Карты веером легли на стол. Ловкая рука собрала их вновь в колоду. Карты перелетали из одной руки в другую, взмывали вверх, падали на стол, переворачивались... Народа в таверне набилось много, пришли посмотреть на знаменитого шулера. Его слава уже не позволяла зарабатывать привычным для картежника способом и он ездил по городам и устраивал представления с картами и разными фокусами. Мальчик лет пяти с трудом протиснулся к столу, возле которого стоял мастер. Он, открыв рот, наблюдал за картами и не заметил, как крепкая женская рука протянулась к его уху.
- Вот ты где, негодник! - воскликнула няня. - Разве может благородный лорд шататься по таким местам! Если родители узнают, чем Вы занимаетесь, они умрут от стыда!
- Ну, Тара! Неужели ты не видишь, что он делает! Это же магия! - мальчик пытался вывернуться и вернуться к столу, но опытная нянька уверенно вела его через толпу, ни на секунду не отпуская горящее ухо.
Маленький лорд даже не пытался вырваться, хватка няньки была ему известна. Выйдя из душного помещения женщина отпустила многострадальное ухо и взяла сорванца за руку, чтобы не вздумал вырваться и вернуться к недостойным развлечениям. Смирившись, мальчуган шел смирно, низко опустив голову так, что лицо оказалось закрыто прядями черных волос - плакать недостойно благородного лорда. Няня была женщина добрая и дома не стала устраивать своему воспитаннику полноценного наказания.
- Не пристало благородному молодому человеку интересоваться балаганными фокусами! - назидательно произнесла няня и погасила светильник в детской.
Глава первая. Игры и игрушки.
- Ты играешь нечестно! - люди вокруг стола возмущенно загудели. - Как смеешь ты обвинять меня! - гнев молодого брюнета был явно наигран. Но большинство присутствующих предпочли отступить от стола, за которым сидели игроки в шток. Заезжий купец резко вскочил и кинул карты на стол.
- Ты - шулер! - громко заявил он, для верности ткнув пальцем в брюнета. Но тот сидел не шелохнувшись и безмятежно улыбался.
- Ты хоть знаешь, кого обвиняешь в мошенничестве, глупец? - лениво поинтересовался он.
Окружающие начали отступать от стола еще дальше, освобождая пространство для назревающей драки. Этот тон был хорошо знаком местным завсегдатаям. Как и сам брюнет - Николло Димони, а для многочисленных друзей просто Ник - единственный сын и наследник градоправителя. Высокий, стройный красавец с темно-серыми глазами, от взгляда которых, как утверждали многие женщины, можно сгореть. Инфантильный шалопай по мнению отца, отчаянный прожигатель жизни по мнению горожан и веселый собутыльник по мнению друзей. Несмотря на благородное происхождение и воспитание, в подобных ситуациях в нем просыпался талант к кулачному бою. Шпагой он тоже владел прекрасно, но предпочитал, как он сам выражался, красивую уличную драку.
- У тебя есть последний шанс извиниться и спокойно уйти, - молодой шулер ловко собрал карты, ссыпал монеты со стола в свой кошель и уже закатывал рукава дорогой темно-синей рубашки.
- Верни мои деньги, мошенник! - торговец покраснел, как рассветная роза, и не глядя кинул свой кафтан кому-то за спиной.
- Что ж... По крайней мере, никто не скажет, что я не дал тебе шанса! - Ник улыбнулся почти ласково, оглядываясь, будто призывая всех присутствующих в свидетели, что он сделал все, что мог. В толпе послышались восторженные женские вздохи. Улыбка брюнета стала совсем ослепительной. И этот момент купец выбрал для удара. Но слишком долго размахивался. Ник ловко ушел от удара и, словно актер в театре, жестами попросил оваций. Его противник выправился и снова кинулся в атаку. На этот раз пришлось забыть о зрителях и уделить ему внимание. Купец тоже оказался любителем, если не профессионалом. Посетители таверны привычно держали круг. Противники без жалости, с азартом мясили друг друга. Скоро оба были изрядно помяты: у Ника оказалась разбита губа, у купца заплыл глаз, одежда пострадала еще серьезнее. Силы были практически равны, но скоро начала сказываться усталость. Купец подгадал момент и ударил шулера в челюсть. Боец улетел в толпу. Множество рук поддержали его и помогли подняться. Но была и еще одна рука, которую он не мог не почувствовать. Рука, снявшая с его пояса кошелек с нечестным, но солидные выигрышем.
Будь на его месте кто угодно другой, в азарте драки не придал бы значения. Но Николло и сам был неплохим карманником. Поэтому отреагировал мгновенно. Выпрямившись он приподнялся на носки и окинул толпу взглядом. К выходу шустро пробирался парнишка лет пятнадцати. Худенький, одет он был в старую рубашку непонятного грязного цвета на пару размеров больше необходимого с закатанными рукавами, темные штаны наоборот были коротки, на голове нахлобучена огромная грязно-бордовая шапка-берет. Весь вид бедняги кричал, что деньги ему нужнее, но лорд Димони не мог позволить обокрасть себя на глазах у стольких людей. Дело было не в деньгах. Низы города уважали и боялись наследника. Все знали, что, несмотря на внешнюю развязность и мягкость, спуску обидчикам он не дает. Если кто-то узнает, что Ник позволил какому-то босяку умыкнуть прямо из кармана кошелек, придется доказывать свое право на уважение снова. А люди, с которыми Димони-младший вел дела, не прощают легкомыслия. Гордость и любопытство заставили Ника бросить драку буквально на середине и рвануть к выходу, следом за воришкой. Судя по тому, как тот торопился выбраться из толпы, он понял, что его засекли. Купец остался в круге, выкрикивая оскорбления и напрочь забыв о деньгах.
Парнишка успел выскочить за дверь. Ник выбежал следом и, сразу заметив на улице слева знакомую шапку, бросился следом. Очень быстро стало понятно, что воришка местный. Он, как заяц, петлял по улицам, не задерживаясь и не задумываясь, проскакивал проходные дворы и путал следы в сквозных лавках и трактирах. Но и Ник не отставал. То теряя из виду, то снова обнаруживая оборванца, Ник мчался по городу, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих. Он уже представлял главную тему завтрашних сплетен на рынке. Интересно, что люди придумают.
"Надо будет узнать подробности", отметил про себя Ник.
Парнишка почти оторвался от преследования и свернул в узкий переулочек. Ник редко бывал в этой части города. Здесь, на востоке, селились состоятельные люди из купеческого сословия. Тихие садики были окружены высокими заборами, дома-крепости охранялись заклинаниями лучших магов. Здесь не гуляли и не шумели ни в какое время суток.
Ник увидел, как парнишка нырнул в какую-то калитку, и поспешил следом. Незапертая калитка на этой улице казалась такой же редкостью, как дракон. Ограда, как и сама калитка, вопреки традиции,была выполнена не в виде крепостной стены с бойницами, а легкой ажурной решеткой переплетенных виноградных лоз. Выглядела она довольно легковесной и хрупкой, но вряд ли была такой на самом деле. Ник заглянул внутрь и увидел песчаную дорожку, ведущую вглубь сумрачного фруктового сада. На дорожке стояла скамейка с изящно изогнутыми кованными ножками. В этом доме явно уважали труд гномов. На скамье сидела девушка. По крайней мере, Ник был уверен, что это девушка, потому что на тонкой фигурке был длинный коричневый плащ с большим капюшоном. Капюшон был надвинут так глубоко, что лицо полностью скрывалось под тканью. И, несмотря на это и на сумерки, на коленях девушка держала книгу. Николо остановился в двух шагах от фигуры на скамье. Она не шелохнулась.
- Простите! Здесь не пробегал мальчишка-оборванец? Он украл мой кошелек, - вопрос прозвучал робко, Нику стало противно и стыдно за себя. Никогда он не стеснялся обращаться к девушкам любого сословия. Но перед этой девушкой Нику почему-то стало не по себе.
- Нет, извините! Вы, вероятно, ошиблись. Здесь никого не было, - тонкий неуверенный голосок явно принадлежал молодой девушке. И, решил для себя Ник, она редко выходила из дома, а с мужчинами не общалась вообще. Девушка тем временем закрыла книгу, поднялась и, не прощаясь, направилась по дорожке вглубь сада.
- Извините! - сказал ей вслед Ник и повернул к выходу. Ему еще предстояло найти путь к дому.
***
- Я вернулась! - громким шепотом объявила девушка в плаще, врываясь в темную комнату. На первый взгляд в помещении никого не было. Типичная девичья светлица с розовыми тканевыми обоями и светлыми полупрозрачными занавесками была освещена несколькими свечами. Лишь дальный угол, где стояли зеркало и туалетный столик, тонул во мраке.
- Опять брала мой плащ, - ровный женский голос прозвучал из неосвещенного угла комнаты.
- Ула! Не будь занудой! Тебе он сегодня все равно не был нужен! Ты даже не представляешь, кого я сегодня сумела обчистить! - девушка скинула плащ и теперь быстро меняла костюм оборванца на платье. Тряпье она скрутила в тугой узел и засунула подальше в шкаф.
- Развлечение, достойное дочери твоего отца, - буркнула темнота.
- Ула! Что бы я без тебя делала! Ты - моя совесть! Я, должно быть, отдала тебе все свое благоразумие!
- Лучше бы ты оставила себе хоть немного! - усмехнулась невидимая Ула. - Так кого ты на этот раз осчастливила своим вниманием?
- Димони младшего! - гордо возвестила девушка. Она уже в светлом вечернем платье сидела у зеркала и собирала свои послужные пшеничные кудри в высокую прическу. Неброским макияжем подчеркнула голубизну глаз и подобрала украшения, подходящие к образу.
- Неда! Ты с ума сошла! У этого мошенника такие связи в городе, что тебе даже за забор нельзя будет выглянуть в образе мальчишки. Придется залечь на дно хотя бы на месяц. И то не факт, что он забудет. Говорят, он гордый, как гном, - в спокойном негромком голосе Улы можно было различить тревогу пополам с возмущением.
- Даже отец не мог бы найти мне лучшую дуэнью, Ула! Разумеется, я все это понимаю. И разумеется, я не собираюсь попадаться! Все будет хорошо! Посмотри, как я выгляжу? - Неда поднялась и покружилась посреди комнаты.
- Как нежный цветок, - теперь в голосе Улы слышалась нежность.
- Прекрасно! Сегодня на ужин приглашены какие-то важные гости, - Неда поморщилась. - Придется торговать лицом весь вечер.
- Что ж, удачной торговли!
- Я пришлю тебе поесть сюда.
И Неда выплыла за дверь уже полностью вжившись в роль скромной купеческой дочери.
***
Гости только прибыли. Их как раз проводили в одну из гостиных. Неда остановилась перед дверью, расправила плечи и натянула на лицо улыбку.
- А вот и мое главное богатство! - громогласно возвестил отец Неды, Рихан Милог. - Позвольте представить, моя единственная и любимая дочь Анаида.
Гости, а это были двое мужчин, дружно поднялись и поспешили приложиться к изящно подрагивающей ручке. Неда давно научилась различать людей по типам с чисто купеческой сноровкой. Первый подошедший представился Агнешом Русто, купцом из Содаля, человеческого города-государства, расположенного на границе с горами в двух десятках дней пути от ее родного Димана. Этого высокого рыжего мужчину пятидесяти лет Неда сразу отнесла к добытчикам. Такие готовы долго и упорно добиваться поставленной цели, даже если в результате это принесет одни убытки. Второй, племянник Агнеша Ирид, был внешне копия своего дяди, только моложе, но принадлежал к типу охотников. Этих Неда особенно не любила. Люди этого типа тщательно скрывали свои цели и всегда действовали только в своих интересах. Что бы им не понадобилось, сотрудничать с ними было нельзя.
Но отец, похоже, придерживаться другого мнения. Он довольно улыбался, чуть ли не открыто потирал руки. На протяжении всего ужина Неда вежливо улыбалась гостям, смущалась от незатейливых комплиментов старшего Русто, старательно избегала пристального взгляда младшего. И все время исподтишка наблюдала за отцом. Его поведение выглядело подозрительно. Он никогда не вел себя так с новыми компаньонами, а про этих людей Неда слышала впервые.
Нет, отец не посвящал ее в свои дела. Он искренне считал, что его дочь в ее семнадцать лет больше интересуется куклами и модой. Отец искренне верил, что женщины созданы исключительно для удовольствия мужчин. За то, что Неду до сих пор не выдали замуж, девушка благодарила удивительное самомнение своего отца. Он не находил ни одного мужчину достойным дочери и состояния, которое останется ей в наследство. И Неда не спешила развеивать подобные заблуждения. Рано обнаружив в себе зачатки магии, она по секрету от отца добывала книги из городской библиотеки. А когда доступные книги кончились, она занялась добычей недоступных, скрытых в подвалах старинного здания. И к настоящему времени могла открыть почти любой замок как магией, так и булавкой. И вообще, полюбила экспериментировать с серьезными, порой тайными, магическими знаниями. С чисто подростковой смелостью девушка применяла знания, почерпнутые в древних фолиантах, иногда даже не до конца осознавая смысл ритуала и степень опасности.
Разбираться в документах отца Неда тоже стала довольно быстро. Поэтому сейчас твердо решила для себя, если отец не расскажет сам, выяснить подробности сделки с купцами из Содаля.
Но в этот вечер пристать с распросами не вышло. Отец сразу после ухода гостей пожаловался на трудные переговоры и ушел к себе. Он действительно неважно выглядел после ухода гостей.
Неда ворвалась в свою комнату полная возмущения.
- Он что-то задумал, Ула! Что-то задумал! - повторяла она раздеваясь и умываясь при свете единственной свечи. Ула неясной тенью скользила по комнате, помогая девушке подготовиться ко сну. - Эти содальские купцы не вызывают у меня ни капли доверия!
- Ложись спать, Неда. Ты слишком волнуешься из-за ерунды. Завтра утром ты сама посмеешься над своим поведением. Твой отец вовсе не такой глупец, чтобы ввязываться в сомнительные или опасные предприятия.
- Наверное, ты права. Спокойной ночи!
- Спокойной ночи! - откликнулась Ула и задула последнюю свечу.
***
В дешевой таверне двое похожих друг на друга мужчин сидели за самым дальним столиком и обсуждали дела.
- Ты уверен, что никто ничего не заподозрит, - уточнял старший в который раз.
- Это древний артефакт. Никто даже не знает, что такое возможно. Ты, главное, девчонкой не увлекись! А то промотаешь на хорошенькую мордашку весь общак!
- Не учи отца! - рявкнул старший и заржал. Сейчас в нем с трудом можно было узнать скромного дельца Агнеша Русто. Как и в его собутыльнике с трудом угадывался франт Ирид Русто.
- Не отца, а дядю! Пошли спать! Нам завтра еще несколько баранов окучивать.
Мужчины поднялись из-за стола и направились наверх, в снятую ими одну на двоих дешевую комнатушку.