Аннотация: Первая глава предыстории одного из персонажей Богов Вечного Мира. Стоит ли продолжать?
Голос из темноты
Тень в проулке. Худая, тонкая, быстрая. На мгновение выглянув из-за угла и убедившись, что никто не видит, она заскользила вперёд, не оставляя за собой ни звука, ни следа. Будто и не человек, а лишь тьма, чуть плотнее сгустившаяся в чём-то, по форме напоминающем человека. Движется быстро, неуловимо. Кажется, что даже ветер не догонит.
- Мы почти у цели.
Вкрадчивый голос не произносит слов, которые может услышать кто-то, кому не положено, он говорит напрямую с сознанием, поэтому слышать может только она, тень.
- Ещё немного, ещё. Направо. Да. Это здесь. Ищи вход.
Тень остановилась. Бегло огляделась по сторонам и изучила стену перед собой.
- Он сказал, что вход будет открыт, - продолжал нашёптывать голос, - он не мог обмануть.
В самом низу, едва заметное из-за мусора, обнаружилось небольшое окошко с железной дверцей. Та выглядела закрытой изнутри, но, когда тень подтолкнула её рукой, поддалась.
Проход был очень узким, едва достаточным для того, чтобы в него пролез очень худой человек. Тень же, как казалось, не обладала телом вообще - настолько легко удалось ей проскользнуть внутрь. Лишь тихий звук соприкосновения ног с каменным полом на мгновение выдал в ней живое существо.
- Достань ту монету! - прошептал голос.
Тонкая рука вынула из-под плаща небольшой круглый кусочек золота с зажатым в центре драгоценным камнем, который засветился фиолетовым огнём, позволяя оглядеться. Что-то, что находилось поблизости, вызывало в нём этот эффект.
Голос не обманывал, ранее обещая хорошую плату. Здесь было много золотых монет, ровными стопками разложенных по столу для пересчёта. Однако для пришедших важнее было другое сокровище - небольшая резная шкатулка из мамонтовой кости, которая стояла на одном из столов. Хорошая работа, но на вид не ценнее золота, лежащего рядом.
- Да, это оно! - в голосе чувствовалась неподдельная радость, - бери её скорее, бери золота, сколько можешь, и уходим.
Монеты оказались разными, как будто бы тень и её провожатый напали на склад неизвестного коллекционера. Практичность победила - худая тёмная фигура насыпала в небольшой мешок монет, которые были в ходу в Итиле и во всём Кардонне. Обладатель голоса не протестовал, его интересовала лишь шкатулка. Уже тогда воровке в голову пришла мысль о том, что весь приличный мешочек золота достанется ей. Сердце радостно забилось - она никогда не держала в своих руках столько блестящего металла.
- Нам нужно укромное место, - послышалось в сознании, когда тень выбралась из окошка и прикрыла его.
- Я знаю одно такое. Нас там никто не тронет, - голос у неё был мягким и приятным, куда приятнее, чем у того, кто говорил в её голове.
- Тогда идём же скорее!
Её имя - Ингия, она обычная человеческая девушка. Девушка с тяжёлой судьбой, для которой стать простой бродяжкой было избавлением, и сделавшаяся потом уличной воровкой, однажды вытащившей счастливую монету.
И вот она, пройдя через несколько тёмных проулков, скользнула на ступеньки, ведущие под мост. Там есть несколько лачуг, в которых обычно проводят время те, кому удалось раздобыть нюхательного порошка. Даже если кто-то из них и будет обладать видимостью сознания, всё равно решит, что происходящее перед ним - наркотический бред.
Но если не воспринимать случившееся как иллюзию, в лачуге история, начавшаяся задолго до этого, сделала новый поворот. Монетка снова озаряла происходящее мягким светом. Но её роль была не только в этом. Костяная резная шкатулка, на которой было начертано много разных символов, не имела никакой скважины под ключ, но голос разрешил эту загадку.
- Приложи монету сверху, - сказал он, - осторожно.
На плече Ингии под плащом что-то зашевелилось. Ещё через несколько мгновений в свете ровного фиолетового огонька стал виден небольшой, размером меньше ладони, паук. Его лапы и тельце были исчерчены красивыми угловатыми линиями. На спинке - сложный узор, в основе которого восьмиконечная звезда с тонкими лучами. Он вглядывался в шкатулку множеством своих глаз, но смотреть было не на что - несмотря на приложенную монету, которая должна была быть ключом, ничего не происходило.
- Попробуй убрать и приложить снова! - голос паука, звучащий в сознании, был неспокоен.
Ингия выполнила указание. Снова ничего.
- Он обманул меня! Оно должно было открыться! Ох, отец! Если бы я мог, я бы убил этого человека. Хотя... Он не обманул насчёт того, что находится внутри. Я чувствую.
- Мы можем просто сломать её, - предложила девушка, - я найду камень.
- НЕТ! - вскрикнул голос, - то, что находится внутри, столь же хрупко, сколь и ценно. Эту шкатулку нельзя даже ронять. Нам нужно открыть её мягко. Там должен быть замок, хоть его и не видно. Магический, но это всего лишь замок и его можно взломать. Нам нужен человек. У тебя есть кто-нибудь знакомый, кто сможет это сделать?
Ингия задумалась. Ей не хотелось бы идти с таким предметом к тому, кто мог бы потом рассказать о нём её знакомым. Но выбора, похоже, не было.
- Можно попробовать, но он не будет работать просто так.
- Дашь ему золотую монету, если сделает всё, как нужно. Ты ведь взяла достаточно.
- Пожалуй.
- Веди! - с нетерпением сказал паук.
Данни, старый небритый пьяница, уже выпил сегодня достаточно, чтобы руки его не дрожали. Инструменты были разложены на столе, горела свеча, рядом стояла бутылка.
- О-о-о, милочка! - весело сказал он, - какая чудесная вещь! Где ты её взяла? Одна только шкатулка дорого стоит. Ну а внутри...
- Ты сможешь открыть?
- Магический замок, - сказал он, осматривая резную переднюю стенку, - это дорогое дело.
- Дай ему монету, - прошептал голос, нервный от того, что шкатулка находилась в руках постороннего человека.
Ингия выполнила указание.
- Я посмотрю, что можно сделать, - сказал Данни, принимая плату, - а золото у тебя откуда?
- Если ты не будешь задавать вопросы, мы все сегодня будем в наваре. Хочешь?
- Хочу, милочка, хочу, - сказал он, натягивая на глаз линзу на верёвочке.
Он внимательно осмотрел едва заметный стык между крышкой и корпусом, после чего вздохнул и покачал головой. Потом полез в стол и достал оттуда небольшой плоский инструмент. Постукивая молоточком, он аккуратно вбил его в стык. Этого было мало, шкатулка не поддавалась.
- Скажи ему, чтобы не заглядывал внутрь, - попросил паук.
- Только не смотри, что там. Заказчик требует, - сказала Ингия.
- Как скажешь, как скажешь. Особенно, если у тебя есть ещё монетка.
- Есть. Только открой.
Приняв дополнительную плату, Данни достал из стола небольшой мешочек, скрывавший содержимое от ненужных глаз и приложил его к инструменту, вбитому в стык. Замок щёлкнул и крышка немного подскочила. Как бы невзначай взломщик поднял её, нарушая просьбу. Ингия сама не успела разглядеть, что внутри. Это напоминало стекло, в которое что-то было вплавлено. В свете неяркой свечи даже не было отчётливо видно, что именно.
- Надо же! - воскликнул Данни, делавший вид, что никакой просьбы и не было, - интересно. Что это? Где ты это взяла?
Он бормотал, продолжая разглядывать содержимое шкатулки, приблизил её к себе, чтобы получше разглядеть через линзу.
- Ой, - неожиданно он вскрикнул и схватился за бок шеи. Едва не зацепил паука, который спрыгнул с его плеча и скользнул к шкатулке.
Данни больше ничего не сказал, его затрясло, и он свалился на пол, умирая.
- Зачем?! - возмутилась Ингия.
- Я сказал просто вскрыть замок! Не смотреть! Закрой её! - он был зол. Очень зол.
Даже толком не разглядев, что находится внутри, Ингия захлопнула шкатулку и взяла её в руку, а потом принялась убирать за пазуху.
- Да, спрячь. Бери назад золото, и его мешочек. Он тебе пригодится. Я чувствую, что внутри очень редкая вещь. Только не открывай его без меня, это опасно.
- Хорошо.
Первым делом Ингия забрала золото, уже заплаченное взломщику, а потом взяла мешочек. Наощупь внутри было что-то шарообразное и металлическое, если судить по весу.
- Нам нужно уходить.
Паук ловко взобрался по руке и скрылся под плащом на плече. Ингия осмотрелась, желая убедиться, что они не оставили никаких следов, а потом быстро скользнула на выход. Никто не сможет знать, что здесь была именно она, если только не увидит. Будет плохо, особенно, если это будут старые знакомые, ведь она так удачно решила покончить со старой жизнью.
- Нам нужно вниз, в каналы. Ты оставишь меня там, где я скажу, и на этом всё. Пока что всё.
- Всё золото теперь моё? - спросила она, хотя уже знала ответ.
- Прости, что просил заплатить там, я бы вернул. Да, теперь всё твоё. Только не потрать разом, это будет подозрительно, а нам лучше не оставлять следов.
- Спасибо. Я справлюсь.
- Если мне вдруг вновь понадобится твоя помощь, я могу снова тебя попросить?
- Конечно.
- Тогда оставь себе монету с камнем. Я найду тебя благодаря ей.
- Хорошо.
Игния знала, как легко и быстро пролезть в городские стоки. Каждый бродяга это знал. Едва они оказались в зловонном тоннеле, дорогу стал указывать паук. В тёмном углу, где уже было полно чужих паутин, она оставила его и шкатулку. Ушла не оглядываясь. Она знала в этом городе места и получше.
Золотой Тигр. Таверна, гостиница, игральня в одном. С одной стороны звон стаканов, с другой - шелест карт. Всё сопровождается заливистым смехом шлюх. Но это неважно сегодня. Потому что сегодня можно не коситься на этих людей, выискивая кусок полакомее. Сегодня можно не обращать внимания ни на что и просто расслабиться. Ингия сняла капюшон и распустила волосы.
- Что желает госпожа? - спросил один из распорядителей, едва девушка пересекла порог и подошла к стойке
Женщина с её внешностью и в одежде, хоть и чистой, но небогатой, по мнению распорядителя не могла желать чего-то серьёзного. Но золото тем и хорошо, что мгновенно меняет отношение к человеку.
- Апартаменты наверху, кровать, горячая ванна и ужин. Жаркое из говядины и что-нибудь на ваше усмотрение.
- Будет сделано, - управляющий внимательно осмотрел монеты, а потом неуверенно убрал их в стол, - напитки к ужину?
- Горячий чай.
- Вино?
- Нет. Никакого вина, - с пренебрежением сказала Ингия.
- Ваша комната на третьем этаже, - сказал он, протягивая ей большой ключ, - ванна вскоре будет готова, я распоряжусь. Примерно в это же время ужин. Пока можете располагаться. Служанки постучат.
- Спасибо.
По привычке Ингия чуть было не вскочила по лестнице бегом, но потом опомнилась и пошла неторопливыми шагами. Сейчас в теле появился непонятный холод, вышедший из глубины. Как будто бы он копился долгое время, откладывая момент, когда настигнуть её. Захотелось лечь в горячую ванну и закрыть глаза. Ох, как же давно это желание зрело внутри неё. И как хорошо, что она может сделать это сейчас.
Служанки, наполнявшие ванну горячей водой, косились на девушку, севшую к зеркалу. Хоть она редко видела себя, никогда не соглашалась с тем, что некоторые называли её крысиной мордой. Да, нос великоват, да, лицо худое и немного вытянутое вперёд, но самой себе она казалась красивой. Впрочем, слова других всё равно не важны, тем более теперь. Их мнение мало стоит, а вот у неё в запасе приличный мешочек золота. А ещё ночь, когда она может делать только то, что захочет.
Приятный запах благовоний и ужина заставлял слёзы наворачиваться на глаза. Она прогнала это чувство. Всё так и должно быть, теперь будет. Пусть хоть этот паук перекусает всех в этом городе, она будет тем, кем хочет быть.
- Если госпоже потребуется сделать ванну погорячее, - осторожно сказала одна из служанок, - то пусть позвонит в звонок. Вон там верёвка.
- Хорошо.
- И если нужно, мы можем постирать одежду.
- Я позову, если что-то понадобится.
- Да, госпожа.
Ингия посмотрела на эту немолодую уже женщину и кивнула. Служанка направилась на выход. Хотелось дать ей монету за труды, но девушка хорошо знала, чем это может кончиться для несчастной - слишком часто это происходило на её глазах в детстве.
Сначала она взялась за ужин. Есть хотелось неимоверно. И вообще, она и не вспомнила бы, если бы даже постаралась, когда последний раз ела в спокойной обстановке, вкусно и досыта. Ну а уж чтобы при этом на тарелке лежала говядина со специями, и речи быть не могло. В самом лучшем случае говядину она пробовала только когда ей доводилось глодать кости.
Вкусными под стать говядине оказались и тушёные овощи. Как ни стремилась есть медленно и размеренно, а не хватать нежёвано по привычке, поела Ингия очень быстро. Потом разделась и легла в ванну. Тепло обволакивало её, лёгкий аромат благовоний ласкал обоняние. Казалось, если закрыть глаза - сейчас же растворишься в блаженстве.
На фоне этого не хотелось думать о том, что кому-то сегодняшняя ночь стоила приличного количества золотишка и шкатулки, в которой было нечто ценнее блестящего металла, а одному её знакомому эта ночь и вовсе стоила жизни. Но о нём точно можно было не думать. Глупый человек, хоть и всю жизнь открывал хитрые замки. Ингии раньше приходилось выполнять много разных поручений - мелких и не совсем. И никогда. Никогда! Она не любопытствовала и не задавала лишних вопросов. Нужно отдать свёрток тому странному мужику в подворотне? Вот. Надо что-то отнести, не вскрывая? Да. Даже если тебе за это дадут ничтожный медяк, а содержимое явно дороже - никогда не любопытствуй и не задавай вопросов. Не пытайся влезть туда, куда тебя не просят. Бери свой медяк и вали, ведь в свёртке может лежать твоя смерть.
Случай с Данни более чем красноречивый пример. Ингия даже сожалела, что мельком видела содержимое шкатулки. Хотелось бы сказать, что не разглядела, хотелось бы соврать даже самой себе. Но она разглядела. Хоть времени было немного, а свет был неярким, она видела не только стекло. Должно быть, очень особое стекло, и вплавлен в него был ещё один паук, а узоры на нём были похожи на те, что покрывали тельце её нового знакомого. Правда, имели несколько красноватый оттенок.
Ингия не разбиралась в пауках, она вообще мало в чём разбиралась кроме бродяжничества и воровства. Так что сказать, что значит окрас и узоры, разумеется, не могла. К тому же это были крайне необычные пауки. Ни одно из восьмилапых существ, которых она встречала в своей жизни, с ней не заговаривало.
Можно было бы подумать, что он просто желает освободить своего дружка, когда-то давно попавшего в ловушку. Но он оставил Ингии монетку, сказав, что придёт ещё. Значит, его планы простираются несколько дальше спасения одного сородича, но это неважно. Лёжа в тёплой ванной, девушка решила в корне менять свою жизнь, и такой союзник ей по душе. А уж со своими бывшими соратниками, которым вряд ли понравится её уход, она как-нибудь справится.
Правило, которое она уяснила с детства - за всё приходится платить. Сначала, когда Ингия, или, как её называла мама, Ина, была маленькой, за неё платили. Отец, в конце концов погибший в шахте где-то недалеко от Итиля. После него настала очередь матери, мывшей посуду и готовившей еду в борделе, где им дали комнатку в подвале. Мать занималась не только этим - когда требовалось, список её услуг возрастал.
Потом был отчим, он не платил, а только требовал, а вскоре, когда он загнал в могилу маму, настал черёд Ингии платить за себя, и плата была жестокой. Юная девочка, хоть и некрасивая, помимо отчима, заимела и постоянных клиентов в борделе, лишь бы было где жить. Однажды это стало невыносимо настолько, что сбежать в чёрные переулки Итиля было для неё спасением.
Потом был Хугги, средней руки вор и бандит, взявший её под своё крыло. Здесь Ингии приходилось платить не только собой, но ещё и отдавать долю от краденного, когда она работала в одиночку. Хугги хоть и не нравился ей, был добрее и чище многих завсегдатаев борделя. Правда, с ними у него была одна общая черта - согласия он тоже никогда не спрашивал.
И вот, в один день, теперь уже точно прекрасный, стоя на углу в не самом лучшем районе Итиля, Ингия увидела его. Одет слишком хорошо - меховая шуба и шапка, хотя в городе ещё совсем не холодно. Явно чужеземец, смуглый, с чёрными как смоль бородой и волосами, глаза карие - две больших чёрных точки на белках.
Шуба была нараспашку, шапка немного сдвинута на бок. Он шёл в компании каких-то местных прохиндеев, только выглядящих прилично. Они что-то ему говорили, а он что-то говорил им. Ингия слышала только обрывки слов. Лишь убедилась, что её цель - точно не из Итиля, потому что сильно коверкает слова всеобщего языка. Обязанность приличного человека владеть им в целом выполняет, но ошибки делает. Увидев в нём лакомый кусок, девушка пошла следом.
Прохиндеи облепили знатного гражданина как мухи, но она улучила момент, когда он оказался немного в стороне, обогнала, зацепила, незаметно запустила руку в карман и вытащила оттуда монету. Очень необычную монету. Кружок золота в центре был украшен тёмно-фиолетовым камнем.
Об этой монете Ингия не сказала подельникам, решив придержать, и ночью к ней пришёл тот самый паук. Сначала голос, как будто из темноты, который слышишь, но не ушами. Потом восьмилапое существо, выползшее на отсвет уличного фонаря. Необычная раскраска и действия, вяжущиеся со словами в голове. Испуг, недоверие, небольшой страх - всё это было преодолено обещанием хорошо заплатить, если она поможет. Ингия согласилась.
После ванны - чистая постель с мягкими простынями. Ингия лежала, блаженно улыбаясь. Потом позвала служанку, чтобы та навела порядок в комнате. Женщина сама забрала её одежду, пообещав выстирать к утру, за что всё-таки получила золотую монету, которую тут же спрятала в потайной карман под юбкой. Ловко, значит, не должна пропасть.
Оставшись одна, Ингия заперла дверь, загасила свечи и уснула. Сны ей не снились. Куда уж им сниться, когда жизнь сама стала похожей на прекрасный сон. Хоть пока что и временно, но это было неважно. Рано или поздно каждый её день и ночь будут проходить так, как она хочет.