Грормак отдал распоряжения свеженабранным рекрутам. Он подавил свое негодование, видя на этих отбросах дарилотский доспех. Еще вчера - бандиты, воры и мародеры, сегодня - часть армии Дарилота, и не ему оспаривать волю Императора. И все же, это пополнение ему не нравилось. Впрочем, большинству из них предстояло умереть в первую очередь. Одно дело, что отребье позорит славное имя воинов Дарилота, но что более важно - облачаться в свои истинные цвета в стане врага может только законченный имбецил.
"Посмотри на это с другой стороны", - весело произнес в его голове голос Валанара. - "Они так уверены в мощи Империи, разве это не прекрасно?"
- Как скажете господин, - почтительно согласился Грормак, не заботясь о том, что произнес это вслух.
- Вы что-то сказали, генерал? - осведомился один из его новых подчиненных, очевидно, не расслышав. Грормак окинул его долгим тяжелым взглядом, от которого все нутро человека так и съежилось.
- Остановимся на ночлег здесь, - все же снизошел он до ответа.
- Как нас найдет группа, отвечающая за припасы? - послышался вопрос из толпы.
- Очень просто, - ответил Грормак, указывая на бесшумный отряд, всюду следовавший за ним словно тень. - С ними пошел один из них.
Словно дальнейших объяснений не требовалось, он развернулся и сел прямо на землю, приготовившись к медитации. Поместив свой молот перед собой, он возложил на него руку и в тот же миг его пронзила разрывающая разум боль. Но он был готов и принялся по своему обыкновению разлагать ее на составляющие, глубже проникая в самую ее суть.
Толпа людей, только присоединившаяся к армии Дарилота, с недоумением наблюдала за ним, не представляя, что от них ждут в этой ситуации.
- А что вообще с этими парнями? - задал кто-то вопрос, который, кажется больше никто озвучивать не собирался. Кто-то из рядом стоящих со вздохом шлепнул себя ладонью по лицу.
Сначала Орват подумал, что девица спятила.
Когда он спросил ее, куда она идет, то думал при этом, что она - дочь какой-нибудь богатой семьи (судя по дорогому, пусть и поистрепавшемуся от явных скитаний по лесной чаще костюму, и все еще уловимому аромату духов, столь качественных, что не выветрились полностью даже в этой выгребной яме), заблудилась на конной прогулке и сейчас назовет какой-нибудь близлежащий город, куда можно дойти с закрытыми глазами за полдня.
- На самом деле, я думаю, туда же, куда и вы.
Из этого можно было выводить все, что угодно. Например, что она пытается их обмануть и завести куда-нибудь, где ждут ее подельники, но в это очень слабо верилось. Для начала, где это видано, что бы аферистки бесплатно кормили ужином? В смысле, она уже знает, что брать с них нечего, так как они не могли даже заплатить трактирщику. Да еще это светящееся выражение на миленьком личике заверяло, что девчонка знает, о чем говорит. И это при том, что он вообще-то и сам не знает, куда они идут! До сих пор его вело что-то вроде чутья. Смутное ощущение знакомой обстановки. След уводил куда-то за пределы Эрэдиэла, это точно. Но вот куда? Что ж, самое время госпоже всезнайке просветить его, не так ли?
- Вы идете в Двилап! - выпалила девица и мир взорвался миллионом сверкающих осколков, изрешетивших его мозг подобно шрапнели. Орват схватился за голову, хотя на самом деле, он уже перестал ощущать свое физическое тело. С тем же успехом, он мог бы лежать на полу. Все его восприятие заполонил огромный город из серого камня. За короткие несколько секунд, растянувшиеся для него на столетия, его разум пронесся через все его закоулки, гигантские амфитеатры, погруженные во тьму подземелья улицы, словно силясь куда-то добраться, пролетая через подвалы... нет, это канализация... но внезапно его разум со всей чудовищной скоростью расшибается о непреодолимую преграду, и он видит, что это непомерно гигантская необычного вида маска, отливающая серебристо-белым, что заняла собой всю Вселенную. Орват протянул руку, но никакой руки не существует. Теперь он понимает, что у него нет тела. Теперь, остановившись, он уже не помнит, куда он так отчаянно стремился и что он здесь делает. Здесь? А где это здесь? За секунду до того, как ему удастся осознать себя в этой новой, безостановочно вращающейся вселенной гневный голос бога разметал его останки в пространстве одним чудовищным криком:
- ОТДАЙ МНЕ СВОЕ ЛИЦО!
Где-то в материальном мире незнакомец, называвший себя Орватом, открыл глаза и обнаружил, что он все так же сидит за столом таверны.
- С тобой все нормально? - недоуменно потряс его за плечо Беорис.
- А что было? - поинтересовался Орват, пытаясь осмыслить увиденное, но ощущая, как воспоминания о нематериальном ускользают, словно сон после пробуждения. Теперь он видит сны наяву?
- Ты пялился на меня с глупейшим выражением лица, что мне доводилось видеть, - подсказала их нанимательница. Она выглядела какой-то оскорбленной.
- Ладно, не важно, - с сомнением продолжил Беорис. - Так, что скажешь? Мы в деле? Мы, конечно, шли не в Двилап...
- Нет, как раз-таки в Двилап! - перебил Орват. Теперь он смотрел на девушку по-новому, что еще она может знать? И откуда? Это было очень подозрительно, но нутро подсказывало, что это та самая ниточка, которую он все это время старался нащупать. Впрочем, доверять ей он в любом случае не собирался. - Хорошо, девочка, мы тебе поможем.
- Девочка? - пренебрежительно скривилась Лина. - Я тебе не ребенок! Между нами не такая уж большая разница в возрасте, насколько я могу судить.
- Как скажешь, принцесса, - поправился Орват, по-своему истолковав, от чего она покраснела.
- Так, где вы остановились? - поспешила принцесса перевести разговор в менее опасное русло. Беорис кинул вопросительный взгляд на Орвата. Тот озадаченно почесал в затылке, пожал плечами и со вздохом развел руками. Наблюдая эту пантомиму, она никак не могла понять, что вообще происходит. Беорис хохотнул.
- Я полагаю, под ближайшей корягой, - невесело усмехнулся он.
- Вы что, животные? - у Лины едва ли не буквально отвисла челюсть. Она, конечно, не вчера родилась и знала, что бывают на свете бедные люди и примерно представляла себе, как они живут, но это был для нее совершенно новый уровень.
Беорис уже собирался объяснить ерунду, получившуюся с инарильскими монетами, но тут в разговор вмешалась третья сторона, которую никто не приглашал, и потерявший уже было интерес к беседе Орват, мысленно обругал себя на чем свет стоит. Увлекшись таинственной незнакомкой (а точнее, тем, что она знала и еще могла знать), он совсем забыл про кретинов в черной броне, а они, тем временем, подошли совсем близко и их гаденькие ухмылочки явно не сулили их новой знакомой ничего хорошего.
"Спокойно," Орват продолжал все так же сидеть, заложив руки за спину, "тебя слегка разморило, и ты практически дремлешь." Его походная сумка висела на спинке стула и там, он по обыкновению запрятал среди вещей меч. Если присмотреться, то его вполне можно было заметить, но по какой-то причине, люди замечали его только когда было уже поздно, а если кто-то сподобился раньше... что ж, это было для Орвата сигналом, что перед ним враг как минимум чуть серьезнее сельской шпаны. И судя по тому, что он, двигая рукой настолько медленно и незаметно, насколько вообще мог, уже коснулся рукояти ладонью, а никто из этих трех лопухов и ухом не повел, тут таких не водилось.
- Барышня, - начал один. - Мы, видите ли, разыскиваем одну особу, по приметам похожа на вас. Не соизволите, пройтись с нами?
Лина вымученно улыбнулась. Про себя она отчаянно подумала: "Что уже?!" Орват же был иного мнения. "Ищут они, как же!" Глаза Беориса опасливо перебегали от него к девушке и на солдат.
- Я уверена, что это огромное недоразумение! - попыталась вывернуться "Клира".
- Уверяю вас, мы вас не задержим, - настаивал солдат.
- Не дольше одной ночи, в любом случае, - гоготнул второй, пихнув первого локтем в бок.
- Господа, - с уверенной улыбкой продекламировал Беорис, он уже видел, что Орват с трудом держит себя в руках, больше всего он ненавидел подобное отребье. - Я настоятельно рекомендую вам скрыться за дверью, пока вы еще можете.
- Не шуми, дядя, а то и тебе прилетит, - посоветовал второй солдат, которому, кажется, надоело просить "по-хорошему". - Короче, баба идет с нами, а вы сидите тихо, может к утру получите ее назад!
"Баба" была настолько возмущена, что даже не нашлась, что ответить на столь неподобающее обращение. Солдат же схватил ее за руку с явным намерением увести силой. Ярко блеснула вспышка стали. Орват был уже на ногах с мечом в руках, а рука мерзавца свалилась на пыльный пол. Лина в ужасе отшатнулась от схватившегося за искалеченную руку солдата. Беорис тронул ее за плечо.
- Считайте это своего рода демонстрацией нашей профпригодности, - успокаивающе подмигнул он. Лина собралась было что-то сказать, но тут стену позади нее залило кровью. Она постаралась сосредоточить внимание на собеседнике, на тарелке (впрочем, о пище она сейчас едва ли смогла бы думать), на чем угодно, лишь бы не смотреть в ту сторону.
Тем временем, покончив с одноруким бандитом, Орват зарезал его приятеля, прежде чем тот успел извлечь свой меч из ножен и, не мешкая, выдернул из него клинок, готовясь к схватке с оставшимся врагом, что стоял чуть поодаль от парочки нахалов и в разговор до сих пор не вмешивался. Но тот тут же толкнул готовый упасть труп товарища в сторону Орвата и попытался сделать укол, поднырнув под него. Только вот Орвата там уже не было. Резко крутанувшись, он оставил падающее тело позади себя и широким взмахом клинка попытался обезглавить оставшегося противника. Однако тот заблокировал его меч и ретировался. "Как-то странно он движется", отметил про себя Орват, но никак не мог понять, в чем дело. Солдат ринулся в атаку, и кое-что стало ясно. Он атаковал безмолвно, словно вовсе не говорил и не дышал, каждое движение его было выверено до сантиметра, в целом, он двигался как машина и не делал пауз между движениями, отчего предсказать их было разительно труднее. Словно он ни о чем не думал. Это было странно, но размышлять об этом было некогда. Орват нанес удар, как он и думал, противник выставил на встречу свой меч. Едва клинки сомкнулись, он что было сил надавил, заставив солдата отступить, рука врага, державшая меч, была отброшена в сторону и пользуясь секундным замешательством, Орват резко повернулся, набирая ускорение и обезглавил его. Лина замерла, боясь повернуть голову и увидеть что-то, что видеть ей не хотелось. Беорис же время даром не терял. Поняв, к чему все идет, он наскоро ссыпал содержимое тарелок в свою пустую походную сумку. Туда же отправилась и бутылка вина.
- Уходим, - сказал Орват, едва тело его последнего врага коснулось пола. У него было плохое предчувствие. Это был очень необычный боец. Спорить никто не стал. Посетители, едва начался переполох, дружно сгрудились в противоположном конце зала, однако сбегать явно и не думали, а просто наслаждались зрелищем. Вероятно, потасовки и поножовщина в этих местах и впрямь были обычным делом.
Выскочив за дверь первой, Лина так и обомлела. Таверна была оцеплена. В воротах стояла толпа солдат. За ними явно был еще кто-то. Силуэт возвышался над всеми чуть ли не на голову.
- Какая неожиданная встреча! - пробасил громила в рогатом шлеме, делая шаг вперед. И хотя лично Лина его никогда раньше не встречала, даже она была наслышана об этом шлеме и этом молоте, или, если точнее, их владельце.
- Грормак... - ошеломленно прошептала она.
- Что стоим на месте? - буднично поинтересовался показавшийся из дверей Орват. Разумеется, он ничего не слышал, однако ему хватило одного взгляда, чтобы разобраться в ситуации, от чего он тихо присвистнул. Моментально посуровев лицом, он расправил плечи и звучно хрустнул пальцами. Появившийся следом за ним Беорис простонал что-то вроде: "Ох, да сколько можно!"
- Принцесса Линерия! Вот уж не думал, что вы можете быть в двух местах одновременно! - продолжил тем временем Грормак, не обратив внимания на появление новых лиц. Новые лица несколько вытянулись и одновременно обратились к той, кого они знали как Клиру, у которой, в свою очередь, лицо напоминало живое воплощение восклицания "Ой!"
- Что?! - несколько нервно возмутилась она, не поворачиваясь, но прямо кожей чувствуя их взгляды. - Не открываться же первым встречным оборванцам!
- И раз в двух местах вы быть никак не можете, - оставалось только гадать, действительно ли Грормак разговаривал сам с собой, или ему было просто наплевать, что собеседники его не слушают. Как бы то ни было, он невозмутимо продолжал: - Значит, кое-кто поплатится за ошибку. Что же до вас, боюсь, вам придется какое-то время путешествовать со мной, - тут он повернулся к своим людям. - Ее спутники нам не нужны, от них избавьтесь. С принцессы глаз не сводить. Похоже, она не так проста, как кажется.
Закончив, он повернулся и как ни в чем ни бывало пошел прочь. Толпа за ним сомкнулась и отрезала единственный выход из двора.
- Что будем делать? - спросил перепуганный Беорис.
- Драться! - решительно ответил Орват.
- Ты спятил! Нужно бежать! - возразила Лина.
- Этим и займись, - посоветовал Орват, махнув в сторону таверны, а больше бежать было и некуда. - Иди с ней, - добавил он Беорису.
- А ты? - потрясенно вопросила Лина, за один день с ней столько всего произошло, что она уже вообще перестала понимать, что творится вокруг.
- А я... - с секунду он, казалось, перебирал варианты ответа и не найдя подходящего, выдал, пожимая плечами. - А я познакомлюсь с местными!
По выражению лица Лины он понял, что это была не самая лучшая его реприза.
- Уверяю, с мечом он обращается значительно лучше, чем с языком! - не переставал рекламировать компаньона Беорис, утягивая принцессу за собой в таверну. Орват же, стремглав ринулся в самую гущу врагов. Немедля разнеслись звон, скрежет и крики. В воздух из мешанины тел взлетали брызги крови.
- Он погибнет! - воскликнула Лина.
- Для него это обычное дело, - непонятно буркнул Беорис и начал закрывать дверь.
Последнее, что она увидела перед тем, как закрылась дверь, был Орват, орудующий уже двумя мечами и огромный силуэт позади него.
- Осторожно! - крикнула она и Беорис закрыл дверь.
Орват видел, как Лина с Беорисом скрылись, слышал, что она что-то крикнула напоследок, но не расслышал, что...
Он как раз выхватил второй меч у одного из умиравших солдат и стал наносить размашистые удары, упреждая атаки со всех сторон. Одни старались держаться подальше, другие орошали землю своей кровью. Кто-то из толпы попытался остановить его меч, поставив свой на манер блока. Едва соприкоснувшись клинками, Орват резко дернул свой вверх, высекая из лезвия противника сноп искр и в тот же момент ударил вторым мечом, рассекая предприимчивого воина от плеча до бедра и отправив его в объятия товарищей, одному из которых он тут же вонзил первый клинок в шейный зазор нагрудника. Лезвие глубоко погрузилось в шею врага, да так в ней и осталось. Извлекать его у Орвата уже не было времени. Он резко пригнулся и нанесенный Грормаком удар смял всех, кто стоял перед наемником, словно собрал их всех в одну кучу на конце молота и швырнул прочь. Ретируясь, Орват мимоходом зарубил еще двоих замешкавшихся.
- Впечатляет, - оценил Грормак, нисколько не смущаясь того факта, что только что убил собственных подчиненных. - Твои движения мне кое-кого напоминают, хотя, конечно, до высот Бариэля тебе как до луны.
- Хотелось бы однажды скрестить мечи с таким умельцем, - откликнулся Орват с жесткой невеселой ухмылкой и горящими глазами, словно призрак из прошлого, передающий Грормаку привет из Бездны. Ему вдруг показалось, что он вновь слышит переливчатый шелест ручья и упрямый стук палок, вновь и вновь ударяющихся друг о друга...
Не потерять себя... это важно...
Грормак резко двинулся вперед, почти не делая замаха провел молотом там, где стоял Орват, но того там уже не было. Удар самого Орвата, Грормак заблокировал пластиной на руке. Сильно дернув этой рукой, он отвел меч в сторону и вновь ударил "Десницей Дьявола", да так, что вздрогнула сама земля. Орват снова уклонился и молниеносно подавшись вперед всадил-таки гиганту лезвие меча в икроножную мышцу. Клинок вошел глубоко. Наемник намеревался тут же вытащить меч для новой атаки, но зарычавший титан с неожиданной расторопностью для кого-то столь огромного, развернулся и врезал ему кулаком, от чего Орвата, пролетевшего несколько метров, впечатало в стену трактира, по которой он тут же сполз.
Схватив огромной ручищей меч, казавшийся детской игрушкой в таких лапах, Грормак с громовым рыком дернул его, извлекая из раны и отшвырнул в сторону. Закинув молот на плечо, не спеша, прихрамывая на раненую ногу, он направился к потерявшему сознание противнику. Подойдя вплотную, он поднял "Десницу Дьявола" над телом Орвата, намереваясь переломать ему большую часть костей. Его отчасти занимало кто он и откуда, и что делает его таким похожим на его пропавшего друга, но эта странность не помешает ему прихлопнуть выскочку. Он не Бариэль. Даже смени Бариэль каким-то непостижимым образом внешность, Грормаку никогда не удалось бы так легко его одолеть. Ему кажется, или воздух шевелится?
Грормак обрушил свой молот на Орвата, но на полпути натолкнувшись на невидимое препятствие отскочил как от глухой адамантовой стены. Послышался громовой удар, от соприкосновения с чем-то невероятно твердым в воздухе разлетелись искры.
- Не стоит этого делать, - тихо увещевал спокойный голос.
Грормак обернулся и увидел старца в плаще, шляпе и с жезлом в руке.
- Кто ты? - властно вопросил он незнакомца.
- Кто может сказать это о себе наверняка? - непонятно ответил вопросом на вопрос старик. - Вот, скажи, например, кто ты?
- Я? - удивился здоровяк. - Я - Грормак! Первый Военачальник Империи Дарилот! Так что не становись у меня на пути, старик, иначе, даже твоя магия тебя не спасет!
- Ошибаешься, Грормак, - грустно произнес старец. - Ты Спящий. Но ты пробудишься, - с этими словами старик указал на Орвата. - Он пробудит тебя.
- Что за бред ты несешь, глупец?
- Такие настали времена, друг мой, что бред ныне правит явью. Повинуйся, уходи сейчас. Ты не причинишь путникам вреда. И Бариэля тебе не найти.
Забыв про все на свете, Грормак крепче обхватил рукоять молота, мысленно салютуя боли, что тщетно попыталась сломить его рассудок и прошипел с такой угрозой, что обычный человек наверняка расстался бы с жизнью на месте от всепоглощающего страха:
- Что ты знаешь о Бариэле?
- Твои поиски тщетны. Второй погиб и даже глубинам Черной Бездны уже не вернуть его репликацию. Так Валанару и передай. Что касается этого человека, - он твое будущее. Уходи, пока ты его не загубил.
Грормак презрительно усмехнулся.
- Думаешь, эта демонстрация силы впечатлит меня? Я вижу тебя насквозь, призрак! Ты можешь остановить один или два моих удара, но надолго тебя не хватит. Твоя сила тает с каждой секундой пребывания здесь, не так ли?
- Возможно, - ответил старец, и, если прислушаться, в его дыхании можно было уловить едва заметную одышку. - Но твоих сомнений эта истина не отменяет. Ты же чувствуешь, что я прав!
С секунду Грормак с великой яростью смотрел на колыхающееся видение, что представлял собой старик, с огромной силой он обрушил свое оружие на землю, проделав в ней огромную воронку, ибо не мог оспорить услышанное. Бросив последний взгляд на лежащего у стены Орвата, он сказал следующее:
- Не могу не признать, отчасти ты прав, есть в нем что-то странно знакомое. Но я не верю тебе, дух, или, чем бы ты ни был.
И он ушел, решив, пусть за принцессой гоняется тот, кому это было поручено. У него же своих забот хватает. В тот же момент, один из оставленных в чаще леса безмолвных и не двигающихся солдат Грормака ожил и сорвался с места, словно тень скользя низко к земле. Он отыщет этого проходимца Гриднера, достанет из адского котла, если потребуется и донесет послание, что дело надо закончить, если тот не хочет почувствовать прикосновение Десницы Дьявола!
- По-моему, нам просто повезло.
- Везение тут не при чем. Это все мастерство Орвата!
- Мастерство? Когда мы вышли, он лежал без сознания!
- Да, но врагов-то тоже не было! Значит, он их прогнал?
- Что-то тут не вяжется...
Первый голос безусловно принадлежал Лине. Второй, конечно же, Беорису. Создавалось ощущение, что земля непрерывно движется, мерно покачиваясь из стороны в сторону, но скрип колес говорил о том, что качается не земля, а они сами в едущей по дороге телеге. Правил Беорис, потому первой пробуждение Орвата заметила Лина.
- Как ты себя чувствуешь? - вполне участливо спросила она.
- Прекрасно, ваше Высочество, - съязвил Орват, хитро стрельнув в нее глазами.
Принцесса немного опешила и, будто вспомнив о чем-то, слегка покраснела. Но тут же спохватилась, видимо решив, что лучшая защита - нападение.
- Не понимаю, как это относится к нашему соглашению. Кажется, мы не договаривались, что я открою все свои секреты.
- Да мы пока вообще ни о чем толком не договорились, - припомнил наемник. - Но впредь, что-то настолько важное лучше не утаивайте.
- Хватит уже этой официальщины, мы не при дворе! - вспылила Лина.
- Орват, что там произошло? - спросил Беорис, не обратив внимания на эту перепалку. - Мы нашли тебя без сознания, а все Дарилотские испарились.
- Я... - Орват крепко задумался, перебирая в безжалостно гудящей голове обрывки воспоминаний. Перед глазами встала вспышка яркого света, словно прожигая в памяти дыру. - Не помню...
- Совсем ничего?
- Не совсем. Помню того детину... Мы сражались...
- Ты бился с Грормаком?! - удивилась Лина. - Чудо, что ты вообще остался в живых!
- Он чертовски силен, - задумчиво кивнул Орват, потом глянул куда-то вдаль и мечтательно добавил: - В следующий раз я его сделаю!
Лина картинно возвела глаза к небу.
- А послушал бы меня, не пришлось бы терпеть поражение...
- Это была ничья! - уязвленно пробурчал наемник. На лице Лины появилась язвительная ухмылка.
- Однако, ты после этой "ничьи" лежал в отключке, а он своими ногами ушел.
Орват недовольно скривился.
- Эй, Беорис, может высадим ее?
- Что?! Да как ты... Я вас наняла! Вы не можете!
- Не думаю, что это хорошая идея, Орват, у нас ни гроша, к тому же не очень хотелось бы портить отношения с Короной...
- Вот-вот, послушай своего мудрого начальника... А? Чего вы ржете?! Да идите вы оба! - она сделала вид, что возмущенно отвернулась, пряча улыбку, с которой не могла бороться. "Ну что ж", подумала она, "по крайней мере, кажется, они не плохие ребята".
Снежные равнины под ногами армии ведомой Товином в Эрэдиэл резко сменились зелеными полями. Даже слишком резко. Любой путешественник, хоть раз пересекавший границу Эрэдиэл - Оордост в первую очередь поражается тому, насколько неестественно быстро сменяется ландшафт. К тому же, погода в Оордосте никогда не меняется. Всегда мороз, всегда снег, всегда метель. Все эти странности сотни лет не дают покоя ученым мужам, но разгадать эту загадку пока не представлялось возможным. Что же до Товина, он просто принимал вещи, как они есть. Тем более, что сейчас были проблемы поважнее.
- Келларион! - зычно позвал Товин.
- Я здесь, - отозвался Кел, подводя коня за узды. Он нахлобучил на голову животного свою меховую шапку, но скакун мотнул головой и головной убор скатился в траву, исчезая в неизвестном направлении. Проследив взглядом за отслужившим свое предметом одежды, Кел и не подумал его поднимать.
- После перехода разобьем лагерь на ночлег. В Эрэдиэле воины нужны нам отдохнувшими.
- Да, принц.
Товин смотрел на величественные Врата Солнечного Огня. Это наследие древних неизменно производило неизгладимое впечатление. Гигантское кольцо, торчащее из земли, возвышалось над людьми на несколько километров. Оно смотрелось так, словно никогда не принадлежало этому миру. Еще одна тайна седых лет, берущая начало должно быть из такой тьмы веков, что даже представить невозможно. Врата были испещрены странными угловатыми светящимися символами и изготовлены были из какого-то неизвестного материала, блестящего словно метал, но на ощупь напоминавшего камень. К кольцу подводила широкая дорожка, сбоку которой стояла железная коробка с какими-то мигающими огнями. Из центра коробки торчал необычный топор с красной рукоятью, потемневший от времени, но почему-то не истлевший и даже не покрывшийся ржавчиной. Как давно он там находился, никто сказать не мог, и какая сила смогла пробить им этот загадочный материал, в то время как никакими известными людям ныне силами не удалось его даже поцарапать. И конечно же, самое странное и непонятное, что сразу же бросалось в глаза, именно то, за что этот объект и прозвали Вратами Солнечного Огня - стена чистейшего солнечного света, заполнявшая кольцо внутри по всему диаметру. Свечение колыхалось и дрожало, но никогда не выходило за пределы кольца. Даже глубокой ночью в окрестностях этого сооружения было светло как днем. В сухом остатке, все что Товин знал о Вратах - они каким-то непостижимым образом были соединены с другими, точно такими же вратами за много километров отсюда, что сокращало путешествие к столице Эрэдиэла чуть ли не на половину, если не больше.
- Смотришь на эти врата и кажется, что они явно не отсюда, - произнес Кел.
- Да. Так и есть.
Больше сказать было нечего. Они оба осознавали, что могут не вернуться из этого похода и что бы не пошло не так, всю вину возложат на них. Все было обговорено уже не раз и планы тоже были затерты в разговорах до дыр. Поэтому они просто молча наблюдали за тем, как войско разворачивало временный лагерь. Словно что-то почувствовав, Келларион повернулся.
- Кажется, ваш отец решил воспользоваться последним средством, - сказал он.
Товин смотрел на приближающуюся со сверхъестественной скоростью радужную тень со смешанными чувствами. Наконец она остановилась прямо напротив принца не подняв ветра, не смотря на огромную скорость и совсем не примяв травы в том месте, где стояла. Товин еще раз подумал об отце и его образ тут же предстал перед ним в виде сплетения радужных нитей. Сам король Оордоста сидел сейчас должно быть в своем кабинете, положив руки на раскрытый свиток, коих, как Товин знал по личному опыту, у него было великое множество. Процедура отнимала немало душевных сил, а Элберг был уже не молод.
- Тебе не стоило этого делать отец, - просто сказал он, не тратя времени на приветствия. - Ты все равно меня не остановишь.
- Я не ставил перед собой такой цели, - ответил призрак. - Я хочу лишь спросить: зачем?
- Зачем?! - слегка полыхнул Товин. - Твой вопрос удивляет меня. Зачем я отстаиваю свободу и протягиваю руку помощи верным союзникам, что никогда не отворачивались от нас? Зачем помогаю защитить тысячи людей от рабства, а то и чего похуже? - он внезапно сорвался на крик: - Правда, отец, зачем?!!!
- Ты молод, Товин. Ты не понимаешь пока, что иногда лучше выждать, чтобы не наделать глупостей. Порой лучшая политика - это бездействие.
- Бездействие?! - в Товине закипела ярость. - Да это хуже, чем трусость!
Тень вздохнула.
- Упрямый мальчишка, - сокрушенно пробормотал Элберг, как бы про себя. - То, что ты делаешь сейчас, ничего не изменит. Наоборот, ты делаешь только хуже. Неужели ты не видишь, что ведешь под нож и себя и своих солдат?
- Нет! - воскликнул Товин, в его глазах полыхнуло пламя праведного гнева, рука властно рассекла воздух, словно отметая сомнения в сторону. - Я отрежу руку, держащую этот нож! Мы объединимся с войсками Эрэдиэла и разобьем врага! Навсегда остановим захватчиков! Загоним их обратно в глубины Черной Бездны если потребуется!
- Очень вдохновляюще, - облик отца несколько поник. - Ты просто горишь энтузиазмом. Смотри, чтобы это пламя не спалило тебя до тла.
Призрак растворился.
- Это... - начал было Келларион.
- Был не мой отец, - закончил за него Товин. - Я знаю. Удивительно. Какие еще силы вовлечены в происходящее? Но главное, зачем? Перевертыш ни о чем толком не спросил, ему и так все было известно. Отговорить меня выступать он тоже не очень-то старался.
- Сдается мне, не все так просто, - нахмурился Кел.
Товин задумчиво кивнул. Затем обратил свой взор назад, где начинались снежные равнины Оордоста. Он не думал отступать, но зловещее предчувствие тяжелым камнем легло на сердце принца.