь готов...
  - Да понял я, понял!
  Потянувшись к скарту, мужчина раздраженно откинул его подальше от себя, даже не следя за тем, как в воздухе разворачивается живая карта из изломанных линий. И стоило только последней линии сложиться в единую картину, Гриар тут же потянул ее на себя, снова привычно держа в руках скарт, но только уже со сформированной на его экране картой Ариана.
  - Держи. Изи сейчас с Соланом, так что найдешь обоих.
  Задумчиво посмотрев на небольшое устройство, оказавшееся в руках, Сандра с интересом взглянула на него.
  - Это скарт Изи?
  - Оставила для тебя, - пояснил Гриар, обходя стол.
  Недоумение всколыхнулось в ней.
  - Она была здесь?
  Если это так, то почему сейчас ее нет здесь?
  - Ждала твоего пробуждения, но... - разведя руками, мужчина только закатил глаза, - ты слишком долго восстанавливалась. А кому-то надо было на занятия, так что... - продолжать не стал, выразительно замолчав.
  - Ты решил воспользоваться случаем и попытать удачу. Ясно, - ясно, что не одерни этого озабоченного поисками экзотики мужчину второй, он долго бы еще проверял на прочность ее терпение, и не думая упоминать об оставленном для нее Изи скарте. Не обращая больше внимания на изумленно распахнувшего глаза Гриара, Сандра обернулась к продолжавшему наблюдать за ними одаренному и едва заметно кивнула: - Спасибо.
  С этими словами она развернулась, направляясь к выходу.
  Тело и в самом деле ощущалось намного лучше. Более гибкое, более плавное, полное нерастраченной энергии, оно идеально слушалось ее. А еще малыш радостно тренькал внутри колокольчиками. Интересно, о чем бы он щебетал, если бы мог выражать не только свои ощущения и чувства, но и мысли? Невольная улыбка коснулась губ, размешивая горечь.
  Ноги несли ее по коридорам, которых она никогда еще не видела. Крыло, в котором находились ее комнаты, давно уже осталось позади, но девушка с любопытством начинающего исследователя продолжала двигаться вперед, разглядывая все, при этом не забывая время от времени сверяться со скартом. Самое интересное - она не нашла здесь не одной люстры или светильника, которыми можно было бы логически объяснить освещение, царившее в помещениях, из-за чего сделала вывод, что весь секрет в самих стенах. Должно быть, они и излучают свет. Вчерашнее напоминание о том, что Ариан - город с живой искрой она хорошо усвоила.
  Встречавшиеся на пути Сандры жители города не пытались ее остановить, разглядывая с таким же любопытством, но заговаривать с ними Сандра пока не спешила. Не могла себя заставить думать еще о чем либо, кроме того, чтобы быстрее попасть домой. Хотя нет, даже не так. Она хотела к Эрику. Очень хотела. Настолько, что внутри все переворачивалось, а тело стремилось хоть к какому-то действию, отказываясь ждать. Теперь, когда энергия плескалась в ней как никогда, это желание билось в ней сильнее всего, беря верх над всеми остальными желаниями. С трудом, но она заставила себя успокоиться. Эти желания лишь травили душу, и если бездумно поддаться им, можно сойти с ума в своей тоске. Терпеть. Нужно всего лишь немного потерпеть, и скоро она окажется дома.
  Остановившись Сандра с недоумением осмотрелась и взглянула на скарт. За своими мыслями девушка сама не поняла, как отклонилась от своего маршрута. С губ сорвалось тихое проклятие и, развернувшись, она хотела было вернуться обратно, но тут внимание привлек алый всполох, ярким пятном проступивший на стене тонкими извилистыми нитями. Сердце пропустило удар, прежде чем снова забиться. Пристальный взгляд скользнул по черной, шершавой поверхности, похожей на мраморную стену. Алое пятно медленно затухало, теряя свой след, пока полностью не исчезло.
  Рука осторожно коснулась стены. Сандра медленно провела по ней кончиками пальцев, ощущая подушечками неровную поверхность прохладного камня, и изумленно выдохнула. Камень, приглушенно замерцав, приобрел кристальную прозрачность, сквозь которую проступила огромная зала с высоким потолком и такими же темными мраморными стенами. Сосредоточенно сводя брови, новоявленные одаренные оттачивали свое мастерство, напряженно работая над собственными силами. В руках одного из них разгорелась извилистая... не молния - нить, тонкая, хрупкая, и, судя по тому, как она, молниеносно прорезав пространство и ударив по стене, оставила на поверхности рядом с Сандрой еще одно разгорающееся алым цветком пятно, мощная.
  - Невероятно, да? - с трудом удержавшись от того, чтобы не вздрогнуть, Сандра обернулась к Изи, стоявшей прямо за ее плечом и вдохновлено наблюдающей за тренировками. - Мне до них еще далеко.
  В глазах ее пылал нескрываемый восторг пополам с завистью. Сандра перевела взгляд обратно на одаренных, продолжающих тренироваться. Это и в самом деле было завораживающе. Взгляд остановился на девушке с белоснежными волосами, раздувающей в сфере с нее ростом белоснежный вихрь огня.
  - Они не видят нас? - рука скользнула вниз, и стена начала медленно затуманиваться, возвращая свой обычный вид.
  - Нет. Стены сделаны из специального камня, который сдерживает их силы в пределах помещения, чтобы ненароком кого-нибудь не покалечить во время тренировок, а здесь можно за ними наблюдать, не отвлекая от занятий. Сама понимаешь, желающих много, - бросив последний взгляд на одаренных, Изи перевела на нее взгляд: - Как ты здесь оказалась?
  Неопределенно пожав плечами, Сандра скривилась:
  - Искала тебя. Гриар передал мне твой скарт, чтобы я смогла найти дорогу.
  - Я сама оставила устройство у него, на случай если ты проснешься, пока меня не будет. Солану вздумалось устроить проверку по моим исходным навыкам, - фыркнув, Изи взяла протянутый ей скарт и быстренько просмотрела карту. - Ты не туда завернула.
  - Задумалась, - коротко пробормотала Сандра.
  Объяснять, по какой причине она оказалась здесь, у нее не было никакого желания. И так равновесие, которое она обрела внутри себя, было слишком хрупким, чтобы испытывать его снова.
  - В любом случае мы с Соланом были недалеко. В этом крыле происходят все тренировки. Идем, - скарт послушно обвил запястье своей хозяйки, и та направилась к выходу.
  Шагнув за девушкой, Сандра не удержалась от вопроса:
  - Куда?
  - В столовую, - обернувшись на ходу, Изиан вопросительно посмотрела на нее: - Ты ела?
  И стоило только вопросу прозвучать, как она с удивлением поняла, насколько проголодалась.
  - Нет, - да она вообще ничего еще не ела в этом мире! Только систенцию пила!
  - Вот и меня Солан буквально измочалил на тренировке. Поизмывался, как только мог!
  Сандра, пытаясь справиться с собственным шоком от сделанного только что открытия, вскинула голову, вперив проницательный взгляд в спину девушки, и с легкой иронией предложила:
  - Ну, так откажись.
  На что получила полный негодования взгляд.
  - Еще чего! Ты только не смей такое при нем предлагать. Я за сегодняшний урок получила столько знаний, сколько не получала на нескольких предыдущего наставника! Так что... никуда он от меня не денется! И ты тоже молчи!
  - Ясно, - улыбнулась уже в открытую, не боясь того, что Изи, топающая впереди, заметит.
  И вправду, та только обреченно вздохнула и потопала дальше.
  Оказавшись в столовой, Сандра обвела помещение настороженным взглядом. Комната, поделенная на две зоны, не пустовала, однако саму столовую занимали всего лишь двое - один из них с аппетитом уплетал что-то на своей тарелке, второй сидел в конце стола, закинув ноги на его край. И что самое интересное, глаза мальчишек, заметивших их появление, заметались, не зная на ком остановиться. То ли объектом пристального внимания должна была стать Сандра, то ли Изи. Победила, как ни странно, Изи.
  Независимо прошлепав к столу, она выдвинула один из стульев Сандре, кивая на него, а сама зашагала дальше к буфету и стала деловито выдвигать разные ящички и отрывать небольшие дверцы, за которыми ютились широкие полки с утварью. Две кружки перекочевали на стол, и вскоре Сандра с наслаждением вдыхала запах настоящего чая. Он немножко отличался от того, к чему она привыкла, но тонкое сочетание различных трав создавало изумительный аромат, которому она отдалась без остатка, перестав следить за Изи, продолжавшей мельтешить между буфетом и столом. Накрыв ладонями белоснежную чашку с прозрачными узорами без намека на ручку, пододвинула к себе, ощущая его обжигающее тепло.
  Настойчивый скрежет ножек стула о пол заставил ее открыть глаза. Выпрямившись, Сандра раздраженно посмотрела на тех двух парней, что сидели за столом.
  - Как ты это сделала? - не выдержал тот, который кушал до их прихода. Сейчас тарелка была сиротливо отодвинута в сторону, а юноша с нескрываемым любопытством в глазах смотрел на Изи.
  Та невозмутимо продолжала вытаскивать из шкафа тарелки, не обращая на него никакого внимания. Но тут подключился и второй, спуская ноги со стола.
  - Точно не спала с ним, иначе смысла во всем этом не было бы.
  - Не ваше дело! - гаркнула Изиан, разворачиваясь к ним на мгновение, при этом глаза ее отчетливо полыхнули злостью.
  - А может, мы тоже хотим к нему! - завопил один из них, подскочив и не намереваясь отступать.
  Изиан, не поведя бровью, насмешливо бросила через плечо:
  - Ну, так ты и переспи с ним, в чем проблема?
  - Ах ты...! - вспыхнул парень, сверкая глазами, но был остановлен другом.
  Встав между ними, юноша примирительно поднял руки, шикая на своего несдержанного товарища. Смотрелось забавно.
  - Изи, мы не хотели тебя обидеть, - вежливо начал он, бросая на девушку уважительный взгляд, - но не могла бы ты попросить Солана взять в качестве сарге и нас, раз он занимается с тобой?
  Изи замерла на несколько секунд, чтобы в следующее мгновение бросить емкое:
  - Нет.
  Первый мальчишка снова вспыхнул, разразившись красочной тирадой о невесть что возомнившей о себе паршивой сучке. Правда, на этот раз останавливать его друг не спешил, переваривая ее ответ.
  - Эта малявка тебе не поможет, - продолжал между тем парень, бросая в спину Изиан свирепые взгляды.
  Не обращая на него внимания, друг так же сдержанно поинтересовался:
  - Почему?
  - Сами просите, Тай, - закончив сервировать стол, Изи наконец посмотрела на него и тут вся ее невозмутимое спокойствие слетело невидимой шелухой. - Вы все это время измывались надо мной, хоть я вас и не трогала. Всей группой. Единственное, чего я хотела, так это чтобы не трогали и меня! Так нет же, вас это не устроило! Решили устроить мне веселенькие дни учебы. А теперь хотите, чтобы я просила за вас Солана стать вашим наставником?! - сузив глаза, она шагнула вперед и тихо закончила, четко произнося каждое слово: - Я с великим удовольствием доставлю ему столько хлопот, что мысль о взятии под свою опеку еще хотя бы одного сарге покажется ему просто безумной.
  Сандра с трудом скрыла смешок, наблюдая за тем, как от этих слов перекосило обоих парней. Не отрывая от ее лица пытливого взгляда, Тай, чуть помедлив, нехотя признал:
  - Не врешь. А ведь ни разу не показала того, как достали. Все строила из себя ледяную принцессу.
  - Мне следовало обрыдаться, чтобы вы, наконец, поняли, что мне это доставляло мало удовольствия? - не срывая сарказма, бросила Изи, возвращая себе прежний насмешливо-невозмутимый вид.
  Еще несколько минут пристального, испытывающего взгляда, и последовало хмурое:
  - Злая ты.
  И на свою откровенность получил столь же откровенное, полное насмешливой удовлетворенности:
  - Есть за что, - после чего развернулась, возвращаясь к своему занятию. Тарелки вскоре перекочевали на стол, и девушка села напротив Сандры, вооружаясь ложкой.
  - Довольна? - негромко поинтересовалась Сандра, с интересом наблюдая за отступлением мальчишек, и неожиданно поморщилась.
  Эти мальчишки были ее возраста, плюс минус годик, а она рассуждала о них, как о неразумных детях. Когда она успела настолько повзрослеть?
  Раздраженно отложив в сторону нетронутый ею горячий чай, Изи поджала губы, не скрывая больше своих чувств.
  - Взбешена, - положив себе на тарелку пюре странного персикового цвета, вернула миску на стол между ними, добавила что-то похожее на грибную подливку, и все еще гневно зыркая на проем, через который проскользнули ее непредумышленные жертвы, полюбопытствовала: - Как выспалась?
  Сандра перевела на нее взгляд и вспомнила, что заставило ее подскочить с кровати с таким рвением.
  - Лучше, чем ожидала, - и ведь не соврала. После своего незапланированного всплеска эмоций вчера перед тем, как заснуть, ей казалось, что она глаз не сомкнет. - Кстати, я так и не поняла, сейчас утро, день или вечер?
  - Полдень, - фыркнула Изи, отправляя в рот очередную порцию пюре и выразительно поглядывая на ее все еще пустую тарелку.
  Вот до еды то никак и не дойдет. Взяв миску, положила себе тоже немного этого странного вида пюре. Подливкой рисковать не стала. Вместо этого потянулась к миске поменьше, в которой находилось, судя по запаху мясо в соусе.
  - Как вы это определяете? - не отступала она от расспросов.
  Удовлетворенно проследив за ее действиями, Изи неопределенно пожала плечами, играя столовым прибором.
  - Встроенный ритм часов в живую искру города, плюс внутренний распорядок жизни. Ты должна была заметить, что когда мы направлялись в твои комнаты, освещение в коридорах было намного хуже, чем сейчас, да и его искусственность сразу бросалась в глаза. И еще вязь на стенах, - все тот же прибор обвел небольшой круг вокруг них, - с утра она бывает тонкой, изящной, практически едва заметной, а к вечеру набирает силу, - примолкла на минуту, и покачала головой. - Уорран лучше объяснит, его фантазия.
  Ага, ей бы для начала его найти, а там она спросит. Обязательно спросит. Только вот не об устройстве временного течения в Ариане. Подцепив мясо, Сандра аккуратно положила его себе в рот, осторожно пережевывая и прислушиваясь к своим ощущениям. Обычное мясо, только слаще, чем то, к чему она привыкла, но вкусно. И с большей уверенностью взялась за вилку.
  - А где он? Гриар сказал, что Уорран занят, - бросила она вопростиельный взгляд на Изи, подцепляя пюре.
  - Связывается с ближайшими городами. Не знаю точно, в чем дело, но просили не беспокоить их, - поделилась она, закатывая глаза. - Солан после тренировок тоже к ним пошел. Правда, перед этим успел хорошенько надо мной поиздеваться.
  Проглотив пюре, Сандра аккуратно отложила вилку и только после перевела на нее серьезный взгляд.
  - Что-то случилось?
  - Говорю же, не знаю. Спроси Солана, или самого Уоррана. Со мной они делиться не станут, - снова фыркнула девушка, однако хмуриться, вопреки обыкновению, не стала.
  И снова все упирается в то, что нужно дождаться Уоррана. Ну, или хотя бы Солана. Глубоко, почти тяжко вздохнув, вернулась к еде и, уже отбирая себе новый кусочек мяса, мимоходом, не отвлекаясь от своего занятия, негромко созналась.
  - Я хотела узнать, как все проходило у остальных, вернувшихся после Священного источника. Эти изменения... Может, у кого-то уже было такое.
  - Вряд ли. Уорран знал бы о таком точно, - выпрямившись, Изи задумчиво посмотрела на нее, рассматривая непривычную голубизну ее глаз, и в итоге покачала головой, - Нет. Ты первая, - а потом вдруг ее лицо приобрело странную сосредоточенность. - А что? Ты плохо себя чувствуешь?
  - Ничего такого, - Сандра поморщилась, раздумывая над сложившейся ситуацией. Выходило все невесело.
  Остаток времени их запоздалого завтрака пролетел в молчании. Сандра, потеряв всякий аппетит, вяло ковырялась в своей тарелке, не ощущая больше вкуса, и продолжала размышлять о том, что нужно дождаться Уоррана. Она не была уверена в том, сможет ли он отследить местоположение портала, через который она попала в этот мир, но Солан сказал, что если кто и может это сделать, то только создатель города. Поэтому старательно гнала от себя подобные мысли. И поэтому не заметила странного взгляда, которым ее наградила Изиан, когда Сандра вернулась к забытой чашке чая, смакуя горячий напиток, который все еще приятно обжигал язык. И совсем уж неожиданностью для нее оказалось то, когда Изи перегнулась через стол и приложила руку к ее чашке, словно бы проверяла степень, того, насколько чай горячий.
  - Странно. Мой уже холодный.
  Но прежде, чем Сандра успела как-либо отреагировать, в столовой появился Солан. В глазах его загорелись теплые искры, стоило только его взгляду остановиться на ней, и он легким шагом двинулся вперед.
  - Я конечно рада тому, что отвоевала себе такого наставника, но где это незабываемое чувство счастья сейчас! - так, чтобы было слышно только ей, выдохнула Изи, пряча лицо в ладонях. - Ыыы!!! Хоть не по мою тушку! - и вскинула голову обратно, растягивая губы в приветственной улыбке. - Ты быстро.
  - Успела соскучиться, мой маленький, упрямый сарге? - добродушным тоном спросил Солан, бросая на нее насмешливый взгляд.
  - Успела покушать, - настороженно ответила, а взгляд тоскливо остановился на чашке с чаем, что не осталось незамеченным.
  - Какая ты нерасторопная, - покачал головой одаренный, деланно хмурясь. - С тех пор, как я отпустил тебя с тренировок, прошло уже больше получаса, а ты только и успела, что поесть.
  И ведь издевался. Сандра отлично видела, как поблескивали его глаза, вот только Изи под наплывом чувств была абсолютно не в состоянии этого разглядеть.
  - Так... куда торопиться? - запнувшись, изумленно выдохнула Изи, забывая даже о своей напускной холодности.
  Еще сильнее нахмурившись, Солан вкрадчиво поинтересовался:
  - Ты сарге или кто? Следующие тренировки никто не отменял!
  - Они только вечером будут! - искренне возмутилась она, не скрывая эмоций, и подалась вперед.
  - Ага. И к ним еще надо подготовиться, - добил Солан, с удовлетворением наблюдая за расплывающейся растерянностью на ее лице.
  Последовала пауза, в течение которой Изи молча переваривала услышанное, реагируя только оторопью в глазах, так как к цензурной речи явно была пока не готова. И когда эта пауза стала слишком затягиваться, грозя перерасти в нечто другое, не очень веселое, встрепенулась, встречаясь взглядом с Сандрой.
  - Я Сандру искала! - тут же перевела на нее стрелки Изи, не находя больше аргументов для вынужденного оправдания и толкая ее под столом ногой.
  Солан недоуменно моргнул и перевел на нее взгляд.
  - Гуляла? - черная бровь вопросительно изогнулась.
  - Скорее заблудилась, - не сразу ответив, повинилась Сандра, не уточняя того, что отклонилась буквально на чуть-чуть от маршрута, и искать ее было не так уж и долго. - Зато успела получше рассмотреть город, пока Изи меня не нашла. В прошлый раз я не очень то и успела этого сделать, так что сегодня это было... поучительно.
  В глазах Солана засветилось понимание. Приблизившись, он окинул ее изучающим взглядом, задержавшись на пару секунд на лице, и поинтересовался:
  - Как выспалась?
  - Нормально, - с трудом сдержав смешок при виде облегченно выдохнувшей Изиан, осознавшей, что намечающийся нагоняй отменяется.
  - А тело? Никаких неприятных ощущений, чувства отторжения или неприятия?
  - Все просто замечательно, - запоздало переведя на него взгляд, Сандра отрицательно покачала головой. - Я отлично себя чувствую, - и, поколебавшись несколько мгновений, добавила: - Уорран освободился?
  Улыбка в его глазах поблекла, уступая место пронизывающей сосредоточенности, и он нехотя выдохнул:
  - Да, - и поджав губы, продолжил: - Сандра, ты пока не...
  - Мне нужно узнать.
  - Твое состояние пока точно неизвестно. Ты не можешь сейчас принимать определенных решений.
  Непокорность встрепенулась внутри нее, завладевая, заставляя поддаваться ей, разворачивая свои кольца в ее теле. Это она-то не готова?! Может быть, но дальше оставаться в неведении было больше не в ее силах.
  - Мне нужно с ним поговорить, Солан! Я хочу узнать, есть ли шанс найти то место, где я появилась из портала, - взгляд ее помимо воли наполнился мольбой, когда она произносила свои последние слова.
  Тонкие пальчики побелели, сжимая твердую поверхность стола, а тело сковало тяжелое напряжение, пока Сандра следила за его меняющимся выражением лица. Она знала, что он уговаривал ее только ради самой же нее, но не могла больше терпеть. Ей нужно было знать хоть что-то. Быть может сейчас, именно в эти минуты Эрик находился поблизости от того самого тоннеля, проходя через него и не зная, что она на Теосе. И эта мысль подстегивала ее еще сильнее, давая о себе знать из самых закромов ее сознания.
  Взгляд Солана опустился на ее стиснутые пальцы, побелевшие от напряжения, и, тяжко вздохнув, он сдался:
  - Уорран у врат в Ариан. Я отведу тебя, но Сандра, - замолкнув на мгновение, предостерегающе посмотрел на нее, заставив ее замереть, - обещай обойтись без поспешных решений.
  Облегчение широкой волной затопило ее, пуская сердце в бешеный галоп. Отпустив несчастный край стола и, не обращая внимания на боль в пальцах, Сандра искренне улыбнулась ему, отвечая:
  - Я только вышла из Священного источника. Какие могут быть поспешные решения?
  И не такое могла пообещать. Главное, что Солан не стал возражать. Тем более что не представляла, как вернуться в свой мир.
  Встав из-за стола, Сандра остановилась, оглядываясь назад.
  - Иди уже, - отмахнулась от нее Изи, закатывая глаза. - Я чай себе сделаю, а то этот уже остыл. Потом подойду.
  Иными словами: 'мешать не буду, сами разбирайтесь'. Большего Сандре и не надо было. Внутри все гудело от нетерпения, пока она следовала за Соланом. Даже чужие взгляды, и то больше не смущали ее. Она их просто не замечала, не до того было. А еще заставляло задуматься то, что Изи, которая была против их затеи, на этот раз не сопротивлялась вовсе. Или Сандра чего-то не знала, или неизвестно почему она решила отступиться от своего обещания. Вот только понять, в чем дело, Сандра никак не могла, да и не до того было сейчас.
  - Скарт Изи сейчас бы пригодился, - взгляд скользнул вокруг, отмечая увиденное. Притормозив, Солан оглянулся, вопросительно приподнимая бровь. - Куда мы?
  - В исходное крыло города.
  - К вратам? - вспомнилось, что она так и не увидела врат Ариана.
  Больше не оглядываясь, он откровенно ответил:
  - Да, вряд ли он успел покинуть Связующую залу. А нам именно она и нужна.
  Сандра с удивлением поймала себя на том, что внутри все трепещет. Когда она успела настолько устать от этого мира, что даже сердце нетерпеливо отстукивает шаги, нетерпеливо отмеряя каждую секунду? Да, она многое здесь повидала, за всю жизнь столько жестокости и боли не испытывала, но здесь же обрела и новые жизненные приоритеты, ценности, стремления и желания. Здесь смогла, наконец, осознать всю незамутненную ничем больше искренность своих чувств. Изменилась. И точно знала, чего хочет.
  - Что-то мне подсказывает, что это не просто зала, - ну не было здесь ничего простого, начиная от самого города и заканчивая его жителями, вплоть до самих стен, расписанных узорами. И только она непонятное, еще не разгаданное создание Священного источника.
  - Ты же хочешь узнать, где находится твой портал, - усмехнулся Солан, приостанавливаясь на повороте, чтобы не столкнуться с женщиной и молоденькой девчушкой, уверенно следовавшей за матерью.
  Дождавшись, пока они пройдут, Сандра негромко поинтересовалась:
  - И что в нем особенного?
  Загадочно улыбнувшись, Солан уверенно произнес:
  - Увидишь.
  Уверенности это не внушало, но спорить не стала. И так скоро узнает. Самое важное, чтобы помогло, а там уже она была согласна спуститься даже в помещения самого ада.
  С усилием заставив себя отвести прищуренный взгляд от мелькавшей перед самыми глазами спины Солана, Сандра скользнула им по комнате, и с интересом приостановила шаг.
  - Мы у нашего крыла?
  - Поняла? - довольно отозвался Солан, следя за ней. - Два коридора направо и окажемся прямо там. Отсюда до исходного крыла совсем немного.
  Идти и в самом деле оставалось недолго. Стены с серебристым отливом переливались на свету, отражая россыпь бликов. Не такие высокие потолки, как в глубине города, но тоже достаточно внушительные, расписанные затейливым белоснежным искрящимся узором. Пространство, четкими линиями поделенное на комнаты и залы, без всяких излишеств и прикрас. Строгая, отстраненная элегантность. И все равно завораживало.
  Уорран был занят разговором с двумя одаренными в глубине холла. И судя по сосредоточенно сведенным бровям, разговор был серьезный. Заметив их приход, создатель прервал беседу и, отдав короткий приказ, поспешил им навстречу.
  - Солан, что-то случилось? - потом повернулся к Сандре и окинул цепким взглядом, одновременно приветствуя ее. - Сандра, рад тебя видеть. Надеюсь, ты отдохнула? Сон пошел на пользу?
  - Да, очевидно, что так, - во всяком случае, странную, непривычную легкость и упругость в движениях она продолжала четко ощущать и возражений к этому не имела.
  Чудом было уже одно то, что больше не было тех страшных болей, которые поглотили ее в самом конце их с Соланом и Изи путешествия.
  - А тело? Никаких подсказок в разгадке о том, чем тебя наделил источник?
  Сандра ответила не сразу. Считалось ли то, что собственное тело ощущалось немного иначе. Не так, как обычно, полное энергии и сил.
  - Кроме глаз я ничего не заметила, - покачала головой, надеясь, что так и будет оставаться дальше. - С меня хватило и их, - и, заметив недоумение, проскользнувшее на лице Уоррана, поделилась опасениями: - Неизвестно, что за изменения еще могут быть. Вдруг это то, с чем я не смогу справиться? Третья нога, или хвост, или еще что! Так что я предпочитаю остановиться на том, что уже имею.
  Она не хотела рисковать снова. Понимала, что Священный источник не мог навредить ей, перво-наперво заботясь о ней, о том, чтобы дать шанс жить дальше и сохранить свое дитя, но по незнанию Сандра сама могла причинить себе вред.
  Вынырнув из собственных мыслей, подняла голову и вдруг заметила на себя веселый взгляд смеющихся глаз.
  - Сомневаюсь, что твои предположения верны. Аура не влияет на физическое тело, во всяком случае, не таким образом. Это что-то другое, что пока не выразило себя, - задумавшись, покачал он головой, разглядывая невидимую оболочку вокруг нее. - Так что случилось?
  Солан, до этого неподвижно стоявший рядом, не спеша прерывать их беседу, невозмутимо ответил:
  - Нужно, чтобы ты попробовал найти расположение того портала, через который Сандра попала на Теос.
  
  
Глава 10
  
  - Мы возвращаемся к вопросу о твоем возвращении? - лицо Уоррана утратило все признаки веселья, осталась только сосредоточенность, с которой он смотрел на Сандру.
  Расправив плечи и чувствуя уверенность в каждом слове, она ответила:
  - В данный момент он как никогда уместен. Ты обещал, что мы поднимем его после моего возвращения с источника. Я здесь, оттягивать больше не имеет смысла.
  - С твоего возвращения в мир живых прошло только полторы суток, Сандра, - уточнил он, бросая хмурый взгляд в сторону Солана, и тут же продолжил: - Да, физически, я не сомневаюсь, ты чувствуешь себя великолепно, оно и видно, но нам неизвестно, что не так с твоей аурой. И пока мы не поймем, говорить об этом еще слишком рано.
  - Все упирается в это?
  Несколько минут между ними стояла тишина. Глаза Уоррана странно сверкнули и тут же погасли, скрываясь за длинными ресницами, и мужчина сдержанно ответил:
  - Не только. Солан рассказал мне твою историю и то, что за надежда привела тебя в Ариан. Но я вряд ли смогу тебе помочь, так же, как и остальные создатели. Ты первая, попавшая в Мертвые миры с тех пор, как вселенную поглотила тьма, и должна лучше других понимать, что вернуть тебя домой невозможно. Закрытые миры потому и скрылись от нас, чтобы обезопасить себя от заразы, - и, бросив на нее выразительный взгляд, негромко добавил: - Хотя, судя по рассказам Солана, на серафионов изоляция тоже сказалась не самым лучшим образом.
  Да, она была из Закрытого мира, но мало что знала о правилах его самосохранения. Для нее и серафионы несколько месяцев назад не существовали, не говоря уже о бедах вселенной, но об этом Сандра говорить не стала. Основное Эрик успел ей рассказать, и этих знаний может, и было мало, но вполне достаточно для того, чтобы надеяться на возможность вернуться.
  - Это невозможно, только если нас не ждут с той стороны тоннеля. А кто сказал, что это так?
  В первые минуты ничего не происходило, а потом вдруг Уорран подался вперед и, смотря прямо в ее глаза, сосредоточено спросил:
  - У тебя есть план?
  - Мне нужно знать, где находится тот тоннель.
  План заключался в том, чтобы вернуться туда, где она выпала из тоннеля и оставить знаки, по которым Эрик сможет ее найти. Но вот что использовать в качестве знаков, пока так и не придумала. Не успела, да и не знала. Думала об этом с того самого момента, как незатейливый план созрел в голове, но никак не могла придумать.
  Серафионы закрыли врата в свой мир для того, чтобы тьма не смогла пробраться в их мир, и сейчас Сандра как никогда хорошо понимала, что эта мера была оправданной. Стоит только зверью вроде круурхшей попасть на Землю, и бойня гарантирована, не говоря уже о том, что на самой Земле есть темные, еще более опасные хищники. По другому назвать их не могла.
  Не было сомнений в том, что Уорран не сможет взломать врата, да Сандра на это и не рассчитывала. Ее уверенность подпитывалась другой верой. Эрик. Оставить след, по которому он сможет найти ее, когда придет за ней в Теос - то единственное, что могла сделать Сандра, чтобы помочь ему.
  - Почти две недели назад на юго-востоке на границе между Закрытыми территориями и Заброшенными землями был открыт портал, - развернувшись, Уорран повел их в дальний конец холла, переходящий в большую комнату, с такими же серебристыми стенами и потолком, только вместо замысловатых узоров полностью испещренную темными нитями расползшейся по всей поверхности сети. Даже пол не избежал этой участи, представляя собой неповторимую мозаику. - Недолго, буквально на несколько минут. Точное его расположение зафиксировать не удалось, да и внимание обратил лишь потому, что раньше в этой части лабиринтов тоннелей не наблюдалось. Те, что были, мы давно запечатали во избежание непредвиденных ситуаций.
  - Вроде обмена нечистью? - опыт подсказывал, что ситуации в основной своей массе бывают схожи, и преследуемые цели зачастую одни и те же.
  Сандра закинула голову, взгляд скользил по потолку и стенам, а чутье подсказывало, что это и есть Связующая комната. Мебели не было вовсе.
  - Не хватало еще, чтобы круурхши шастали по Мертвым мирам! - не сдержался Солан, отходя к стене и уводя ее следом.
  - Есть такое, - не стал скрывать Уорран, выходя в центр комнаты.
  Присев на корточки, создатель коснулся ладонями мозаики под ногами, разводя пальцы в стороны, и закрыл глаза. Брови сосредоточенно сошлись.
  - Что он делает? - тихо, стараясь не отвлекать, спросила Сандра у Солана.
  - Ты ведь заметила, что в этой комнате все существенно отличается от других помещений. Эти нити - примесь сущности самих лабиринтов. Когда Уорран воздвигал город, то предусмотрел и это преимущество. Поэтому здесь двойные врата.
  Взгляд метнулся к холлу. По сути длинный, достаточно широкий коридор для того, чтобы пропустить сразу нескольких человек шеренгой. Чуть светлее оттенком, с иными узорами, более сложными, громоздкими, но от того не менее красивыми. И все же идеальные врата. Вторые венчают дальнюю стену Связующей комнаты. С теми же нитями, извилисто пересекающими гладкую поверхность и нашедшими дальнейший путь на стенах.
  - Это же... - выдохнула Сандра.
  - Ага, - довольно согласился он, разглядывая следом за ней врата. - Сам не мог поверить, когда увидел. И сомневаюсь, что в других городах есть подобное.
  - Он увязал жизненную искру Ариана с искрой коридоров?
  Солан покачал головой, возвращаясь взглядом к Уоррану.
  - Это неравноценная связь. В случае гибели Уоррана мощь лабиринтов не сможет поддерживать жизненные силы города для того, чтобы тот продолжил существование. Но ее достаточно для того, чтобы знать все, что происходит в самих коридорах.
  Сандра хотела было спросить еще о чем-то, но оно забылось в первые же мгновения, стоило ей увидеть, что паутинка черных нитей на стенах начала набухать, меняя цвет, наливаясь голубым свечением и переливаясь белесыми бликами. Словно живые вены, пульсирующие под давлением крови, разгоняющей ее по всему телу с каждым толчком сердца. И этим сердцем был Уорран.
  Еще мгновение, и он широко распахнул глаза, заставив ее застыть. Ободок радужки приобрел цвет темной стали, окантовывающей расплавленное серебро, и это серебро уверенно скользило по комнате, окидывая его быстрым взглядом. Руки создателя были окутаны голубым сиянием, потянувшимся следом, стоило ему подняться на ноги. Пара движений гибких пальцев, и оно медленно, аккуратной кляксой разлилось в воздухе, увеличиваясь на глазах тонким полотном.
  Сколько раз Сандра видела на Земле эффект спутникового увеличения карты, но то, что творилось перед глазами сравнить можно было лишь отдаленно: общая схема, но достижение результата абсолютно разное. Голубоватое с белыми бликами сияние растягивалось неравномерным полупрозрачным полотном, вытягиваясь в немыслимые обрывки и края, и окутав собой почти всю комнату, остановилось. И стоило ему остановиться, как стала проступать тонкая вязь узоров, вычерчивая общую карту Теоса. Сложная и многогранная на одних участках, она оставляла целые пустоты в других, но сама структура была едина, не разграниченная водными массивами, так как они находились под землей.
  - Граница Заброшенных земель пересекается с Закрытыми территориями в этой точке, - Уорран переместился, указывая на восток. - И именно в этом месте был открыт портал.
  Сандра шагнула вперед и, окинув указанное место сосредоточенным взглядом, твердо объявила:
  - Мне нужно туда.
  - И что дальше? - вскинулся создатель, окидывая ее взглядом серебристых глаз. Ободок вокруг зрачков потемнел. - Это один из самых нестабильных районов.
  Солан подошел, слегка сжал ее пальчики в своей ладони и негромко прошептал, объясняя:
  - Круурхши, которых мы видели, лишь малая часть того, что обитает на территориях Закрытых земель. Это их гнездилище. И от него нас отрезают только Заброшенные земли, дальше которых скарт не может распознать расположение коридоров.
  Такого Сандра не ожидала. Взгляд снова вернулся на раскинувшуюся перед ней карту. И в самом деле, на востоке, на самой границе Заброшенных земель она обрывалась рваным краем, оставляя замытую пустоту. Запоздало она с ужасом вспомнила, что гуляла по этим тоннелям в одиночку не меньше нескольких дней, прежде чем на нее наткнулись Солан с Изиан. Она была всего лишь на волосок от своей гибели! И это в ее-то состоянии!
  - Что за план ты придумала, Сандра? - прищурился Уорран, требовательно глядя на нее. - Если ты знаешь, что открыть портал с этой ее стороны невозможно, значит, уверена в том, что твой серафион придет за тобой.
  Сандра ответила не сразу, продолжая разглядывать карту. Встряхнувшись, она заставила себя оторваться от ее созерцания и, обратив, наконец, внимание на мужчин, созналась:
  - Я хочу оставить след, по которому он сможет меня найти, - просто ответила она почти шепотом.
  То единственное, что она могла сделать, чем могла помочь Эрику, не сходя с ума от того сумасшествия, что творилось у нее в голове. Двигаться вперед, стараться, делать что-то, а не стоять на месте. Верить - вот, что ей было нужно.
  Молчание окутало обоих, и прежде, чем он успел отвести взгляд, в глазах Уоррана сверкнула жалость.
  - Я просто уточняю, все-таки прошло уже почти две недели, - тяжко выдохнув, хотел было повести по подбородку рукой, но заметив сияние на ладонях, спохватился и, чертыхнувшись, опустил их обратно, после чего напряженно спросил: - Ты уверенна, что он не отказался от твоих поисков?
  Улыбка коснулась губ Сандры. Сколько раз она задавала себе этот вопрос после того, как Эрик вернулся за ней, объявив своей Истинной парой, боясь довериться из-за того, что он может это сделать.
  - Как никогда, - не колеблясь, выдохнула она, не на секунду не усомнившись в сказанных словах.
  Просто потому что каждый миг без него был для нее пыткой. Узы Истинной пары. А ведь она даже не серафион. И даже не представляла, что испытывает сейчас Эрик.
  - Вспомни точно, как открывался тоннель, - привлек ее внимание Уорран.
  Нахмурившись, Сандра постаралась, рассказать все, что помнила.
  - Спонтанный проход, - сделал вывод после того, как она закончила.
  - Не было фиксации конечной точки, - Солан согласно кивнул, с мрачным выражением лица оборачиваясь на карту. - Твой расчет не совсем верен, малышка.
  - Что не так? - она настороженно переводила взгляд с одного на другого, чувствуя, как внутри все натягивается в ожидании ответа.
  Уорран, колеблясь, сдержанно ответил:
  - Если ты права, и твой серафион тебя ищет... Тоннель может выбросить его в любом из пяти Мертвых миров, если уже не сделал этого, к чему я склоняюсь. И вряд ли он знает, в каком из них тебя искать, так что будет скакать между ними, и это значит, что когда он дойдет до Теоса... - непринужденный жест ладонью, и на карте засияло сразу около десяти точек. - Порталов много. Неизвестно, которым из них он в итоге воспользуется, - пожал он плечами.
  - Так что акцентировать внимание на одном портале не имеет смысла, - раздраженно закончил за него Солан, сосредоточенно изучая расположение порталов.
  - Твою...! - проглотив последнее слово, Сандра прикрыла глаза и заставила себя выдохнуть. И только почувствовав, что совладала со своими чувствами, уверенно продолжила, поднимая взгляд обратно: - Значит, придется обойти каждый из тоннелей. И сделать это как можно быстрее.
  - Вот еще одна проблема, - поморщился Уорран и пояснил: - След, который ты хочешь оставить.
  - Я голову уже над этим сломала, и ни одной путной мысли, - досадливо выпалила Сандра, не сдержавшись, и была абсолютно искренна.
  Впрочем, искренность эта нашла отклик и в лице одаренного.
  - Это не может быть что-то материальное. Я бы сделал привязку на твою ауру, но после источника она значительно изменилась. Неизвестно, сможет ли он почуять тебя.
  Вопросительный взгляд остановился на Сандре, но девушка, нахмурившись, покачала головой.
  - Спроси о чем полегче, - вот, где она запретила себе жалеть о том, что сделал с ней источник. - В любом случае, об этом можно будет подумать на месте, сейчас главное начать.
  Занятая своими мыслями, она не заметила, как помрачнел Уорран, переглядываясь с Соланом, и на возникшую паузу не обратила никакого внимания. Но вот нотки сожаления в голосе уловила хорошо, а главное сразу.
  - Об этом стоит подумать сейчас, Сандра, пока мы еще не имеем возможности выдвинуться к порталам.
  Тишина тяжелым комом опустилась в комнате. Неприветливая, угрюмая, безжалостная. Холодными, равнодушными щупальцами обвиваясь повсюду и разгоняющая по телу мелкие, пока еще редкие мурашки, оседающие на самых краях нервных окончаний, она давила на нее, заставляя замереть.
  - Что ты хочешь этим сказать? - настороженно осведомилась.
  - В ближайшие недели это слишком опасно. Я не могу выпустить тебя из Ариана, - несмотря на очевидное сожаление, голос его был непоколебим.
  - Что за бред! В этих тоннелях всегда опасно! - вырвалось у Сандры, голубые глаза возмущенно сверкнули.
  - В этих тоннелях обычно не шастают отверженные, - жестко отрезал Уорран, поджимая губы, но увидев боль в ее глазах, тут же смягчился. - Двое из тех троих, что преследовали вас в мертвом городе, успели сбежать. Группа зачистки отследила их до самых границ Закрытых территорий, но дальше след потерялся. Поэтому я пока закрыл Ариан от незапланированных вылазок до тех пор, пока Терриган с отрядом не уничтожат отверженных. И остальных создателей городов предупредил, так что у нас вынужденный карантин, - замолчав, он проницательно посмотрел на нее, видя, что она мало что осознает за своей болью и отчаянием. Глупая, влюбленная девочка. У них такие еще детьми считаются, а она... Резко выдохнув и отбросив эти мысли, он шагнул к ней и проникновенно заговорил, вырывая ее из мучительных размышлений. - Сандра, это отверженные. А их можешь даже не сравнивать с круурхшами! Те рядом с ними просто дети. Неповоротливое, неразумное зверье! И пойти на поводу у твоих эмоций все равно, что сыграть на авось практически без единого шанса на то, чтобы выжить. Прости, но не для этого ты спускалась в Священный источник. Он трупы оживлять не умеет.
  Уорран даже не скрывал скептицизма, владевшего им, но согласиться с ним Сандре было невыносимо. И ведь понимала, что прав, но ничего не могла с собой поделать. Сердце отказывалось понимать, рвалось к нему, истерзанное безумным желанием ощутить его, и тосковало.
  - Мы можем начать с западных тоннелей, - не оставляя надежды, предложила она, но прежде, чем успела договорить, Уорран уже качал головой, отвергая ее идею.
  - Практически вся группа кроме Солана и Гриара занята поисками этих двоих. Солан нужен здесь, а Гриар восстанавливается после ловушки одного из отверженных. Одну отпустить я тебя не могу, да и не сможешь ты создать знак, по которому твой серафион сможет найти тебя.
  Тонкие пальцы сжались от бессилия, тело натянутой струной выпрямилось, но сопротивление в глазах Сандра скрыть не смогла. Как и то, что грудь вздымалась раза в три быстрее от накатываемых на нее волнами эмоций, ощутимо отдающих горечью прямо в сердце.
  - И сколько надо ждать?
  - Не раньше, чем оба будут уничтожены.
  - Когда? - вырвался у нее почти крик. - Уж если их не убили сами круурхши в первые же часы, как те вошли на территорию Закрытых земель, они могут пережидать там вечность. Кому как не тебе об этом знать! - сердито заправив за ухо локон, вырвавшийся из пучка, обхватила себя за плечи и умоляюще пробормотала. - Ты ведь думал об этом! Что, если Эрик перейдет в этот мир до того, как мы успеем оставить метки?
  Теплые ладони мужчины поймали ее лицо, запрокидывая наверх, чтобы видеть ее глаза, и приблизившись, Уорран мягко выдохнул:
  - Сандра, Сандра, я не буду рисковать твоей безопасностью. Пожалуйста, потерпи до возвращения Терригана с группой и обещаю, я сам пойду с тобой.
  Сандра смотрела ему в глаза, молча. Смешно, но раньше ей казалось, что серебро его глаз скрывало все чувства, не давая разглядеть в них ничего и придавая им равнодушное выражение. Сейчас в них отчетливо проступали жалость, сожаление и участие, сводящиеся в одно общее желание - уступить. Чем больше смотрела она в это серебро, тем сильнее в ней натягивалась тонкая ниточка, на которой держались ее противостояние и надежда. Как же это было больно. Уступить, наступить на горло своему единственному желанию, затолкать поглубже порывы и стремления и ждать. Ждать без определенного срока. Нить, натянувшись до предела, беззвучно лопнула, и в душе разлилось опустошение. Сверкающие от невысказанной мольбы глаза потухли, оставляя за собой тусклую лазурь.
  Молча кивнув, Сандра высвободилась из мягкого плена, отступила назад и, развернувшись, шагнула в холл.
  - Сандра, - попытался остановить ее Солан.
  Она даже не обернулась, продолжая идти вперед, лишь бы подальше из этой комнаты, остаться одной, не думая ни о чем, отгородиться от всего, пустой оболочкой. И молилась про себя, чтобы они только не останавливали ее, потому что была не в состоянии вести какую-либо беседу. Не хотела, да и не могла. Не могла делать вид, что все понимает и принимает их решение, хоть и была не в силах смириться с ним. Не могла скрывать горечи и опустошения, пришедшего на место отчаянию, безжалостно терзавшие ее, вытравливая все остальные чувства. Ноги несли ее вперед неведомо куда, и Сандра шла, не различая пути, не оглядываясь и не останавливаясь, скользя безразличным взглядом вокруг, не задерживаясь ни на чем, желая оказаться как можно дальше от всех, чтобы в одиночестве смириться с решением, в принятии которого ее мнение отнюдь не учитывалось.
  Когда она успела настолько влюбиться в Эрика, что пара недель ожидания стали для нее пыткой? Когда подпустила его настолько близко? Куда делись сомнения, терзавшие ее все то время, когда она жила с ним. Ведь именно из-за этого так и не смогла ему доверься, открыться, боялась, что снова окажется одна, стоит ему только наиграться. Почему для того, чтобы поверить ему, его чувствам, ей нужно было оказаться здесь? Что изменилось? И сейчас, размышляя о том, что для него она, возможно, мертва, Сандра отчаянно жалела лишь об одном. Ее любовь так и осталась для него тайной. Возможно, он догадывался, знал, ведь все-таки они были связаны узами Истинной пары, но так никогда и не услышал эти слова от нее. То, что так хотелось ей сказать сейчас.
  Прикрыв глаза, Сандра сжала пальцы, впиваясь ногтями в кожу тыльной стороны ладоней, но не ощущая боли в той мере, в которой бы ей хотелось. Всего лишь слабый отголосок того, что творилось у нее в душе. Каждый раз, стоило Эрику приблизиться к ней, она делала два шага назад, не подпуская его к себе близко, оберегая свои чувства и сердце, отгораживаясь, не задумываясь, что чувствует в этот момент он. Стоило ли это того? Сдерживать себя, остерегаться, накрывать себя стеклянным куполом, отсекающим ее от мира и оставляющим вместе со своими страхами. И что сейчас? Для нее остались только сожаления и надежда на то, что еще не поздно вернуть все обратно, создать что-то новое, прекрасное, искреннее, без всяких запретов и оглядок на прошлое. Только было еще место этой надежде?
  Сандра так и не озвучила в Связующей комнате опасений, которые терзали ее. Ведь если отверженные были на свободе, то Эрик, перейдя в этот мир до того, как они успеют оставить рядом с порталами знаки, может оказаться в опасности. Она была уверенна, Уорран отлично знал об этом, успел все обдумать и решить, а потом и озвучить ей, предварительно выведав план и узнав детали.
  Холодная скованность овладела телом, держа его в странной сосредоточенности. Каждая частичка гудела от наполнявшего ее напряжения, словно что-то внутри застыло в ожидании, плотным узлом собираясь в груди, а оттуда прохладной водой размываясь по сосудам. Дрогнув, длинные ресницы взлетели вверх и голубые глаза широко распахнулись. Короткий вздох сорвался с губ. Только сейчас Сандра поняла, что давно уже стоит на месте у самого края широкого обрыва, уходящего в непроглядную тьму, а с противоположной стороны расположена отвесная черная скала, играющая роль стены. Огромное помещение имело мало общего с обжитой комнатой. Скорее это было похоже на огромный бункер, разрезанный скалой, что и создавала широкую трещину пустоты, уходящей вниз в самые глубины. И буквально в полушаге от нее стояла Сандра. Она ведь не выходила из Ариана. Стоило ожидать того, что он не так прост. С губ сорвалась горькая усмешка: такая же мрачная пустота, что царила в ее душе, одинокая и холодная. Идеальное укрытие для того, чтобы побыть одной и пережить свои разочарования.
  Что бы сказал Эрик, увидь он это? Сердце сжалось от новой волны тоски. Знает ли он вообще, что она жива? После своего возвращения из Священного источника Сандра была в этом совсем не уверенна. Что, если он не ищет ее больше? Уорран не сказал об этом прямо, но в его вопросе отчетливо читались сомнения, которые он не стал озвучивать, щадя, в этом она была уверена и благодарна ему, ее чувства. Но правда заключалась в том, что Эрик и вправду мог прекратить поиски, почувствовав ее смерть, и если это так, то весь ее план оказался провальным. Хотя другого у нее и не было, потому что если это так, то о возвращении домой можно было забыть навсегда. Вскрыть тоннели с этой стороны невозможно. Они были запечатаны серафионами, и открыть их могли только они и только на Земле. Ей оставалось лишь надеяться на то, что он почувствовал если не ее возвращение, то хотя бы малыша.
  'Ты самое драгоценное, что есть в моей жизни'
  - Как бы я хотела услышать эти слова снова, - едва слышно выдохнула Сандра, не в силах сдержать мучительного трепета в голосе. - Ты даже не представляешь. Я так по тебе тоскую.
  Сандра все бы отдала ради того, чтобы оказаться рядом с Эриком, пусть даже и на пару мгновений. Прикоснуться к нему снова, почувствовать гладкость его кожи под ладонями, разгоряченной после их утех, сладость его губ на своих, услышать шепот - то, чего так неимоверно хотелось, и что было сейчас невозможно. Она стала сильнее? Ведь даже сейчас глаза ее продолжали оставаться сухими, несмотря на горечь, заполнявшую израненную тоской душу. Воспоминания нахлынули на нее, усиливая боль, но Сандра была рада и ей. Закрыв глаза, улыбаясь сквозь так и не выплаканные слезы, она воскрешала в своем сознании голос Эрика, возрождала ощущение его прикосновений, ставших такими родными и до боли нужными ей сейчас. Она сдерживала свое сердце тогда, когда могла полностью отдаться своим чувствам и жить полной жизнью, купаясь в любви Эрика. Молчала, держала чувства под запретом, боясь раскрыться, в то время как Эрик с самого первого дня был открыт для нее, раскрывая свои самые сокровенные тайны и секреты. Сандра вспомнила момент, когда он показывал ей свои способности. Маленькие, голубенько-белесые всполохи появлялись на его ладони, слегка задевая ее ладонь, заставляя воздух напряженно мерцать, и постепенно перебегали на ее кожу, но не причиняли никакой боли. Еле слышный треск будто вживую стоял в ее ушах, принося сладостную боль. Тогда она была настолько заворожена этой картиной, не в силах оторвать от нее глаз, что мало что могла сказать, не говоря уже о том, что отреагировать. Сейчас думала о том, насколько же он был открыт перед ней, доверившись настолько.
  Холод медленно брал свое, успокаивая истерзанные нервы, утешая измученную душу и надежды, теплившиеся в ней, оставляя наедине с отрешенным опустошением, оседающим в сердце холодным инеем. Ей нужно было время, чтобы свыкнуться с создавшейся безвыходной ситуацией, и она свыкалась, сквозь горечь давя порывы, нашептываемые сердцем. С трудом, мучительно, но свыкалась, старалась свыкнуться, хотя от этого чувствовала себя еще хуже.
  Одиночество было нарушено совершенно неожиданно. За спиной раздалось сочувственное, полное неподдельного сожаления:
  - Сандра, я... - Изи неожиданно запнулась, замолчав, не делая больше попыток заговорить.
  Когда она успела оказаться здесь? Сколько простояла рядом с ней молчаливой тенью? Или она только пришла за ней? Сандре было все равно. Ее одиночество было нарушено. Невольное убежище, найденное ею, перестало быть таковым, и пора было возвращаться обратно. Вот только ноги никак не хотели подчиняться. Загадочная мгла обрыва успокаивала, даря хоть какое-то спокойствие и утешение.
  - Сандра, - тихий голос, полный на этот раз странного благоговения, заставил ее отвлечься, вынырнуть из объятий безразличия. Всего лишь на мгновение она ощутила легкое недоумение от трепета, звучавшего в голосе Изи, и этого мгновения хватило для того, чтобы перевернуть все ее мироздание. - Твои руки... Посмотри на них!
  Сандра обернулась, встречаясь с взглядом Изи, полным ошеломленного изумления. Брови недоуменно сошлись в хмурую линию прежде, чем взгляд равнодушно опустился на все еще стиснутые ладони, вытянутые вдоль тела. И сердце замерло, отбив последний удар громким эхом, нашедшим отражение прямо в душе!
  Ее ладони полыхали! По коже завораживающими извилистыми разрядами, переливающимися от голубовато-белесого до искристо-золотистого, пробегали небольшие всполохи, заставляя воздух напряженно мерцать и потрескивать.
  - Этого не может быть, - короткий рваный вдох вырвался из груди.
  Вытянув перед собой руку, Сандра пораженно наблюдала за сердитыми всполохами, играющими на коже. Они ластились, едва ощутимо касаясь ее, срываясь с кончиков пальцев и затухая, стоило окончательно сорваться, а на их месте тут же возникали новые.
  - Я позову Уоррана, - раздалось рядом смятенно, и Сандра вскинула голову, бросая на Изи растерянный взгляд.
  - Ты... видишь то же, что и я? - сорвался с губ неуверенный шепот.
  Изи нашлась не сразу. Бросив на нее еще один взгляд, она остановилась на глазах, качая головой.
  - И даже больше, - последовал загадочный, но не менее ошеломленный ответ.
  Подойдя к стене, она коснулась рукой темной поверхности и провела по ней ладонью, оставляя за собой зеркальную гладь, в которой четко отражалась высокая, хрупкая девушка, с черными волосами. И полыхали не только ее руки, осторожно разведенные в стороны. Полыхали глаза, отдавая неестественной голубизной. И даже оттуда было отлично видно необычной формы вытянутый вертикально зрачок.
  - Сандра, я... Я не знаю, что с тобой. Нужно позвать Уоррана или хотя бы Солана, - взволнованно заговорила Изи, сосредоточенно наблюдая за ней. На лице ее была написана тревога.
  - Я знаю, - уверенно пробормотала Сандра, чувствуя, как внутри медленно расцветает что-то сродни восторгу. Вот почему ее аура изменилась! Поэтому источник так долго продержал ее! Тот единственный выход, который он нашел для того, чтобы спасти ее и ребенка, не жертвуя ни одним из них. - Источник. Он сформировал новое энергетическое поле. Наверняка по подобию поля малыша.
  - Источник не может одарять силой, - так же уверенно возразила девушка.
  Взгляд остановился на Изиан, застывшей в напряженной позе. На миленьком лице отчетливо проступал вопрос.
  - А он и не делал этого. Точнее, не совсем это. Просто способности - то естественное, что всегда сопутствует их существованию, - улыбка коснулась губ Сандры, расцветая ярким цветком, и сама себе не доверяя, она выдохнула: - Я серафион.
  
  
Глава 11
  
  - Осторожнее!
  Прикусив губу, Сандра напряженно следила за разрядами молний, шипящими искрами слетающих с кончиков пальцев, стараясь при этом удержать их в узде.
  - В стену. В стену швыряй! - продолжал Уорран, стоя за ней.
  Раздраженно поведя плечом, чтобы незаметно размять сведенные мышцы, она почти без усилий послала молнию в стену напротив и тут же поморщилась. Попасть в обозначенный на стене круг так и не удалось, но хоть ближе, чем во все предыдущие попытки. Поморщившись, Сандра развернулась обратно, не скрывая недовольства.
  - Намного лучше, - похвалил Уорран, скользя взглядом по темной стене, являющейся частью скалы.
  Благо магию она только поглощала, так что опасаться того, что собственная атака может отразиться, не приходилось.
  - Ага, - фыркнула она, подходя к нему. - Вот только в цель не попала. Снова.
  - Ты только три дня тренируешься, а уже хочешь всего и сразу. Молодняк и за две недели не в силах бывает совладать со своей силой настолько, чтобы направить ее просто в стену, не то, что в цель попасть.
  Любопытство засветилось на ее лице. Вскинув голову, она с легким интересом спросила, встречаясь с ним взглядом:
  - А сколько понадобилось тебе?
  Уорран не торопясь отвечать, перевел взгляд на стену, изучая его некоторое время, снова посмотрел на нее и невозмутимо ответил:
  - Я другое дело.
  Закатив глаза, Сандра хмыкнула. Ничего другого она и не ожидала.
  - И в чем же разница?
  - Потенциал создателей намного сильнее. Способности, заложенные в нас, изначально отличаются от тех, что заложены в остальных одаренных. Да и усваиваем мы их намного быстрее, - улыбнулся мужчина, следя за выражением ее лица. - Считай, что это дар свыше.
  - Вот и у меня дар свыше... может быть, - буркнула она, отворачиваясь в сторону.
  Пальцы до сих пор слегка покалывало.
  - Ага. И поэтому ты торчишь здесь почти целыми сутками? - сухо прокомментировал Уорран. Улыбка померкла и в глазах его засверкала мрачная решительность. - Еще один день изнурительных тренировок, и я запрещу тебе появляться здесь в ближайшие несколько суток!
  Огромная зала для тренировок одаренных и в самом деле была идеальным местом для этих целей. И направлял ее сюда сам Уорран, так что его угроза была вполне осуществимой.
  - Но у меня получается! - вспыхнула Сандра, упрямо притопнув ножкой.
  Молодняк, тренировавшийся чуть дальше под присмотром наставников, разом оглянулся, выражая искреннее любопытство к происходящему, но за три дня она уже привыкла к подобным взглядам, поэтому не обратила на них никакого внимания, продолжая буравить взглядом создателя Ариана.
  Уорран прищурился, бросив на нее нехороший взгляд. Лицо застыло в задумчивом выражении.
  - Куда ты так торопишься? - спустя некоторое время спросил он, пристально следя за ней.
  Прикрыв ресницами глаза, чтобы скрыть сверкнувшую в них неестественную голубизну, Сандра тут же отступила, уже значительно мягче возразив:
  - Не хочу навредить остальным. Ты ведь знаешь, что произошло в тот день, когда мои способности проявились, - бросив на него на мгновение виноватый взгляд из под ресниц, она снова досадливо повела плечами. Черт! И вправду, может, стоит сделать перерыв? - Я чуть не задела Изи. Если бы не Солан, успевший прикрыть ее, она наверняка попала бы под удар.
  Близко. Слишком близко он подступил.
  Продолжая сверлить ее пристальным взглядом, одаренный кивнул.
  - И именно поэтому я разрешил тебе тренироваться вместе с остальными, несмотря на то, что пока слишком рано для этого. Ты еще не осознала себя серафионом, а уже пытаешься управиться со своим даром, - чуть поморщившись, Уорран перестал сверлить ее подозрительным взглядом и легко спросил: - Ты так и не сказала, что тогда произошло.
  Сандра неопределенно пожала плечами, разглядывая огненный вихрь, с усердием создаваемый невысоким парнишкой. Тот даже язык высунул от прикладываемых усилий, но упрямо пытался придать ему еще большей масштабности.
  - Потеряла контроль, - кривиться нахлынувшим воспоминаниям, как обычно, не стала, за три дня успела успокоиться.
  И ведь не соврала. Действительно потеряла над собой контроль. Вот только не уточнила, что произошло это после того, как она вспомнила о существующей между Истинными парами серафионов связи, о которой рассказывал Эрик, и тут же решила прибегнуть к ней, чтобы почувствовать его, но результат оказался весьма неудачным, если не сказать хуже. И находилась она в этот момент с Соланом и Изиан в зале для тренировок, наблюдая в сторонке за тем, как мужчина гоняет свою сарге до седьмого пота. Хорошо, Солан успел отреагировать, когда Сандра в расстройстве сама не осознала, как почти вогнав себя в состояние транса, пустила волну разъяренных молний, едва не задевших Изи. Зато теперь Сандра точно знала, что способности, обретенные ею, тесно связаны с эмоциями, которые она испытывает.
  - В любом случае нельзя истязать себя настолько, это не идет тебе на пользу. Нужно сделать передышку.
  Сжав пальцы, чтобы унять неприятные ощущения от продолжающегося покалывания, Сандра была вынуждена с ним согласиться. Слишком много сил она выжала из себя за последние сутки, хотя кто бы знал, с какой блаженной одержимостью она делала это! Слишком многое зависело от результата. И чем быстрее он появится, тем скорее можно буде приступить к осуществлению ее плана.
  Окинув напоследок взглядом поле для тренировок и задержавшись на стене, она последовала за Уорраном, лавирующим между учениками, чтобы добраться до выхода.
  - И все равно это нечестно, - упрямо продолжила она, пряча легкую, с оттенком лукавства улыбку на губах. - Можно было немного еще задержаться. Я почти попала!
  Обернувшись на мгновение, Уорран бросил на нее мимолетный взгляд, отмечая настроение девушки.
  Такой она стала с тех пор как, проснулись ее силы. Не было больше отчаяния и страданий. На их месте появились сосредоточенность на занятиях и спокойствие вне зала для тренировок. Даже других жителей Ариана перестала сторониться, уверенно, с улыбкой общаясь с некоторыми его членами. А все равно что-то заставляло настораживаться.
  - Почти попала не считается. Хотя знаешь, - с ходу развернулся мужчина, так что Сандра едва не врезалась в него, - Раз ты почти попала, стоит вознаградить мою временную сарге и устроить тебе отдых. В качестве поощрения. Ученики об этом просто мечтают, - протянул он с ответной улыбкой, добивая ее, и тут же непреклонно отрезал, возвращая себе прежнюю собранность: - Вечером продолжим тренировки, Сандра. И чтоб здесь не появлялась!
  Уклонившись от летящего мимо сгустка энергии и успокаивающе помахав застывшему в испуге парю, она невинно поинтересовалась, следуя за ним:
  - Часика через три?
  Уорран снова развернулся на полном ходу, но на этот раз Сандра была к этому готова, так что остановилась заранее. Смерив ее проницательным взглядом, мужчина шутку оценил и спокойно ответил:
  - Пять, как минимум. И советую провести их с пользой для себя.
  И, оставив ее, возмущенно засопевшую от озвученной перспективы, двинулся дальше. А Сандра стремительно перекраивала мысленный график дня, построенный в голове еще с утра. Отдых и в самом деле был необходим. Да и желудок давал о себе знать пока еще смущенными, но весьма красноречивыми звуками, слышными пока что только ей одной.
  Спохватившись, она поспешила к выходу, нагоняя Уоррана, и уже у самой двери торопливо поинтересовалась:
  - Солан и Изи еще тренируются?
  Понятливо хмыкнув, одаренный легко коснулся стены, которая тут же засветилась под его ладонью, и через мгновение кивнул.
  - В самом разгаре. И еще около часа оттуда не выйдут, - легонько пропустив вперед, мужчина последовал за ней. - Зайди к Линир, попроси у нее систенцию. Тебе не помешает, да и вечером, скорее всего не успокоишься, пока твое 'почти получилось' не перерастет в полноценное 'сделала'. И так полрезерва выжгла.
  Сердце громко громыхнуло, и Сандра чуть прикрыла глаза на пару секунд, мысленно благодаря Господа за то, что Уорран в этот момент находился за ее спиной и не видел промелькнувших на ее лице чувств. Хватило с нее того вопроса, который он задал ей буквально несколько минут назад.
  - Аа... - начала, было, она, замедляя шаг и продолжая идти впереди.
  - Только не говори, что забыла, где это находится, - и Сандра безошибочно определила в его голосе насмешливую иронию.
  - Я и вправду заблудилась тогда, - смущенно проворчала, кидая на него быстрый, укоризненный взгляд и стараясь придать голосу большей правдоподобности, после чего уточнила: - Центральная ветвь?
  - Да, но не доходя до дальнего крыла жилой части, - уточнил он, неторопливо следуя за ней.
  Беззвучно выдохнув и снова вдохнув, Сандра все же озвучила то, о чем думала последние несколько суток, постаравшись как можно спокойнее обронить:
  - Может, все-таки выделите мне один скарт?
  - Незачем, ты и так скоро всю схему Ариана запомнишь. Да и Изи постоянно с тобой, так что заблудиться ты разве что только ночью можешь, когда рядом никого нет, - доведя ее до знакомого коридора, выходящего непосредственно к центральной ветви, Уорран остановился. - А мне пора заняться делами, так что до вечера. А ты постарайся отдохнуть, а еще лучше поспать.
  - Ага, - что ж, попытаться стоило.
  Махнув рукой напоследок, она зашагала в сторону лазарета. Выяснить, где находится систенция, очень уж хотелось. Не зря же она вчера ночью два часа шастала по Ариану в его поисках. И ведь до лазарета догадалась додуматься, вот только к этому моменту ее Гриар нашел и к Уоррану спровадил. Пришлось срочно придумывать легенду про потеряшку, а тот, недолго думая, отправил ее спать, уже привычно не удивляясь столь оригинальной ночной находке.
  Коридор резко сворачивал направо, переходя в холл, а потом уже и в гостиную. Заметив парочку лиц, которых успела узнать по тренировкам, она мимолетно улыбнулась им и помахала рукой.
  - Привет, Сандра, - радостно улыбнулся парень, не обращая внимания на попытки подружки вырваться из его объятий. - Ты что так рано? Мы думали застать тебя на тренировках.
  - Уорран выгнал, - кивнув в сторону соседней комнаты, которая и вела в лазарет, Сандра непринужденно поинтересовалась: - Линир у себя?
  - Да, - с усилием выдохнула девушка, Ириса, кажется, ухватив, наконец, парня за волосы и от души потянув за них. - Занимается своими пробирками. - И резко вдруг застыла. - С тобой что-то случилось?
   Это было неожиданно. Моргнув, она поймала на себе два ставших враз обеспокоенными взгляда.
  - Все хорошо, - покачала головой, направляясь к проему.
  Сама же при этом размышляла, когда же эти двое успели настолько проникнуться к ней, что перестали воспринимать в ней чужую? Ведь и общение то было шапочным, перебрасывались парой тройкой фраз, когда Уорран опаздывал на тренировки. А при нем уже времени не оставалось на болтовню, да и не хотелось, когда рядом находился одаренный, из которого она буквально выжимала каждое знание и совет по овладению своими способностями. Хотя во многих случаях процесс обучения протекал методом тыка, все-таки магия одаренных и серафионов значительно отличалась друг от друга.
  Скользнув в соседнюю комнату, а оттуда в холл, полный светлых тонов, где уже чувствовался незримый запах различных лекарств, Сандра в скором времени оказалась около широкой арки в лазарет. Здесь все было так же, как она помнила: тот же потолок, натянутый полупрозрачной белесой тканью, что создавала мягкие, плавные линии волн, завораживающе колыхающихся в такт раздувающему их ветерочку, несколько кроватей по одну сторону широкой комнаты, достаточно далеко стоящих друг от друга, яркий дневной свет, заливающий все пространство вокруг, и спокойная, почти уютная тишина.
  Лирин сидела в глубине комнаты у дальней стены, где располагался живописный исследовательский уголок, слегка разбавленный уже знакомым белым диванчиком, к которому Сандра и направилась.
  - Сандра? - подняв голову на шум шагов, женщина с интересом воззрилась на нее.
  - Привет, - окинув быстрым взглядом стол, заваленный тетрадями с исписанными расчетами листами, она обогнула стол по внешней стороне. - Уорран прислал меня к тебе.
  - За систенцией? - догадалась она, откладывая карандаш.
  Да, карандаши были, а вот ручек Сандра еще не замечала. Может, и не было их здесь вообще? Да и стержни у этих самых карандашей были странные, белые, отчетливо выделяющиеся на черных листах.
  - Ага.
  - Так и думала, что без этого не обойдется. Как себя чувствуешь? - ненавязчиво поинтересовалась Лирин, покидая обжитый стул и направляясь к закрытым полкам, расположенным за рабочей зоной.
  А ведь Лирин осматривала ее после того, как проявились ее силы. Проверяла их воздействие на развитие малыша. Сандра не стала говорить о том, что если она серафион, то с ним точно все в порядке и даже больше. Идеальная среда для того, чтобы он полноценно развивался. Источник воссоздал новое, абсолютно другое энергетическое поле, беря за аналог ДНК абсолютно здорового плода в утробе матери, чье тело было неспособно самостоятельно выносить ребенка. Вот только малыш, который рос в ней, был серафионом и, перекраивая ее поле, источник создал то, что было единственно верным для спасения ее жизни: подобному необходимо подобное. Поистине непредсказуемый результат и единственный в своем роде.
  - Уорран выгнал меня из тренировочного зала, - машинально ответила Сандра, пристально следя за ее передвижением.
  - Неудивительно, - легкий смешок сорвался с губ Лирин. - Ты сутками пропадаешь там!
  Пожав плечами, Сандра выпалила:
  - В том то и дело: я устала, но чувствую, что могу еще. Физически я в полном порядке! И малыш чувствует себя замечательно.
  - Ммм, - подойдя к шкафу, Лирин обернулась и смерила ее изучающим взглядом. - Может все дело в том, что твое поле регенерирует энергию намного быстрее, чем раньше? Ты же не видела плетение своей ауры до и после. Разница впечатляюща, - открыв створку шкафа, женщина извлекла оттуда уже знакомую склянку, полную до самых краев золотистой жидкости и отдала ей. - Вот, думаю, одной будет вполне достаточно. Потом, если что еще возьмешь.
  - Спасибо. Не удивлюсь, если Уоррану и это взбредет в голову проверять, - сжав в ладони пузырек, Сандра попрощалась с ней и поспешила в свою комнату.
  Времени было вполне достаточно, так что она не торопясь понежилась в душе, смывая с себя все напряжение, скопившееся в ней во время тренировок, и, переодевшись в свежую одежду, поспешила в столовую, не забыв перед выходом выпить систенцию, действие которой ощутила практически сразу.
  Народу было немного. Солан с Изиан еще не появились, так что можно было спокойно заняться приготовлением какого-нибудь блюда. А ведь впервые за три дня Сандра оказалась здесь раньше, чем Изи. Обычно та уже поджидала ее в столовой вместе с полной разнообразной еды тарелкой. И ведь было наверняка вполне вкусно, вот только ей после изнурительных тренировок было уже абсолютно все равно, что есть. Она бы и об этом забыла, если бы ее не контролировала Изи.
  Порадовавшись тому, что основная часть присутствующих расположилась в зоне гостиной и только один из них сидел у дальнего края стола в самой столовой, Сандра полностью окунулась в готовку. Необычные продукты скоро обнаружились в многочисленных шкафах. Вытащив оттуда более менее уже известные ей, девушка, нахмурившись, разглядывала богатство, разложенное на рабочем столе. Интересно, что из всего этого случит хотя бы отдаленным аналогом картофеля? Судя по тому, что она пробовала до этого, вот эти ярко оранжевые клубни и подходили как можно лучше под описание. Отобрав еще несколько овощей, уже хорошо известных ей, так как Изи обычно не ленилась просвещать ее относительно их свойств и метода употребления, ибо Сандра время от времени имела привычку вопросительно поглядывать на нее при очередном неизвестном блюде, она тщательно промыла их. Крупа нашлась в верхних шкафах. К тому моменту, как в столовой появились Солан со своей сарге, еле плетущейся за ним, на столе уже были аккуратно разложены тарелки с приборами, а еда минут пять как готова, а Сандра неторопливо наслаждалась чаем, аромат от которого успел окутать ее всю. Правда, стоило ей только увидеть, в каком состоянии была Изи, как тут же отставила ее, недоуменно приподнимая бровь.
  - И не спрашивай, - поморщившись, отмахнулась девушка и присела рядом.
  Солан так и вовсе сделал вид, как будто ничего и не заметил, поприветствовав ее невозмутимой улыбкой.
  - Этот... тиран заставил отрабатывать меня тройное расслоение. Тройное! И это когда все нормальные учителя начинают только с двойного!
  - Зато потом тебе все будет даваться намного легче, - хмыкнул он, отодвигая для себя соседний стул. - Я сразу предупреждал, что не собираюсь возиться с тобой как с пятилетним ребенком. Сама напросилась ко мне в сарге, терпи!
  - Так я и терплю! - вспыхнула Изи и, спрятавшись за большой чашкой, тихонько добавила: - Но возмущаться имею право.
  - Я что-то не расслышал последнего, - деланно приподнял бровь Солан с деланным интересом в глазах.
  Отставив чашку, она с невинным выражением лица как можно нежнее пропела:
  - Это я Сандре рассказываю о прелестях жизни отдельных сарге, чтобы она могла по достоинству оценить своего учителя, - и, повернувшись к ней, с любопытством спросила: - Ты что так рано?
  - Уорран наказал не появляться в тренировочном зале как минимум до вечера.
  - Везет, - с долей зависти выдохнула Изи, складывая руки на столе.
  Сандра непринужденно пожала плечами и посмотрела на Солана, явно никуда не спешащего уходить. - Кушать будешь?
  Втянув носом ароматы, распространяющиеся от еды, что все еще стояла на плите, мужчина благодарно кивнул:
  - Не откажусь.
  Быстро сервировала стол на еще одного человека и выложила блюда с едой в самом центре, чтобы любой из них мог с легкостью дотянуться до них.
  - Ооо, ты разобралась с нашей кухней? - воодушевившись, Изи окинула блюда плотоядным взглядом и вооружилась вилкой.
  Взгляд Сандры мимолетно скользнул по чашке с почти полным до самых краев ароматным чаем, отмечая очевидное. Стазис. Снова. И самое главное непроизвольный. Вот почему Изи так странно повела себя три дня назад, проверяя ее чашку и прикладывая к ней ладонь, чтобы сравнить со своей.
  - Немного. Правда, я так и не поняла, для чего нужна фиолетовая специя, которая стоит на верхней полке, но Дрия посоветовала ее добавить.
  - Стикрийка, - догадался Солан, наполняя тарелку.
  - Точно! Я уже на четвертом названии язык сломала, запомнила только сирсу и папилуку, так что обошлись пока что просто характеристикой их свойств. Хотя сладкий клубень есть и у нас, лук называется.
  Судя по лицам друзей, обед Сандре вполне удался, во всяком случае, под конец обе тарелки были пустые, а Солан еще и добавки себе положил. Систенция действовала не только как восполнитель энергии, но и в качестве насыщения организма питательными веществами, поэтому сама девушка много не осилила и к тому моменту, как Солан и Изи закончила, сидела с чашкой в руках, наслаждаясь восхитительным напитком. А ведь и вправду намного лучше чая, который она покупала у себя дома. Хотя мысль о том, что это на нее так влияет малыш, крепла в душе. Слишком довольно он потренькивал в эти самые минуты. А ведь еще даже не половина срока! Всего лишь четвертый месяц пошел! Ласковая улыбка коснулась губ. Мама любит тебя, малыш. Улыбка слегка поблекла. И папа. Очень. Нас обоих. И обязательно найдет. А мы ему поможем.
  - Ты опять ночью заблудилась?
  Сандра подняла глаза, встречаясь взглядом с Соланом.
  - Снова? - Изи вскинула голову, бросая на нее укоризненный взгляд. - И чего тебе не спится.
  - Может это результат долгого нахождения в Священном источнике? - предположила Сандра, на лице не дрогнул ни один мускул. - Отоспалась на несколько дней вперед.
  - Или просто заснуть не можешь, вот и шастаешь по ночам, когда рядом никого нет, - возразил Солан, отодвигая тарелку и берясь за чашку с чаем. - Энергии то теперь много.
  Легкий щелчок, и стазис спал, а над чашкой завился легкий шлейф аромата свежезаваренных трав.
  - Эмм, спасибо, - проследив за всем, кивнул он и сделал глоток.
  Знал бы кто, что она будет так легко пользоваться некоторыми преимуществами серафионов. Но стазис давался ей практически без усилий, на уровне инстинктов.
  - Вряд ли я кому-то мешаю, да и не думала, что заметят мои ночные прогулки. Я вчера вообще за чаем спустилась, а потом решила прогуляться.
  - И заблудилась, - не сдержалась Изи, вставая. - Надо было у тебя скарт оставить. Щас принесу обратно, все равно он мне пока не нужен, - и девушка поспешила из комнаты, оставляя их одних.
  Сандра провожала ее взглядом, а в душе все замерло, так что она даже вздохнуть боялась. Внутри разливалось тихое торжество. Получилось! То, к чему она планомерно подводила все. Первый, пока еще незначительный шажочек, запланированный ею с таким старанием, и от него зависело многое. Да что там многое, все! Абсолютно все! Иначе пришлось бы просить его у Изи самой. Рука осторожно опустила на гладкую поверхность стола чашку, которую девушка все еще держала, и Сандра, взяв себя в руки, повернулась к Солану.
  - Ребята уже успели привыкнуть к твоим ночным похождениям, - в глазах его светилось спокойствие. Руки опустились на стол, и он откинулся назад. - И никому ты не мешаешь. Просто мы беспокоимся за тебя. Если ты не можешь спать по ночам, значит, что-то тебя беспокоит. Ты тревожишься, я вижу, хоть в последние дни и подуспокоилась. И Уорран видит.
  Сандра опустила ресницы, не торопясь отвечать. Да и не объяснять же было одаренному, что все ее якобы неудачные ночные прогулки на самом деле были тщательно продуманы вплоть до самых мелочей. И ночью ей спится просто прекрасно, особенно после того, как ее затея начала осуществляться.
  - Я беспокоюсь, - столь же спокойно, даже с долей отстраненности произнесла Сандра, встречаясь с ним взглядом. - Беспокоюсь за Эрика. Отряд так и не нашел пока тех отверженных, и мы не можем начать путь к тоннелям, чтобы выставить метки рядом с ними. Мне тяжело ждать, когда это произойдет. Они могут скрываться в Закрытых землях еще очень долго, ты ведь сам знаешь, - и тут наружу прорвалось то, что действительно не просто тревожило ее, а заставляло буквально сжиматься всю: - Там, в зале, когда вы тренировались с Изи, я ведь пыталась почувствовать его. Найти связь, которая всегда существует между Истинными парами. И не смогла. Ничего не ощутила. Вообще.
  Замолчав, она сжала пальцы. Тело напряженно застыло, а про себя девушка уже чертыхалась тому, что позволила себе сорваться.
  - Поэтому чуть не подпалила Изи? - догадался одаренный, бросая на нее проницательный взгляд.
  Заставив себя вновь разжать пальцы и заталкивая болезненные мысли как можно дальше, Сандра извиняющимся тоном ответила:
  - Да. Потеряла контроль над своими силами.
  Пить чай уже не хотелось. Да и аппетита не прибавилось.
  - Сандра, - Солан замолчал на мгновение, колеблясь. - Я, конечно, не знаю всех особенностей вашей связи и с уверенностью не могу судить, но... Может, все дело в том, что ты просто не знаешь, как это сделать, а не в том, что ты не можешь? Ты была человеком и, насколько я понял, связь, которая существовала между вами раньше, была неполной. А он не может почувствовать ее, потому что твоя аура изменилась. Тебе просто неоткуда узнать, как ее создать или нащупать, раз она уже существует.
  Невеселая улыбка коснулась ее губ.
  - Если твое предположение верно, то мне здесь и впрямь вряд ли кто-то подскажет, как ее строить.
  Солан развел руками, в глазах его светилось понимание.
  - Прости, еще одного серафиона, который мог бы тебе помочь, здесь точно не найдется.
  Иными словами, проблема пока остается нерешенной. Более того, если раньше она думала, что стоит попытаться еще раз, то по логике Солана выходило, что все это просто бессмысленное барахтанье в беспросветной неизвестности. Радости ей этот вывод не прибавил.
  Сандра встала из-за стола и собрала всю грязную посуду, складывая все на рабочий стол, когда как раз появилась запыхавшаяся Изиан со скартом наперевес в левой руке.
  - Держи, - шлепнув небольшой экранчик на край стола, девушка отобрала у нее тарелки. - Я конечно не любительница мыть посуду, но кого-то отдыхать отправили. К тому же сегодня готовила ты.
  Оставив ей уборку, Сандра осторожно подхватила скарт, и отошла к Солану.
  - Ты ничего не хочешь мне объяснить? - не сводя с Изи глаз, негромко протянула она, вопросительно приподнимая бровь.
  - Она изменилась, - спокойно проговорил мужчина, бросая взгляд на свою сарге.
  - Это я заметила, - покачала головой, не скрывая удивления, - вот только не поняла в чем причина. Где та девушка, которая подбивала тебя на то, чтобы оставить меня там, где вы и нашли меня, и гневно пыхтела каждый раз, когда что-то было не по ней?
  Она не могла сказать, что не было больше колючек, которые Изи с завидной регулярностью показывала всем, но они каждый раз странным образом обходили ее персону, огибали, даже краем не касаясь. Да и по отношению к Солану, хоть они и продолжали воевать друг с другом, но это скорее было на уровне безобидных перепалок. А сейчас она стала Сандре... подругой? Когда спала та стена холодной отчужденности и неприятия, которой плотно отгораживала себя ото всех девушка?
  - Прогулки по мертвым городам заставляют задумываться. Мы выжили там, где это могут сделать лишь единицы в том составе, в котором были мы, и Изи это отлично знает. Она многое переосмыслила, хоть пока и не понимает этого, но это уже не та девушка, которую ты увидела впервые. Мы стали теми, кого она впустила в свой мир.
  - Семья? - удивленно посмотрела на него, складывая руки на груди и прижимая к себе скарт.
  Солан усмехнулся, пожимая плечами.
  - Она заботится о тебе, заметила? Неумело, но все равно старается, - одаренный встал из-за стола, и они, не сговариваясь, направились к выходу.
  - Я думала, это из-за моей беременности.
  - Знаешь ли, у нас тут дети тоже не на грядках растут, но я что-то не замечал повышенного интереса Изи к будущим мамочкам, - остановившись, язвительно проговорил Солан и бросил на нее мрачный взгляд.
  - Видела я ваши грядки, - поморщилась Сандра, ничуть не смутившись. - От естественного процесса у вас там мало что осталось.
  - Ты думаешь, путем естественного процесса в подземном городе может что-то и вырасти? - скептически приподнял бровь мужчина и, заметив выражение, которое проступило на ее лице, скривился в ехидном оскале: - То-то и оно! Ты к себе?
  - Да. Думаю немного поспасть, раз ночные прогулки становятся для меня нормой. К тому же тренировки мы перенесли на вечер, так что время есть.
  - Умничка!
  Отказавшись от того, чтобы Солан проводил ее до комнат, Сандра вскоре оказалась у себя. Спать и в самом деле захотелось. Время за плитой, а потом и сытный обед вкупе с систенцией сделали свое дело, и разморенная, она, не раздеваясь, прилегла на постель, заправленную прохладной тканью. Сон накрыл ее сразу, стоило голове коснуться подушки.
  Проснулась только спустя часа три. Сладко потянувшись, Сандра не спешила вставать, времени до тренировок было еще полно. Скарт лежал рядом, на второй половине кровати, и нащупав его, она с интересом приступила к изучению Ариана. Парой нехитрых манипуляций вызвав на экран карту города, она внимательно исследовала его коридоры и холлы вместе с остальными комнатами. Здесь отображалось даже внутреннее деление личных комнат его жителей. Быстренько найдя лазарет, скользнула пальцем по наиболее коротной изогнутой линии, которая вела к ней из этого крыла. Несмотря на то, что ночные похождения дали неплохой результат, она все еще путалась в них, а для нее каждая минута будет на счету. Палец скользнул дальше, прочерчивая вторую невидимую линию уже совершенно в другом направлении от самого лазарета.
  В голове вдруг вспыхнули слова Солана о том, что для Изи она стала близким человеком, практически частью ее... семьи? Что она скажет, когда поймет, что произошло? Поймет ли ее или хотя бы попытается сделать это? Ведь Сандра обманет ее. Да и Солан...
  Замерев, она не сразу поняла, что не так. Что-то словно царапнуло изнутри. Что-то в словах Солана там, в столовой, и Сандра напряженно застыла, приподнявшись, вспоминая, выискивая то, что вдруг обрело такую значимость. Брови нахмуренно сошлись пока она, не в силах понять, что же не так, усиленно вспоминала и прокручивала в голове их диалог. И тут ее озарило! Связь! Теория, которую он выдвинул! То, почему она не может нащупать связь, которая существует между ней и Эриком! Потому что никогда этого не делала и в принципе не знала, как делать. Но она могла узнать! Могла! Ведь малыш был неразрывно связан со своим отцом, между ними существовала неразрывная нить. Достаточно было только пойти вдоль этой связи, понять принцип, а дальше Сандра сможет все сделать сама!
  Сердце громко забилось в груди, не давая нормально дышать. Сандра заворочалась на кровати, принимая вертикальное положение. Рука скользнула по покрывалу, и ладонь осторожно опустилась на живот, а в голове билась только одна мысль: лишь бы получилось! Прикрыв глаза, чтобы легче было сосредоточиться, она постаралась успокоиться, что было сложно сделать - взбунтовавшиеся чувства брали верх. Пришлось воспользоваться методом глубоких вдохов с задержкой дыхания и медленных выдохов. Помогло, хоть и не сразу. Медленно, но верно она начала чувствовать энергетические потоки вокруг себя, переливающиеся странным искристым теплом. Малыш внутри радостно разлился веселой трелью колокольчиков, и невольно ладонь нежнее прошлась по животу, пока внутри Сандры разливалось знакомое тепло. Она не знала, что искать и на что это будет похоже, но уверенно разворачивала вокруг себя волны потоков, растягивая их, раздвигая границы и внимательно рассматривая каждую нить, что вилась вокруг, тянясь к малышу, а он словно почувствовав, чего хочет мама, засиял еще ярче. Нити вспыхнули, приобретая восхитительную четкость, и она вдруг заметила то, чего не увидела до этого. Тонкая, почти незримая, она переливалась, почти незаметно. И Сандра последовала вдоль, совсем рядом, почти касаясь, скользя все дальше и дальше, не чувствуя собственного тела пока неожиданно чужие чувства разом не хлынули в нее. Отчаяние, ярость вперемешку с безумием, переходящая в горечь и... боль. Боль, разливающаяся по всему телу от кончиков волос до пальцев ног. Одержимое желание найти, быть рядом, касаться, любить. Просто увидеть, почувствовать. И вспыхнувшее в это самое мгновенье с невиданной силой дикое узнавание. Последнее, что почувствовала Сандра, прежде чем ее смыло волной чувств.
  Рваное дыхание с шумом вырывалось изо рта, а сама она, открыв глаза, обнаружила себя лежащей на кровати. Пальцы судорожно сминали мягкое покрывало, и Сандра никак не могла успокоиться. В душе разворачивалась безумная радость вперемешку с нахлынувшей тоской. Смогла. Она смогла! Почувствовала его! Его чувства, эмоции, они продолжали обволакивать ее в своеобразный кокон отчаяния и приливающего узнавания. Слабая улыбка коснулась губ, и тихий смех несмело, почти робко в самом начале и, набирая силу с каждым мгновением, разлился по комнате. Он знает. Теперь знает! Знал и раньше, пусть даже и не мог понять, в чем дело. Но искал. Боже, как же он страдал. Ведь это были его отчаяние, его боль, невыносимая агония, которая преследовала его с того самого дня, как она ступила в Священный источник! Тихие слезы покатились по щекам, но Сандра продолжала лежать, не делая попыток стереть их.
  Надо попробовать еще раз. Попытаться связаться с ним. Теперь, когда она знала принцип, сделать это было... не легко, нет. Она чувствовала, как тяжело ей далась первая связь, да и не готова Сандра была к такой отдаче. Чувства Эрика буквально смели ее. Но это было возможно. С усилием приняв снова вертикальное положение, прикрыла глаза. Хоть противная слабость и брала свое, и сосредоточиться во второй раз было намного сложнее, но она заставила себя выровнять дыхание, тяжелое и усталое. И стоило ей только вновь окунуться в спектр потоков, извилисто разворачивающихся вокруг нее, как ее отвлек громкий стук в дверь. Кто-то весьма резво стучался, выбивая несложный мотивчик. Сандра недоуменно распахнула глаза, не сразу сообразив, в чем дело, а потом чертыхнулась. Изи. Только она выбивала этот мотив. Досадливо выдохнув, встала, оглянулась на смятую постель, и двинулась к двери. Все равно бы не смогла установить связь повторно. Слишком много сил из нее это выкачало. А Эрик сейчас вряд ли способен контролировать свои чувства, и соответственно нестабилен. Второй такой волны, которая обрушилась, она выдержать точно не сможет. Потом. Потом, когда наберется сил, попробует снова. Сейчас необходимо сосредоточиться на другом.
  Сандра распахнула дверь. Изи успела одернуть занесенный для очередной серии замысловатой рулады кулачок в самый последний момент.
  - Судя по твоему внешнему виду, отдыхалось тебе так себе, - обведя ее внимательным взглядом, сделала вывод девушка. - Выглядишь отвратительно.
  - Спасибо, - язвительно буркнула в ответ Сандра и возвратилась обратно в комнату, собирая волосы в хвостик.
  - Ты не забыла, у вас с Уорраном тренировки? - ничуть не смутилась, заходя за ней в гостиную.
  - Ага, - выдохнула она, расправляясь с волосами, и закончив, развернулась к ней и удивленно спросила: - Уже время?
  Присев на качели, и слегка оттолкнувшись ногами от пола, Изи небрежно ответила:
  - Почти, - и добавила, - хотя, судя по всему, Уорран тоже не особо торопится.
  - Где он?
  - В Связующей комнате, - уверенно озвучила девушка, несильно раскачиваясь ногами, пока наблюдала за тем, как Сандра приводила себя в порядок.
  - Я сама зайду за ним, - решила между тем она, размышляя о том, что более удачного случая и не найдется, попасть в Связующую комнату ей было необходимо.
  Прихватив скарт, Сандра направилась в начальное крыло, выводя на экран маршрут на всякий случай, правда заглядывать в него не спешила. Недаром она еще в первую ночь бродила здесь, заставляя себя вспомнить точную дорогу, а главное запомнить его. И сейчас это была лишь тренировка памяти.
  Еще раз завернув, удовлетворенно улыбнулась, увидев знакомый холл с белоснежными узорами на серебристых стенах, и шагнула вперед. Из Связующей комнаты доносились мужские голоса, что-то усердно обсуждавшие. Дойдя до конца холла, туда, где он плавно перетекал в высокую комнату, она не спешила перешагивать порог. Уорран стоял в самом центре и разговаривал с двумя мужчинами из отряда. Еще трое укомплектовывали рюкзаки, прислушиваясь к разговору и время от времени бросая короткие уточняющие реплики.
  - Это не поможет, Уорр. Они провели там уже больше недели, значит, нашли способ выжить, и не просто выжить, а устроиться с относительным комфортом.
  - Я даже боюсь представить, что они там едят, - скривился второй, застегивая молнию и выпрямляясь.
  - В любом случае, попытка вылезти наружу будет, - процедил Уорран, на лице его царило хищное выражение. - Было бы лучше, если бы я сам находился у границ Закрытых земель.
  Один из тех двоих, которые стояли в непосредственной близости к нему, отрицательно покачал головой:
  - Мы контролируем нашу часть периметра, отряды из других городов так же. Если они и вылезут, то не вместе. Второму просто не скрыться, так что будет идти напролом.
  - Или устроят диверсию, - задумчиво выдвинул еще одну теорию другой.
  Минутная тишина окутала всех, пока они размышляли над невеселой перспективой такого развития, пока один из них не закинул рюкзак за плечо.
  - Следите за стенами, - предупредил Уорран, провожая их до внешних врат, разукрашенных тонкой черной паутинкой.
  Сандра, все еще стоящая у порога, затаила дыхание в ожидании. Пристальный взгляд скользил за ними. Один из одаренных приложил руку к стене, которая и служила вратами, прикрыл глаза на несколько секунд и те с негромким шумом разъехались в стороны, открывая проход в подземные тоннели. Попрощавшись, одаренные один за другим скрылись в широком коридоре, и врата с тем же легким шумом закрылись обратно. Сандра напряженно следила за ними, аккуратно разбирая в голове полученную информацию. Немного. Но основной механизм она уловила.
  - Сандра? - заметил ее, наконец, Уорран, останавливая на ней пристальный взгляд. - Что ты здесь делаешь?
  
  
Глава 12
  
  - Тебя жду, - моргнув, невозмутимо объявила она и добавила: - У нас тренировки, забыл?
  - В тренировочном зале, - с намеком проговорил одаренный, приподнимая бровь.
  Однако Сандра вместо того, чтобы смутиться, так же приподнимая бровь, сложила руки на груди и облокотилась на стену плечом.
  - Вот именно, а ты все еще здесь, - последовал полный возмущения ответ.
  Тут уже и вторая бровь Уоррана взлетела вверх, а потом, тяжко вздохнув, мужчина обреченно сдался.
  - Ладно. Пойдем.
  Удовлетворенно улыбнувшись и бросив последний взгляд на врата, Сандра последовала за ним.
  В зале для магических тренировок было как всегда многолюдно. Новоявленные одаренные вовсю развивали проснувшуюся силу, учась пользоваться ею под неусыпным взором своих учителей. Благо сейчас они пытались ставить защитный купол, поэтому Сандра спокойно, не пытаясь увернуться от опасных стихийных атак, прошла за Уорраном к дальней стене, где в данный момент никого не было. Знакомого круга, который красовался на стене еще пять часов назад, уже не было, наверняка кто-то успел попасть в него, так как свойство исчезать мишень имела только после удачного попадания, поэтому пришлось рисовать заново. А дальше пошло по уже отработанной схеме. Почувствовав энергетические потоки, трансформировала их пока что в маленькие разряды, сердито шипящие в ладонях и только после этого дала насытиться им силой. Не слишком много, но достаточно для того, чтобы в случае реальной атаки с максимальной мощью отдача была практически равной по силе. Оценив расположение метки на стене от себя, сосредоточилась и почувствовав, что молния в ладони окончательно сформировалась, выкинула руку вперед, посылая ее в мишень. Рядом, почти достала. Еще одна попытка. Уже ближе, но все равно это была совсем не та цель, которую она преследовала. Молнии раз за разом ударялись о стену, бесследно поглощающей ее атаки. Рассматривая результат очередной попытки, Сандра только поджала губы, откинув с лица выбившийся из пучка локон.
  - Попробуй почувствовать энергию, которую ты вкладываешь в молнию, в самом полете. Скорректируй ее таким образом, чтобы прочувствовать движение до самого конца, - советовал Уорран, внимательно следя за ней, и время от времени корректируя атаки, помогая оттачивать навыки. - Молнии пластичны, радиус конечной точки весьма обширен, и ты можешь контролировать его.
  Прошло еще не меньше получаса, прежде чем Сандра смогла, наконец, сделать это. И рассматривая тающие грани круга, она чувствовала, как внутри все поет от удовлетворения.
  - Еще раз, - выдохнула она, формируя в руке новый разряд.
  Уорран хмыкнул, наблюдая за выражением ее лица, но, никак не прокомментировав, нарисовал еще один круг. Потом еще. И еще. До тех самых пор, пока устало опустив руки, она не выдохнула, ощущая, как нещадно покалывает кончики пальцев на руках.
  - Довольна? - усмехнулся он, отлипая от стены, от которой за последние полтора часа и не отходил, рисуя круги для мишени.
  Сандра смогла только выдавить из себя слабую улыбку, но зато полную умиротворенной радости. Он даже не представлял, насколько она довольна. И боль в пальцах была сущей ерундой по сравнению с тем, что она сейчас испытывала, размышляя о том, что теперь ее ничего больше не удерживает от задуманного.
  - Тогда нам здесь больше нечего делать сегодня, - подождав, пока она переведет дух, помог выпрямиться и повел из зала. - Ужин осилишь?
  Единственное, чего она сейчас желала, так это оказаться в своей большой и очень мягкой, а главное уютной кровати и сладко заснуть. И даже водные процедуры готова была отложить ненадолго. Ровно до пробудки. Но поесть было необходимо, слишком много энергии она потратила сегодня: сначала, когда удалось установить связь с Эриком, теперь тренировки выкачали из нее практически весь резерв. Нет, пропускать ужин нельзя, к тому же чувство голода все же прослеживается.
  - Ага, я и так потратила энергии больше, чем рассчитывала. Ужин нам необходим, - выдохнула она, вытягивая локоть из его захвата и дальше продвигаясь уже сама.
  Уорран бросил мимолетный взгляд на стены, стоило им выйти из огромной залы, и прокомментировал:
  - До него еще около часа, но Изи наверняка уже ждет тебя в столовой, так что поешь чуть раньше и спать, - доведя ее, как и с утра до коридора, ответвляющегося в сторону лазарета, остановился. - Я к Лирин, прихвачу для тебя систенции. Отдам после ужина, когда вернешься в крыло, иначе чувство голода перетянет эффект на себя, и пользы будет меньше. А так пойдет непосредственно на восстановление твоей энергии, и к завтрашнему дню будешь как новенькая.
  - Тогда я в столовую, - не стала сопротивляться Сандра, усталость брала свое.
  Изи действительно ждала ее в столовой, умиротворенно перелистывая страницы старинной, судя по истертому переплету, книги и время от времени останавливаясь на некоторых из них. На столе с противоположной стороны от нее стояла тарелка ароматного, а главное горячего бульона, прикрытая сверху прозрачной салфеткой, и дожидалась ее, а рядом только толстые ломти хлеба. Больше ничего, но в создавшихся условиях Сандра могла этому только порадоваться, так как некоторые сомнения по поводу оценки оставшихся сил все-таки имела.
  Вскинув голову, Изиан негромко присвистнула, окидывая ее внимательным взглядом.
  - А я тебе чуть завидовать не стала днем, - отодвинув в сторону раскрытую книгу, она с жалостливыми нотками полюбопытствовала: - Плодотворное хоть было занятие?
  Стул стал блаженной преградой, на которую Сандра опустила свою немощную тушку с великой радостью. Потратив некоторое время на то, чтобы перевести дыхание, она кивнула головой, не обратив при этом никакого внимания на выбившийся локон, и стянула с тарелки салфетку, прикрывающую ее содержимое. Восхитительные запахи тут же ударили ей в лицо, заставляя кружиться голову, и, несмотря на усталость, рот заполнился слюной.
  - Ты серьезно? - недоверчиво выпалила Изи, прильнув к краю стола, чтобы быть к ней ближе, глаза ее при этом увеличились почти вдвое от удивления, и девушка благоговейно выдохнула: - У тебя получилось?
  - Ага, - отправив в рот первую ложку, с шумом выдохнула, - с ...дцатой попытки.
  Однако вторую часть ее незамысловатого ответа Изи, казалось, и не услышала.
  - У тебя получилось, - снова повторила она, и тут последовало громкое, полное восторга: - Фух! Да ты представляешь, сколько новички тратят времени на то, чтобы совладать с собственной силой и научиться ею управлять? Недели! Это в лучшем случае, а ты сделала это за три дня. Невероятно! Неудивительно, что ты так похожа на свежий тр... малость устала, - тут же поправилась.
  Сандра на это только неопределенно повела плечом, наслаждаясь бульоном. Сама знала, на что похожа, так что спорить не собиралась, тем более что свежих трупов ей рассматривать еще не доводилось, и познаний в этой сфере было ноль. Так, слушая краем уха восторженные реплики подруги, она и продолжила поглощать с нежданно проснувшимся аппетитом восхитительно вкусный бульон, лишь изредка кивая в знак согласия, стоило Изи примолкнуть. В конце, сытая и довольная, она откинулась на спинку стула, чувствуя, как расслабившееся, наконец, тело требует заслуженного отдыха, и слипаются от усталости глаза.
  Видя, что ее восторги не разделяют и слушают вполуха, Изи махнула на нее рукой и отправила спать, чему Сандра с удовольствием и последовала.
  В гостиной собственного крыла ее уже ждал Уорран, как и обещал. В руках у него мелькал прозрачный пузырек с золотистой жидкостью. Мужчина окинул ее внимательным взглядом, задержавшись на лице, и вынес вердикт:
  - Уже лучше, - после чего протянул ей полный пузырек. - Держи. - И добавил под конец. - И никаких ночных прогулок по городу сегодня, ясно?
  - Знаешь ли, помогает от бессонницы, - съязвила она, забирая систенцию.
  Бросив на нее еще один задумчивый взгляд, он неторопливо скользнул глазами сверху вниз по ней и обратно, а потом медленно, со знанием дела предположил:
  - Сомневаюсь, что она у тебя будет.
  Не будет. Конечно, не будет, но от ночных похождений это не остановит.
  Растянув губы в усталой улыбке, Сандра быстренько закруглилась, и, пожелав ему спокойного вечера, оказалась в своей комнате. Только после этого позволила себе расслабиться. Плечи устало поникли, и, медленно сбрасывая одежду прямо на пол, она направилась в ванную. Тело требовало отдыха, а пальцы на руках продолжали гореть, но на то, чтобы постоять под душем несколько минут, силы нашлись. Не зря все-таки ужин прошел для нее. А еще ведь систенция есть, на столике в гостиной оставила.
  Завернув тело в большое полотенце, достающее почти до колен, Сандра прошлепала из ванной, не обращая внимания на мокрые следы, оставляемые ею, и на ходу распутывая собранные в жгут волосы. А ведь что-то придется с ними делать, чтобы не мешали постоянно. В косу что-ли собрать? Ладно, перед выходом решит. Тратить на это оставшиеся силы не было никакого желания. Быстренько выпила систенцию, и нырнула в постель, показавшуюся как никогда уютной. Последнее, на что ее хватило - установить на скарте Изи будильник, после чего практически сразу провалилась в сон.
  Проснулась словно от толчка. Прислушавшись к собственному телу, Сандра не почувствовала ни следа былой усталости. Тело, успевшее восстановиться после тренировки, было полно энергии. Рука наткнулась на скарт, лежащий поверх одеяла, так как установить будильник она успела, а вот убрать на прикроватную тумбочку нет. Включив экран, убедилась в том, что времени достаточно, и, встав, приступила к сборам. Одежду выбрала удобную, а главное практичную. Майка, поверх нее рубашка с длинными рукавами из темной, плотной ткани, чтобы не замерзнуть, черные штаны и обувь на низкой, удобной подошве, чтобы легче было ходить. В рюкзак полетело еще несколько вещей, играющих роль сменной одежды. Волосы Сандра заплела в тугую косу, как и рассчитывала, свернув ее на затылке, так как по-другому она мешала, и, окинув быстрым взглядом комнату, подхватила скарт с кровати, направившись к двери.
  Путь до лазарета занял чуть больше десяти минут - несмотря на то, что была глубокая ночь, приходилось соблюдать осторожность, которая спасла ее практически в последний момент, когда Сандра проходила через основной коридор. Негромкие голоса из одной из многочисленных залов она расслышала буквально в последний момент, замерев у самой арки и благо, не успев пройти мимо нее, иначе ее обязательно заметили бы. И на ночную прогулку Сандра на этот раз вряд ли могла бы списать свое нахождение здесь - рюкзак, перекинутый через плечо, был слишком красноречив и не оставлял места для фантазии. Пришлось ждать, ждать и надеяться, что не заметят, когда она все-таки решилась незаметно прошмыгнуть мимо арки, ведущей в зал, пригнувшись к полу настолько, насколько это вообще было возможно. Дальше было легче. Все-таки многочисленные залы и коридоры давали преимущество в способе достижения конечной цели, а конечной целью у нее был лазарет. Плюс ко всему скарт существенно облегчал ей дорогу.
  Добравшись до лазарета, Сандра облегченно выдохнула, поняв в каком напряжении находилась всю дорогу. Внутри было пусто. Лирин сейчас наверняка спит в своей комнате, даже не подозревая, что творится в ее мини-царстве. Комната была погружена во мрак, но стоило ей шагнуть внутрь, как все вокруг словно заполнилось легким светом, слабым, словно лунное сияние. Сандре, испуганно застывшей в первое мгновение от неожиданности, этого отлично хватило для того, чтобы заметить нужный ей неприметный шкаф, отливающий в темноте серым глянцем и добраться в несколько уверенный шагов без боязни наткнуться на стул, стол или другой предмет мебели по дороге. Маленькие пузырьки с золотистой жидкостью аккуратно стояли на полке в несколько рядов. И почему-то потянуло посмотреть на нижние полки, скрытые второй створкой, которая поддалась не сразу, да и скрипела. Вот тут уже глаза Сандры зажглись предвкушающим огнем. То, что она искала прошлой ночью и что так неосторожно ей показала сама хозяйка лазарета сегодня днем. Здесь наверно их было больше сотни - тенившие друг друга точно такие же пузыречки, с той же жидкостью. Только если на верхней полке их было чуть больше дюжины, то здесь было, где разгуляться так, чтобы пропажу не сразу обнаружили, а для нее каждая минута была на счету. Скинув с плеча рюкзак, стала спешно перекладывать систенцию в его недра, стараясь пропустить между ними несколько слоев от одежды. Стекло все равно остается стеклом, пусть даже и небьющееся, в чем успела убедиться, пока добирались до Ариана. Шума при ходьбе не избежать, поэтому Сандра старалась сделать все максимально аккуратно. Взгляд остановился на нижней полке, опустошенной примерно на треть, и, удовлетворенно цокнув, она подхватила рюкзак, застегивая его на ходу, и направилась к выходу, молясь по дороге, чтобы никто ей не встретился.
  Видимо Бог ее услышал, потому что в зале больше никого не было, и Сандра смогла беспрепятственно дойти до главных врат. Смогла бы она противостоять, если бы ее обнаружили? Прибегла бы к своим способностям? Она слабо представляла подобное, но честно призналась себе в том, что сделала бы это, не задумываясь. Внутри разливалась твердая уверенность. Поняли бы они ее или нет - это другой вопрос, и задавать его сейчас Уоррану или Солану Сандра была не готова. Слишком кропотлив был ее путь в эти три дня, слишком тщательно она подготавливала все для того, чтобы теперь рисковать этим. Да и знала ответ. Они оба поняли бы ее, другое дело, что чувств, которые испытывает разлученный со своей Истинной парой серафион им не испытать. Они не хотели рисковать ею, и она тоже поняла их, но не согласилась с принятым обоими решением. Не могла, зная, что где-то среди переходов между мирами, возможно, сейчас ее искал Эрик. Зная, что отверженные на свободе, и в любой миг он может наткнуться на них при переходе, подвергаясь опасности. Уорран просил ее подождать, и она ждала. Честно ждала, но ему не объяснить, что с каждым пройденным мгновением сердце ее болит все сильнее, что она не может просто ждать в Ариане, надеясь на судьбу, что Эрик может так и не найти ее. И последнее мучило ее сильнее всего, заставляя оживать все страхи.
  Сандра горько усмехнулась своим мыслям. Может ли она применить свои новообретенные способности, если ее поймают и попытаются остановить? Не задумываясь.
  Изи не поймет. Маленькая колючка, принявшая ее в свою семью, открывшаяся перед ней, пусть и не до конца. Вот то, о чем она сожалела. Сандра не хотела обманывать ее доверия, но смирилась с этим. Солан постарается ей все объяснить.
  Впереди показалась Связующая комната, заставив Сандру ускорить шаг. У самого порога она осторожно заглянула комнату на тот случай, если в ней кто-то есть, но на проверку та оказалась пустой. Темные переплетения на стенах уже знакомо извивались перед ней в затейливом узоре, но она не обратила на них никакого внимания, мельком скользнув по переплетениям взглядом. Весь ее интерес был прикован к вратам. В памяти всплыло то, как прикладывал к ней ладонь один из тех одаренных, с которыми днем разговаривал Уорран. Минутная робость охватила тело. Если не получится сейчас, то все, что она так тщательно подготавливала, будет зря. Это был ее единственный шанс, другого не будет. Уорран сам говорил, что связан с городом, и если не ее присутствие в комнате, то непосредственный контакт с вратами потом почувствует обязательно. Затаив дыхание, Сандра вытянула руку. Ладонь замерла на мгновение в паре миллиметрах от стены, а потом решительно коснулась гладкой, прохладной поверхности.
  Ничего не произошло, врата продолжали оставаться закрытыми.
  - Да что же...?! - порывисто выдохнула она полушепотом, сдерживаясь от более крепкого словца. - Только этого не хватало!
  Черт! Встряхнув рукой, Сандра снова приложила ее к вратам. Результат остался таким же, что и в первый раз. Злость пополам с отчаянием вспыхнула в ней. Что она делает не так? Ведь произвела те же самые манипуляции, что и тот одаренный из группы зачистки. И коснулась в том же самом месте!
  Ладонь скользнула по холодной поверхности, сжимаясь в кулак, и Сандра коснулась лбом врат, закрыв при этом глаза. Неужели это все? Когда она не успела даже выйти за пределы Ариана? Все?! Усилия, которые она так старательно прикладывала все это время, неужели они были напрасны?
  - Пожалуйста, Господи, - тихий шепот сорвался с губ, и Сандра ощутила, как страхи и отчаяние, которые она так старательно прятала в себе, прорываются наружу. - Единственное, что я прошу у тебя! Пожалуйста, мне нужно попасть за пределы города... выйти отсюда!
  Ей было просто необходимо попасть наружу, она не собиралась подвергать Ариан опасности и не замышляла ничего, что могло бы навредить ему!
  Стена под ладонью внезапно дрогнула, и, открыв глаза, Сандра изумленно отскочила, наблюдая за тем, как врата открываются. Внутри захлестнула волна радости, и вместе с этим буквально через несколько мгновений пришло осознание того, на что же все-таки среагировали врата. Она четко озвучила свое желание, при этом мысленно добавив то, что оно не несет абсолютно никакого злого умысла для города. Те в свою очередь, считав всю информацию, открыли доступ. Поэтому одаренный касался врат ладонью!
  Простой, самодостаточный механизм, не требующий контроля. Изумительно! И ни один враг не пройдет врата, лелея плохие намерения внутри. Ах, да Уорран!
  Подхватив рюкзак, Сандра, не задумываясь, шагнула вперед, оставляя позади город и новообретенных друзей. Не одобрят? Уорран наверняка будет в ярости, как и Солан, но основную подоплеку ее действий поймут.
  Широкий коридор лабиринта был немного другим, нежели она запомнила. Не было полуразрушенных стен, приглушенного освещения, притаившейся по углам темноты, вызывающей вязкое чувство незащищенности и страха. Да, этот коридор используется у них чаще, чем те, что она видела до этого. Сразу видно. Ровный пол без всяких изрытостей, яркий свет, освещающий каждый закоулок, светлые стены без всяких пятен и шершавостей. Теперь бы главное не наткнуться на стражу. Да, о ней Сандра помнила хорошо и постаралась выведать у Изи, где точно они находятся. Осталось только успешно избежать встречи с ними.
  Дойдя до первого разветвления, она, не задумываясь, свернула, дошла до следующего угла, еще раз повернула направо, и только после того, как за спиной остался и третий поворот, остановилась. Закинутый на плечо рюкзак полетел на пол, и Сандра вытащила скарт. Гибкое движение кистью, и устройство полетело на пол, но, не долетев буквально полметра, зависло над ним, распуская переплетения своих нитей, создавая идеальную карту с четкими линиями, не забывая и про тайные комнаты - невидимые кармашки лабиринтов. Последним пластом на нее легли, наконец, переливающиеся точки порталов и ее местоположение.
  Уорран говорил, что наиболее опасен путь до порталов, которые находились слишком близко к Закрытым территориям, где располагалось основное скопление круурхшей. Значит, придется идти на запад, там, где линии на карте наиболее четкие. Сандра не была настолько сумасбродной, чтобы рассчитывать выйти живой из Заброшенных земель круурхшей. Слишком опасно, да и способностями своими еще не овладела настолько. Азы, которые помогут в случае опасности для самозащиты, но не делают ее сильным противником. Но прежде, чем определить маршрут, необходимо сделать еще кое-что.
  Склонившись над картой, Сандра отыскала один из пустых кармашков, расположенный совсем недалеко. Придется сделать крюк, чтобы добраться до него и не наткнуться на стражей. Заприметив одну из тонких нитей, выбивавшихся из схемы, выпрямилась и потянула за него. В руку знакомо легла тяжесть устройства. Засовывать его обратно в рюкзак не стала, закинув тот на плечо. Она сомневалась, что рядом с Арианом, а она отошла от него всего лишь на пару поворотов, могли ошиваться круурхши пусть даже чисто теоретически. Шаги ложились тихо, почти неслышно, пока Сандра, изредка сверяясь с картой, прокладывала путь до намеченной комнаты. Коридоры оставались достаточно аккуратными внешне, менялся лишь цвет стен, переходя от светлого тона до нейтрального серого, а потом и темно-серого. И чем глубже в лабиринты уходила, тем осмотрительнее приходилось быть. Пару раз ей даже показалось, что она чувствует чье-то присутствие, но остановившись на пару минут, она так никого и не заметила. Даже вернулась на пару коридоров обратно, чтобы проверить.
  Судя по тому, что показывал скарт, прошло не меньше двух часов и до кармашка оставалось чуть меньше половины пройденного пути, но дальше линии коридоров становились блеклыми. Очередной шорох заставил Сандру резко обернуться, создавая в руке разряд. Позади стояла Изи. Хмурое, замкнутое выражение лица, тяжелый взгляд, буравящий ее, напряженная поза. Одежда простая, домашняя, только к бедру прилегает чехол с саарсенгом, и то лишь потому, что она с ним практически и не расстается.
  - Далеко собралась?
  Испуг схлынул, оставляя на своем месте сковавшее тело напряжение. Взгляд скользнул ей за спину, но Сандра больше никого не обнаружила в коридоре.
  - Ты с самого начала следишь за мной? - пальцы сжались, затушив молнию.
  - Почти, - не стала отнекиваться Изи, прищурившись.
  А в глубине глаз за мрачным ожиданием и сверкающей, но сдерживаемой злостью виднелись непонимание и обида. В душе вспыхнула вина, но она заставила себя подавить ее. Не время для извинений.
  - Как ты узнала?
  - Через скарт. Он настроен на меня, - кивнула Изи на устройство в ее руке, и жестко продолжила: - И куда ты собиралась идти?
  Собиралась?
  Вздернув подбородок, Сандра решительно покачала головой:
  - Ты не сможешь остановить меня, Из. И заставить вернуться тоже, - пройдя обратно по коридору, заглянула за поворот, проверяя, нет ли с ней еще кого-нибудь. Пусто. - Я уже не та слабая девчонка и смогу постоять за свое решение.
  - Какое решение?! - сорвалась Изи, и эмоции, больше не сдерживаемые, ярко отразились на ее лице. - Что заставило выйти тебя из города в лабиринты, кишащие круурхшами, да еще и сейчас, когда одаренные пытаются поймать двух отверженных. Ты беременна, в конце концов! Стоило ли спускаться в Священный источник, если всего через несколько дней ты подвергаешь себя опасности?
  - Я не собираюсь умирать снова, и ты как никто должна знать об этом, - раздраженно бросила она, сжимая в руке скарт. - Я говорила Уоррану, что меня будут искать, и просила его оставить у порталов метки, чтобы они смогли найти меня по ним, но он отказался. Сказал, что это слишком опасно, пока отверженные не пойманы. Просил подождать несколько дней.
  - И? - нерешительно спросила девушка.
  - Судя по тому, что несколько дней уже закончились, их поимка растянется надолго, - поправив рюкзак, Сандра направилась вперед, - а я не могу ждать столько. Эрик может появиться на Теосе в любую минуту.
  Отвечать Изиан не торопилась.
  - Мы возвращаемся в Ариан, - твердо решила она.
  - Нет, - тут же отрезала Сандра, разворачиваясь к ней.
  - Ты не можешь идти одна! - вздохнув, чтобы успокоиться, уже более спокойно продолжила: - Сандра, если Уорран обещал, он сделает это, надо только подождать. Прошу тебя, давай вернемся, - в голосе ее проскальзывала мольба.
  Какая же она еще маленькая, грустно усмехнувшись, подумала Сандра. И когда ОНА успела настолько повзрослеть?
  - Не могу. Связь Истинной пары, - тихо пояснила. - Для меня каждое мгновение пытка.
  - Ты не сможешь добраться до порталов одна! Кроме круурхшей и отверженных там еще и одаренные усиленно сканируют восточную часть. Они пришлют тебя обратно. Твоя затея бессмысленна!
  - Может быть, но я попробую, - отведя взгляд, она задумчиво посмотрела вперед и попросила: - Я знаю, что ты расскажешь о моем побеге, не дожидаясь утра, и не могу требовать у тебя не делать этого, но прошу, не уговаривай меня вернуться, - и, колеблясь, добавила: - И скарт я тебе не верну.
  - Скарт, - бросив на него взгляд, Изи вдруг с горечью усмехнулась. - Так вот к чему были твои ночные прогулки. - Отрицать очевидное Сандра не стала. И так все было ясно без слов. - Я иду с тобой.
  От неожиданности она чуть не поперхнулась, и тут же в голове мелькнула мысль, что ослышалась.
  - Что? - растерянно переспросила она.
  - Я не отпущу тебя одну, - решительно повторила Изи и приблизилась. - Пусть ты и стала серафионом, но способностями своими владеешь на уровне выживания. Этого недостаточно.
  Проследив за ней взглядом, Сандра саркастично заметила:
  - В отличие от меня кто-то ими вообще не владеет.
  - Зато у меня есть саарсенг, - веско парировала девушка.
  С этим было трудно поспорить. Сандра отлично помнила их путешествие в Ариан.
  - Ты еще не научилась до конца им пользоваться.
  - А вот с этим я могу поспорить, - возразила Изи, растягивая губы в коварной улыбке. - Тебя ведь не было на последних тренировках. Так что ты не можешь полноценно судить о степени моего владения кинжалом.
  Сандра застыла в нерешительности.
  - Солан убьет тебя, - предприняла она, наконец, последнюю попытку отговорить ее.
  Гневно сверкнув глазами, девушка мрачно заметила:
  - Солан в любом случае убьет меня: либо за то, что пошла с тобой, либо - что бросила одну. А пока я буду за ними бежать, ты слишком далеко успеешь уйти, - хмурый взгляд на нее и полное досады признание: - Вряд ли я смогу к тому времени еще почувствовать свой скарт. Так что это не обсуждается - я иду с тобой и точка. Или мы возвращаемся.
  С сомнением посмотрев на нее, Сандра бросила взгляд вперед, потом снова на нее, решая, и в итоге вынуждена была согласиться.
  - Ладно, - и удобнее перехватив скарт, развернулась. - Идем.
  Доверять ей рюкзак не стала, хоть Изи и предложила взять его. Скарт так же предпочла пока оставить у себя. Мало ли. Единственное, что радовало в этой ситуации - Изи хоть и злилась, но не отвернулась от нее. К тому же вдвоем было... спокойнее, что-ли.
  Что вышли из-за незримой территории Ариана, поняла сразу. Коридоры поменяли внешний вид, не сильно пока, но заметно. Свет больше не заливал все пространство, и цвет стен окончательно скатился до мрачного темно-серого, не прибавляющего радости.
  - Эта дорога не ведет ни к одному из порталов, - раздался позади голос девушки.
  Повернув голову, Сандра наткнулась на деланно спокойный взгляд, в котором проскальзывали вопросительные искорки.
  - Прежде, чем идти к ним, мне надо кое-что сделать.
  - И куда мы направляемся, - уже с нескрываемым любопытством поинтересовалась она.
  - Поймешь, как доберемся, - компромиссно произнесла, уверенно сворачивая налево. - Тогда все и объясню.
  И так приходилось напряженно вслушиваться в окружающую их тишину коридора, чтобы не дай бог не наткнуться неожиданно на кого-нибудь. А рассказывать сейчас Изи о том, что задумала, значило отвлечься. Ну не могла она делать два дела одновременно, и так приходилось прикладывать усилия для того, чтобы не нервничать.
  - Ну, хоть долго до него еще? - предприняла еще одну попытку выведать хоть что-нибудь.
  Сверившись с картой, Сандра отрицательно покачала головой.
  - Чуть меньше часа. Почти пришли.
  - Да? - с еще большим любопытством протянула она, в раздумье оглядывая стены. - Тогда вообще не понимаю. Здесь ведь ничего нет.
  - Потом расскажу, - не стала вдаваться в подробности.
  Оставшийся промежуток пути отражался на карте вполне четкими линиями, но все равно расслабляться было рано. Вот доберутся до намеченного кармашка, тогда она и расскажет Изи, что задумала. Главное, чтобы сил хватило. Да и боялась пока Сандра ей доверять. Мало ли, что может начудить.
  С тех пор, как они покинули Ариан, прошло уже около четырех часов. До того, как город проснется, оставалось еще около двух часов, поэтому необходимо было поторопиться, пусть даже пропажу и не обнаружат сразу. Иметь фору просто необходимо там, где будут Уорран с Соланом. А в том, что будут искать, Сандра была уверена.
  Когда до кармашка оставалось всего несколько коридоров, Изи неожиданно встрепенулась.
  - Подожди-ка, - вырвавшись вперед, она вдруг изумленно обернулась. - Мы же... - еще пару шагов вперед, поворот, и еще одно: - Мы же... Точно! - а дальше, не оглядываясь, свернула, оставляя ее позади. Сандра настороженно последовала за ней и, свернув следом, обнаружила девушку у другого конца коридора. Стоя лицом к стене, та была занята ее разглядыванием, а затем, бросив на нее пристальный взгляд, задумчиво поинтересовалась. - Сандра, зачем нам кармашек?
  Подойдя ближе, Сандра поняла, что так заинтересовало Изи. Прямо напротив зиял узкий проем в комнату.
  - Идем.
  С этими словами она скользнула внутрь, не оглядываясь.
  Объяснять ничего не стала. Все равно пока находятся в коридоре, смысла нет. Любой, будь то круурхши или отверженные, могут их здесь найти, и тогда они станут отличной мишенью.
  - И как я сразу не догадалась! Ведь изучала прилегающие к Ариану территории, - протиснувшись следом, Изи оглянулась и плюхнулась на одну из кроватей.
  Да, их здесь было целых три штуки. Вполне себе нормальные, даже матрасы вроде как на первый взгляд вполне пригодные. Пользуются комнатой, и не так уж и редко. Свет ровно сиял по всему помещению, подтверждая ее мысль.
  - Ты здесь не была? - вопрос сорвался сам, пока Сандра скользила взглядом вокруг.
  - Откуда, - откинувшись назад, девушка бросила на нее красноречивый взгляд. - Я с Соланом в прошлый раз впервые вышла за пределы Ариана. Но наши иногда ночуют здесь во время обходов.
  - Поэтому столько кроватей? - догадалась она.
  Изи усмехнулась и закинула голову наверх.
  - Я же говорила, тайные кармашки подстраиваются под своих посетителей. А в эту видимо редко захаживают по одному, - потом, приняв обратно вертикальное положение, остановила на ней посерьезневший взгляд и уже без улыбки спросила: - Что мы здесь делаем?
  Закончив осмотр комнаты, Сандра повернулась к ней и загадочно улыбнувшись, объяснила:
  - Узнаем, который из порталов нам нужен.
  Сказать, что Изи была удивлена, значит, ничего не сказать. Изумление весьма красочно отразилось на ее лице, глаза расширились.
  - Что? И каким это образом? - наконец, смогла задать она вопрос. - Насколько я поняла из записей, которые нарыла с помощью скарта, между тобой и отцом твоего ребенка изначально не было связи Истинной пары.
  - Со вчерашнего дня есть.
  Последовала ошеломленная тишина.
  - Когда ты успела? - оторопело выдохнула Изи, разглядывая ее уже совсем другим взглядом.
  - Забыла? - вскинула бровь. - Уорран ведь отправил меня отдыхать вчера.
  Вспомнила. Поморщилась и снова посмотрела на нее.
  - Но как?
  - Через малыша. Раньше между нами была только односторонняя связь. Эрик мог меня чувствовать, я нет. Но с тех пор, как я стала серафионом это подвластно и мне, потому что я продолжаю оставаться его Истинной парой.
  - А он? - нерешительно спросила девушка.
  - Нет. Аура изменилась, и он меня не чувствует, - покачала головой Сандра. - Но с ребенком все рано связан. Пусть моя аура и обволакивает малыша, не давая Эрику почувствовать связывающую их нить, но я то могу. Уже смогла, - поправилась она, скидывая рюкзак с плеча и направляясь к одной из кроватей.
  Следуя за ней взглядом, Изи подытожила:
  - И сейчас ты хочешь снова связаться с ним?
  - Да. В прошлый раз полноценной связи не получилось, - расстегнув рюкзак, она полезла в его недра, выискивая один из пузырьков с систенцией. Помня о том, что произошло в прошлый раз, Сандра была уверена в том, что он понадобится ей и в этот раз. - Сомневаюсь, что и теперь из этого выйдет что-то более путное, чем в прошлый раз, но на то, чтобы понять который из порталов нам нужен, думаю, способностей хватит.
  - А почему ты думаешь, что связь между Истинными парами не сработает? - с любопытством спросила она, подтягивая ноги на кровать.
  - То, что я сделала в прошлый раз, было голым инстинктом. На то, чтобы создать полноценную связь, способностей у меня не хватит, - пальцы нащупали стеклянный пузырек и победно извлекли наружу. - Я просто не знаю, как это делается.
  - И ты не интересовалась у него? - подтянувшись к ней ближе, не отставала Изи.
  - Смысл? - рюкзак был аккуратно водружен на пол, и Сандра, скинув обувь, последовала примеру Изи и подтянула ноги на кровать. - Это сейчас я согласна с тем, что знания, любые знания сила, а не просто предмет для размышлений.
  Неожиданно Изи подорвалась и, оказавшись рядом, вернула рюкзак на кровать, после чего широко его распахнула и внимательно изучила содержимое. Судя по выражению лица, равнодушным оно ее не оставило.
  - Из шкафа Лирин? - негромко спросила, спустя какое-то время, все еще разглядывая пузырьки. - Молодец. Я то гадала, когда сообразишь, что без них никак.
  Сандру словно ударили поддых. Только теперь она осознала, почему Изи настолько быстро приняла решение идти с ней. Простой стратегический расчет.
  - Думала, это заставит вернуться меня обратно? - медленно проговорила сквозь непослушное горло, враз почему-то задеревеневшее.
  - Надеялась, - не стала скрывать Изи, твердо встретив ее взгляд, и в глазах ее промелькнул вызов.
  Раскаиваться она не собиралась. Так же как и извиняться.
  Не удивительно.
  Тяжко выдохнув, Сандра не стала возмущаться. Взгляд скользнул в сторону, разрывая контакт. Ей ли говорить что-то, если сама поймана на обмане покруче этого. А это даже и не обман. Так, умалчивание и скрытый расчет.
  - Вернешься обратно?
  - И оставлю тебя здесь одну? - возмущенно процедила девушка, сверля ее взглядом. - Ну уж нет!
  - Хорошо, - рюкзак снова оказался на полу, а Изи она отправила на соседнюю кровать, отдав ей пузырек. - Вернешь мне после, а то еще разобью во время процесса, мало ли. И если усну после, разбуди через полчаса. Не позже!
  - Ага, - расслабилась Изи, поняв, что выяснения отношений о доверии, дружбе и поддержке не будет.
  Сделав глубокий вздох, Сандра прикрыла глаза и, не обращая больше ни на что внимания, сосредоточилась на потоках энергии. На этот раз было намного легче. Голубоватые нити знакомо разворачивались вокруг нее упругими волнами, переливаясь ярким светом. Она растягивала их, аккуратно сдвигая в сторону, выстраивала вокруг себя невидимым куполом, почти касаясь пальцами. Медленно, размеренно, осторожно и пока неуверенно, но упорно, и те с каждой попыткой становились все послушнее, пластично изгибаясь и приобретая нужную ей форму.
  Нужная нить обнаружилась не сразу, бережно скрытая за остальными, как и в прошлый раз, и Сандра скользнула вдоль нее, переживая уже знакомые ощущения. Длилось это недолго. Буквально через несколько мгновений она почувствовала чужие эмоции, сдерживаемые в этот раз жесткой уздой подчинения, придушенные за горло железной рукой, чтобы не накрыть ее как в прошлый раз с головой. Но важно было то, что ее ждали. И подготовились единственно возможным способом, чтобы его чувства не смели ее снова. Пальцы впились в ладони, но она не обратила на это внимания. Закусив губы, с трудом сдерживалась, понимая, сколько же усилий ему пришлось приложить для того, чтобы сдерживать себя, свои чувства и не помешать ей на этот раз, принять пассивную роль и не иметь возможности сделать все самому, когда внутри все требовало этого.
  Выведав все, что ей надо, Сандра не удержалась, и прежде, чем выскользнуть обратно, послала ему волну своей любви. Она могла только надеяться, что Эрик почувствовал ее.
  Ресницы взлетели вверх, показывая ярко сияющую голубизну вытянутой вертикально радужки. Непослушные пальцы с трудом разогнулись, оставляя на тыльной стороне ладоней четкие следы полукружий от ногтей. Прошло не меньше полуминуты, прежде чем Сандра окончательно пришла в себя. Тело гудело, хоть и не так сильно, как в прошлый раз.
  - Ну как? Получилось? - в голосе Изи сквозило явное нетерпение, отражаясь в глазах, пытливо сверлящих ее.
  Волновалась. Переживала?
  - Да, - хрипло выдохнув, она взяла протянутый пузырек с уже откупоренной крышкой и, не глядя, выпила. Результат стал ощутим буквально через несколько секунд, проходясь по жилам огненной лавой. - Где скарт?
  - Сзади.
  Скарт и в самом деле лежал позади нее, небрежно брошенный ею еще в самом начале. Чертыхнувшись, она потянулась за ним, стараясь не обращать внимания на уходящую из тела слабость, и уже привычным движением отбросила, разворачивая полноценную карту. На сетчатой поверхности снова засветились четкие полукружия порталов.
  Несколько минут Сандра внимательно осматривала карту, а потом палец уверенно скользнул вверх, останавливаясь на одной из точек.
  - Этот.
  Сзади раздался протяжный и не очень довольный стон, Изи подошла ближе, становясь сбоку от нее, и стон повторился снова, на этот раз совсем уж обреченный.
  - Издеваешься?! - и, узрев спокойный, вопрошающий взгляд, простонала в третий раз. - Ты линии, изображающие коридоры видишь? Нет? Вот и я о том же! Они ж нестабильные, там редко кто ходит из одаренных! А все потому, что это совсем рядом с землями круурхшей!
  - И ничего не рядом, - возразила Сандра, бросив взгляд на карту.
  Закрытые земли пролегали много восточнее, но вот территория, на которой было отмечено нужное ей полукружие, и в самом деле была блеклой, с размытыми линиями, похожими на выцветшие чернила. А это уже проблема.
  - Рядом. Это Заброшенные земли, - просветила ее Изи, тяжко выдохнув и уныло присоединившись к разглядыванию карты.
  Память знакомо царапнуло, и Сандра вопросительно приподняла бровь.
  - Там, где вы с Соланом нашли меня?
  - Ага. Только это с другой стороны. Вот, - девушка прочертила широкую линию, уходящую наискось, и остановилась почти в самом низу. - Видишь? Расстояние приличное, да и в сами Заброшенные земли входить не придется. Портал на самой границе. Кстати, - выпрямившись, она изучающее посмотрела на нее, - спать будешь?
  - Какое спать? - не отрывая изучающего взора от карты, досадливо отмахнулась Сандра, размышляя над тем, как лучше пройти до портала.
  Любой из выбранных путей тянулся на неделю минимум, а это было долго. Слишком долго. Если то, что она уловила в мыслях Эрика под конец, уже разрывая связь, правда, то времени у нее как раз было мало. Это была не четкая, оформившаяся мысль, обличенная в слова, пусть даже и мысленные, скорее это что-то на уровне ощущений.
  - А как ты себя чувствуешь?
  - В прошлый раз было хуже. Да и систенция уже начала действовать. Через полчасика все вернется в норму.
  - Ммм, - очевидно, верить на слово ей не спешили. - Ну, смотри. Главное, чтобы по дороге не заснула.
  На это заявление Сандра предпочла не отвечать, пропуская мимо ушей. Иногда на что-то можно закрыть глаза. Особенно, когда терзает вопрос поважнее.
  - До портала слишком долго идти. Каждая из дорог, которые к ней ведут, тянет дней на... - примолкнув, прикинула примерное их количество.
  - На недельку, - Изи внимательно посмотрела на карту и добавила, - некоторые из них даже чуть больше.
  - Плохо.
  - Другой все равно нету. Если мы решили идти, то придется выбирать из того, что есть.
  Вот это как раз и было плохо. Вот только выбирать было не из чего.
  Пристальный взгляд скользнул по замысловатой сетке карты, и она задумчиво произнесла, при этом голос ее звучал решительно:
  - Что ж, тогда...
  
  
Глава 13
  
  - Ты слышала?
  Резко остановившись, девушки прислушались. Ничего. В ушах отдавалось только собственное дыхание, ускоренное от быстрой хотьбы.
  Дернув головой, Сандра поймала вопросительный взгляд Изи, застывшей рядом.
  - Что? - опустив руку вниз, она прижала ладонь к рукояти саарсенга.
  - Я слышала звуки, - упрямо повторила она шепотом.
  Бросив вперед настороженный взгляд, Изи переспросила:
  - Уверена?
  - Да.
  Девушки снова замолчали, но так ничего больше и не услышали.
  - Ничего. Может тебе показалось?
  - Сомневаюсь, - покачала головой Сандра, пристально поглядывая на мелькавший впереди поворот.
  - Поворачиваем обратно?
  - Куда? - бросив на нее красноречивый взгляд, она возобновила движение. - У нас и так мало времени. Если повернуть сейчас обратно и пойти в обход, то его вообще не будет.
  Нагнав ее в несколько шагов, Изи фыркнула:
  - Мы и так опаздываем.
  - Посмотри на скарт, - сунув ей его в руки, она продолжила путь. - Окружной путь займет час как минимум, это притом, что мы там ни на кого не наткнемся. Мне ведь и в самом деле могло показаться, что я слышу какие-то звуки. Ты же их не расслышала.
  И тут Сандра снова застыла.
  Изиан, остановившаяся позади, спустя несколько секунд безмолвного молчания мрачно процедила, вытаскивая саарсенг:
  - Уже слышала, - и шагнула вперед, меняясь с ней местами.
  А Сандра продолжала прислушиваться, чувствуя, как сердце с каждым звуком бьется все сильнее.
  - Круурхши? - едва слышно спросила она.
  - Судя по звукам... - далекий клекот снова разнесся в тишине коридоров, - да. Похоже, все-таки придется поворачивать.
  Изи включила экран скарта, продолжавший оставаться у нее, пальцы заскользили по гладкой поверхности, перемещая карту в нужную сторону.
  - Нет смысла, - Сандра накрыла рукой экран, закрывая картинку. - Мы слишком близко подобрались к закрытым землям. Если они есть здесь, то и, обходя, мы можем наткнуться на круурхшей.
  За три дня, прошедших с тех пор, как покинули Ариан, они успели пройти половину пути. Им повезло наткнуться на круурхша только один раз. Долго после этого он не прожил, но Сандре хватило и этого и, как она подозревала, Изи тоже, хоть та и молчала. Сейчас, привыкнув к тому, что они одни в лабиринтах и рассчитывать приходится только на себя, она чувствовала, что стала сильнее внутренне, да и Изи тоже. Раньше, оказавшись в подобной ситуации, она давно поседела бы, вздрагивая от каждого звука и боясь свернуть на очередном повороте, чтобы не наткнуться на смертельный сюрприз в лице обитателей подземных лабиринтов Теоса, но сейчас ей пришлось перерасти свои страхи. Иначе когда бы она еще предложила продолжить путь, зная, что впереди круурхши?
  - Предлагаешь устроить им ловушку?
  Ну да, повезти еще раз и снова наткнуться только на одного представителя опасного зверья дважды не может. Стайные гады.
  - Предлагаю выяснить, сколько их, а потом решать, что делать.
  Бросив на нее недоверчивый взгляд, Изи ехидно поинтересовалась:
  - Как ты думаешь, долго нам осталось?
  А вот это уже интересно. И ведь так сразу и не поймешь про что она.
  - Если ты про маршрут, то еще столько же... снимай рюкзак... а если про то, сколько нам осталось жить такими темпами... - взяв у Изи рюкзак, чтобы он не мешал ей, быстренько натянула себе на плечи. - Становиться обедом круурхшей у меня как-то нет настроения. К тому же нас двое, справимся.
  Девушка спорить не стала, всеми силами надеясь на то, что ее слова окажутся правдой. Наткнуться на трех, даже четырех круурхшей еще терпимо, но если стая будет больше...
  - Пошли.
  Судя по клекоту, который изредка доносился до них, круурхши были еще далеко. Изи шла впереди, крепко держа саарсенг в ладони. Сандра держалась чуть позади, чтобы в случае чего, не мешать ее маневренности. Пусть у нее и были способности серафионов, но использовать их на живых мишенях она еще не училась, поэтому была неуверенна в своих силах.
  Ступая тихо, они останавливались перед каждым поворотом, прислушиваясь к звукам, становившимся все громче с каждым пройденным коридором. Еще один угол, и Изи, осторожно выглянув из-за него, повернулась обратно к Сандре.
  - Слишком близко. Если пойдем дальше, они нас услышат.
  - Сколько до них осталось?
  - Примерно два-три поворота, звуки четкие, на большее не потянет, - поколебавшись, ответила девушка.
  - Надо выманить их оттуда, чтобы расстояние сыграло нам на руку.
  - Что ты задумала?
  Вместо ответа Сандра приложила руку к стене, и по шершавой поверхности поползли небольшие голубоватые всполохи, набирая силу, все ближе подбираясь к углу, достигнув который, вместо того, чтобы продолжить по нему путь уже завернув, они растеклись потрескивающей молниями стеной дальше по воздуху.
  - Я не смогу удерживать его дольше нескольких секунд, но одного-двух круурхшей прикончить успею. Нужно заманить их сюда.
  Обведя созданную молниями стену немного ошарашенным взглядом, перетекающим в уверенную собранность, Изи не стала комментировать развитие ее способностей, сосредоточившись на главном.
  - Ясно. Жди здесь и следи за коридором, - и она нырнула за угол, оставляя ее одну.
  Сандра проследила за ней, выглянув из-за поворота. Коридор был пуст, но клекот круурхшей раздавался слишком близко для того, чтобы сомневаться в их близком присутствии. Изи уверенно шла вперед, держа наготове саарсенг и стараясь приглушить шаги, чтобы ее не услышали раньше времени. Но стоило ей только скрыться за следующим поворотом, как сердце ее громче забилось. Внутри все встрепенулось от напряжения и страха за нее, пальцы рук свело и, в раздражении дернув ими, Сандра зашипела. Взгляд скользнул вниз, зацепившись за разгорающиеся на ладонях всполохи. Только этого не хватало! Потерять контроль над способностями, когда он нужен как никогда!
  Мгновение, и в еще большем раздражении она шлепнула раскрытой ладонью по стене, сконцентрировав все внимание на коридоре, в котором исчезла Изи, мельком отметив при этом, как по гладкой поверхности начали расползаться тонкие нити рассерженных молний. Главное, чтобы раньше времени они не затянули коридор. Рассержено сведя брови, она дернула пальцами, останавливая расползающиеся по стене потоки магии. До сих пор им с Изи везло. И когда коридоры поменяли свой внешний вид, нужно было сразу догадаться, к чему это приведет.
  Минуты растягивались нескончаемой чередой, наполняя ее тревогой. Изи не было слишком долго. Взгляд на скарт, который утверждал, что не так уж много времени и прошло, для того, чтобы забивать панику, и нетерпение накрыло ее с головой. По ней, так прошло не шесть минут, а все полчаса, если не больше. Но скарт упрямо стоял на своем. А потом раздался возбужденный клекот, усилившийся в разы. Громкий, взбудораженный, разнесшийся по всему коридору и заставивший ее вздрогнуть всем телом, и начавший неожиданно приближаться. Ладони защипало сильнее, но Сандра не стала смотреть на них, отлично зная, что увидит. Взгляд не отрывался от дальнего угла коридора, на котором был сосредоточен все это время. Мгновения напряженного ожидания, и наконец, из-за поворота выскочила Изиан, со всех ног бегущая в ее сторону.
  - Сандра, их четверо!
  Молнии, загорающиеся на коже, нещадно полыхнули, наполняясь еще большей силой и заставляя ее удерживать их изо всех сил.
  - Быстрее, быстрее, - шептала она, напряженно следя за ее бегом, боясь кричать в ответ, чтобы не сбить ее.
  Сможет. Она сможет.
  Изи успела преодолеть половину пути, когда из-за поворота показались круурхши. Темные, жилистые, припадая на передние конечности, они стремительно сокращали расстояние между собой и девушкой, цепляясь едва ли не за стены. Понадобилось семь долгих, полных нервного напряжения секунд, которые потребовались Изи для того, чтобы успеть проскочить за невидимую черту. И стоило ей это сделать, как в воздухе полыхнула яростными, голубоватыми искрами полупрозрачная стена.
  Она боялась того, что потеряет контроль над своими силами? Предвкушающий смешок сорвался с губ. Единственное, над чем она потеряла контроль, это мощь, которая вкладывалась в плетение. Да, неприятный сюрприз... Не для нее. Всполохи идеально послушными линиями легли на поверхность, создавая прочное полотно. Для первого из круурхшей было слишком поздно. Мгновение, и от него ничего не осталось, кроме серебристой пыли, рассеивающейся по траектории бега. Стена полностью уничтожила его, теряя свою структуру и расползаясь на лоскуты, взбесившиеся прямо в воздухе яростными молниями, успев задеть при этом еще одного из круурхшей, прежде чем исчезнуть. Его добила Изи, быстро сориентировавшаяся за те несколько секунд, что их прикрывала созданная Сандрой стена.
  Оставалось еще двое.
  Когда третий из круурхшей оказался рядом с Изи, она вынимала саарсенг из тела поверженного зверя. В руках полыхнула чистая энергия, формируясь в шаровую молнию, и в самый последний момент Сандра успела швырнуть ее в него, слегка задев плечо.
  - Изи, сзади!
  Тонкий визг поднялся над коридором, закладывая уши. Раненый круурхш, выпустив из виду добычу, направился к Сандре, скаля клыки.
  - Я не могу его вытащить! Сандра, создай еще одну стену!
  Легко сказать. Вот только сделать это Сандра никак не успевала и отлично понимала свое бедственное положение. Оставалось только одно.
  Мишень? Да. Движущаяся? Почему бы и нет?
  Молнии одна за другой полетели в круурхша. Вертлявый, зараза! Пришлось уклониться от траектории его перемещения в самый последний момент. Оцарапанное когтями круурхша плечо ударило по нервам вспыхнувшей болью. Вскрикнув, Сандра успела избежать смертельного удара, посылая вслед молнию. Задела. Разъяренный клекот ударил в спину. А потом, уже разворачиваясь, она полетела вниз, оказавшись под зверем. Боялась? Безумно. И только это спасло ее, превращаясь в неконтролируемый выброс энергии, ударивший прямо по нависающему сверху круурхшу, превративший его в серебристые частицы, пылью оседающие на нее.
  И это... это... Найти бы потом где скупаться! Потащит Изи в первый же карман лабиринтов, и пусть та только попробует возразить! Шум борьбы заставил Сандру оглянуться.
  Черт! Пятый откуда?!
  Изи крутилась, одновременно отбиваясь от обоих. Несколько глубоких ран виднелись на одном из них, второй медленно притеснял ее к стене. Подскочив на ноги и не обращая внимания на оседающую на лице серебристую пыль, Сандра бросилась к ней, на ходу создавая в ладонях беснующиеся разряды.
  - С ума сошла?! - зашипела Изи, отбрасывая назад зверя.
  - Не больше чем ты! У меня идея, - оказавшись за ее спиной, она дала волю разрядам, коснувшись поверхности стены.
  Изиан, сообразившая, в чем дело, нырнула под раненого круурхша, вырываясь из западни. Выпад, и он тяжелой тушей осел на пол, второй отлетел к стене прямо в гостеприимные объятия потрескивающих молний. Отвернувшись, Сандра постаралась избежать еще одной порции серебристой пыли.
  - Я думала, нам конец, - вырвался стон у Изи, проковылявшей к ней.
  Фыркнув и подняв небольшое серебристое облако от лица, Сандра перевела на нее взгляд.
  - Знаменитые тренировки Солана, - и бросила на нее мрачный взгляд, чтобы в следующий миг взреветь: - Где?!
  Пригнув голову, Изи слегка отшатнулась от нее, бросая настороженный взгляд.
  - Но мы же отбились, - мявкнула она под горящим взором Сандры.
  - Ага. А перед этим едва не стали обедом для круурхшей!
  Изи слегка выпрямилась и окинула взглядом поле боя. Пять трупов, из которых полюбоваться можно только на два оставшихся. Удовлетворенное выражение лица она решила скрыть, занятая якобы разглядыванием своих достижений. Неплохо для первого раза. Очень даже. И ведь сама еще не осознала, что сделала.
  Интересно, вспомнит, с какой легкостью Изи отбивалась от круурхшей в прошлое их путешествие с Соланом? Главное, чтобы не сопоставила.
  - Скорее уж полдником, - поправила она и, повернув голову в ее сторону, наткнулась на убийственный взгляд. Эмм, ну полдень же! - Что с твоим плечом?
  Сандра слегка повела им и поморщилась.
  - Болит, - порванный рукав рубашки пропитался кровью у самой раны. - Царапины. Один из них, - кивок на тушу, - задел когтями.
  Изи осмотрела руку и вынесла вердикт:
  - Глубокие. Надо обработать. Ты случайно не прихватила с собой тот раствор, которым Солан обрабатывал твои раны в прошлый раз, когда мы нашли тебя?
  - Прозрачная жидкость? - последовал утвердительный кивок. - В сумке, правда, я не уверена, что это то самое. Надо найти карман лабиринта где-нибудь недалеко, - окинув себя брезгливым взглядом, Сандра добавила: - И вымыться.
  - Сомневаюсь, что в этой части лабиринтов будет вода, - протянула с сомнением Изи.
  Как ни странно, но вода в кармашках оказывается, была. И умыться в них было вполне приемлемо. Это конечно были не душевые кабинки, но за неимением лучшего и к такому можно привыкнуть. Единственное, что расстраивало, что подобные атрибуты комфорта сопровождали не все тайные комнаты.
  Забрав у Изиан скарт, Сандра быстро осмотрела карту, тщательно изучив прилегающие к их маршруту коридоры. Один кармашек располагался в получасе ходьбы отсюда, но линия коридора отсвечивала блеклой, выцветшей полоской, и Сандра сомневалась, что там они найдут воду. Второй карман обнаружился подальше, но линия, обозначающая место, была вполне четкой со слегка размытыми краями. И даже отклоняться от маршрута не надо.
  Она подняла голову, окидывая Изиан задумчивым взглядом.
  - Сколько часов прошло с прошлой остановки?
  - Примерно десять, не меньше.
  Ага. Это если не считать коротких остановок. А вот спали они и вправду часов десять назад, что при заданном ими темпе уже много. Ребенок уже брал свое. Удивительно, что у нее других тягот беременности еще не возникало. И слава богу!
  - В полутора часах отсюда расположен карман. Остановимся там, может и вода будет.
  - Отлично, но повязку все равно наложу. Не хватало тебе еще тут все это время кровью истекать!
  Указывать на то, что кровь как таковая не особо то и течет, Сандра не стала.
  Порывшись в рюкзаке, Изи извлекла из его недр чистую ткань и, заставив Сандру сесть прямо на пол, наложила слабую повязку. Уже когда она закинула на плечо рюкзак, Сандра спросила, оглядываясь на бывшее место боя:
  - А их так и оставим? - голос ее затих, только сейчас она стала ощущать последствия пережитого.
  Слабость медленно наползала на нее, тошнота подступила к горлу. Пришлось одернуть себя, напомнив, что опасность еще не отступила. Необходимо добраться до кармана, а там она сможет забыться, заставить себя пережить все то, что сейчас произошло. Не готовили ее к этой жизни. И бойцом она не была, чтобы иметь зачерствевшее сердце, привычное к такому.
  - Их съедят собственные сородичи. Или лабиринты сами захоронят, так что смысла нет что-то с ними делать, - после этих слов тошнота снова вернулась. - Хотя... У твоих способностей оказался весьма интересный результат. Если хочешь, можешь их развеять.
  И прикасаться к ним, не говоря уже о том, чтобы сосредоточить на них внимание?!
  Отступив от тел подальше, Сандра обошла их, и только оказавшись рядом с Изи, осторожно пробормотала, старательно стирая с лица лишние эмоции:
  - Я, пожалуй, доверюсь твоему решению.
  - Жаль, - с печалью протянула она, вздыхая. - А я бы полюбовалась.
  До кармашка добирались молча, передвигаясь как можно осторожнее, и старались не шуметь, несмотря на обувь, полностью заглушающую шаги. Изи на этот раз шла впереди, хоть скарт и находился не у нее. Сандра лишь несколько раз корректировала ее движение, стараясь не отставать. Темп, взятый ими, подогревался осознанием того, что до остановки оставалось совсем немного, и уж там они смогут перевести дыхание, да и снаружи становилось опасно. Коридоры отвечали им молчанием, и Сандра надеялась, что и дальше будет так же. В конце концов, это была лишь середина пути, чуть больше. А ведь дальше лабиринты только ухудшались, судя по данным скарта!
  Кармашек обнаружился не сразу, тщательно замаскированный в темном углу поворота.
  - Вот он, - шепотом позвала Изи, когда ладонь, ощупывая стену, ушла в пустоту. - Фух, добрались!
  Сандра, с интересом следившая за ее поисками, прищурилась, с сомнением разглядывая темный угол.
  - Не боишься, что кто-нибудь оттяпает тебе руку?
  Девушка подвинулась, пропуская ее вперед, и спокойно произнесла:
  - Боюсь оказаться на поверхности, потому что не знаю, каково это, а здесь я росла и слишком хорошо знакома с лабиринтами, для того, чтобы бояться их.
  Сандра оглянулась, но Изи невозмутимо встретила ее взгляд, с ноткой отстраненности. У каждого свои страхи, и не всегда они являются самыми опасными.
  Комната была не такой просторной, как те, которые предшествовали ей, но вода в ней все-таки была. Облегченно вздохнув, Сандра первым делом занялась тем, что смыла с себя все, что хоть отдаленно отдавало серебристой пылью, после чего, тщательно осмотрев себя с ног до головы, переоделась в чистую одежду.
  - Это я больше не одену, - грязная одежда полетела в угол комнаты.
  Изи, разлегшаяся на кровати в ожидании своей очереди, вскинула голову, отрывая глаза от скарта, и проследила за их полетом.
  - У нас и так мало вещей, но... это даже я не одену, - лицо ее брезгливо скривилось. - Их и постирать негде, особенно без мыла. Только грязь разведем. Закончила?
  - Ага. Можешь идти.
  Второго приглашения Изи не нужно было, и она подскочила, направившись к небольшому закутку, который служил им своеобразной ванной ну с ОЧЕНЬ большой натяжкой. Сандра заняла ее место на кровати, доставая из рюкзака пузырек с прозрачным раствором и закручивающимся колпачком.
  - Это?
  Выглянув из закутка, Изи посмотрела на пузырек и кивнула:
  - Да, обработай им раны, можешь потом повязку не накладывать. Успеет затянуться пока мы здесь.
  Царапины располагались у самого плеча, так что обработать их Сандре не составило труда. Морщась время от времени от того, как сильно щипало раны, она, наконец, отложила использованную ткань и закрутила колпачок обратно. Тело, требуя отдыха, устало обмякло. Изи выплыла из закутка, натягивая рубашку поверх майки, и окинув ее цепким взглядом, посоветовала:
  - Поспи. В ближайшие два часа мы все равно отсюда никуда не уйдем.
  С наслаждением откинувшись на кровать, Сандра посмотрела на потолок. Ни паутины, ни влажных разводов. Ровная, освещенная золотистым светом поверхность. Глубокий вздох сорвался с губ.
  - Как ты думаешь, дальше будет только хуже?
  Изи села рядом и неопределенно повела плечом:
  - Думаю да, - усталость взяла верх и над ней. - Мы приближаемся к закрытым землям, а это намного опаснее того, что происходило все эти три дня. Сегодняшняя стая - только начало. Дальше будет хуже.
  Вспомнилось, с каким трудом она отбилась от круурхша, навалившегося на нее сверху в бою. А ведь она только чудом осталась в живых. Тренировки не дали того результата, на который она рассчитывала. Стоящие на месте мишени совсем другое, нежели движущиеся с немалой скоростью. Этой мыслью она поделилась с Изи.
  - Я сама не лучше. Если бы Солан увидел меня сегодня с застрявшим в теле круурхша саарсенгом, он бы точно меня придушил, - Сандра непонимающе сморщила лоб, бросив на нее вопросительный взгляд, и та буркнула: - Он может принимать любую форму, я могла просто видоизменить лезвие! Всего-то делов на пару секунд!
  - Ты хоть поняла в чем твоя ошибка, - фыркнула она, снова поднимая взгляд на потолок.
  Изи фыркнула, опускаясь рядом, потому как кровать была всего лишь одна.
  - Тебе просто не хватает опыта. Уорран не тренировал тебя для вылазок в коридоры. Он налегал на то, чтобы ты стала лучше ощущать свои силы, но для того, чтобы использовать ее в бою, это не единственное, на чем стоит сосредоточить внимание. Одаренные оттачивают свои способности месяцами, чтобы довести их до автоматизма. Потренируемся в дороге.
  - А мишень?
  - Я и говорю, потренируемся. Ты в том, чтобы попасть в движущуюся мишень, я - в контроле над саарсенгом в полете и изменении его формы одновременно.
  Возражать она не стала, чувствуя, как внутри разливается странное тепло. Ведь Изи отлично знала, что одна Сандра скорее всего не выжила бы в лабиринтах. И не бросила, пусть даже шансы на это значительно и не выросли даже с ее присутствием.
  - Знаешь, - шепот в разлившейся тишине звучал особенно ясно, - там, на поверхности не так уж и страшно. К этому можно привыкнуть наверное, если ты не жил под небом, пусть даже все и будет пугающим и непонятным сначала. Небо такое голубое-голубое с белыми облаками, плывущими по нему. И солнце, сияющее днем и согревающее землю своими лучами, - она уже не смотрела на Изи, замершую рядом и ловившую каждое слово. - А ночью на нем появляются звезды... крохотные яркие точки, завораживающие настолько, что ими можно любоваться всю ночь и все равно не устать. Может это и есть закрытые миры?
  Она рассказывала еще некоторое время, и Изи не прерывала ее, внимательно прислушиваясь и отрешенным взглядом скользя по комнате. Мысли, хаотично скакали в голове, не давая покоя. Она этого никогда не видела: небо, солнце, зеленые листья, полные силы, вода, собирающаяся в целые океаны. Сколько чего-то ей надо было переосмыслить!
  Заснули они гораздо позже, когда Сандра, устав рассказывать, наконец замолчала. Глаза слипались, а в душе после собственных рассказов наступил покой, поэтому она заснула стоило только прикрыть на минуту глаза.
  Проснувшись, первым делом обратила внимание на тихо посапывающую рядом Изи. Стараясь не шуметь, она осторожно вылезла из кровати и, быстренько умывшись, вышла из комнаты в коридор. Прежде, чем они покидали очередное укрытие, всегда проверяли перед этим, нет ли поблизости кого-либо. Слишком велика была вероятность того, что выйдя из комнаты, они могут первым делом наткнуться на стаю круурхшей, что в их ситуации было крайне нежелательно и тем более опасно. До нынешнего момента этим всегда занималась Изи, аргументируя каждый раз тем, что среди них беременна Сандра, а не она, но сейчас она не стала будить ее. Скоро Изи и так придется будить и поспать ей еще долго не придется.
  Осторожная прогулка по коридорам, расположенным рядом с комнатой, результатов не дала, поэтому Сандра вернулась обратно. Уже у поворота в нужный коридор она задержалась. Ей нужно было побыть наедине со своими мыслями хотя бы пару минут. Прислонившись к стене, она медленно сползла по ней вниз. Еще четыре дня до портала. Четыре чертовых дня, отделявших ее от Эрика. Повернувшись, она прислонилась лбом к шершавой поверхности, пытаясь успокоить разочарование. Успеет ли она? Нет, к чему врать. Горькая усмешка нарушила тишину, и губы сложились в вымученной улыбке. Связь, установленная три дня назад с Эриком, была намного содержательнее, и то, что Сандра смогла уловить из его эмоций, не давало ей надеяться на то, что успеет она раньше него. Вот только Изиан об этом говорить не стала.
  - Один день. Всего один день! - тихо зашипела она, изливая свое отчаяние на стену обрушившимся на нее ударом. - Почему?! Мне всего-то и надо успеть добраться до портала за этот чертов один день!
  Стоит Эрику выйти через портал, и тогда она еще долго не найдет его в этих лабиринтах. И скарт ей в этом не поможет - не отслеживает он живых существ!
  Смахнув непрошеные слезы, она поднялась на ноги и, вернув лицу спокойное выражение, постаралась успокоиться, после чего вернулась в комнату, где ее уже ждала полыхающая праведным гневом девушка.
  - Ты где была?!
  - Решила проверить коридоры, прежде чем будить тебя, - невозмутимо ответила, не торопясь подходить к ней.
  Слишком уж воинственно выглядела девушка для того, чтобы испытывать судьбу, и Сандра решила подождать. Только вот остывать Изи как раз и не собиралась.
  - С ума сошла?! А если бы ты наткнулась на стаю круурхшей?
  - Эмм, я смотрела, - осторожно заметила она, продолжая соблюдать безопасную дистанцию. - Там никого нет. И прежде чем выйти из комнаты, внимательно все проверила.
  Закатив глаза и прикрыв их ладонью, девушка громко, протяжно выдохнула, успокаивая себя. Прошло не меньше минуты, прежде чем она отняла от лица ладонь, длинной, мрачной, полной молчаливого укора, и, стараясь держать себя в руках, медленно проговорила:
  - Сандра, не делай так больше.
  Вот тут уже не сдержалась сама Сандра.
  - Так! Стоп! Если мы идем к порталу вдвоем, то вся ответственность ложится на нас обеих и делится пополам. Я отлично понимаю всю сложность ситуации, в которой мы находимся, но спихивать на тебя ответственность не собираюсь. И тем более не собираюсь прикрываться тобой!
  - Ты беременна...
  - Поэтому, прежде чем выйти из комнаты, я сначала тщательно проверила коридоры. Не надо говорить о моей беременности так, словно я инвалид!
  - Ага, инвалид с молниями за пазухой, - язвительно заметила Изи, бросая на нее задумчивый взгляд. Было видно, что идея ей совсем не нравится. - Хорошо, я больше не буду ограничивать тебя, но и ты будешь предупреждать меня, если удумаешь еще что-нибудь.
  А вот такая быстрая сдача позиций была весьма неожиданна, хотя не зря же она так решительно сверкает глазами, готовая отстаивать себя до конца! И так времени мало, тратить его на глупые споры решительно не хотелось.
  - Ладно, - преодолев расстояние до занятой девушкой кровати, Сандра прихватила с пола рюкзак и села с другой стороны. - Давно проснулась?
  - Только что. Уже собиралась искать, когда ты вернулась. Как твои царапины? Должны были затянуться до едва различимых красных полосок.
  Недоуменно зависнув на несколько минут, так как никаких красных следов на себе не обнаружила, когда проснулась, Сандра вдруг весело улыбнулась.
  - Регенерация серационов. И от твоих красных полос не осталось и следа.
  - Да?
  - Да, - подтвердила она и кивнула головой в сторону закутка: - Иди, умывайся, и выходим пока снаружи тихо.
  - Я быстро.
  Пока она умывалась, Сандра успела достать из рюкзака две склянки с систенцией и выпить одну из них. Знакомое тепло разошлось по телу приятной волной, заставляя на минуту зажмуриться от ощущений. Да, малыш заставлял ее чувствовать все намного ярче.
  - Готова? - оценив все быстрым взглядом, Изи взяла протянутую склянку с систенцией и выпила. - Тогда идем?
  - Сейчас, только заправлю кровать и выкину наши вещи.
  - Хорошо. Я снаружи тебя подожду, - с этими словами, подхватив рюкзак, Изи вышла из комнаты.
  Приведение комнаты в порядок заняло не больше двух минут. Всего-то и надо было привести в порядок кровать и, связав в небольшой узел вчерашние вещи, на которых виднелась серебристая пыль, выкинуть их. Оставлять следы не хотелось. Громкий окрик заставил ее выскочить из комнаты. Изи стояла в середине коридора, внимательно рассматривая что-то на стене. Что, Сандре видно не было, вот только взгляд, брошенный на нее Изиан, был слишком странным. Пристальный, напряженный, с проскальзывающей в глубине растерянностью, он заставил ее настороженно приостановиться.
  - Ты видишь тоже, что и я?
  Ага. Еще бы знать, что видит она. Взяв себя в руки, Сандра подошла к подруге, а дальше... Дальше было то, что заставило ее изумленно вскинуть брови! Потому что этого самого 'то' еще десять минут назад не было!
  
  
Глава 14
  
  - Посмотри на скарте.
  - Его там нет. Уже проверяла, - созналась Изи, показывая устройство в руке. - Он даже не успел еще отобразиться на карте! Как такое вообще может быть?!!
  - Значит, это не обычное явление лабиринтов?
  - Шутишь?! - возмутилась девушка, бросая на нее взгляд. - Я вообще о таком не слышала. Точнее, слышала, конечно, но никогда еще вот так!
  - Значит, мы видим одно и то же?
  - Если ты про коридор, которого здесь не должно быть, то да, мы видим одно и то же!
  Длинный, в меру широкий, а главное только что выстроенный коридор был достаточно освещен, чтобы разглядеть все его детали. И почти ровные стены без шероховатой поверхности, и сухой, светлый, а главное высокий потолок, создающий ощущение дополнительного пространства, цвет которого аккуратно переходил на стены, затемняясь к полу, и даже этот самый пол, который небольшими выбоинами похвастаться не мог. А ведь это то самое место, где она сидела, уткнувшись в стену!
  - Я была здесь несколько минут назад и просила о том, чтобы мы успели добраться до портала вовремя.
  - Просила?! - от изумления были забыты даже круурхши, которые могли ошиваться поблизости и услышать крик.
  - Ну... почти, - вспомнив, поправилась Сандра, - но форма построения предложения была похожа. Я сказала, что мне это 'надо'.
  Недоверчиво скривившись, Изи не удержалась от сарказма в голосе:
  - И лабиринт просто так создал для тебя лишний коридор, позволяющий сократить наш путь?
  Смешно. И обидно. Если не было бы правдой.
  - Есть еще идеи? - приподняла бровь Сандра, с интересом разглядывая коридор, расстилающийся впереди.
  Ответом было возмущенное молчание. А потом оно стало медленно трансформироваться в сдержанное, перерастающее в пораженное, полное настороженного осознания безмолвие. Ага, сложно поверить в такое, если никогда не встречался с ним, не говоря уже о том, что видел собственными глазами.
  Хмуро сведя брови, Изи спросила:
  - Какой временной промежуток ты озвучила?
  - День.
  Развернувшись назад, она отбросила от себя скарт, превращая его целиком в объемную карту. Черные нити устройства все еще расползались в воздухе, формируя до конца картину, когда Изи, вскинув голову, зловеще улыбнулась:
  - Поздравляю. Наш маршрут сократился до одного дня.
  Четкая линия вела по прямой от места их пребывания до самого портала. И она была намного короче той, что обозначала их маршрут. Ровно на день с небольшим хвостиком.
  - Так как, ты говоришь, просила? - прищурившись, спросила Изи, возвращая скарту прежний вид с обновленной картой на экране.
  - Примерно указала на то, что мне нужно. Не в просительной форме, но и не 'если бы да кабы'. И касалась стены.
  - Интересно, - в глазах ее отражался весь мыслительный процесс, а он был очень ну очень напряженный. Потом, тряхнув головой настолько, что на лицо упали короткие кудряшки, сказала уже другим тоном. - Ладно. Как я поняла, двигаемся через этот коридор?
  - Именно, - терять подобную возможность Сандра не собиралась. - Линия на карте четкая.
  - Это ни о чем не говорит, - возразила Изи и шагнула в новый коридор, оглядываясь. - Он только появился и не успел затемниться. Вот постоит несколько недель без снующих по нему жителей городов и посветлеет, да и линия на карте размоется.
  - А круурхши? - правильно поняла она то, что пыталась донести до нее девушка.
  - Не знаю, - покачала головой, в глазах промелькнуло сомнение. - Могут и появиться. И даже скорее, чем на старом маршруте. Это прямая дорога к порталу и прорезает все участки, как наших территорий, так и закрытых земель. Если идти, то придется быть готовой к встрече с ними.
  То есть новый путь может быть намного опаснее предыдущего. Понимание этого не влияло на ее решение, но заставляло учитывать мнение Изиан, рискующей вместе с ней.
  - А ты?
  Испытывающий взгляд остановился на ней.
  - Ты ведь не согласишься вернуться к старому маршруту? - Сандра виновато, но решительно покачала головой. - Тогда пошли, - тяжко вздохнула она и, поправив рюкзак, уверенным шагом направилась вглубь.
  За два часа, пролетевших с тех пор, как девушки поменяли маршрут, ничего не произошло. Круурхши, если они и были, успешно избегали встречи с ними. Точнее избегали Сандра и Изиан, но по факту отсутствовали те. Время пролетело практически незаметно, не считая тех моментов, когда они специально приостанавливались, прислушиваясь к тишине, но пока все было спокойно. Как и обещала Изи, тренировки все же состоялись, притом проводились они прямо находу, и к удивлению Сандры, имели определенный результат. Первая удерживала саарсенг в воздухе перед ними, каждый раз меняя его местоположение, а последняя пыталась попасть в него в процессе самого движения. Результат стал появляться только к концу первого часа. К концу второго часа мишенью служили уже два объекта, а Изи теперь закрепляла уроки по расслоению мишени на идентичные составляющие.
  - Неудивительно, что ты смогла освоить за три дня то, чему учатся одаренные несколько недель, - заметив это, Изи полезла в скарт.
  Уже не в первый раз, к слову.
  - Что такое? - выравнивая дыхание после серии особенно сложных выпадов в сторону мишеней, Сандра перевела взгляд на экран.
  - Скоро начнется участок, задевающий территорию закрытых земель, - Изи прочертила нужный участок маршрута.
  Быстро проскользнув взглядом по всей линии целиком, Сандра отметила, что таких участков было не один и даже не два, а целых четыре. Пятый она не стала зачитывать, потому что он не пересекал закрытые земли, а прилегал к его границе.
  - И круурхши обязательно будут там, - правильно поняв, озвучила недосказанную она мысль.
  На это теосанка лишь пожала плечами.
  - Это их территория.
  - Тогда надо быть готовыми.
  Буквально через несколько коридоров первые признаки того, что они больше не одни отчетливо ударили по нервам. Точнее по ушам, ибо слышали они прекрасно. Вот только это было совсем не то, чего они ожидали. Вместо клекота, который обычно сопровождал круурхшей, слуха коснулся неясный шум, заглушаемый расстоянием коридоров и доносящийся до них неразборчивым эхом. Оглянувшись назад, Сандра наткнулась на растерянный взгляд, в котором плескалась растерянность.
  - Я не знаю, что это, - шепотом ответив на невысказанный вопрос, она снова прислушалась.
  Звуки чуть притихли, став почти неслышимыми.
  - Идем, - забрав у нее скарт и запомнив ближайшую дорогу, Сандра одела его на запястье и направилась вперед по коридору к источнику шума. Устройство тут же обернулось вокруг руки, уменьшаясь в разы, и превратилось в простой широкий браслет с экранной поверхностью. То, чему ее научила Изи.
  По мере их приближения шум становился отчетливее, но понять, что это, Сандра все еще не могла. Поворот. Перекресток. Еще один перекресток, оставшийся позади. И тут она пораженно застыла, поняв, наконец, что за шум слышала все это время! То, что ни с чем нельзя перепутать, и что услышать в закрытых землях было немыслимо!
  Слова. Тихие, приглушенные, полные боли и несдерживаемой ярости, черной злобы, отчетливо слышной даже сюда. И обрывающий эти самые слова голос другого, не менее жесткий, полный холодного спокойствия, с проскальзывающей в нем циничной ноткой, заставляющей покрыться ее липким страхом. Слишком уж знакомым он был!
  - Это гребенное зверье меня покусало!
  Рыча, первый яростно поносил все на свете, не заботясь о том, что его могут услышать, и с трудом сдерживал стоны.
  - А ты хотел, чтобы они просто наблюдали за тем, как их еда красуется рядом?
  - Твари!!! - зашипел первый приглушенно. - Это ж надо было так...
  - Хватит скулить! - резко оборвали его. Послышался четкий звук шагов, и уже гораздо спокойнее мужчина процедил. - Не хватало только приманить сюда новых.
  - Да какая разница! Все равно отобьемся. Размазал бы их... - и снова из его горла вырвалось шипение.
  - Сомневаюсь, что ты в состоянии. А у меня нет никакого желания делать это за тебя, тем более что я не голоден.
  Засопев, раненый сорвался, не выдержав и минуты молчания:
  - И надо было тебе светиться там?! Сидели бы до сих пор себе и никуда не уходили. И скрываться здесь от цепных псов создателей не было бы никакой нужды. Нет! Ты решил поиграть!
  Последовало недолгое затишье, после чего раздался леденящий душу, полный любезных ноток голос:
  - Чего ты там пожелал? Размазать их? Могу организовать... и даже полюбоваться. Не хочешь? Точно нет? - а дальше последовал вкрадчивый, жесткий тон: - Тогда заткнись. И чтоб я больше не слышал таких слов!
  Сандра, затаив дыхание, перевела взгляд на Изи. Узнала? Да, судя по заливающей лицо бледности. Пальцы судорожно вцепились в ее запястье, но глаза девушки решительно блестели. Молча указав Сандре на коридор, она потянула ее за собой, давая понять, что двигаться надо в ту сторону. Взгляд вернулся к маячившему рядом боковому проходу, из которого доносились слова. Придется пройти мимо него. И очень постараться, чтобы говорившие не заметили их.
  - Как они здесь оказались? - тихо зашипела Сандра, едва слыша собственные слова.
  Обернувшись, Изи прошептала:
  - Наши загнали их сюда, - поморщившись, она не сдержалась: - Черт! Надо будет очень постараться, чтобы выжить в этой передряге.
  Сандра бросила на нее скептический взгляд, приостанавливаясь, и твердо произнесла:
  - Я умирать не собираюсь, - и уже она потянула ее вперед.
  О чем задумываются люди, когда смерть буквально за поворотом? Пробегает ли у них вся жизнь перед глазами? Странно, но единственное, на чем могла сосредоточиться Сандра, это громкий стук сердца, отдающий в ушах непрекращающейся чередой. И картина, открывшаяся перед ней, когда они поравнялись с коридором, из которого доносились чужие обрывки фраз, заставила его только возрасти. Жутко было видеть в нескольких десятках шагов от себя отверженных, открывших охоту на них в Мертвом городе - один из них стоял у стены спиной к ним, тот самый, который растворялся в стенах, второй, сидя на полу, подергивался, зажимая окровавленную рану, но заговаривать со своим напарником снова не рисковал. Еще ужаснее было разглядеть рану, которую зажимал сидевший. От плеча был оторван изрядный кусок мяса, и, несмотря на все старания, остановить кровотечение он не мог, страдая от жуткой боли.
  Рядом охнула от неожиданности Изиан, привлекая к себе внимание, и Сандра поспешно потянула ее дальше, чтобы их не заметили. Пара шагов, и проем оказался за спиной. Девушка облегченно выдохнула, переводя дыхание, и послала ей благодарный взгляд. Рука, свободная от хватки Сандры, коснулась стены, плечи облегченно опустились.
  А дальше все произошло буквально за секунды.
  Дернувшись обратно к проему, Сандра ударила по стене, посылая вперед извилистые молнии, мгновенно охватившие всю стену и затянувшие прозрачной завесой поворот. Изи от неожиданности отпрянула. Она только что раскрыла их!
  - Что ты делаешь? - ошарашенный вскрик потонул в громком требовании.
  - Отойди от стены! - даже не посмотрев на нее, Сандра шагнула к проему и то, что она там увидела, заставило ее застыть.
  Мужская фигура стояла прямо за потрескивающей молниями стеной, в нескольких миллиметрах. Черные глаза, горящие безумным интересом, сосредоточенно изучали препятствие и медленно переместились на нее. И Сандра буквально ощутила, как их затягивает азарт. Чистый, ничем незамутненный, дьявольский азарт.
  Еще пара мгновений, и она не успела бы!
  - И что это у нас? - довольный голос резал слух. - Странно. Когда мы встречались в прошлый раз, магии в тебе не было. Что же с тобой успел сделать создатель Ариана? - с насмешкой поинтересовался отверженный, стоя по ту сторону стены.
  Отвечать Сандра не торопилась. Рядом, с трудом сдерживаясь, вполголоса забормотала Изи:
  - Он же не заметил нас.
  Не заметил. Пока они сами не выдали свое присутствие.
  - Почувствовал твое прикосновение, - не сводя пристального взгляда с отверженного, пояснила Сандра и услышала судорожный вздох. - Это его стихия.
  Короткий смех разнесся по коридору. Замолчав, отверженный с любопытством посмотрел на нее.
  - Так это твоих рук дело? - кивок в сторону коридора.
  Странно, что они вообще остановились, а не пустились в изучение нового витка лабиринтов. Ведь это был путь к тому, чтобы покинуть закрытые земли без всякого преследования. Пока одаренные сообразили бы, в чем дело, было бы уже слишком поздно. Эти двое вполне могли успеть скрыться, затерявшись среди лабиринтов Теоса.
  - И эта стена... - с интересом протянул он, разглядывая упомянутую стену, а потом, подняв руку, приблизил к ней ладонь.
  - Не советую, - бросила Сандра, заранее знавшая результат.
  Однако ее слова не произвели эффекта. Приблизив ладонь еще сильнее к полыхающей голубоватыми искрами стене, он коснулся ее пальцами. В следующее мгновение, с подушечек его пальцев в том месте, где он коснулся ими стены, осыпалась голубая пыль. Одернув ладонь, мужчина с изумлением рассматривал раны.
  Отступив, Сандра позвала Изиан.
  - Уходим, - подняв на нее взгляд, та кивнула и шустро двинулась вперед по коридору. - А тебе советую больше не пытаться выбраться отсюда. Последний кррурхш, который пытался достать меня, угодил в эту стену и весьма красочно развеялся.
  - Я же все равно найду тебя, - усмехнувшись, он многообещающе посмотрел ей в глаза.
  Для чего? Что она успела сделать ему?
  Сандра приблизилась к прозрачной стене, не опасаясь того, что та может причинить ей вред, прищурилась и негромко спросила:
  - Зачем?
  Глаза отверженного вспыхнули в предвкушении, когда он не задумываясь, отвечал:
  - Игра. Мы не доиграли. А ты возбудила во мне интерес.
  Так вот почему он стал отверженным! Сумасшествие тоже повод.
  Ничего не говоря, она развернулась и направилась в сторону Изи.
  - Ты не сможешь удерживать стену вечно, - крикнул он вдогонку.
  Спешно переходя на бег, потому что убираться отсюда надо было как можно быстрее, а главное подальше, Сандра неслышно выдохнула:
  - Постараюсь.
  Изи она нагнала через несколько минут. Мрачно сверкая глазами, та спешно шла по коридору, но услышав ее шаги, приостановилась, дожидаясь, когда она поравняется с ней.
  - Что с ним?
  - Остался там, - торопливо проворчав это, она столь же мрачно добавила, - Главное, чтобы не сообразил раньше времени, как оттуда выбраться.
  Торопливые шаги почти переходили на бег, заставляя дыхание сбиваться с ритма.
  - Ты же можешь пока удерживать стену? - выпалила Изи.
  Саарсенг удобно лежал в ладони в привычном обхвате, пока его хозяйка спешно заглядывала в соседний проем. Заметив это, Сандра потянула ее дальше:
  - Нет времени!
  - Но...
  - Придется отбиваться на ходу. - Раздраженно поведя головой, и бросив настороженный взгляд назад, она созналась: - Стена не остановит, если он додумается использовать свои способности и сольется с лабиринтом.
  В глазах девушки мелькнул проблеск понимания.
  - Ты хочешь сказать, что...
  - Разряды не проникают в стены коридоров, они остаются на поверхности! - нетерпеливо оборвала Сандра, срываясь. - И нам мало кто позавидует, если он воспользуется этой лазейкой.
  И именно поэтому нужно было убираться отсюда как можно быстрее. Сомнительно, что отверженному понадобится много времени, чтобы додуматься до такого и уж тем более, чтобы проверить свою идею.
  Чертыхнувшись, Изи увеличила темп.
  - Тогда будем рассчитывать на то, что догадается он не скоро.
  Дальнейшее перемещение происходило в напряженном молчании, в котором слышалось лишь тяжелое сопение обеих. Продвигаться почти бегом не так легко, особенно когда он длится непрерывно больше двух часов. Зону запретных земель, которую просекал новый маршрут, девушку покинули быстро, буквально в первые полчаса, так и не наткнувшись ни на одного круурхша. Была мысль, что этот отрезок пути уже проходили отверженные, оставшиеся позади. Они и расчистили путь, правда трупов тоже не нашли. Но думать об этом было некогда, потому что на подходе был второй отрезок маршрута, задевавшего земли круурхшей. И на этот раз Сандра сомневалась, что и там их ничто не задержит.
  Она оказалась права. Стоило только подойти к этому отрезку близко, как появились круурхши. Сначала один, потом еще один. А потом сразу четыре. И с последними повозиться пришлось, потому что на их клекот подтянулись еще несколько. Только теперь Сандра в должной мере оценила тренировки, которые устроила Изи несколько часов назад. Руки действовали самостоятельно, отточенным движением посылая сгустки разрядов вперед, энергия разливалась внутри, послушно скапливаясь в ладонях, а рядом такими же уверенными выпадами действовала Изи, сосредоточенно охватывая взглядом пространство. Стремительно рассекая путь, они продвигались вперед, оставляя позади трупы круурхшей. Потому что там где-то за ними возможно уже гнался отверженный, решивший устроить охоту.
  Вынырнув из земель круурхшей на этот раз, Сандра почувствовала, что ее стена лопнула. Приостановившись, она перевела взгляд на Изи и прислушалась к себе.
  - Что? - вернувшись, та требовательно посмотрела на нее.
  - Стену снесло, - и, поколебавшись, добавила: - Не из-за меня.
  Переваривая информацию, Изи с сожалением покачала головой.
  - Сомневаюсь, что это они. Скорее всего, их обнаружили круурхши.
  - Надо быстрее уходить, - выпрямившись, она кивнула на молчаливый вопрос в глазах девушки. Слишком часто та поглядывала на нее, проверяя ее состояние.
  Вынужденная удовлетвориться ответом, Изиан возобновила путь. Сандра прислушивалась к себе, машинально шагая за ней. Что-то беспокоило ее, но что, она понять не могла, все чаще оглядывалась назад. Смутная тревога возрастала внутри, нашептываемая шестым чувством.
  По данным скарта они прошли уже половину пути, нещадно заставляя себя идти, не задерживаясь без причины. В конечном итоге остановиться пришлось. Стараясь держаться от стен подальше на всякий случай, девушки переводили дыхание, скользя глазами по коридору. Царившая здесь тишина казалась неестественной после бойни, устроенной позади. Чистые стены без брызг крови казались райским интерьером, несмотря на все его недостатки.
  Выровняв, наконец, дыхание, Изи скинула сумку с плеч и, опустив его на пол, нырнула в его глубины.
  - Держи, - в протянутой ладони был зажат пузырек с систенцией. - Раны есть?
  - Уже зажили, - даже обрабатывать не пришлось, маленькие царапины исчезли практически сразу, не оставив и следа.
  Вернув уже пустой пузырек, прикрыла глаза, нащупывая золотистую нить малыша. С ним все было в порядке.
  Прежде чем они возобновили путь, что-то заставило Сандру оглянуться. Пустой коридор показался ей на мгновение зловещим, теряя свою очаровательность. Обведя его внимательным взглядом, она поспешила за Изи.
  В душе поселилась неясная тревога. Нервничая, она оглядывалась иногда, проверяя коридоры на всякий случай, но они продолжали оставаться пустыми, заставляя ее хмурить брови в странной сосредоточенности.
  - Что такое? - поймав ее на очередном озирании, Изи с беспокойством проследила за ее взглядом, но ничего не заметив, снова остановилась на ней.
  Пристально рассматривая коридор, Сандра сама не могла понять, в чем дело, поэтому рассеянно покачала головой.
  - Не знаю.
  Дальнейший путь проходил в еще большей спешке. Систенция разлилась по всему телу сразу же, смывая все намеки на усталость, и сейчас обновленные мышцы легко слушались любого приказа.
  На этот раз круурхши начали появляться намного раньше, чем девушки подобрались к следующему участку. За это время звери успели обнаружить новый коридор и пуститься в его бессознательное изучение. Помогло то, что обе уже были готовы к этому - слишком много времени прошло для того, чтобы этого не случилось. Поэтому, когда появился первый, саарсенг нашел его сразу: предыдущая встреча с круурхшами не прошла даром, отточив их движения до подсознательного рефлекса. Еще нескольких постигла та же участь, прежде чем они добрались до закрытых земель, через которые проходила дорога. Благо, было их немного, и они просто рассеялись по территории одиночными экземплярами, облегчая девушкам работу. Уже в самих закрытых землях скопище круурхшей возросло в разы. Сандра едва успевала отбиваться от них, слыша рядом тяжелое дыхание Изи. Голубые всполохи если и промахивались, то обязательно находили новую жертву позади старой. Чья-то когтистая лапа сомкнулась на отведенном за спину запястье и рывком потянула на себя. Разворачиваясь в полете, она успела только сформировать в ладони сгусток чистой энергии, вспомнив, как это подействовало на первого атакованного ею круурхша в близком контакте, и с размаху врезалась ею в грудь зверя, отправляя смертельные разряды в его тело. Визг, полный боли, рука, сжавшая ее кисть с неимоверной силой в предсмертной агонии, и пыль, оседающая прямо на лице тонким слоем и опадающий на пол тонким слоем. Посмотрев на запястье, Сандра обнаружила на них глубокие следы от когтей. Кровь тяжелыми каплями падала на пол прямо в серебристую пыль. Раздраженно рыкнув и чувствуя, как слабая боль распространяется по руке, она вскинула голову, выхватывая взглядом следующего самоубийцу. Времени заниматься раной не было.
  В бойне девушки продвигались по коридору очень медленно, отбиваясь от вновь прибывающих. Тела с развороченными ранами лежали на полу, присыпанные серебристым напылением. Добив своего круурхша, Сандра вскинула голову, как раз в тот момент, когда Изи сделав выпад саарсенгом, расслоила его в полете на три части, каждая из которых нашла точно свою цель. Влажные пряди прилипали к лицу, но она даже не обратила на это внимания, оглядываясь вокруг и замечая, что зверья стало намного меньше. В ладонях все еще горели голубые всполохи, которые не торопились исчезать. Основной натиск волны они сдержали, перебив одного за другим. Оставалось не так много. Для двоих. И нападать круурхши не спешили, настороженно посвистывая в угрожающем оскале и обходя их по кругу. Окружали. Сандра хмыкнула. Невольный смешок сорвался с губ, чтобы неожиданно тут же угаснуть. Напряжение, отступившее было, снова охватило тело, уже с большей силой. Опять это чувство!
  Сандра резко обернулась, пристальный взгляд скользнул по коридору, и она застыла, ощущая, как леденящий холод разливается в груди. Там, по ту сторону стоял отверженный, чуть склонив голову и пристально разглядывая ее. И на губах его красовалась знакомая улыбка, полная предвкушающего азарта нагнавшего свою добычу охотника.
  Короткий выдох, мгновение, растянувшееся длиной в вечность, когда каждый шорох затихает в глухом вакууме, даже оставшиеся круурхши отошли на второй план. Изи в паре шагов от нее, заметив нежданного гостя, шумно засипела, а потом выругалась, оглядываясь по сторонам. Искала пути отступления. Вот только Сандра помнила каждую деталь: сколько зверья, где стоят и насколько готовы к нападению. Мозг зацепился за проскользнувшую в голове мысль. А ведь и вправду готовы к нападению! Взгляд метнулся к ним, заново оценивая присутствие круурхшей. Жилистые, непропорционально крупные, разгоряченные устроенной бойней, с оскаленными клыками они производили впечатление. И еще какое! В пылу борьбы многое отметалось мозгом, давая сосредоточиться на главном и абстрагироваться от страха. Сейчас, обводя взглядом окружающих ее с Изиан голодных зверей, она трезво оценивала каждого, и это давало надежду.
  Метнувшись вперед, Сандра отбилась от круурхша, напавшего на нее, проскочила дальше к Изиан и успела пригнуться, когда та прикончила второго. Времени оглядываться не было, но она и так знала, чем занят отверженный. Каждый охотник обожает следить за тем, как борется за свою жизнь дичь - смысл охоты в этом и заключается. Этот от своих соплеменников не отличался: оставаясь там же, где его видела Сандра, он с истинным удовольствием и предвкушением наблюдал за происходящим и ждал своего череда. Губы сами сжались в плотную линию. Кто дичь, а кто ею станет!
  - Не убивай их! - Сандра вплотную приблизилась к Изи.
  Та, замахнувшись для удара, успела только изменить угол полета, задев тем самым лишь бедро.
  - Что? - она обернулась, встречаясь с ней взглядом.
  Сандра со значением посмотрела на нее и задала встречный вопрос:
  - У отверженных есть саарсенги?
  Недоумение промелькнуло на юной мордашке, сменяясь догадкой. Давая себе мысленный подзатыльник, Изи бросила короткое:
  - Изымают!
  И все стало понятно!
  Едва заметный кивок в сторону лазейки между круурхшами, скользящее движение обеих, параллельно тонкий свист саарсенга, целью которого является не убийство, а только стремление разозлить еще сильнее и четкое, идеально выверенное построение переплетения, сформировавшееся в сложную, многогранную и более плотную стену из наслоения разрядов маленьких беснующихся молний, стоило Сандре с Изиан оказаться по ту сторону коридора. Идеальная ловушка для отверженного, оставшегося наедине с разозленным зверьем, численно превосходившим его в несколько раз.
  Не сдохнет. Такие просто так не мрут! Но задержит. Не зря выстраивала многослойную стену, почти отдав четверть своего резерва!
  И судя по сверкавшим от бешенства глазам, он это отлично понимал, как и то, что скрыться в стенах не успеет - его уже почти настигли.
  Бросив на мужчину последний взгляд, Сандра решительно отвернулась, покидая место и почти сразу переходя на бег. Терять драгоценные минуты она не собиралась. За спиной раздались звуки борьбы, подтверждая начало их отсчета.
  - Это не задержит его надолго, - пыхтя от напряжения, Изи провела рукой по лбу, убирая влажные локоны.
  Знала. Но времени придумывать что-то посложнее не было, не говоря уже о способностях и опыте, который явно был не в числе их преимуществ.
  Сандру волновал другой вопрос.
  - Где второй?
  Закусив губу, Изи ответила не сразу.
  - Когда ты, говоришь, почувствовала разрушение первой стены? - остановив на ней задумчивый взгляд, девушка покачала головой. - Он его бросил.
  А круурхши, обнаружившие его, наверняка завершили дело. Оттуда и прорыв.
  - Сомневаюсь, что тот еще жив, - добавила Изи, сворачивая налево.
  Жалко? Мрачно сверкнув глазами, Сандра честно созналась сама себе - нет. Ни на секунду не стало. В этом мире она выветривается с рождения.
  - Без саарсенга этому придется повозиться, - оставив свои размышления, она вернулась к обсуждению волнующей обеих опасности. - У нас времени как раз почти до следующего сквозного отрезка через закрытые земли.
  - И это не радует, - сведя брови, она красноречиво указала на стены. - Еще одну такую ошибку он не совершит, и подставляться не будет. Наверняка отсидит в стенах, выжидая, когда все закончится.
  - Посмотрим, - приостановившись, Сандра прислушалась. - Мне послышалось?
  Поджав губы, Изи отрицательно покачала головой:
  - Нет. Круурхши, - и направилась четко в сторону издаваемых звуков.
  Это была стая. Маленькая, но злая и голодная, напавшая сразу, стоило им только увидеть добычу. Изи взяла на себя двоих. Третьего добила Сандра. Сейчас, освоившись со своими способностями настолько, что уже не боялась промахнуться, она чувствовала себя намного увереннее и действовала стремительными, почти незаметными выпадами, четко попадая в цель. Силы ластились к ней, признавая в ней хозяйку и оберегая. Внутренний резерв, неразвитый в самом начале, стал много больше, позволяя Сандре обращаться к помощи систенции все реже, сводя его действие к удовлетворению голода.
  Не останавливаясь, чтобы не терять драгоценного времени, девушки бежали по коридорам, сворачивая на поворотах без малейшего раздумья. Карта была выучена настолько, что в нее уже практически не заглядывали, лишь изредка сверяя путь. До портала оставалось примерно часа три, и осознание этого придавало сил, заставляя усталые мышцы продолжать работать, не снижая темпа.
  Стаи круурхшей попадались им все чаще, совсем дикие, неконтролируемые. С трудом отбиваясь от них, Сандра стала использовать многослойную завесу из разрядов молний, выстраивая стену каждый раз, стоило прорваться вперед. И Изи давала ей время формировать сложное плетение, орудуя саарсенгом и прикрывая обеих, пока они пробивались в нужную сторону.
  Чужое присутствие Сандра почувствовала у самого входа в закрытые земли. Отдаленное, пока еще не смертельное, но чувства уже взбунтовались.
  - Он рядом.
  Высоко подняв руку с зажатым в нем кинжалом, Изи с силой опустила его, вонзая длинное лезвие в грудь круурхша. Не обращая внимания на забившееся в смертельных конвульсиях тело под собой, она вскинула голову и просверлила ее взглядом.
  - Уже?! - гибким движением поднялась на ноги. Позади лежали трупы остальных. - Дьявол! Я рассчитывала, по крайней мере, оставить позади этот отрезок.
  - Не получится, - изучая экран скарта, Сандра нахмурилась.
  Последний отрезок был не самым длинным, но слишком глубоко задевал территории круурхшей. После него еще час пути до портала. И в промежутке между ними и порталом закрытые земли и отверженный, почти нагнавший их.
  Дальнейшее движение происходило молча. Рваное дыхание вырывалось изо рта, пока Сандра заставляла бежать себя дальше. Тело с трудом подчинялось, уставшее за время их передвижения без малейших остановок на то, чтобы перевести дыхание. Пальцы рук кололо от силы, используемой ею. Слишком часто за последние несколько часов она прибегала к ней, но останавливаться на этом нельзя было - круурхши продолжали преследовать их. И если раньше приходилось пробивать себе путь вперед, то теперь в силу вступила вынужденная мера - отбиваться. Стаи - не одна, - нагоняли их, будто что-то сзади подгоняло их, направляя по следу!
  - Да что же... он нас травит! - Сандра изумленно распахнула глаза от собственной догадки.
  - Отверженный? - выкрикнула Изи назад.
  - Он ведет их по нашему следу! - достигнув очередного поворота, с силой ударила по краю шершавой стены, от которой побежали тонкие голубые нити, затягивая проем мерцающей стеной, и продолжила бежать за Изи.
  - Где он?
  За спиной послышался тихий всполох и повторился еще раза два.
  - Близко, - мрачно процедила Сандра, снова касаясь стены. - Минутах в пятнадцати.
  - Прячется, тварь! - Раздался еще один всполох. - Мы почти добрались до портала! Если он продолжит выманивать их, то к тому времени нас будет преследовать не меньше сотни круурхшей! Ты просто физически не сможешь оставить там слепок своей ауры! Сдержать подобную армию будет практически невозможно!
  Она знала. И усиленно пыталась найти выход последние пять минут! От усилий голова мучительно гудела, но результат был.
  Нападающий круурхш рассеялся серебристой пылью, оседая на полу. Проследив, Сандра поджала губы на мгновение и скомандовала:
  - Надо выбраться из отрезка!
  Изи прищурилась, бросая на нее пытливый взгляд.
  - Что ты задумала?
  Но Сандра уже неслась вперед.
  До конечной черты границ земель круурхшей они бежали молча, захлебываясь собственным рваным дыханием. Позади действительно собиралась немалая толпа, и спрятаться от нее было нереально. Отрыв в несколько минут, заработанный Сандрой с помощью силовых стен, выстраиваемых ею на каждом шагу, позволил задержаться на самой границе.
  - Сандра, - сиплый голос, прерываемый тяжелой отдышкой, сделал невозможным дальнейшее продолжение вопроса, поэтому он отразился в глазах.
  Развернувшись туда, откуда они бежали, та опустилась на колено, сосредоточенно вычерчивая на полу.
  - Подожди, - взгляд вдаль коридора, и она продолжила чертить. - Достань систенцию!
  - Что ты делаешь? - Изи приблизилась, недоуменно рассматривая странные узоры.
  - Даю нам время, - с этими словами встав на корточки, Сандра коснулась ладонями пола.
  Тонкий, редкий ажур побежал по рисунку, заполняя его линии, изящными, обманчиво ломкими разрядами, увеличиваясь, просачиваясь дальше, за грани рисунка, выписывая собственные узоры, крупные, простые, почти невидимые. Изи, затаив дыхание, молчала, наблюдая за расстилавшимся перед ней полотном, и следила за тем, как наливаются силой выстроенные полукружия, насыщаясь голубоватым свечением. Таким же свечением, как и глаза Сандры - вытянутые зрачки полыхали, сосредоточившись на своем.
  Стоило только узору, раскинувшемуся по всему коридору на несколько метров назад, насытиться подпитываемой энергией, как поверх него стал выстраиваться новый, более сложный и изящный, с замысловатыми петлями на открытых участках старого. И еще один. А поверх него еще. И все это питалось силой у Сандры!
  Скинув рюкзак с плеча, Изи полезла в него, судорожно нащупывая пузырек с систенцией. Да, круурхшей ждало теплое приветствие! И как только додумалась! Лишь бы не выжгла себя до конца. Злосчастный пузырек оказался в ладони и рюкзак полетел в сторону, а Изи встала за Сандрой, готовая предотвратить возможное падение. Чудом окажется, если на ногах устоит!
  Узор продолжал насыщаться, набираясь силы.
  - Сандра, хватит.
  - Еще немного.
  Свечение возросло в разы, увеличивая мощь.
  - Сандра! Прекрати!
  Еще несколько долгих мгновений, и она отняла от пола ладони, с трудом отползая в сторону. К губам приложили маленькое горлышко пузырька, и Сандра безропотно выпила все, опустошив его до самого дна. Оставалось только ждать. Недолго. Для того, чтобы встать на ноги, достаточно было полуминуты. А вот о резерве можно было не вспоминать ближайшие минут десять.
  Скребущий звук множества когтей раздался совсем рядом, перерастая в гул, возрастающий с каждой секундой. Напряженно замерев, обе пристально следили за поворотом, ожидая первого круурхша. И он не заставил себя ждать. Жилистый, худой, с длинными конечностями, когти с которых скребли по полу, сопровождая приближение зверя. Рывок, и Сандра сама того не заметив, затаив дыхание, проследила за полетом круурхша в прыжке. Прыжке, завершившемся в тот самый миг, стоило ему только приземлиться на узор, старательно выплетенный ею и растянувшийся на целые метры. Не меньше тринадцати.
  - Сколько оно простоит? - раздался рядом предвкушающий голосок Изи,
  Вскинув голову и ощущая, как сведенные от напряжения и усталости последних минут мышцы приходят в себя, прикинула, вспоминая, сколько сил вбухала в переплетение.
  - Минут десять. От силы пятнадцать, не больше. Хватит, чтобы оторваться.
  Еще один круурхш появился из-за угла.
  - Надеюсь, убьет многих. Уходим.
  Изи помогла ей встать. Ноги уже вполне устойчиво держали Сандру, делая возможным дальнейшее передвижение. За спиной раздались первые звуки всполохов, когда они заворачивали за угол. Силы возвращались медленно и неохотно, но верно, снимая остатки последствий иссушенного резерва. Сколько продлится эта передышка? Плохо уже одно то, что придется прибегнуть к своим способностям снова, а ей еще предстояло создать слепок своей ауры.
  - Я не могу этого сделать.
  - Что? - Изи недоверчиво оглянулась, сразу догадавшись, о чем она говорит. - Сандра, это глупо!
  - Глупым будет то, что я заведу его в этот ад, - огрызнулась Сандра, торопливо следуя за девушкой.
  - Послушай, - от наплыва эмоций Изи приостановилась, оборачиваясь, просверлила ее недовольным взглядом, - портал находится не на землях круурхшей. И охота, которая ведется на нас, неестественна. Их выманили, целенаправленно и методично натравливая, специально для того, чтобы загнать нас в ловушку! К тому времени, как Эрик здесь появится, их уже не будет. Такую аномалию обязательно заметят создатели городов!
  Не поведя и бровью на откровенный срыв девушки, полный яростного упрека, Сандра упрямо повторила:
  - Я не могу действовать на авось!
  Глубокий вздох, минутное затишье, и совладав с собственным раздражением, Изи глухо заметила:
  - Мы можем протянуть след от слепка твоей ауры другим маршрутом, более безопасным, - то, что ее не переубедить, она уже поняла, слишком откровенными были для нее эти несколько дней побега в отношении характера Сандры. Быть упрямой она умела. - Тем, по которому вернемся обратно в Ариан. Но! Но... Если Эрик попал в Мертвые миры и выжил в них до сих пор, то вряд ли его еще что-то остановит.
  - Он попадет в самый эпицентр...!
  - Сандра! - схватив за ладони, Изи сжала их, заставляя ее замолчать. - Это серафион с многолетним опытом ведения поединков! Он родился с силами, которыми ты только начала учиться пользоваться! На его стороне годы, десятки лет практики, тогда как ты рядом с ним птенец. Ты ведь сама говорила - в вашем мире тоже есть те, от кого приходится защищаться.
  Темные. Подобие круурхша, только в разы опаснее. Сохранившие не только разум, но и собственные способности. Бывшие серафионы, потерявшие свои души и отдавшиеся безумию.
  Поморщившись, Сандра нехотя выпалила:
  - Знаю. Я знаю об этом!
  - Тогда дай ему возможность найти тебя!
  Боль и сомнения, появившиеся в глазах, скрылись за густыми ресницами.
  - Я боюсь, - признание едва слышным шепотом сорвалось с губ. - Это слишком рискованно. Что, если круурхши достанут его?
  Изящные пальчики, полные скрытой силы, сжались на ладонях в немой поддержке, и Изи таким же шепотом заметила:
  - У нас не будет второго шанса, ты ведь знаешь, - Сандра промолчала. - Тогда ответь мне честно, ты сможешь жить дальше без него? А он? Судя по тому, что я узнала о вашей расе, это весьма сомнительно.
  И то, что было сказано в самом конце, отрезало последний путь к отступлению. Сомнения, терзавшие все это время, отпали. И дело было не только в ней. Эрик слишком подробно рассказал ей о том, как превращаются в темных. И если ребенок еще смог бы его удержать, то одиночество вряд ли. Изиан била по больному и прекрасно знала об этом, но церемониться не собиралась!
  Коридоры мелькали один за другим, сливаясь в одну общую картину. Пару раз им еще попались стаи, но они были слишком малочисленны для того, чтобы представлять для Изи большую угрозу. Сандра держалась позади, стараясь не мешать в такие моменты, потому что помочь ничем не могла. Она даже себя пока не могла защитить, энергия только стала восстанавливаться!
  Ловушка, созданная ею, истончалась, Сандра чувствовала это. Они успели оторваться на достаточное расстояние, прежде чем она лопнула окончательно. Этого отрыва и хватило ровно на то, чтобы добраться до портала прежде, чем круурхши нагнали их. Звуки погони еще не были слышны, но обе чувствовали за спиной дыхание смерти и голода.
  - Еще чуть-чуть, мы совсем рядом! - Изи оглянулась назад, проверяя, нет ли еще круурхшей на хвосте - коридор был пуст.
  - Беги! - выкрикнула Сандра, поторапливая ее. Каждая секунда была на счету.
  Поворот, и широкий коридор, созданный самим лабиринтом, сменился старым, давно заброшенным и слишком узким для того, чтобы усомниться в степени его заброшенности. Ноги торопливо несли вперед, преодолевая последние метры и заплетаясь от скорости.
  - Свернешь направо! Портал там! - учащенное дыхание сбилось, мешая говорить, и Изи нырнула назад, чтобы прикрыть в случае опасности. - Я здесь послежу за коридором.
  Еще один поворот, перетекающий в длинный коридор с немного лучшим освещением, и дыхание Сандры оборвалось. Там, в самом его конце тусклым отсветом блестела маслянистая пленка, растянутая по сколотым углам зияющей расщелины!
  Портал! Действующий!
  Это она могла сказать точно, потому что отлично помнила застывшую матовую гладь запечатанных порталов на Земле. В отличие от них поверхность этого переливалась ртутными полукружиями.
  Вот он какой!
  Стряхнув с себя оцепенение, Сандра преодолела оставшееся расстояние. Изиан осталась в конце коридора, следя за поворотом. Времени разглядывать портал не было. В голове мелькнула мысль, что где-то там за этой завесой сейчас Эрик, достаточно сделать только шаг, но она не знала, в каком из миров он находился, поэтому спешно отогнала ее от себя. Не время травить душу!
  Руки сложились в молитвенном жесте, и, выровняв дыхание, Сандра заставила себя сконцентрироваться. Два дня назад она чуть голову не сломала над тем, как создать слепок своей ауры, но все равно придумала. Все гениальное достаточно просто, нужно только иметь определенный стимул. У нее он был в избытке. Между ладоней едва ощутимо затеплилась искра. Вытягивая кусочек собственной сущности, она привязывала ее к энергии своих новых способностей и продолжала концентрировать в пальцах. Тяжелая капля набухала, скрытая в ладонях, обретая кристально прозрачные грани, и стоило ей только сформироваться до конца, Сандра осторожно дунула в своеобразный кокон. Капля затвердела, превращаясь в кристалл, и сквозь пальцы просочился яркий голубоватый свет.
  Улыбка расцвела на ее губах. У нее получилось! Руки опустились вниз, а Сандра зачарованно разглядывала свое творение, застывшее в воздухе. Голубое сияние ложилось на лицо, откидывая далеко свои лучи. Минута. Еще одна, и она стала таять, скрываясь от людских глаз. И увидит ее только Эрик. Не зря она вплела в нее энергию серафионов.
  - Они идут! Уходим! - оторвавшись от своего наблюдательного пункта, Изи понеслась к ней.
  Вот только уйти они никуда не успели.
  Круурхши высыпали один за другим, перепрыгивая друг через друга в стремлении добраться первыми до желанной добычи. Голод, разбуженный отверженным, требовал удовлетворения. Изи развернулась на бегу, и саарсенг полетел в первого из зверей, почти бесшумно вспарывая воздух. Мгновение, и полет продолжился. Сандра успела только проверить изрядно попользованный резерв, прежде чем призвала свою силу.
  Это как тоненький ручеек, пробивающий себе дорогу в земле и разрастающийся все шире и шире и превратившийся, в конце концов, в масштабную реку, сносящую все на своем пути. Круурхшей становилось с каждой секундой все больше и больше и девушки не успевали отбиваться. Кольцо сомкнулось вокруг, уплотняясь с каждой секундой.
  Черные когти впились в кожу. Вскрик. Вспышка боли и неконтролируемый выброс энергии, яростным всполохом вонзившийся в грудь зверя прямо напротив сердца. Тело рассыпалось прямо под ладонью, заставляя брезгливо одернуть руку. Рядом пошатнулась Изи, шипя сквозь зубы, и с удвоенной силой накинулась на круурхшей.
  Тихий смех глухим раскатом раздался над потолком.
  - А за тобой интересно охотиться, - вздрогнув, Сандра резко вскинула голову, и громкий крик застрял в горле. Поверхность потолка, колеблясь и вытягиваясь, вырисовывала из ровной глади лицо отверженного. Из монотонно серого выделялись только глаза, принимая собственный цвет черного неба. Рот довольно кривился. - Ты ведь не думала, что тебе удастся сбежать от меня?
  Сандра промолчала.
  Бессмысленный вопрос. Слишком очевиден был ответ.
  - Тебе не кажется, что момент использования зверья не совсем верный метод честной охоты? - в самый последний момент уклонившись от очередного знакомства с когтями круурхшей, Сандра рыкнула.
  - В охоте все методы хороши, - со смешком выдал... рот. - И эта скоро закончится.
  - Мечтай! - яростно выдала Изи, со всей силы всаживая саарсенг в горло нападавшего.
  На дальнейшие разговоры времени не было.
  Круурхшей стало еще больше. Они налезали друг на друга, кидаясь в самую гущу. Удерживать их стало невозможно. Изи размахивала кинжалом, не выпуская его из ладони, так как расстояние между ними слишком сильно сократилось для того, чтобы иметь пространство для маневров саарсенга. Сандра успевала только уворачиваться, с трудом добивая. Силы потихоньку таяли. Кольцо сжалось слишком сильно, и в тот самый миг, когда она подумала, что это конец, чья-то сила будто вспорола круг, раскидывая остатки зверья на своем пути в стороны.
  Кольцо всколыхнулось, теряя свои очертания. Едва слышный свист. Еще свист. Над головой закружились прозрачные нити, заживо сжирая свои жертвы. Воздух! Затаив дыхание, Сандра с изумлением наблюдала, как рядом взмыл круурхш, вокруг него подернулся воздух, и он на глазах взорвался, расщепившись на крохотные частички, исчезнувшие в крохотной воронке. Взгляд метнулся сквозь гущу, выхватывая мужскую фигуру, затянутую в черное. Пальцы его, перебирая сам воздух, превращали его в тонкие прозрачные ленты, продолжавшие выхватывать остальных зверей.
  - Это Уорран! Мы спасены! - сорвавшись на крик, Изи с новыми силами ринулась в бой.
  Спохватившись, Сандра последовала за ней. Взгляд мимолетно скользнул по потолку - лицо отверженного побелело от ярости. Мгновение, и оно растаяло на поверхности. Ушел, гад!
  - Трус! - тихо зашипев, она вывернулась из-под захвата, вскидывая ладонь, на которой уже сверкала молния.
  А Уорран уже приближался к ним, потихоньку пробираясь сквозь гущу круурхшей. Рядом с ним виднелись Терриган, Солан, и еще двое, имен которых Сандра не знала, но видела их в группе зачистки. Добравшись, наконец, они обхватили девушек в кольцо, прикрывая от атак. Жесткое выражение лиц отбивало всякую охоту что-либо объяснить, заставляя опасливо молчать.
  - Слишком много! Мы не сможем всех зачистить, - бросил Терриган, отбиваясь от набросившегося на него круурхша.
  Уорран оглянулся и, встретившись с Сандрой глазами, гаркнул:
  - Всех собрали?! - Ага. Только не они, а отверженный. Но об этом Сандра решила промолчать. Да и Уорран ответа не ждал, успев снова отвернуться и даже прикончить одного из зверей. - Надо уходить.
  Терять время на вопросы мужчины не стали. Пока Терриган со своими воинами прикрывал их, Уорран, ухватив Сандру за ладонь, потянул ее за собой.
  Рядом раздалось нерешительное бормотание Изи:
  - Солан...
  - Молчи, - прорычал Солан, так же утягивая за собой девушку, при этом не удостоил ее и взглядом, но Сандра отлично видела, каким бешенством горели его глаза.
  Уорран остановился у самого портала. Ладонь коснулась маслянистой поверхности, и та через несколько секунд ртутью пробежалась под пальцами.
  - Мы уходим через портал? - глаза Сандры расширились.
  - Другого выхода нет. Стой здесь, - и, шагнув вперед, скрылся за пленкой.
  Смотрелось жутко. Черное переливающееся нечто просто поглотило его всего... Чтобы через несколько секунд извергнуть обратно.
  - Идем, - протянув руку ладонью вверх, Уорран нетерпеливо посмотрел на нее.
  Времени на размышления не было. Оглянувшись еще раз на бушующую позади бойню, скрепя сердцем вложила ладонь в его руку, и ее вдруг резко потянули вперед. Сандра успела только тихо вскрикнуть, когда черная мгла заключила ее в свои объятия, и она полетела в зияющую бездну.
  
  
Глава 15
  
  - Кто? - голос сочился неприкрытым ядом. - Кто из вас додумался до такого подвига?
  - Мне... плохо, - послышался позади тихий писк Изи.
  Последовала рассерженная тишина. Длилась она буквально несколько секунд, прежде чем Уорран снова нарушил ее, сухо выдав другу:
  - Еще чуть-чуть, и ты ей руку сломаешь, если не оторвешь целиком.
  Солан промолчал, но судя по выдоху облегчения со стороны его сарге, его хватка ослабла в разы.
  - Так кто из вас это был? - снова задал вопрос Уорран, возвращаясь к интересующей его теме.
  Судя по стальным ноткам в голосе, отступать он не собирался.
  Изи благоразумно молчала, героически выдерживая взгляды обоих, пока Сандра приходила в себя после перехода через портал, прислонившись к стене и тихонько сползя по ней.
  - Задам вопрос по-другому, - совсем рядом раздались тяжелые шаги, но она не обратила на это внимания. Легкая тошнота подкатывала к самому горлу. Вот тебе и пустота под ногами! - Идея принадлежит Сандре, но выбор портала и знание маршрута наталкивают на определенные мысли, Изи, - и это последнее 'Изи' было полно таких вкрааадчивых ноток!
  Шмыгнув носом, Сандра постаралась отлепиться от стены.
  - Это я, - севший голос плохо подчинялся.
  - Что?
  - Я украла... у нее скарт, - прочистив горло, закончила она и разлепила, наконец, глаза.
  Перед самым лицом оказалась шершавая поверхность стены. Ну хоть посветлее оттенком! Послышались шаги и чьи-то ладони обхватили ее за плечи.
  - Вставай, - и ее потянули вверх, разворачивая лицом к себе.
  Уорран. Руки крепко удерживали ее, а взгляд испытующе скользил по лицу, и судя по всему доволен увиденным он не был.
  - Что с тобой?
  - Тошнит, - минута затишья и: - В портале укачало.
  - Пустота, - сразу догадался мужчина? и тревога в глазах отступила. - Скоро пройдет. У вас систенция осталась?
  Тут рядом встрепенулась Изиан, радостно закивав головой.
  - В рюкзаке, - и на глазах у всех мужчин нырнула в ее недры, выуживая пузырек с золотистой жидкостью.
  Взгляд Уоррана в разы потяжелел, о Солане говорить не приходилось за неимением нужного ракурса обозрения у Сандры. Но пузырек взяли и молча передали ей. Заговорили только после того, как она опустошила его весь.
  - Рассказывай, - и слегка оглянулся: - Терриган.
  - Уже, - последовал короткий ответ, и, повернув голову, она увидела, как те двое из группы зачистки бесшумно продвигаются по коридору в противоположные стороны.
  Еще мгновение, и они исчезли за поворотами практически вместе. Вернувшись в исходное положение, Сандра наткнулась на стальной взгляд Уоррана, разбавленный раздраженным ожиданием.
  - Ну? Я жду. И про систенцию тоже.
  Украла.
  - У Лирин... позаимствовала. Изи тут не причем, - по телу стало разливаться приятное облегчение, тошнота отступила.
  Уорран выждал несколько минут, но Сандра молчала.
  - Дальше, - потребовал он.
  Продолжила она не сразу и очень неохотно. Но рассказать пришлось, не только о побеге, но и о самих злоключениях, которые преследовали девушек. Создатель перебивать ее не собирался, молча переваривая услышанное. На Солана она старалась не смотреть, чтобы не встречаться взглядом. И так понятно, что там творится, вон Изи молчит, зарылась за спину Терригана, и носа не сует. Только один раз Уорран не сдержался, да и остальные мужчины поменялись в лице, стоило только упомянуть отверженного.
  - Там слишком много круурхшей, да и он давно ушел, - остановил он Терригана, подернувшегося в сторону портала. Проследив за тем, как тот раздраженно остановился, Уорран вернулся к ней. - Только ты могла собрать всех на свою голову, - устало прикрыв глаза, застыл на какое-то время, пытаясь успокоиться, но, очевидно, получалось у него это из рук вон плохо, потому что буквально через минуту он сорвался: - Как? Ну как ты умудрилась залезть в такое дерьмо?! Я ведь обещал, что мы сделаем это вместе после того, как поймаем отверженного!
  Ага. Вот только забыл упомянуть о том, что ловля может продлиться не одну неделю!
  - Я не могла ждать...
  И вот лучше бы не говорила этого, потому что Уорран сорвался окончательно.
  - И решила стать заманчивой животинкой для обеда у круурхшей?! Когда ты полезла в Священный источник, мне стоило подумать о твоих суицидальных наклонностях.
  - О моих суицидальных наклонностях речи нету! - вспыхнула Сандра, тоже разозлившись.
  - Нет. Ты просто залезла в самую гущу зверья, которое чуть не съело тебя заживо! - и тут он развернулся к Изи. - А ты?! Ты чем думала, соглашаясь на эту авантюру! Ладно, она! Знать не знает, что происходит в лабиринтах, но ты выросла на этом!
  Изи, сжавшаяся было под взглядом Уоррана, опустила руки вдоль тела и, перестав прятаться за Терриганом, просто ответила:
  - Я не могла отпустить ее одну.
  Пространство заполнил ехидный голос Солана, никак не вязавшийся с властными, жесткими нотками, прозвучавшими в нем.
  - Нашла родную душу?
  Изиан на провокацию не поддалась.
  - Ты ведь тоже не согласился оставить ее тогда в лабиринтах.
  Глаза мужчины сузились, выдав полыхавшую в нем ярость, и он прошипел:
  - Ты кое-что забываешь. Я одаренный, а не сарге, еще не обретший свою силу, и глупых решений не принимаю. Молчишь? Тогда ответь вот на что: почему этот портал?
  Девушка приподняла голову, посмотрела на Солана, потом перевела взгляд на Сандру.
  - Ну? - поторопил Уорран, поглядывая на обеих.
  - Сандра смогла воссоздать связь, которая бывает между Истинными парами серафионов, - пробурчала, наконец, Изиан, дождавшись кивка подруги.
  Взгляды мужчин резко переместились на нее.
  - Не полноценную, - нехотя кивнула Сандра. - на уровне чувств и ощущений, но этого хватило, чтобы понять, какой портал нам нужен.
  - Интересно, - задумчиво протянул Уорран. - А знак?
  - Слепок ауры.
  Больше спрашивать мужчина ни о чем не стал. Мыслительный процесс стремительно отражался на его лице. Минута пролетела в молчании, и к этому времени успели вернуться двое из отряда Терригана.
  - Поблизости никого, - покачали они головами в ответ на вопросительный взгляд создателя.
  Посмотрев на нее, Уорран поинтересовался:
  - Полегчало? - и, дождавшись утвердительного кивка, объявил: - Тогда уходим в Старкос. Переночуем там.
  - Что? - недоуменно спросила Сандра. - Мы вообще где?
  Нетерпеливо вздохнув и поставив ее на ноги, он проговорил:
  - В Мирионе, одном из Мертвых миров. Я настроил портал на это место, потому что оно наиболее безопасно, и ближайший город в двух часах отсюда, нам нужно отдохнуть и выспаться. Возвращаться через этот портал убийственно. Переночуем в Старкосе, потом вернемся через портал, который ближе к Ариану.
  С этими словами, развернувшись к остальным, Уорран начал отдавать приказы.
  Изиан тихонько, стараясь не привлекать лишнего внимания, оказалась рядом с ней, чем тут же воспользовалась Сандра.
  - Что значит, настроил портал? - полушепотом поинтересовалась она у девушки, принимая ее помощь, и отделилась, наконец, от стены. - Он просто открыл его?
  Изи покачала головой и таким же полушепотом ответила:
  - Портал уже был здесь. Просто если бы Уорран не настроил его, то неизвестно в который из остальных Мертвых миров мы бы вышли. А так, - любопытный взгляд обежал коридор и вынес вердикт, - безопасное место, и город рядом. Систенция, конечно, наше все, но даже с ней я уже чувствую усталость.
  В этом с ней Сандра была абсолютно согласна. Ноги, несмотря на отсутствие усталости, передвигались уже с трудом.
  Посмотрев на мужчин, она наткнулась на выжидающий взгляд Уоррана и обреченно шагнула вперед.
  
  ***
  
  - Подожди. Да подожди ты! Стой!!!
  Громкие слова разносились по всему коридору, перекрывая резкий звук рваных шагов.
  - Эрик!
  Окрик остался без ответа. Мужчина продолжал целеустремленно двигаться вперед, не обращая внимания на попытки телепорта остановить его хотя бы на несколько минут. У Эндрю были подозрения, что он вообще его не слышал. По крайней мере, последние трое суток об этом говорили. Серафион словно взбесился.
  Хотя нет. Взбесился он полторы недели назад, и это было поистине страшно, а сейчас был одержим.
  Отчаявшись достучаться до него, Эндрю, находясь в десятке метров позади, переместился в другую точку пространства и оказался прямо перед ним.
  - Это может быть не она! - сделал он еще одну попытку, о чем тут же пожалел.
  Зрачки серафиона вытянулись еще сильнее, неуловимо наливаясь голубым сиянием. Жесткий взгляд остановился на нем, но за эти несколько дней телепорт успел к нему привыкнуть настолько, что результатом стало лишь более сдержанное:
  - Почему ты так уверен в этом?
  Эрик ответил не сразу, предостерегающе глядя на него.
  - Ребенок, - уверенно проговорил он. - Я почувствовал его, когда она устанавливала связь. Это Сандра, - и обогнув его, снова двинулся вперед.
  Эндрю, оставшийся позади, раздраженно повел плечами, громко выдыхая. Стоит радоваться уже тому, что заговорил!
  Их путешествие с самого начала приняло форму чуть ли не погони. За две недели они успели изучить два мира, выискивая Сандру. Два мира! Что практически невозможно, учитывая то, что коридоры не были безопасны. Вот только Эрик гнался вперед, практически не останавливаясь и загоняя себя до дрожи в ногах. О систенции Эндрю вспомнил не сразу, отвыкнув за время проживания в мире серафионов от того, что приходится так часто прибегать к своим способностям. В Мертвых мирах все было по-другому.
  Разговаривать с Эриком было сложно. Собранный, напряженный, он с трудом сдерживал клокочущие внутри чувства. Они буквально пожирали его. И Эндрю видел, насколько тяжело давался ему каждый последующий день. Слишком многое зависело от того, насколько быстро найдут его Избранную.
  Срыв Эрика застал их в одном из городов, в котором телепорт с трудом уговорил его заночевать. Он разрушил почти все крыло, стремясь вырваться, чтобы оказаться рядом со своей умирающей Истинной парой. Впервые Эндрю видел полностью уничтоженного, а не просто раздавленного серафиона. Второй раз такой картины он видеть не желал бы. Затих тот только через несколько часов, измученный, равнодушный ко всему, с проблеском безумия в глазах. Три дня прошли как в тумане. За все это время подходить к серафиону телепорт не рисковал. Энергетическое поле вокруг него буквально расплывалось, возмущенно полыхая неконтролируемым полотном и не подпуская никого. Эндрю оставалось только ждать, ждать и молиться о том, чтобы не пришлось выполнять обещания, которое взял с него серафион в самом начале их пути - если безумие возьмет над ним верх, убить без раздумий. И с каждой пройденной минутой он все больше терял веру, наблюдая за тем, как Эрик балансирует на самой грани, удерживаемый лишь невидимой нитью. А дальше случилось то, чего он объяснить не мог.
  Безумие, почти расцветшее в его глазах пышным цветом, поблекло, уступая место одержимости. Эрик все прислушивался к себе, пытаясь уловить нечто, только ему известное. Ругался, продолжал рушить все, что не успел добить в первый раз, но усердно пытался почувствовать свою пару. Не получалось. И от того он зверел сильнее. Эндрю пытался с ним поговорить, но все его попытки разбивались о глухую стену отчуждения.
  - С чего ты взял, что она жива?! Ты ведь сам почувствовал ее смерть! - бушевал Эндрю, уговаривая успокоиться.
  - Ее - да, а ребенка - нет, - холодно отрезал мужчина, стремительно собирая вещи. - Это связь существует только между Истинными парами, и воспользоваться ею могла лишь Сандра.
  Неумело, незнаюче, на голых инстинктах, но все равно это была связь. И Эрик знал, что это была она. Верил! Иначе просто не мог.
  - А как же ее смерть?
  - Не знаю. Но узнаю, как только найду ее.
  Город они покинули в тот же день, возобновив поиски. Эрик одержимо двигался вперед, останавливаясь всего несколько раз, и то когда об этом просил Эндрю. Перерывы были короткими, и телепорту приходилось брать от них все, что возможно, потому что подрывался серафион практически сразу. И за все это время мужчине ни разу не удалось достучаться до него, чтобы указать на очевидные несостыковки затуманенного разума, мечтающего лишь об одном - найти свою Избранную. Именно поэтому по истечении трех суток он все еще продолжал делать попытки.
  Сдержав в узде раздражение, Эндрю развернулся, следуя за серафионом.
  - Она человек, - бросил он вслед, разводя руками. - Она не может устанавливать связь истинной пары, Эрик! Как Сандра могла это сделать?
  Не оборачиваясь, он невозмутимо ответил:
  - Спроси у нее об этом, когда мы найдем ее.
  Эндрю чертыхнулся, вновь останавливаясь, и через несколько мгновений крикнул ему в спину:
  - И как ты собираешься ее найти? Мы трое суток идем неизвестно куда, разве что... - замолчав, он вдруг враз изменившимся голосом выдохнул: - разве что к порталу.
  Догадка вспыхнула неожиданно, и телепорт расширенными глазами посмотрел в спину застывшему серафиону. Напряженная спина была ответом, не требующим никаких подтверждений.
  Прошла почти целая минута, растянувшая бесконечной лентой во времени, прежде чем Эрик развернулся, и глаза его, по прежнему горящие голубым свечением в вытянутых зрачках, но неуловимо сменившие неприступное выражение на откровенно цепкий, встретились с его взглядом.
  - Эндрю, я не отрицаю, Сандра действительно умерла, - невозмутимый тон никак не соответствовал искоркам волнения в глазах. - Она умерла, и я знаю об этом лучше любого другого. Мы, серафионы сразу чувствуем смерть своей второй половинки, - и решительно добавил: - Как и своего ребенка. И я могу с уверенностью могу тебе сказать, что мой сын жив. А если он жив, то жива и она. Потому что три дня назад я ощутил ее присутствие так же хорошо, как наблюдаю сейчас и тебя. И как это ни невероятно, но она смогла создать связь, которая существует только между Истинными парами, пусть даже и совсем неумело, потому что Сандру этому никогда не учили, - замолчав, сжал пальцы в кулаки. - Я не знаю, что произошло. И я не собираюсь разбираться в этом сейчас. Только не сейчас, когда я знаю, что Сандра жива. Единственное, что мне нужно, это найти ее и как можно быстрее.
  Эндрю молчал, во рту появилось чувство горечи. Этот взгляд он уже видел. Давным-давно, кажется, что целую жизнь назад. И тогда он не поверил... вместе с остальными. И собственными руками подтолкнул ее к собственному безумию.
  Мужчина прикрыл глаза, отгоняя воспоминания. Не сейчас. Он и так наказал себя сильнее остальных, оставшись рядом и наблюдая день ото дня за ее мучениями и хождению по самому краю, но какое значение это имело теперь. Надо было отпустить ее... и принять ее боль вместе с ней, но время не повернуть вспять. Остается только не совершить эту ошибку еще раз.
  - Что у портала? - тихим голосом спросил он, посмотрев на коридор.
  Глаза серафиона вспыхнули и, развернувшись, оба возобновили движение.
  - У каждого из них есть свой выход в Мертвых мирах, так?
  Эндрю кивнул с легким недоумением.
  - Да. Он фиксирован в одной точке выброса.
  Серафион продолжал:
  - И портал, через который мы пришли в этот мир, ведет и к другим мирам?
  - Да, но я не знаю, в каком месте нас выбросит, - с еще большим недоумением ответил телепорт. - Этот портал мне не знаком.
  И тут выражение лица Эрика неуловимо поменялось. Задержав на Эндрю взгляд, он выдохнул с тихой одержимостью:
  - Зато Сандра знает.
  Безумие. Но Эндрю не стал об этом говорить, предпочитая поверить ему.
  Дальнейший путь проходил в сосредоточенной тишине. Не отвлекаясь на расспросы, Эндрю следовал за Эриком, успевая только не отставать. Что-то, названия чему он не знал и не видел, вело серафиона вперед, заставляя идти к цели с одержимой уверенностью. А ведь по этой дороге они проходили несколько дней назад. Эндрю сам не помнил путь с такой же точностью, с которой сворачивал на поворотах мужчина.
  Портал открылся перед ними желанной картиной.
  - Вот он, - Эндрю остановился позади него.
  Замерев, Эрик затаил дыхание. Взгляд его скользил по переливающейся поверхности, а в голове бились в сумасшедшем вихре мысли. Он знал, что надо делать. Помнил, что за ощущения накрыли его во время связи. Образы, восприятие мира, в котором она находится, всколыхнулись в нем свежим воспоминанием. Рука сама потянулась вперед, касаясь ладонью ртутной поверхности. Эрику нужно было задать точку выхода в мир, приютивший ее, и благодаря Сандре он знал, который из них ему нужен. Она оставила в его памяти слишком много ниточек собственных ощущений, чтобы он мог ошибиться.
  Реакция последовала незамедлительно. Легкая рябь прошлась по поверхности портала, и больше не задерживаясь, Эрик шагнул внутрь него. Знакомое ощущение пустоты под ногами накрыло его с головой, чтобы в следующее мгновение схлынуть, и он оказался в совершенно другом коридоре, чувствуя за спиной активный портал. Взгляд, затемненный мглой портала, не сразу сконцентрировался в полуосвещенном помещении, но стоило ему это только сделать, как вытянутые зрачки ярко вспыхнули. Это было целое скопище круурхшей! Больше сотни, и исчезать они не собирались! А посреди всего этого в воздухе разливался легкий, манящий шлейф ауры его женщины, заключенный в тяжелую каплю, сияющую голубым пламенем, застывшим прямо в воздухе.
  За спиной раздался благой мат Эндрю. Круурхши, уже заметившие их, ринулись вперед. Откуда их столько здесь собралось?!
  Широкая, извилистая молния разрезала воздух, превращая в пыль первых круурхшей.
  - Надо уходить! - Эндрю оказался сбоку, пораженно разглядывая невероятное скопление зверья. - Твою ж...! Их что-то выгнало из собственного гнездилища! Возвращаемся!
  - Здесь была Сандра, - прорычал Эрик, следя взглядом за передвижением круурхшей. В руках его уже полыхали белесые разряды для следующей атаки. - Она оставила след.
  - Какой след?! - цепко охватил все взглядом. - Я ничего не вижу!
  Новая молния смела все на своем пути.
  - Он спрятан в слоях пространства. Это слепок ее ауры, - обернувшись, чтобы оценить масштабы предстоящей бойни, Эрик торопливо крикнул, принимая решение: - Прикрой меня!
  Эндрю шагнул вперед, принимая на себя удар.
  Оставшись позади него, Эрик торопливо приступил к делу. Круурхшей было слишком много, чтобы им удалось прорваться через такое скопище. Единственный шанс, который у них оставался - уйти через слои пространства! И подсказала ему его Сандра. Руки взметнулись вверх, разрывая полотно. Сложно. Почти невозможно. Он не был Мастером Пространств! Но тонкие, плотные слои нехотя, сопротивляясь, поддавались, медленно расходясь в стороны. Еще одно полотно разорвалось, высасывая из него почти все силы.
  - Готово!
  Эндрю обернулся. Застывшая в воздухе капля, больше не скрытая в пространстве, была окутана белым сиянием, распространяющимся вокруг. И если от ауры Сандры в ней осталось практически ничего, то примешанная к ней едва намечающаяся аура малыша была слишком хорошо знакома!
  Бросив на Эрика стремительный взгляд, мужчина прохрипел:
  - Прежде чем слои срастутся обратно, многие из них успеют пробраться за нами!
  Пространство заживало слишком медленно для этого, оба это понимали.
  - Около половины, - оскалился серафион в мрачной усмешке. - Что вдвое меньше. - И шагнул в зияющую рану полотна. - Быстрей! У нас нет времени!
  Ждать себя телепорт не заставил. Нагнав его в несколько шагов, не останавливаясь, пересек рваные края пространственного разрыва, и оба, не сговариваясь, рванули вперед. Легкий шлейф ауры уверенно вел его в нужном направлении. Коридор, в котором они были несколько секунд назад, радовал открывшейся перед ними девственной пустотой, а позади медленно затягивалась зияющая рана, не удерживаемая больше серафионом, и Эрик не завидовал тому из круурхшей, который окажется в последний момент между гранями полотна. Оставшимся по ту сторону круурхшам будет, чем утешиться.
  Поморщившись, он обернулся, не снижая темпа.
  - Полезли, гады, - не сговариваясь, оба увеличили скорость. - Мне нужна систенция.
  Мрачное молчание заставило его обернуться.
  - Я успел захватить всего несколько пузырьков, - с раздраженным намеком поморщился Эндрю. - И они уже закончились.
  Что было очень и очень плохо!
  Напряженно заскрипев зубами, Эрик бросил взгляд приближающихся круурхшей. Очень плохо! Черт!
  - Твой резерв? - догадался мужчина.
  - Пространственные разрывы вне территории собственного клана даются нелегко, - саркастично заметил он, заворачивая за тонким шлейфом ауры.
  Ага! Учитывая то, что на Земле подобным баловался только Мастер Пространств, Эндрю живо представил, насколько нелегко они ему даются. И был готов к следующей фразе.
  - Круурхши на тебе. Большая их часть.
  
Глава 16
  
  Главный холл поражал своей величиной. Огромное полупустое, мрачное пространство, растянувшееся на десятки метров с однотонными затемненными стенами и контрастным полом светлого оттенка. Зато дальше, стоило только помещению остаться позади, как перед глазами открылись очаровательные комнаты-залы поразительно ярких оттенков интерьера. Стены, необычные по своей фактуре, манили взгляд. Но понять, что ее смутило, Сандра смогла, лишь вплотную приблизившись к ним. Они были гранеными, и каждая зала имела свой цвет! Девушка могла даже поклясться, что в конце одного из коридоров Старкоса уловила кусочек розового цвета в проеме, пока здешний создатель показывал им путь в отведенное крыло. Очевидно, он с Уорраном знали друг друга достаточно хорошо.
  - Я ничего не знаю, - приглушенно сказала Изи, пожимая плечами на откровенно любопытный взгляд Сандры. - Но в Ариане он безвылазно не сидит. Так что вполне возможно.
  Бровь Сандры высоко взлетела. Не сидит, значит. А как с ней к порталу прогуляться, так сиди, жди! Отверженные у него там! Вот с ними бы пошел и поймал его!
  Развернувшись к идущей впереди парочке создателей, она старательно прислушалась к их разговору.
  - Где вы только нашли ее? - негромкий говор доносился с трудом. - Из Закрытых миров! ...ходячая катастрофа, а не женщина!
  - Мы переночуем у тебя, - перевел разговор Уорран. - А завтра вернемся обратно. Только через другой тоннель. В этом круурхши еще долго не утихнут. Придется засылать группу зачистки, чтобы поработали.
  - Судя по тому, что ты рассказал, не одну. Странно только, что они вылезли из своих территорий, пусть даже портал и рядом с ними. Круурхши никогда не собираются таким скоплением.
  - Потом разберусь, Карисс, - отмахнулся создатель. - Единственное, от чего я сейчас не откажусь, это поспать. Мы двое суток нагоняли этих 'самостоятельных' барышень. Думаю, они тоже не откажутся от отдыха.
  Мужчина остановился у порога отведенного им крыла, оглянулся, оценивающе оглядывая Сандру и Изи, и кивнул:
  - Когда приведете себя в порядок, приходите в столовую. Сомневаюсь, что вы что-нибудь ели эти пару дней. Сидели на систенции?
  При слове столовая у Сандры заурчал желудок, выдавая ее с головой. Смутившись, она отвела взгляд, предоставляя ответить мужчинам, и скользнула взглядом по помещению. Смахивало на нечто вроде общего зала с несколькими дверьми по периметру в разные комнаты. И очевидно комнаты эти предназначались им.
  В голове вдруг вспыхнула мысль о том, что там, за одной из этих дверей, предназначенной ей, есть ванна или хотя бы душ. И кровать, наверняка широкая и удобная.
  - Ты одна? - поинтересовалась она у Изиан, бросая на нее быстрый взгляд.
  Та, тоже занимающаяся разглядыванием обстановки и его оцениванием, пока мужчины были заняты разговором, оглянулась на Солана, быстренько покачала головой и выдала так, чтобы больше никто не услышал:
  - С тобой.
  И обе понимающе кивнули друг дружке. Меры предосторожности еще никому не помешали, а вдвоем все-таки спокойнее. Ну не будут же на них злиться вечно!
  - ...буду ждать вас в столовой, - донесся до них конец разговора, и Карисс оставил их одних.
  - Можете выбирать любые комнаты, - раздался рядом голос Уоррана. - Через часик дружно идем в столовую и ужинаем, разборки оставим на потом. Сандра? - дождавшись, когда она подняла на него свой взгляд, он произнес: - Если ты себя как-то плохо или просто странно чувствуешь, в Старкосе есть свой лекарь, правда он мужчина.
  - Нет, - покачала она головой. - Меня ничего не беспокоит.
  - Тогда идите.
  Второй раз повторять девушкам не пришлось. Обе синхронно направились к одной из дальних дверей.
  Солан так с ними и не заговорил. Еще не остыл. Хотя в сложившейся ситуации Сандра так и не решила, что лучше: его молчание или разбор полетов. А что выяснение отношений будет тяжелым, знала наверняка. И что из двоих - Солана и Уоррана - Солан волновался и переживал за них сильнее, тоже знала. Ее он спас, а Изи была его подопечной.
  - Как ты думаешь, Солан долго будет отходить? - спросила Сандра, прислонившись с внутренней стороны к двери.
  - На меня он и не посмотрел, точнее, посмотрел, но... - Изи поежилась, вспоминая, - всепрощения в его глазах я не заметила.
  То то и оно, скорее даже наоборот. И ведь по делу! Только, несмотря на то, что Сандра ни в чем не раскаивалась, перед Соланом ей было стыдно. Намного сильнее, чем перед Уорраном.
  - Изи, он не откажется быть твоим наставником? - спохватившись, она бросила на нее взволнованный взгляд.
  Девушка на мгновение задумалась, а потом покачала головой:
  - Нет. Сомневаюсь даже, что будет перегружать тренировками в качестве наказания и воспитательных целях, - грустный вздох сорвался с губ. - А я была бы не против.
  - Иди уже купаться, - проворчала, размышляя о том, что малой кровью здесь не обойтись.
  Повесив нос, Изи поплелась в ванную. Сандра осталась в комнате, разглядывая мельком интерьер. Систенция еще действовала, позволяя не падать от усталости и даже чувствовать себя относительно бодрой, но вид широкой кровати манил. Ни полок, ни шкафов. На их месте красовались мягкие кресла-пуфы, позволяя утонуть в них. Дальняя стена поблескивала завешенным легкой полупрозрачной материей зеркалом. Был даже столик, небольшой, продолговатый, с узорными краями.
  Ложиться на кровать в ожидании освобождения ванной Сандра не стала, приютившись в одном из кресел. Взгляд скользил по такому же граненому, как и стены, потолку, с ленивым интересом скользя по замысловатым природным узорам белых с блестками в местах разломов оттенков, но мысли ее были далеко. Она оставила отпечаток своей ауры, осталось только ждать. И это ожидание было самым сложным. Когда там появится Эрик? Она знала, что скоро, почувствовала это, когда создала связь истинных пар. Но скоро... Неделя? Две? Где же он? Круурхши к этому времени должны рассосаться. Должны же?
  - Ванная свободна, - появилась из соседней комнаты Изиан, закутанная в полотенце, короткие до плеч волосы липли к лицу, влажные после мыться. - Там есть даже душ, - помня о страхах водного пространства после источника, возвестила она.
  - Здорово, - на ходу снимая одежду, Сандра поспешила туда. - Кстати, чистой одежды я не заметила здесь.
  - Найду к тому времени, как ты оттуда выберешься, - отмахнулась девушка.
  Вместительная душевая радовала глаз. Да и как ей не быть вместительной, если закрыта от посторонних взглядов она была естественной перегородкой в виде третьей стены, и вода лилась со всей поверхности потолка над ней. Распустив волосы, она шагнула внутрь и блаженно выдохнула, ощутив упругие струи горячей воды на коже. Зажмурившись, подняла лицо вверх, и коснулась стены ладонью, регулируя температуру воды. Этот фокус ей в прошлый раз показала Изиан, когда они были в Ариане.
  В общей сложности душ занял почти двадцать минут, и выбралась из него Сандра довольная, кутаясь в заботливо оставленное кем-то полотенце. Изи ждала ее в комнате, терпеливо восседая в центре кровати.
  - Я отвоевала для нас одежду, - кивнула она на аккуратную стопку на самом краю кровати и тут же, опередив Сандру, выпалила: - Только не спрашивай, как я это сделала! Все равно не скажу.
  Помнится, полотенце было единственным атрибутом одежды в этой комнате. Бровь Сандры медленно поползла вверх, на что та только поджала губы и решительно покачала головой. Настаивать Избранная не стала.
  - Они уже собрались? - натягивая чистые штаны и майку с длинными рукавами, поинтересовалась она.
  - Когда я выглядывала, там были не все.
  Сунув ноги в легкую обувь, Сандра направилась к двери.
  - Идем?
  - Идем, - согласно кивнула Изи, соскакивая с кровати. - А что с волосами?
  - Так высохнут, - махнула рукой. - Мне их не высушить сейчас.
  - Тогда в столовую.
  В гостиной их дожидались мужчины. Приютившись, кто на кресле, а кто и на диванчике, они пребывали в состоянии полудремы, терпеливо дожидаясь их появления. Это ж как они себя загнали, чтобы засыпать на ходу!
  Первым девушек заметил Уорран, и, кивнув остальным, встал. Путь до столовой прошел в молчании, а там их уже дожидался Карисс.
  - Вы вовремя, - кивнул он на накрытый стол, над которым уже витали заманчивые запахи.
  Желудок Сандры снова заурчал, и оба создателя разом посмотрели на нее: один понимающе, а другой с лукавым блеском в глазах. Ей оставалось только смущенно отвернуться, но взгляд при этом упорно останавливался на столе с едой.
  - Это Карисс, - представил Уорран ей мужчину. - Остальные уже знают его, за исключением Изиан. А это Сандра.
  - Гостья из Закрытого мира, - кивнул он и обратился к ней. - Надолго вы к нам?
  - Постараюсь вернуться домой как можно быстрее.
  И твердо встретила пронизывающий взгляд мужчины.
  - И Изиан. Одна из наших сарге, - продолжил Уорран.
  Внимание Карисса медленно перекочевало к ней, и он заметил:
  - Не каждая рискнет прогуливаться по коридорам Мертвых миров, даже имея особые способности.
  Изи виновато повела плечом.
  - Я этого как-то не планировала делать.
  Бросив взор в ту сторону, где должны были находиться врата в лабиринты, он усмехнулся:
  - Не сомневаюсь. Хотя с другой стороны любая практика - это опыт.
  Сандра заметила, как в ответ на эти слова зрачки Солана мрачно вспыхнули, но Карисс уже утянул всех к столу.
  Ужин протекал спокойно. Уорран сидел рядом с создателем, негромко переговариваясь с ним, Терриган рядом с ними прислушивался к разговору, изредка встревая в него. Очевидно, они знали друг друга достаточно хорошо. Солан находился чуть дальше, поэтому девушки смогли спокойно покушать, не давясь под его взглядом. При этом двое из отряда Терригана оказались рядом с ними. Это что, контроль?
  Мирион практически ничем не отличался от Теоса. Те же лабиринты и полутемные коридоры, круурхши, постоянная опасность и наличие подземных городов. Разница была лишь во внутренней составляющей этих самых городов, но это уже фантазия создателей.
  Положив в рот последний кусочек печеного плода, Сандра блаженно вздохнула. Приятное чувство сытости грело душу. Посмотрев на Изи, и удостоверившись, что она тоже закончила с ужином, негромко поинтересовалась у своих соглядатаев.
  - Может, мы в свою комнату пойдем? - и посмотрела на переговаривающихся создателей.
  - Они уже давно закончили, - раздался смешок над ухом. - Ждали только вас.
  И в доказательство Уорран вскинул голову, окидывая их проницательным взглядом.
  - Закончили? Тогда по комнатам, и отдыхать. Завтра возвращаемся домой, так что вам желательно выспаться.
  - Я их провожу, - раздался спокойный голос Солана.
  Сандра встала из-за стола и обратилась к Кариссу:
  - Спасибо за то, что приютили.
  Мужчина кивнул, принимая благодарность:
  - Нас и так слишком мало для того чтобы еще и не помогать друг другу. Хотя... может скоро все и изменится.
  Сандра попрощалась с оставшимися мужчинами и направилась в отведенное для гостей крыло. Двое из отряда и Солан шли с ними. Изи, топающая рядом с ней, время от времени бросала на него осторожные взгляды, но заговорить не решалась. Уже в гостиной она все же набралась смелости сделать это.
  - Солан, - несмело позвала она, стоило только обоим мужчинам уйти к себе.
  - Иди спать, Изиан, - не оборачиваясь, холодно отрезал всякую попытку девушки Солан.
  И этого хватило. Понуро опустив голову, Изи исчезла аз дверью своей комнаты.
  Проследив за ней, Сандра не выдержала. Внутри вскипело чувство несправедливости. Да, они ослушались их и обманули, сбежав из Ариана. Да, они подвергли себя опасности. Но им обеим хватило уже того, с чем пришлось столкнуться в коридорах Теоса!
  - Зачем ты так с ней?
  Смерив ее прохладным взглядом, лишенным всякого намека на чувства, Солан ничего не ответил и развернулся в сторону своей комнаты.
  - Солан?!
  - Что ты хочешь от меня услышать? - резко развернувшись, он прищурился, разглядывая ее.
  Замерев, она сосредоточенно заявила:
  - Правду.
  Мужчина молчал некоторое время, разглядывая ее, и это молчание давило на совесть.
  - Правду? - иронично-равнодушно повторил он. - Вот она: две маленькие идиотки решили, что запреты не для них и сбежали из Ариана, ни на мгновение не задумавшись о том, что творят.
  - Это не так, - сдавленно охнула Сандра, отступив назад.
  - А как? - с холодным любопытством поинтересовался он.
  Обведя гостиную рассеянным взглядом, девушка с раскаянием посмотрела на него.
  - Я не могла этого не сделать. Он моя половинка, - жалобно прошептала она с дрожью в голосе, прося понять и ее тоже. - Не обвиняй Изи и, пожалуйста, не обижайся на нее. Она не виновата. Это я отказалась вернуться, хоть она и уговаривала меня, но Солан... - с тихим надрывом выдавила она, - он то, что заставляет меня бороться. Снова и снова. Он и ребенок! И вернись все обратно, я все равно поступила бы так же. Пожалуйста, ты стал моим другом в этом мире. Останься им и сейчас!
  Шагнув к нему, она с мольбой посмотрела на Солана, догадываясь, что ее чувства не стали секретом для него, отражаясь в глазах.
  - Я стал твоим другом в этом мире, - медленно повторил он, спустя какое-то время. - Так почему же ты не доверилась мне? Почему не поверила обещанию Уоррана и ринулась к порталу одна?
  - Потому что я чувствую его мучения, - с тоской произнесла она дрогнувшим голосом. - Тебе не понять... пока не полюбишь сам. Настолько, что будешь готов отдать за нее жизнь.
  Солан испытывающее посмотрел на нее, пока плечи его устало не опустились.
  - Мне действительно не понять. И не знаю, грустить мне из-за этого или радоваться. Ладно, давай уже спать, а с Изиан я утром поговорю. Обещаю.
  Чувствуя, как с плеч спала тяжелая ноша, Сандра тихонько прильнула к нему, благодарно улыбнувшись, и отправилась к себе.
  Изи еще не спала, хмуро разглядывая потолок над кроватью. На шум от открывшейся двери она никак не отреагировала, продолжая о чем-то размышлять. Сандра успела переодеться в спортивные штаны и футболку, прежде чем с кровати донеслось грустное:
  - Он меня не простит.
  Улыбнувшись, она нырнула в кровать рядом с ней и прежде чем коснуться изголовья кровати, чтобы приглушить свет, утешила:
  - Уже простил.
  Ответом ей был недоверчивый взгляд, наливающийся радостными искорками. Изи подорвалась было встать, но была остановлена весьма однозначным 'Спи!'.
  Утром собирались без всякой торопливости, учитывая то, что с собой у них почти ничего не было, когда они пришли в Старкос. Одежду, которая была у Сандры в рюкзаке, вернули чистой, сложенной в аккуратную стопку. Женщина, которая принесла ее, лишь неопределенно улыбнулась, слушая благодарности Сандры, и предупредив, что через пятнадцать минут будет завтрак и все остальные члены их группы уже в столовой, исчезла. Этого времени хватило ровно на то, чтобы умыться, одеться, выудив из принесенной стопки по паре штанов и рубашек, расчесать волосы и покинуть комнату.
  В столовой к приходу девушек мужчины уже вовсю уплетали кашу с кусочками каких-то ягод. Пол землей и ягоды?! Рот сам собой открылся для вопроса, но Солан заметил их и толкнул локтем Уоррана, привлекая его внимание.
  - Сандра, идите завтракать.
  На столе тут же оказались две дымящиеся тарелки. Аромат еды перебил все мысли о некоторых невероятностях, и девушки присоединились к остальным. Еще раньше Солан с Изи успели поговорить, правда Сандра при этом не присутствовала, и, судя по чуть пристыженному, но радостному блеску в глазах подруги все обошлось хорошо.
  Завтрак закончился довольно быстро.
  - Вы что-нибудь оставили в своих комнатах? - поинтересовался Уорран у девушек.
  - Нет, - все, что было, уже в рюкзаке, а сам рюкзак лежал у ног Изи. - Возвращаться не надо.
  - Тогда мы уходим, - объявил он и развернулся к создателю Старкоса. - Карисс, спасибо, что приютил нас.
  - Надеюсь, в следующий раз тебя приведут сюда обстоятельства получше, - ответил мужчина, провожая их. - Сандра, мне было приятно познакомиться с вами. Наши миры, конечно, не самое лучшее, что есть во вселенной, но надеюсь, когда вы вернетесь домой, то унесете с собой и радостные воспоминания.
  - Безусловно, - она ответила ему понимающим взглядом.
  В конце концов, о надеждах, возникающих у жителей подземных городов с ее появлением, она отлично знала. Сам Солан как-то делился с ней об этом. Появление жительницы Закрытого мира в их мире, открытие порталов, сотни лет запечатанных извне... Может это начало чего-то большего? Начало новых изменений?
  Покинули они Старкос почти сразу. Перед этим Карисс пополнил их общий запас систенции, так как заворачивать им еду было бессмысленно - в дороге это лишний груз, а пузырьки с жидкостью были маленькими и отлично ее заменяли. На прощание у врат Уорран обменялся с ним несколькими фразами, и они двинулись к порталу, через который мужчины планировали вернуться. На этот раз все было по-другому. Не было больше постоянного страха и вынужденной, напряженной сосредоточенности, прислушивания к тишине в коридорах, опасности наткнуться на круурхшей. Можно было просто расслабиться. Довериться мужчинам, просто идти и тихонько прислушиваться к трелям малыша внутри себя, посылая ему в ответ волну любви. Схему коридоров Уорран здесь знал почти наизусть, и необходимости заглядывать в скарт не было. Да, тот работал и в этом мире, и Сандра подозревала, что то же самое было бы в любом другом из Мертвых миров.
  Заночевать все же пришлось в одном из карманов лабиринта в Мирионе. К порталу они вышли на следующий день, и Сандра не смогла сдержать облегченного вздоха. За это время она стала считать Ариан если не своим домом в Мертвых мирах, то, по крайней мере, прибежищем в ожидании Эрика, и возвращения туда она ждала с нетерпением. Тем более что след, оставленный девушкой во время ее трехдневного марафона к порталу, вел прямиком к городу.
  - Подожди, нужно настроить портал, - Уорран шагнул к переливающейся пленке, затягивающей небольшую расщелину в воздухе, и коснулся ее ладонью.
  Нахмурившись, Сандра с неподдельным интересом спросила, наблюдая за его действиями:
  - Как ты это делаешь?
  - Все очень просто, - улыбнулся он, отнимая ладонь от поверхности. - Коснись ее рукой.
  Девичья ладонь осторожно опустилась на пленку, словно пробуя ее на ощупь. Сама она заворожено проследила за небольшими ртутными кругами, волнами расходящимися от всколыхнувшейся поверхности. Было ощущение того, что она засунула руку в прохладную воду.
  - А теперь впусти ее в себя.
  Впустить? С сомнением взглянув на него, тем не менее, последовала его совету, закрыв глаза для лучшей концентрации. И чуть не ахнула, вдруг ощутив внутри легкие побеги холодных ручейков! Она встревожено переливалась по руке, пробираясь дальше, расцветая в груди и уже от нее распространяясь дальше по всему телу, пока не заполнила ее всю.
  Глаза изумленно распахнулись, стоило понять, что все-таки сделала это. Поверхность портала продолжала переливаться живой ртутью.
  - И... и что мне делать, - оглянулась Сандра, встречаясь глазами с Уорраном.
  - Представь мир, в котором хочешь очутиться, - подсказал создатель.
  - И все? - переспросила она, поворачиваясь обратно.
  - Да.
  Взглянув на поверхность портала, которой все еще касалась ладонью, она подумала об Эрике. И стоило только это сделать, как пленка, всколыхнувшись, застыла, превращаясь в серую монотонную гладь и теряя свою живость. Испугавшись, Садра отдернула руку.
  - Это мой мир? - не сразу решившись, спросила.
  - Да. Порталы в твой мир закрыты, Сандра, поэтому он и застыл. Видимо сработало твое подсознание.
  - И что делать? Я не могу сама попасть на Теос?
  - Просто представь его визуально, сосредоточься на Ариане. Это перебьет твое стремление оказаться дома.
  Представить Ариан оказалось намного легче, чем она думала, достаточно было подумать о собственной комнате. Поверхность портала, все еще затянутая серой пленкой, снова всколыхнулась, и на ней стали проявляться ртутные блики. Поглотив серую монотонность полностью, они приобрели зеркальную поверхность.
  - Вот. То, что нужно. Можно идти, только давай я буду первым.
  Скрытый подтекст был ясен: мало ли какая опасность могла ожидать по ту сторону портала. Поэтому Уорран пошел первым.
  Теос встретил их мирно, и до самого Ариана дорога была весьма спокойной. Уже на подходе к городу их встретил свой дозор. Парни отчитались о том, что произошло за то время, пока не было создателя, уведомили, что отверженного все еще не поймали, и он как сквозь землю провалился, и что поиск все еще ведется остальными городами включительно.
  - Куда ж им деться то, - чертыхнулся Уорран.
  В том, что проблема появления отверженных проблема общая для всех создателей, Сандра уже убедилась. Девушки переглянулись и дружно решили пока молчать о встрече с отверженным. Что последует за таким признанием, знали обе.
  Через полчаса они уже стояли в Связующей комнате. Врата захлопнулись за ними, и вспыхнули голубым светом на ней нити, переплетающиеся на каменной поверхности сложными узорами.
  - Вот мы и дома, - радостно выдохнула Изи, вприпрыжку направляясь вперед в сердце города. - Я отдыхать! Сандра?
  - Приведу себя в порядок и схожу в лазарет, - поделилась она, шагая за ней.
  - Тебе тоже следует отдохнуть, - вмешался Солан.
  - А вы? - поинтересовалась у мужчин.
  - А мы пока свяжемся с другими городами и их создателями и узнаем, как продвигаются поиски, - фыркнул Уорран.
  - Кстати о поисках, - нехотя выдавила Сандра, поглядывая на Изи. Та обреченно кивнула и встала рядом.
  Мужчины подозрительно посмотрели на них, заподозрив неладное. Терриган остановился поблизости, и Сандра подозревала, что это не для праздного любопытства, а чтобы защитить их в случае чего от праведного гнева Уоррана и Солана. Да, за это время они, конечно, не подружились крепкой, нерушимой дружбой, но приятельские взаимоотношения появились. Отведя от него взгляд, она созналась:
  - Это отверженный.
  - Что отверженный? - спокойно спросил, слишком спокойно, сосредоточив на ней все внимание.
  Поморщившись, она пояснила, не став увиливать:
  - Это он согнал всех круурхшей в месте портала.
  Глаза Уоррана вспыхнули, и он еще более неестественно спокойно поинтересовался:
  - Откуда вы знаете?
  - Мы наткнулись на него во время передвижения, и он...
  - Продолжил охоту, - закончил Солан, когда она замялась.
  Ей оставалось только кивнуть. И стоило это сделать, как атмосфера, и так ставшая напряженной в течение последних минут, натянулась до предела, приобретая еле сдерживаемые нотки холодной вкрадчивости.
  Негромкий, мужской смех заставил всех обернуться. Терриган, недоверчиво сверкая глазами и не обращая внимания на остальных, с любопытством осведомился у девушек:
  - Вы как умудрились продержаться до нашего появления? И не говорите, что его там не было, охотники просто так от своей цели не отказываются, а ею были вы двое и Солан.
  - Сандра нашла новое применение своим способностям, - проворчала Изи, стараясь не смотреть на Уоррана с Соланом.
  Обидно, ведь они только успокоились из-за их главной выходки, а теперь...
  - Уорран, не надо больше пугать девушек, они и так все отлично понимают, - попробовал успокоить его Терриган. - Еле выкарабкались.
  - В том то и дело, что еле, - хмуро пробурчал создатель. - А еще лучше сказать - чудом. Где теперь этот отверженный?
  - Даже если бы они сказали сразу, мы ничего не смогли бы сделать. Круурхшей было слишком много, а пока успели бы передать из Старкоса кому-то из наших, он уже давно растворился в стенах лабиринтов.
  - Знаю. Надо предупредить остальных. А вы чтоб и близко не подходили больше к вратам и Связующей комнате. Ясно?
  Изи с Сандрой против ничего не имели, тем более, что ожидали взбучки покруче. До жилой части города добрались быстро. Изи сразу исчезла в одном из коридоров, спеша попасть в свою комнату. Сандра решила последовать ее примеру, и, поздоровавшись по дороге с несколькими знакомыми теосанцами, направилась в собственное крыло.
  В комнате ничего не изменилось за эти несколько дней: заправленная кровать, ни единой пылинки на поверхностях, ее вещи, разложенные на полках, все осталось прежним. Прихватив чистое белье, прямиком направилась в душ. Первый раз смутное беспокойство настигло ее, когда она стояла под струями воды. Неровный, протяжный стук сердца заставил распахнуть глаза, в душе повела смутная тревога. Настороженно замерев, Сандра прислушалась к собственным ощущениям. Ничего. Чертыхнувшись, она вылезла из душа и, закутавшись в полотенце, направилась в комнату. Там это чувство быстро забылось. Она переоделась и вышла из комнаты.
  Пообедать удалось быстро, женщины уже ждали ее и не только ее, наготовив, как минимум на десятерых. Видимо, остальные члены их небольшого путешествия тоже учитывались. За что Сандра была благодарна, так это за отсутствие расспросов. Сейчас она вряд ли была бы в состоянии рассказать хоть что-либо. Круурхши, саарсенг, разрывающий плоть, живые стены из разрядов молний, оставляющие от зверей только пыль, укусы и следы когтей. И вечный страх, и ощущение смерти, идущей по пятам. Нет, делиться этим она была не готова.
  Поход в лазарет дался тяжелее. Увидев ее в дверях, Лирин понимающе кивнула. Записи в руках перекочевали на стол, а сама она не делая попытки приблизиться, облокотилась на стол позади. Сандра отвела глаза, смущенно молча, пока женщина сама не заговорила.
  - Я понимаю.
  Вскинув голову, Сандра испытывающе посмотрела ей в глаза с долей неверия, но не обнаружила в них и капли обмана.
  - Мне жаль, что пришлось воспользоваться твоими запасами, - наконец выдохнула она.
  - А мне нет, - и встретив непонимающий взгляд, мягко улыбнулась. - Ну, где еще ты смогла бы это сделать? А так я хоть была спокойна за то, что ты не умрешь с голоду и от магического истощения. Молодец!
  Такого Сандра не ожидала, но где-то внутри ее отпустило. Полностью. Уж перед кем ей было действительно стыдно, так это Лирин. И сейчас, когда поняла, что на нее не обижаются, внутри что-то щелкнуло, и напряжение, о котором она сама и не догадывалась, отпустило ее полностью.
  - Знаешь, это скорее не магия. Я бы даже сказала, что у нас все строится на энергетической структуре. А вот у вас магия. Один саарсенг чего стоит! Странно, что во всех Мертвых мирах он есть. Как будто одно население.
  - В чем-то ты права. Мы уже давно перемешались между собой. Еще до того, как Вселенная чуть не погибла. Между нашими мирами существовал альянс, связывающий нас теснее, чем что-либо еще. И он нашел свой отпечаток в них. Мы идентичны.
  - Если бы не было этой войны... - задумчиво пробормотала Сандра.
  - Все было бы по-другому, - улыбнулась Лирин.
  - И я родилась бы серафионом сразу. Ни темных, ни круурхшей...
  - Подобные мысли ни к чему не приведут, - проворчала женщина, отходя к столу. - Иди сюда, я проверю малыша.
  Сандра безмолвно приблизилась к ней и присев, протянула руку ладонью вверх. Эту процедуру она уже проходила после источника и была готова к тому, что последует дальше. Небольшой укол, капля крови, взятая из почти мгновенно затянувшейся ранки, и в воздухе спиралью завились красные прожилки от нее, строя своеобразную цепочку.
  - А мы растем, - со знанием дела заметила Лирин, рассматривала спираль. - И весьма неплохо.
  Растем? Где?
  Прищурившись, Сандра тоже присмотрелась к спирали, надеясь увидеть подтверждение.
  - Потом посмотришь, - заметив ее потуги, весело фыркнула она. - Наглядным способом.
  Осмотр занял немного времени. Беременность протекала вполне нормально, без всяких поводов для беспокойств, и Сандре посоветовали начать больше отдыхать и по возможности забыть о прогулках, подобных той, с которой она только вернулась. Удостоверившись в том, что с малышом все в порядке, она решила не откладывать отдых в долгий ящик и после лазарета прямиком направилась к себе. Судя по узорам на стенах, вечер плавно перетекал в полуночное время.
  В комнате на столе Сандру ожидал горячий чайник и вазочка с джемом. Недоуменно оглянувшись на гостиную и не заметив никого, она закрыла за собой дверь. А ведь и правда чай и джем стали здесь ее любимым лакомством, правда вместо последнего нещадно тянуло на инжир, но того не было и приходилось обходиться тем, что есть. Неужели заметили? Было приятно, тем более, что желудок сразу требовательно заныл.
  - Все равно здесь нет твоего лакомства, малыш, - грустно улыбнувшись, заметила она, кладя ладонь на живот.
  Ноги сами понесли к зеркалу. Повернувшись боком, Сандра нерешительно задрала рубашку. А ведь и вправду вырос! А она и не заметила. Небольшой, округлый холмик, подтверждающий свое существование. Тихая тоска сжала сердце, ладонь нежно прошлась по животику, задержавшись на нем. До слез вдруг захотелось, чтобы Эрик был рядом, чтобы видел, как их малыш растет. Непрошеные слезы набежали на глаза. Аккуратно опустив рубашку вниз, Сандра смахнула слезы и отошла от зеркала. Как же трудно было ждать!
  Спустя какое-то время, с трудом заставив взять себя в руки, она заставила себя все-таки выпить чай. Вернуть спокойствие так и не смогла. Теплая постель желанно приняла ее в свои просторы, утешая, и девушка, свернувшись в клубок, тихонько обхватила живот руками. Тоска, всколыхнувшаяся внутри, так и не отпустила, но в какой-то момент спасительный сон помог забыться.
  Проснулась Сандра как от толчка, задыхаясь от собственных ощущений. Сердце бешено колотилось, дыхание со свистом вырывалось из груди. Взгляд безумно скользил по комнате, пытаясь понять, что заставило ее проснуться, но ни за что не цеплялся. Ладонь коснулась изголовья, и приглушенный свет наполнил комнату, позволяя ей определить по узорам, извивающимся на стенах, время. Середина ночи. Наверняка все спят!
  Прикрыв глаза, она заставила себя выровнять дыхание, с большим трудом успокаиваясь, но прошло минут десять, прежде чем смогла добиться хоть какого-то результата. Крошечного, хрупкого, и разбившегося в дребезги в тот миг, когда тревога с новой силой захлестнула ее.
  - Да что такое?! - подавшись вперед и обхватив колени руками, застыла, не в силах унять разыгравшееся безумие.
  Минуты вялым течением сменяли друг друга, и каждую из них Сандра прочувствовала сполна. Хотелось лезть на стену от нескончаемого чувства тревоги. Почему?! Ведь малыш в безопасности, не говоря о ней самой! Они за стенами города, и им ничего не угрожает! Запнувшись в собственных мыслях, она прокрутила последнюю из них. А потом подскочила и бросилась к вратам! Как была, в ночных штанах и майке, босиком, и не чувствуя прохлады коридоров. Стремительно неслась в Связующую залу и чувствовала лишь, как бешено стучит сердце, отдаваясь оглушительным рокотом в ушах.
  Внутренние врата длиною в широкий коридор показались впереди. Почти задыхаясь и даже не обращая на это внимания, Сандра преодолела их, непослушные пальцы цеплялись за стены. Уже шагнув в саму залу, девушка приостановилась, оглядывая помещение. Ничего. Тишина. Все было таким же, как она запомнила. Стены, подиум, узоры, сейчас чернеющие извивающимися змейками. Но ведь ей не могло показаться!
  Преодолев последний промежуток на непослушных ногах, она остановилась прямо напротив врат. Секунды растянулись в вечность, и вот ладонь коснулась прохладной поверхности.
  - Мне нужно попасть за пределы города, - тихий шепот сорвался с губ, и Сандра постаралась передать с ним ощущение безопасности, которая веяла от нее.
  Не собиралась она причинять вред Ариану!
  Секунда, две, десять, пятнадцать, полминуты... Она отсчитывала про себя, не сводя взгляда с врат. Минута...
  - Пожалуйста, я не собираюсь причинять Ариану никакого вреда! Мне просто нужно попасть за его пределы! - еще минута. - Откройся же ты!
  Ладонь, оторвавшись от поверхности, тут же ударила по ней сжатым кулаком. Надрывно выдохнув и чувствуя, как на глаза набегают слезы, Сандра попыталась снова, и никакого результата. Снова и снова, раз за разом, и все безрезультатно! Ногти скребли по поверхности, обламываясь до крови, но их хозяйка продолжала нещадно царапать врата, пытаясь открыть их, размазывая по ним стекающую кровь.
  - Откройся же! - крик вырвался из самого сердца, разбитые ладони шлепнули по стене, раз, еще раз, и еще, оставляя влажные следы.
  Узоры, потревоженные чужой кровью, стали набухать голубым светом, заполняя выемки. Медленно, нехотя и неуклонно. И с каждым ударом нити узоров становились еще ярче!
  - Сандра! - раздался позади мрачный окрик Уоррана. - Далеко собралась?!
  Не прекращая своих попыток, она обернулась и наткнулась на стальной взгляд создателя. Рядом стояли столь же мрачный Терриган с несколькими теосанцами и злой Солан. Ровно до тех пор, как взгляд его не остановился на разукрашенной Сандрой собственной кровью стене.
  - Ты что творишь?! - в ту же секунду сорвавшись, мужчина оказался рядом, перехватывая ее руки.
  Но Сандра была занята другим. Так и не оторвав от Уоррана взгляда, она пытливо потребовала:
  - Ты закрыл врата?
  - На всякий случай, - и сощурился. - Не думал, что это вообще потребуется. Ошибся.
  - Открой их, - процедила она.
  Окинув ее леденящим взглядом, создатель потребовал:
  - Куда ты собралась?
  И Сандра, не выдержав еще одной волны своей корявой связи Избранной пары, завопила:
  - Я никуда не собралась! Там Эрик! - взгляд ее метнулся обратно к вратам, и, вырвав руки из ладоней Солана, она жалобно выдавила, оборачиваясь: - Уорран!
  Уорран пронизывающе посмотрел на нее.
  - Там никого нет, - сдержанно произнес он. - Я создавал этот город, и если бы кто-то находился у его врат, я знал бы об этом первее всех.
  - Я чувствую, что он там, - пальцы снова заскользили по холодной поверхности, не обращая внимания на голубые прожилки узоров, обломанные ногти оставляли за собой новые разводы.
  Неожиданно теплые пальцы накрыли сверху ее ладони.
  - Подожди, - Уорран стоя позади, легонько коснулся стены сам, и та под его ладонью послушно щелкнула, приходя в движение.
  Сандра затаила дыхание, взгляд ее устремился в образовавшуюся щель, медленно расширявшуюся все больше и больше. И стоило вратам затихнуть, отворенным до конца, как над ухом раздался сожалеющий голос мужчины:
  - Видишь, тут никого нет.
  Неверящий взгляд скользил по открывшемуся коридору лабиринта. Сандра молчала, не в силах выдавить из себя ничего. Никого. Пусто. Слезы, давно стоявшие в глазах, покатились по щекам. Тело разом обмякло, но ее поддержал Уорран.
  - Сандра, - тихонько позвал.
  Закрыв глаза, чтобы не видеть пустоты коридора, она даже не пыталась бороться со слезами. Горечь поднималась из глубин души...
  - Сандра.
  ... И справиться с ней сейчас она даже не пыталась. Знала, что ничего из этого не выйдет. Слишком сильно в ней все всколыхнулось.
  'Сандра...'
  Оцепенение медленно брало свое, распространяясь по всему телу.
  ' Сандра...'
  Глаза распахнулись. Сердце стукнуло еще раз и пропустило удар, взгляд настороженно заскользил в пустоте. Выпрямившись, она шагнула вперед, словно невидимая нить вела ее, направляя.
  - Сандра, - зов Уоррана остался без ответа.
  Шаг. Еще шаг. И вот уже почти полкоридора позади. Она замерла, прислушиваясь к себе. И последний шаг беззвучно лег в пространстве, разрывая его. Дикая боль, жаляще пройдясь по руке, взорвалась в теле, и придушенно вскрикнув, Сандра вытянулась дугой, теряя опору под ногами. Последнее, что она почувствовала, падая - до боли родные объятия, обвившиеся вокруг нее в последний момент, и темнота накрыла ее спасительным пологом.
  
  
Глава 17
  
  - Быстрее!
  Тихо нашептывая, Эрик усиливал собственное энергетическое поле, воздействуя на него оставшимися силами.
  - Их слишком много... Эрик, быстрее! - вскричал Эндрю, отпрыгивая от круурхша подальше и не давая пробраться дальше. Сдерживать их становилось все сложнее.
  Серафион продолжал сосредоточенно разворачивать поле, полностью сконцентрировавшись на этом. Невидимая сеть, наполнившись пульсацией, растягивалась все сильнее и сильнее.
  - Недостаточно, - скривился он, вливая последние капли своей энергии, и наконец, поле всколыхнулось от перелившейся силы, тяжелой волной расходясь вокруг. Вскинув голову и напряженно следя за его движением, Эрик стремительно выдохнул: - Сандра!
  И оно, вплетаясь в разливающуюся волну энергии, было подхвачено, уносясь с ним за грань пространства, в котором они оказались заперты. Прикладывая последние оставшиеся силы, он раз за разом повторял ее имя. Близко, она совсем близко. Прямо за этой стеной! И пройти через нее невозможно, пока он в слоях пространства, а сил, чтобы выбраться из них, не было. Он смог бы прорвать их, будь его резерв полон, но сейчас его хватило лишь на одно, и он очень надеялся на то, что Сандра сможет услышать его. Он не мог установить с ней связь и найти по ауре. Но при таком расстоянии меду ними хватит и ненаправленного зова. Она должна услышать!
  - Сандра... Сандра...
  Раскинув руки, Эрик прикрыл глаза. У них оставался единственный шанс - только Избранная могла найти дорогу к своей половинке в слоях пространства, и чтобы разорвать их, достаточно было одного прикосновения! О том, что сделать это, находясь по разные стороны, удавалось только Истинным парам, между которыми существовала крепкая связь, он старался не думать. Другого выхода не было.
  - Сандра...
  Он не видел, что происходило за пределами их пространства. Оставалось только сосредоточиться на своих ощущениях. Не помогло. Эрик не чувствовал ее саму, не говоря уже о самом приближении.
  - Эрик, они прорываются! Я не могу больше их сдерживать! - громкий крик ворвался в его сознание, заставляя вскинуть голову. - Пригнись!
  И в этот момент по внешней стороне ладони будто прошлось невидимое, едва ощутимое прикосновение, и следом по ней проскочила молния, заставляя зашипеть от неожиданности. Вот оно, Сандра! Сердце Эрика бешено застучало. Пространство разорванными лоскутами разошлось по слоям, обнажая всех. Врата, распахнутые почти полностью, создателя, стоявшего на самой их грани, и его людей, Эндрю, из последних сил отбивающего атаки нападающих зверей, и его самого, успевшего подхватить желанное тело в самый последний момент, прикрывая ее собой от прыгнувшего на них круурхша.
  На мгновение все словно остановилось, застыв ошеломленной картиной в самом движении. Тишина густым пологом опустилась на них, чтобы взорваться через секунду оглушающими звуками борьбы! Эрик только крепче прижимал к себе хрупкое тело, пригнувшись вниз и закрывая ее от всех, пока мужчины добивали оставшихся круурхшей. Всего несколько минут, а ему они показались вечностью. Вечностью, в которой он пристально следил за ходом бойни, а пальцы сами по себе скользили по шелковистой коже поясницы из-под задравшейся майки, не в силах остановиться.
  Раздался последний всполох, и вокруг все затихло. Повернув голову, Эрик быстро обежал всех взглядом, и, убедившись, что круурхши мертвы, вернулся взглядом к Сандре. В душе все полыхало, не в силах успокоиться.
  - Нашел, - взгляд благоговейно скользил по ее лицу, не в силах остановиться.
  Живая. Его Сандра. Его Избранная! И в его руках! Он впитывал ее черты лица, разглядывая ауру, совершенно незнакомую для него. Изменилась. Его малышке пришлось столько пережить...
  - Эрик, - телепорт коснулся его плеча, привлекая внимание.
  Вскинув голову, серафион осмотрел всех. Трое из присутствующих оттаскивали тела круурхшей. Еще трое остались рядом, внимательно следя за ним. Кто главный, он понял сразу по мощной ауре силы.
  - Значит, Эрик? - странно посмотрел на него Создатель города, подходя ближе.
  Серафион смерил его напряженным взглядом, раздумывая, а потом кивнул и обронил хриплым голосом:
  - Она была у вас все это время?
  - Да, - подтвердил мужчина, внимательно следя за ним, и пробормотал под нос: - А ведь я не сразу ей поверил. Что с Сандрой?
  Бережно подхватив на руки, Эрик прижал к себе девушку и поднялся с пола, не отрывая от нее взгляда, полного сильных эмоций.
  - Восстанавливается. Для нее это прошло болезненно.
  Игры с пространством не даются легко, а она оказалась к этому не готова. Если бы она осталась человеком, то даже и не почувствовала бы этого, но сейчас ее энергетическое поле было... мало сказать, что оно изменилось, оно чутко реагировало на все внешние изменения. И Эрик слишком хорошо знал, что за полярная структура обволакивает ее, но сейчас... он не был готов думать об этом.
  - Я Уорран.
  Не сразу отреагировав, серафион отвел взгляд от лица Сандры и кивнул ему:
  - Создатель, - и бросив еще один взгляд на свою Избранную, он произнес: - Ее нужно отнести в комнату.
  - Идем, - развернувшись, Уорран повел его в город.
  Эрик шагал за ним, ни на миг не отпуская драгоценную ношу. Все эти недели, полные глухой беспомощности и яростного отчаяния, бушующей внутри одержимости на грани безумия сейчас витали над ним, теряя значение, но еще не отпуская до конца. Он чувствовал тепло ее тела, которое бережно прижимал к себе и еще не верил, что его поиски закончились.
  Из комнат навстречу стали выходить заспанные жители города, изумленно поглядывая на процессию. Второй мужчина, следовавший за ними, успокаивал их, не вдаваясь в подробности ночного происшествия. Кажется, его звали Солан, во всяком случае Эрик уловил несколько раз это имя, адресованное тому.
  Молоденькая девушка появилась неожиданно, возникнув в проеме в коротком халатике поверх шорт и майки, в которых явно спала.
  - Уорран, что происходит? - бросилась она к Создателю.
  - Изи, ты почему не в кровати? - поморщился мужчина, останавливаясь.
  - Я слышала шум! - вскинув голову, она бросила на него возмущенно-обеспокоенный взгляд и с тревогой в голосе выпалила: - Но дело не в этом, Сандры нет в своей комнате!
  - Успокойся, она здесь, - успокоил он девушку, отступая и давая увидеть Эрика с Сандрой на руках.
  Взгляд девушки метнулся к ним, и тревога, проступавшая на ее лице, сменилась изумлением. В широко распахнутых глазах засветилось понимание даже прежде, чем она благоговейно выдохнула:
  - Эрик?! - отвечать он не стал, да это и не требовалось. Девушка все поняла по тому, как бережно он держал свою ношу, прижимая к груди. И даже если бы не это, взгляд Эрика был слишком красноречив, слишком многое в них отражалось сейчас. А большего ей и не требовалось. Шустро отступив, она обронила: - Идемте.
  Первым шагнул за ней Эрик, пока остальные не опомнились. Назад оглядываться не стал.
  - Почему она без сознания? - спросила она, оборачиваясь на ходу на мгновение.
  - С ней все хорошо, - осторожно заворачивая за угол, обронил Эрик.
  Приостановившись у входа в нужное крыло, Изи тихонько произнесла:
  - Мы тебя искали.
  Проницательно посмотрев на нее, Эрик спросил:
  - Шлейф с ее ауры?
  - Ее идея, - улыбнулась она, отступая дальше. - Мы пришли. Это ее комната.
  Кивнув, Эрик поднялся по лестнице.
  - Вряд ли стоит ждать тебя обратно?
  Эрик обернулся, и Изиан кивнула в сторону Создателя. Тот с интересом следил за ним, явно не горя желанием отпустить его в ближайшие несколько часов.
  - Эндрю.
  - Я понял, - кивнул телепорт, готовясь к тому, что расспросами будут мучить его эти несколько часов.
  А Эрик, бережно опуская Сандру на кровать за закрытой дверью комнаты, не мог отвести взгляда от своей Избранной, впитывая в себя ее образ. Ладонь, едва касаясь, скользнула по бледной щеке, ощущая тепло кожи.
  - Моя, - глухой шепот сорвался с губ, и он, не раздеваясь, опустился на кровать рядом с ней.
  Сандра неосознанно потянулась за его прикосновением, и крепкие объятия прижали ее к твердому телу, зарываясь пальцами в шелковистые волосы.
  
  ***
  
  Просыпалась Сандра медленно, нехотя отгоняя назойливые мысли, лезущие в голову. В теле бродила легкая слабость, сопротивляясь бодрствованию, и она активно поддерживала его, отказываясь выныривать из легкой дремы, сменившей крепкий сон. Она бы не отказалась пролежать так целый день, валяясь в кровати. Устроить себе день отдыха, а потом...
  Сердце противно замерло, стоило только ей вспомнить все. Глаза широко распахнулись, и Сандра подскочила на кровати. Безумный взгляд метался по комнате, надеясь найти хоть след того, что это не сон, и она не придумала себе то, что Эрик здесь. Ничего! Смятая постель, и она, лежащая на ней! Сердце противно забилось, отдаваясь в ушах громкой дробью барабана.
  - Нет, - вскочив с кровати, она заметалась по комнате, выискивая малейший след. - Нет!
  Разворошив собственную одежду, аккуратно сложенную перед тем, как она легла прошлым вечером спать, она не нашла ничего лишнего. Мучительный стон сорвался с губ, и по лицу покатились слезы. Остановившись посреди комнаты, девушка обхватила себя руками, оглядывая еще раз все уголки. Тихий всхлип вырвался из груди, и она закрыла глаза.
  - Сандра, - раздался за спиной до боли родной голос, и Сандра не веря, стремительно развернулась.
  Он стоял в дверях ванной, мокрый, голый, с полотенцем на бедрах, и настороженно следил за ней. В глубине его глаз горел жаркий огонь, грозящий спалить ее до дна.
  - Малыш, - тихонько позвал он, медленно протягивая руку, чтобы не спугнуть.
  И этого хватило, чтобы в следующее мгновение Сандра стремительно бросилась в распахнутые объятия, обвившиеся вокруг нее горячими тисками.
  - Любимая, - сладкий шепот пришелся в волосы, и, приподняв ее лицо, он обрушился на нее диким поцелуем, сметающим все на своем пути.
  Горячие губы жадно скользили по ее губам, вбирая в себя почти забытое ощущение ее сладости. Сандра льнула к нему, успевая только отвечать на поцелуи. Ладони ее скользили по его груди, плечам, шее, зарылись в волосы, сжимая их в пальцах, и притягивали его к себе еще ближе, не в силах совладать с собой.
  - Жизнь моя, - благоговейный стон заставил ее бездумно прильнуть к его губам, на миг оторвавшимся от ее губ.
  - Ты нашел меня, - горячечно выдохнула она.
  - Нашел, - торопливо шептал он, сжимая в руках изгибающееся тело. - Нашел... Конечно нашел...
  Поцелуй стал еще более жадным, чем несколькими секундами раньше. Обхватив ее лицо ладонями, он осторожно стер бегущие по щекам слезы, пройдясь по влажным следам губами.
  - Никогда больше не отпускай меня, - всхлипнула она, касаясь его щек пальцами, несмело, еще недоверчиво, но уже не в силах оторваться от своего серафиона.
  - Больше никогда, - прошептал Эрик, отвечая ей таким же взглядом, и Сандра поняла, что эти недели были для него таким же адом, как и для нее.
  Сердце, скованное тоской и мучительным отчаянием с тех пор, как она попала в этот мир, забилось в безумном танце. Запустив пальцы в его волосы, она притянула Эрика к себе. Большего ему и не требовалось, он перехватил инициативу на середине пути и страстно припал к ее губам, лаская ее тело ладонями, скользящими повсюду. То, о чем она мечтала с тех пор, как оказалась здесь, осуществилось. Она не помнила, что говорила ему, пока он стремительно снимал с нее одежду, знала только, что губы бессвязно шептали что-то в унисон ему. А он сцеловывал слезы, все еще катящиеся из глаз, с которыми Сандра никак не могла совладать.
  В какой-то момент Сандра ощутила остывшие простыни, прильнувшие к горячей коже спины, но даже не ощутила этого, целиком занятая поцелуями Эрика и его руками, скользящими по всему телу, натянутому, как стрела. Тихие всхлипы срывались с губ, а она, касаясь его ладонями и судорожно прихватывая теплую кожу время от времени, с трудом, но осознавала - это он, Эрик, здесь, рядом с ней, и больше не отпустит ее. И душа, иссеченная ранами, потихоньку оживала.
  Возбужденное тело прильнуло к ней, опускаясь рядом, и Сандра потянула его на себя, желая только одного - почувствовать его до конца.
  - Подожди, - нехотя выдохнул Эрик, и тут же сам подхватил инициативу, судорожно лаская хрупкое тело, не в силах сдержать себя, и оно отвечало ему тем же. Им обоим нужно было убедиться в том, что все это правда, и они наконец нашли друг друга!
  Сандра не знала, сколько прошло времени. Не знала, сколько раз она возносилась на высоты блаженства, паря над самыми небесными облаками, но чувствовала, как эйфория и восторг наполняют каждую клеточку тела, плавящегося под ненасытными, обжигающими ласками. Раз за разом она сгорала в обжигающем пламени, оставляя после себя лишь пепел, и возрождалась снова, с каждым разом все острее чувствуя все краски мира.
  Потом, много позже, сидя у него коленях в кольце рук, Сандра рассказывала Эрику все, что ей пришлось пережить после похищения и испытать в этом мире. Свои первые дни в Теосе, встречу с Соланом и Изи, путь до Ариана и собственную смерть. И если на протяжении всего рассказа его лицо имело откровенно мрачный, жесткий вид, то при последних словах побелело вовсе, а руки болезненно сжали ее, прижимая к груди.
  - Я почувствовал этот момент, - руки его чуть ослабили объятия, когда раздался писк Сандры, и Эрик глухо продолжил: - Каждую секунду твоей смерти. Понял, что произошло и... Знаешь, я впервые настолько близко ощутил вкус безумия, - замолчав ненадолго, он посмотрел ей в глаза. - Никогда больше так не делай.
  - У меня не было другого выхода, - с болью ответила она.
  - Знаю, но... Сандра. Если не будет тебя, не будет и меня. Я уйду следом, и вряд ли что-то удержит меня здесь. В прошлый раз я почти шагнул за грань. Они понятия не имеют, насколько близок я был, иначе Эндрю убил бы меня сразу же, - увидев, как Сандра вскинула голову, он тихонько фыркнул, сознаваясь до конца: - я сам попросил. Чудо, что в таком состоянии я смог еще понять, что наш малыш жив, а значит и с твоей смертью что-то не так.
  Сандра привстала с его коленей, и взгляд ее остановился на нем, испытывающе заглядывая в сияющие голубизной глаза. Легкое сомнение отразилось на ее лице, но поколебавшись, она нерешительно поинтересовалась:
  - Ты ощутил... результат этого поступка? Моя аура и я сама... Эрик, я теперь такая же, как и ты.
  Медленно обведя взглядом ее лицо, серафион с улыбкой заметил:
  - У меня было достаточно времени для того, чтобы разглядеть это, пока ты спала, - и, остановившись на ее глазах, лукаво заметил: - И даже если бы и не разглядел, то у меня есть шикарная возможность сделать это сейчас.
  - Ты о чем? - недоумение проскочило на ее лице.
  Эрик весело фыркнул, продолжая улыбаться.
  - Твои глаза, - пояснил он, заглядывая в них. - Они сияют и зрачки вертикальной формы. Прямо как у нас. И я безумно счастлив, что это произошло, можешь в этом не сомневаться, - подавшись вперед, Эрик обхватил ладонями ее лицо и, притянув к себе, тихонько шепнул: - Я люблю тебя. Любую, понимаешь. Тебя, а не то, что делает тебя человеком или серафионом.
  Сандра сидела у него на коленях, удерживаемая ладонями, смотрела ему в глаза и все, что было у нее в душе, отступало, трансформируясь в одно поглощающее ее всю чувство. Она столько страдала из-за того, что так и не успела сказать ему этих слов на Земле, так боялась, что не успеет больше сделать этого. И теперь, видя, какой любовью горят его глаза, окончательно осознала их и приняла и, не задумываясь, счастливо выдохнула дрогнувшим голосом:
  - Я люблю тебя.
  Неверие отразилось в первую минуту в глазах Эрика. Взгляд метнулся к ее глазам, и, поняв, что Сандра не шутит, в следующее мгновение он стремительно притянул ее к себе, встречая мягкие губы страстным поцелуем. Пламя взметнулось с новой силой, сжигая обоих и заставляя плавиться под ласками. Сбившиеся простыни оказались на полу, забытые надолго.
  Из комнаты они вышли ближе к позднему вечеру, хоть оба и не горели желанием делиться друг другом еще с кем-то. Урчание ее живота заставило Эрика, поглаживающего соблазнительное, обнаженное бедро, буквально согнать Сандру с кровати, отправляя в душ, где он почти сразу присоединился к ней, а потом, одевшись, парочка направилась в столовую. На пути им встретилось несколько жителей города, и она со всеми вежливо поздоровалась, не обращая внимания на повышенное внимание с их стороны.
  - Мы для них диковинка, - заметил Эрик, провожая взглядом парочку подростков.
  - Как и вы для меня, - потерлась носом Сандра о грудь серафиона, чувствуя себя замечательно в его объятиях, и фыркнув, поправилась: - Были. Теперь ты понимаешь, что я чувствовала, когда ты открыл мне свой мир?
  - Интересные ощущения, - усмехнулся он.
  В голову вдруг пришла одна мысль, и она вскинула голову:
  - Ты заметил это только сейчас? Вы же были в других городах?
  - Были, - сознался серафион, - и не в малом их количестве, но раньше мне как-то было не до этого.
  В столовой их ждал очередной сюрприз. Видимо Уорран устроил во второй половине помещения, отведенного под гостиную, что-то вроде небольшого собрания, и присутствующие весьма непосредственно общались, сидя на широких диванах. Кто-то даже расположился прямо на ковре, прислонившись к одной из вертикальных поверхностей. В зоне столовой возилась Изи, исподтишка бросая взгляды на мужчин и явно прислушиваясь. Так и окосеть недолго. Удивительно, что Солан ее еще не согнал оттуда!
  Их появление было замечено почти сразу.
  - Эрик, - окликнул телепорт, сидящий вместе со всеми на одном из стульев.
  Эрик, пристально рассматривающий всех, взглядом остановился на друге и кивнул ему. Заговаривать с остальными он не спешил, ощущая взгляды остальных, направленные на него: пристальные, настороженные, напряженные. И давал им возможность сделать свои выводы.
  Длилось это недолго, сопровождаясь пронизывающим молчанием. Остановив, наконец, взгляд, внимательно скользивший по обоим на Эрике, Уорран непринужденно заметил:
  - Мы уже думали, что сегодня вас больше не дождемся, - Создатель заметил каждую деталь: и ладонь на девичьей талии, прижимающую девушку к мужскому телу, и нежность объятий, и то, как сама Сандра льнула к нему, неосознанно и от того еще более искренне. - Голод все-таки выгнал вас из комнаты?
  - Есть такое, - смущенно, но со сверкающей улыбкой заметила Сандра.
  - А я еще сомневался, когда Эндрю ставил на него, - фыркнул Уорран, бросая взгляд на телепорта.
  Тот покачал головой, поправляя его:
  - В сложившейся ситуации я скорее ставил на Эрика.
  Сандра почувствовала, как ладонь, лежащая на ее талии, ослабила хватку, и Эрик немного расслабился.
  - Сандра, - тихонько шепнул он на ухо, пока Эндрю внимательно смотрел на нее. - Это...
  - Я вас помню, - спокойно произнесла Сандра, смотря на телепорта, и, заметив вздернутую бровь мужчины, пояснила: - Когда ваши люди проходили через портал, я была там.
  - Удивлен, что вы запомнили. Весьма насыщенный день для простого человека с учетом того, что ваша психика зачастую защищает вас от многих стрессов очень нестандартным образом.
  - То есть, выкидывая некоторые кусочки увиденного из памяти?
  - В том числе. Иногда вы просто не воспринимаете многие странности. Хотя... - взгляд его медленно скользнул вокруг нее, - вас к ним уже можно не причислять.
  Пожав плечами, Сандра с любопытством всех оглядела
  - А что за сбор? - заметила она, переводя взгляд с одного на другого, и, в конце концов, остановившись на Уорране.
  - Обсуждаем сложившуюся ситуацию, - не стал уклоняться мужчина.
  - Тогда нам тоже следует поприсутствовать, - пальцы Эрика ласково поглаживали ее, неосознанно постоянно касаясь.
  - А перед этим поесть... или хотя бы переместиться с тарелками сюда, - невозмутимо объявила она. Посмотрев на Эрика, Избранная шепнула: - Я быстро.
  И направилась в сторону столовой, где ее радостно встретила Изи. Вдвоем они быстренько приготовили на двоих, в четыре руки нарезая овощи и следя за чайником. Что поразительно, когда Сандра мимолетно подняла голову, то встретилась с горящим взглядом Эрика. Он следил за ее движениями, не отвлекаясь ни на что и не выпуская ее из поля своего зрения, а все мужчины в свою очередь следили за ними обоими.
  - Сандра, - обернувшись, она посмотрела на Изи.
  Та уже привычно кивнула на приготовленный чай, и Сандра наложила на него стазис.
  - Все? - спросила она, оглядывая стол.
  - Почти. Осталось заправить овощи и отнести тарелки.
  Горячее блюдо уже стояло на столе. С оставшимся девушки справились быстро. Однако стоило Сандре прикоснуться к тарелкам, чтобы отнести в сторону гостиной, как ее остановили.
  - Я сам, - донесся до них голос Эрика, и в следующее мгновение тарелки растворились в воздухе, чтобы через секунду появиться на низком столике чуть в стороне от диванчиков, на которых сидели мужчины.
  Улыбнувшись, она позвала Изи:
  - Идем.
  Эрик встретил ее распахнувшимися объятиями, и, нырнув в них ласточкой, Сандра прильнула к нему. Душа сразу же успокоилась, стоило ей почувствовать его собственной кожей, ощутить родное тепло.
  - Изи имеет полное право здесь находиться, - посмотрев на Уоррана и Солана, заметила она. - Это так, вступление к вашему возмущению.
  - И в чем же заключается это право? - недовольно фыркнул Солан, поглядывая на обеих.
  - Она была со мной все это время и помогала мне, не говоря уже о том, что в тоннелях я без нее не выжила бы, - ладони Эрика едва заметно дернулись и медленно сжали ее стальными тисками. - Секретов у меня от нее нет.
  - Я заметил, - не сдержался от иронии мужчина, кидая взгляд на свою сарге. - Она и так больше часа уже крутится в столовой. Как только не лопнула?
  - Ты догадался? - вспыхнула Изи.
  Веселый смех наполнил комнату, и горя сверкающими глазами, Солан заметил:
  - Все уже давно догадались!
  - И меня не выгнали? - а потом изумление сменилось возмущением. - А не могли сразу сказать? Я уже полчаса как давлюсь этим противным фаугусом!
  - А мне понравилось. Все гадал, сколько еще выдержишь.
  - Меня уже тошнит от него! - хмуро выпалила девушка, плюхнувшись на краешек дивана.
  Пока все были заняты разговором, Эрик скользнул твердыми пальцами по ее ребрам и так, чтобы никто не слышал, обманчиво спокойным голосом поинтересовался у своей Избранной:
  - Сандра, душа моя, и многое ты скрыла от меня?
  Неловко поерзав у него на коленях, Сандра ответила, стараясь не встречаться с ним взглядом, что очень хорошо получалось, так как сидела она на коленях спиной к нему.
  - Скорее утаила... ничего не значащие факты.
  - Придется тебе ими поделиться со мной, - теплое дыхание согревало чувствительную кожу на шее, разгоняя толпы мурашек. - Чуть позже.
  - Мм, - неопределенно промычала она, но Эрик этим не удовлетворился.
  - Да?
  Глубокий вздох помог ей взять себя в руки, и Сандра вынуждена была согласиться.
  - Хорошо.
  В конце концов, она не сомневалась, что в восторге от ее рассказа он не будет, хотя и знала, что и вряд ли что-то скажет ей за побег из Ариана и вылазку к порталу. Его рядом не было, а чувства, испытываемые серафионами, когда они находятся в разлуке со своими парами, он знал лучше нее. Поймет. Лучше каждого, кто находится в этой гостиной, но больше такого не позволит.
  - Кто-то очень хотел поужинать, - напомнили Сандре на ухо, и она с аппетитом взялась за еду, притянув к себе тарелку.
  Спор по поводу присутствия Изи закончился быстро, и Уорран перевел взгляд на Эрика.
  - Ваш друг многое рассказал нам о вашем мире, - с интересом сказал создатель. - И сказал, что вы собираетесь вернуться домой в ближайшие пару дней.
  Эрик пожал плечами, бросая взгляд на Сандру.
  - Я бы не хотел больше рисковать. Мы проведем в Ариане несколько дней, чтобы я восстановился, а потом двинемся в обратный путь.
  - Конечно. Но пока отверженный на свободе, вряд ли тебе стоит рисковать, особенно теперь, когда Сандра с тобой.
  Лучше бы он этого не говорил! Сандра осторожно отложила ложку и тихонько выпрямилась, заранее готовясь к буре. Реакция последовала сразу же.
  - Отверженный? - тело серафиона напряглось.
  - Это одаренные, перешедшие черту...
  - Я знаю, кто они, встречались с одним из них на Мирионе, - оборвал его Эрик, прищурившись. - Но здесь он откуда?
  Помедлив, Уорран все же пояснил:
  - Сандра с Соланом наткнулись на них в мертвом городе, когда шли в Ариан.
  Эффект был, как от разорвавшейся бомбы.
  - И ты, зная об этом, вышла в лабиринты, чтобы добраться до того портала? - перевел он на нее мечущий молнии взгляд.
  Остальные молчали, предпочитая не вмешиваться. Сандра хотела было преуменьшить случившееся, но в последний момент честно ответила:
  - По-другому ты меня не нашел бы, а я... Я и так с трудом привыкаю к своей новой сущности. Бороться еще и с чувствами, которые возникают у серафионов вдали от своих пар, я не смогла.
  - А о ребенке ты подумала? - процедил он, стараясь успокоиться.
  Вспыхнув, она ответила взглядом под стать его собственному, полному праведного негодования.
  - В том числе! - еще и кулак в бок уперла, и все это продолжая сидеть у него на коленях.
  Их противостояние длилось несколько минут, пока оба сверлили друг друга взглядами. Мрачный Эрика и возмущенный Сандры. И ни один из них не собирался уступать.
  - Ты больше никогда так делать не будешь, - наконец произнес мужчина, не отводя от нее глаз.
  - В подобной ситуации буду, - упрямо стояла на своем она. - Ты выбрал меня своей парой и матерью своего ребенка, Эрик, и мне пришлось многое принять в мире, который ты для меня открыл, но теперь... Мир, в котором я оказалась, научил меня одному - бороться за свое счастье и судьбу. И в этом вопросе тебе придется принять меня, как равную. -
   Равную в чем? - потребовал Эрик, приблизив к ней лицо.
  Сандра долго смотрела ему в глаза, читая сдерживаемую злость, выдаваемую сияющими глазами с вытягивающимся зрачком, и просто ответила:
  - Я никогда не буду просто сидеть в башне, пока ты будешь вызволять меня оттуда. Не смогу.
  Она вдруг почувствовала, как Эрик застыл, глаза его расширились, и он странно посмотрел на нее. Гнев потух. Бровь Сандры недоуменно взметнулась.
  - Кайла обычно так говорит... Шорму, - пробормотал серафион дрогнувшим голосом.
  Девичья ладонь легла на его грудь, скользя вверх к шее. Мягкая улыбка легла на ее губы.
  - Потому что любит, - и легонько поцеловала, чувствуя ответную реакцию.
  Эрик нежно скользнул по ее губам, и Сандра забыла обо всем, включая то, что у их поцелуя есть невольные свидетели. Теплое спокойствие затопило ее всю, понявшую, что все закончилось и Эрик, если не успокоился до конца, то, по крайней мере, понял ее.
  С трудом оторвавшись от нее, он ласково погладил шелковистую кожу лица.
  - Значит, нам придется задержаться? - вернулся он к начатому разговору, поворачиваясь к Уоррану.
  - Вероятнее всего, - кивнул тот, с интересом наблюдая за ними.
  - И надолго?
  - В последний раз отверженного видели Сандра и Изи, после он не объявлялся, и мы не знаем, где примерно он находится, так что...
  Поняв, что разговор ушел в другое русло, Сандра аккуратно прихватила чашку с чаем, плетение стазиса легко распалось под ее влиянием. Подняв голову, она поймала взгляд Эрика, внимательно наблюдающего за ее действиями.
  - Никак не могу привыкнуть, - шепнул он, возвращаясь к обсуждению остальными ситуации в лабиринтах.
  Уорран расспрашивал Эрика о жизни на Земле, о темных, о том, что было с миром после того, как он закрылся от остальных миров и параллельно рассказывал историю Мертвых миров. Эрик внимательно слушал, и Сандра была уверена в том, что он не пропустил ничего из сказанного здесь. В какой-то момент глаза ее закрылись, и накатила легкая усталость. Уединение с Эриком днем дало свои результаты, и сонное состояние быстро перетекло в легкую дрему.
  - Она заснула.
  - Ее силы до сих пор восстанавливаются после пространственного разрыва, - тихонько пояснил Эрик, стараясь не разбудить ее. - Она сказала, это ты нашел ее в коридорах, когда ее выбросило в ваш мир?
  - Да. И Изиан.
  - Я хотел поблагодарить вас. Она не выжила бы одна, я это отлично знаю. Прошерстив два мира, понял в полной мере суть вашего выживания.
  - Выживания, - Солан усмехнулся с легкой горечью, едва ощущавшейся в негромком шепоте.
  - Для жителей закрытых миров это не что иное, как вечная борьба. Я теперь понимаю, почему порталы между нашими мирами все еще закрыты, хотя... Каждый из миров получил свой отпечаток от раскола вселенной.
  - Сандра рассказывала про темных, - кивнул одаренный.
  - Она случайно не рассказала, что было, когда они ее похитили с учебы?
  Задумчиво скривившись, Солан ответил не сразу, вспоминая все, что ему было известно:
  - В общих чертах. Не захотела вспоминать все, что с ней случилось. Мне удалось выудить из нее самый минимум, и то не сразу.
  - Это моя вина, - сознался Эрик, напряженно застыв.
  Одаренный повел глазами в сторону Сандры, мирно спящей в объятиях серафиона.
  - Она так не считает. И винит себя в смерти тех ребят.
  От неожиданности серафион не сразу спохватился. Посмотрев на Избранную в своих объятиях, он едва слышно чертыхнулся, поворачиваясь к мужчинам.
  - Она не виновата. Темных было слишком много, и нападение было организованным!
  - Дай ей время все осознать. Девочке и так пришлось нелегко, не каждый справляется с таким, - замолчав, Уорран нехотя признался. - Честно говоря, я сомневался в том, что ты появишься, но она упрямо стояла на своем. Тебе досталось сокровище.
  На заднем фоне фыркнула Изи и, привстав, занялась посудой.
  - Знаю, - ладонь его скользнула Сандре за спину, ложась на лопатки и притягивая к себе, и Эрик встал с кресла. - Я отнесу ее в комнату. Завтра договорим об оставшихся вопросах.
  Попрощавшись со всеми, Эрик уверенно направился в нужное крыло, аккуратно неся Сандру на руках. Наверняка Им было с кем обсудить оставшиеся вопросы. Эндрю окажет ему неоценимую помощь, хотя Эрик понимал, что останутся и другие вопросы, на которые сможет ответить только он. Во всяком случае, торопить его не будут. В другой ситуации он сам с азартом выведал у них все, что можно и рассмотрел все возможные выгоды, извлекаемые из сложившейся ситуации, но сейчас серафиону было не до этого. Он чудом нашел свою Избранную живой. Будь на его месте Фернион, наверняка поспел бы везде.
  Дверь послушно распахнулась, и он пронес свою драгоценную ношу через гостиную в комнату, где осторожно, так чтобы не разбудить, опустил ее на слегка разворошенную кровать. Все-таки хоть какой-то вид порядка под конец они навели. Сандра слега зашевелилась, пока он раздевал ее, но не проснулась. Воспользовавшись этим, Эрик осторожно опустился рядом. Притянув к себе хрупкое тело, он ощутил, как она во сне прижалась к нему, и ее тепло окутало его целиком. Ладонь опустилась на живот, ласково скользя пальцами по коже и, в конце концов, застыла там, накрыв уже наметившийся холмик.
  Месяц. Его не было рядом месяц. И за это время ее тело успело слегка округлиться.
  
  
Глава 18
  
  В ближайшие пару дней Эрик и Сандра только и делали, что купались в собственной любви друг к другу. Уорран с Соланом часто проводили время в их компании, расспрашивая об их мире. Иногда к ним присоединялся и Терриган, возвращаясь со своих вылазок по поимке отверженного, которого так пока и не нашли.
  За эти несколько дней для всех стало уже привычным видеть их вместе, и не просто вместе, а именно в статусе пары. Эрик редко когда выпускал ее из поля зрения, стараясь находиться рядом. При этом оба так и норовили прикоснуться друг к другу и обнять. Единственным исключением стала Изиан, нагло требуя уединения с подругой во время своих сокровенных разговоров. Такое тоже стало иметь место быть. И самое интересное, что имя Солана слишком часто стало в них упоминаться. Сандре было любопытно, понимает ли сама Изи, что происходит. Очевидно, что нет.
  Для Эрика стало неожиданным сюрпризом то, что у Сандры вместе с перерождением появились и способности. На следующий день после того вечера, когда все собрались в гостиной, все и выяснилось. Они присутствовали на тренировке Солана с Изи, когда та обмолвилась об их с Сандрой оригинальном способе обучения в ответ на вздернутую бровь мужчины, удивленного столь значительными сдвигами во владении ею саасрсенга. Вот тут то и пришлось демонстрировать его, и лицо Эрика нужно было видеть, чтобы понять всю глубину его изумления.
  - Но почему разряды? - не переставал задаваться вопросом серафион.
  - Способности проявились, когда я вспоминала, как ты показывал мне свои молнии. Помнишь?
  - А что этому предшествовало? - озабоченно хмуря брови, он нетерпеливо смотрел на нее.
  Сандра недоуменно пожала плечами и предположила наобум:
  - Эмоциональный всплеск?
  В итоге пришли к выводу о том, что это все источник, скопировавший структуру поля малыша. Он унаследовал эту способность от отца, а уже источник воссоздал нечто подобное в энергетическом поле Сандры. По-другому объяснить не смогли.
  Пришлось демонстрировать свои способности полностью, пока Эрик пристально наблюдал за плетением ее сил. Параллельно она рассказывала, к каким приемам прибегла, когда добиралась до портала.
  - Тебе просто пока не хватило умения, чтобы выкурить эту тварь из стен коридоров. И слава богу, иначе неизвестно, чем бы все закончилось!
  Обещания помочь развить свои способности Сандра все-таки добилась, правда с оговоркой, что приступят они к этому не раньше, чем окажутся в своем мире.
  Эндрю на несколько дней исчезал, предупредив, что ему надо кое-кого увидеть в одном из Мертвых миров. Его собственный мир тоже был мертвым, поэтому Сандра примерно догадывалась, куда он направился. Эрик потом поделился с ней, что у мужчины там не все просто, правда, уточнять, в чем дело, не стал. Вернуться телепорт обещал через три дня, и наступал он уже завтра.
  Сандра тихонько сидела на высоком стуле с низкой спинкой, опираясь локтями на столешницу. Эрика не было рядом, она оставила его в комнате, зная, что он скоро будет рядом. Прикрыв глаза, она радостно прислушивалась к собственному телу, чувствуя, как довольные трели малыша заполняют душу. Сандра готова была вечность так просидеть, счастливо улыбаясь от накатывающего чувства умиротворения, покоя и ощущения жизни ее мальчика. А он, чувствуя, как радуется мама, заливался соловьем сильнее прежнего.
  Теплые руки опустились ей на живот, и сзади у самого уха раздалось легкое урчание.
  - Вот ты где, - нахальный поцелуй пришелся точно в шею. - Так и знал, что найду тебя здесь.
  Зажмурившись, Сандра от удовольствия тихо выдохнула. Маленькие мурашки разбегались по коже.
  - Подожди, - ухватил его ладонь, она удержала ее на выпуклости живота и застыла.
  - Что такое, любимая? - в голосе Эрика послышалась настороженность, бровь немного приподнялась, и он остановил на ней вопросительный взгляд.
  - Наш мальчик, - счастливо улыбнувшись, она переплела свои пальцы с его. - Прислушайся.
  Серафион недоуменно замер, но раздвинув пальцы, послушно пропустил ее пальчики между своими. Долго ждать не пришлось. То, что заставило Сандру, забыв обо всем, сидеть здесь, радостно улыбаясь и прислушиваясь к собственному телу, повторилось снова. Легкий, едва ощутимый толчок пришелся прямо в ладонь, накрывшую драгоценный холмик.
  Серафион ошеломленно застыл, широко распахнутые глаза недоверчиво остановились на Сандре.
  - Это... малыш? - хриплый голос слушался с трудом.
  Нежно сжав его пальцы, она счастливо кивнула, поворачиваясь к нему всем корпусом.
  - Да, он начал шевелиться. Сама не сразу поняла, что это.
  Еще не успев договорить, она самозабвенно отдалась горячему, иссушающему душу поцелую, откликаясь на голодный напор Эрика. Вторая его ладонь зарылась в ее волосы на затылке, притягивая ее ближе, а она и не сопротивлялась.
  - Ты мое чудо, - тихонько шепнул он ей в губы, стоило только оторваться от них.
  Радостный смех вырвался из груди, и еще один поцелуй обрушился на нее. Некоторое время они еще прислушивались к малышу, чтобы снова почувствовать, как он шевелится в ней, но больше ничего не происходило. Появившаяся в дверях Изи даже не сразу поняла в чем дело, и недоуменно остановившись в проеме, некоторое время рассматривала их, пока, наконец, не приблизилась, спрашивая в чем дело. Эрик, загадочно улыбнувшись, предпочел промолчать. Спросить еще о чем-нибудь она не успела. В коридоре послышался шум, и буквально через минуту в проеме появились Уорран с Терриганом. Злой, взъерошенный, с жестким блеском в глазах, создатель бросал короткие приказы, направляясь к Внешнему крылу города.
  - Лирин снабдит тебя, - резко бросил он предводителю отряда. - Возьмешь на всех и возвращаешься. Позови Солана! Быстро!
  В проеме показались еще несколько одаренных, застегивающих на ходу куртки. У одного из них на плече висел рюкзак. Сосредоточенные, мрачные выражения лиц и четкость движений говорили о многом.
  - Что случилось? - выпустив Сандру из своих объятий, Эрик подался вперед. Прищурившись, он вдруг выдал: - Одаренный?
  - Убил двоих из Лагоша, - едва сдерживаясь, проговорил Уорран. - Использовал свои способности и скрылся в стенах лабиринта, тварь!
  Сандра вздрогнула от неожиданности. Сдавленный звук вырвался из груди прежде, чем она совладала с собой, а Эрик напряженно выпрямился.
  - Откуда? - коротко спросил он, зрачки глаз стали вытягиваться, наливаясь сиянием.
  Мужчина взглянул на него, с трудом сдерживая собственный гнев, и вкрадчиво выплюнул:
  - Наши донесли, - отвернувшись к проему, он прорычал: - Надо связаться с их создателем!
  Подстегиваемый яростью, создатель вылетел из комнаты. Одаренные слаженно направились следом. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что направились они в Связующую комнату.
  Ладонь нырнула в руку Эрика, и Сандра сдавленно выдохнула, ощущая, как внутри все сжимается от обуреваемых чувств. Счастье и спокойствие, испытываемые ею всего несколько минут назад безвозвратно растворились, оставляя на своем месте поглощающий страх и тревогу. Эрик сжал в ответ ее ладонь, успокаивая, и отвернувшись от проема, в котором исчезли одаренные, сосредоточил внимание на ней. Обхватив ее лицо, серафион заставил Сандру посмотреть себе в глаза и быстро произнес:
  - Я скоро вернусь, - кроткий поцелуй в губы и уже отпуская ее из своего захвата, шепнул напоследок: - Подожди меня здесь.
  - Куда ты? - успела крикнуть ему вслед Сандра, но серафион уже скрылся в проеме, оставляя ее одну в гостиной.
  Недоуменно нахмурив брови, она села обратно на стул. Пальцы обхватили краешек стола, сжимая его. В душе всколыхнулось странное предчувствие, не добавившее ей уверенности.
  Пока Сандра размышляла об этом, в гостиной появился Терриган вместе с взъерошенным Соланом. Они бы и не заметили ее, но девушка, сообразив, чем может закончиться дело, слетела со стула, оказавшись на их пути.
  - Сандра! - затормозив в последний момент, командир отряда чуть не налетел на нее, рядом приостановился Солан.
  Отступать Сандра намерена не была.
  - Вы собираетесь искать его? - тихо спросила она.
  Взглянув в серьезные глаза, полные хмурой прохлады, мужчина вынужденно кивнул.
  - Он не оставил выбора, - жестко произнес он, твердо встречая взгляд Избранной. - Нужно убить его раньше, чем появятся новые жертвы.
  - Вы не сможете поймать его, пока он прячется в стенах лабиринтов, - возмущенно бросила она.
  Терриган покачал головой, отрицая очевидное:
  - Ему придется выйти.
  - Ты забываешь, он охотник, - вмешался Солан, видя замешательство Сандры. - Это его суть, долго сидеть в укрытии он не сможет. Жажда вытащит его наружу или убьет. Нужно всего лишь дождаться его следующей охоты. Все, нам пора.
  Обогнув ее, они направились к проему, и через несколько секунд она осталась одна.
  Почувствовала это, даже не оборачиваясь, чтобы проверить это.
  И где они будут искать этого отверженного?! Не думают же они, что он настолько глуп, чтобы избрать своей следующей жертвой целый отряд из Ариана. Да, он силен, но даже его способность растворяться в стенах не поможет ему справиться со всей командой, организованно контролирующей все переходы!
  Легкие звуки шагов заставили Сандру вскинуть голову: сквозь арку, через которую несколько минут назад прошли в комнату Терриган и Солан, неспешно проскользнула Изи, на тонкой шее висело полотенце, а несколько влажных прядей прилипали к лицу. Все это на фоне спортивного наряда и запыхавшейся девушки.
  - Что произошло? Терриган выдернул Солана прямо во время тренировки, - вопросительный взгляд остановился на Сандре.
  Та неопределенно повела плечами, тяжко выдохнула и направилась обратно к стулу.
  - Отверженный дал о себе знать, - Изи вся подобралась. - Убил двоих из другого города. Уоррану только донесли.
  Изи отреагировала не сразу. Повела головой в сторону проема, вернулась взглядом к Сандре, и уже изменившимся голосом спросила:
  - Они собираются в тоннели? Чтобы поймать его?
  - Терриган эту версию отвергать не стал.
  - Но как они смогут его найти?
  - А я о чем? - Солан видел этого отверженного, но даже он не знал, на что тот способен. А вот она с Изи успела слишком хорошо познакомиться с его возможностями и иллюзий относительно их вылазки не питала. - Они собираются выманить его, поймав на слабости, вот только он отверженный, может даже сумасшедший, но далеко не дурак!
  И кому выступать приманкой, которой может заинтересоваться последний? Да еще и Эрик ушел следом за Уорраном. Наверняка за ним. Зачем? В этом мире он такой же чужой, как и она и не сможет...
  Замерев, Сандра несколько секунд обдумывала последнюю мысль. Как и она! Только он и она!
  - Не может быть, - выдохнула она, широко распахнув глаза.
  - О чем ты? - насторожилась Изи, не спуская с нее глаз.
  Повернув к ней голову, Сандра потрясенно выдавила:
  - Только он и я.
  С трудом владея собственными чувствами, и все еще не в силах поверить до конца в собственные догадки, она повернулась к Изи, и, вцепившись в ее запястье, потянула за собой.
  - Идем.
  Изи успела только пискнуть, подстраиваясь под шаг:
  - Куда?
  - В Связующую комнату. Остальные там!
  Коридор, еще коридор, и еще один, прежде чем Изи решилась спросить:
  - Сандра? - и в этом слове заключалось все.
  Оторвавшись на мгновение от дороги, она бросила на нее взгляд и отвернулась, переходя чуть ли не на бег.
  - Приманка... то, что выманит отверженного из укрытия. Идеальная роль, под которую вписались бы мы с тобой, так как смогли улизнуть от него. И Эрик... потому что в этом мире мы с ним одни такие. Он сможет выманить его из укрытия прежде, чем тот поймет, что это не я! А Эрик пошел вслед за Уорраном!
  Тащить следом Изи больше не надо было, та молча прибавила ходу, хоть Сандра и продолжала идти впереди.
  До Связующей залы оставалось всего несколько коридоров, когда из-за угла появились Уорран с Эриком вместе с остальными. Вскинув брови, серафион поймал ее в объятия, и, обхватив ее за плечи, посмотрел в глаза.
  - Сандра? - минута другая, и он все понял. - Я должен это сделать, - тихонько выдохнул, заглядывая ей в глаза.
  - Почему? - протестующе вырвалось у нее.
  Взгляд его остановился на локоне, выбившемся из хвоста, пальцы на плече едва ощутимо дернулись в желании заправить ее, но он сдержался и вместо этого ответил:
  - Потому что мы с тобой единственные серафионы в этом мире.
  Нервничая, Сандра выпалила, слегка отстраняясь:
  - С чего ты решил, что отверженный купится на это? Это как водить пальцем по воде! Ты не можешь гарантировать того, что он поведется на это!
  Хотела бы она сказать другие слова, но голые аргументы могли помочь больше, чем, если бы она посвятила его в свои страхи. Тревога и так буйным цветом расцветала в глазах и движениях, не давая возможности остаться незаметной.
  - Стоит попытаться, шансы есть.
  Сама не сознавая того, что делает, она прикусила губу, сжимая ее зубами до крови.
  - А что, если ты не вернешься? Что, если он убьет тебя? Я не хочу потерять тебя снова! - В глазах появились слезы. - Мы только-только нашли друг друга обратно, и я поверила в то, что все почти позади, а ты хочешь выманить отверженного, чтобы убить его! - отведя глаза, Сандра чуть отстранилась и глубоко вздохнула, пытаясь взять под контроль чувства. - Вы не знаете, что он из себе представляет до конца. Это хладнокровный охотник, помешанный на своей жертве. Если кто и сможет его выманить, несмотря на присутствие отряда, это Солан, я или Изиан. Он не смог достать нас в мертвом городе, упустил у портала, и теперь наверняка будет искать возможность закончить начатое!
  Идея вспыхнула у нее в голове, но прежде чем она успела добавить еще что-нибудь, Эрик, поменявшись в лице, внезапно приблизился к ней, полностью сокращая расстояние между ними, и угрожающе прорычал:
  - Я не возьму тебя с собой! - и уже не столь угрожающе, с нотками вкрадчивости: - А Изиан не позволит пойти с нами Солан. Вы обе останетесь здесь, в Ариане, пока мы будем искать его, нравится вам это или нет.
  Сандра смотрела на него, не в силах отвести взгляда и внутри поднималось сковывающее все чувство, которому она не могла бы сейчас дать названия. Противное, холодное, отстраненное, придавливающее все на своем пути и оставляющее безучастным ко всему. И слова, с трудом сдерживаемые, чтобы не сорваться с губ, куда-то ушли, исчезли, оставляя ее в безмолвной тишине, не раздираемой в голове ни единой протестующей мыслью.
  Тяжко вздохнув, Эрик прижал к себе оцепеневшую девушку, ласково погладив по волосам и переходя на спину.
  - Послушай, я могу помочь им, да и мы должны вернуться скоро в свой мир. А с отверженным это может закончиться плачевно. Лабиринты и так полны круурхшей, чтобы оставлять за спиной врага. Ты сама рассказала мне, что он сумел натворить у портала, а рисковать тобой снова я не готов.
  Подняв на него взгляд покрасневших глаз, Сандра с трудом выдавила:
  - А я готова? - и все ее страхи, казалось, отразились в этом вопросе.
  Эрик коснулся ее скулы, погладил бархатистую кожу щеки, опалившую жаром, и ласково произнес:
  - Поможешь мне собраться?
  Не передумал. И отступать не собирался.
  Тихонько всхлипнув, она отрицательно покачала головой. Ладонь ласково сжала кисть девушки, находя ее, и потянула за собой.
  Уже в комнате Сандра, прислонившись к стене, бессильно наблюдала за тем, как Эрик закидывал в небольшой рюкзак все необходимое: штаны, рубашка, выданная ему систенция, расфасованная по карманам и остальные мелочи. Немного, но получилось удобно.
  Не выдержав, она попыталась еще раз.
  - Эрик, пожалуйста.
  Закинув сложенную рубашку в рюкзак, серафион покачал головой.
  - Они не смогут поймать отверженного так быстро. И наверняка он успеет убить еще кого-нибудь, прежде чем сделают это. Его поимка то единственное, чем я могу помочь им, и не идет ни в какое сравнение с тем, что они сделали для меня.
  Оторвавшись от стены, Сандра изумленно воскликнула:
  - В этом все дело?!
  Отвечать мужчина не стал, но по тому, как напряглось его тело, она поняла, что все намного глубже. Значительно глубже, чем она думала! Все дело в том, что отверженный открыл охоту на нее, что смел покушаться на его Избранную и главное, у него это почти получилось! Там, у портала он практически достал ее, и Эрик готов был разодрать его за это! Инстинкты, с трудом сдерживаемые все это время, требовали отмщения и урока для остальных!
  Ахнув, она порывисто пробормотала:
  - Если он не выйдет из стен, ты не сможешь достать его.
  Задумчивый взгляд остановился на ней, и серафион свел брови.
  - С чего ты взяла?
  - Я пробовала! - выпалила она и шагнула в нетерпении вперед. - Молнии не дали ему просочиться из стены в коридор, но не достали, пока он был там.
  Приостановив сборы, Эрик медленно направился к ней, пронизывающий взгляд не отрывался от нее, пока он преодолевал пространство. Добравшись, наконец, до Сандры, он остановился и, повернув ее к стене, заставил коснуться гладкой поверхности ладонью.
  - Попробуй, - встав за ее спиной, он сосредоточенно наблюдал за ее действиями.
  Не сразу собравшись с духом, она оглянулась на него и, поймав короткий кивок, решилась. По пальцам пробежало знакомое тепло и под ладонью засветились голубоватые всполохи, распространяясь по поверхности стены легко, едва касаясь ее длинными рваными нитями, опутавшими всю гладь.
  Сильная рука обвила ее талию, пока Эрик рассматривал открывшуюся перед ним картину, а Сандра, замерев, прислушивалась к его спокойному дыханию и удерживала извивающиеся молнии, не давая им потухнуть. Легкий поцелуй пришелся в висок. Ладонь дрогнула, теряя опору, но она не стала переживать из-за того, что голубые разряды, напоследок лизнув гладкую поверхность стены, исчезли. Просто не заметила.
  Над ухом раздался голос Эрика, все еще не сводящего взгляда со стены:
  - Дело не в самих способностях, просто ты еще не научилась ими пользоваться, - и ладонь его опустилась на то самое место, где несколькими секундами раньше была ладонь Сандры.
  Ей нужно было сосредотачиваться для того, чтобы призвать собственные способности. У Эрика голубое сияние вспыхнуло сразу. Яркие, насыщенные всполохи, вырвавшись из ладони, не обвили собой поверхность стены, как у нее, а прошили ее насквозь, уходя вглубь и теряясь и ее недрах!
  - Долгие месяцы практики, которые для тебя под запретом, пока не родится наш малыш.
  И скользнув губами по затылку, с неохотой оторвался от нее, возвращаясь к сборам. Последний остаточный всполох исчез в стене, не оставив после себя и следа. Оторвав от него взгляд, Сандра повернулась к серафиону.
  - Ты ведь не передумаешь? - Эрик не ответил, поджимая губы.
  Не передумает. Она читала это по его глазам
  Развернувшись, она направилась к двери и, оказавшись за ней, громко хлопнула, сбегая вниз. Не могла... не могла она наблюдать за тем, как он собирал вещи! Слез не было, было лишь какое-то заторможенное состояние, горькое на вкус, и никак не исчезающее.
  Ноги несли ее вперед, прочь из собственного крыла, где сейчас собирался весь немногочисленный отряд. Уорран, Солан, Терриган и еще несколько одаренных. Слишком мало для того, кто играл на нити ее судьбы, травя на нее круурхшей в тоннелях.
  Страх медленно сковывал тело, добираясь до сердца и запуская в него свои холодные щупальца, и Сандра ничего не могла с этим подделась. Не могла перебороть себя, не могла унять вытягивающую все силы тревогу. Они ведь только нашли друг друга! Тихий всхлип вырвался из груди. Потерять его снова... Даже мысль об этом резала наживую. Словно еще одно испытание... Второго такого раза она не выдержит!
  Очнулась девушка только когда остановилась у самого берега. Вынырнув из собственных мыслей, она перевела взгляд на шершавые стены и пол и, поняв внезапно, куда пришла, затаила на мгновение дыхание. Глаза скользили по прозрачной глади источника, застывшей в величественной неподвижности, гладкие круглые камни просматривались сквозь толщу воды, а стены мерцали темными бликами от отражающейся воды. Все было в точности, как она запомнила, когда Уорран привел ее сюда впервые. Потолок, уходящий ввысь, как и прежде был сплошь усеян сталактитами, которые словно очнувшись от затишья, стали загораться изнутри при ее появлении, набираясь яркого сияния. Сандра вспомнила, что в каждую из них заключена частичка души. И сейчас они словно приветствовали ее, загораясь сияющим огнем и освещая пещеру с каждой минутой все сильнее.
  Недоуменный взгляд сияющих голубизной глаз остановился на источнике. Почему она пришла сюда? К озеру, в котором умерла, утонув под толщей воды... и в котором обрела новую жизнь...
  - Это и есть Священный источник теосанцев? Ты так и не показала мне его.
  Сандра замерла, чувствуя, как каждое слово Эрика находит отклик в ее сердце. Стоя позади и скользя взглядом по ее напряженной спине, он не пытался прикоснуться к ней, давая ей возможность принять решение самой.
  С трудом взяв себя в руки, она с трудом выдавила:
  - Я не спускалась сюда с тех пор, как покинула в прошлый раз.
  - Поэтому ты предпочитаешь душ, - догадался он со странными интонациями в голосе.
  Вскинув голову, Сандра уверенно выдохнула:
  - Это ненадолго.
  - Это моя вина. Вся твоя жизнь перевернулась с ног на голову с тех пор, как я остановил свой выбор на тебе в том клубе. Не случись этого, не знаю, понял бы я, что ты моя Избранная. Но сейчас ты жила бы спокойно, продолжала учиться, гулять с друзьями, веселиться, не зная всего того, что тебе пришлось пережить.
  Красиво изогнутые брови сошлись в хмурой, недоуменной гримасе, и, повернувшись, она напряженно спросила:
  - О чем ты?
  - Знаешь, я думал о том, что было бы, не случись в ту ночь все так, как сложилось... И понял, что тебя я никогда и никому не отдам. И отказаться не смогу, попроси меня об этом даже ты сама... - лицо его неуловимо изменилось, приобретая пугающие черты. - И каждый, кто хоть в мыслях покусится на тебя, умрет. Это я уже понял, когда там, на Мирионе в полной мере пережил твою смерть и прости любимая, но жить этому отверженному осталось недолго.
  Горькая улыбка коснулась ее губ.
  - А как же я?
  Скользнув к ней, Эрик обхватил ладонями ее лицо и, приблизившись, ласково прошептал:
  - Не для того я нашел тебя сквозь столько миров, чтобы потерять сейчас. Я вернусь, и со мной ничего не случится, - в глазах его вспыхнула вся любовь, которая принадлежала ей одной. - Я даже установлю нашу связь, чтобы тебе было спокойнее.
  - Связь Истинной пары? - всхлипнула Сандра, чувствуя, как рассыпается гнев и обида, оставляя ее наедине со своими страхами.
  Слезы, которые она все это время с трудом сдерживала, влажными дорожками заскользили по щекам.
  - Да. И ты сможешь все время чувствовать меня и будешь знать, что со мной все хорошо.
  Настороженно поведя всем телом, девушка недоверчиво заметила хриплым голосом:
  - Я думала, она уже...
  Эрик нежно провел пальцами по ее щекам, стирая дорожки слез.
  - Уже, да не сразу. Связь полностью сформируется со временем. Не сразу. Бывает и до месяца растягивается. Я просто ускорю процесс.
  Если она согласится, то значит примет и поход Эрика за отверженным, смирившись с его решением. Но если откажется, то он все равно уйдет, и тогда у нее не будет даже этой связи. В любом случае, отказываться он не собирается, значит, и решение было только одно.
  - Хорошо, - кивнув, она прикрыла глаза, мысленно готовясь к тому, что собирался делать Эрик, и целиком отдалась его действиям.
  Было немного страшно, но терять такую возможность Сандра не собиралась, помня о тех преимуществах, которые предоставляла связь Истинной пары для серафионов. И ментальные беседы были главными из них!
  Недоуменно нахмурившись и поняв, что ничего не происходит, она открыла глаза, встречаясь со смеющимся взглядом Эрика. Брови девушки сошлись еще сильнее, выдавая бушующие в ней чувства, но прежде чем она успела что-то сказать, серафион страстно выдохнул ей в губы:
  - Я безумно люблю тебя, - и запечатал ей рот, страстно целуя.
  Жар вспыхнул в груди, увеличиваясь с каждым ударом сердца, и распространился по всему телу. Кровь вскипела в жилах, заставляя плавиться и оставляя после себя выжженную пустыню. Он поднимался все выше и выше, заставляя ее извиваться в объятиях Эрика, а он продолжал безудержно целовать ее, сминая мягкие губы в жестком захвате. Сладость смешивалась с жаром, концентрируясь все выше и выше, и Сандра глухо застонала, ощущая горячий натиск извне чужой силы. Было больно, достаточно, чтобы она перестала ощущать его губы, ослабившие напор. Ладонь его за это время успела опуститься к ее затылку, пальцы зарылись в волосы, и от них невидимыми искрами распространялась боль. В какой-то момент она словно вспыхнула, заставив ее вскрикнуть в голос, а потом все схлынуло прохладной волной, оставляя ее в глухой пустоте мыслей.
  ' Я люблю тебя, малыш'
  Тихонько всхлипнув, она прижалась к его шее. Ладонь соскользнула с затылка, нежно пройдясь по подрагивающей девичьей спине.
  'Я тоже'
  'Что тоже?'
  Она скорее почувствовала, чем услышала его ласковый смешок.
  'Тоже... и все!'
  Теперь это уже был откровенный смех. Вскинув голову, Сандра сердито посмотрела на него, но он только погладил ее по щеке.
  'Знаю'
  'Да ты..!' - застыв, Сандра широко распахнула глаза.
  - Эрик...
  И изумленно дернулась, когда услышала его голос у себя в голове, хотя он продолжал молчать. А вдобавок она вдруг почувствовала, как ее буквально окутывает его любовь, согревая не только сердце, но лаская душу. Недоверчивый вздох сорвался с губ.
  - Н-но ...
  - Связь Истинной пары, - Эрик захватил один из выбившихся локонов в плен, притягивая ее, и когда между их губами оставались какие-то миллиметры, урчащим голосом заметил: - И меня это дико заводит, потому что я сейчас ощущаю все твои чувства и эмоции.
  Знала она, что он чувствует! Сама отчетливо ощущала все то, что он имел в виду, и не знала, как реагировать на это. Если между ними оставались до сегодняшнего дня хоть какие-то преграды, то сейчас от них не осталось и воспоминания.
  Только сейчас она поняла, насколько беспочвенны были ее страхи, когда она боялась довериться ему.
  - Сандра, они уже собрались, - кивнул Эрик наверх в сторону лестницы. - Я должен идти.
  - Эрик, - не удержавшись, Сандра прикусила губу, зная, что отговоры не помогут.
  Как же сложно было сдерживать рвавшиеся с губ слова! Она сжала пальцы, пряча их в складках одежды, но скрыть умоляющий взгляд была не в силах.
  - Эндрю должен сегодня вернуться. Придется ему задержаться с нами здесь. Скажи ему, что желательно уже сейчас уведомить Старейшин о нашем местонахождении, чтобы те готовились к открытию портала. И пусть проведает Шорма и Кайлу и предупредит, - помолчав, он произнес: - Ты ведь не проводишь меня?
  Сандра промолчала, не в силах ответить.
  - Все, - ласковый поцелуй пришелся в губы. - Я люблю тебя.
  Властное объятие обрушилось на нее, но она и не думала возражать. Да и сомневалась, что отпустил бы. Пальцы Сандры скользнули по его плечу, сжимая ткань в кулаке. Сама она закусила губу. С трудом разжав руки, Эрик шепнул на ухо, прежде чем развернулся и направился к ступеням:
  - Я скоро вернусь.
  Через несколько секунд его не было в пещере.
  Ушел. Всхлипнув, Сандра развернулась к источнику, находя слабое утешение в его мерцающих глубинах. Здесь ее и нашла Изиан спустя час. Накрыв ее легким пледом, она присела рядом, стараясь не касаться воды. Влажные дорожки слез давно уже успели высохнуть, и теперь девушка равнодушно следила за легкими бликами отражающихся от сияющих над головой сталактитов.
  - Они ушли, - осторожно заметила Изи, любуясь поверхностью источника.
  - Знаю, - устало кивнув, она, тем не менее, не стала оборачиваться к ней.
  - Ты все это время была здесь?
  - Ммм, - отвечать не хотелось, но Изи была... Изи.
  После всего, через что она прошла с ней вместе, ни разу не задумавшись о том, чтобы бросить, Сандра не могла поступить с ней так. У нее никогда не было сестры. Ее ей заменила Ширли. А теперь и эта девчушка, прятавшаяся от окружающих за колючим панцирем и преданная до чертиков.
  - Знаешь, нам с самого детства рассказывали столько историй про Священный источник. Не старались огородить, но... предупреждали о выборе. Старшие... они уже и не верят в него. Не верили... до тебя, - замолчав, Изи задумчиво посмотрела на камни на дне. - Как ты думаешь, то что ты появилась в нашем мире изменит что-нибудь? Лирин говорит, что это знак, толчок, который был так необходим Вселенной.
  - Это просто случайность, - угрюмо выдохнула Сандра, вставая.
  Подтянув шаль, чтобы та не соскользнула с плеч, она протянула ладонь девушке. Но та, грустно пожав плечами, с надеждой заметила:
  - А я надеюсь, что нет, - и, вздохнув, отвернулась.
  Задумчивое выражение на лице сменилось, утратив серьезные нотки и снова приобретая легкий блеск игривости. Она подскочила на ноги и, принимая помощь Сандры, ухватилась за ее ладонь.
  - Идем? - та кивнула, направляясь к ступеням. - Думаешь, они надолго?
  - Ты видела этого отверженного. Его бы выманить для начала. Дурацкие лабиринты, - в сердцах выпалила она.
  - С учетом того, что у Эрика аура идентична твоей, он клюнет. Еще и слюнями изойдется. А вообще интересные у вас с Эриком способности, - любопытный взгляд задержался на ней, изучая, на что Сандра только пожала плечами. Последняя ступень оказалась позади. - Ты не заметила, что твои силы проснулись после источника, несмотря на то, что тебе еще нет двадцати двух? А ведь ты стала серафионом, это правило должно было распространяться на тебя.
  И как минимум, раскрыть ее способности только через два года. И это в лучшем случае. Но тогда времени думать об этом у Сандры не было, а сейчас...
  - Может все дело в том, что раньше я была человеком. Если растянуть срок нашей жизни по времени, которое отведено серафионам, то двадцать два мне наступило уже давно. Хотя... думаю, все дело все-таки в источнике.
  Остановившись в холле, девушка растерянно посмотрела назад, не зная, что делать. Эрика нет и теперь... Она не знала, что ей делать. Сердце снова тоскливо сжалось.
  Изи, проследившая за ее рассеянным взглядом, поняла все.
  - Идем к Лирин, поможем ей приготовить систенцию, а то запасы... сама понимаешь.
  
  
Глава 19
  
  Методично раскручивая в руках саарсенг, принимающий форму плавленой стали, Изи сосредоточенно отправляла в полет небольшие узкие лезвия и наблюдала за тем, как их сбивают разряды. С тех пор, как она практиковала Сандру в прошлый раз еще с их своеобразного похода по лабиринтам, ее сила приобрела более устойчивый вид, и сейчас Избранная уверенно управляла молниями, точно попадающими в цель. Да и разряды были намного мощнее, так что Изи четко следила за тем, чтобы ни одно лезвие не пролетело рядом с ней. Мало ли...
  К чему она не была готова, так это к неожиданно возникшему прямо в воздухе телепорту, стоявшему прямо на траектории полета саарсенга! Вспыхнувшая молния, и лезвие вспыхнуло голубым огнем, сбиваясь с заданной цели.
  - Совсем с ума сошел! Кто ж вылезает на тренировочную площадку во время учений! - взбесилась Изи, кидаясь вперед.
  Сандра, опустив покалывающие ладони, расслабилась, наблюдая за Эндрю, отступившим на шаг от напавшей на него с обвинениями девушки. Еще несколько раздраженных реплик, и мужчина развел руками, что спокойствия девушке не принесло. Смерив его тяжелым взглядом и поняв, что результата никакого не добилась, Изи обреченно вздохнула, поворачиваясь к ней. Да, помощи ждать не приходится.
  - Они готовы, - сообщил Эндрю, стоило ей только подойти к ним.
  - А старейшины? - затаила дыхание.
  Улыбнувшись, он непринужденно кивнул, видя, как в нетерпении волнуется Сандра:
  - Фернион сам откроет портал.
  Вздох облегчения сорвался с губ. Волновалась? Еще как! Слишком хорошо она помнила свое знакомство со старейшинами. Приятного было мало.
  - Почему так долго? - спросила она через несколько секунд, приходя в себя.
  - Кайла, - обронил мужчина. - Она волнуется, попросила рассказать о том, как мы справляемся.
  Темная бровь поползла вверх.
  - Все?
  - На все меня не хватило. Но краткий ликбез провести успел, - чуть наклонившись вперед, чтобы опереться ладонями о колени, Эндрю помотал головой. Очевидно, попрыгать на Земле пришлось немало. Отдышавшись, он вскинул голову и сосредоточил на ней взгляд. - А Эрик?
  Не сразу ответив, она отрицательно покачала головой.
  - Пока никак. Не могут его обнаружить. Эрик почувствовал пару, но сбить силовую сетку могли и круурхши. На месте обнаружили только их останки.
  В голосе ее отчетливо прослеживалась досада.
  - У круурхшей слишком хорошо развит животный инстинкт, - скептически заметил телепорт. - Без наличия факта охоты за дичью они будут изучать сеть, а не пытаться прорваться через нее сходу. Обожженные пальцы, конечность - это понятно, но не целые останки. Это отверженный. Гоняет круурхшей, используя как подсобный материал.
  И тут же пожалел о своих словах, видя, как напряглась Сандра. Заставив себя взять контроль над эмоциями, она постаралась подчинить собственное тело, меняя выражение лица.
  Все эти дни ей приходилось бороться с собственным страхом, чтобы дать Эрику возможность спокойно искать отверженного, не отвлекая на собственные эмоции. Сложно? Слишком, но Сандра справлялась, держа себя в напряженном ожидании. Помогало то, что каждый вечер Эрик связывался с ней через связь Истинной пары. Слабо, но ей хватило для того, чтобы заснуть, зная, что этой ночью с ним уже ничего не случится. В кармашки лабиринтов еще ни один круурхш или отверженный не попадал.
  - Они подозревают это, но пока никаких следов обнаружить не удалось, - призналась Сандра, направляясь к выходу из тренировочного зала.
  Остальные последовали за ней.
  - Не понимаю, что такого в этом отверженном, - вклинилась между ними Изи, до этого молчаливо прислушиваясь к разговору. - И откуда он взялся?
  - Вероятно, просочился в Теос из другого мира. Такое часто бывает, - пожал плечами Эндрю, задумчиво прищурив глаза.
  - Да, но его способность растворяться в стенах...
  - Дает слишком много преимуществ и делает его таким опасным. В открытом пространстве он не силен, но для лабиринтов... она идеальна.
  Рывком выбравшись в широкий холл, Сандра резко сменила тему.
  - Ты рассказал старейшинам обо мне?
  Смерив ее скептическим взглядом, мужчина хмыкнул:
  - Об изменениях, которые произошли с тобой? Нет. Иначе меня задержали бы надолго. Терпением они не отличаются, так что я предоставил возможность осчастливить их своей новой сущностью вам самим, когда вернемся на Землю.
  Сандра удовлетворенно кивнула. Разбираться с этим сейчас у нее не было никакого желания. Она отлично понимала, что за бурю вызовет ее перерождение среди серафионов. И задержка Эндрю была крайне нежелательна.
  - Это не слишком хорошая идея. Я не знаю где они, а отправляться туда, неведомо куда... сама понимаешь.
  Нетерпеливо дернувшись, девушка торопливо заговорила:
  - Они недалеко от того портала, через который вы попали в Теос. Уже несколько дней бродят в ближайших тоннелях, но безрезультатно.
  Приостановившись посреди холла, Эндрю пристально посмотрел на обеих странным взглядом. Прошло совсем немного времени, когда взгляд цепко остановился на Сандре, целиком сосредоточившись на ней.
  - Что ты задумала? - проникновенно полюбопытствовал он.
  Ничуть не смутившись, она задала встречный вопрос:
  - При прыжке... что остается при тебе?
  Такого он не ожидал. Брови его сошлись, пока нахмурившись, Эндрю пытался понять, к чему она клонит. Сандра выжидающе смотрела на него, и, судя по взгляду Изи, та тоже догадывалась, что задумала Избранная Эрика. Его не было всего два дня, пока он решал вопрос со старейшинами и навещал имение серафиона, а они успели за это время придумать еще черт знает что!
  - То, что является моим по определению. Одежда, оружие, некоторые другие вещи.
  - Систенция? - добавила Сандра, приподнимая бровь.
  - В том числе, - согласился телепорт.
  Помолчав с минуту, Сандра уверенно произнесла, встречаясь с ним решительным взглядом:
  - Мне нужно, чтобы перенес с собой кое-что.
  - Об этом я уже догадался, - выжидательно посмотрел он на нее.
  Нерешительно переведя дыхание, она в который раз подумала, правильно ли поступает, и окончательно приняв решение, решительно выдохнула:
  - Кровь, - Эндрю, терпеливо ожидающий ответа, напрягся. - Уже третий день они заманивают его у этого портала, - торопливо заговорила Сандра, бросаясь в омут с головой. Сколько они думали об этом с Изи! - Если отверженный не вышел до сих пор, то вряд ли еще сделает это. И если я сама не могу присутствовать там, чтобы сыграть роль приманки, то моя кровь может это сделать!
  Прищурившись, он медленно выпрямился, задумчиво поджав губы. Взвесив все за и против, он заметил:
  - Эрик убьет... не тебя, меня, как особо ответственного за свою Избранную.
  - Нет! - настаивала на своем Сандра, приблизившись к нему в попытке убедить.
  - Уверена? - приподнял бровь мужчина, с иронией разглядывая ее.
  Уверена ли она? Нет. Больше того, точно знала, что Эрик будет... мягко говоря в бешенстве.
  Правильно поняв ее заминку, он покачал головой и продолжил:
  - Надо было уговаривать его сразу, когда все собирались на ловлю отверженного. Уорран и остальные могли бы его убедить, а так... - Эндрю развел руками, показывая общую картину сложившейся ситуации.
  - Я не подумала об этом тогда! - досадливо поморщилась она, отворачиваясь, чтобы не видеть его глаз.
  Говорить о том, что в тот момент она мало о чем могла думать, кроме того, что Эрик отправляется в лабиринты, чтобы поймать отверженного, не хотелось. Да и после эта идея пришла не сразу, сформировавшись только после перемещения телепорта на Землю.
  - Да Эрик и не дал бы тебе этого сделать, - хмыкнул он.
  Об этом она уже догадалась.
  - Поэтому я прошу сделать это тебя. По-другому им отверженного не выманить. По крайней мере, еще долго, а так...
  - А так твоя кровь сработает приманкой, - закончил он за нее мысль задумчиво.
  - Именно!
  Прошло не менее полутора минут, прежде чем Эндрю напряженно произнес, взвесив все:
  - Стоит попробовать, - Сандра постаралась сдержать облегченный вздох и скрыла радостную улыбку. - Кровь в пузырьке от систенции? - спросил он предвкушающее сверкая глазами.
  Сандра завернула вправо, направляясь в лазарет.
  - Еще нет. Ждала твоего согласия, - и на недоверчиво приподнятую бровь, призналась: - Решила, что чем свежее она будет, тем лучше ее учует отверженный.
  Лирин выдала им аж два пузырька: один пустой, другой с систенцией для телепорта, который продолжал стоять на ногах и даже не пошатываться, но все равно усталость проскальзывала в нем. Тот выпил практически сразу, пока, надрезав ладонь, Сандра сцеживала в стеклянный пузырек собственную кровь. Противно? Да. Больно? Нет, когда в душе столько решимости и страха за любимого мужчину.
  Вся эта ситуация ей не нравилась. Слишком много времени прошло уже, а отверженный все не появлялся. И еще круурхши... Догадки, конечно были у всех, но на то они и догадки, что подтверждения не находили и в следующий раз он мог подкрасться слишком близко. Ее кровь - то, что должно заставить потерять над собственной страстью контроль охотника, и на этом собиралась сыграть Сандра.
  Заполнив пузырек, девушка аккуратно закрыла его колпачком и взяла у Изи протянутую салфетку, зажав ею рану. Через десять минут от нее не останется и следа. Регенерация серафионов. Эндрю внимательно наблюдал за ней, и когда она опустила ладонь, забрал пузырек с кровью, пряча его в карман.
  - Эрик сам не использует ее, - предупредил он, вставая. - Уорран тоже не вариант. Он не будет настаивать, видя его реакцию.
  Задумчиво прикусив губу, Сандра взглянула на Лирин, но та кивнула, подтверждая его слова.
  - Эрик серафион, и приказывать ему Уорран не может.
  Чертыхнувшись, девушка заходила по комнате, наворачивая круги. Думать так было не легче, но тело требовало движения. Мысли хаотично скакали в голове, не задерживаясь надолго на чем-то. Наконец она повернулась к ним и, посмотрев Эндрю в глаза, решительно объявила:
  - Тогда... это придется сделать тебе.
  - Перенестись в сторону портала, через который мы с Эриком попали на Теос, найти отряд Уоррана и разбить пузырек с твоей кровью, чтобы заманить отверженного, - и ехидно добавил: - Я ничего не упускаю?
  - Примерно так и должно быть. Я определю через связь Истинной пары, насколько далеко они от портала и в какой стороне, чтобы найти их.
  Знакомая кровать стояла недалеко. Остановившись на ней, Сандра признала в увиденном предмете мебели ту самую кровать, в которой проснулась, впервые оказавшись в Ариане. Она сама не поняла, как приблизилась к ней, но мимолетные воспоминания нахлынули слабым потоком. Ладонь скользнула по покрывалу.
  - Сандра? - рядом оказалась Изи, становясь по другую сторону.
  Вздрогнув, она поспешила присесть на кровать, подтянула ноги, и, приняв подобие позы лотоса, сконцентрировалась. Глаза закрылись сами собой. Знакомая нить уже собственной связи окрасилась в золотистый, и, потянув за нее, девушка нырнула вперед, почти касаясь сознания Эрика. Тот сразу почувствовал ее, ласково коснувшись нити в ответ, но на разговоры времени у него явно не было. Проверив, все ли с ней в порядке и удостоверившись, что она в безопасности, он снова исчез. Родное тепло укутало ее коконом и исчезло, но то, для чего она все это затеяла, понять успела.
  - Они западнее, - выпалила Сандра, распахивая глаза. Сконцентрироваться после нитей силы и связи на окружающем было сложно. - В паре часов от портала.
  Изи протянула ей скарт, и минут через пять она уже показывала ему знакомую точку на карте, где находились сейчас одаренные вместе с Эриком.
  - Чуть меньше двух часов, - кивнул Эндрю, запоминая расположение отряда.
  Лирин протянула ему на всякий случай еще один пузырек с систенцией, который также отправился в карман. А дальше все происходило невообразимо стремительно.
  Приказав ей и носа не высовывать из города, он растворился в пространстве, оставив на своем месте пустоту.
  - Как ты думаешь, долго будет добираться до остальных? - спросила Изи, задумчиво водя рукой там, где стоял несколькими секундами раньше Эндрю.
  Лицо Сандры неуловимо изменилось, отражая всю гамму чувств, которые она держала в узде перед телепортом.
  - Час, чуть больше, - напряжение вырвалось наружу.
  Изи перевела на нее взгляд. На лице ее расплылась довольная улыбка, и она заметила:
  - Он ведь не сказал, чтобы ты не подсматривала за Эриком?
  - Не слышала, - согласилась девушка, прищурившись.
  Не сговариваясь, обе направились из лазарета в гостиную своего крыла. Пока Уорран находился в лабиринтах вместе со своими одаренными, эта часть Ариана оставалась практически пустой. И Сандра с Изиан пользовались этим, пока была возможность, зная, что лишних ушей здесь нет, и никто не будет их тревожить.
  - Что с последней энергетической сетью Эрика? - спросила Изи по дороге.
  - Сработал пятнадцать минут назад, - мрачно сверкнула глазами. - Еще один круурхш.
  Девушка посмотрела на нее расширившимся взглядом на хмуром лице, но с шага не сбилась.
  - Плохо. Этот... просто играет с ними!
  - Пока прощупывает, - отрицательно покачала головой Сандра, вспоминая, как отверженный загонял ее с Изи в лабиринтах. Она успела изучить его достаточно для того, чтобы знать, что тот задумал. - Слишком много одаренных в отряде. Рисковать в открытую он не станет.
  Это была разведка. Расстановка приоритетов, изучение сил противника и определение их в разряд дичи или равных ему.
  - Скажи уж прямо, что его смущает наличие Эрика среди остальных, - Изи фыркнула, не отрываясь от дороги.
  Неизученное звено отряда, заставившее отверженного насторожиться и действовать со всей осторожностью, пока он не понял, с чем имеет дело. Вот чем был для отверженного серафион. И круурхши тоже его дело, Сандра была в этом уверена так же, как и Эрик.
  - Вряд ли он знает о возросших возможностях наших. Мои способности не смогли достать его в стенах лабиринта, но рисковать, не изучив территорию, он похоже не собирается.
  Уже добравшись до своего крыла, Сандра опустилась на длинную, изогнутую кушетку. Пальцы сами собой сжимались на тонкой обивке чего-то, похожего на настоящую кожу, только более гладкую. Ожидать придется долго.
  Первая смутная тревога настигла ее, когда Сандра, чтобы отвлечься от ожидания, собственными силами пыталась перенести из кухни оставленный там свежезаваренный чай, который перед этим погрузила в стазис. Что-то получалось, но не очень. Изи уже минут пять как прихлебывала из своей кружки, щурясь от удовольствия. Вторая чашка никак не желала материализоваться. Не сразу поняв, в чем дело, она оглядела комнату, но ничего не заметила. Новая волна напряженного ожидания прошла сквозь нее, не оставляя сомнений в том, что это такое.
  Сомкнув глаза, она судорожно нащупала нить, которая связывала ее с Эриком, и нырнула в его сознание. Минуту-две ничего не происходило, а потом она словно увидела все его глазами. И стоило только картине происходящего в лабиринтах полностью сформироваться перед глазами, как серафион закрыл свое сознание, отрезая его от нее.
  - Сандра, что случилось? - распахнув глаза, она наткнулась на полный беспокойства взгляд Изи. Чашка с чаем стояла на столе, а сама девушка оказалась перед ней, опускаясь на колени. - Ты вся побледнела.
  Только сейчас она заметила, что дыхание со свистом вырывается из груди. Перед глазами все еще стояла картина, которую она невольно урвала из сознания Эрика.
  - Круурхши, - десятки круурхшей, и численность их продолжала возрастать!
  - Больше нескольких стай? - сощурившись, спросила девушка, уже догадываясь.
  - Их там под сотню! - хрипло выдохнула Сандра, приходя в себя.
  В прошлый раз ей не казалось все таким масштабным. И как она продержалась с Изиан до прихода Уоррана?!
  - Они смогут выстоять, - выпрямившись, Изи всучила ей свою чашку. - Их целый отряд вместе с создателем! Круурхши не справятся со всеми разом, успокойся.
  Сандра недоуменно посмотрела на чашку и отложила ее, чуть не расплескав жидкость по всей поверхности.
  - Это отверженный, - в голосе ее отчетливо слышалась уверенность.
  - А сам?
  Напряженная морщинка прочертила лоб, пока она пыталась вспомнить, был ли он. Перед глазами стояли хаотичные ряды круурхшей, беспорядочной массой нападающие на одаренных. Сила гудела в лабиринте, отдаваясь в ушах от используемой магии, круурхши падали, сраженные ударами стихий. Совсем рядом осыпалась серебристая пыль, почти касаясь ее, невидимой. За ним упал второй с торчащим из груди клинком. Наверняка саарсенг. Сандра вообще за пределами кухни еще ни у кого не видела простого оружия.
  - Нет, - тяжко выдохнула она, наконец, выныривая из воспоминаний. - Прячется, тварь.
  - Уверена? Хотя о чем я, конечно, он там. В прошлый раз у меня чуть саарсенг не выпрыгнул из рук, когда я увидела его в потолке, - вздохнув, девушка вернулась на свое место. Чашка осторожно перекочевала к ней. - Надо дождаться появления Эндрю. Час уже прошел, он скоро доберется до отряда.
  Еще одна головная боль. Отправляя его к Эрику, она и понятия не имела, что у них возникнут такие проблемы. Да их и не было!
  - Эрик закрылся от меня, - созналась Сандра, пытаясь нащупать обратно связь с ним.
  Изи недоверчиво посмотрела на нее, осмысливая услышанное, что никак не внушало уверенности. Прикрыв глаза, она снова попыталась пробраться в его сознание, нащупывая нить.
  - Я принесу систенции, - раздался рядом говор девушки, сообразившей, что отступать просто так Сандра не собирается.
  Послышались быстро удаляющиеся шаги.
  Сознание подчинялось неохотно, сопротивляясь и заставляя сжимать пальцы на ткани кушетки. Эрик обучал ее внутреннему контролю для подобных случаев, но сконцентрироваться на этом было сложно. Дав себе мысленный пинок и заставив тело расслабиться, что получилось из рук вон плохо, она сделала глубокий вдох, чувствуя, как воздух заполняет каждую клеточку и легкие заполняются. Спустя полминуты последовал медленный выдох и так несколько раз, пока мысли не обрели кристальную ясность. Сандра снова попробовала связаться с Эриком. Не получилось, но теперь сознание ее слушалось намного лучше, и она смогла уловить некоторые колебания в стене, которую воздвиг между ними Эрик. А дальше все происходило почти автоматически.
  В какой-то момент серафион утратил контроль, отвлекшись, и она, не медля, воспользовалась этим, проскальзывая дальше по сверкающей нити до самого конца.
  - Что там? - взволнованно раздалось рядом.
  Кушетка слегка прогнулась под весом Изиан, и та вложила пузырек в ее ладонь.
  - Справляются, - кое-как выдохнула Сандра, не отвлекаясь на девушку.
  Круурхшей было много, и они продолжали наступать, но одаренные действовали слаженно, прикрывая друг друга. Натиск зверья заставлял медленно отступать. Мешали падающие трупы, делая невозможным полноценный бой, и чтобы создать хоть какое-то пространство Уорран уводил одаренных вглубь коридора, следя за тем, чтобы позади их не застали врасплох. Эрик воспользовался своей силой, возводя энергетическую сеть прямо в воздухе, и тем самым давая отряду время рассредоточиться для новой атаки на следующую волну круурхшей.
  Сандра была уверена, что он даже не чувствовал ее присутствия. Она знала любящего, цивилизованного Эрика, а сейчас это был хладнокровный убийца, выверенными движениями убивающий зверье.
  Вынырнув из его сознания, Сандра ошарашено замерла и чтобы не встречаться взглядом с Изиан, посмотрела на собственные ладони. Страшил ли ее такой Эрик? Он ей был незнаком. Она никогда не встречалась с этой частью его сущности, но... Сейчас она увидела того серафиона, который смог принять решение убить собственного отца ради защиты остальной семьи. Главу клана, отвечающего за остальных серафионов, которые находились под его властью. Столкнулась с его темной стороной, и эта его сущность ее... не испугала? Молча попыталась дать себе честный ответ. Нет. Она сама успела стать убийцей круурхшей, пусть даже и невольно, но за руки ее никто не тянул. И сейчас она... понимала его... даже больше чем хотелось бы. Когда чужая смерть стала значить для нее столь мало?
  - Это круурхши, - девичья ладонь сжала ее руки. - Их убийство не признак жестокости. А Эрик... защищает свое. Как и ты полторы недели назад.
  - Выживание, - отстраненно заметила Сандра, кривя губы и все еще раздумывая над увиденным.
  - Для Теоса это нормально, - не стала лукавить Изи, выпрямляясь. - Давай обратно.
  Снова пришлось очистить разум от лишних мыслей. Эрику удавалось это намного легче, почти неосознанно, а ей еще надо было тренироваться. И не один год.
  Тяжкий вздох, плотно сомкнутые веки, знакомое скольжение вдоль связывающей их нити, и перед ней снова разверзлась страшная картина бойни. Кровь, серебристая пыль, укрывающая пол, круурхши, прорывающиеся вперед сквозь сдерживающую их плотину магии. Краем глаза заметила летящую в замахе руку в расплывающемся пятне событий. Сандра задержала дыхание и только спустя несколько секунд поняла, что это сам Эрик.
  Бойня продолжалась еще некоторое время, пока круурхшей не стало чуть меньше. Эрик принимал активное участие, выстраивая перед ними раз за разом энергетическую сеть. Сандра ощущала его концентрацию, напряженность, хмурую сосредоточенность, которые держали под жестким контролем самого Эрика. Чувствовала ярость и удушающее желание сорваться и понимала, что с ним происходит. Слишком ясно он представил картину того, как несколько недель назад на их месте были только Сандра и Изи. И пусть круурхшей было намного меньше, чем в тот день, но внутри серафиона клокотало безудержное желание провести отверженного сквозь все муки ада, прежде чем тот сдохнет, как только попадет в его руки.
  Увернувшись от набросившегося на него круурхша, Эрик развернулся вслед за ним назад и достал его молнией. Жилистое тело грохнулось на пол. Разодранное от предыдущей атаки плечо горело, но он не обращал на него внимания, приближаясь к упавшему зверю. Еще один разряд возник на поверхности ладони, и почти не замахиваясь, серафион швырнул его в круурхша. У ног рассыпалось серебристое облако, оседая на грязную поверхность. Удовлетворенно проследив за уничтожением зверя, Эрик перевел взгляд, собираясь уже вернуться к месту бойни, когда глаз уловил невозможное. Голова резко вскинулась, и взбешенный взгляд остановился на телепорте, напряженно стоявшем напротив него в нескольких метрах.
  Липкий страх разлился в груди от осознания того, что с Сандрой что-то могло случиться. Он ведь оставил Эндрю охранять ее! Словно прочитав его мысли, тот отрицательно покачал головой, но взгляд серафиона уже скользил по коридору, выискивая хрупкую фигуру, а не найдя, снова вернулся к телепорту. Тот продолжал стоять на месте, но Эрика насторожило не это. В напряженно застывшей позе было что-то такое, что заставило его внимательнее присмотреться к нему. На лице мужчины было написано странное ожидание, правая рука отведена слегка за спину.
  И тут он почувствовал это! Тонкий, едва ощутимый для остальных и до боли родной ему аромат коснулся Эрика. Сандра! Тело само рванулось вперед, огибая Эндрю, оказалось у поворота в другой коридор, и безумный взгляд обшарил полутемное помещение. Раз... еще один раз, и никого не найдя обернулось к телепорту. Тот продолжал стоять на месте, повернувшись вслед за ним, только рука его, заведенная раньше за спину, сейчас спокойно свисала вдоль тела. Из разжавшейся ладони на пол осколками посыпались жалкие остатки пузырька, а с пальцев капала кровь. Сандры.
  Понимание вспыхнуло на лице Эрика вместе с бешенством, глаза засветились непроглядной голубизной, вытягивая зрачок в узкую линию. Не доверяя ему, серафион коснулся связывающей его с Сандрой нити и облегченно вздохнул, поняв, что с ней все хорошо, и она в безопасности. А Сандра подскочила на месте, ощутив незримую ласку через связь.
  - Ненавижу вашу связь, - пробурчали рядом раздраженно. - Ни черта не знаю. Что там происходит?
  Бойня, да еще в самом разгаре! Но говорить об этом Сандра не стала, ограничившись простым:
  - Эндрю.
  Требовать дальнейших объяснений не стали, осознав важность момента.
  А она, разогнув сведенные пальцы, с силой провела ладонями по поверхности кушетки, ощущая болезненное напряжение, поерзала, потом застыла, поняв, что случилось. Связь! Она ведь использовала ее, тогда как он еще в самом начале закрылся от нее! И он это понял! Сознание вертко скользнуло по связывающей нити, боясь, что слишком поздно, и облегченный вздох, сорвавшийся с губ Сандры, был полон тихой радости. Успела... Успела? Скорее ему было не до того, чтобы восстанавливать между ними обратно стену. Все его силы уходили на то, чтобы не поддаться собственным чувствам и не выйти из-под контроля. Холодная голова нужна была Эрику как никогда, а аромат Сандры, проникающий в каждую частичку его тела здесь, среди всего хаоса, будил в нем самые темные чувства. Слишком яркое напоминание того, какую опасность несут в себе круурхши для его Избранной. Сконцентрироваться на собственном рассудке было тяжело, не поддаваясь инстинкту защитить ее.
  - Отойди дальше, - наконец, почти скрежеща зубами, сосредоточенно выдавил Эрик. - Ближе к сражающимся, но не вливайся в ряды.
  Эндрю медленно отступил назад, не спуская настороженного взгляда с лица серафиона. Понимание того, насколько в этот момент он был уязвим, хлестнуло по Сандре.
  - Он где-то рядом, - осторожно заметил телепорт, останавливаясь.
  Несколько одаренных, заметив, в чем дело, налегли на круурхшей, не давая им прорваться.
  - Еще немного, - потребовал серафион. - Замри. Стой так.
  Расстояние между ними увеличилось до семи метров. Эрик обвел внимательным взглядом стены коридора вокруг Эндрю. Глаза охватывали мельчайшие детали, концентрируясь на главном.
  - Да что же там? - нетерпеливо воскликнула Изи, дергаясь на кушетке, но Сандра не стала отвечать.
  Все ее внимание было сосредоточено на Эндрю вместе с Эриком. Догадка расцвела в груди, заставляя затаить дыхание в ожидании. Что она натворила?
  Неожиданно сосредоточенное выражение лица Эндрю дрогнуло. Не шевелясь, он перевел взгляд вглубь коридора позади Эрика. Тень набежала на его лицо и, с трудом разлепив губы, он хрипло предупредил:
  - Круурхши. Я вижу троих.
  Серафион бросил быстрый взгляд за плечо. У самого поворота из соседнего коридора действительно стояли трое круурхшей - крупные, жилистые, готовые к нападению. Хищный блеск в глазах не оставлял сомнений в их намерениях. Стая. И один из ее членов уже начал приближаться к ним, загоняя найденную добычу. Клинок появился в руках Эрика практически сразу. Его мужчине дал Уорран еще в Ариане, когда они собирались в эту вылазку. Расстояние между ним и стремительно приближающимися круурхшами позволило ему бросить короткий взгляд на окружающие продолжавшего неподвижно стоять Эндрю стены, и, удостоверившись, что они остаются неизменными, развернулся к хищникам.
  Уклоняться не было возможности, поэтому Эрик действовал грубо. Длинное лезвие клинка входило в плоть почти беззвучно, легко рассекая его на части и выворачивая все внутренности. Первый упал в первые же секунды, со вторым пришлось повозиться, когда третий оказался совсем рядом, но прежде, чем Эрик успел отреагировать, рядом раздался тонкий свист саарсенга, врезаясь в горло последнего круурхша по рукоять. Закончив со своим, серафион не стал вытаскивать клинок из падающего к ногам тела. Предчувствие, формирующееся в четкую уверенность, пело об опасности. Поэтому, не тратя времени, Эрик стремительно развернулся, цепляясь краем глаза за телепорта, который призвав саарсенг из тела мертвого круурхша, вкладывал его в собственные ножны. Быстрый осмотр стен вокруг, случайно брошенный взгляд на потолок, и серафион мрачно выругавшись, шагнул вперед.
  - Эндрю!
  Вскинув голову, телепорт мгновенно все понял и, правильно истолковав приказ Эрика, переместился, оставляя на своем месте пустоту.
  Мощный разряд, формирующийся в ладонях серафиона, сорвался в самый последний момент, когда в деформирующемся под внутренним давлением потолке окончательно проявилось лицо с искаженными чертами и под тонким слоем раскрылись темные глаза.
  Отверженный не успел ничего понять. Зрачки, еще не сфокусировавшиеся ни на чем, продолжали оставаться отрешенно-холодными и от того еще более пугающими. Продолжительное скитание в стенах без возможности выбраться из них не прошло для него бесследно, стирая в его глазах все краски. Сильнейший разряд прошил его тело почти насквозь, заставляя скованное внутри стен тело беззвучно задохнуться от смертельной агонии. Поверхность потолка содрогнулась, принимая в себя остаточную волну энергии удара, и отдался обратно в его источник.
  Эрик не торопясь, подошел ближе, остановившись только когда оказался прямо под отверженным, с удовлетворением наблюдая за его предсмертными муками. Безучастные глаза? Ложь. Ему было достаточно расширившихся зрачков, в которых отражалась каждая судорога умирающей души и красных нитей, заволакивающих глаза все с большим усердием, пока не заполнили их полностью.
  Это продолжалось минуты две. Эрик мог оборвать мучения мужчины единственным разрядом, даже самым слабым по силе, но делать этого не собирался. Слишком хорошо помнил о мучениях своей Избранной, которые ей пришлось пережить благодаря одаренному, и прощать этого никому не собирался. Слишком близко эта тварь подобралась к ней, чтобы он смилостивился над ним. Он заслуживал большего, много большего, но тратить время на изощренные пытки Эрик не собирался, удовлетворившись той агонией, которая сопровождала отверженного последние мгновения, заставляя умереть страшной смертью. Изощрялись ли так когда-нибудь темные? Тело Кевина, и то перенесло намного меньше деформаций, хоть и выглядело жутко. А с этим Эрик постарался. Никто не смеет трогать его Избранную, и каждого, кто посягнет на нее, ждет смерть. Об этом он позаботится.
  - Что ты с ним сделал?
  Не сразу оторвав взгляд от жуткого зрелища, серафион посмотрел на приблизившегося к нему создателя. Тот со странным выражением разглядывал труп в потолке. Да, выглядело и в самом деле жутко. А потом перевел взгляд на Эрика. В глазах Уоррана блеснула странная смесь уважения и чего-то еще. Не ожидал, что все будет настолько кровожадно, догадался серафион. Но Эрик и не обещал быть хладнокровным.
  - Мертв? - скорее утвердительно, чем вопросительно констатировал создатель и дождался красноречивого взгляда.
  - Более чем. И не надо смотреть так укорительно, не каждый серафион обошелся бы столь малым. Что с остальными? - отступив, он проследил за затухающим сражением.
  Теперь, когда некому больше было сгонять в северный коридор круурхшей из закрытых земель, их поток стремительно иссякал.
  - Можем возвращаться?
  - Почти, - обернувшись, Уорран проследил за остатками зверья. - Придется зачистить здесь все. Осталось немного, - и, хлопнув серафиона по плечу, направился обратно к сражающимся, присоединяясь к ним.
  Стоять в стороне Эрик не собирался. Слишком сильным было желание побыстрее оказаться дома. Дома... Не в Ариане, нет. Рядом с Сандрой. Почувствовать родное тело в своих руках, поверить в то, что теперь она в безопасности.
  Злой взгляд обжег Эндрю. В душе всколыхнулась ярость. Обоим достанется! И в первую очередь затейнице этой выходки! Развернувшись, он направился к одаренным, чтобы помочь расправиться с оставшимися круурхшами.
  Телепорт попытки присоединиться к нему даже не делал, отлично сознавая, что на нем до сих пор запах Сандры. Выбешивать Эрика окончательно было слишком чревато последствиями, которые, как мужчина понял по многообещающему блеску в глазах серафиона, откладывались, правда, он сомневался, что надолго. Взгляд невольно скользнул к потолку. На нем восковой маской выступало человеческое лицо с мертвыми кроваво-черными глазами, в которых уже собиралась кровь, медленно капая на пол. Круурхши после того, как они уйдут, друг друга здесь поперегрызают.
  Оторвав лоскут от рубашки, Эндрю стер подсыхающую кровь с ладоней. Интересно, понимает ли Эрик то, насколько равную пару он обрел? Уже сейчас в ней проявлялись черты, которые были присущи Коре, когда речь заходила о Даррене. Непроницаемое выражение лица на мгновение заволокло сумрачной хмуростью. Скоро он сможет вернуться в свой мир, чтобы присоединиться к остальным и исправить ошибку, которые они совершили.
  Красная тряпка, служившая раньше частью рубашки, упала на пол, через десять минут, когда не осталось ни одного круурхша, напоминанием о недавнем нахождении здесь отряда одаренных служил только тлеющий лоскут, пропитанный уже едва различимыми красными разводами.
  
  
Глава 20
  
  Такого количества женщин ан кухне Ариана Сандре видеть еще не приходилось. Она бы и сбежала с удовольствием, но в ближайшие пару часов никуда не деться. Узнав о ее способности накладывать стазис, они умело пользовались открывшейся возможностью организовать блюда в лучшем виде.
  Было решено устроить что-то вроде небольшого праздника. Еда, разукрашенные комнаты и музыка. Сказать, что она была удивлена, услышав о последнем пункте, значит, ничего не сказать. Сандра прожила в этом мире два месяца и ни единожды в Ариане не звучала музыка! Украшали все тоже с помощью своих способностей: зависшие над потолком прозрачные капельки воды, превратившиеся почти что в бриллианты и отражающие свет в несколько раз сильнее, огненные цветы, изгибающиеся причудливыми узорами...
  - Будет еще сверкающий потолок и пол... ммм, не знаю, что на этот раз придумает Уорран, но в прошлый раз получилось здорово, - добавила Изи, видя ее неподдельное изумление, когда все подготавливали.
  - И почему я поверила в то, что у вас здесь все время проходит в вечной подготовке к сражениям? - не удержалась Сандра, поворачивая голову в разные стороны.
  Чудеса творились везде, куда бы она не глянула. И при этом это был только этап подготовки. Пока лишь выбирали, что и где будет красивее смотреться, и делали это в основном сами женщины, хорошо владеющие своими силами, чтобы держать их в узде и не навредить никому. Вне тренировочного зала к способностям почти никогда не прибегали, тщательно следуя данному правилу.
  - У нас такие мероприятия проводятся редко, только если кто-то рождается или связывает свою жизнь с другой, - пояснила Изи, с легкой завистью следя за тем, как рядом с ее носиком загорелась маленькая алая звездочка.
  Дурочка. И что она будет делать со своей пробудившейся силой? Это у других кажется все легко и просто. В действительности над своими способностями надо работать и работать, чтобы добиться относительно удовлетворительного результата. Но Сандра все равно не сдержалась от улыбки, наблюдая за подругой.
  - Кстати, им еще долго? - с неохотой оторвавшись от созерцания чужой силы, Изи снова обернулась к ней.
  Улыбка, еще мгновение назад красовавшаяся на лице девушки, тихонько сползла. Легонько погладив небольшой животик, она с заминкой вздохнула:
  - Нет, уже скоро.
  Говорить о том, что случилось, не хотелось. Три дня назад, когда Изи буквально силком заставляла ее выпить систенцию сразу после того, как она пришла в себя, Сандра обронила только то, что отверженный мертв. О том, как это случилось и каким образом, вспоминать не хотелось.
  Видела ли она все, что произошло в лабиринте? Нет. Она вынырнула из сознания Эрика в тот самый момент, когда он швырнул в отверженного молнию. Не смогла заставить себя досмотреть то, что должно было последовать дальше. Просто не смогла. Столько всего насмотрелась в этом мире и не только, но так и не привыкла к смерти. С нее было достаточно знать, что ее мужчина остался жив. И судя по тому, что все эти три дня он так ни разу и не прикоснулся связывающей их нити, чтобы сказать хотя бы пару слов, хороший разгон касательно кое-чьей самодеятельности был не за горами. Эндрю тоже не появился в Ариане, возвращался в город вместе с остальными.
  Три дня прошли как в тумане. В душе расползалось тихое счастье от того, что с Эриком все хорошо и все закончилось, он скоро будет рядом. Но ожидание давило, заставляя нервничать, искать занятия, которое отвлекло бы. Она отлично понимала, что поступок с пузырьком ее крови Эрик не забудет. И не простит. Слишком близко она подобралась к его душе, сыграв на собственной безопасности. То единственное, на чем он теперь повернут на долгие годы.
  - Черт, - едва слышно вырвалось у нее, подобные мысли не приносили успеха.
  Поморщившись, она посмотрела перед собой, отмечая на столе новые тарелки, полные разнообразных блюд. Женщины уже незаметно поглядывали на нее, но Лирин невозмутимо отвлекала внимание на себя, вовлекая остальных в разговор. Где была Изи Сандра не знала.
  Легонько поведя рукой и практически не прикладывая никаких усилий со своей стороны, наложила на блюда с едой стазис, и женщины сноровисто расфасовали тарелки по шкафам. Еще через час она смогла, наконец, покинуть свой пост. Ноги требовали легкой разминки и, потянувшись, Сандра направилась в дальнее крыло, туда, где впервые проснулась ее сила. Вряд ли там сейчас кто-то есть, так что несколько минут тишины и небольшой прогулки ей обеспечены.
  Весь последний час она ощущала приближение отряда все сильнее, радуясь этому и вместе с тем понимая, что все не так просто и это заставляло хмуриться. Да, она сделала то, что сочла должным. Но ведь возымело эффект! Смешок сорвался с губ, выражая свое отношение к этому. Эрику уж точно будет все равно, возымел ли он действие. Главное, что она рисковала, и вот за это ей прилетит. Знакомое помещение раскинулось пустым пространством, уходящим резко вертикальной расщелиной. Она была здесь уже несколько раз. Возвращалась снова и снова, когда Эрик только ушел на охоту вместе с остальными. Непроглядная темнота расщелины, как ни странно успокаивала, и вместе с этим в голове с новой силой вспыхнуло упрямство, которое и толкнуло ее несколько дней назад на то, что она сделала.
  Она ведь даже не высовывалась из города! А кровь... Если бы все повторилось заново, она сделала бы это еще раз. Правда, о последствиях и факторах, при которых была использована ее кровь, подумала бы дважды. Чего только стоило, когда она поняла, что у них там бойня! А еще Эндрю, причем ничего не подозревающий! Но оставаться в стороне она не смогла бы, и сомневалась, что вообще когда-нибудь сможет. Для него она оставалась человеком, хрупким и ранимым, нуждающемся в защите от всего, а Сандра давно уже не слабая, и с каждым днем силы на то, чтобы бороться за свое, возрастали в геометрической прогрессии. Ему придется смириться. Смириться и принять ее такой.
  Учащенное сердцебиение, на которое она не обращала внимания последние полчаса, стало невыносимым. Охнув, Сандра рассеянно коснулась груди, чувствуя быстрые удары под ладонью. Брови хмуро сошлись, пока девушка растерянно прислушивалась к себе, не понимая, что происходит. А потом ее накрыло осознание! Эрик! Он совсем рядом!
  Чувства разом всколыхнулись в душе. Она сама еще не разобралась в себе, а ноги уже несли ее к вратам. В груди тугим комом разрасталось счастье. Пальцы мелко подрагивали, но она не обращала на них внимания, целеустремленно направляясь вперед сквозь коридоры. Кто-то, кажется, окликал ее, но девушка не слышала, упрямо следуя своему внутреннему чувству.
  Впереди показались двойные врата, и Сандра замедлила шаг, оглядываясь. Оказывается, пока она проводила все это время на кухне, помогая женщинам, молодежь тоже не сидела. Точнее, сидела, но не просто так. Они расположились прямо в Связующей комнате, ожидая возвращения героев - негромкий, радостный гул голосов смешивал мысли, не давая сосредоточиться. Взгляд растерянно скользил от одной группы теосанцев к другой. Кто-то сообщил точное время прибытия отряда? Когда они узнали?
  - Сандра! - вздрогнув, она оглянулась, натыкаясь взглядом на Изи. - Что, идут?
  Так они в курсе или нет? Запоздалый кивок был девушке ответом.
  - А вы откуда узнали? - с заминкой спросила Сандра.
  - А мы и не знали, - весело заметила подруга, сознаваясь. - Некоторые еще вчера начали оккупировать это место.
  Легкий гул голосов мешал разговору, заглушая слова, и Изи чуть придвинулась. Задумчивый взгляд подруги остановился на Сандре, потом перешел на толпу. Спустя несколько мгновений она нерешительно заметила:
  - Знаешь, наверно стоит сменить место дислокации.
  - В этом я с тобой соглашусь, - как ей не хотелось встретить Эрика первой, а делать это в толпе остальных она не желала.
  Сандра и так не знала, чего ожидать от серафиона после своей выходки. Он не разговаривал с ней все это время, держась отстраненно даже через их связь, проверяя только ее состояние. Но в любом случае, она не собиралась скрываться за толпой, чтобы избежать его злости.
  Заметив тоскливый взгляд Изи, направленный на удаляющиеся врата, Сандра понимающе улыбнулась с легкой ноткой грусти.
  - Можешь остаться, - пробормотала она, кивая назад. - Тебе незачем идти со мной, в моем крыле тоже наверняка кто-то да будет ждать членов отряда.
  - И пропущу самое интересное?! - возмутилась девушка, оторвав глаза от врат. - Нет. Я так хоть Солана попытаю. В конце концов, я ведь его законная сарге. Имею право! Ты же не рассказала всего, что там произошло.
  - Думаешь, оно отличалось от того, что творилось с нами в прошлый раз?
  Разом утратив всю веселость и помрачнев, Изи хладнокровно произнесла, смотря на дорогу:
  - Мне не нужен сам рассказ боя. Я хочу знать, как сдох отверженный.
  И успокоиться, поняла Сандра. Интересно, ее тоже мучили кошмары после той бойни, из которой их вытащили Уорран со своими людьми? Некоторые шрамы заживают только со смертью своих создателей. Это тоже ее вина?
  До жилого крыла добрались быстро. Как Сандра и предполагала, общая гостиная не пустовала, но в основном это были те из одаренных, которых Уорран оставил охранять сам город. В отличие от той толпы, которую она лицезрела у врат, здесь царила атмосфера спокойного ожидания. Несколько мужчин кивнули ей. В общей сложности их было не больше семи. Уже спокойнее. Задержав дыхание, Сандра тихонько выдохнула и прислонилась к стойке у дальней стены со стеллажами от книг. Сесть она не смогла бы при всем своем желании, слишком сильно нервничая. Изи отошла к одной из жен одаренных, понимая, что из Сандры сейчас не самый лучший собеседник для скрадывания ожидания.
  Дальнейшие минуты запомнились с трудом, полные ожидания и нервного напряжения. Момент появления Эрика в Ариане она почувствовала с точностью до секунды. Словно лопнула одна из струн, натянутых до предела. Облегченный вздох сорвался с губ. Прошло всего чуть больше минуты, как отряд преодолел врата, и девушка вдруг почувствовала, как ее сознания касается чужое - целеустремленно, не таясь, ища. Эрик! Нашел. И тут же отступил.
  Сандра знала, что там, у врат сейчас шло всеобщее ликование, как знала и то, что каждый из отряда сейчас мечтал лишь об одном: горячий душ и чистая одежда. Помнила по себе. А с молодняком приходится возиться, даря хотя бы эти мгновения радости. Тело застыло в ожидании, но звуки шагов и нарастающий с ними гул стал доноситься до нее только спустя пятнадцать минут. Ставшие вдруг деревянными, ноги отказывались подчиняться, но она развернулась к широкому проему гостиной. Пришлось незаметно облокотиться на стойку. Сердце радостно зашлось от счастья и вместе с тем тревожно трепетало. Она, та единственная, которую он искал всю свою долгую жизнь, хранящая под сердцем их ребенка, любящая его каждой частичкой души, и в то же время так мало о нем знающая и боявшаяся увидеть в его глазах холод теперь... Она не знала, как поступить.
  Взгляд скользнул к проему и дыхание оборвалось. Отбиваясь от радостной толпы мальчишек и бросая ответные реплики, стали появляться первые члены отряда, один за другим проскальзывая в родное крыло. Рядом раздавалось веселое приветствие одаренных, которые ждали вместе с ней. А потом она увидела его. Внушительная фигура появилась в проеме в числе последних. Непроницаемый взгляд нашел ее практически сразу, остановившись на хрупкой девушке, и больше не отрывался, пока Эрик целенаправленно шел к ней, усталый, грязный, не реагируя на большинство поздравлений. Сандра ждала, не в силах пошевелиться. Стояла и ждала, готовая ко всему, с трудом сдерживая желание броситься в родные объятия и запустить пальцы в отросшие волосы, прижаться к любимому телу, ощутить биение сердца под ладонью. Ждала его реакции, холодея внутри под непроницаемым взглядом своего серафиона.
  - Эрик, - хрипло сорвалось с губ, когда он остановился в шаге от нее.
  Шаг. И теплые ладони коснулись плеч, скользнули ниже, притягивая к каменному телу. Горячие губы коснулись виска, разгоняя по коже сотни мурашек. А Сандра, недоверчиво распахнув глаза, с надеждой задержала дыхание, чувствуя, как отпускает напряжение последних суток. Чувства творили безумный танец. Что она себе только не напридумывала за эти несколько дней, а он...!
  Ладони сами собой скользнули вверх, обвиваясь вокруг него. Непослушные пальцы коснулись отросших волос, зарываясь в них.
  - Я так и не увидел в твоих глазах раскаяния.
  Глаза Сандры широко распахнулись.
  - Его там нет, - хрипло выдохнула она, не делая попытки высвободиться из объятий Эрика.
  Слишком тяжко ей дались последние три дня, и сейчас она просто наслаждалась его близостью. И с каждой минутой приходила уверенность в правильности своего поступка.
  Еще один поцелуй пришелся в висок, и серафион отстранился, ровно настолько, чтобы заглянуть ей в глаза. Спокойный, расслабленный, благодушный, только все это было напускным. За внешней картиной скрывались совсем другие чувства.
  - Плохая девочка.
  Было в его глазах что-то такое, что заставило ее совершить последующие действия. Остановившись взглядом на Эндрю, понимающе поглядывающего на них, она медленно перевела его на Эрика, и слова, все эти три дня крутившиеся в голове оправдательной речью, вдруг обрели голос, полные уверенных ноток.
  - Я выполнила все в точности так, как ты и просил.
  - Вот только кровь твоя оказалась на руках Эндрю, - с бархатными нотками в голосе заметил Эрик.
  - Но со мной то ничего не произошло, - упрямо стояла на своем Сандра. - Ты оставил меня в Ариане, приставив в качестве охраны Эндрю, хоть он и не нужен был здесь. Ведь прекрасно знал, что в городе я в безопасности! - глубоко вздохнув, девушка постаралась взять себя в руки и снова заговорила: - Знаешь, повторись все еще раз, и я снова поступила бы также. И дело не в том, что я стала серафионом... Ты - то единственное, ради чего я буду бороться всегда! Ты и наши дети! И я не могу сидеть в ожидании, когда ты рискуешь жизнью! Пыталась, но... Не после того, через что нам прошлось перейти. Эрик, - подняв руки, она коснулась пальцами его лица, проводя подушечками по щеке, - я приняла мир, в который ты ввел меня, сделав его моим новым домом. Почему ты не можешь принять меня такую?
  Прищурившись, Эрик с мрачным интересом уточнил:
  - Какую?
  - Скажи, разве Кайла сидела бы спокойно, зная, что ее муж в опасности? От нее ты требовал бы того же? - Эрик продолжал разглядывать ее, не делая попыток заговорить. - Тогда чем она отличается от меня за исключением, конечно, того, что родилась серафионом?
  - Кайла может о себе позаботиться. Она училась и развивала свои способности с юности, а у тебя все по сущему наитию, на интуиции! Ты ведь сама понимаешь, что так не может продолжаться. В какой-то момент все может обернуться не так, как хочешь ты!
  - Я не буду стоять в стороне, если тебе угрожает опасность, - замотала головой Сандра, отказываясь соглашаться с ним и упрямо продолжая стоять на своем. - Я не трусиха! Уж кто, а ты должен меня понять. Не просто так ты отправился в лабиринты за отверженным!
  Рядом продолжали раздаваться радостные приветствия, но их пока никто не трогал, давая насладиться друг другом. А ей вместо этого приходится бороться за свои права в их отношениях! Сердито насупившись, она чуть ногой не притопнула с досады и, решительно отбросив некоторые не очень приятные мысли, смело шагнула обратно в его объятия. А ведь Эрика не было больше недели! Ладонь сама несмело поднялась вверх, и, задержавшись на миг, провела по скуле, очерчивая любимые черты.
  - Да ты и раньше не была трусихой, - сдержанно ответил Эрик, продолжая наблюдать за ее действиями и не делая попыток остановить, явно насаждаясь прикосновениями. - Но такой глупости за тобой не водилось.
  Пальцы Сандры оказались в плену, нежно целуемые мужскими губами. Чувственные мурашки пробежали по телу, лишая рассудка и заставляя подгибаться пальцы ног. Дыхание на мгновение оборвалось и, не сразу найдя в себе силы, она судорожно выдохнула:
  - Пусть так, но...
  Ощутимый укус заставил ее вскрикнуть, обрывая все мысли и путая окончательно. И тут же по небольшим отметинам прошелся горячий язык, разжигая еще большее пламя.
  - Молчи.
  И сладостная пытка была продолжена, правда ненадолго. Когда к ним подошел Уорран, Сандра так и не поняла. Успела только смутиться, выныривая из сладковатой дымки, чтобы услышать слова создателя, обращенные больше к Эрику, нежели к ней.
  - Жители Ариана хотят устроить праздник в нашу честь. Через час собираемся в общей гостиной. Успеешь?
  Переведя на мужчину невозмутимый взгляд, Эрик сдержанно ответил:
  - Хорошо.
  Удовлетворенно кивнув, Уорран отступил, оставляя парочку одних.
  - Вечеринка? - перевел на нее взгляд Эрик, приподнимая бровь.
  Прежде чем что-либо объяснить, Сандра с трудом окончательно взяла себя в руки.
  - Они готовились к ней с самого утра. У них даже музыка есть! - и потихоньку начала рассказывать о подготовке, которую все затеяли еще с самого утра.
  Основная масса толпы схлынула, открывая путь к лестнице, что вела в их комнату, и Эрик, подтолкнул ее к ней. Там, не долго думая, серафион направился в ванную комнату. Дверь между комнатами осталась открытой, и Сандра с трудом удержалась от соблазна присоединиться к нему. Пришлось сжимать пальцы, впиваясь ногтями в ладони, чтобы хоть как-то отрезвить голову. Помогало, хоть чувствительная кожа и возмущалась подобному обращению.
  - Эрик, - остановившись в проеме ванной, Сандра нерешительно спросила: - А Эндрю... ты ведь не стал наказывать его?
  Обернувшись к ней, серафион заскользил взглядом по ее телу, чувственно касаясь всех изгибов.
  - Ты же видела, как он пришел вместе с остальным отрядом, - неспешно хмыкнул он, продолжая соблазнять ее теперь уже хриплыми нотками в голосе.
  - Да, но это не значит, что ему не перепало от тебя, - возразила она, переминаясь с ноги на ногу и стараясь смотреть ему в глаза, потому что иначе соображать получалось плохо. - Эрик, это я уговорила его отправиться к вам с моей кровью и не хочу, чтобы дружба между вами испортилась. Пожалуйста, не вини его. Эндрю всего лишь пытался помочь. Ты ведь не... у вас все хорошо?
  - С Эндрю? Да, - за всплеском воды она не расслышала последнего: - Теперь.
  Чувствуя, как слабое облегчение накрывает ее, девушка постаралась побыстрее ретироваться обратно в комнату - соблазн присоединиться был слишком велик, а у Сандры почему-то сложилось ощущение того, что Эрик был честен не до конца. Сдержанный, собранный, он все еще продолжал оставаться слегка отстраненным, словно перед броском.
  Почему-то у Сандры сложилось ощущение того, что у Эрика осталась какая-то недоговоренность.
  В общей гостиной они появились чуть позже оговоренного времени. Почти все из членов отряда уже присутствовали здесь. Некоторые из них весело подтрунивали над молодежью, разжигая собственные искры и добавляя их к уже созданным на потолке. Чужая сила растекалась по ней тонкой пленкой, стирая ощущение граней и создавая небесный свод. Странный, непривычный и абсолютно непохожей на настоящий, и все же было в нем что-то знакомое. Так в кино показывали вселенную - безмерное пространство, занесенное звездами. А тут они еще и вспыхивали, рождая новые искры вслед ушедшим!
  - Сандра, - рядом оказался Солан.
  Рука Эрика, лежащая на талии, соскользнула, давая свободу действий, и, радостно улыбнувшись, Сандра оказалась в руках одаренного.
  - Я рада, что ты вернулся, - мужчина хмыкнул ей в макушку и отпустил.
  - Твоих рук дело? - весело спросил он.
  Не сразу догадавшись, о чем говорит Солан, девушка заметно смутилась.
  - Мм... на этот раз я была осторожна.
  Смешливые искорки вспыхнули в его глазах.
  - Что ж, стоит радоваться уже тому, что ты хотя бы сама не оказалась там. По сравнению с прошлой выходкой эта вселяет надежду на то, что она научила тебя хоть чему то.
  - Что правда, то правда, - раздался позади них знакомый голос.
  Обернувшись, Сандра наткнулась на пристальный взгляд Уоррана. Вся его поза говорила о ленивой расслабленности после напряженных дней погони.
  - Привет, - радостно поприветствовала девушка.
  - Привет. Женщины сказали, ты помогала в подготовке праздника, - заметил создатель, подходя ближе.
  - Немного. Скорее я была счетчиком измерения времени, оставшегося до вашего возвращения, - призналась она, красноречиво закатывая глаза.
  Мужчина недоуменно вскинул бровь.
  - Эрик, - догадался он спустя минуту. - А я то думал, откуда малышня узнала о нашем приходе!
  О том, что эта самая малышня почти с нее возрастом, Сандра предпочла не упоминать. Да и было во всем этом что-то такое... Человеческая раса взрослела быстрее. Может быть, поэтому в ней так рано и проявились способности серафиона?
  - Кстати, - вытянув голову, Сандра постаралась разглядеть в толпе женщин, которым помогала сегодня. - Мне надо кое-что сделать.
  Ладонь Эрика скользнула на талию, и слегка прижав ее к телу, он непринужденно поинтересовался:
  - И куда ты собралась?
  - Надо снять стазис с блюд, которые женщины собираются подавать к столу.
  Его такой ответ устроил, что и почувствовала сразу Сандра по расслабившейся руке серафиона. Прильнув к теплым губам на несколько секунд, она выскользнула из его объятий, пока чувства окончательно не взяли над ней верх.
  Дорога в столовую заняла чуть больше времени, чем она ожидала. Лавируя в толпе, Сандра улыбалась знакомым, количество которых успело заметно возрасти за последнее время. Пару раз ее останавливали, чтобы показать очередные россыпи искр на потолке.
  - Вот ты где! А я тебя искала, - рядом оказалась Изиан. - Идем.
  И ухватив ее за руку, потянула за собой.
  - Куда мы?
  - Сейчас увидишь, - заговорчески подмигнула девушка, продолжая идти. - Я специально попросила Уоррана, чтобы он помог.
  Недоуменно следуя за ней, Сандра спросила:
  - О чем ты?
  - Одну минуту, мы почти дошли, - протискиваясь сквозь толпу, взволнованно выпалила она. - Вот!
  Взгляд уткнулся в стену напротив. Задумчиво осмотрев ее и ничего не найдя, Сандра скептически оглянулась на подругу.
  - И что я должна понять? В этой стене есть что-то особенное?
  Судя по тому, как нервничала Изи, в ней и в самом деле было что-то по-настоящему особенное.
  - Помнишь, мы с Соланом рассказывали тебе о том, что наши города обладают живой искрой? - дождавшись утвердительного жеста, она торопливо продолжила: - Я попросила Уоррана настроить ее для тебя. Точнее, для того, что я хотела попросить у тебя.
  Невозмутимо кивнув, Сандра постаралась как можно спокойнее спросить, видя, как волнуется девушка:
  - И что же ты хотела попросить?
  Изи замялась ненадолго. Взгляд девушки скользнул вверх, отмечая новые искры, разгорающиеся над ними, задержался на них, а затем она медленно опустила его вниз, останавливаясь на Сандре. Взгляд, полный затаенной надежды и благоговения.
  - Небо. Хотя бы раз в жизни... я хочу его увидеть, Сандра. Ты не откажешь?
  Сердце кольнуло. Не ожидавшая этого, Сандра растерянно посмотрела на Изи. Когда у нее еще просили небо, да еще и так?.. И это благоговение... Для детей Мертвых миров, ни разу не видевших его, разве удивительны были эти ценности? Чувствуя, как к горлу подкатывает комок, она смогла только кивнуть.
  - Тебе достаточно будет только коснуться стены и вспомнить, - радостно заговорила Изи, торопливо показывая, боясь, что она передумает. - Все остальное сделает искра. Уорран еще пятнадцать минут назад поработал со стеной, поэтому остальные и стараются не касаться ее.
  Ладонь скользнула по прохладной поверхности. Изи еще что-то говорила, объясняя, но Сандра не слушала, следя за рукой. Она провела пальцами по узорам, которые тут же отозвались на прикосновение вспыхнувшими прожилками, но не причинили вреда, слегка задержавшись, последовала дальше и ощутила, как под кожей нагревается поверхность, начиная пульсировать. Интуитивно она чувствовала, что осталось только вспомнить, искра уже готова была принять образ, но в самый последний момент, Сандра перевела взгляд на Изи и только потом представила ночное небо, полное звезд, и нежный овал луны. Хотела увидеть выражение ее лица, когда потолок затянется ее образами.
  И это того стоило!
  Всполохи искр затянулись непроглядной теменью, поверхность потолка подернулась легкой волной, а затем посветлела, приобретая цвет сгустившихся сумерек с первыми зажигающимися звездами. Многие из толпы притихли, вскидывая один за другим головы вверх. Изумленные вздохи слышались отовсюду. А Сандра была не в силах сдержаться от грустной улыбки, наблюдая за тем, как недоверчиво разглядывают ночное небо ее мира жители Теоса. Сердце болезненно щемило, с каждой минутой все сильнее отдаваясь в душе.
  Звезды на небе загорались все сильнее, складываясь в различные переплетения. Здесь вряд ли кто-то был знаком с Большой медведицей, но удержаться Сандра не могла. Один за другим теосанцы стали оглядываться на нее, ошеломленно переводя взгляд обратно наверх.
  - Изи, - тихонько позвала она, и, дождавшись внимания девушки, глаза которой влажно блестели, прошептала. - У нас есть поверье: если увидишь падающую звезду и загадаешь желание, оно обязательно исполнится.
  А потом едва заметно повела головой, легонько кивая на небо, где, прорезая пространство и оставляя за собой светлый шлейф, падала звезда.
  - У тебя исполнялось? - обернулась Изи, встречаясь с ней взглядом.
  Сандра пожала плечами. В детстве она любила смотреть с балкона на ночное небо, свесив ноги через перила и ожидая очередное чудо, чтобы загадать желание. Чего мог хотеть ребенок? Мороженое, игрушку, домашнего питомца. Сбывались ли ее просьбы? Кот Тимми был с ней до последнего, пока не умер от старости. Заводить новое животное Сандра больше не стала, с любовью вспоминая своего кота.
  Закусив губу, она наблюдала за тем, как загадывает желание Изи. Восторженные охи доносились со всех сторон. На глаза навернулись непрошеные слезы и, почувствовав родное тепло, Сандра повернула голову и встретилась взглядом с Эриком, в котором светилось понимание и одобрение. Сказав что-то мужчинам, он направился к ней и уже буквально через несколько минут он был рядом.
  Задумчивый взгляд на ночное небо, потом на нее и на стену, на которой до сих пор покоилась ее рука, затем:
  - Почему бы тебе не показать всю суть природы нашего мира?
  И накрыв ладонью ее ладошку, переплел их пальцы вместе. Мгновение ничего не происходило, небо продолжало оставаться таким же спокойным, пока в самом дальнем его кусочке не появились первые всполохи далекой грозы, приближающейся с каждой новой вспышкой и, наконец, не заиграли над ними полными красками. Даже раскаты грома были, что немало удивило Сандру, которая продолжала следить за остальными.
  - Эрик, - не выдержала она.
  - Мы не можем помочь им, милая, - пальцы оторвались от стены и скользнули выше, к локтю, поглаживая. - Это их мир, и вернуть его могут лишь они сами.
  - Но ведь должен быть какой-то выход.
  - Сандра, - горячее дыхание коснулось уха, заставляя ее поежиться от сладких мурашек, - нам бы домой попасть.
  Мурашки как-то сами по себе отошли на второй план.
  - И что потом? - сердито сверкнула она глазами, разворачиваясь к нему.
  - Потом решим, что делать с нашими мирами. Не забывай о старейшинах, - и легонько коснувшись губами уголка ее рта, отстранился. - Кто-то собирался вернуться на кухню для того, чтобы решить проблему со стазисом, который ты наложила на еду.
  Но ее было не так легко сбить с толку.
  - Я ведь теперь полноценный серафион? - задумчиво хмурясь, поинтересовалась Сандра.
  Эрик ответил не сразу, смерив ее заинтересованным взглядом.
  - Ты стала полноценной в тот самый момент, когда нас связали узы Истинных пар. Решила разобраться со старейшинами сама?
  - Посмотрим, - не стала отпираться она, и решительно отняв руку от стены, сменила тему. - Пойду разбираться со стазисом.
  - Почему бы тебе не настроить его разрушение на прикосновение? - неожиданно предложил он.
  Ответом ему стал недоуменный взгляд.
  Дальнейшие несколько минут серафион объяснял ей, каким образом нужно направлять потоки энергии, чтобы закрепить по определенным узлам. Взглянув на Изи, Сандра поняла, что ее отсутствие вряд ли будет вообще замечено и со спокойным сердцем направилась на кухню. Там ее уже поджидали, суетясь между столом и кухонными шкафами.
  Настроить стазис на определенный лад удалось не сразу. Прежде чем проявился хоть какой-то результат, ей пришлось накладывать его на испытательное блюдо обратно еще раза три и подправлять потоки заново. В конечном итоге каждая из сторон была весьма довольна, когда у них все получилось.
  Удостоверившись, что ее помощь больше не понадобится, Сандра вернулась в зал. Ночного неба больше не было, а вот музыка потихоньку начала заливать пространство. Эрик сидел вместе с Соланом, Терриганом и Эндрю, что-то обсуждая, при этом молодежь не оставляла их в покое. Пришлось появившемуся Уоррану брать на себя миссию по их просвещению касательно легенды о победе над отверженным. Притом делал он это скорее в поучительной форме, обозначая все не слишком дальновидные действия отряда, которые он совершал. Легко знать, что было не слишком верным по прошествии самого события!
  Ее приближение Эрик почувствовал сразу, и стоило ей сесть рядом, притянул к себе. Сандра только удобнее устроилась в его объятиях, наслаждаясь близостью серафиона.
  - Мы проводим вас до портала, - продолжал разговор Солан, в то время как Уорран задумчиво поглядывал на них.
  - Не пойдет, - покачал головой Эндрю, выразительно загибая бровь, - нужно сначала добраться до Хорроса. У нас нет возможности проверять, ведет ли еще какой-нибудь портал с Земли на Теос, тем более терять время на его поиски.
  - А тот, через который прошла я? - не удержалась Сандра.
  Реакция Эрика была неожиданна. Скупая усмешка, полная холодного презрения исказила его лицо, и он процедил:
  - Нет.
  Коротко. Мрачно. Почти жестко.
  - И что с ним не так? - уже предчувствуя очередную каверзу, тем не менее спросила она.
  Мужчина равнодушно пожал плечами, принимая спокойный вид.
  - Потерян для нас, - и поймав ничего не понимающий взгляд Сандры, мрачно пояснил. - Старейшины были весьма оригинальны, когда лишали Зандона привязки к порталу, расположенному на территории его клана.
  А вот это было сюрпризом! Притом сюрпризом неприятным.
  - Он наказан? - от изумления она даже привстала, но из объятий так и не выскользнула.
  Вот тут уже Эрик не сдержался, снова темнея взглядом и брезгливо кривясь.
  - Сомневаюсь, что он так считает, но да, наказан.
  Судя по выражению лица Эрика, наказанием решение старейшин он не считал, а вот Сандре Зандона было жалко. Слишком хорошо она помнила, каким образом на него надавили темные. Да и все остальное тоже.
  - Значит, Теос отпадает, как конечный пункт отправления? - вмешался в разговор Уорран.
  Заставив Сандру вернуться в прежнее положение, серафион невозмутимо кивнул:
  - Именно.
  - Плохо.
  Возражать никто не стал. За исключением нее, все еще переваривающей полученную информацию.
  - Подожди. А как же ты попал в Мертвые миры?
  Раньше ее этот вопрос как то не особо волновал, главное, что нашел ее. Оказалось, зря.
  - Фернион постарался.
  Что объясняло многое. Но не все.
  - А остальные старейшины?
  - Малыш, он слишком авторитетен среди остальных, чтобы возражать ему, - и усмехнувшись, лаконично закончил: - Надавил.
  Больше она в разговор не влезала, предпочитая молча слушать. А послушать было что. По всему выходило, что необходимо добраться до Хорроса, одного из Мертвых миров, туда, где выбросило Эрика при перемещении из портала. На Эндрю ложилась основная задача, хоть и не самая сложная - предупредить Ферниона о возвращении главы клана О'Эрилстон вместе со своей Избранной, чтобы тот открыл портал обратно. О том, что Сандру нашли, старейшина уже был извещен, так что их уже ждали. Оставалось прояснить один вопрос.
  - Мы прошли два мира, прежде чем попали на Теос, - Эндрю прочертил пальцем на одолженном скарте маршрут их путешествия.
  Получалось путано. Особенно для нее, только изучившей основы владения устройством в масштабах одного мира. А тут было аж три наслоения! И каждый из них являл собой отдельный мир. Забавное во всем этом было то, что в каждом из миров искали ее, и алая линия щедро так прошлась по двум картам, что не улыбнуться было невозможно. В груди стало тепло-тепло, и Сандра, сама того не замечая, сильнее прильнула к мужскому телу, вбирая в себя его тепло. Эрик фыркнул ей в волосы на макушке, но комментировать не стал. Позже.
  - Можно сократить. Севернее отсюда расположен старый портал, который ведет в Хоррос, - стерев многослойную карту, Уорран легко прочертил путь до упомянутой точки. Выходило намного легче. - Дорога спокойная, но занимает около пяти дней.
  - Плюс та, что ведет к порталу в Хорросе, - подхватил Эрик, надстраивая над картой Теоса карту упомянутого мира.
  Выходило еще около трех дней. Итого - восемь.
  В голове вспыхнуло воспоминание, и Сандра уставилась на рисунок, внимательно разглядывая его.
  - Не такой большой срок, - заметил Солан, приблизившись к карте. - Вот только участок беспокойный.
  Лицо Эндрю скривилось от воспоминаний, подтверждая слова мужчины. Дорогу ту они успели оценить еще в первый день своих поисков. Не сказать, что он был совсем уж полон круурхшами, но с Сандрой беспокойство Эрика вряд ли даст им пройти его спокойно.
  - Я не могу отпустить вас одних. Слишком опасно. До Хорроса провожу сам, а там отправлю с вами половину отряда.
  Возражать серафион не стал, разглядывая последний участок маршрута. О чем он думал, Сандра поняла в тот самый момент, когда он бросил один единственный взгляд на нее, а потом снова перевел его на карту, оценивающе прищурившись.
  - Не откажусь.
  - Я прошу добавить в состав отряда Изи, - тут же раздался голос Солана.
  Уорран, до этого что-то сосредоточенно просчитывающий на скарте, вскинул голову, бросая на друга пытливый взгляд.
  - Зачем?
  - Она моя сарге. Пусть учится, да и Сандра, я думаю, захочет провести с ней побольше времени перед возвращением.
  - Я была бы рада, - быстро подхватила она, пока решение еще не было принято. - Только если ей не будет грозить никакой опасности.
  Несколько минут прошли в напряженной тишине.
  - Хорошо, - неохотно согласился создатель. - Но ответственность за нее на тебе, Солан.
  - По другому и не было бы, - невозмутимо ответил он, откидываясь на спинку.
  Сандра и сама почувствовала, как напряжение отпускает ее, и она медленно расслабилась в объятиях Эрика. Легкий поцелуй в висок окончательно успокоил ее, но вот второй уже заставил мысли нервно скакать, вселяя в душу трепет. И как в такой атмосфере можно собраться? Ведь хотела же что-то важное сказать... Точно!
  - У меня идея, - спохватилась она, останавливая глаза на раскинувшейся над поверхностью стола небольшой карте. - Я знаю, как сократить дорогу до первого портала!
  Реакция, последовавшая за ее словами, была весьма неоднозначна. Солан, Терриган и Уорран о том, что она имеет в виду, догадались сразу, судя по лицам. Остальные скептически поглядывали на нее, но выражать сомнение в озвученном ею не торопились.
  - И что ты предлагаешь? - спросил один из последней троицы. - Пробить дорогу к порталу через весь Теос?
  - Не совсем. Попросить лабиринт построить для нас отдельный коридор.
  Такого не ожидали точно. Троица разом примолкла, недоуменно разглядывая ее, а через пару минут еще более недоуменно Уоррана с Соланом, которые отнюдь не выглядели ироничными и абсолютно серьезно стали обсуждать предложенный вариант.
  - Стоит попробовать, - загорелся азартом создатель, придвигаясь ближе и задумчиво щурясь. - Ты помнишь, каким образом у вас получилось это в прошлый раз? Не уверен, но скорее всего нам нужно будет точное воспроизведение событий.
  - Это не составит труда, - согласилась Сандра.
  Перспектива сократить дни их путешествия радовала ее, как ничто больше. Знакомство с лабиринтами оставило в ней не слишком приятные воспоминания, и желания продлевать его у нее не было абсолютно никакого. Если уж существует такая необходимость покинуть стены Ариана, то она предпочитала оказаться дома как можно быстрее!
  - Можно будет попробовать, когда отойдем от Ариана на достаточное расстояние...
  - Постойте, постойте! - не выдержал один из троицы. - Что значит, попросить? С каких пор лабиринты стали перестраиваться по чужому желанию?
  - С тех пор, как Сандра умудрилась попросить об этом, - усмехнулся Уорран, не скрывая иронии.
  Сверкая глазами, одаренный возмутился:
  - Издеваешься?
  Солан, занятый корректированием маршрута на скарте, одним движением вывел на экран знакомую Сандре карту и, уже разворачивая ее над устройством, непринужденно заметил:
  - С новым маршрутом до Запретных земель еще не знакомы?
  И откинулся на спинку стула, предоставляя мужчинам возможность изучить новшества лабиринта.
  Было откровенно любопытно следить за тем, как вытянулись их лица через пару минут, когда успели оценить изменения карты в виде нового коридора. А потом еще пару минут осознавали. Сандра с трудом сдержалась от того, чтобы не фыркнуть в голос, когда один из одаренных полез в свой скарт, перепроверяя данные. Но тут уж заржал Солан, заставляя ее сжать зубы. По другому удержаться от того, чтобы присоединиться к нему, она не могла.
  - Ты что-то сделала с лабиринтом? - вопрос вместе с испытывающим взглядом, который в нее вперили, был неожидан. - Применила магию?
  - Нет.
  - Но каким-то образом ты вызвала изменения?!
  - Я только попросила, - отрицательно покачала она головой.
  И снова одаренный недоверчиво уставился на карту.
  - Может он реагирует так только на серафионов? Через ауру, энергетическое поле... Да хоть через кровь! Мы ведь ничего не знаем об этом.
  - Как раз сразу и проверим, - заметил Эрик, занятый исследованием ее пальчиков. - Сомневаюсь, что до сих пор кто-то из вас додумывался до такого.
  Одаренный отреагировал своеобразно.
  - Невероятно, - продолжая разглядывать карту, словно в ней спрятаны все ответы секретов лабиринта, он вдруг категорично заявил: - Я иду с вами!
  Спорить с ним никто не собирался, лишний человек в группе точно не помешает. Лениво потянувшись, Уорран скупым движением пальцев свернул карту Теоса на поверхности скарта и, уже пряча в кармане, со вздохом заметил:
  - Кому-то подругу провожать, а кому лабиринты исследовать.
  - Может, для начала перекусим? - не сдержался Солан, провожая взглядом девушку с полным подносом еды.
  Спустя час сытые и довольные, а главное, успевшие обсудить все детали возвращения Эрика и Сандры обратно домой, они стали расходиться по комнатам. Усталость давала о себе знать, но стоило только губам серафиона прикоснуться к ее губам, как сон слетел мгновенно. Тело стремительно наполнялось просыпающимся желанием, вытесняя усталость.
  - Эрик, подожди, - удалось выдохнуть Сандре, из последних сил старающейся уцепиться за уплывающий разум.
  Цепочка из коротких поцелуев достигла изгиба шеи, заставляя изогнуться в его объятиях.
  - Эрик!
  Слишком хорошо она знала, насколько устали члены отряда! Но с каждым прикосновением мужских губ сознание уплывало все дальше и дальше, отказываясь подчиняться хозяйке.
  Эрик, не реагируя на ее слова, продолжал молчать. Гибкие пальцы скользили по спине, вызывая толпы мурашек, которые заставляли ее поджимать пальцы ног, до того было сладко. Последней каплей в ее поражении стало, когда мужские ладони нырнули под майку, прикасаясь к обнаженной коже. Тихий всхлип вырвался из груди параллельно тому, как тонкая ткань заскользила вверх, утягиваемая пальцами Эрика, а потом и вовсе откинутая этими самыми пальцами в сторону. А дальше было сплошное наслаждение, граничившее почти с мучением, когда его руки скользили по ней везде, где только можно было и даже нельзя.
  Сердце судорожно колотилось, захлестываемое сладостью его прикосновений к обнаженной коже. Сандра не поняла, в какой момент оказалась на кровати. Прохладные простыни холодили тело.
  - Ах, - тонкие пальчики зарылись в отросшие волосы на затылке, притягивая ближе.
  О том, чтобы напомнить о его усталости, мыслей уже не было совершенно. Наслаждение, разбуженное чувственными поцелуями, разгоралось все сильнее, захватывая сознание в плен.
  Мужское тело оказалось сверху, удобно устраиваясь между ног. А дальше было начало ее персонального ада. Новая серия сводящих с ума поцелуев. И ни одного в губы, давая волю стонам!
  Затуманенный разум уловил пристальный взгляд серафиона, остановившийся на ней на мгновение. Тело требовало продолжения, изгибаясь от наслаждения, стремясь к его пику, но Эрик не торопился, специально оттягивая этот момент.
  - Эрик, пожалуйста, - не в силах больше терпеть, взмолилась Сандра.
  Неспешно оторвавшись от обнаженного участка кожи, который манил своей сладостью, он приподнялся, останавливая на ней сосредоточенный взгляд.
  - Чего ты хочешь? - хриплый шепот требовал. - Скажи.
  Разгоряченное тело захватила новая волна наслаждения, и Сандра откинула голову, прикрывая глаза. Слова с трудом пробирались сквозь завесу желания, и когда она снова взмолилась, Эрик непреклонно повторил, завораживая своим голосом:
  - Скажи.
  Пальцы заскользили по внутренней стороне бедра, лаская. Еще мгновение, и, не выдержав, девушка отрывисто выдохнула:
  - Тебя...
  Но Эрику этого было мало.
  - Повтори.
  С трудом балансируя на самой грани и не имея возможности сорваться вниз, Сандра отчаянно выдохнула:
  - Хочу тебя. Сейчас...
  Тонкие пальчики цеплялись за его плечи, оставляя на них отметины. Не в силах совладать с собой, она изгибалась, требуя продолжения.
  И не сразу поняла, когда ее запястья оказались над головой, удерживаемые ладонью серафиона. Горящие глаза не отрывались от нее, наслаждаясь открывшейся перед ним картиной. А потом, чуть подавшись вперед, Эрик требовательно произнес:
  - Никогда, слышишь, никогда ты больше не будешь так рисковать собой. Даже в мыслях.
  Глаза широко распахнулись, открывая сияющую голубизну зрачков, и встретились с такими же глазами Эрика. Еще не до конца понимая, она несколько мгновений смотрела на него, чувствуя болезненное томление, которое он с такой целенаправленностью разжигал.
  - Особенно, когда речь идет об отверженных или темных.
  Осознание смысла его слов потихоньку стало просачиваться сквозь дымку наслаждения. Мысли никак не могли собраться воедино, чтобы отреагировать, но прежде, чем она смогла совладать с собственным телом, новая волна накрыла ее с головой, лишая всякой возможности.
  Эрик продолжал удерживать ее на грани, не давая переступить ее. Взгляд, не отрывающийся от нее, требовал, заставляя подчиняться. Последняя попытка воспротивиться рассыпалась прахом, стоило ему еще раз коснуться ее. И не в силах больше сопротивляться, сжигаемая пламенем страсти, девушка сдалась.
  - Да, - лишь бы он не останавливался.
  Тихий, едва слышный шепот, который он заставил повторить не один раз, с каждым разом высекая его с все возрастающим звучанием.
  И дальше мир взорвался для нее россыпью ярких красок, заставивших забыть обо всем.
  
  
Глава 21
  
  - Это нечестно, - повесив нос, Изи обиженно наблюдала за сборами подруги.
  Хотя сборами складывание в рюкзак двух пар маек, одной сменной рубашки и пары штанов назвать было сложно. И откуда только набралось? Ведь и этого не было, когда здесь появилась!
  Взгляд зацепился за кровать. В груди снова поднялась злость при воспоминании о прошедшей ночи, и, отвернувшись, Сандра еще усерднее заработала, продолжая сгружать весь свой небольшой багаж в рюкзак. В итоге: штаны поверх всего остального и несколько склянок систенции, которым место вообще было в боковых карманах!
  - Я знаю, что делать! - подобравшись, Изи отобрала у нее сумку и переложила все в нужном порядке. - Можно сбежать следом, раньше все равно не получится, обнаружат, и присоединиться к вам, когда отойдем от Ариана на значительное расстояние!
  Мысленно дав себе пинка, Сандра собралась было уже сказать девушке, что она и так в числе сопровождающих, но взгляд снова упал на кровать, и Избранная поджала губы. Злость медленно перетекала в глухое раздражение.
  Это ж надо было воспользоваться постелью таким образом! И ведь не придерешься!
  - Или еще что-нибудь придумаю, пока остальные собираются, - продолжала Изи, застегивая рюкзак и садясь в кресло с ним в обнимку. - Нет, ну как же это несправедливо!
  - Это точно, - заметила Сандра, имея в виду совсем другое.
  Постаравшись выкинуть из головы мрачные мысли, она направилась к двери. Прощальный взгляд скользнул по гостиной и качелям. Любимая забава Изи. Удивительно, как она не воспользовалась последними минутами, чтобы покататься на нем. Ведь комната исчезнет, когда она и Эрик покинут Ариан. Хотя... Зная подругу, Сандра была уверена, что скоро в ее комнате тоже появится новая качеля, еще более витиеватая. И это с учетом того, что молодняк интерьер собственных комнат выбирает только раз. Менять его они могут, только когда обретают собственные силы и переселяются в другие комнаты.
  Снаружи их уже ждали Уорран, Эрик и еще шесть одаренных из отряда. Троих из них Сандра знала, еще троих видела всего лишь мельком и знакома не была. Мужчины приветственно кивнули и вернулись к своим сборам. Хотя сборами это вряд ли можно было назвать. Два походных рюкзака, готовые, уже стояли неподалеку, а мужчины расфасовывали по многочисленным карманам на куртках маленькие пузырьки с систенцией. Немного, на каждого по две, но серьезность похода как то сразу стала ощутимее.
  - Ты готова, малыш? - ее появление Эрик заметил сразу.
  Лестница оказалась до неприличия короткой, сдавая ее в объятия серафиона. Теплая ладонь скользнула по руке.
  - Да, - рюкзак перекочевал к нему. - Где остальные?
  - Еще собираются, - бархатистый голос бил по нервам, вызывая толпы мурашек. - Если хочешь с кем-то попрощаться, самое время сделать это сейчас.
  Попрощаться она хотела. Сама не ожидала, что настолько прикипела душой к некоторым жителям города, но тянуло ее сейчас в определенное место. Взгляд скользнул по залу, и, отметив, что не все еще собрались, она быстро обернулась.
  - Я быстро.
  Ошибкой было посмотреть ему в глаза, но от нахлынувшей благодарности Сандра на мгновение забылась. А потом... Очнулась она только когда Эрик оторвался от ее губ. По телу разливалась блаженная сладость. Уорран, все это время стоявший рядом, сделал вид, что занят лицезрением сборов их небольшого отряда, но легкая улыбка на губах ясно говорила обо всем.
  Сандра вскинула голову, и хотела было что-то сказать, но в это время в зал ввалились Солан с Терриганом. Оба были готовы, у каждого на правом бедре виднелся саарсенг. Заметив их группу, одаренные направились к ним.
  - Это было нечестно, - накрыв пальцами его губы, прошептала она.
  - Ты уже говорила это сегодня, - промурлыкал серафион, и на пальцы обрушилась еще одна ласка, совсем уж неожидаемая ею.
  Одернув ладонь, Сандра сердито взглянула на него.
  - Я говорила о подлости и коварстве.
  Теплые огоньки продолжали гореть в его глазах, когда он коснулся уголка ее губ, ласкающе проводя по подушечкой большого пальца по его контуру. Глаза Эрика встретились с ее глазами, и он серьезно ответил:
  - Там, где дело касается твоей безопасности, нет места ни коварству, ни тем более подлости. Запомни это. Ни единой капле твоей крови я не дам просто так сорваться, - и легонько коснувшись губами его губ, шепнул: - Иди.
  Сбегала Сандра, не оборачиваясь. Спорить с ним или выяснять отношения по новому кругу не было никакого желания. Все равно не признает вины. Ррр!!! Ну хоть ее вчерашние требования принял. Или точнее, отложил решение на неопределенное время.
  Знакомая зала для тренировок показалась на удивление скоро. Черные стены как всегда полыхали под воздействием магии, впитывая всю силу до последней капли. Ученики заметили Сандру сразу, радостно заулыбавшись, и двинулись навстречу. С ними она провела почти половину того времени, что жила в Ариане и успела привязаться. Молодые одаренные, еще не столкнувшиеся с жестокостью лабиринтов во всей красе, но впитавшие в себя мрачную серьезность старших, в последнее время они все чаще улыбались, дурачясь вместе с ней во время тренировок. Уважение их она успела заслужить во время упорных тренировок.
  - Мы думали, что не успеем попрощаться, - радостно заулыбался Марион, приобнимая ее.
  - Тише ты, - слегка толкнула парня в плечо Ираина. - Задавишь.
  И сама осторожно приобняла ее.
  - Мы будем скучать.
  Она тоже. И помнить. Обязательно запомнит все, чтобы иметь силы для борьбы со старейшинами. Она уже не та маленькая девчонка, которая плыла по течению, боясь бороться за свои желания. И знала, чего хочет.
  - Знаю. Я тоже.
  Каждый хотел обнять, сказать пару слов, попрощаться, улыбнуться напоследок ей. Каждый из них хотел запомнить иномирянку, попавшую к ним из Закрытого мира, вернувшуюся из Священного источника, ставшую почти своей и напомнившую, за что они борются. И наставники им не мешали, отлично понимая трепет учеников, которые по сути были старше этой хрупкой девушки на два года.
  Из тренировочного зала Сандра выбралась только спустя пятнадцать минут. Обратно шла значительно медленнее. В голове все еще звучали пожелания, и она грустно улыбалась, вспоминая их. Оставалось еще одно место, которое она хотела посетить.
  Двери лазарета были приоткрыты, и из помещения доносился приглушенный разговор. Нерешительно потоптавшись на месте, девушка все же зашла внутрь, предварительно скрипнув дверью. Внутри находились Лирин и один из их небольшого отряда. Оба склонились над одной из нижних полок шкафа, заставленного пузырьками систенции, но стоило Сандре появиться, как лекарка вскинула голову.
  - А, Сандра, - радостная улыбка расползлась на ее лице, и, обернувшись в сторону мужчины, строго фыркнула: - Лишним не будет. В любом случае пополните запасы в кармашках. Я вам давно говорила, что нужно их обустраивать. И запасы делать, недоверчивые вы мои.
  Одаренный закатил глаза, красноречиво дергая головой в сторону лежавшего рядом скарта.
  - Мы не с армией круурхшей собираемся встречаться, - но спорить не стал, аккуратно складывая пузырьки в сумку.
  - Цыц! - шикнула Лирин, после чего повернулась к ней. - Пришла попрощаться?
  - Да, - удержаться от улыбки после увиденного было невозможно. - Тебя не было в столовой во время завтрака.
  - Готовила запасы систенции, - бросая еще один взгляд на мужчину, созналась она. Тот почти закончил сгружать пузырьки в рюкзак и как раз аккуратно подтягивал его за края, чем вызывал негромкий перезвон. - Сайрон как раз за ними пришел. Ну что, готова вернуться домой?
  Не сговариваясь, обе направились в дальний угол, где располагалось святая святых хозяйки этой комнаты - мини-лаборатория, перемежающаяся с зоной отдыха. Лекарка села на стул, а Сандра расположилась на белоснежном диванчике напротив.
  - Я мечтала об этом два месяца, а сейчас... - растерянно замолчав, Сандра повела плечом, не в силах подобрать слов, чтобы объяснить, что именно ее терзает.
  Но объяснять и не пришлось.
  - Слишком многое изменилось, - понимающе кивнула Лирин. - Ты уже не та наивная девчонка и научилась воевать. Все видится теперь совсем в другом свете.
  Сандра грустно усмехнулась.
  - Скажи уж прямо - мой привычный мир разрушен и рушиться он начал в тот самый момент, когда в нем появился Эрик.
  И сейчас от него не осталось и камня.
  - Ты жалеешь? - спросила лекарка, останавливая на ней внимательный взгляд, всматриваясь, казалось, в самую душу.
  Жалела ли она? При том, сколько всего ей пришлось пережить? С трудом представилась жизнь без этих последних почти пяти месяцев, без страха, без магии... Эрика и их малыша.
  - Никогда, - искренне ответила Сандра, давая ей прочесть подтверждение ответа в своих глазах. - И будь все по-другому, я снова повторила бы этот путь, не задумываясь.
  Слишком жуткими были те краткие мгновения, которые она успела представить себе. Их встреча была капризом судьбы, до того мимолетным и хрупким, что до сих пор оставалось лишь удивляться тому, как все получилось. Судьбы, которая привела ее к тому, что Сандра имела сейчас. Ведь если бы она в тот вечер не оказалась в том клубе, не поднялась наверх... если бы там не было Эрика или он не поддался Зову, как тогда думал... И даже если бы пожелала обо всем, все равно прошло слишком много времени. Даже если сильно захотеть, она не сможет отделить Эрика от своей сущности. Больше не сможет. Он давно уже стал частью нее.
  - Но все равно что-то не дает тебе покоя, - проницательно заметила Лирин.
  Сандра растерянно взглянула на нее. Желание возразить было уже на языке и почти вылилось в слова, когда, споткнувшись о невидимый барьер, они все разом пропали.
  - Я не... это не то... - покачала она головой.
  Слова давались с трудом, отказываясь складываться во что-то ясное. В голове у их хозяйки царил тот же беспорядок и сумятица.
  - Ты любишь его, - мягко произнесла Лирин. - И боишься, что чувства, испытываемые вами обоими всего лишь следствие знака Истинной пары, что они ненастоящие. Почему?
  Сандра молчала. Было тяжело услышать то, что мучило ее почти всю последнюю неделю. Страх, преследующий ее все это время и отгоняемый, яростно, бездумно, снова всколыхнулся в душе. Сколько раз она гнала от себя мысли о том, что все началось с этой проклятой печати! Как же не хотелось думать, что все заключается в ней.
  - Потому что я не могу дышать без него, - едва слышно созналась она, поднимая на нее взгляд, в котором отражались все ее страхи.
  Тихий смех разлился в воздухе, заставляя девушку вздрогнуть.
  - Дурочка. Это и есть любовь. Печать Истинной пары связывает только тех, кто предназначен друг другу судьбой. И она не способна вызывать чувства, которых нет.
  Несмелый огонек надежды загорелся в глазах Сандры. Не смея поверить, она посмотрела в глаза женщины, но та уверенно кивнула, подтверждая свои слова жестом.
  - Откуда ты знаешь?
  - Магия не всесильна. Ты приписываешь ей слишком многое из того, чего не может быть вовсе, - добродушно объяснила Лирин, откидываясь на стул.
  Тот мягко закачался под ней.
  Чувствуя, как сердце отпускают невидимые щупальца сомнений, терзавших ее последние дни, девушка облегченно улыбнулась.
  - Спасибо.
  Душу наполнила невидимая легкость, заставляя светиться глаза. Женщина кивнула и бросила быстрый взгляд в сторону забытого за время их разговора мужчины, но того давно уже не было в комнате, а дверцы шкафа аккуратно прикрыты.
  - Я рада, что смогла узнать тебя.
  Короткое признание согрело душу.
  - Я тоже. И буду скучать. По всем, - и встав, направилась к двери. Уже взявшись за ручку, Сандра нерешительно обернулась. - Присмотришь за Изи?
  - Конечно. Если Солан не подсуетится раньше.
  - Значит, мне не показалось? - весело рассмеялась Сандра, не зная, кому из озвученной пары сочувствовать больше. И ведь даже не понимают!
  - Двоим людям не может казаться, - ворчливо заметила лирин, но видно было, что она тоже разделяет ее веселье.
  Попрощавшись с лекаркой, Сандра направилась обратно. На душе было необыкновенно легко и радостно. А еще как никогда спокойно. Забылись даже обиды прошедшей ночи.
  Отряд ждал в Связующей комнате. Терриган проводил последний инструктаж, Уорран следил за происходящим, а Солан проверял содержимое своего рюкзака, судя по всему уже не в первый раз. Эрика девушка нашла у самого входа. Облокотившись спиной о стену, он явно ждал ее появления.Радостная улыбка расплылась на губах помимо воли.
  Шаг. Взгляд любимых глаз остановился на ней. Еще шаг. И оказавшись совсем рядом, Сандра приподнялась на цыпочки и прижалась к его губам.
  Не было больше никакой злости и раздражения, которые владели ею с самого утра. Остались только она и Эрик. И счастье, которое заполнило каждую клеточку, заставляя буквально светиться изнутри.
  В какой-то момент, почувствовав, что задыхается, она неохотно оторвалась от его губ, и медленно подняв взгляд, отмечая каждую черточку на любимом лице, наткнулась на слегка вздернутую бровь.
  - За что?
  Улыбнулась. Ясно, открыто, искренне, и бровь его поползла еще выше, заставляя еще сильнее улыбаться!
  За то, что люблю.
  - Просто так.
  - Не обманывай, - почти промурлыкал Эрик, притягивая ее к себе.
  - Это радость от того, что мы возвращаемся домой.
  - Что-то я не заметил у тебя этой радости утром.
  - Так то утро, а сейчас уже полдень, - наставительно произнесла Сандра, разглаживая ткань его рубашки, а на самом деле старательно отвлекая. - И вообще, не вредничай! В следующий раз сто раз подумаю, прежде чем приставать к тебе с поцелуями, - и отвернулась под мужской смешок, делая вид, что не слышала, а сама обвела взглядом отряд. - Мы еще не выдвигаемся?
  Продолжая изучающе рассматривать ее, Эрик урчащее проговорил:
  - Выдвигаемся. Ждали только тебя и... - в зал влетела запыхавшаяся Изи. - ... ее.
  То, что произошло дальше, Сандра смогла охарактеризовать всего тремя словами - пять минут стыда! И не за Уоррана, Солана или даже Эрика. За себя!
  Оглядев всех присутствующих, Изи направилась к создателю, верно определив в его лице того, чье мнение является непоколебимым, то бишь авторитетно для всех... кхм, теосанцев. Серафионы в этот лагерь не входили, но добровольно прислушивались к этому самому мнению.
  Уже остановившись напротив, девушка почти минуту потратила на то, чтобы восстановить сбившееся дыхание, а Уорран с легким интересом наблюдая за ней, терпеливо стоял на месте, ожидая продолжения. Когда молчание стало затягиваться, он все же не выдержал и вежливо поинтересовался:
  - Что случилось, сарге?
  Упоминание своего статуса Изи, судя по всему, не особо понравилось. Почти неосознанно слегка обернулась, оглядываясь на Солана, который стоял позади нее в нескольких метрах и, прищурившись, наблюдал за ее действиями. Но буквально через мгновение, стерев все следы хмурого настроя, приняла невозмутимый вид и кивнула, разворачиваясь к Уоррану.
  - Я хотела бы войти в состав провожающего отряда, если можно.
  И вот тут стыд-то и накатил на Сандру, чуть не хлопнувшуюся себя ладонью по лбу.
  - Уйй... забыла, - приглушенный стон был услышан только Эриком, так что весь юмор ситуации был оценен им достаточно быстро.
  В это время Уорран, чуть вскинув бровь, бросил быстрый взгляд на раздраженного Солана, и вернулся обратно к Изи.
  - И даже вещи собрала? - веселые смешинки в отличие от друга скакали в его глазах.
  Вот тут заминаться пришла очередь для Изи. Чуть покраснев, она, тем не менее, честно кивнула.
  Покачав головой, создатель наигранно печально ответил:
  - Боюсь, что я не могу принять тебя в отряд.
  - Я не буду балластом! - вскинулась девушка, стараясь убедить мужчину. - Мои результаты по тренировкам выше нормы! Уорран, я смогу постоять за себя в случае опасности.
  - И, тем не менее, я вынужден отказать.
  - Почему?!
  - Потому что он не может включить тебя в состав группы, в которой ты и так уже числишься, - раздался за спиной мрачный голос Солана, не скрывавшего свое недовольство. Переведя взгляд на Сандру, а с нее на Эрика, одаренный осведомился. - Чем таким ты ее так озаботил, что она забыла обо всем?
  Эрик пожал плечами, а Сандра виновато пискнула, выглядывая сквозь пальцы, так как стыдно было:
  - Прости.
  Изи, ошарашенная таким поворотом событий и все еще не пришедшая в себя, слабо кивнула. Через минуту, спохватившись, она побежала в сторону холла и, скрывшись за углом, буквально через несколько секунд появилась оттуда с небольшим рюкзаком наперевес.
  - Во всяком случае, собралась она быстрее нас всех, - хмыкнул Уорран, но Солан никак не отреагировал.
  К ним подошел Терриган:
  - Ну что, все собрались? Тогда выходим.
  
  
***
  
  Всю прелесть своего положения Сандра поняла уже через три часа, когда легкая ломота в теле стала давать о себе знать. Хорошо, хоть ноги не отекали, да и другие симптомы пока были слабыми, но все же симптомы. Скрывать от Эрика смысла не было, тот легко считывал все ее эмоции, правда, хмуриться пока не начинал, что успокаивало Сандру. Об особенностях беременности серафионов он знал намного больше и если был спокоен, значит все хорошо.
  За время их путешествия Сандра успела несколько раз извиниться перед Изиан за свою забывчивость, на что девушка только отмахнулась.
  - С какой стати ты вообще решила просить Уоррана в обход Солану? - спросила Сандра, когда стыд прошел окончательно, недоумение отчетливо слышалось в ее голосе.
  - Потому что была уверена, что он откажет. В последнее время мы только и делаем, что цапаемся друг с другом, - тяжко вздохнула девушка. И тут ее словно прорвало. - Да я вообще не понимаю, что с ним происходит! Все время рычит, шипит, слива лишнего не скажи! А раньше был таким спокойным... - с тоской протянула она, вспоминая.
  - Может быть, потому что раньше у него не было сарге, которую приходилось бы учить, переучивать, да еще и ее своевольный характер терпеть? - с намеком проговорила Избранная, приподнимая бровь. - И шипит и рычит он только на тренировках, не ври.
  - Не вру, - повесила нос Изи. - Да знаю я, но обидно!
  - Обидно, не обидно, а в отряд запихнул тебя он, несмотря на то, что Уорран особым желанием не горел. Так что тут еще подумать надо, кто кого сегодня обидел. Разграничивай тренировки и общение вне уроков.
  - Да он ко мне как к маленькому ребенку относится! - вспыхнула девушка.
  А вот это было забавно. Сандра поймала насмешливый взгляд Эрика, обернувшегося на мгновение. Слышал, ушастый! Поджала губы, но через минуту они сами расползлись в едва заметной усмешке. Интересно, Изи сама понимает, чего просит? А вот Солан, судя по тому, что Сандра успела заметить, если и не понял еще, то подозревает и подсознательно пытается бороться. С собой.
  Ну да, до совершеннолетия Изи еще несколько лет.
  Легкое ментальное прикосновение заставило Избранную вскинуть голову, встречаясь с сияющими голубизной глазами. Эрик в очередной раз сканировал состояние ее здоровья. Послала теплую волну эмоций, и в голове раздался бархатистый голос:
  'Успокоила?'
  Вздрогнув, Сандра застыла с занесенной ногой. Все-таки к такому общению она еще не привыкла! Эрик вопросительно приподнял бровь, но вмешиваться еще раз не торопился. Кое-как взяв себя в руки, восстановила шаг и кивнула.
  - Через три поворота сделаем небольшую остановку и попробуем воспользоваться твоим приемом с созданием внепланового коридора, - приблизился серафион, возвращаясь на свое место.
  Ага, надолго Сандру одну он не оставлял, точнее, сделал это только один раз, давая Изи выговориться наедине с ней. Теплая ладонь прошлась по спине вдоль позвоночника, посылая сотни маленьких иголочек, впившихся в кожу в сладостной пытке. С трудом поймала себя на желании замурлыкать и выгнуться, а он провел ладонью еще раз, чувствуя каждую ее эмоцию, ярко захлестывающую его самого. Щиты-то как всегда забыла поставить.
  Ущипнув себя за руку, что слабо, но помогло, Сандра с трудом смогла взять себя в руки, успев заметить в самый последний момент, как удовлетворенная улыбка проскользнула на губах Эрика. Тот ее и не скрывал, а она в следующую секунду поняла, что ни капельки не злится, потому что к этой самой улыбке прилагался еще и полный нежности взгляд.
  - А если не получится? - задала вопрос, над которым думала последние полчаса.
  Не то, чтобы она не верила в успех повторения благополучного взаимопонимания их с сердцем лабиринта, но было интересно, что придумали мужчины в подобном случае.
  - В таком случае наше путешествие растянется на все пять дней вместо ожидаемых полутора. В нашем случае это совсем не предпочтительно, - с намеком кивнул на заметно округлившийся животик.
  А Сандра легонько погладила любимую выпуклость, ощущая, как пинается малыш. Приостановившись, Эрик приложил ладонь рядом с ее ладонью и прикрыл глаза, а Сандра буквально ощутила их общение через невидимую нить, которая связывала отца и ребенка. Через несколько секунд малыш успокоился.
  - Вот так, маленький. Маме пока надо беречь силы, - и еще раз прикоснувшись к искрящейся золотистым потоком тонкой нити, провел ладонью по животику.
  Звонкий колокольчик зазвенел в голове Сандры, и, пройдясь теплой волной в душе, затих, успокаиваясь. Эрик выпрямился, легонько коснулся ее губ, и потянул дальше.
  А Сандра искренне пожелала, чтобы им удалось создать новый коридор. Домой захотелось безумно!
  Остановка действительно была недолгой. Решили воспроизвести все в точности, как было в прошлый раз. В роли естествоиспытателя выступил один из одаренных, тот самый, который прошлым вечером выражал сомнение в правдивости сего факта. Внимательно слушая все, что Сандра смогла вспомнить, он сосредоточенно смотрел на стену, словно собирался штурмовать ее. Когда же дело дошло до самого главного, ничего не вышло. Обидно? Лично она была до крайности раздражена! И не только тем, что ничего не получилась, сколько тем, что в глазах одаренного так и горело ощутимо читаемое 'я же говорил'.
  - Есть в этом что-то неправильное, - задумчиво произнесла Изи, которая стояла все это время рядом.
  Обернувшись, Сандра проследила за ее взглядом, который был направлен на одаренного-естествоиспытателя и стену, в которую продолжала упираться его ладонь для контакта с последней.
  - Не могу не согласиться. И это самое неправильное сейчас противно так усмехается.
  - Я не об этом, хотя нет... об этом тоже, - все так же задумчиво возразила девушка.
  - Ты про то, что он совсем не верит в то, что лабиринт и в самом деле может открыть новый коридор? - подметил Эрик, до этого молча наблюдая за потугами остальных.
  Уорран с Соланом, к слову, тоже стояли рядом.
  - Вот! И я о том же! - облегченно кивнула Изи. - Делает он это... без души, а мы с Сандрой тогда на грани были, совсем не успевали добраться до портала к твоему появлению. В отчаянии...
  - Я тогда только о том и могла думать, чтобы оказаться там раньше, - вспомнив, заметила Сандра притихшим голосом и поежилась.
  Эрик притянул ее к себе и чмокнул в макушку, согревая своим теплом.
  - А ведь нужно только поверить...
  Вряд ли кто-то из присутствующих обладал этой самой верой, так что в ближайшее время изменений в карте лабиринтов такими темпами можно не ждать. Высвободившись из объятий Эрика, Сандра шагнула в сторону одаренного.
  - Нет, - заключил ее обратно в кольцо своих рук Эрик. - Ты слышала сомнения Шорасса о воздействии серафионов на лабиринты, - и, повернувшись в сторону девушки, изогнул бровь: - Изи?
  - Хорошо, - кивнула Изи и, глубоко вздохнув, шагнула вперед, не обращая внимания на остальных.
  Легко преодолев расстояние между собой и стеной коридора, она замерла прямо напротив, некоторое время разглядывая ее, а потом коснулась ладонью. Еще шаг, и она прислонилась к прохладной поверхности лбом, прикрывая глаза, полностью сосредоточившись на том, что делала.
  Слова, уверенные, с четко вложенным смыслом аккуратно ложились в целое предложение. Просьба? Да. Но ровно настолько, насколько можно позволить себе, чтобы она не пересекала черту, за которой превратится в мольбу.
  - Ты ведь и сам мог, - догадалась Сандра.
  - Мог, - так же тихо согласился он, продолжая наблюдать за теосанкой. - Нно какой тогда от этого прок? Пусть учатся воспринимать особенности собственного мира. Почти через сутки нас здесь уже не будет. И что тогда?
  Грустно вздохнув, она вынуждена была согласиться с ним.
  - Знаешь, сомневаюсь, что раньше подобное было возможно. Слишком странно все это сработало на мне.
  - Догадалась, - улыбнулся Эрик.
  - Их мир просыпается, - оглянулась она, заглядывая в его глаза.
  Серафион промолчал, а в следующее мгновение рядом раздались изумленные возгласы. Уже заранее зная, что увидит, тем не менее Сандра с любопытством развернулась обратно. В прошлый раз увидеть сам процесс образования нового коридора ей не довелось и сейчас упускать такую возможность она не хотела.
  Посмотреть и в самом деле было на что. Стена расползалась на глазах. Гладкие стены расширялись, образуя широкий проход, который с каждой минутой все дальше уходил вглубь. Ровный пол, чистый и пока еще без выбоин, темнел, набираясь цвета. В противовес ему стены и потолок светлели в своей монотонной серости, заливая ровным светом сам коридор. И в начале всего этого чуда стояла Изи, расширившимися глазами наблюдая за продолжавшим формироваться в глубине коридором.
  Уорран и Солан уже успели просочиться в новую ветвь лабиринта, внимательно все исследуя, не столько визуально, сколько на магическом уровне. Стоило им отойти на десяток метров, как остальные тоже потихоньку стали заглядывать в коридор.
  - Теперь поняла, в чем заключался смысл?
  - Они сами могут общаться с сердцем лабиринта, - снова догадалась Сандра, продолжая рассматривать созданный коридор.
  - И знают об этом, потому что Изиан одна их них, - шепнул Эрик рядом с ее ухом, после чего выпрямился и, как ни в чем не бывало, лениво произнес: - Я так понимаю, привал закончен?
  Привал и в самом деле был в спешном порядке ликвидирован и уже через пять минут после того, как Уорран сформировал на скарте новую карту и изучил ее, все уверенно двигались по новому проходу. Изи приватизировал Солан и, судя по ее лицу, выпытывал все подробности процесса. Та корчилась, иногда даже хмурилась, но отвечать приходилось.
  А Сандра наслаждалась близостью Эрика. Знала, что он следит за малейшими изменениями в ее ауре, четко контролируя состояние. Время от времени он останавливал ее, заставляя выпить очередной пузырек с систенцией. Но она не сопротивлялась, купаясь во внимании своего серафиона - открыто, искренне, и с тщетно скрываемым трепетом. Слишком сильны были воспоминания ее прошлых вылазок в лабиринты. И пусть первый раз было не по ее воле, но разницу была огромной. Впервые Сандра шла по коридорам Теоса, не боясь, не вздрагивая от малейшего шороха и не думая о том, что за поворотом их могут ожидать круурхши.
  До портала отряду удалось добраться за полтора дня. Здесь Уорран и попрощался с ними, забрав с собой Шорасса и еще одного.
  - Дальше вас проводят Солан и Терриган с отрядом, - обнимая ее, проговорил создатель.
  - Спасибо тебе за все, - благодарно улыбнулась Сандра.
  - Глупости. Каждый из нас сам творит свою судьбу, - оглянулся на Эрика, стоявшего рядом, и добавил: - Если вдруг... в Ариане вам всегда будут рады.
  Серафион кивнул. Озвучивать то, что Сандра легко прочитала в его глазах, он не стал, но судя по этому самому взгляду, не быть ей больше в Мертвых мирах. По крайней мере, в ближайшем будущем. А потом прислушалась к себе и поняла, что полностью с ним согласна... на это самое ближайшее будущее. Ей достаточно их счастья. И что-то ей подсказывало, что на Земле она найдет, чем заняться, скучать, так точно не будет.
  Взгляд скользнул, останавливаясь на Уорране, и Сандра лукаво фыркнула:
  - В таком случае, надеюсь, это самое вдруг будет не при таких напряженных обстоятельствах, как в этот раз.
  - Ты жалеешь, что прошла через все, что случилось с тобой на Теосе? - приподнял он бровь, когда Эрик отошел.
  - Сейчас? - задумавшись на несколько секунд, она покачала головой. - Нет. Но пережить подобное снова... сомневаюсь, что смогу еще раз.
  Мужчина смерил ее задумчивым взглядом.
  - Ты изменилась с тех пор, как Солан привел тебя в Ариан.
  - Мне уже говорила об этом Лирин, когда мы прощались, - рассмеялась Сандра, откидывая назад мешавшую прядь. - Но так и не сказала, что имеет в виду.
  - Глубина. В тебе появилась глубина, которой раньше не было.
  Портал в Мирион активировал Терриган. Прежде чем он успел исчезнуть в нем, девушка еще успела заметить в его ладони блеск стали саарсенга, но уже через пару минут мужчина выходил оотуда с пустыми руками.
  - Никого. Можно идти.
  Помня об ощущениях, которые сопровождали ее в прошлый переход через портал, Сандра крепко ухватилась за ладонь Эрика и почувствовала, как на ней остановился задумчивый взгляд. Затем он перекочевал на активированный портал, поверхность которого знакомо переливалась всеми оттенками черного, словно живая ртуть, и через несколько секунд пристального изучения наполнился догадкой. А еще через пару секунд от ладони по телу распространилась теплая волна энергии, окутавшая все тело невидимым коконом.
  - Что же ты сразу не предупредила, - проворчал он, не отпуская ее ладони.
  - А что ты сделал? - с любопытством оглядела себя Сандра, но так ничего и не заметила.
  - Небольшая мера предосторожности. Можешь закрыть глаза, если хочешь.
  Прежде чем Сандра спохватилась, Эрик потянул ее к порталу, в котором успела исчезнуть уже половина отряда. Она успела только глубоко вздохнуть в самый последний миг, перед тем как портал вспыхнул ярким светом, принимая их. А дальше была знакомая пустота, длившаяся к ее огромному облегчению всего пару секунд. Темная пелена спала с глаз, открывая новую картину незнакомого коридора.
  Тошноты не было, что безмерно порадовало Сандру, но отголоски прежних ощущений она все же почувствовала, безропотно давая рукам Эрика обвить ее, притягивающих к себе. А потом еще и лицо спрятала на его груди на несколько мгновений, пока легкое чувство дискомфорта не прошло совсем. Знакомый аромат успокаивал лучше всего, но признаваться в этом она не собиралась. Правда, было у нее подозрение, что Эрик и без ее признаний об этом догадывался. Сам притягивал! Но думать об этом не хотелось, Сандру больше интересовал другой вопрос.
  - И что это было? - тихонько выдохнула ему в шею, догадываясь, что последует дальше.
  Настроение вдруг резко зашкалило, реагируя таким образом на отсутствие неприятных ощущений после тоннеля.
  Мужское тело застыло, руки крепче сжались на талии, чувственно скользя пальцами по коже через ткань рубашки.
  - Мое энергетическое поле. Твое к перемещениям пока непривычно, поэтому и реакция такая. Потом будет легче.
  - Ммм, - непонятно протянула Сандра, сама не зная, к чему это больше относится - толи к его пояснению, толи к чувствительному поглаживанию спины.
  - Неопытная ты моя, не играй с огнем, - вкрадчиво промурлыкал у уха сладкий баритон, рождая внутри Сандры неслышимый стон, и распахнув глаза, она встретилась с предостерегающим взглядом, в котором горели смешинки.
  И все-то он понимал!
  - Обожжет? - шепнула едва слышно.
  - Приласкает.
  Сандра застыла. Медленно, с трудом сфокусировала взгляд на нем, слегка отодвинулась и на этот раз еще более осмысленно посмотрела на серафиона. И все это не потому что испугалась, а потому что еще пара мгновений и поддаться было бы самым естественным поступком в ее жизни в этот момент. Сдавленный вздох не сорвался с губ только потому что успела прикусить губу, да и Эрик наблюдавший за изменением ее настроя, не делал попыток остановить потуги Сандры выбраться из кокона его рук. Но ладонь не отпустил.
  Удостоверившись, что с Сандрой все в порядке, снял с нее собственное энергетическое поле, которое все это время продолжало обволакивать девушку, и фыркнул:
  - Идем.
  Из портала успели выйти все, и даже закрыть его обратно. Численность отряда снизилась до пятерых, не считая Эрика, Сандру и Эндрю. Помимо Солана, Терригана и Изи в нем остались Брион и Майрус. Последних Сандра знала плохо, так как не сталкивалась с ними до сих пор. Все объяснялось их банальным отсутствием в Ариане практически на протяжении всего ее проживания в городе.
  Солан с Терриганом с изучали экран скарта, негромко комментируя рассматриваемое. Заглянув за плечо второму, Сандра увидела карту Хорроса.
  - А почему она...? - запнувшись, она еще раз осмотрела ее. - Население Хорроса настолько превышает численность жителей Теоса?
  Линии, изображающие лабиринты в отличие от тех же самых на Теосе, были не в пример ярче вычерчены, словно по ним только что провели чернилами. Взгляд заскользил дальше, выискивая засветленные пятна. И вот если бы она в свое время не проморгала уроки Ширли, когда им было по четырнадцать, то непременно присвистнула бы от удивления. Пятна были, но в значительно меньшем количестве.
  - Раза в пять, - подтвердил Солан, почти незаметно подкидывая скарт в воздухе, но этого хватило для того, чтобы устройство расслоилось на тонкие ленты, вытягивающиеся в живую карту.
  - При том, что Хоррос меньше почти вдвое.
  Ага. Выживали, кто как мог. Хоррос брал численностью.
  - Нам нужно добраться сюда, - Эрик коснулся точки портала в верхней части карты. - Коридоры обхожены, так что сюрпризов можно особо не ожидать.
  - А если снова сократить маршрут, как в прошлый раз? - предложил Брион, подходя ближе.
  - Можно попробовать, - согласился Солан.
  Уже отходя в сторону, чтобы не мешать остальным, Сандра поймала скептический взгляд Эрика. Изи приблизилась к стене, осторожно прикладывая к ней ладонь, прикрыла глаза и заговорила, тщательно выбирая слова. Всего несколько фраз, но этого должно было быть достаточно, для того, чтобы сущность лабиринта отозвалась. Но ничего не происходило. Гладкая поверхность стены оставалась неподвижной.
  Вторая попытка тоже ни к чему не привела. Растерянно отняв ладонь от стены, Изи отступила от стены.
  - Сандра, попробуй ты...
  - Сомневаюсь, что из этого что-то выйдет, - Эрик разглядывал стену с отстраненным вниманием, не делая попыток подойти ближе. - Дело не в тебе.
  - Но почему тогда...? - замолчав, Солан перевел взгляд на стену, внимательный, ищущий объяснение на свой вопрос, а потом вдруг пристально осмотрел сам коридор.
  Молчание затягивалось.
  - Да что не так? - вспыхнула Изи, видя, как расширились глаза одаренного.
  Натолкнувшись на вопросительный взгляд Сандры, Эрик поморщился и осторожно заметил:
  - Судя по всему, ваши миры медленно, но все-таки исцеляются. И Теос в этом процессе ушел намного дальше Хорроса.
  Недоверчиво посмотрев на серафиона, Изиан перевела взгляд на Солана, ища подтверждения.
  - Быть не может! - выдохнула она, наконец, не сдержавшись.
  Солан с Терриганом продолжали внимательно изучать коридор, а Эрик переубеждать девушку не торопился.
  Стянув рюкзак, серафион достал из бокового кармана пузырек с систенцией и протянул Сандре. Это был уже третий, выпитый ею с тех пор, как они покинули Ариан с учетом того, что остальные к нему пока не прибегали совсем. Небольшой запас еды был у всех, магическим истощением никто не страдал, так что такой необходимости не было.
  - Я думала, мертвые миры... мертвые, - так и не найдя более подходящего сравнения, негромко произнесла она, запихивая пустую склянку уже в свой рюкзак, который отобрала у Эрика буквально перед переходом через портал, и забрать его пока он не успел.
  Ошибку свою поняла слишком поздно, когда он уже стягивал этот самый рюкзак с ее плеча и молча перекинул через свое. Глаза его при этом выразительно сверкнули.
  - Они и есть мертвые. И магические. Те, что некогда составляли альянс содружества сильнейших миров во вселенной.
  А вот о последнем нюансе она как-то подзабыла. И сейчас в полной мере осознала, насколько большой пробел существовал в ее знаниях о мирах и магии в целом, и заполнять их было необходимо как можно скорее.
  - Ты хочешь сказать, что со временем они смогут возродиться? - глаза ее немного расширились.
  - Скорее всего. Но сомневаюсь, что мы с тобой это сможем увидеть. Теос только сейчас стал отзываться магически, и то, это самые крохи, отобразившиеся на лабиринте. В Хорросе же я и того не наблюдаю. С другой стороны, если процесс пошел, то это хороший знак.
  Сандра не сдержалась и фыркнула.
  - Они до этого знака три поколения успели прожить под землей.
  - И наверняка еще столько же проживут, если не больше, - безжалостно заметил Эрик.
  Взгляд сам собой скользнул к остальным членам их отряда. Хорошее настроение слетело буквально за несколько секунд, оставляя ее наедине с печальными мыслями.
  - Для них ничего не поменяется, - голос помимо воли наполнился горечью.
  Как бы не боролись жители Мертвых миров сейчас, они уже не застанут того дня, когда смогут подняться на поверхность. Для них будет слишком поздно...
  Было противно, противно от осознания несправедливости жизни, которая все равно продолжала обрекать людей, которых Сандра узнала здесь, на существование под землей без всякой надежды на то, что однажды она смогут жить под открытым небом.
  - Думаешь? - веселые нотки в голосе Эрика заставили ее обернуться, но он не дал ей времени обдумать сей факт и заставил повернуться обратно в сторону остальных. - Приглядись внимательнее к ним.
  Губы почти касались ее уха, отвлекая.
  - И что я должна увидеть? - недовольно поморщилась Сандра, останавливаясь взглядом на остальных членах группы.
  Судя по лицам, их выводы были идентичны выводам Эрика.
  - Разве они несчастны? - положив ладонь на ее небольшой, только округлившийся животик, едва ощутимо погладил по нему. - Солан с Терриганом уже догадались. Я могу допустить, что по ним не очень заметно для неопытного взгляда, но Изи пока не настолько сдержанна. Сейчас увидишь.
  Девушка усиленно пихала Солана вбок, требуя ответа на заданный вопрос - какой, для Сандры осталось секретом, так как до нее слова не доносились, - одаренный же реагировать на столь вопиющую наглость не спешил. Смилостивился над ней Терриган, прекратив, наконец, свою медитацию у одной из стен коридора.
  А дальше... Никогда еще Сандра не видела подругу столь беззащитной. Растерянный взгляд застыл на мгновение, сердитый всплеск настроения разом схлынул, оставляя после себя оторопелое состояние, трогательное в своей беспомощности. Терриган еще раз кивнул, подтверждая правдивость своих слов жестом, и Изи отступила. Отступила, скользя взглядом по стенам коридора, разглядывая их уже по-новому, и в глазах ее зажглись радостные всполохи счастья, несмелого, еще боязливого, но с каждой секундой крепнувшего все сильнее и сильнее. Губы сложились в радостную улыбку.
  - А она меня не подвела, - тихонько прошептал на ушко Эрик, не спеша выпускать ее из своих объятий. Ласкающий поцелуй пришелся в висок. - Иногда достаточно надежды и уверенности в лучшем будущем.
  - Я думала... - Сандра замолчала, продолжая недоверчиво следить за Изи.
  Неужели им достаточно крох? Ведь теосанцы не могли не понимать того, что процесс возрождения Мертвых миров только начался!
  - Все намного проще.
  Наблюдая за подругой, она вынуждена была согласиться со словами Эрика. Давно уже исчезла холодная, жесткая стервочка в лице Изиан, но такую легкость и ничем не обреченную радость Сандра видела в ней впервые.
  Улыбка помимо воли расползлась на лице, вторя улыбке теосанки.
  - Это значит, что нам придется добираться до портала старым маршрутом.
  - Да, сократить не получится, - довольно промурлыкал серафион и игриво прикусил ее ушко.
  Извернувшись, Сандра обернулась в его объятиях
  - И что тебя так веселит? - шуточно нахмурила брови. - А как же опасность, таящаяся в лабиринтах?
  - Чувство самосохранения еще никто не отменял, малыш, а круурхши им обладают... я надеюсь.
  Вот с этим она могла поспорить. Но основную мысль в словах Эрика уловила быстро: отряд был слишком сильным для того, чтобы бояться неожиданных сюрпризов. Да и линии лабиринта на карте в этой части Хорроса были четкими, насыщенными и достаточно безопасными. А еще внутри зарождалось радостное волнение от знания того, что скоро они вернутся домой.
  К слову сказать, в руки теосанцы взяли себя довольно быстро и сразу выдвинулись в путь, но общий подъем настроения чувствовался однозначно. Терриган уверенно вел отряд, изредка сверяясь со схемой карты на экране скарта, и Эрика это полностью устраивало. Серафион постоянно находился рядом с Сандрой, не оставляя ее одну ни на мгновение, и она вовсю этим наслаждалась. И каждый раз, стоило ему сжать ее кисть в своей ладони, скользнуть пальцами по локтю, поодерживая, притянуть к себе в мимолетной ласке, сердце пускалось вскачь.
  К вечеру малыш раскапризничался, беспрерывно тренькая в голове. Сандра тихонько поглаживала живот, нашептывая ему ласковые слова, но действовало плохо, да и усталость брала свое. Ноги еле передвигались, а глаза устало скользили по мелькавшим на пути коридорам. Ведомая уверенной рукой Эрика, она прижалась к его плечу, но неожиданно мужская ладонь обвилась вокруг ее талии, притягивая сильнее, и она оказалась в родных руках.
  Глаза широко распахнулись, но прежде, чем Сандра успела возмутиться, над головой раздался ласкающий голос:
  - Спи. До кармашка осталось совсем немного.
  - Ты так и собираешься нести меня до него на руках? - пробурчала она, стараясь не обращать внимания на слипающиеся глаза.
  Получалось плохо.
  - Именно так. И не говори, что тебе не нравится, я чувствую, что это не так, - усмехнулся он, прижимая к себе сильнее драгоценную ношу.
  Девушке оставалось только устроиться поудобнее в его руках. Голова уютно устроилась в изгибе его шеи, и она вдохнула любимый аромат, проваливаясь в усталую сонливость.
  До кармашка добрались спустя двадцать минут. С трудом держа глаза открытыми, Сандра рассматривала комнату. Широкая, достаточно большая для того, чтобы вместить всех, если потесниться, она включала в себя целых четыре кровати и небольшую нишу в дальнем углу для умывания. Трое из отряда остались снаружи, проверяя пролегающие коридоры дальше по маршруту на безопасность. Терриган ждал их у входа.
  - Сейчас ляжем в кроватку, малыш, потерпи немного, - Эрик аккуратно снимал с нее верхнюю рубашку, оставляя в одной майке.
  Послушно вытянув руку из рукава, Сандра смущенно поинтересовалась:
  - Почему ты не дал мне еще один пузырек с систенцией?
  - Тогда ты бы точно не заснула, а тебе надо отдохнуть. Вот и малыш расшалился, - ладонь бережно легла на холмик, задержавшись на нем.
  Малыш затих, но стоило ладони соскользнуть, как все началось по новой.
  Умывалась Сандра уже на автомате. К этому времени вернулись остальные члены отряда, но спрашивать о чем-либо сил больше не хватило. Узкая кровать у стены встретила ее приятной мягкостью, а буквально через пару минут сильные руки притянули ее к широкой груди.
  'Спи, малыш'
  Ладонь снова легла на живот, даря желанное затишье, и Сандра сама не заметила, как заснула.
  Спустя несколько часов ее все же разбудили, и сделали это одним из самых приятных способов. Легкие поцелуи скользили по лицу, медленно пробуждая ото сна. Забавно сморщившись, она не сразу открыла глаза, а когда сделала это, то наткнулась на сияющий насыщенной голубизной взгляд, не отрывающийся от нее. И столько любви в нем было, что дыхание на несколько секунд перехватило.
  - Я бы пожелал тебе доброго утра, но не уверен, что сейчас именно это время суток, - обольстительно улыбнулся Эрик. - Поэтому... с пробуждением, любимая.
  Еще один поцелуй, но на этот раз ответ на него последовал, хоть и с задержкой. Пальцы Сандры сами зарылись в отросшие на затылке волосы, не отпуская. Легкую усмешку, скользнувшую по его губам, она почувствовала своими губами, прежде чем их снова запечатали поцелуем, на этот раз легким, игривым и будоражащим кровь.
  - Пора вставать, - легонько шепнул серафион, не спеша выпускать ее из своих объятий.
  Вспомнив про остальных, Сандра смущенно вспыхнула, но легкий смешок, заставил ее вскинуть голову, а следом за этим повести взглядом по всей комнате, залитой теплым желтоватым светом.
  - А где остальные? - кровати были не только пусты, но даже заправлены.
  Эрик слегка отодвинулся, давая ей место для маневров.
  - Брион, Майрус и Терриган проверяют прилегающие коридоры на случай возникновения нежданных сюрпризов.
  - А Солан с Изи?
  Раздавшийся следом смешок ясности не добавил. Сандра вопросительно взглянула на него.
  - И как ты только слова настолько верно подбираешь, - лукаво блестя глазами, заметил Эрик, заправляя упавший ей на лицо локон за ухо. - Пока нет, но к этому все идет... судя по сегодняшней ночи.
  Последняя фраза спокойствия не добавила. Сандра бросила еще один взгляд на соседние кровати. Нет... Не могло же произойти на одной из этих пристанищ что-то произойти между этими двумя? Ведь не одни были! Да и... мысленно дав себе пинка за нехорошие мысли, она осторожно поинтересовалась:
  - Где они?
  Мучить ее Эрик не стал. Подперев рукой голову, он урчаще проговорил:
  - Снаружи, разбираются во взаимных разногласиях.
  А вот это было интересно. И спала ведь всего ничего, каких-то пять часов! Хотя выспалась полностью...
  - И что я пропустила? - откинувшись обратно на подушку, Сандра остановила на нем взгляд.
  Любопытство и в самом деле проснулось в ней.
  Эрик отвечать не торопился. Глаза его не отрывались от нее, стремительно темнея и загораясь неестественным блеском, зрачки вытянулись еще сильнее. А потом все пропало разом. Прикрыв глаза, серафион застыл, и, судя по почти колыханию грудной клетки, выдыхал. Долго и основательно. Когда он их открыл снова, в них виднелись обычные зрачки голубого цвета радужкой.
  - Дележку одной из кроватей, - на недоуменный взгляд со вздохом пояснил. - Сама видишь, спальных мест не хватает. И знаешь, ни одному из них не пришло в голову спать с кем-то другим. Твоя кандидатура отпала сразу.
  Сандра даже догадывалась, благодаря кому.
  Все было до банальности просто. Изи воевала за единоличное владение кроватью, надавливая на то, что Солан как мужчина, мог бы и уступить. Тот в свою очередь делать этого не собирался. При этом оба вели себя очень странно, реагируя на совместную ночевку слишком бурно. И это притом, что рядом с ними дрыхли еще шесть человек!
  - Она его задирает, - заметил Эрик.
  - А по-моему это очень мило.
  - Ага, если один из них не сорвется, прежде чем оба поймут, что между ними происходит.
  - Думаешь, они могут натворить бед? - приподнялась она на локтях, заглядывая ему в глаза. - Солан слишком разумен для этого.
  - А еще он мужчина, - добавил серафион, выразительно поглядывая на нее.
  Возразить на это было нечего. С трудом заставив себя принять сидячее положение, Сандра оглянулась на проем.
  - Долго они еще будут проверять коридоры?
  - У тебя около пятнадцати минут на то, чтобы собраться.
  Задумчиво закусив губу, девушка вспомнила свой ночной сон. Неприятные чувства захлестнули, оставляя противное послевкусие. Взгляд вернулся к Эрику, и Сандра тихонько вздохнула, чувствуя, как возвращаются прежние уют и ощущение безопасности, отгоняющие непрошеный холод в душе. Но задавать терзавший ее вопрос было страшно. Прошло несколько минут, прежде чем она с трудом заставила себя выдавить хриплым голосом:
  - Я хотела спросить про Ширли...
  Голос предательски сорвался. Пришлось делать над собой усилие, чтобы взять чувства под контроль, но напряженное волнение все равно чувствовалось во всем теле.
  - А я все ждал, когда ты спросишь, - спокойно произнес Эрик.
  Отрывисто выдохнув, Сандра дернулась.
  - Она жива? - выдавила девушка из себя.
  Кивок серафиона заставил ее повторно выдохнуть, но уже от облегчения. Только сейчас она осознала, насколько этот вопрос не давало ей покоя, вытравливая душу. И она боялась самого страшного.
  - Мы вовремя успели, - продолжал Эрик. - Пришлось поработать с ее памятью.
  - Она все забыла? - встрепенулась она, отсаживаясь на кровати.
  - Слабый ментальный блок. При желании все можно легко и безболезненно вернуть обратно, но пока никого из нас нет на Земле, я решил, что так будет лучше, да и Совет останется в неведении.
  Новая волна облегчения накрыла ее. Слишком сильно она любила Ширли, чтобы желать ей жить с подобными воспоминаниями все те месяцы, которые ни ее, ни Эрика не было дома. Она представляла, какую панику та развела бы. А потом... жить, оглядываясь по сторонам, вглядываться в окружающих, гадая, нет ли среди них таких же, как те, что напали на них в университете. Быть в постоянном страхе и чувствовать, как медленно сходишь с ума... Без этих воспоминаний ей определенно было лучше.
  - Спасибо, - благодарно выдохнула Сандра, напряженно сведенные плечи опустились. - А остальные?
  Глаза Эрика неуловимо потемнели. Задержав дыхание, девушка сжала пальцы, чувствуя, как под пальцами сминается простынь.
  - Ты не виновата.
  - Все? - собственный голос вдруг показался чужим.
  Сандра видела по его лицу, как он не хотел отвечать. Молчал, пронзительно разглядывая ее на протяжении нескольких минут, но и она не отступала. Ей нужно было знать, сколько душ на ее совести. Ведь это из-за нее они погибли, ее пытались защитить! В груди что-то сжалось.
  Столько времени не давала себе об этом думать, гнала подальше воспоминания, и у нее это даже успешно получалось, пока боролась в чужом мире за собственную жизнь и жизнь их малыша. А сейчас все нахлынуло разом, подавляя, заставляя гореть от чувства собственной вины.
  - Трое, - на лице его не дрогнул ни один мускул, оставаясь холодным. - Эйриса и Кристофа удалось спасти.
  Трое. И эти трое на ее совести. Невидящий взгляд опустился вниз, утыкаясь в ладони, продолжавшие крепко сжимать простынь, но глаза оставались сухими.
  Твердые ладони обхватили ее плечи, разворачивая к мужчине. Вскрикнув от неожиданности, Сандра встретилась с откровенно помрачневшим взглядом Эрика.
  - Не вздумай винить себя, - плечи крепко сжимали плечи, не причиняя боли, но и не отпуская из тисков. - Они защищали то, во что верили и за что отдали свои жизни.
  - Все из-за меня. Если бы в то утро я не... - захлебнувшись словами, она смотрела в стремительно темнеющие глаза серафиона.
  - Я мог просто не пустить тебя, - закончил за нее он, прожигая ее взглядом. - Обвинишь меня? - глаза Сандры возмущенно распахнулись, и Эрик удовлетворенно кивнул. - Нет смысла думать об этом. Ты не виновата, а будущее не исправить и думать о том, что все могло быть по другому... Они всегда будут жить в нас. И Сандра... не оскорбляй их память самотерзанием, они погибли не ради этого.
  Слова, правильные по сути, все еще звучали в ушах, когда серафион встал с кровати, давая ей возможность сделать то же самое. Подойдя к стене, возле которой стоял их рюкзак, он зарылся в него, выискивая новую рубашку для нее, а когда нашел, обернулся и, увидев, что она все еще сидит, выразительно приподнял бровь.
  Пришлось туго завязывать внутри все чувства вины и скорби, а так же раскаяния и того самого 'если бы' и сжевывать в себе их. Трудно? Очень, но иначе она не скоро сможет хоть кому-то из серафионов кроме Эрика посмотреть в глаза, пусть даже они и не будут обвинять ее. Отведя взгляд, Сандра встала и направилась к умывальнику.
  К тому времени, когда члены отряда вернулись из разведки, пара была готова.
  
  
Глава 22
  
  Негромкий перестук шагов отдавался в ушах звонким эхом, разрезающим тишину коридоров. Сандра постаралась стряхнуть нервное напряжение, но получалось это у нее откровенно плохо. Возбуждение возрастало с каждым шагом, приближающим к порталу, и сдерживать себя становилось все сложнее. Взгляд скользнул к экрану скарта, отмеряя последние повороты к желанной цели.
  Мужская ладонь накрыла экран, затем вытянула его из подрагивающих рук.
  - Ты смотрела в него пять минут назад, - мягко заметил Эрик.
  Пять? Ей казалось, что прошло гораздо больше времени!
  Взгляд Сандры против воли скользнул за скартом, заметно уменьшившемся в ладони серафиона и скрывшемся в переднем кармане. И стоило ему исчезнуть из поля ее зрения, она перевела его в конец коридора. Сколько там еще осталось? В последний раз, когда она заглядывала в карту, до портала оставалось пройти не менее дюжины поворотов.
  Видя, как нервно сжалась ладонь Сандры, Эрик провел пальцем по внутренней стороне запястья, заставляя ее разжать ладонь обратно, и аккуратно переплел с ней пальцы.
  - Успокойся, мы почти добрались, родная.
  Насыщенные нотки привели ее в чувство ненадолго, и Сандра благодарно взглянула на него, но говорить ничего не стала. А через пару секунд волна спокойствия накрыла ее с головой, заставившего если не расслабиться, то хотя бы достаточного для контроля над собственными эмоциями.
  - Не думала, что это будет настолько... волнительно, - только сейчас она поняла, насколько успела соскучиться по дому.
  Эрик улыбнулся.
  - Ты хорошо держалась.
  И в самом деле.
  Трое суток пролетели намного быстрее, разбавленные байками Солана и Эндрю. Последний неожиданно оказался хорошим рассказчиком, описывая некоторые отличия уклада жизни на Мирионе, его родном мире, не сильно отличавшемся от остальных Мертвых миров. Но Сандра заметила, что в основном это были общие рассказы. Стоило копнуть глубже, и непроницаемая стена накрывала его, а сам он непринужденно и умело уходил от ответов. И почему-то у нее было ощущение, что распространяться о причинах такого поведения телепорта Эрик не станет.
  Вот только сложить два и два было несложно. Память любезно подкинула ей воспоминания о том, при каких обстоятельствах она встретила впервые Эндрю и увидела активированный портал.
  - Поскорее бы оказаться дома. Никогда не думала, что буду так рада увидеть собственный мир, - глаза нетерпеливо высматривали следующий поворот. - Почему ты не отправил заранее Эндрю на Землю, чтобы он предупредил о нашем возвращении?
  - В прошлый раз, когда мы с ним перешли портал, наткнулись на стаю круурхшей. Не рядом, но достаточно близко. Фернион не погладит по головке за то, что мы принесли с собой местную гадость.
  - Они когда-то были жителями этих миров, - вздрогнула Сандра.
  Новость о том, что поблизости могут обитать круурхши, не обрадовала.
  - Лишь единицы, остальные уже плодились. Создатели стараются не выпускать из городов тех, что еще не обрел свою магию. А для совершеннолетних зараза не страшна. Кстати, каким образом Изиан оказалась в лабиринтах, когда вы нашли Сандру? - спокойно поинтересовался у Солана.
  Тот пожал плечами.
  - Мы заранее определяем наиболее подверженных вирусу еще в пятилетнем возрасте, чтобы исключить малейшую возможность их заражения. Раньше просто нет смысла. У Изи низкий порог подверженности, так что ей ничего не угрожало. Разве что она осталась бы в лабиринтах месяца на два. Тогда да, новый круурхш был бы нам обеспечен.
  - Фуу, - скривилась девушка позади них, в красочных тонах представив свою возможную судьбу. - Гадость какая!
  Эрик весело улыбнулся:
  - Вот и я о том, - взгляд его скользнул по Сандре.
  А она, чувствуя себя уже не так нервно, как пару минут назад, улыбнулась со всеми, легонько сплетая свои пальцы с его пальцами еще крепче.
  Коридор был преодолен под шутливую перепалку троих. Сандра участия не принимала, но весело поблескивала глазами, слушая их. А еще через поворот вернулось волнение, но теперь оно было не хаотичным и заставляющим подгибаться коленки, а радостным и вселяющим уверенность в том, что скоро они окажутся дома: под своим небом, на своей земле.
  То, что отряд добрался до портала, она поняла, когда, свернув на очередном повороте, Эрик и Эндрю приостановились, напряженно разглядывая пространство перед собой.
  - Терриган, - глухим, сосредоточенным голосом произнес он, не оборачиваясь.
  Кивнув, предводитель отряда знаком послал двоих проверять прилегающий коридор.
  Вернулись они через десять минут.
  - Все чисто. Если круурхши тут и были, то их давно уже нет, - сообщил один из них.
  - Отлично, - отрывисто бросил серафион, оживая. Небрежный кивок телепорту, и тот растворился в воздухе. А потом он вдруг ласковым, полным успокаивающих ноток голосом позвал: - Сандра, родная, иди сюда.
  Руки сомкнулись вокруг нее, притягивая ближе и ласковый поцелуй пришелся сначала в висок, а потом была проложена целая цепочка из них вниз, завершившаяся на губах.
  - Успокоилась?
  Прислушалась к себе, и с заминкой кивнула.
  - Долго ждать?
  - Зависит от того, как быстро отреагирует Фернион. А с его-то любопытством, уверен, пройдет совсем немного времени, прежде чем портал откроется, - уверенно ответил он, обвивая рукой ее талию. - Не удивлюсь, если вокруг нашего клана начнется паломничество.
  - С какой это стати? - Сандра отодвинулась, вскидывая голову и заглядывая ему в глаза.
  - Ты стала первой из рода человеческого, ставшей Избранной серафиона...
  - Джайлз говорил, что это только начало, - нетерпеливо отмахнулась она.
  Улыбнувшись ее наивности, Эрик уверенно поправил:
  - История всегда запоминает первых, хоть Джайлз и оказался прав. К тому же ты пошла намного дальше: попала в один из Мертвых миров, выжила и к тому же стала одной из нас. Сомневаюсь, что такое еще когда-нибудь повторится.
  Осознание собственной значимости, как ни странно не вызвало никакого волнения. Это звучит неестественно и почти непостижимо, в реальности же все совсем по-другому. И пусть последние месяцы дались ей с трудом, но Сандра ни на миг не пожалела о том, что в ее жизнь изменилась.
  - Появилась еще одна Избранная? - неожиданная новость заставила ее недоверчиво посмотреть на серафиона.
  - Ммм, - Эрик повел носом по ее шее, прикрывая глаза. - Когда я уходил, наличие ее факта не оспаривалось.
  Но Сандра на провокацию не поддалась. И еще поняла одно - в даре Джайлза как прорицателя она теперь была уверена абсолютно. Ведь предсказывал же, что она лишь первое звено в цепи!
  - Чей клан отличился на этот раз? - довольно спросила она, подумав о том, что паломничество в отношении нее со стороны остальных серафионов теперь точно не грозит.
  Эрик ее мысли уловил и, фыркнув, неожиданно для Сандры сдавленно хмыкнул:
  - Я бы не был в этом так уверен. Она Избранная Закари.
  Не сразу сообразив, Сандра резко подскочила, неверяще воскликнув:
  - Темный?!!
  Эрик кивнул:
  - И он попросил принять их в наш клан. Именно поэтому мы теперь на особом положении среди остальных кланов. И следить за нами будут с особой тщательностью.
  Темный! Избранная! Его Избранная! В голове не укладывалось! Пусть Закари и был слишком странным для темного, но ведь... Он темный! Как он мог обзавестись своей Избранной? Тем более, чтобы понять это, ему требовалось... Перед глазами встали другие темные - страшные, жуткие, потерявшие самих себя в безумии, которое вытеснило из них всякие зачатки сознания, и стандартная человеческая девушка, наверняка нежная, хрупкая и ранимая. И каким образом они могли найти друг друга?! И тем более осознать, что являются Истинной парой! Для этого необходимо было как минимум долгое нахождение в непосредственной близости темного рядом с девушкой, как максимум одна безумная ночь, подсказавшая им...
  - Она ведь не беременна? - с подозрением спросила Сандра.
  - Точно нет, - уверенно отбросил в сторону ее подозрения Эрик, выражение его лица стало серьезным. - И Слава Богу, потому что тогда бы девушка точно не выжила. Закари просто разодрал бы ее в процессе, прежде чем понял, что она его Избранная.
  Вздрогнув, она не сразу поняла, что имел в виду серафион, а когда смысл его слов до нее дошел, невольно поежившись в надежных руках, она задумчиво поинтересовалась:
  - Ты уверен, что ему можно доверять? Я знаю, когда меня похитили, он обещал помочь и, судя по всему, свою часть сделки выполнил. Без нее ведь не обошлось? - проницательно заметила она. Не просто так он принял полутемного и его Избранную в свой клан. Эрик одобрительно посмотрел на нее, не отрицая. - Я даже готова признать, что он контролирует свою темную сторону, но само то, что эта сторона существует, заставляет меня сомневаться. А вдруг он сорвется?
  Не в этом был ее главный страх. Ладонь неосознанным жестом легла на живот. Слишком хорошо Сандра помнила дни своего похищения, отчаяние, ужас и дыхание смерти на затылке. Для своего ребенка она хотела совсем другого.
  - Его Избранная никогда не даст ему этого сделать. Он всегда будет балансировать на грани, и Закари придется учиться жить с этой стороной своей сущности, но пока она рядом, ничто не заставит его снова окунуться в бездну.
  Уверенность в его словах заставила ее поверить в них. В конце концов, ей было даже любопытно посмотреть на девушку, завоевавшую сердце темного.
  Тихонько выдохнув, Сандра прислонилась лбом к его груди.
  - Ты обещаешь?
  Ладонь зарылась в ее локоны, и тепло его дыхания коснулось щеки
  - Никто и ничто не сможет причинить тебе боль, - жесткий тон не оставлял сомнений в том, какая перспектива ждет тех, кто с этим не согласен. - Свои ошибки я умею учитывать, а эта обошлась мне слишком дорого.
  Спорить девушка не стала, чувствуя наперекор всем правилам морали, как умиротворенное спокойствие расползается по телу.
  Молчание прервало появление Эндрю, бесшумно возникшего прямо в воздухе рядом.
  - Они готовы. Портал откроется через пару минут.
  Эрик перевел на него сосредоточенный взгляд
  - Кто встречает?
  Лицо телепорта дрогнуло, саркастическая улыбка расползлась по нему.
  - Не поверишь, какую популярность приносит долгое отсутствие, - глаза его сверкнули ледяными искрами, но подуспокоившись, он уже спокойнее добавил: - Фернион всех разогнал. Остались только его собственные члены клана и Шорм. Но я подозреваю, что он тоже не один. И мрачныыый...
  - Переживет, - отрезал серафион, отпуская Сандру и тем самым давая ей возможность попрощаться с друзьями.
  Изи нервно переминалась, поглядывая на телепорта, когда Сандра подошла к ней.
  - Ты еще вернешься? - Сандра промолчала, зная, что врать нехорошо, а ответить сейчас по-другому кроме как 'нет' не могла. Молоденькая девушка все поняла. - Я больше не увижу тебя?
  Глупая. Она ведь и в самом деле думает, что эти три месяца не оставили следа в ее душе! Пусть сейчас Сандра и не готова была ответить на первый вопрос, но слишком тесно их с Эриком жизни переплелись с Мертвыми мирами, и оставить все как есть, уже не получится.
  - Очень в этом сомневаюсь, - улыбнулась она, зная, что будет безумно скучать по этой колючке.
  Позади послышалось легкое потрескивание, заставившее обеих повернуться на звук. Там легкой воронкой открывался портал, набирая силу и увеличиваясь в размерах до человеческого роста.
  - Надеюсь, ты права, - Изи завороженно следила за происходящим, а потом вдруг неожиданно крепко обняла ее: - Удачи...
  Запнувшись, она так и не сказала то, что хотела, но Сандра прекрасно все поняла. Не только она будет скучать.
  Постаравшись отогнать грустные мысли, чтобы не расстраиваться, она посоветовала:
  - Не изводи Солана, он и так уже с ума сходит с тобой.
  - Сам виноват, - буркнула девушка, отстраняясь.
  Еще и надулась, красочно смахивая на взъерошенного воробушка. Длилось это полминуты. Сандра с трудом удержала на лице расползающуюся улыбку, чтобы не рассмеяться, уверенная, что в этом случае последствия обиды будут намного масштабнее.
  С Соланом прощалась и того веселее. Не слышавший их разговора, но заметивший недовольное выражение своей сарге, но косился на нее, и брови его хмурились с каждым разом все сильнее. Терриган невозмутимо стоял рядом с Эриком. От него Сандре досталось пожелание хорошего пути домой, а самому Эрику крепкое пожатие рук. Портал к этому времени раскрылся полностью и был готов к использованию.
  Как и в прошлый раз, Эрик накрыл ее своим энергетическим коконом, прежде чем потянуть за собой в портал. Непроглядная тьма охватила ее со всех сторон, чтобы отпустить через пару секунд, и глаза ослепило ярким солнечным светом. Дыхание перехватило, и Сандра замерла, наслаждаясь ощущением греющих лучей. Зрение нехотя возвращалось, придавая расплывающимся контурам четкость.
  - Я уже и не надеялся вас увидеть, - никогда Сандра не думала, что будет так рада Ферниону. А тот, спустя почти целую минуту, в течение которой с неожиданным вниманием и даже изумлением разглядывал ее, осипшим голосом добавил: - Сандра, деточка, мне кажется или ты... немного изменилась?
  Немного? Так и хотелось радостно рассмеяться. Над ухом раздался смешок, и ее пальцы слегка сжали, от чего в груди стало совсем легко. Они дома!!!
  - Если и кажется, то всем, потому что остальные разглядывают меня с еще большим шоком, Мастер, - не удержалась она, открыто смотря на него.
  Вокруг портала находилось не меньше пятнадцати серафионов. Рядом с самим главой клана Фьюрал стоял Шорм с каменным лицом, на котором только глаза выражали огромное облегчение. Остальные были не настолько хладнокровными и живые эмоции вовсю играли на их лицах. И Сандра не взялась бы поспорить, что послужило этому большей причиной: То, что она с Эрик смогли вернуться из Мертвых миров, или то, что ее аура настолько изменилась, выдавая в ней серафиона.
  Эрик тихонько подтолкнул ее вперед и направился к Ферниону, ведя ее за собой. Старик во все глаза рассматривал Сандру, пока они приближались к нему, и взял себя в руки, только когда расстояние между ними сократилось до полутора метров.
  - Добро пожаловать домой, - и по-отцовски обняв Эрика, похлопал по плечу.
  - Ты рисковал без пространственной прослойки, - слегка свел брови серафион.
  Сандра вдруг вспомнила сухую, выжженную землю, бурую и неживую, свернутое пространство, которое Эрик использовал, когда открыл портал для друзей Эндрю из Мертвых миров. Теперь она поняла, для чего это было сделано.
  Фернион отстранился и пожал плечами.
  - Вынужденная мера. Мне этот портал еще закрывать надо было, а резерв после вчерашнего ощутимо подистощился.
  Надо было? Уже? Обернувшись, Сандра заметила, что от портала не осталось и малейшего следа, только широкий каменный полукруг, обросший по краям травой, говорил о его точном местонахождении.
  - Сандра, - старческий голос легким басом вторгся в ее мысли. Подняв взгляд, она встретилась с голубыми глазами серафиона, сверкающими от нескрываемых эмоций. - Никогда я еще не был так рад ошибиться.
  Недоуменно приподняв брови, девушка понимающе улыбнулась в следующее мгновение.
  - Успели приписать меня к миру мертвых? - с юмором спросила она, чувствуя небывалый подъем от того, что легкий ветерок неожиданно поднял ее волосы, чтобы спутанными локонами оставить в покое на плечах. - Как же вы тогда отпустили Эрика?
  Старейшина бросил пронизывающий взгляд на Эрика, молча стоявшего рядом, затем перевел этот самый взгляд на Сандру, после чего спокойно и откровенно признался:
  - Я сам поступил бы так же.
  А вот над этим стоило подумать. Потом, когда она будет лежать в собственной постели, засыпая рядом с Эриком. Быть может, даже спросит его о том, что не сможет разобрать для себя в этом вопросе. Потому что являлось той самой важной частичкой, которая относилась к сущности серафионов.
  - В нашем случае все закончилось хорошо, - вздохнула она, прижимаясь к Эрику.
  - И даже больше. Судя по твоей ауре, - лукаво добавил Фернион, а потом обвел обоих хитрым взглядом: - Расскажете?
  - Потом, - покачал головой Эрик, и Сандра была с ним полностью согласна.
  Хотелось побыстрее оказаться дома, встать под горячие струи воды, в своей ванной комнате, укутаться в собственное полотенце. А потом сидеть в саду. И наслаждаться ощущением травы под босыми ногами, любуясь небом.
  - Где остальные предводители кланов?
  - Дома, - фыркнул Старейшина, принимая невозмутимый вид. - Где и полагается быть. Нечего им здесь делать.
  Эрик прищурился, пытливо смотря старику в глаза.
  - Страховались? - вскинул бровь серафион, и перевел взгляд с Ферниона на Шорма.
  Мужчина с невозмутимым выражением на лице пожал плечами.
  - Меры предосторожности лишними никогда не бывают, - отмахнулся Старейшина. - Я не знаю, что происходит в их головах, чтобы спокойно впускать их в святая святых клана Фьюрал. У каждого свой есть, вот пусть им и любуются!
  - Все настолько плохо? - спокойно спросил Эрик, но в голосе его прорезались жесткие нотки.
  Ответил серафион не сразу, а когда сделал это, в его тоне больше не было шутливого настроя.
  - Тебя долго не было. Многие уже решили, что ты мертв, - замолчав, Фернион не сразу продолжил, будто сомневаясь. - Я всегда поддерживал твое стремление к изменениям, ты знаешь это. Но невозможно разом стереть все то, на чем рос каждый серафион. Они не настроены против, но малейшая ошибка, и отдача накроет с головой. В случае с твоим возвращением я решил не рисковать, хотя думаю, что за воротами клана Фьюрал сейчас ожидает не один представитель другого клана, чтобы убедиться в том, что все прошло удачно.
  Слова его были полны мрачной серьезности и давали пищу для размышлений. Но одно Сандра поняла сразу: будет ох как нелегко убедить членов Совета пойти ей навстречу в том, что касается Мертвых миров!
  Эрика, судя по выражению лица, слова Старейшины ничуть не удивили.
  - Что ж, значит не все потеряно, - бросив взгляд на Сандру, в котором промелькнула забота, он объявил. - Завтра поговорим.
  - Конечно, конечно. Вам надо отдохнуть, - согласился старик, ничуть не разочаровавшись.
  Судя по блеску в глазах, расспросить обо всем, что его интересует, он еще успеет, да еще и с пристрастием.
  Сердце земель клана Фьюрал Сандра покидала с радостью, впитывая в себя буквально все, что видела. Сердце наполнялось легкостью, заставляя улыбаться. Глаза то и дело останавливались на ухоженном замке, рассматривали декоративный камень, из которого он был построен. И хоть она и не любила такие вычурные здания, после подземных лабиринтов он показался ей просто восхитительным на фоне ярких лучей солнца.
  Последней каплей, заставившей девушку окончательно увериться в том, что она дома, была показавшаяся из-за угла подъездная аллея, на которой были припаркованы в ряд машины.
  - Может, зайдете, передохнете у меня. Мария подберет для вас комнату, - предложил Фернион, не особо надеясь на успех.
  Рассматривая аккуратный ряд машин, Эрик невозмутимо отказался:
  - В свете последних событий это не самое заманчивое предложение
  - Знаю я, чего вы хотите, - проворчал старик и понимающе согласился: - Как скажешь. Значит, завтра?
  - После обеда. Передашь остальным членам Совета.
  - Здесь? - не отставал серафион.
  Мужская рука легонько прошлась по талии Сандры, а она продолжала молчать, слушая разговор и понимая, что жест Эрика был скорее неосознанным, в котором он находил умиротворение. Она еще несколько дней назад заметила эту его новоприобретенную черту.
  Решение вопроса заняло у Эрика несколько секунд, прежде чем он уверенно отмел предложение Ферниона:
  - У меня.
  Судя по удивленному взгляду Старейшины и взлетевшей брови Шорма, сбор Совета на территории клана О'Эрилстон происходил до этого момента не часто. А то и вообще впервые будет, решила Сандра, еще раз посмотрев на Старейшину. Тому потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и, неожиданно расплывшись в довольной улыбке, заметить:
  - Ты, наконец, оставил прошлое позади.
  Выражение лица Эрика не поменялось, но вот взгляд, брошенный на главу клана Фернион был не из теплых - холодный, колючий, презрительный.
  - Оно всегда было там, - глаза его в тон голосу мрачно сверкали. - Я давал время признать правильность моего поступка остальным кланам и самим принять меня, а не терпеть и мириться с моим присутствием на Совете. И это было ошибкой.
  Не ожидавший такого ответа, пожилой серафион отступил. Заговорил он тоже не сразу.
  - Я передам, - задумчиво сказал он, разглядывая его по-новому.
  Краем глаза Сандра уловила едва заметную усмешку, проскользнувшую на лице Шорма. Остальные молчали и заговаривать, судя по всему, не собирались. Для них хватило и возвращения их пары из Мертвых миров, не говоря уже о новой сущности Избранной Главы клана О'Эрилстон. А еще рядом стоял телепорт, о существовании которого уже хоть и знали, но привыкнуть к этому было непросто. До этого они читали о наделенных такой способностью только в легендах, так что смотрели на него, как на диковинку.
  Даа... Чувствовала Сандра, что их устоявшееся представление о мире здорово пошатнулось.
  Эрик уверенно потянул ее в сторону припаркованных машин. Шорм успел уже заботливо открыть заднюю дверцу одной из них, и Сандра проскользнула на сидение. Оно, к слову, было широким и оставляло еще много места, поэтому, удобно устроившись на нем, девушка вытянула ноги.
  - А Эндрю? - спохватилась она, когда Эрик устроился рядом, притягивая ее к себе.
  - Наверняка уже шастает по нашему особняку, - успокоил он, зарываясь носом в ее волосы.
  Радостное чувство эйфории бродило в ней, передаваясь серафиону, который ощущал все, что с ней происходит, через их связь Истинной пары.
  Оторвавшись от лицезрения природы за окном, Сандра заметила веселую улыбку на лице Эрика, наблюдавшего за ней.
  - Твой неприкрытый восторг так и выплескивается наружу. И заставляет терять голову, - объяснил он на ее вопросительный взгляд. - Удивительно, как ты продержалась до сих пор.
  - С Ферниона хватило и того, что он успел разглядеть на моем лице в первые минуты нашего возвращения. Нечего заставлять их думать, что Мертвые миры настолько ужасны, что о возвращении обратно можно только мечтать, - фыркнула она, разглядывая высокие, узорчатые ворота, появившиеся на их пути.
  - А по тебе, так это не так, - с легкой иронией подколол он.
  Бросив на него дерзкий взгляд, Сандра предельно откровенно ответила:
  - Не совсем так. Для меня Теос - мир, подаривший мне вторую жизнь и шанс на счастье, которым я воспользовалась в полной мере, - и уже снова повеселевшим голосом, в котором проскользнуло подозрение, спросила: - Кстати, почему я не ощущаю твоих эмоций?
  - Я решил, что пока нам хватит и твоего восторга.
  Ясно. Прикрыл связь Истинной пары со своей стороны. Бровь слегка поползла наверх, но Эрик только пожал плечами. Дает ей насладиться собственными эмоциями? Почему то пришла уверенность в том, что сам серафион занимался тем же самым, и отнюдь не в отношении своих ощущений.
  Впереди сидели Шорм и еще один серафион, Сандра подозревала, что тоже из их клана. Сзади за ними выезжали еще две машины. Кованые ворота остались позади, и дорогу вокруг обступили высокие деревья, создавая завораживающую картину, которой с наслаждением любовалась всю дорогу Сандра.
  Заметив, что парочка замолчала, Шорм расплылся в широкой улыбке, которая так не вязалась с его первоначальным выражением лица у портала.
  - Рад, что вы оба вернулись целыми и невредимыми. Многие уже сомневались.
  - Неудивительно, - хмыкнул Эрик и задорно улыбнулся другу. - Как Кайла и Слэр? С кланом все в порядке?
  - В восторге, - в порядке очередности ответил мужчина. - А клан вечером устраивает гулянку. Только свои... и, конечно, глава клана со своей Избранной!
  - Сандра? - вопросительно посмотрел на нее Эрик.
  - Я только за, - неожиданно для обоих согласилась она, замаячившее в самом близком будущем знакомство со всеми членами клана больше не пугало.
  Глаза Эрика ободряюще вспыхнули.
  Шорм потихоньку вводил в курс дел Эрика, тот что-то уточнял и продолжал внимательно слушать, время от времени снова перебивая, чтобы спросить о чем-то. По всему выходило, что за все то время, пока они отсутствовали, никаких происшествий не происходило. Кланы еще не успокоились после случившегося и потому очень чутко реагировали на все разговоры о Мертвых мирах. Да и общее настроение Совета было не слишком располагающим.
  - Не знаю, что вы задумали, но Совет будет сопротивляться, - проворчал мужчина, заметив, как Сандра с Эриком переглянулись.
  Он вообще заметно оттаял после того, как они покинули территорию клана Фьюрал. По-другому сказать Сандра не могла, вспоминая каменное лицо мужчины, когда они вышли из портала.
  Особняк О'Эрилстон появился внезапно. Кованые ворота дернулись, гостеприимно распахиваясь перед ними и открывая дорогу вглубь. Перед глазами пробежала картина ее появления здесь впервые. Тогда все было также, только она не знала, что ее ждет и в вступала в новую жизнь со страхом и огромными сомнениями, которые грызли Сандру до самого конца, а сейчас она радостно улыбалась, подставляя лицо солнцу, и разглядывала пробегающие мимо проезжающей машины ухоженные лужайки. Странно, тогда красоту этого места она так и не смогла оценить. А любоваться было чем. Широкая, извилистая подъездная дорога вела прямо к двухэтажному дому, вокруг которого были раскиданы кусты с мелкими, темными листьями. Сбоку от него виднелась аллея с выстроенными в длинный ряд деревьями, ветви которых создавали живую арку, а дорожка между ними была выложена из цветного камня. Вот только Сандра знала, что не каждый может увидеть эту красоту - только для членов клана сад открывал свое сердце.
  И еще Сандра таки призналась себе в том, что безумно боялась больше не вернуться. Только сейчас она поняла, насколько этот страх довлел над ней.
  На пороге их встречала Кайла. На лице ее отчетливо проступало волнение, боровшееся нетерпеливой радостью. Последнее победило, и когда машина остановилась, а за ней припарковались и две другие, женщина устремилась вниз по ступеням, не дожидаясь, пока они вылезут.
  - Вернулись! Ну, наконец-то! - выдохнула она, обнимая Сандру, успевшую выйти первой.
  Шорм только закатил глаза, смотря на творящееся женой безобразие. Честно говоря, к такой радости с ее стороны Сандра готова не была, но искренность женщины заставила ее, откинув все сомнения, ответить на объятие. На сердце стало тепло. Эрику тоже досталась своя порция неприкрытой радости от сестры. Мужчина застыл. Привыкший совсем к другому от нее, он не сразу отреагировал, а когда сделал это, то очень осторожно, бережно прижал к себе.
  Когда-то их примирение, несомненно, должно было произойти, и сегодняшний день подходил для этого идеально. Сандра только надеялась, что теперь между братом и сестрой не осталось никаких недосказанностей. Глядя на них, внутри зрела уверенность в том, что эти отношения будут беречься обоими.
  Кайла резко обернулась к Сандре и, смахнув слезы, внимательно уставилась на нее.
  - Сандра, - ахнула она, скользя взглядом по фигурке девушки. - Ты серафион!
  Что ж, по крайней мере она успела всем порадоваться и обнять, прежде чем обратила внимание на что-то еще кроме их возвращения. Фернион вот сразу смекнул об изменениях, произошедших в ней. Вот тебе и разница в том, что для каждого из них важнее.
  - Подарок Теоса, - окончательно отбросив прежнюю осторожность, которая всегда сопровождала их общение, Сандра улыбнулась.
  - Теоса? Одного из Мертвых миров? - не сразу сообразила собеседница. Глаза ее удивленно распахнулись. - Невероятно. Но как?
  - Я потом расскажу, - говорить о таком на пороге не хотелось.
  Пока что ее манила горячая ванна, собственная чистая одежда и мягкая постель. Последнее девушка не отказалась бы поменять на гамак в саду.
  'Приоритетен гамак? Или сад?'
  Слегка поведя головой, Сандра наткнулась на непринужденный взгляд Эрика, в котором ничего не отражалось. А? Получается, Кайла с Шормом точно также могли общаться, а она и не догадывалась? Почему-то эта мысль взбаламутила сознание. Об этом она как-то не задумывалась раньше.
  'Скорее второе', - запоздало мелькнула мысль, первое было лишь приятным дополнением к саду и альтернативой кровати.
  'Отлично'
  Что значило это самое 'отлично' спросить она не успела - Кайла потянула всех в дом.
  Желанная прохлада помещения окутала девушку после палящего солнца. Мимолетный взгляд на часы, висящие на одной из стен холла, как она и запомнила, подсказал, что сейчас только полдень. До двенадцати оставалось еще целых пять минут!
  - В душ? - раздался над ухом любимый голос.
  - Я первая! - сразу отреагировала она.
  Старые привычки времен совместного проживания с Ширли все еще были живы и давали о себе знать.
  - Хм-м, - мужской взгляд скользнул по ней, и, судя по этому самому взгляду в планах у Эрика было совсем другое, но через пару мгновений он кивнул, отпуская ее наверх. - Я за тобой.
  Оглянувшись на верхней ступени лестницы, Сандра заметила, что Кайла завладела вниманием Эрика, радостно о чем-то рассказывая.
  В собственной комнате все оставалось, как она и запомнила. Ее вещи аккуратно висели в шкафу рядом с одеждой Эрика, на тумбочке у кровати лежала зарядка от телефона. Телефон, кстати, был в рюкзаке, оставшемся у серафиона. В ванной на полочках заметила пузыречки и флакончики, которые сама же и раскладывала здесь.
  Быстренько вернувшись в спальню, Сандра захватила из шкафа первые брючки и кофту, попавшиеся на глаза. Повертела в руках, осмотрела остальной свой гардероб и поняла, что придется его обновлять. Выбранная одежда полетела обратно на полку, вместо них после минутного раздумья в руках оказались леггинсы и длинная кофта с небольшим, свободным рукавом. Мягкая резинка леггинсов пока что вреда причинить не могла малышу, но многое из остальной одежды врядли налезет на нее - живот уже округлился и рос, не скрывая интересного положения девушки.
  Горячая вода приятно согревала кожу, оставляя после себя ощущение чистоты и умиротворенности. Знакомые флакончики с шампунем, гелем для тела и другими средствами радовали глаз, заставляя окончательно почувствовать себя дома. Как же она по всему этому успела соскучиться!
  Увлекшись собственными ощущениями, девушка не сразу поняла, что в кабинке уже не одна. Мужская рука ласкающе прошлась по спине, заставляя вздрогнуть от неожиданности.
  - Самая восхитительная картина, которой я готов любоваться всегда, - горячее дыхание опалило ухо, мужское тело прижалось сзади, и Сандра была уверена, что из одежды на нем наверняка ничего не было.
  - Ты же... остался внизу, - смущенно сорвалось с губ.
  Пальцы сжались вокруг мочалки. Единственное, что радовало, это горячая вода, заставившая еще в самом начале покраснеть кожу, и теперь естественный румянец разглядеть было невозможно. И еще пена, покрывающая тело в стратегически важных местах.
  - Не слишком вдохновляющая альтернатива тому, чем я занимаюсь сейчас. Не согласна? - мурлыкнули рядом, и с этими словами мочалку из рук Сандры осторожно изъяли, перекладывая миссию по ее использованию по прямому назначению в свои руки.
  В голову почему-то пришло другое воспоминание их первого совместного принятия душа. И ведь должна была догадаться, к чему все ведет! 'Ничему тебя, Сандра, жизнь не учит!' - попеняла себе. Оставалось только отдаться во власть мужчины. И смущаться, несмотря ни на что.
  - И куда ты дел Кайлу с Шормом? - рискнула спросить она, пока он закутывал ее в пушистое полотенце.
  - Они ждут нас внизу. Моя сестрица решила, что нас надо непременно накормить.
  - Мы расскажем им обо всем?
  Эрик приостановился и бросил на нее внимательный взгляд.
  - Ты этого хочешь?
  - Они теперь и моя семья тоже, - неуверенно прошептала Сандра. - Таить что-то в семье... вас это ни к чему хорошему не привело.
  - Будь готова к тому, что сразу они многого не поймут. Для того чтобы сделать это, надо видеть. И чувствовать. Как ты и я, оказавшись там.
  - Но Теос и в самом деле удивителен! - пылкость ее слов заставила серафиона улыбнуться.
  Подхватив девушку на руки, Эрик понес ее в комнату, где опустил ногами на кровать. Затем принес одежду.
  - Моя маленькая воительница готова драться за свои убеждения?
  Сандре оставалось только фыркнуть и закатить озорно заблестевшие глаза.
  - Думаешь, и в самом деле придется драться?
  - Думаю, увидев, с какой любовью блестят твои глаза при рассказе о Ариане, они сделают правильные выводы, - усмехнулся мужчина, любуясь фигуркой девушки, продолжавшей стоять посередине кровати. - Моя очередь принимать душ. Можешь сразу спускаться вниз, я догоню.
  Легкий поцелуй застал ее врасплох, но прежде чем она успела как-либо отреагировать, серафион уже исчез за дверями ванной.
  
  
Глава 23
  
  Идти за ним? Ну, уж нет, тогда он ее точно не выпустит оттуда в ближайшие полчаса! И ведь даже крыть будет нечем - сама пришла! А он отпускал!
  Приняв решение, Сандра быстренько скинула влажное полотенце, чтобы натянуть свою одежду. Настенное зеркало показывало все, что подчеркивала длинная кофта, а именно несильно, но все же выпирающий животик. И ведь свободная кофта, специально выбрала такую!
  Решив, что лучше все равно не найдет, Сандра махнула рукой на свое отражение и поспешила расчесать волосы. Длинные, густые, они стали еще более насыщенного черного цвета, блестя на фоне солнечных бликов, которые играли в них сквозь занавеску. Поднеся к лицу поближе прядь и сведя брови, девушка присмотрелась к ней. Ей кажется или...?
  Выпущенная из пальцев прядь упала обратно, а ее хозяйка стремительно вернулась к зеркалу, уже намного внимательнее приглядываясь к своему отражению. И как она могла не заметить сразу? Ведь бросается же в глаза! Гладкая, белоснежная кожа будто светилась изнутри, нежный румянец придавал лицу кукольную свежесть, ресницы стали гуще и длиннее, красиво загибаясь кверху. Да и волосы... запустив в них ладонь, она ощутила прохладную, шелковистую тяжесть.
  Это была она и в тоже время что-то в ней неуловимо изменилось. Словно неведомый художник подчеркнул все ее достоинства, заставив светиться изнутри внутренней энергией. И как она могла раньше этого не заметить! Могла ведь догадаться, помня о красоте остальных серафионов. А она теперь одна из них.
  Поглядев на себя еще несколько минут, Сандра философски решила, что определенные бонусы ее новой сущности весьма приятны. Зато теперь можно забыть о таких словах, как пудра и тушь. Слегка подколов влажные волосы заколкой, девушка решительно направилась к двери.
  Далеко уйти ей не удалось. Стоило завернуть за угол коридора, как она едва не столкнулась с выворачивающей оттуда девчонкой. Ойкнув, та слегка отстранилась, а Сандра замерла, оглядывая ее. Свою ошибку она поняла практически сразу, разглядев худенькую фигурку отнюдь не ребенка, а взрослой девушки. Симпатичная, с вздернутым носиком и каштановыми волосами, которые рассыпались по плечам, она с любопытством смотрела на нее своими золотистыми глазами.
  - Привет, - быстро сориентировалась она, размышляя о том, что же здесь делает не серафион.
  То, что она не принадлежит к их виду, Сандра определила сразу. И дело было даже не в глазах незнакомки, ее с головой выдавала аура человека. Хрупкая, с простенькой вязью энергетического поля.
  - Привет, - улыбнулась девушка. - Ты Сандра.
  А вот это уже неожиданно. И кого же приютили в родовом доме О'Эрилстон? Разве что...
  - Мне Закари рассказывал о тебе, - объяснила она, заметив удивление в глазах Сандры. - А о вашем возвращении предупредила Кайла.
  Избранная темного. Точно! Эрик ведь рассказывал!
  - А ты...?
  - Элли, - с той же толикой любопытства представилась девушка.
  - Избранная Закари, - озвучила очевидное.
  Нет, Эрик, конечно, рассказывал о ней, да и Джайлз предупреждал, что Сандра только начальное звено, но так быстро подобного поворота она не ожидала. И ведь самой любопытно!
  - Вы живете здесь?
  - Кайла отвела для нас дальние комнаты, - Элли махнула рукой за спину. - Временная мера, пока опасность извне все еще существует, а на территории клана она пока побоялась отвести для нас домик, потому что не знает, как остальные серафионы отреагируют на Закари.
  Разумно. Особенно если учитывать отсутствие Эрика, как предводителя клана.
  Девушка Сандре понравилась. Было в ней что-то, что вызывало симпатию, и она даже догадывалась, что, смотря в золотистые глаза Элли. В данном случае присказка 'глаза - зеркало души' подходило идеально.
  - Да, Эрик их не щадит, - фыркнула она, улыбаясь. - Сначала я, потом Мертвые миры, а теперь темный, обретший свою Избранную. И как тебе в новой реальности?
  - Необычно, - подумав, спокойно ответила Элли. - Но я привыкаю. Да и Закари помогает.
  Вспомнились первые дни жизни в клане, когда правда о собственном мире обрушилась на Сандру огромным сугробом, который долго не утихал, добавляя все больше снега. А она ведь была намного растеряннее, не знала, что, и как, почему она? А главное, что с этим делать? Как воспринять?
  Элли, судя по ее внешнему спокойствию, со свалившейся на нее реальностью справлялась хорошо, и это не могло не радовать. Хотя у них и происходило все не так, как и у нее с Эриком.
  - Вы ведь специально не спустились вниз, когда мы вернулись?
  - Решили не мешать, - созналась девушка, расцветая облегченной улыбкой. - Да и Эрик не знает, что Кайла поселила нас здесь.
  - Если я правильно поняла, он сам отправил за тобой Шорма.
  - Сомневаюсь, что он решил приютить вместе с Элли в доме еще и меня, - раздался рядом мужской голос.
  Закари, а это был он, стоял в паре шагов от них. И как только Сандра не заметила его приближения?! Мужчина плавно шагнул к ним, обвивая талию своей возлюбленной рукой, а та прижалась к нему.
  - Здравствуй, Сандра, - кивнув, серафион остановил на ней взгляд темных глаз.
  - Здравствуй, - пристально разглядывая мужчину, она не могла не заметить бросающихся в глаза деталей - аура была идентична ауре серафиона, но глаза выдавали в нем частичку темной сущности, которая осталась с ним.
  А потом подумала о том, сможет ли она спокойно реагировать на него, помня о том, что произошло. Ведь он был с остальными темными! Да что там, он продолжал оставаться темным!
  Еще раз взглянула на него. Мужчина продолжал спокойно стоять, не опуская глаз, словно показывал ей: 'вот он я, такой, какой есть', и выбор - сможет ли она отбросить воспоминания или нет, целиком лежал на ней. Взгляд метнулся к лицу, задержался на глазах, медленно скользнул ниже, туда, где серафион поглаживал пальцами изгиб талии Элли, и Сандра вдруг поняла, что сможет. Как поняла и то, почему Эрик был так уверен в том же. Пусть темнота и оставила отпечаток в его глазах, но потерять свою Избранную Закари не рискнет никогда. Слишком знакома была картина, представшая перед глазами Сандры. Она сама постоянно участвовала в ней на пару с Эриком.
  - Мы с Элли как раз говорили о том, что вас не было внизу, - сама еще не до конца веря в принятое решение, произнесла Сандра, и постаралась незаметно выдохнуть, бросаясь вперед с головой.
  Отступать было поздно.
  Закари все понял. И принял, благодарно кивнув, но так, чтобы не заметила его Избранная.
  - Это семейное воссоединение. Глупо было бы присутствовать на нем, особенно учитывая все, что связано со мной, - напряжение, витавшее в воздухе, стало намного слабее.
  - Насколько я поняла Эрика, он принял вас в клан. Глупо было рассчитывать, что это просто слова, - выразительно приподняла бровь Сандра. И ведь заметила, как дернулся серафион, и в глазах его полыхнула растерянность. И даже то, как через заметно растянувшееся мгновение мужская фигура заметно расслабилась. Мысленно улыбнувшись собственной догадке, продолжила: - Я правильно поняла вас, спускаться к столу вы не собираетесь?
  - Сандра, - Закари поморщился, сомнения отлично проступали на его лице, - будет лучше дождаться Эрика, чтобы...
  - А вот в том, что он уже обо всем знает, я и не сомневаюсь, - с его-то любовью копошиться у нее в голове. И, учитывая то, что Эрик молчал относительно ее догадок, предположения ее были верны - и относительно предполагаемой опасности нахождения в доме темного, и степени принятия его в клан, и даже того, что она собиралась сделать дальше. А дальше последовало не менее решительное: - Так, если мы выяснили все вопросы относительно степени вашей принадлежности к семье О'Эрилстон, предлагаю спуститься вниз в гостиную. Зная Кайлу, готова спорить, поздний полдник нас уже ждет.
  Бросив быстрый взгляд на мужчину, Элли выразительно закатила глаза и кивнула ей, соглашаясь. А Сандре почему-то ярко представилась вазочка с инжирным вареньем. Даже запах ударил в нос, что вызвало неконтролируемый взрыв вкусовых рецепторов.
  Вниз!
  Спорить с ней Закари не стал, только бессильно покачал головой. А то, как никак Избранная предводителя клана! В голове раздался смешок, Сандра от неожиданности даже оглянулась на дверь своей спальни, но та оставалась закрытой.
  Внизу уже ждали Кайла и Шорм. Последний развалился на одном из стульев и подтрунивал над женой, суетящейся вокруг стола.
  - Сандра! - радостно воскликнула она, заметив ее приближение. - Я уже собиралась идти за вами.
  - Ага, как только решила бы, что больше подходит столу: фаршированные шампиньоны, запеченные в духовке или утка в сливовом соусе, - весело заметил Шорм, делая вид, что не замечает убийственного взгляда жены.
  Взгляд скользнул по поверхности стола. Желудок тут же дал о себе знать, подавая первые признаки жизни. Сандра оторвала взгляд от бывших до самой ее беременности любимыми грибов, и быстренько пробежалась по оставшейся неизученной части стола. Искомое нашлось быстро. Вазочка, маленькая, но заполненная до самых краев инжирным вареньем, стояла рядом с одной из тарелок. А тарелка прямо напротив ее стула. Нет, с Кайлой они определенно подружатся! И дело отнюдь не в варенье - в качестве приоритетов, которые с недавних пор в сестре предводителя клана основательно поменялись.
  - Эрик спустится через пять минут, - отодвинув стул, она предвкушающе нацелилась на вазочку.
  - Все-таки встретились, - Кайла перевела взгляд на Закари и Элли. - А я предупреждала, что это глупая затея, Закари.
  - Посмотрим, что скажет Эрик, - остался при своем мужчина.
  Вот ведь упрямый темный!
  Ладонь зависла над вазой в соблазнительной близости от последней. Тяжкий вздох сорвался с губ, и Сандра бросила на десерт тоскливый взгляд, прежде чем развернуться к серафиону.
  - Закари, в чем проблема?
  Все замерли. Краем глаза Сандра успела уловить удовлетворенный взгляд Шорма, ободряюще кивнувшего ей.
  Элли осталась рядом с ним.
  - Я темный, - спокойный тон не обманул ее.
  - И почему я в этом сомневаюсь, - пробормотала она себе под нос.
  - Я продолжаю быть им, несмотря на то, что нашел свою Избранную, - возразил он, и взгляд его стал жестче. - Я ведь убивал и был таким же, как остальные темные пока не появилась Элли. Откуда такая уверенность в том, что я безопасен для остальных?
  Вот только она отступать не собиралась. Не теперь, когда она полностью приняла свою новую сущность и мир серафионов. Теос многому ее научил, в том числе уметь смотреть глубже того, что лежит на поверхности.
  - Я видела темных, - выдохнула она как можно непринужденнее. - Видела их глаза, полные непроглядной мглы и безумия, - едва слышный выдох коснулся ее слуха. Следующие слова его оборвали. - Твои на них непохожи. Не обманывайся цветом.
  И тепло улыбнувшись ему, несмотря на ставший прищуренным взгляд, усердно буравящий ее, маленькую и беременную, ухватила таки желанную вазочку. Отправить в рот первую ложку варенья ей не помешал даже продолжавший буравить ее взгляд. А рядом послышались смешки всех, за исключением Закари, и почему-то Сандра была уверена, что направлены они были не на нее. Элли, так вообще разулыбалась и поспешила к столу.
  - Смирись, - посоветовал парню Шорм.
  Тяжко вздохнув, Закари закатил глаза.
  - И почему у меня такое чувство, что один я осознаю всю серьезность сложившейся ситуации, - проворчал он, присоединяясь к остальным.
  - Замечу, в корне неверное, - скривился в ехидном оскале Шорм. - Но даже Сандра и то начала понимать суть связи Истинных пар, а ты все еще сомневаешься в себе. А, ладно, Эрик потом объяснит тебе.
  Эрик появился в гостиной спустя несколько минут. Влажные волосы были зачесаны назад, еще больше подчеркивая, насколько отрасли, пока серафион был в Мертвых мирах. Серая футболка с короткими рукавами подчеркивала идеальное тело мужчины, а темные брюки подчеркивали образ.
  - Все уже собрались? - мерцающий взгляд голубых глаз скользяще прошелся по присутствующим. - Отлично.
  Присутствие Закари и Элли, как Сандра и предполагала, для серафиона сюрпризом не было, поэтому он спокойно обошел стол и подошел к ней. Остальные потянулись за ним, стоило ему только усесться рядом с ней. В такой мини-толчее перекинуться парой фраз, да еще и так, чтобы остальные не слышали, было нереально. Поэтому Сандра решила попробовать кое-что.
  Не уверенная в том, что из этого что-то получится, и толком не зная, как нужно пробуждать связующую нить, не говоря уже о том, как ее использовать, она неуверенно потянулась к Эрику всей душой. Было ощущение, что она тычется вслепую, на ощупь пыталась найти то, что должно быть похоже на золотистую нить, которую она видела и ощущала, когда медитировала в Ариане. Только сейчас дело осложнялось тем, что к медитации сидение за столом не располагало, к тому же ей не нужна была полноценная связь, как таковая, она хотела наладить мыслеформу, а не собиралась погружаться полностью в его ощущения.
  Интересно, если закрыть глаза для лучшего эффекта... закусив губу от усердия, притом стараясь это самое усердие не показывать, Сандра решила, что этого не делать, ибо палевно. Еще несколько мгновений прошли без всякого результата, а потом вдруг посторонние звуки словно отгородились от нее, создавая эффект двойного стекла. Веселые реплики один за другим слышались то с одного конца стола, то с другого, и Сандра все слышала, но складывалось ощущение, что убавили звук.
  А потом она наткнулась на внимательный взгляд Эрика, и неуловимо проскользнувший вопрос в его глазах дал ей понять, что у нее все получилось.
  'Ты ведь слышал разговор?'
  Получилось на удивление легко.
  Эрик незаметно мотнул головой, подтягивая к ней тарелку с грибами.
  'Не все. Но суть уловил'
  'Он будет продолжать сомневаться до тех пор, пока ты сам не объяснишь ему'
  Найдя взглядом Закари, он неопределенно повел плечом.
  Поняв, что большего от мужчины не добиться, Сандра предпочла уделить внимание еде, понимая, что после первой волны разговоров все вернутся к вопросу о ее неожиданном превращении в серафиона и тогда будет не до грибочков и варенья. А грибочки были вкусными!
  Закари держался немного отстраненно, перебирая волосы Элли. Та тоже в основном слушала и изредка отвечала, когда доходило до нее. Темный и того более обходился короткими фразами.
  Как ни удивительно, но вопросы об их приключениях в Мертвых мирах посыпались только в самом конце, когда перед Сандрой из ниоткуда возникла чашка с горячим чаем и новая вазочка. Благодарно посмотрев на Кайлу, в глазах которой неожиданно увидела... не материнскую заботу, но Ширли на нее обычно так смотрела, когда та забывалась во время экзаменов и переставала кушать.
  А дальше начался рассказ о том, как Сандра попала на Теос, как пыталась выжить в первые дни, лишь по счастливой случайности не наткнувшись ни на одну из стай круурхшей, как ее нашли Солан и Изи и помогли добраться до Ариана. При упоминании о Священном источнике глаза Закари азартно заблестели, вопросы один за другим посыпались из него, а под конец, выведав все, что только можно было притом, что знала Сандра об источнике не много, разочарованно откинулся на стул.
  - Нам не подходит.
  - Но ведь можно попробовать? - не согласилась девушка.
  - Элли, любимая, я не буду рисковать тобой, тем более беременной, - на последних словах глаза бывшего темного жестко сверкнули. - Я люблю тебя независимо от того, человек ты или серафион.
  Признание вызвало у девушки счастливую улыбку, и, кивнув, она переплела свои пальцы с его пальцами. А Закари, склонившись в ней, умиротворенно вздохнул запах ее волос.
  - Надеюсь, теперь понял, почему я с такой уверенностью принял тебя в свой клан? - неожиданно усмехнулся Эрик.
  - Для Джордана это не было аргументом, - скривился кисло парень, неосознанно продолжая поглаживать ладонь Элли.
  - У главы клана Шруварт Избранной тоже нет, - невозмутимо заметил Эрик со значением. - Так что забудь о своих сомнениях, и чтобы я больше не слышал о них.
  Подумав, тот кивнул, соглашаясь.
  Через час, чувствуя мстительное удовольствие от того, что расплачиваться за собственное и весьма опрометчивое обещание рассказать все приходится не одной ей, Сандра сделала, наконец, глоток чая. Горячая жидкость прошлась по иссохшей гортани, вызывая удовлетворенный стон. Неправда, что язык без костей усталости не подвержен. Еше как подвержен! Только что на собственном опыте испытала. Зато наблюдая за тем, как загорелись глаза серафионов после рассказа о Ариане, поняла, что все не зря. Кайла, Шорм и Закари уже заочно полюбили город.
  Что касается остального... Ощущение того, что не скоро она сможет пройтись даже до своей комнаты без чьего-либо присмотра возникло неожиданно и бесповоротно.
  - Теперь не удивляюсь безрассудным предсказаниям Джайлза, - пробормотала Кайла, переводя растерянный взгляд с брата на Сандру. - После вашего исчезновения он приходил пару раз, предупреждал, что мир, каким мы его знаем, доживает свои последние дни и уже меняется.
  - Умный старик, - ничуть не удивился Эрик. - И как только умудрялся держаться до сих пор в тени со своим-то даром. Завтра Совет собирается здесь.
  - А я? - фигура Закари напряженно замерла.
  - И не надейся остаться в тени. Пусть привыкают.
  - Это будет забавно, - недобро прищурился Шорм с ехидной улыбкой.
  - И надо определить, осталось ли в тебе что-нибудь от темных. Их сила, способности, - продолжал Эрик, цепко рассматривая энергетическое поле бывшего темного. - Если да, то насколько они будут взаимодействовать с твоими старыми способностями. Часа через три жду тебя во внутреннем саду.
  Молодой... не человек согласно кивнул, довольно улыбаясь.
  Кайла, охая и ахая, крутилась вокруг них не хуже наседки. В какой-то момент, чувствуя, что горло щиплет от сдерживаемого смеха, Сандра чуть не взмолилась о помощи, поймав взгляд Эрика. Тот, быстро сообразил, в чем дело и шустро потащил ее из гостиной.
  - Не хочу оттягивать момент ее слияния с энергией сада. Чем раньше он признает ее, тем быстрее начнет питать, - нашелся серафион в ответ на возмущенно-растерянное лицо сестры.
  Отговорка подействовала. А Сандра, шагая за Эриком по лужайке, переходящей в уже знакомую тропинку, выложенную веселой мозаикой, недоуменно размышляла о том, что за слияние и тем более питание ей предстоит!
  - Не волнуйся, - оглянувшись на нее, он задорно улыбнулся, пальцы сильнее сжались на ладони, но боли не причиняли.
  - Что-то я не поняла насчет питания, - осторожно промямлила в спину. - Насколько я помню, сад уже признал меня. Разве не так?
  Приостановившись, Эрик задумчиво посмотрел вперед. Рука его обвилась вокруг ее талии и через мгновение Сандра оказалась впереди, а Эрик, прижимая ее к себе, склонялся над ней, маняще растягивая губы в еще большей улыбке.
  - Признал, - негромко подтвердил с завораживающей хрипотцой. - Когда ты была человеком, что не применимо к тебе сейчас. Твоя аура изменилась, как и энергетическое поле.
  И поведя ее вперед, продолжил обыденным тоном:
  - Помнишь, я говорил тебе, что территории, на которых живут кланы, со временем наполняются нашей энергией, меняясь под ее воздействием?
  Сандра попыталась вспомнить, что еще он говорил об этом.
  - Сад - зримый эпицентр накопленной энергии и живая сущность самих территорий.
  - Молодец, - с ноткой гордости произнес он, прежде чем взяться за дальнейшее объяснение. - Серафионы подпитываются энергией собственной земли, когда им нужно бывает восстановить собственный резерв.
  Стоп! Что-то она не поняла. А почти три месяца, проведенные Эриком в Мертвых мирах?
  - А без него? - уточнила она.
  - Резерв восполняется медленнее.
  То есть с сущностью сада лучше дружить.
  Знакомая каменная лестница показалась за небольшим пригорком, уводя их вниз, Круглая каменная площадка была такой же, какой Сандра ее помнила. Окруженная прудом, она выглядывала из нее небольшим островком с каменными ступенями по краям, уходящими вниз в саму воду. Кувшинки на поверхности раскрывались полным цветом так же, как и остальные цветы, окружающие их. Солнце ласково грело своими лучами, играя тенями, создаваемыми ивой, ветви которой купались в пруду.
  Затаив дыхание от восторга, Сандра рассматривала окружающую ее красоту. И полной неожиданностью для нее стало, когда Эрик потянул ее вниз за собой. Еще мгновение, и она оказалась сидящей у него на коленях, а он, сцепив за ее спиной ладони в замок, разглядывал ее. И вот было в его глазах то, что заставило ее сердце замереть. Чтобы потом забиться с удвоенной силой.
  - У тебя на лице написано все, что ты чувствуешь, - заманчивый шепот стал последней каплей.
  - Снова устроишь дождь из лепестков? - придыхание и хрипотца получились сами.
  Мужские ладони скользнули выше, поглаживая спину. Сандра против воли изогнулась, прикрывая глаза за длинными ресницами.
  - Непременно, - горячее дыхание коснулось ее уха, губы скользнули по скуле. - Чуть позже обязательно устрою.
  Глаза распахнулись сами собой. Встретившись с голубыми глазами, которые в эту минуту не скрываясь, сияли, тихонько выдохнула и постаралась успокоить расшалившиеся нервы.
  - Готова?
  Еще один вздох, и сильнее обхватив его за шею, Сандра решительно кивнула.
  - Отлично. Теперь расслабься. Закрой глаза, так тебе будет легче почувствовать собственные потоки энергии. Сосредоточься на них, почувствуй их вокруг себя. Нет, не смотри глазами, попробуй просто ощутить их.
  А ведь она уже делала это! Вспомнился старый трюк с дыханием.
  Максимально постаравшись расслабиться, сделала глубокий вздох, задержала дыхание, чувствуя, как оно расходится по всему телу, и медленно выдохнула. Повторила еще несколько раз. А потом с радостью ощутила, как вокруг колыхаются потоки тепла, обволакивая тело пульсирующими нитями.
  - Умничка, - уха коснулся ласковый шепот. - А сейчас попробуй почувствовать внешние потоки. Они рядом, окружают нас повсюду. Не открывай глаза, - остановил ее порыв Эрик, заботливо накрывая их ладонью. Едва ощутимо, но Сандре понравилось. - Не надо, малыш, так легче сконцентрироваться.
  Ощутить внешние потоки было намного сложнее, чем собственные, и ушло у нее на это намного больше времени. В какой-то момент даже подумала, что так и не получится, но продолжала пробовать уже из чистого упрямства. Если у нее не выходят элементарные вещи сейчас, то о каком обучении собственной магии может идти речь потом, когда родится ребенок?
  Первые слабые пульсирующие нити источника заставили Сандру сдавленно ахнуть. Мысленно порадовавшись тому, что Эрик продолжает удерживать ладонь на ее глазах, она осторожно потянулась к чужим потокам.
  Легкая прохлада окутала ее. Пальцы подрагивали, ощущая подушечками пульсирующие нити.
  - Я их чувствую, - восторженно прошептала она.
  - Откройся им, - легкий поцелуй в висок добавил ей уверенности.
  Нити становились ярче, насыщеннее, и что самое удивительное, они несмело касались ее собственных потоков, ласково и с толикой любопытства. Пальцы уже на ощупь перебирали их, а те послушно изгибались, ластясь, словно ребенок. В какой-то момент Сандра сама потянулась к ним, но уже не руками, а собственными нитями, переплетаясь, сливаясь с ними воедино, чувствуя, как в нее перетекает чужая сила.
  Нет. Не чужая. Своя.
  Сердце сада приняло ее, посчитало своей и теперь питало своей силой.
  - Любимая, посмотри.
  Глаза сами распахнулись. И когда только ладонь успел убрать?
  Мужчина не сводил с нее взгляда, и девушка чуть не утонула в их сияющей голубизне. Улыбнулась. А потом дыхание перехватило, стоило осмотреться вокруг. Тонкие перламутровые нити энергии переливались, завихряясь в некоторых местах широкими лентами, завораживали своей красотой.
  - Невероятно! Это... это... Эрик, - вернувшись к нему взглядом, Сандра радостно рассмеялась и, приблизившись, порывисто поцеловала его.
  Губы закололо, сердце застучало с удвоенной скоростью, и когда Эрик перехватил инициативу, она только сильней обвила его шею руками, отдаваясь во власть наваждения.
  Сколько они пробыли в сердце сада клана О'Эрилстон Сандра не знала. Здесь было так уютно и спокойно, что уходить и не хотелось, согреваясь в объятиях своего серафиона. Ощущения от слияния с энергией сада были самые что ни наесть замечательные. Под конец Сандра неожиданно для обоих смогла различить среди нитей силы сада и нити Эрика.
  - Проходит немало лет, прежде чем Истинные пары начинают видеть энергетические поля друг друга. Более того, взаимодействовать с ней, - с удивлением признался он, помогая ей встать на ноги.
  Да, под конец они просто растянулись на теплой поверхности каменной площадки, наслаждаясь ощущением ластящихся потоков силы, которые игриво переплетались с их собственными.
  - А как же связующая нить?
  - Это немного другое.
  Позади дома парочку ждали Закари и Шорм. Оказалось, что они провели в сердце сада почти три часа и сейчас Эрик с бывшим темным должны были определить, какие способности у него остались от темных и как взаимодействуют со старыми.
  Быстренько смекнув, что к чему, Сандра решила отправиться в дом. Ну не могла она упустить такую возможность узнать получше Избранную Закари. Оставалось надеяться, что девушка не в своей комнате.
  Прежде чем отпустить, Эрик притянул Сандру к себе. Теплые пальцы запрокинули девичье лицо вверх, и прежде чем она успела сообразить, серафион нежно поцеловал ее.
  Внутри особняка ее ждал приятный сюрприз. Элли к ее радости сидела в малой гостиной, рядом с ней за столом расположилась Кайла и что-то записывала. Оторвавшись на миг от писанины, женщина краем глаза заметила ее и расцвела в улыбке.
  - Уже закончили?
  Сандра переступила порог комнаты и направилась к дивану.
  - Да. Я и не заметила, как пролетело время, - присев, она положила ладонь на живот, чувствуя, как шевелится малыш. - А вы чем занимаетесь?
  - Составляем список того, что нужно купить. Есть какие-то пожелания?
  - Эм-м... Даже не знаю.
  - Из еды, одежды... хотя нет, в магазин одежды придется все-таки ехать самим, - взгляд ее красноречиво скользнул по животу Сандры. - Тут не угадаешь.
  В этом она с кайлой была полностью права. Да и одежду для беременных она никогда не покупала. Для нее это будет в новинку, так что хотелось бы присутствовать при этом процессе лично. Почему то внутри родилась уверенность, что Эрик от такого присутствия тоже не откажется.
  - Если надумаю что-то, обязательно скажу, - наконец, ответила она.
  А что? Инжирное варенье есть, а в остальном она не была привередливой, так что питаться могла всем, что есть в наличии. Или почти всем.
  - И как ощущения от слияния? - с довольным блеском в глазах откинувшись на стул, поинтересовалась Кайла.
  Улыбнувшись, Сандра честно ответила:
  - Это незабываемо. Никогда бы не подумала, что такое бывает. Я первые несколько минут даже слов не могла подобрать.
  Женщина рассмеялась, понимающе кивая.
  - Я многое упускаю, да? - с грустной ноткой заметила Элли, когда Сандра остановила на ней взгляд. - Но Закари прав - вряд ли я решилась бы на то, через что пришлось пройти тебе. Главное, что он рядом со мной, и мы любим друг друга.
  Легкая грусть в ее глазах быстро растаяла, оставляя вместо себя полный нежности взгляд, в котором проскакивала открытая любовь.
  Мысленно порадовавшись тому, как складывается разговор, Сандра осторожно полюбопытствовала:
  - А как вы встретились? Прости, но это настолько невероятно. Темный, встретивший свою Избранную... Удивительно.
  - Вот и я удивлялась, - возвращаясь к своему списку, вставила Кайла. - Даже не верила поначалу, пока не увидела их вместе.
  Элли весело развела руками, задорно улыбаясь. Невысокая, ладненькая, она так отличалась от самой Сандры, но чувство нежданного родства все равно окутывало последнюю в отношении Избранной бывшего темного. Ведь обе они были из человеческого рода, и хоть Сандра и стала серафионом, она все еще не могла привыкнуть к своей новой сущности и продолжала воспринимать себя по большей части человеком.
  - Закари стал моим спасением, - сложив руки перед собой и переплетя пальцы, начала Элли. - Я отдыхала в пригороде у знакомых, когда это случилось. Он спас меня от нападения. Успел в самый последний момент. Это потом я узнала, что его привел Зов, но тогда он жутко напугал меня, - вскинув голову, она, извиняясь, проговорила: - Знаешь, это было мало похоже на то, какой он сейчас.
  Кайла знающе покивала:
  - Темные... Всё на голых инстинктах, да?
  Обернувшись к ней, Элли признательно кивнула, радуясь, что не приходится объяснять.
  - А твои родные? - не удержалась Сандра.
  - Я сирота, - просто ответила девушка. - Всю жизнь хотела иметь родных, а сейчас думаю, что так даже лучше. Мне не пришлось объяснять, куда я ухожу, с кем, и главное - кто он.
  - И он... тебя ничего не смутило? - зная собственнические инстинкты серафионов, а темный, вступивший в фазу обретения своей Избранной вряд ли сильно отличался от них, разве что правилами общества и морали не был обременен, Сандра сильно сомневалась, что нападавшие на Элли смогли выжить. - Как ты решилась? Я сама знаю, каково это - подпасть под действие Зова, но в таких обстоятельствах даже он бессилен.
  Элли скривилась в гримаске холодной решительности.
  - Выбирая между ними и собой, я рада, что Закари оказался в тот момент рядом и спас меня. Да и... трупов я не видела, - запнулась она на последней фразе, но, тем не менее, закончила.
  Да-а-а. Логично.
  Образец мужественности и модельной красоты, да к тому же герой, спасший девушку от насильников. И как в такого не влюбиться? А то, что рычал по началу и срывался, стоило девчонке отойти дальше нескольким метров от него... Ну так откуда простому человечку может быть известно о том, что темных следует бояться и бежать от них при первой же возможности. Спас ведь!
  Хотя в ее случае все закончилось хорошо, что не могло не радовать.
  В одном Сандра могла быть полностью уверена - по сравнению с прошлым разом, когда она увидела Закари впервые, сейчас он отбросил свою темную сторону намного дальше от себя, нежели тогда. Но и это тоже было обманчиво. Малейшая угроза, и звериная сущность вернется обратно, готовая убить любого, кто представляет опасность. Так что будут Элли охранять пуще зеницы ока.
  - Нашим мужчинам сложно отказать, особенно когда они находят свою пару, - подмигнула Кайла, встречаясь в ней глазами. Клочок бумаги со списком был аккуратно оторван и сложен пополам.
  - Не думала, что новая Избранная-человек появится так скоро, - созналась Сандра. - Мне самой было непросто принять все изменения, которые произошли в моей жизни с появлением Эрика, и поделиться я с этим ни с кем не могла. Представляю, что у тебя твориться в голове!
  Элли засверкала глазами и, скорчив умилительную мордочку, радостно заулыбалась.
  - Зато я могу обратиться к тебе, если что!
  Еще полчаса они болтали о разных пустяках. Кайла материализовала на столе пузатый чайник, чашки и вазочку с печеньями, которые пришлись кстати, потому что с полдника прошло уже больше трех часов. Чувствуя легкую сонливость, Сандра решила вернуться в комнату, чтобы отдохнуть.
  - Обед будет через час, когда вернутся мужчины, - с беспокойством в глазах заботливо сообщила Кайла. - Тебя проводить?
  - Я просто немного устала. Скажешь Эрику, чтобы он разбудил меня, если что?
  - Конечно.
  Уже в холле на нее налетел вихрь в лице молодого серафиона, который радостно закружил ее по помещению.
  - Вернуулаааась! - растягивая слова, громко веселился парень. - Ну и как приключения? Дома лучше?
  - Слэр, поставь же меня! - давясь от смеха, потребовала Сандра и попыталась придать голосу строгости.
  На парня это не повлияло.
  - Неа, - лукаво покачал он головой, рассматривая ее. - Я и так провел последние три месяца чуть ли не в доме скорби. А все из-за кого? Из-за вас. Так что рассеивать эту скорбь теперь тоже тебе. Эти бедные, несчастные стены не слышали смеха слишком долго!
  И снова принялся кружить ее.
  - Слэр! - взмолилась она, пытаясь выпутаться из его рук. - Уронишь ведь!
  Остановившись и осторожно отодвинув ее от себя на расстояние вытянутых рук, парень возмущенно посмотрел на нее.
  - Ну, уж нет! Что б меня дядя Эрик выпорол?!
  - Хм-м, - лукаво улыбнулась Сандра, чем вогнала его в краску.
  Тот не растерялся и, вскинув подбородок, дерзким тоном ответил:
  - Нет, подобной практики у нас с ним не было.
  А Сандре стало смешно. И хорошо.
  Все-таки она успела привязаться к нему, и теперь радовалась как маленький ребенок. А тот забавно сверкая глазами, сгреб ее обратно в объятия, только на этот раз не стал кружить, за что она была ему безмерно благодарна.
  - Ну и как там было? Правду говорят, что в Мертвых мирах остались только порождения хаоса и тьмы? - промурлыкал Слэр ей в макушку.
  Сандра от неожиданности поперхнулась, затем, несмотря на крепкие объятия, выбралась из них, и только потом вперила в парня удивленный взгляд.
  - Кто тебе сказал эту глупость?
  - Значит, неправда? - сделав правильные выводы из сухого тона девушки, произнес он с еще большей улыбкой.
  А Сандра коварно сверкнув глазами, приняла самый что ни на есть загадочный образ и невозмутимо заметила:
  - Ну почему же? Там действительно по сей день обитают ужасные чудовища. Один из них спас меня от темного, который утащил меня через портал в один из миров.
  На этот раз настала очередь удивляться Слэру. Вытаращив глаза и остановив на ней благоговейный взгляд, он хрипло спросил:
  - Что? Правда?
  - Конечно, - пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться, правда под конец она не сдержалась, наблюдая за тем, каким трепетом наполняются его глаза. - Хотя думаю, главным фактором в его действиях был голод.
  Трепет сменился недоумением, задумчивостью, шоком, а уже потом ужасом и откровенным отвращением.
  - Что ж, я рад, что этим обедом стала не ты, - шутливый тон резко констатировал с цепким взглядом, внимательно ощупавшим всю ее с головы и до ног, как подозревала Сандра, на предмет ранений и увечий, и бережным касанием ладони. - Как там мой братик?
  И ладонь прошлась по ее животу.
  Неприятно не было, просто необычно. Эрик обожал касаться его и даже разговаривал так с малышом. Изи тоже время от времени с любопытством прислушивалась к кувырканиям ребеночка, при этом изумленно наблюдала за едва заметным шевелением плода в животе. К ним она привыкла. Но сейчас она с удивлением прислушивалась к зазвеневшему любопытным колокольчиком малышу.
  - А как я тебе рад! - искренне заулыбался Слэр, не отнимая ладони.
  - Ты его слышишь? - изумленно выдохнула она, продолжая слушать трель малыша.
  Парень поморщился.
  - Не так, как ты. Намного слабее. Но его жизненный поток ощущаю отлично, родственники ведь! Мама последние месяцы постоянно прислушивалась к потокам Эрика и малыша. Потому мы и знали, что вы живы. Жаль, меня не было дома, когда вы вернулись. Колледж, - досадливо вздохнул Слэр.
  А Сандра в этот момент подумала о том, что она полнейшая дура. Слэр ведь еще до того, как она попала на Теос, рассказывал о кровных узах серафионов и их особенности чувствовать близких на расстоянии! Как она могла забыть?! И ведь... Чуть не задохнувшись от накатившего понимания, прикрыла глаза, делая глубокий вздох. Уже больше полутора месяцев она сама неосознанно пользовалась этой способностью. Когда Эрик ушел вместе с отрядом на поиски отверженного, Сандра четко знала, что он жив. Просто знала. А еще она постоянно почувствовала его приближение.
  М-да. Дура. Как есть дура!
  - Сандра, тебе плохо? - оторвал ее от размышлений раздавшийся рядом взволнованный голос парня.
  Пришлось спешно открывать глаза. Остановив взгляд на его лице, она успокаивающе покачала головой.
  - Нет, все в порядке. Просто немного устала. Я как раз собиралась подняться наверх, чтобы прилечь ненадолго.
  - Что же ты молчишь?! - возмущенно взревел Слэр, останавливая на ней взгляд. Благодушный настрой сменился пытливой сосредоточенностью. - Да и я хорош, знал ведь, что несколько часов назад вернулись. Сам виноват! Все, наверх!
  Решив, что спорить в подобной ситуации бесполезно - чувство заботы у серафионов в отношении членов своей семьи было развито хорошо, - она молча зашагала за ним к лестнице, там уже, поднявшись на первую ступеньку, она обернулась.
  - А ты куда?
  Парень уже успокоился.
  - К дяде Эрику, - и, теряя всю строгость, неожиданно лукаво заметил - Надо же узнать о ваших приключениях.
  Даа, для молодого ума это точно было приключение - яркое, опасное и от того еще более завораживающее. Не став его разочаровывать, Сандра пожелала ему удачи и застучала по ступенькам.
  Уже в комнате, с наслаждением растянувшись на кровати, прикрыла глаза, прислушиваясь к себе. Усталость легкой волной накрывала ее. Малыш требовал своего, а сейчас этим 'своим' были тишина и недолгий сон. Переживания сегодняшнего дня оставили на ней свой отпечаток.
  И только сейчас она смогла задать себе вопросы, которые невольно всплывали в мыслях.
  Рада? Безумно.
  Жалела ли о том, что попала на Теос? Нет. Сейчас - нет.
  Из наивной, нерешительной, неприспособленной к жизни девчонки она превратилась в уверенную, сильную, готовую бороться за свое до последнего женщину. Женщину, любящую и любимую. И за это она была благодарна. Эта школа жизни была ей необходима, оказалось, что Сандра сама многого не знала о себе, и это приятно радовало.
  Легкая дрема незаметно завладела ею, даря целительный сон.
  На обеде отсутствовали двое: Сандра, сладко посапывающая во сне, и Эрик, так и не разбудивший ее. Лежа на кровати напротив своей Избранной, стараясь не разбудить, он наслаждался видом девушки с разметавшимися волосами, не отводя от нее горящих глаз.
  Его. Вся его. Больше не отпустит. Никуда! Каждое слово находило отклик в сердце, превращая их в твердую уверенность. Слишком многое выпало на ее долю, слишком много пришлось увидеть из того, что он не собирался ей показывать. Всего слишком много! А она справилась, смогла найти себя во всем этом. Сберегла их сына.
  Смог бы он жить без нее в тот момент, когда перестал чувствовать ее в Мертвых мирах? Нет. Только не без нее. И знал это, еще когда только пошел за ней в этот ад.
  Обед для них прошел значительно позже. Фактически он незаметно перетек в ужин, на котором оба не сводили друг с друга сияющих глаз. Позже Сандра изъявила желание посетить библиотеку. Было интересно почитать легенды серафионов о Мертвых мирах, историю Вселенной до ее разрушения, различные хроники, которые сохранились в клане О'Эрилстон. Теперь, после того, как она побывала на Теосе и даже Мирионе, и знала их историю, Сандре хотелось сравнить. Все воспринималось немного по-другому, нежели в самом начале ее появления в этом доме.
  Уроки языка для Сандры, как оказалось неожиданно, даром не прошли. Медленно, но верно она продиралась сквозь закорючки и аккуратно выведенные символы, отмечая, что с каждой страницей делать это становится намного легче. Но вскоре с непривычки голова у нее все-таки разболелась, поэтому дальше Эрик читал уже вслух для обоих, а Сандра млела от его пальцев, которые перебирали ее волосы, зарываясь в них на затылке.
  Появление Грегори застало их за книгой о расах всех миров. Молодой человек был искренне рад видеть их, что не преминул выразить сразу же.
  - Джордан приедет позже. Тоже не смог усидеть до завтрашнего собрания, - рассказывал мужчина, поглядывая на обоих. В конечном итоге его взгляд остановился на раскрытой книге. Фыркнув, тем не менее с тщетно подавляемым любопытством спросил: - Наши легенды действительно не врут? Все было так, как описывают наши предки?
  - Пока точно неясно. Много изменилось. Но история падения альянса девяти миров совпадает с той, что бытует у жителей Мертвых миров, - Эрик вспомнил старинные рукописи, которыми щедро делился Уооран, пока он и Сандра жили в Ариане.
  - А сами жители?
  - Их классификацию мы обнаружили на первых же страницах. Как-никак жители одного из миров бывшего альянса. Найти было не сложно.
  Грегори склонил голову, по-новому разглядывая книгу.
  - Значит, и все остальные расы существуют, - голос его стал невыразительным, со странными, лишенными красок, нотками.
  Переосмысление. Оно всегда дается тяжко. А Грегори сейчас предстояло принять, что все расы, которых в книге было не мало - это не просто слова, мифические классификации несуществующих видов, а реальность. И где-то во Вселенной спрятаны миры с этими расами.
  Сандра пока предпочитала не думать об этом. Хватило пока Мертвых миров.
  - Черт возьми, голова пухнет от всего этого! - поморщился, наконец, Грегори, встряхнув головой, и взял себя в руки. - Ладно, потом разберемся. Мне пока хватит и Мертвых миров, я уже не говорю о чудесном превращении Сандры в серафиона. Не буду спрашивать как, завтра на собрании послушаю, - послушно фыркнул он, видя, как сморщилась девушка от его слов.
  С нее хватило и одного раза. А ведь еще предстояло рассказывать все по новой завтра!
  Чего они не ожидали, так это приезда почти одновременно с Джорданом Селены. Молодая женщина, насколько Сандра успела узнать у ошарашенной Кайлы не так давно стала предводителем клана Блюзтер. Этого хватило, чтобы понять, кто перед ней стоит - вдова названного брата Эрика.
  Больше всего этим появлением была поражена Кайла. Растерянно хлопая глазами, она переводила взгляд с Селены на Эрика и обратно. Так что роль радушной хозяйки пришлось примерять на себя Сандре. Вежливо улыбнувшись Джордану, который все еще рассыпался в комплиментах, она незаметно тронула Кайлу за локоть и, оставив их вместе, направилась к Эрику.
  Женщина рядом с ним была очень красивой, с изящными чертами лица, которое обрамляли блестящие локоны, забранные наверх, но в глазах ее ощущалась неуловимая тень печали. Приближение Сандры не осталось для нее незамеченным.
  - Здравствуй, Селена, - ласково кивнул Эрик, обвивая рукой талию Сандры и притягивая к себе.
  - Простите, не смогла удержаться и не приехать, когда до нашего клана дошла весть о том, что вы вернулись.
  - И молодец, - твердо произнес Эрик. - Ты часть нашей семьи. Сандра, помнишь, я рассказывал тебе о Селене?
  - Очень приятно познакомиться. Эрик и в самом деле рассказывал о вас, - приветливо улыбнулась она на искреннее любопытство в глазах незнакомки.
  Та, не таясь, разглядывала ее, что нервировало ее не так сильно, как взгляды украдкой, которые, Сандра была уверена, ей еще предстояло на себе ощутить.
  - Так вот ты какая, человеческая Избранная, давшая надежду всем серафионам.
  Недоверчиво распахнув глаза, Сандра остановила ошарашенный взгляд на Селене.
  - А ты не знала? - тепло улыбнулась женщина.
  Обернувшись к Эрику, поймала едва заметный кивок. Надо же! А ведь сама должна была догадаться.
  - Не в таких масштабах.
  - Зато теперь каждый из них горит желанием проводить в обществе людей как можно больше времени. Тем более, когда их домыслы подтвердились - Закари живой пример, хотя, на мой взгляд, это вообще отдельная тема, - примолкнув, гостья обвела пространство вокруг нее внимательным взглядом, глаза чуть прищурились, и, когда вслед за этим они широко распахнулись, Сандра уже была готова к последовавшему вопросу, в каждом слове которого отчетливо звучало ошеломленное недоверие: - Как вы это сделали?
  - Секрет производства, - усмехнулся Эрик, утягивая ее за ними в дом. - Ровно до завтрашнего собрания, - заметив, как подернулись губы Селены, покачал головой: - В качестве альтернативы могу предложить Кайлу в роли рассказчика, у нее это с детства здорово получается.
  Задумчиво-внимательный взгляд прошелся по обоим - Эрику и Сандре, после чего гостья медленно повторила жест хозяина дома.
  - Пожалуй, я потерплю до завтра и услышу все из ваших уст.
  В гостиной уже вовсю хозяйничала Кайла, накрывая на стол легкий ужин. Элли с Закари не было с ними, и дождавшись, когда ее никто не слышал, Сандра поинтересовалась у Эрика об отсутствии парочки.
  - Закари молодец, - притянув к себе, мужчина зарылся лицом в ее волосы, вздохнул цветочный аромат, окутывающий девушку и прижал крепче. - Да и Грегори наверняка подсказал. Селена потеряла мужа от рук темных. Он не хочет напоминать ей своим присутствием о них, а так и будет, поверь мне.
  Остаток вечера прошел спокойно. Грегори провел с ними половину вечера, потом незаметно выскользнул из гостиной. Краем глаза Сандра заметила его силуэт, поднимающийся по лестнице. К брату.
  Эрик пару раз бросал недовольные взгляды на друга, Джордан ловил их на себе, отводил глаза, а спустя несколько минут снова остановился на ней. На крайне мрачный взгляд предводителя клана О'Эрилстон он в конце концов виновато пожал плечами.
  - Поверить не могу, что она серафион. И если бы я не видел ее в образе человека, никто и не убедил бы меня в этом, - сознался мужчина в причине своего повышенного внимания.
  Эрик с каменным выражением на лице размеренно заметил:
  - Еще чуть-чуть, и даже это перестанет служить тебе оправданием.
  Это что, ревность?
  Сандре оставалось только смущенно отвести глаза, размышляя о том, что такими темпами на завтрашнем собрании без жертв точно не обойтись. Губы сами собой сложились в лукавой улыбке.
  Уже поздно вечером, когда все гости разъехались, а Эрик принимал душ в ванной комнате, девушка решительно взялась за телефон. Звонить Ширли было... Откровенно признавшись себе в том, что ей боязно, Сандра, тем не менее, поднесла к уху трубку. Последний раз она видела подругу в руках темного, который угрожал убить ее, среди мертвых тел других серафионов. И пусть Эрик и сказал, что она ничего не помнит о случившемся, но ей было откровенно... боязно. Ровно до тех пор, пока в ухо ей не ударил разъяренный голос:
  - Придумай достаточно уважительную причину, по которой ты не могла мне позвонить три... ТРИ МЕСЯЦА!!! - под конец Ширли сорвалась на крик. До Сандры донесся шумный вздох, после которого последовало более сдержанное: - И не говори мне, что твое здоровье не позволяло этого сделать, это я уже слышала.
  - А то, что я безумно по тебе скучала, учитывается в качестве меры оправдания?
  - Слабо, - откровенно мрачный тон сменился на колеблющийся-сердитый, но знакомые нотки в нем появились. - Очень слабо.
  - Тогда добавлю в свое оправдание, что я действительно не могла позвонить раньше.
  - Знаю. Но это все равно не извиняет тебя. Ни тебя, ни Эрика! - снова сорвалась взвинченная девушка. - Да если бы не Кайла, я вообще не знала бы, где ты и что с тобой! А вдруг тебя убили? А меня и рядом-то нет, чтобы помочь! Да и Эрика твоего я знать не знаю! Ты хоть представляешь, что я себе только не напридумывала за эти месяцы?! Ты маленькая, безголовая, эгоистичная...
  - Прости, - тихонько шепнула Сандра, чувствуя, как по щеке скатилась соленая капля, а губы сами расползлись в радостной улыбке.
  Только Ширли могла так отчитывать ее, вмещая в такие простые, грубые по сути слова столько злости, волнений, страха и любви.
  - Если ты еще когда-нибудь посмеешь такое устроить... поверь мне, я и из под земли тебя достану, чтобы собственными руками придушить.
  - Больше не посмею, - рассмеялась она, поток слез иссяк, уступая место огромной радости. - А что Кайла тебе говорила?
  Рассерженный настрой подруги сошел на нет, уступая место остальным чувствам, доминирующим из которых было облегчение.
  - Что ты тяжело переносишь беременность, и Эрик отвез вас в какую-то супер хорошую клинику, - в голосе девушки проскользнуло волнение. - Это правда?
  Сандра замялась, прежде чем совершенно искренне соврала:
  - Д-да. Мне и в самом деле было плохо. Врачи запретили любое общение, чтобы избегать волнений, и вообще перестраховались как только могли. Но сейчас мне значительно лучше.
  Ложь слетала легко. Это миф, что то, чем она сейчас занималась, делать по отношению к родным людям тяжело. Только не ради их защиты.
  - Ты дома?
  Опустившись на постель и с наслаждением вытянувшись на ней, она заулыбалась.
  - Сегодня вернулись. Ты не представляешь, как я рада этому. И жутко соскучилась по тебе!
  - Я завтра приеду, - тут же пообещали.
  - Не нужно. Мне самой надо выехать в город. Я собиралась пройтись по магазинам, чтобы купить парочку платьев, от старых проку сейчас мало. Так что встретимся сразу там.
  Бойня в день исчезновения Сандры дала таки положительный результат. Стан темных значительно проредили, так что поездки в город, как сообщил Шорм, были безопасны.
  - Растем? - радостно выпалила Ширли.
  - Сама увидишь, - рассмеялась Сандра, ладонь сама скользнула на живот, ласково поглаживая холмик.
  А ведь еще полгода назад она готова была бы поверить больше в то, что это Ширли окажется на ее месте, а никак не она. Беременная, почти замужняя и... Про 'и', подразумевающем под собой ее новую сущность, думать не стала.
  Они разговаривали еще около десяти минут. Ширли забросала ее вопросами, начиная от здоровья и состояния малыша и заканчивая взаимоотношениями с Эриком. Искренне заверив ее в том, что у них все чудесно, Сандра договорилась о завтрашней встрече и неохотно попрощалась.
  - Успокоилась? - стоило ей опустить телефон, и Эрик, до этого сидевший уже несколько минут как рядом и лениво поигрывающий прядями ее волос, мягко потянул ее на себя.
  Опустив взгляд, Сандра слегка покраснела. Смущенный взгляд оторвался от голого мужского тела, прикрытого лишь полотенцем чуть ниже талии, и поднялся к лицу, где попал в плен завораживающих до чертиков глаз.
  И ведь знает, зараза, какое действие оказывает на нее!
  Сделав судорожный, как можно более незаметный вздох, и даже не пытаясь избавиться от наваждения, так как это было абсолютно бесполезно, ответила. Получилось путано и хрипло:
  - Да-а-а... Мы с ней договорились встретиться на завтра, Кайла сказала, что сейчас поездки в город безопасны.
  Тут же последовало категоричное:
  - Только не одна.
  Спорить с ним Сандра была не намерена, более того, она сама понимала, что не будет рисковать. Не собой, малышом. Память о прошлом вылазке в город была еще свежа, а ее последствия только-только сгладились.
  - Согласна, - успокаивающе коснувшись его груди, она только через несколько мгновений поняла, какую совершила ошибку.
  Горящие глаза вытягивались, меняя форму зрачка, от напряженного тела повеяло жаром. Ладони Эрика скользнули по бокам, выше, опускаясь на плечи, медленно повели по ним вниз, захватывая ткань сорочки и утягивая за собой, медленно, дюйм за дюймом.
  - Эрик, - полустон сорвался с губ.
  Пальцы томительно медленно прошлись по обнаженной коже, вызывая жар в том месте, где касались.
  - Ты мое самое большое сокровище.
  То, что происходило дальше, можно было назвать только безумством двух тел. Неистовый танец страсти с головой захватил обоих в неистовом вихре желаний, в котором каждый стремился дать другому как можно больше. И казалось, что этому танцу нет конца. Они буквально растворялись друг в друге. Из раза в раз, взлетая все выше, Сандра падала с невероятной высоты и чувствовала, как за спиной раскрываются невидимые крылья, не давая разбиться. Мужское тело обвивало ее, не давая свободы, но она и не нуждалась в ней. То единственное место, где она согласна была стать вечной пленницей - объятия серафиона. И она была в них.
  
  Глава 24
  
  Иногда счастье заключается в самых незначительных деталях - лучик солнца на лице, ветерок, играющий с волосами, горячая ладонь, согревающая нежную кожу. Для Сандры день начался именно с этого, наполняя душу робкой радостью, которая с каждой минутой разгоралась все сильнее.
  День обещал быть насыщенным. И начался он с ласкового поцелуя в затылок, от чего по телу разбежалась толпа мурашек.
  - Доброе утро, любимая, - хриплый со сна голос был донельзя довольным.
  Еще один поцелуй пришелся в шею. Извернувшись, Сандра с удовольствием ощутила мужские губы на своих губах.
  - Еще пара таких минут, и мы точно пропустим завтрак, - склоняясь к плечу, выдохнул Эрик.
  Сандра была с таким поворотом событий категорически не согласна. Вспомнив о планах на сегодня, она с трудом выбралась из кровати, в которой, растянувшись, продолжал лежать Эрик, с наслаждением любуясь ею при свете утреннего солнца.
  - Я в душ, - быстренько отвернувшись, чтобы не поддаться чарам мужчины, Сандра шмыгнула в соседнюю дверь. За спиной раздался веселый смех. Ах, так! Щелчок замка на двери стал ответом. И отомстила, и гарантированно успеет на завтрак. А то ведь и зайти может...
  Контрастный душ быстренько согнал остатки сна, заряжая утренней энергией. Завернувшись в пушистый халат и шлепая босыми ногами, девушка открыла дверь ванной. И тут же попала в стальные объятия. Испуганный писк с трудом удалось задушить на корню. Через мгновение, уже зная, что увидит, облегченно выдохнула, пытаясь совладать с бешеным стуком сердца.
  - Малыш, - легкий поцелуй, почти невесомый коснулся уголка губ. - Ты ведь не думала, что закрытая дверь меня остановит?
  Еще один коварный поцелуй пришелся уже на губы.
  - Сам виноват, - упрямо выдохнула она, чувствуя, как тело поддалось на провокацию.
  Или это не провокация? Так, а мы что, уже согласны?!
  - Сандра, - вырвал ее из заволакивающего сознание омута страсти требовательный голос Эрика. Непонимающий взгляд взметнулся вверх, встречаясь с глазами серафиона, и он требовательно произнес: - Между нами никогда не будет закрытых дверей. Никогда. Ни с твоей стороны, ни с моей.
  Откинув голову назад, Сандра задумчиво прикусила губу. В голову пришла неожиданная мысль.
  - И как я буду рожать?
  - Ты не хочешь, чтобы я присутствовал? - полюбопытствовал он, бровь медленно поползла вверх.
  Стоило только представить сцены родов, почерпнутые из фильмов, как она уверенно покачала головой:
  - Не очень.
  И ведь то в фильмах, а в реальности все намного хуже! Определенно нет!
  - Глупышка. Если забыла, в процессе зачатия нашего малыша участвовали мы оба, - напомнил он, откровенно улыбаясь.
  - Ни за что! - упрямо повторила она. - Это сугубо женское дело и мужчинам там делать нечего. По крайней мере, не в моем случае.
  Эрик спорить не стал, молча отпустил ее, отступил и направился к оставшейся открытой двери ванной комнаты. И все это он проделал с той же улыбкой, только она стала намного загадочней и заставила Сандру хмуро проследить за ним взглядом. И что это значит? Звук хлопнувшей двери стал ей ответом. Только щелчка замка не последовало.
  Он что, действительно собирается присутствовать при родах? Да пусть только посмеет!
  
  Первый из сюрпризов ждал Сандру в холле. Сосредоточенно разглядывая размытые грани закрытой двери, которая вела в большую гостиную, девушка гадала, стоит ли поднимать уже панику или довериться знаниям, которыми делился с ней Эрик еще до того, как она оказалась на Теосе. Насколько она запомнила, дом имел свою сущность и менялся в зависимости от количества жильцов и их нужд. Так, а что у нас в ближайшем будущем намечается? Рождение малыша. Нахмурившись, отмела это предположение. Рано, да и не на первом же этаже детская решила обосноваться! Значит, остается Совет. Это было уже более вероятно.
  В малой гостиной, где уже обосновались все остальные члены семьи, девушка подтвердила свои догадки, поинтересовавшись у Кайлы.
  - Не только гостиная. Пока тебя не будет, первый этаж полностью изменится, - объяснила она, отвлекаясь от сервируемого стола. - Совет - это не только главы кланов, но и их сопровождение, которое нужно где-то разместить, пока они будут заняты. Да еще и из этого сопровождения некоторые будут присутствовать на собрании, так что места понадобится много.
  Завтрак проходил в оживленной суете. Кайла и Шорм бурно обсуждали приготовления к прибытию Совета. Слэр спешил в колледж. Элли старалась не мешать, сидя за столом, а Закари, судьба которого на ближайшие сутки была связана с приближающимся событием, сосредоточенно жевал.
  Эрик появился буквально через пять минут и прямиком направился в ее сторону, заняв стул рядом. А Сандра снова вспомнила его последние слова и неосознанно встряхнула головой. Нет. Определенно нет! И решение это не изменится.
  - Во сколько ты собираешься к Ширли? - склонился серафион к ее уху.
  Отложив чашку на блюдце так, чтобы не обжечься и чувствуя сладкие мурашки, поднимающиеся по спине, она повернулась к нему, безуспешно пытаясь задавить их.
  - Планировала после завтрака, чтобы успеть к обеду домой.
  Глаза его неожиданно потеплели.
  - А знаешь, мне это нравится. Слышать из твоих уст это слово.
  Голубоватые всполохи, нескрываемые им, завораживали. И ведь Сандра отлично знала, что он никогда раньше не проявлял свои эмоции настолько открыто, предпочитая держать их за семью печатями ото всех.
  У нее они сияют также? Краем глаза уловила пораженный взгляд Кайлы, направленный в сторону Эрика, который затем перекочевал на нее, а спустя несколько мгновений, на лице женщины расцвела едва заметная улыбка.
  Точно сияют. Только смущение никак не хотело подниматься из глубин существа. Наоборот, улыбка, столь же завораживающая, как и всполохи в глазах Эрика, чарующая и заставляющая сбиться дыхание мужчины, коснулась ее губ, и Сандра искренне произнесла:
  - А мне нравится чувствовать себя частью него. Я полюбила не только тебя, но и твой мир.
  Мгновение он разглядывал ее, жадно, страстно, вмиг засиявшими еще сильнее глазами, а потом, слегка откинувшись назад, лукаво заметил:
  - А я то думал, все дело во мне, - смеясь, он коснулся пальцем кончика ее носа. - К Ширли я отвезу тебя сам.
  - А как же сопровождение? - не удержавшись, удивленно вскинула бровь.
  - Уже выбрал. Троих. Больше не понадобится.
  И когда только успел?
  Напротив за столом утвердительно кивнул Шорм.
  - Совет жестко взялся за решение вопроса о темных. Остатки сейчас активно уничтожаются, так что опасаться не стоит.
  - И как я объясню их Ширли? Мы же с ней по магазинам собираемся.
  - Сошлись на мою осторожность. К тому же один из них лекарь. Не сравнить с целителем клана Блюзтер, но помочь сможет, - Эрик придвинул к ней тарелку с блинчиками, перекладывая две из них к ней.
  Спорить с ним Сандра не собиралась. Более того, была только рада, чувствуя поднимающуюся в душе уверенность и успокаивающее спокойствие. После того, как ее похитили, рисковать своим ребенком она больше не собиралась. Но то, что ее волновало в сложившейся ситуации...
  - Эрик, - внимательный взгляд остановился на ней, - я не смогу скрывать от нее все вечно.
  - Но рассказать сейчас не готова, - проницательно добавил он.
  - Нет, - с заминкой созналась девушка, решив выложить все и сразу.
  В спальне речь шла о закрытых дверях. Сандра пошла дальше, раскрываясь сразу и до конца. Мало что осталось для него секретом в ее душе, связь Истинных пар не давала держать как таковых в себе. Но сознательно озвучить их было совсем другим.
  И это было правильным.
  - Уверена, что это не напугает ее? - она кивнула, но прежде, чем успела озвучить ответ, Эрик ее остановил: - Подумай, как следует. Это твое решение, и я не хочу, чтобы потом ты пожалела о том, что сделала. Знание о нас одного человека вряд ли пошатнет мир серафионов.
  Сандре было, о чем подумать. Нет, она действительно не сможет держать от Ширли все в тайне, для этого ей придется отдалиться от нее. Врать, скрывать, придумывать и недосказывать, смотреть и видеть, как мучается подруга от непонимания, которое с течением времени неизбежно начнет разъедать их дружбу, она не могла. Перед всем остальным миром она могла притворяться кем только необходимо, но не перед Ширли. Слишком многое ее связывало с ней. Фактически она была ее семьей, которая осталась у нее после смерти родителей.
  Она расскажет ей обо всем. Позже. Значительно позже.
  
  Охрана была внушительной, несмотря на малое количество. Серьезные, молчаливые, трое серафионов ждали их у машин. Внимательно присмотревшись к аурам, Сандра поняла, отчего Эрик решился сократить численность ее сопровождающих до троих. По степени одаренности они ничем не уступали ему самому. Этакие матерые хищники, цепко следящие за происходящим вокруг.
  Эрик представил ей их, прежде чем они сели в машину, те ограничилась едва уловимыми кивками. Да, к таким с вопросом не пристанешь.
  - Сандра, - отвернувшись от окошка, она повернулась к Эрику, когда тот протянул ей небольшой прямоугольник. - Это тебе. Оставишь у себя.
  Опустив взгляд на ладонь, девушка легонько сжала банковскую карточку.
  - Такого в моей жизни еще не было, - с непонятными интонациями в голосе выдавила она, не торопясь прятать ее в недра сумки.
  Деньгами ее еще ни один мужчина кроме папы не снабжал. Непривычность ситуации заставила ее смущенно отвести глаза
  - Привыкай, - судя по настоятельным ноткам, которые прямо граничили с категоричной ультимативностью, отказа он принимать не собирался.
  В глазах Сандры заплясали веселые смешинки. Она с ним каждую ночь спит, да еще беременна, а карточки принимать стыдно. Фыркнув над собственной нелогичностью, спрятала ее в карман сумки.
  У дома Ширли Эрик вышел вместе с ней. Охрана последовала за ними в лице двоих, третий остался в машине.
  - Хочешь передать меня из рук в руки? - выразительно приподняла бровь, нажимая на звонок двери.
  Ключи она давно вернула подруге на всякий случай. Вдруг та захочет впустить нового жильца?
  - Оттягиваю момент расставания, - сознался серафион через несколько секунд молчаливого переглядывания.
  Не удержавшись, потянулась к нему, но в самый неподходящий момент, когда девушка была уже практически в объятиях Эрика, открылась дверь. Сандра успела только повернуться, когда радостно визжащая подруга бросилась ей на шею. Краем глаза уловила, как один из серафионов скользнул в дом, уходя вглубь, а Эрик остался рядом, дожидаясь, когда бурные объятия закончатся. Закончились они, к слову, не скоро.
  О том, чтобы затащить гостей в дом, Ширли догадалась только через пять минут, в течение которых успела поругаться, поплакать, простить всех и вся и, как итог, снова пообнимать подругу. Эрику достался лишь подозрительный взгляд, который тот стоически вытерпел, но, в конце концов, оттаяв, девушка порадовалась и ему.
  - А как вырос! - недоверчиво поглядывая на живот, она перевела просящий взгляд на Сандру и оглянулась на Эрика.
  - Конечно можно, - рассмеялась та, осторожно кладя ее ладонь на живот.
  Малыш признаки активности решил не подавать, ведя себя на редкость тихо, несмотря на отголоски любопытства, которые уловила Сандра.
  Эрик только покачал головой и огляделся, осматривая помещение. Серафион, скрывшийся в глубине дома, появился в коридоре и отрицательно покачав головой, исчез в дверях.
  Удостоверившись, наконец, что с подругой все хорошо, Ширли призналась, что опасалась самого худшего. Она отлично помнила первый месяц ее беременности и в красках представляла, что с ней происходит. Да и прогнозы Кайлы, с которой они созванивались, расспрашивая о здоровье Сандры, были слишком расплывчаты и ничего не проясняли, добавляя ей только тревоги.
  - Никогда больше меня так не пугайте. Иначе ты мне не подруга! - взмахнула пальцем, тыкая в нее. И тут же добавила, прижимаясь к Сандре: - Как же я рада, что с вами все хорошо. Тебе определенно пошло на пользу пребывание у врачей. Посмотри, как похорошела.
  Вопрос о цвете глаз поднялся достаточно быстро. Врали Сандра с Эриком слаженно, и суть сводилась к тому, что из-за беременности ее зрение ухудшилось, так что пришлось покупать линзы, а для разнообразия она выбрала голубой цвет. Прихоть беременной.
  Первые полчаса прошли практически незаметно. Ширли потащила обоих на кухню, где напоила чаем с печенюшками. Инжирное варенье вспоминалось в этот момент с особой ностальгией, но Сандра заставила капризный желудок угомониться.
  Беззаботная болтовня Ширли словно вернула в былые времена, когда они еще вместе жили в этом доме. Не удержавшись, заглянула в старую комнату, там все было по прежнему, как и при ней, что заставило сердце екнуть.
  - Почему ты не сдала комнату? Студентов много, ты бы точно не осталась одна, - оглянулась Сандра, встречаясь глазами с подругой.
  - Еще чего! - забавно фыркнула девушка, подходя к ней. - Чтобы мне тут пьяные оргии устраивали?! А если и нет... тебя мне новый жилец не заменит. Нет уж, пусть лучше одна буду. И спокойнее, и места больше.
  - И нервы трепать больше никто не будет, - приглядевшись к ней, со вздохом заметила она, признавая за собой вину.
  Ширли замотала головой.
  - Это того стоило. Если то, что я вижу сейчас, правда, я рада, что все получилось именно так, - просто сказала она, пожимая плечами. - Не знаю, что у вас произошло, но у меня такое чувство, что ты нашла свое место, Санди, - назвала ее именем, которым не пользовалась давно. - И он. Рядом с тобой он совсем другой. Стоило тебе выйти из комнаты, как поменялся даже его взгляд, в котором до этого плескались только любовь и нежность. Я так боялась того, что с тобой творилось в самом начале. Эта беременность... я чуть ли не проклинала ее, видя, как ты таешь день ото дня и ненавидела Эрика. За то, что он сделал с тобой, за то, что оставил одну, не позаботился. Видела, что с тобой происходило и ненавидела. А сейчас я смотрела на вас и понимала - вот то, чего я хотела бы для себя. И кто-то сверху сильно постарался для того, чтобы вы были вместе.
  Оказывается, за эти несколько месяцев изменилась не только Сандра, но и Ширли повзрослела. Раньше от нее было бы не дождаться подобных слов.
  - И мне даже спрашивать не надо, счастлива ли ты. На твоем лице и так все написано огромными буквами, аж зависть берет, - закончила девушка заметно повеселевшим тоном, словно и не она пару секунд назад разговаривала о серьезных вещах.
  Шагнув ближе и не обращая внимания на вопросительный взгляд, Сандра осторожно обняла подругу и уже в волосы тихонько призналась:
  - Я действительно счастлива, очень счастлива.
  - Вот и замечательно, - весело рассмеялась та, обнимая ее в ответ. - Ну что, идем по магазинам?
  Вниз они спускались вместе. В небольшом пространстве холла их уже ждал Эрик, сопровождая их спуск непринужденным взглядом. Непринужденная поза облокотившейся о стену фигуры не обманула Сандру, удостоверившейся в том, что мужчина, по меньшей мере, неплохо осведомлен о том, что происходило наверху. Хотя факт того, что Эрик не просто осведомлен, но и лично все слышал, имел место на существование, но придавать этому значения она не стала.
  Наличие у девушки персональной охраны Ширли не удивило, философски заметившей, что помощь им не помешает. Да и Эрик пространно намекнул на имевшуюся у одного из них квалификацию врача.
  - Второй у нас, значит, шофер, - хмыкнула Ширли, занимаясь в эту самую минуту разглядыванием упомянутого 'шофера', на что тот и ухом не повел. - А третий?
  - Лишним не будет, - невозмутимо улыбнулся в ответ серафион.
  У машины Эрик притянул Сандру к себе и мягко поцеловал почти целомудренным поцелуем.
  - Постарайся не опаздывать домой, собрание начнется в пять, но многие соберутся намного раньше. Хотя я предпочел бы, чтобы ты вообще не участвовала в нем, но ведь ты не согласишься?
  Сандра скользнула ладонями по его груди, наслаждаясь ощущением тепла, которое чувствовала сквозь рубашку.
  - Я не собираюсь стоять в стороне, - подтвердила она его догадку.
  Это раньше она была человеком и могла остаться в стороне, наблюдая с безопасного расстояния за происходящим и не вмешиваясь. Сейчас она готова была отстаивать то, во что верила всей душой и за что болела сердцем. Нет, не собиралась лезть на рожон и прыгать выше головы, но стать полноправным членом в роду серафионов была готова стать.
  - Моя маленькая воительница, - не стал спорить с ней Серафион, награждая еще одним поцелуем.
  Уже садясь в машину, Сандра задала мучивший ее вопрос:
  - Ты ведь говорил, что двое из охраны, которую приставил ко мне в прошлый раз, остались в живых после нападения темных?
  Эрик прищурился и остановил на ней пристальный взгляд.
  - Эйрис и Кристоф, - обронил спустя долгую минуту.
  Сердце сжалось. Двое, всего двое из пятерых...
  - Я думала, ты назначишь их в роли моих сопровождающих...
  Глаза мужчины мрачно блеснули, заставляя Сандру замереть в ожидании.
  - Кристоф сейчас в отъезде, - нехотя выдал он стальным голосом. - А Эйрис... с ним возникли проблемы.
  - Проблемы? - боясь поверить собственной интуиции и как никогда проклиная ее, повторила за ним.
  И почему у нее возникло ощущение, что ответ Эрика ей совсем не понравится? Эйрис, уверенный в себе, совсем молодой, с завораживающими искорками в глазах, ну что с ним могло произойти.
  Оказалось, что могло.
  - Твое похищение не очень хорошо на нем сказалось. Да и гибель остальных оставила свой отпечаток.
  - Он обвиняет себя? - неверяще спросила Сандра.
  Серафион задумался, затем покачал головой. Ветер прошелся по его волосам, путая отросшие пряди.
  - Нет, но все это здорово отразилось на нем. Сандра, он превращается в темного.
  - С чего ты взял?! - возмущенно воскликнула она, отстраняясь и останавливая на нем сверкающий взгляд.
  Сам он тоже выглядел не слишком радостно. Изрядно помрачневший, несмотря на обманчивое спокойствие, он выдавал себя сжатыми губами.
  - Мне слишком хорошо знакомо его состояние. Поверь мне, я видел такое и не один раз. Да и заметил первым Закари, он и рассказал о своих подозрениях.
  - Но... но... что же вы собираетесь делать?
  - Ничего. Если он сам не выйдет из своего состояния, ему вряд ли кто-нибудь сможет помочь. Эйрис замкнулся. Мы пока просто наблюдаем за ним, держим в поле зрения, но... он слишком глубоко увязает.
  - И мы будем просто бездействовать? - полностью растерялась она, чувствуя, как внутри ее захлестывает паника.
  Внутри поднималось противное чувство холода, расползающегося по телу. Сжав пальцы, Сандра спрятала ладони в складках ткани от одежды, но это не помогло.
  - Сандра, - заключив ее лицо в ладони, Эрик заставил ее посмотреть на него и с уверенностью продолжил: - Мы что-нибудь придумаем. Мы найдем способ помочь ему, малыш.
  - Такое будет происходить всегда, ведь так? Остальные уходили так же? Когда ты говорил, что темные когда-то сами были серафионами, я не думала, что это настолько ужасно.
  - Просто ты знаешь Эйриса, поэтому тебе тяжело принять происходящее. Но Сандра, мы обязательно найдем выход. Ты веришь мне?
  - Да, - просто ответила, не отрывая от него взгляда и успокаиваясь в сиянии его глаз.
  Властно притянув ее к себе, Эрик провел ладонью по волосам, останавливая ее на затылке и притягивая девушку еще ближе, чтобы обрушить на нее жадный поцелуй.
  В машине, стараясь не обращать внимания на подругу, ехидно поглядывающую на нее, Сандра медленно приходила в себя. Тревога за Эйриса и ужас ситуации прочно обосновались внутри нее, но слова Эрика не давали панике взять верх, успокаивая и вселяя надежду на то, что все обойдется. Мысли раз за разом возвращались к разговору, но через полчаса болтовня Ширли сделала свое дело, отвлекая от плохих мыслей. В конце концов, Эрику она верила, и если он сказал, что они что-нибудь придумают, значит так и будет.
  Поход по магазинам для будущих мамочек был запоминающимся. Такого Сандра давно не испытывала. Первая, над чем пришлось поломать голову девушкам, стала проблема незнания местоположения таких магазинов. До сегодняшнего дня подобное не входило в сферу их интересов, но как показала практика, никакие знания лишними не бывают. Выход нашелся скоро - порывшись в интернете, обе выбрали несколько адресов, предварительно выписав все заинтересовавшие их. Благо, сопровождение тактично молчало, дожидаясь точных координат.
  Кстати, серафионов звали Тони, Астон и Гантэр. За рулем сидел Гантэр, двое остальных ехали позади. Молчаливый и собранный, он всего лишь раз заговорил с Сандрой, спрашивая адрес.
  Часа на три девушки оказались оторваны от мира для всех. Список магазинов плавно сокращался, а усталые девушки, довольно переглядываясь, решили зайти в кафе, чтобы перекусить. Выбор кафе Сандра оставила за Гантэром, но когда он остановил машину напротив стеклянных дверей, ведущих в один из самых фешенебельных полуресторанных заведений, немного растерялась. Внутри было восхитительно. Прохлада помещения замечательно сочеталась с обстановкой в зале. Уютный интерьер расслаблял, поэтому выбрав один из дальних столиков, девушки с удовольствием расположились в небольших креслах, а официант не заставил себя ждать, спешно неся меню заведения.
  Позже они съездили в университет, где Сандра договорилась с деканом о переводе ее в академический отпуск. Оказывается, Ширли еще в самом начале ее исчезновения принесла в деканат больничный лист, по которому и закрывали все ее прогулы.
  На немой вопрос в глазах Сандры девушка только тихонько шепнула, чтобы не услышал декан:
  - Кайла.
  Это объясняло многое и значительно упрощало процесс.
  Позже, довезя Ширли домой и еще раз клятвенно заверив ее в том, что больше подобных сюрпризов со своим исчезновением устраивать не будет, Сандра с довольным блеском в глазах озвучила Гантэру, что они возвращаются домой. Полдня, проведенные вдали от Эрика уже влияли на нее, и отнюдь не положительно. Хотелось зарыться в его объятия, услышать любимый голос, а если она приедет к самому началу собрания, этого уже не будет. Старейшины и так пристально следят за каждым ее шагом, стоит им оказаться рядом с ней. На этой мысли брови сердито нахмурились. Забавно, но почему- то в случае с Элли она сильно сомневалась в том, что реакция на нее будет такой же. Конечно, ведь рядом есть более интересный случай! Даже два! Один - она, человек, ставшая Избранной серафиона, а затем умудрившаяся переродиться в качестве серафиона. Два - темный, который не только обрел свою половинку, но и совладал над своей плохой стороной и держал ее под контролем.
  Кем еще обзаведется клан О'Эрилстон?
  Мысли о Эйрисе всколыхнулись неожиданно, сводя на нет все удовольствие от похода по магазинам и смазывая впечатления.
  - Гантэр, ты ведь знаешь, где живет Эйрис, - подняла голову, встречаясь с ним глазами в зеркале.
  Вопрос даже для нее был неожиданным, тем более неожиданным было обретающее плоть решение, возникшее в голове.
  Серафион цепко рассматривал ее в зеркало с минуту, растянувшуюся густыми каплями, и наверняка что-то разглядел для себя, потому что невозмутимо кивнул.
  - Отвези меня к его дому, - Сандра готова была спорить с ним, убеждая в важности своей просьбы, но к ее удивлению серафион только снова кивнул.
  Удивление отразилось в ее глазах, что не прошло незамеченным для Гантэра.
  - Его дом находится на территории клана, так что никакой опасности вам с малышом не грозит, - спокойно пояснил он, переводя взгляд на дорогу. - И Эйрис пока не опасен.
  Девушку покоробил спокойный тон, которым мужчина говорил о своем собрате, но неожиданно в голове вспыхнула невероятная догадка.
  - Думаешь, мое появление вернет его обратно?
  Именно так он и думал! Подтверждения Сандре уже и не требовалось, по-другому быть просто не могло.
  - Если подумать шире, то и сама поездка задумана для этой цели. Разве не так? - ответил вопросом на вопрос, останавливая на ней непроницаемый взгляд.
  - Так, - созналась она, не видя смысла в обмане, когда правда и так оказалась на поверхности.
  - Значит, едем к Эйрису, - подвел итог мужчина, въезжая в ворота, за которыми начиналась территория клана О'Эрилстон.
  И почему раньше Сандра не замечала дороги, ответвляющейся от той, которая вела к особняку? Оказывается, 'территория клана' - не просто образное словосочетание, оно действительно подразумевало под собой то, что остальные его члены тоже жили здесь. Через пару километров показались первые дома. Аккуратные, разной конструкции и величины, они гармонично вписывались в ландшафт природы, и было с первого взгляда ясно, что они каждый из них стоит здесь давно.
  Детей было мало, но они радостно резвились на траве. Сандра внимательно присматривалась к ним. Впервые она видела детей серафионов. Чего она ожидала? Что они будут другими? Не такими, как человеческие дети? Если и так, что здесь ее ожидало разочарование, но зато она с облегчением подумала о том, что ее малыш ничем не будет отличаться от остальных и ему не придется скрываться. Глаза все еще следили за ребятней, а на губах появилась улыбка. Ее мальчик так же будет играть с ними?
  Гантэр остановил машину около одного из домов.
  - Здесь? - оторвалась Сандра от окна, встречаясь глазами с серафионом.
  - Да, только я иду первый. Вперед не лезть, - предупреждающе сказал он, помогая ей вылезть.
  - Знаю.
  Еще как знала. И подставляться больше не собиралась, несмотря на то, что сейчас у нее имелись значительные преимущества в виде открывшихся способностей.
  - И много вас здесь живет? - спросила девушка, оглядываясь на соседние домики.
  - Достаточно. И многие из них горят желанием познакомиться с Избранной своего предводителя.
  Сделав знак двум серафионам оставаться на месте, Гантэр направился с ней к двери. Ждать, когда откроют, пришлось долго.
  Что она ожидала увидеть, идя сюда? Разглядывая из-за спины серафиона мужчину, который два месяца назад не мог отвести от нее восхищенного взгляда, который смешил ее по дороге на учебу, который дрался за нее, готовый умереть так же, как и остальные, она подмечала изменения. И дело было не в растрепанных волосах или некоторой небритости.
  Глаза. Они больше не были такими, какими Сандра их запомнила. Тогда с ней был молодой серафион, наслаждающийся каждым мгновением жизни и уверенный в том, что весь мир перед его ногами. Сейчас перед ней стоял мужчина, жесткий, замкнувшийся, оставшийся в руинах не собственной памяти, но вины. Мир не так снисходителен к своим детям. Он понял это сполна, ломаясь под его напором.
  - Все в порядке, - произнес Гантэр, отвлекая Сандру от разглядывания серафиона и заставив ее вздрогнуть от неожиданности. - Можешь поговорить с ним.
  Не сразу поняв, в связи с чем произошли такие изменения, девушка бросила еще один взгляд на Эйриса и, присмотревшись, чуть не ахнула. В глазах мужчины клубилась легкая тьма, пока почти незаметная, но она была. И как она сразу этого не заметила?!
  - Здравствуй, Эйрис, - с трудом поборов подкативший к горлу комок, произнесла Сандра. Затем кивнула в сторону коридора: - Можно?
  Потухший взгляд серафиона на мгновение вспыхнул, оживляя глаза. Голубое сияние прошлось тусклым светом на самой поверхности зрачков. Жадно разглядывая ее некоторое время, Эйрис как будто выдохнул. Рука на двери соскользнула, пропуская ее, и Сандра воспользовалась моментом, шагнув в дом и мягко ступая по коридору. За спиной раздался скрип захлопнувшей двери.
  Эйрис шел за ней, молча, на расстоянии, но она чувствовала взгляд, прожигающий спину. Уже в гостиной, скользнув взглядом по зашторенным окнам, перевела вопросительный взгляд на мужчину. А он внимательно следил за ней, подмечая все ее движения, и молчал, никак не реагируя.
  - Они с ума сошли? - наконец нарушил он молчание.
  - Эйрис...
  - Как они могли привести тебя сюда?! - даже не расслышав ее, продолжал он глухим, невыразительным тоном. - После всего, что с тобой произошло? Тебе нельзя так рисковать собой.
  - Почему? - тут же спросила она, выразительно приподнимая брови. - Потому что ты... изменился?
  Слова повисли между ними на несколько минут, заставив его замолчать, а ее замереть в ожидании ответа.
  - Если к моему... случаю удобно применять такое... слово, - через силу выдавил он.
  - Почему? - снова задала она этот вопрос, но спрашивая теперь совсем о другом. Потухший взгляд остановился на ней, и она, шагнув вперед, требовательно выпалила: - Эйрис, я вернулась, вернулась обратно. Все закончилось, посмотри на меня.
  - Я вижу, Сандра, - устало заговорил он, напряженность в его теле исчезла, оставляя мужчину. - И действительно рад, что для вас с Эриком все закончилось хорошо.
  - Тогда почему ты продолжаешь мучить себя?
  - Это уже не зависит от меня, - грустная улыбка коснулась его глаз, в очередной раз подчеркивая потемневшие зрачки.
  - Но Кристоф ведь смог преодолеть это! - упрямо продолжала она, не отпуская его взгляда.
  - Знаешь, это наше наказание. За власть, которую дает нам Бог. Все в этом мире имеет свою цену, и все взаимосвязано, - закинув голову, Эйрис прикрыл глаза, находясь где-то далеко мыслями, затем перевел на нее взгляд. - У Кристофа есть, ради чего жить.
  - Избранная, - догадалась она.
  Серафион кивнул.
  - Встретил ее буквально одной ногой на том свете. Она из клана Блюзтер, помогала Дрю, целителю, спасшему нас.
  - Я знаю его, - перебила его Сандра, вспоминая то, что рассказывал ей Эрик о хрониках серафионов. - Но ведь и без Избранной можно попробовать.
  - Я знаю, я это знаю и стараюсь, мать твою, - зашипел он, срываясь. - И каждый раз тьма затягивает меня все глубже и глубже.
  Жалость охватила ее. Смотря на серафиона, она думала о том, почему хорошие люди должны страдать? И косвенно виновата была и она. Девушка она обманывала себя - дело было не только в том, что ее не смогли спасти, а в смерти остальных. Но и это было на ее совести, и сейчас она мучила ее, не давая покоя. Пусть остальные и погибли из-за нее, но просто так она от возможности вытащить Эйриса из всего этого говнеца не откажется.
  - Эйрис, ты не виноват в смерти остальных, - постаралась утешить, приблизившись к нему и коснувшись локтя.
  Молодой мужчина оторвал взгляд от ее руки и, подняв его к ее лицу, с горькой усмешкой спросил:
  - Ты в этом уверена?
  - Тогда первой, кого нужно обвинить - это я. Из-за меня вы оказались там, из-за меня темные решили напасть на вас, из-за меня... погибли остальные, - рвано вздохнув, запальчиво закончила она. - Меня... ты тоже обвиняешь?
  - Сандра, ну что за глупости, - посмотрел на нее, как на неразумного ребенка. - Я и себя не обвиняю. Наверное. Но и забыть не могу.
  Это было ей понятно. Потому что она сама вот уже несколько недель была в таком же состоянии. Перестала себя обвинять, но и забыть не могла. Только не их, боровшихся за ее жизнь до последнего вздоха.
  - Я еще навещу тебя, - наконец выдохнула она, нехотя отступая.
  - Лучше не надо...
  Замерев на мгновение спиной к нему, Сандра сделала вид, что не слышала. В конце концов, следовать его просьбе она не собиралась.
  Гантэр оказался прямо за входной дверью снаружи. Значит, все же контролировал ситуацию, не собираясь доверять даже собственным глазам в вопросе безопасности Избранной его предводителя. Это было... похвально. Остальные двое, такие же неулыбчивые, тоже стояли рядом, но стоило ей появиться, плавно скользнули к машинам.
  Здесь, на территории клана, было полностью безопасно, но покидать свой пост ни один из них не собирался.
  К особняку подкатили через пять минут. Эрик уже ждал ее у ступеней, сложив руки на груди. И наверняка знал, где она была, судя по глазам. Время, проведенное раздельно, даром для него тоже не прошло. Было видно, что он успел многое сделать, в том числе съездил в салон, где постригся, вернув себе старую прическу.
  Дверь машины открыл один из серафионов. Дождавшись, когда Сандра подойдет к нему, мужчина обвел ее цепким взглядом и, остановившись, наконец, на ее лице, с ноткой любопытства поинтересовался:
  - Как прошла поездка, милая?
  - Ты о покупках или о том, что я была у Эйриса?
  - О каждой минуте твоего отсутствия в близи от меня.
  - Первый пункт моей поездки прошел замечательно, а второй...
  - ...тот, который незапланированный, - указал Эрик, продолжая разглядывать ее.
  - Именно. Все было не совсем так, как я представляла. Хотя и я не представляла ничего. Я просто хотела его увидеть. Эрик, ты был прав, один он вряд ли справится.
  - Он не сдается, любимая, - вздохнул он, притягивая ее к себе и заключая в объятия.
  - Это уже хорошо.
  - Сомневаюсь, что Эйрис долго протянет в таком состоянии, - высказала она свои сомнения, обвивая руками его шею
  - Посмотрим, - легкий поцелуй пришелся в висок. - Идем. Совет уже собирается.
  - Все здесь?
  - Почти, осталось дождаться парочку Старейшин, и можно начинать, - так и не выпустив ее из объятий, серафион провел носом по ее щеке, чем вызвал толпу мурашек, устремившихся неожиданно куда-то вниз. - Я ужасно по тебе соскучился.
  Не сдержавшись, Сандра запустила пальцы в его, ставшие значительно короче, волосы на затылке и с легким придыханием шепнула.
  - Я тоже.
  И жадный рот со страстью смял ее губы, даря неземное блаженство, которое заставляло забыть обо всем, отдаваясь в желанные руки. Хриплый стон вырвался из самых глубин, показывая степень ее желания. Запоздало пришла мысль о том, что у их небольшой сценки могут быть свидетели. Она то и отрезвила слегка, заставляя ее отодвинуться на какие-то миллиметры. Подарив ей еще один поцелуй, на этот раз несущий в себе только нежность и ласку, эффект которого был сметен ураганом предыдущих, Эрик слегка отстранился и остановив на ней взгляд, спросил:
  - Готова?
  Сандра только кивнула, несмотря на то, что уверенности в этом совсем не чувствовала. Слишком многое зависело от этого собрания, чтобы позволить себе быть слабой.
  
  
Глава 25
  
  Первое, что было замечено, это внешние изменения дома. Холл остался на месте, но и он значительно расширился. Двери в малую гостиную, где они обычно завтракали и обедали, были плотно прикрыты, чего нельзя было сказать о дверях в большую гостиную. Их вообще не было, вместо этого на том самом месте красовался широкий арочный проем, из которого доносились мужские голоса.
  Позволив себе еще один растерянный, почти боязливый взгляд, Сандра слегка оглянулась на Эрика. Заметил и ободряюще сжал ее ладонь. Мужская уверенность буквально вливалась в нее, прогоняя страх.
  'Спасибо'
  'Ты просто не представляешь, как ОНИ волнуются. Все будет хорошо, любимая'
  Первым шагнул Эрик, мягко потянув ее за собой, когда почувствовал, что она взяла нервы в железный кулак.
  Сказать, что они привлекли всеобщее внимание, значит, не сказать ничего. Общие разговоры закончились разом, образуя идеальную тишину, в которой шаги Сандры и Эрика слышались особенно громко. На лицо легла легкая маска заинтересованного спокойствия, сквозь которое она с искренним любопытством разглядывала присутствующих мужчин. Селену заметила сразу, отметив выбранное ею место дислокации. Из ее кресла было идеально хорошо видно всех остальных присутствующих членов совета.
  Некоторые из состава совета уже были знакомы Сандре - Фернион, Джордан, даже Зандон Эрх'Тирлон находился в комнате, чувствуя себя, однако, не совсем уютно. Да и отношение остальных к нему было прохладным. Шорм стоял у самой арки, как всегда исполняя роль правой руки своего предводителя.
  - Все собрались? - поинтересовался Эрик.
  - Да, Эрик. Все члены совета здесь и готовы выслушать тебя и твою Избранную, - склонил голову Фернион, благосклонно сверкая глазами на обоих.
  - Тогда начнем. И первое, о чем хочу уведомить - Фернион не ошибся, Сандра действительно моя Избранная.
  Ответная настороженная тишина была недолгой.
  - Если слухи верны, то твоя Избранная была человеком, - раздалось со стороны одного из Старейшин, перешагнувшего за черту своей молодости серафиона.
  - Иногда и слухи имеют обыкновение быть правдивыми, - насмешливая улыбка чувственно исказила губы Эрика.
  - Но тогда... - теряя невозмутимость, старейшина с искренним любопытством подался вперед.
  - ...это означает, что я стала не только Избранной главы рода О'Эрилстон, но и серафионом, - вступила в разговор Сандра, невозмутимо кивая. Быть молчаливой статуей она не собиралась быть. - То, чего не случалось никогда. Да, это так.
  Взгляды всех обернулись к ней, но она не отступила, отвечая тем же.
  - Прежде чем вы начнете задавать вопросы, многие из которых сведутся к одному, лучше сначала выслушать наш рассказ, - заговорил Эрик, явно не собираясь растягивать время на лишние выяснения.
  Вопросы так и читались в глазах серафионов, но в конечном итоге все единогласно решили последовать его совету, принимая сосредоточенное выражение на лицах. Сандра, тихонечко выдохнув, присела рядом с Джайлзом, все-таки с этим стариком ей было уютнее. От негласного провидца так и веяло спокойствием и уверенностью, а поймав подбадривающий взгляд, поняла, что сделала правильный выбор. Один друг в стане новой семьи у нее уже есть.
  - Мы закрылись от Вселенной на сотни лет, защищая наш мир от опасностей, которые несла с собой Тьма. Спрятались, защищая самое ценное, что есть среди нас - Избранных и детей, - но забыли, что и там остались живые существа. Там живые расы, женщины, мужчины... дети, слишком мало детей. И все они выживают. Согласен, выбор был сделан не нами. Но сегодняшний день строится только нашими желаниями, и быть может, настало время их пересмотреть.
  - О чем ты говоришь?! - пораженно воскликнул один из старейшин, сердито вскидывая брови.
  - Из альянса осталось только пять миров, мы все это знаем. Сандра попала на Теос, я прошел через Мирион, но и в остальных мирах тоже самое - они все живут под землей.
  Вокруг поднялся общий гвалт.
  - Это невозможно. Столько столетий... Они не смогли бы выжить. Да и телепорт не говорил... Ты знал? - догадался второй старейшина, спустя ошеломляющую минуту.
  Эрик ответил едва заметным кивком.
  - Подозревал. Можно было догадаться из общих фраз наших гостей, хоть в это и сложно поверить. Это похоже на сеть лабиринтов, раскинувшуюся по всей планете, и они приноровились выживать в таких условиях. У них есть целые города, воздвигаемые Создателями, живые города с магическим ядром, защищающие своих жителей.
  - Но как они догадались жить под землей? - не мог успокоиться старейшина.
  - Думаю, их миры сами нашли выход, создавая иные условия жизни, - предположил Эрик, легонько сжимая ладони на деревянной спинке стула.
  Сандра, наблюдающая за остальными, затаила дыхание, следя за их реакцией на слова ее мужчины. Она отлично понимала, что рассказать и увидеть - это не одно и то же, но чтобы добиться последнего, нужно было заставить Совет пойти им навстречу.
  - Лабиринты? - догадался Фернион, внимательно слушая рассказчика.
  - От них буквально фонит магией, - кивнул он. - Но это не сами жители, да и реагирует эта магия на всех совсем по-другому. Она не делает различий между добром или злом, принимая обе стороны.
  - Что это значит? - вскинулся уже один из остальных старейшин.
  Вот, то самое сложное. Рассказать о круурхшах, и в то же время убедить всех в том, что, несмотря на их существование, нужно открыть порталы. Речь не шла о том, чтобы сделать это бесконтрольно, полагаясь лишь на волю случая и надеясь, что в этот мир круурхши не просочатся. Нет. Но начать сам процесс, потихоньку, шаг за шагом, объединяя силы... начать с самого малого, вот за что собирались бороться Эрик и Сандра.
  Вскинув голову, Эрик пристально посмотрел на мужчину, не торопясь поднять ожидаемую волну отторжения.
  - У нас есть темные, у них - круурхши, - облокотившись на край стола, он спокойно сложил руки на груди. - Тьма оставила в Мертвых мирах свой след, заразив некоторых представителей их рас, насколько я понял, наиболее уязвимых, и таким образом появились круурхши.
  - Похоже на темных, - обронил Джордан.
  Эрик обернулся к нему:
  - Так и есть. Жители городов применяют меры для того, чтобы потери были минимальными.
  - Их почти и нет, - поправила Сандра.
  Все взгляды тут же обернулись к ней. Цепкие, вдумчивые, кое где с проблеском яркой голубизны, от которых так и тянуло поежиться. В этом вопросе она была наиболее осведомлена, потому что успела прожить в Ариане определенное количество времени, изучая все, что можно было. Эрик же скакал от города к городу, не останавливаясь ни в одном надолго. Да и с Эндрю они вряд ли вели познавательные беседы.
  - Наиболее уязвимым является молодняк, а их тщательно оберегают, практически не выпуская в лабиринты, чтобы не подцепить заразу.
  - Интересно, - задумался Фернион, потирая подбородок. Среди остальных прошел приглушенный ропот. Полностью развернувшись к ней, старейшина задал интересующий его вопрос: - А как ты стала серафионом?
  Многих интересовала эта тема. Это было видно по глазам. Там где только что горела непримиримая решимость или задумчивая растерянность, появилось сосредоточенное внимание.
  - Меня нашли двое теосанцев и привели в свой город. Беременность... в человеческом теле она требовала постоянного нахождения рядом со своим Избранным для подпитки малыша, так что путь до Ариана был... исключительным. И если бы не они, я точно не смогла бы дойти сама. А уже в городе мне смогли помочь.
  - Как? - раздался вдруг мужской голос.
  Закари стоял у самой арки, ожидая ответа на свой вопрос, и судя по всему, находился он здесь долго, раз слышал так много.
  Многие возмущенно зашипели, выражая свое отношение по отношению к нахождению бывшего темного на Совете.
  - Ты не захочешь такого для Элли, - как можно мягче отозвалась она.
  - Как? - словно не слыша, требовательно повторил он.
  Задержав на мгновение дыхание, Сандра встретилась с темнеющими глазами и выдохнула:
  - Мне пришлось умереть, - чернеющая гладь зрачков разлетелась на тысячи осколков, поглощаемая яркой голубизной. - Под Арианом есть Священный источник, который может исцелять. Мне пришлось утонуть в нем, чтобы стать такой, какой ты видишь меня сейчас. И знаешь, трудно не умереть... трудно вернуться.
  Серафион сглотнул, прежде чем покачать головой.
  - Ты была права. Для Элли я такого не захочу.
  Сандра улыбнулась. Она отлично понимала его, как понимала и то, что и Эрику это до сих пор тяжело вспоминать да и воспринимать тоже.
  Вокруг загалдели мужчины, бурно обсуждая услышанное. Вопросы сыпались со всех сторон, так что Сандре только и оставалось остановить на Эрике умоляющий взгляд. Серафион понял ее правильно и в следующее мгновение раздался его голос:
  - Есть еще кое-что, что нужно обсудить. Для этого я вас и собрал, - взгляд его скользнул к Джайлзу, что не осталось незамеченным остальными серафионами. - 'Она лишь начало'. Ты ведь предвидел все?
  - Все меняется, сынок. Это естественно, что вселенная затягивает свои раны, - истренне улыбнулся провидец. - И я рад, что ты выбрал этот путь.
  Серафион фыркнул.
  - Ты в этом и не сомневался.
  Старческий смех стал ему ответом, на что Эрик дрогнул губами.
  - Может быть поделитесь с нами, - напомнил о себе Фернион, выразительно поглядывая на обоих.
  Разогнувшись, Эрик повернулся к нему.
  - Мертвые миры оживают. Я почувствовал это. Некоторые пока совсем медленно, некоторые быстрее, но все они идут в одном направлении. В конечном итоге нам нужно будет открыть для них тоннели.
  Реакция старейшин была практически однозначной.
  - Нет! - раздалось категоричное от Селены.
  Поморщившись, он с печалью в глазах взглянул на нее. Только недавно похоронившая своего мужа, женщина непримиримо реагировала на малейший намек о возможной опасности.
  - Селена, мы в равных положениях.
  - Это не обсуждается! - жестко отчеканила она, сверкая холодом глаз. - Нам хватает темных!
  - Они рискуют не меньше, - попытался успокоить ее Эрик. - Вселенная изменилась. Она нуждается в своих детях, как и мы нуждаемся в ней.
  - Глупости! - завелся Зандон, сидящий в последних рядах. - Столько лет прожили сами, если во Вселенной все еще неспокойно, подождем еще столько же, но рисковать целым миром кощунство! А твои слова абсурдны!
  Сандра понимала, из-за чего такая реакция у серафиона. Только недавно он чуть не стал причиной открытия одного из порталов и лицом к лицу столкнулся с темными. Теперь мужчина опасался всего, что связано с ними.
  Однако Эрик отреагировал не менее жестко. Он не повышал тона, но в комнате ощутимо повеяло холодом, исходящим от него.
  - Абсурдно то, что люди, спасшие мою Избранную, никогда не видели солнечного света и тепла! Абсурдно то, что они воюют за каждый день своей жизни, тогда как мы можем помочь им. Абсурдно отгораживаться от всего, что может причинить боль! Это естественно, учиться жить по новому, оставляя позади страхи, которым больше сотен лет! - жестко отрезал Эрик, сверля взглядом членов Совета.
  Полный мрачной твердости, этот взгляд заставил замолчать некоторых в сомнении. Однако многие все же остались при своем мнении. Сандра незаметно сжала ладони, затаив дыхание. Она видела, как реагировали серафионы, несмотря на все, что рассказал им Эрик, и от этого ей становилось только хуже, потому что отлично понимала, что там, где некоторые согласны подумать о его предложении, решение остальных останется неизменным.
  Черт! Неужели они не понимают, что нуждаются в других мирах так же, как и те в этом мире и в помощи самих серафионов!
  Старческая ладонь накрыла ее кисть, отвлекая от тревожных мыслей. Повернув голову, девушка с признательностью взглянула на Джайлза, по достоинству оценив его поддержку и участие. Наконец Фернион остановил общую взбудораженность и решительно оборвал высказывания остальных. Когда все затихли, он повернулся к Эрику.
  - Мальчик мой, - смешно, но Эрик и бровью не повел, - ты видел, что происходит в Мертвых мирах и знаешь степень опасности, которую они несут в себе. Готов ли ты утверждать, что настала пора открыть свои двери для них?
  Эрик промолчал.
  - Что же тогда такого ты увидел там, что готов рискнуть нашим миром?
  Иными словами его интересовала выгода, которую могли получить серафионы от открытия порталов. Еще совсем недавно Сандра в своей наивности поверила бы в корыстность Ферниона и сверлила бы в эту самую минуту старика яростным взглядом, чувствуя, как внутри разжигается ненависть к нему.
  Но сейчас она точно знала, что он делал - искал вторую сторону медали, из-за которой несогласные члены Совета могли бы изменить свое мнение. Вытаскивал на свет причину, из-за которой остальные рискнули бы принять правильное решение.
  - Я увидел возможность помочь не только жителям Мертвых миров, но и нашему народу, - правильно понял его Эрик. - Вы ведь понимаете, что уничтожение темных не выход. Они будут появляться вновь и вновь, и так будет происходить постоянно, пока мы не исчезнем совсем. Сколько темных было в самом начале, после запечатывания этого мира? Единицы. Сколько их появилось со временем? Десятки, и это с учетом того, что нас самих очень мало. А до запечатывания их не существовало вовсе! Пройдет еще немного времени, и от нашего вида не останется и следа.
  Многие из яростно возражавших против открытия порталов задумались.
  - Заманчиво, - задумчиво постукивая пальцем по столешнице, произнес светловолосый серафион. - Но почему ты уверен в том, что избавившись от бремени возможного превращения в темного, мы не наживем другую проблему? Ведь ты сам сказал, что в лабиринтах Мертвых миров до сих пор бродит зараза.
  Насколько Сандра поняла, это и был племянник Джайлза, которому несколько лет назад передал бразды правления кланом провидец. Было в нем что-то от самого старика, что заранее располагало к нему девушку. Да и реагировал он на все не так, как остальные: намного спокойнее, не торопясь принять какое-либо решение и задумчиво переводя взгляд с одного на другого.
  - Все просто, она на нас не действует. Энергетическая оболочка попросту не дает ей проникнуть в организм.
  Обсуждалось все еще очень долго. Серафионы спорили друг с другом, перебивали, давали возможные прогнозы угрозы, которая может нависнуть над ними и тут же строили новые теории. Еще больше получаса в комнате не утихали разговоры, начиная от порталов и заканчивая Священным источником. Эрик четко расписывал возможность вскрытия пока только одного тоннеля и жесткого контроля переходов, подстраховывать которые обязался и телепорт в случае положительного принятия решения.
  Единственное, что смущало Сандру, немного грустный взгляд Джайлза, продолжавшего сидеть рядом и практически не вступавшего в общую тему.
  - Вы видите будущее? - боясь услышать ответ, спросила она.
  - Все зависит от решения, которое они в конечном итоге примут, милая.
  Улыбка его, все такая же добрая, коснулась его лица, но почему-то она не поверила, что пожилой серафион ничего не видел в своих видениях. В это время раздался раздраженный голос Ферниона:
  - Тогда нам надо голосовать. И свое решение я озвучу сразу, хоть многие и не согласны. Я поддерживаю предложение предводителя клана О'Эрилстон. Глава клана Шруварт?
  - Поддерживаю, - отозвался Джордан, откидываясь на кресло.
  - Эрх'Тирлон?
  - Против! - гневный взгляд пылал возмущением.
  - Сирион? - продолжил Фернион, переводя взгляд.
  Мужчина не сразу, но покачал головой:
  - Нет.
  - Клан Бругенс?
  - Против.
  - Скай?
  - Я пока воздерживаюсь, - задумчиво покачал головой серафион.
  - Клан Теоридас?
  - Поддерживаю, - кивнул рядом племянник Джайлза.
  - Гэрстон?
  - За, - не сразу ответил мужчина.
  - Что?! - Зандон волком взглянул на него. - И это после того, как темные чуть не убили твою жену?
  - Именно поэтому, - отрезал серафион.
  - Селена?
  - Нет, - последовал незамедлительный ответ.
  Один за другим старейшины отвергали то, ради чего был созван Совет, а Сандра все сильнее сжимала ладони, прикусив язык. И когда прозвучал последний ответ, с трудом удержалась от того, чтобы не высказать всего, что думала в их адрес.
  Большинством голосов проголосовали против открытия тоннелей. Внутри зашевелился ребенок, посылая слабый импульс волнения в ответ на чувства мамочки, и это стало последней каплей. Тихонько поднявшись с кресла, Сандра выскользнула из помещения. В таком ажиотаже никто и не заметил ее побега кроме Эрика.
  В библиотеке было тихо и, прикрыв за собой дверь, девушка прислонилась к ней спиной. Разочарование волнами накатывало на нее, заставляя сжимать ладони все сильнее, так что на коже оставались следы от ногтей. Пусть она не ожидала всеобщего согласия, но не была готова и к такому. Слишком многие были против, и Сандра не знала, что с этим делать. Перед глазами всплыло лицо Изиан, когда она создала в Ариане иллюзию ночного неба.
  Раздался звук отворяемой двери, а через минуту ее обняли родные руки, привлекая к себе. Приподняв ее ладони, Эрик заставил разжать их и, чертыхнувшись, стер алые капли. Маленькие полумесяцы заживали на глазах и через несколько секунд от них ничего не осталось.
  - Хватит, - переплетая свои пальцы с девичьими, серафион развернул ее к себе. - Посмотри на меня, это только первый шаг. Дай им пожить с этой мыслью, чтобы они успокоились и смогли посмотреть на все другими глазами.
  - Ты ведь не думаешь, что они изменят свое решение, - поморщилась Сандра, грея ладони на его груди.
  - Я в этом уверен, малыш, - улыбнулся он, скользя ладонью по ее спине. Склонившись над ней, остановил взгляд на ее губах и загадочно шепнул: - Еще как изменят.
  И она ему поверила.
  Горячие губы опустились на ее, мягко накрывая их, и Сандра приникла к мужчине, растворяясь в нем. Спокойствие легкой волной окутало ее, переходя от Эрика, а вслед пришел и отголосок его вожделения, находя отклик в ее теле. Обвив руками его шею, она запустила пальцы в его волосы и прижалась всем телом.
  - Любимая, надо проводить оставшихся гостей, - нехотя оторвался от нее через несколько минут Эрик. - Там Фернион с Джайлзом и его племянником. И еще Джордан остался на ужин.
  Фернион с Джайлзом действительно дожидались их в холле. Там же были Шорм и Кайла, поддерживая ненавязчивую беседу.
  - Ты расстроилась, - негромко заметил провидец, остановив на ней внимательный взгляд, пока Эрик говорил с Фернионом. - Но забыла, что в войне все решают битвы.
  - Они не сдадутся, - выдохнула Сандра, подумав о Селене и Зандоне.
  Одни чуть не потерял из-за темных свою жену, другая похоронила мужа. Вот так. А остальные будут помнить.
  Загадочная улыбка осветила лицо Джайлза.
  - Я такого не видел, - с намеком проговорил он.
  А Сандра вдруг поняла, с чем была связана та грусть, которую она заметила в его глазах на Собрании. Он знал, чем оно закончится!
  - И что же вы видели? - выпалила она, чувствуя внутри нетерпеливое ожидание.
  Еще одна улыбка.
  - Дар убеждения.
  Скоро старейшины покинули их дом, в гостях, как Эрик и говорил, остался только Джордан. Наблюдая за отъезжающими от порога машинами, Сандра, размышляющая над словами провидца, все оставшееся время, радостно улыбнулась. В душе поднималась необъяснимая легкость.
  - Любимая моя, - руки обвили ее сзади, притягивая к мужскому телу: - ты ничего не хочешь мне рассказать?
  Сильнее прижавшись к его телу, Сандра поинтересовалась:
  - Как ты думаешь, месяца будет достаточно, чтобы, как ты сказал, дать им пожить с этой мыслью?
  Над ухом раздался ласковый смешок, быстро, однако оборвавшийся вследствие того, что было найдено более увлекательное занятие, связанное с этим самым ухом.
  - Вполне.
  - Тогда решено, - бросив последний взгляд на удаляющиеся машины, девушка развернулась к нему, подставляя губы для поцелуя, что он и не замедлил сделать.
  
  
Оценка: 7.34*171  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"