Стояла осенняя ночь. Луна, словно заблудившаяся в свинцовых тучах, едва освещала тропинку, ведущую к старому покосившемуся зданию, давно оставленному его жильцами. Что, однако, не мешало странному господину в капюшоне и просторном, скрывающем пропорции тела балахоне, зайти в этот дом.
Внутри царил настоящий разгром. Стекла были давно выбиты и валялись теперь внутри дома, и словно этого было мало, чтобы подчеркнуть его заброшенность, кто-то еще и заколотил в нем все окна досками. Вероятно, это сделали местные селяне. Сельский люд очень суеверен, они полагали, что если оставить старый дом таращиться во тьму слепыми глазами выбитых окон, место это займут его давно умершие хозяева. Идеальное место.
Повсюду царила пыль. Слои ее лежали нетронутыми долгие годы, так как некому было стирать пыль с полок и сервантов, не говоря уже о мебели и прочем. Но на полу слой пыли был потревожен. В ней выделялись следы чьих-то массивных ботинок или сапог, что сейчас же приметил господин в капюшоне. Он остановился, но озираться в поисках нарушителя не стал. Сказал только:
- Ты пришел.
- Я не мог проигнорировать столь загадочное послание, - голос из темноты принадлежал человеку, сидящему в старом потрепанном кресле. - Но я не любитель сомнительных мероприятий. Оплата с тобой?
Звякнули золотые монеты. Из рукава балахона свисал увесистый мешок
- К делу. Ты писал, что платишь за информацию и желал говорить именно со мной, да еще в таком странном месте. Что за информация нужна тебе от меня?
- Ты Чаэл? Чаэл Аскарельский?
- Да, так меня называют.
- Меня интересует твой последний контракт.
- Откуда ты знаешь о нем?
- У меня есть связи среди наемников. Они народ разговорчивый, стоит только договориться о цене...
Чаэл хмыкнул.
- Цену ты предложил приличную, чего бы не рассказать...
Заказ поступил от одного из самых проверенных людей. Некий обитавший в развалинах храма дух, беспокоивший жителей близлежащей деревни. Цивилизация, построившая этот храм давно канула в лету, но оставила после себя кучу барахла. Останавливало всяких мародеров, охотников за сокровищами и прочий сброд, разворовывающий гробницы только то, что ни один человек, вошедший туда, не вышел нормальным. Что там такого было, никто мне сказать не мог, но сумасшедших, побывавших там, я видел.
- И ты вошел туда? - спросил загадочный человек.
- Разумеется. Я немало повидал и сомневался, что есть на свете такое зрелище, которое может сломать мой рассудок.
Храм был нетронут. То есть, снаружи это были натуральные руины, но внутри... Чистота. Ни трещинки, ни царапины. Даже факелы и лампы горели, словно их зажгли пару часов назад, а не пару тысячелетий.
Я пробирался по храму и внимательно всматривался по сторонам, сжимая рукоять серебряного меча, готовый в любой момент вытащить его и поразить любого врага. Но не было ни души вокруг. И был там зал, огромный, с шестью колоннами и ковром, ведущим от входа к трону. И сидел на троне том человек в странных одеяниях, а лицо его скрывала золотая маска.
- Ты - дух, что обитает здесь и тревожит жителей деревень? - спросил я. Он молчал, только смотрел на меня, и было в его взгляде что-то такое, от чего мне казалось, что он видит меня насквозь и знает все мои помыслы. Он встал и поднял меч, украшенный золотой резьбой. "Понятно", подумал я, "что же, действительно, довольно разговоров".
- Каково это, сражаться с призраком? - вновь прервал рассказчика странный человек.
- Не знаю, на счет призраков, но по мне, так парень был очень даже материальный. И двигался как молния. Я едва успевал парировать его выпады. Мы сошлись гарда к гарде, и я заглянул в его глаза. Сложно передать, что я в них увидел. То была бездна, дрожащее безумие. Глаза его были мертвы, но тела смерть не коснулась. Потрясенный, я отшатнулся и был бы убит прямо там, если бы он вдруг не остановился.
Резким движением мой противник сорвал с себя золотую маску, и я увидел, что под ней скрывалась пустота. А он рассмеялся десятью демоническими голосами сразу и кинул ее мне, а затем просто лопнул, как мыльный пузырь.
- И это все?
- Если бы...
Когда я вернулся в село, первое, что я заметил, как странно смотрели на меня все, кто попадался мне на пути. Старейшина деревни вообще не захотел со мной разговаривать. Просто отдал деньги и попросил уйти, даже не захотел увидеть доказательство выполненной работы. Впрочем, маска вскоре исчезла, но меня уже ничто не удивляло. С тех пор, я словно отмечен чьей-то рукой. Люди странно смотрят на меня, где бы я ни оказался. Впрочем, прошло только два дня. Возможно, история о моем деянии разошлась по окрестностям.
- Значит, маска исчезла? - спросил незнакомец и Чаэл уловил в его голосе насмешливые нотки.
- Да. Зачем тебе вообще эта странная история?
- Ты глупец, - сказал человек в балахоне. - Неужели ты так и не осознал, что все это время носил ее на лице!
- Что?! - потрясенно воскликнул Чаэл, ощупывая свое лицо и не находя ничего, кроме холодного металла. - Этого не может быть!
Тем временем, незнакомец скинул с себя балахон, открыв древние одеяния - пережиток давно ушедшей культуры мертвой ныне расы. Лицо его было пустым, словно чистый лист.
- Ты! - воскликнул Чаэл, хватаясь за клинок.
- Благодарю тебя, - сказал незнакомец, спокойно выбивая из его руки меч. - Много тысяч лет я провел в том монастыре, где моя сила была запечатана мудрецами и магами моего времени. Тысячи лет я ждал того, чей разум выдержит прикосновение моей маски. И ты, наконец, пришел. Получи же свою награду.
Прозвучал сдавленный крик. Стена позади кресла окрасилась в красный. Маска заняла свое место. Забытый король восстал, опальный, но не побежденный.