Аннотация: О человеке, который осторожничал всю свою жизнь.
Осторожный раб.
Вечная ночь. Безучастная и безнравственная. Безжалостная.
Её царствование наступило внезапно, когда однажды Солнце не поднялось с востока, как оно делало это всегда. Взамен, с каждым часом ночная тьма становилась только гуще, когда одна за другой гасли ночные звезды. А вслед за последней исчезнувшей звездой в мир пришел первый демон. Около 3х метров ростом, мускулистый, с грубой красноватой кожей, его руки и ноги заканчивались когтистыми лапами, а посреди лба красовался кроваво- красный рог. С его приходом из царей природы человечество превратились в простой скот.
*****
Мертвую тишину рабских бараков прервал резкий скрежет. Так ужасно звучать может только тяжелая железная входная дверь, проржавевшая от пола до потолка, которую никто не смазывал с тех пор, как барак построили в этом богом забытом месте. В след за скрежетом послышалась тяжелая поступь демона-надзирателя по имени Уз, самого ненавистного существа для рабов этого барака. Боль и страдания других ему приносили неописуемое удовольствие, а то что демонам приносит удовольствие, они повторяют снова и снова. В след за поступью Уза в барак проникли совершенно другие звуки -- тихий глухой звон и странный прерывистый шорох. Все вместе эти звуки постепенно приближались.
Когда дверь его камеры с огромным грохотом Уз вышиб ногой, Терек уже давно забился в самый дальний угол и даже не шевелился. Попасться на глаза надзирателю значило, почти наверняка, в лучшем случае - море боли, в худшем - можно вполне было стать его обедом. И хотя в бараках не было ни единого источника света, демоны, в отличие от людей, в нем совершенно не нуждались. Но сейчас Вечная ночь видимо благоволила к Тереку, и Уз, мельком скользнув по нему взглядом, как по куску грязи, не уделил ему больше ни секунды внимания. Вместо этого, он швырнул внутрь что-то при падении звякнувшее цепями и, с таким же грохотом закрыв дверь, поспешным шагом удалился.
Терек, все так же не шевелясь, продолжал сидеть в грязном углу, лишь на тот случай, если Уз решит по какой-то причине вернуться. Его новый сосед, а скорее всего та кучка лохмотьев, что надзиратель бросил с силой прямо о противоположную стенку, был именно очередной раб. И поместили его именно сюда видимо потому, что в прошлую рабочую смену бывший сосед Терека погиб, сорвавшись со стены, которую возводил их барак. Все это Терек прекрасно понимал, и даже больше, ожидал что это произойдет, поэтому отдыхал он сегодня особенно чутко, так и не рискнув заснуть. Что раб не понимал, так это почему Уз сбежал в такой спешке. Как бы к чему плохому это не привело.
Постепенно приходя к выводу, что возвращаться Уз не собирается, а до начала следующей смены выспаться он все-равно не сможет, Терек стал от нечего делать всматриваться в лежавшее на холодном каменно полу тело соседа. Даже давно привыкшие к нескончаемой темноте глаза Терека так и не смогли толком ничего различить. Казалось, новоприбывший даже не дышал. И это ему ужасно не нравилось, ведь неизвестность влекла за собой прямую опасность. Это Терек, считавший себя мастером осторожности, знал хорошо.
Время тянулось пронзительно долго, Терек позволил себе немного подремать, недолго, всего несколько минут. При этом глаза он не закрывал. Этому трюку он научился очень давно, ведь никогда не знаешь, что тебя подстерегает там, в темноте. Вечная ночь породила множество чудовищных тварей, быстро выживших привычных животных. Многие из них только и ждали, когда их жертва потеряет бдительность. А именно рабов съедали с завидным постоянством. И опасности на них далеко не кончались. Сосед между тем начал приходить в сознание и шевелиться, об этом Тереку больше сообщили глухой звон цепей и шорох обрывков ткани, которые носили все рабы вместо одежды. Как оказалось, сосед был целиком завернут в какую-то длинную ткань, скорее всего ещё и жутко грязную. Когда он наконец смог привести себя в вертикально-сидячее положение, ткань эта сползла, и Терек наконец понял.
Как и любой другой раб, Терек был рожден в Доме Разврата -- одном из заведений, куда многие демоны приходили справлять на человеческих женщинах свои самые низменные и извращенные нужды. Как и всегда, когда малышам исполнялось шесть, их отлучали от матерей, мальчиков заставляли работать, девочек же размещали в Доме на постоянной основе и запускали к ним первых "клиентов". Родиться женщиной в мире, которым владела Вечная Ночь -- участь одна из самых незавидных. Маленького Терека поставили подносить демонам кушанья в том же Доме Разврата, где он родился. Там он вдоволь насмотрелся на то, что демоны вытворяли с женщинами, включая его мать. Нужно ли говорить, что женские крики и плач в этом доме ни на секунду не стихали. Сам он не плакал. Он быстро отучился это делать, когда на его глазах одного такого "плаксу", мешавшего "настрою" одного демона, этот самый демон своей магией кровавой кляксой размазал по стене.
Именно там Терек впервые услышал о Высушенных. Так демоны называли женщин, по какой-либо причине утративших возможность рожать детей. То, с каким отвращением они относились к ним трудно сравнить с чем то другим. При любой возможности демоны избегали с ними контакта, их ставили на самые сложные и опасные работы. Даже "съедать" их брезгали. Говорят, все из-за что в душах таких женщин не хватает какого-то важного элемента, что делает их "невкусными" для демонов, возможно даже смертельно опасными. Повстречать высушенную -- большая редкость, встретить её живой -- редкость гораздо большая .
А именно высушенную подселили в камеру к Тереку. Это он понял сразу, как только ткань скрывавшая тело нового соседа, соскользнула на пол, как только он увидел женские формы, и когда почувствовал женский запах. Это объясняло и поспешное бегство Уза, и небрежное к ней отношение, и перевод в их маленький "батальон смерти", ведь всем известно, что смертность среди рабов-строителей неимоверно высока даже по меркам всех остальных рабов. И это не предвещало Терику ничего хорошего.
Вместе с истиной о его новом соседе к Тереку пришло и нечто другое. Его животные инстинкты, загнанные за ненадобностью в самые отдаленные уголки его души, внезапно вышли из под контроля. Женский запах сводил его с ума. Самого присутствия в одном с ним помещении женского тела, которого он, как и многие другие рабы, не видел много лет, заставило его разум помутнеть. Обычно осторожный Терек потерял всякий контроль, словно животное он рванул к соседке. Скорее почувствовав, чем увидев его стремительное приближение, женщина инстинктивно попыталась увернуться, но куда сбежишь из маленькой тесной камеры? Он был сильнее, и быстро пересилил её. К своему удивлению, сквозь пелену нахлынувшего на него безумия, он отметил что женщина сопротивлялась всего мгновение, затем стихла.
Когда все было кончено и способность трезво мыслить к нему медленно стала возвращаться, внезапно из под него донесся тихий голос:
- Если ты закончил, то у меня к тебе есть предложение.
Терек молча отстранился, поправил лохмотья своей одежды и сел невдалеке от нее. Он ожидал чего угодно -- криков, слез, да хоть томных вздохов -- всего этого он вдоволь насмотрелся в Доме Разврата, но только не это мертвое спокойствие. Он понимал что наделал глупость, его осторожная натура кричала, что с этой женщиной ему теперь не видать покоя, и что нажил он себе врага в одной камере. Но он даже представить себе не мог то, что на самом деле было у неё на уме. Она медленно села, прислонившись к стене. Было видно что боль, мешает ей двигаться, и то как грубо Терек взял её совершенно не облегчало её состояния.
- Будь волен делать с моим телом что захочешь, - продолжила она, не сводя глаз с Терека. Она говорила медленно и тихо, иногда делая значительные паузы между словами, словно переводя дыхание. - Только в замен обещай мне, что больше никому не скажешь, что я женщина.
Сначала осторожный раб не понял, что она имеет в виду. В своей голове он уже давно мысленно пытался от неё избавиться, слушая её лишь краем уха. Лишь когда она молча подняла с пола ткань, в которую она была укутана когда прибыла сюда, и стала методично рвать её на полосы, он начал медленно осознавать происходящее. С её стороны, если барак узнает, что она женщина, эта камера превратиться в ад. Не останется ни одного раба, который не захочет её, и если они всей толпой нагрянут к ним, ни одна дверь не устоит. А в горячке вполне и самого Терека могут прибить. Перспектива не радужная и ему никак не нравившаяся. Но она явно собирается как-то скрыть свой пол. В теории, с её мальчишеским телосложением и небольшой грудью, сделать это не так сложно, а лохмотья её одежды очень хорошо подходили чтобы скрыть поддерживающие полоски, что она сейчас себе повязывала. Остается быть только очень осторожными. Но уж это Терек делать умел .
Приняв решение, он потянулся к ней. Она инстинктивно дернулась в противоположную строну, испуганно глянув на него. "Все-таки она не так спокойна, как хочет показаться," - понял Терек.
- Давай я помогу... - ворчливо сказал он ей и отобрал уже готовые полоски из её рук.
Несколько часов спустя они напряженно сидели друг напротив друга и не спускали друг с друга взгляда. Терек все ещё опасался её мести, поэтому следил за каждым её движением. Что творилось у неё в голове он совершенно не представлял. Между делом, он приглядывался к тому как смотрится маскировка, которую они на пару смастерили. Выглядело вполне неплохо - с её короткими волосами, мальчишеской фигурой и острым как бритва взглядом она была похожа больше на молодого парня, чем на какое бы то ни было подобие женщины. Единственное, что его смущало, это запах. Он был... другой, не такой как у остальных рабов, что он знал. Но на открытой местности, а не в тесной камере как сейчас, это не должно быть особой проблемой.
Между тем, входная дверь снова скрежетнула, и вместе с тяжелыми шагами Уза в барак загромыхала тяжелая тележка. Это означило, что настало время еды. Терек резко поднялся, едва не потеряв равновесие, и вплотную прильнул к двери своей камеры. Он услышал, как его соседка попыталась сделать то же самое, но судя по звукам у неё ничего из этого не вышло. Бросив на неё быстрый взгляд, но так ничего и не увидев в темноте, он осторожно открыл дверь. Он боялся попасть на глаза Узу, но ещё больше он боялся того, что начнется когда надзиратель уйдет. Уз тем временем подкатил тележку в середину комнаты, что соединяла между собой все камеры барака на этом этаже, развернулся и пошел прочь по одному ему известным делам. Не дожидаясь, когда он окончательно скроется за дверью, Терек быстро и тихо промелькнул к тележке. Быстро набрав себе в лохмотья немного того месива, что у рабов считалось едой, он хотел уже возвращаться, пока остальные не набрались смелости подойти. Но тут, он вспомнил о соседке.
Его природная осторожность кричала ему, что бы он забыл про неё и возвращался поскорей в камеру. Но что-то в нем заставило его совершить вторую глупость за сегодня. Теряя драгоценные секунды, Терек вернулся к тележке, где ещё одни раб уже приступил к трапезе. Не на шутку испугавшись, Терек схватил в руки горсть еды и рванул обратно к себе. Влетев внутрь, он спиной закрыл за собой дверь, и соскользнул по ней на пол. Как раз вовремя. Он услышал как там, у тележки, начала собираться толпа. Затем неминуемо разгорался спор, поднималась брань, и наконец, начиналась всеобщая драка. Рабы всегда дрались за кусок еды, на тележке никогда её не хватало на всех. И почти всегда все заканчивалось кровью.
Вот и сейчас, драка постепенно усиливалась. Послышался глухой звук, как кто-то громко шмякнулся о пол, и все резко стихли. "Ещё один бедолага отмучился," - подумалось Тереку. Битва за еду часто заканчивалась чей-то смертью. Но не это было самым страшным. Терек слышал, как все рабы поспешили со своей добычей по своим камерам и затихли. Там, где сейчас лежало тело мертвого раба, начали доноситься неописуемые звуки, чем-то отдаленно напоминавшие дуновение ветра с примесью плача. Даже после смерти человек не мог сбежать из объятий Вечной ночи. Вместо этого он становился призраком -- блеклого, прозрачного, отдаленно напоминая того человека, кем он был при жизни... и бесконечно ненавидевший все живое. Призрак раба немного повисел над своим телом как-будто в раздумьях, а затем со злобным воем бросился в сторону своих убийц. Послышался страшный крик - призрак настиг своего врага и начал вытягивать из его тела душу. Судя по тому что через несколько минут крики стихли, это у него получилось.
В этот момент входная дверь с грохотом резко распахнулась и на пороге появился Уз. Окинув камеры быстрым взглядом, он впился им в двух призраков, зависших над телом только что убитого. Призраки попытались улететь, но от демона им было на убежать. Словно гигантским пылесосом их стало затягивать к надзирателю, постепенно уменьшая в размерах. Когда они подлетели к демону, они выглядели не больше чем два маленьких призрачно светящихся шара. Раскрыв свою чудовищную пасть, надзиратель проглотил их за один раз. Время еды означало далеко не время еды для рабов, оно означало время еды для Уза. Довольно рыкнув, тот направился проверять другие этажи.
Когда Уз снова ушел, Терек поделился тем, что ему удалось утащить с тележки со своей соседкой. Та была сильно удивлена, но отказываться не стала. Еды на двоих было недостаточно, но голод для раба -- привычное дело. Терек привык довольствоваться тем, что удается добыть. Часто не удавалось и этого.
Вскоре после еды пришло время их смены. Уз вывел их всех во двор барака, и грозно рявкнув, заставил следовать за ним. Дорога была знакома, но от этого она не становилась менее безопасной. Терек знал, что ночные твари преследовали их по пятам, единственное что их останавливало -- это присутствие демона. Демонов они инстинктивно боялись, шкурой чувствуя их превосходство, их силу, их магию. И все же Терек по опыту знал, что лучше держаться ближе к центру группы. Причина этому не заставила себя долго ждать. Один раб вскоре начал уставать и медленно отставать от основной группы. Словно тень промелькнула на тропинке, и бедолага исчез навсегда, не успев даже проронить ни звука. Примерно на пол-пути к их цели Терек наконец заметил присутствие своей новой соседки. Оказалось, она так же держалась центра, но ближе к краю, чтобы, не приведи Тень, никто ненароком не прижался к ней в толпе. На ощупь её маскировка не выдерживала никакой критики.
Вскоре на горизонте появились огни города. Терек всегда мечтал однажды побывать в нем, говорят там жили свободные люди. Сам он их никогда не встречал, все кого он знал были либо демонами, либо рабами. Но путь их вел не к городу, а к его окраине. Там их отряд возводил дворец одному могущественному демону. Демоны любили свои дворцы, поэтому работы у рабов-строителей всегда было много. Говорят, что когда они закончат дворец, их направят на стройку в город. Терек очень этого хотел.
По прибытию на место стройки, Уз начал распределять их по местам, Тереку досталась добыча камня. Каменоломня располагалась невдалеке от самой стройке и представляла собой глубокую шахту со множеством ответвлений. Уз привел туда их группу лично, за остальными остались приглядывать другие демоны. Держа в руке факел, Уз встал на пороге шахты и выжидательно посмотрел на рабов. Первым вошел совсем молодой парнишка, он был достаточно сильным и выносливым, и видимо даже немного смелым. И эта смелость сыграла с ним страшную шутку. Как только он дошел до границы света, распространяемого факелом, с потолка возникли пара жвал, словно ножницы сомкнувшиеся на его горле. В следующее мгновение голова и тело парня упали порознь. Вскоре на тело опустилась какая-то липкая субстанция, резко дернулась вверх, и тело навсегда исчезло в темноте, оставив голову одиноко лежать посреди неширокого тоннеля. Призрак даже не успел сформироваться, когда Уз его поглотил. Остальным рабам было не привыкать к этому зрелищу, первый из них с завидным спокойствием взял у Уза факел, и Терек вместе с остальными последовал вслед за ним вглубь шахты. Чего не успел узнать молодой раб, так это то, что факел Узу был совершенно не нужен, он нужен был рабам, чтобы те смогли работать. Подобные шахты всегда становились логовом каким-нибудь чудовищным тварям -- гигантским паукам, насекомоподобным хищникам или кем пострашнее. Но всех ночных обитателей объединяла одна общая слабость - они смертельно боялись света. Пока рабы были в освещенном месте, чудовища никогда не нападут. Все дворцы, даже строящиеся, окружали яркими прожекторами, чтобы отпугивать ночных жителей. Демонам конечно было наплевать на них, но крайне неудобно было по нескольку раз зачищать дворцы от этих гадов, которые иначе пожирали рабов, да и другой персонал, работавший на них. Гораздо проще было их не допустить внутрь.
Казалось, смена тянулась целую вечность, но милостью Вечной ночи дальше она прошла без происшествий. Возвращаясь назад, Терек внезапно почувствовал, как его руку внезапно схватил кто-то другой. Обернувшись, он увидел свою сокамерницу, отстранёно смотрящую куда-то в темноту вокруг них. Зачем ей это было нужно и что в очередной раз творилось в её голове, уставший Терек представить себе не мог, но руку вырывать не стал, это привлекло бы куда больше внимания. По возвращению в бараки, Уз пересчитал, сколько рабов выжило в эту смену, загнал их всех внутрь, захлопнул дверь, повернул ключ в ржавом замке и отправился делать свой доклад хозяину стройки. Поначалу, он не утруждал себя запиранием замков, бежать рабам все-равно было некуда. Это закончилось тогда, когда в незапертую дверь пролезла стая воргов -- громадных зверей, напоминавших собой черных собак, из тела которых росло множество клыкастых щупалец, каждое из которых без труда распиливало человека пополам. Тогда встречу с Тенью Тереку удалось избежать, он сидел не шелохнувшись, пока ворги хозяйничали в камерах на противоположной стороне комнаты. Насытившись, ворги расчленили ещё парочку рабов, и захватив пару отрубленных кусков с собой про запас, убежали обратно в ночную тьму. Узу тогда сильно досталось от хозяина, демоны -- ужасные собственники, и хотя жизни рабов им были совершенно безразличны, демоны считали рабский труд ценным ресурсом и любая жизнь, потраченная не в процессе работы означала потери для их владельца. А потери они жутко не любили.
Вернувшись в свою камеру, Терек устало улегся на одну из двух лежанок, что были в каждой камере. Его соседка, имени которой осторожный раб так и не узнал, последовала его примеру и достаточно быстро заснула. Усталость после рабочей смены давала о себе знать. Шелест и шорох в других камерах говорили о том, что другие рабы явно намеревались сделать то де самое. Только Терек пока ещё не собирался спать, было ещё одно дело, которое нужно было провернуть. Он ждал момента когда стихнут последние шорохи.
Долго ждать ему не пришлось, демоны на стройке выжимали из рабов все силы. Вслушавшись в ночную тишину, Терек убедился, что никто не станет мешать его плану. Запустив руку под свою лежанку, он нащупал заточку -- простой кусок металла, который он стащил со стройки, спрятав его в своих лохмотьях, и заточенный о каменный пол его камеры. Бесшумно поднявшись, он аккуратно, стараясь не производить ни звука, подошел к соседней лежанке. Её запах, вернувшийся в тесном помещении, снова было пробудил его инстинкты, но в этот раз он был к этому готов и сумел удержать себя в руках. Взвесив в руке кусок металла, Терек всерьез взвешивал подумывал, не воткнуть ли его в сопящее под ним тело. От неё было куда больше неприятностей, чем пользы. И если бы не призрак, который обязательно за ним вернется, как бы хорошо он не избавился бы от тела, Терек бы это сделал. Но он не для этого выжидал момента. Перешагнув через лежанку и спящую, ничего не подозревавшую соседку, раб направился к двери. Та, тихо скрипнув, пропустила его в общую комнату, встретившую его все той же мрачной темнотой. Приглядевшись посильней, он увидел то, что искал. Тела погибших во время еды рабов никто даже не думал убирать.
Терек тихо подошел к одному телу и опустился перед ним на колено. Примерившись взглядом, он принялся за дело. Много лет назад, когда люди все были свободны, никто бы и не подумал делать подобное, а для него мясо с тел других рабов -- парой единственный способ выжить. Мясо означало так необходимые силы. Силы давали ему преимущества перед другими рабами, давали ему больше шансов на выживание. А жить, несмотря на весь ужас, всю боль и всю никчемность своего существования, жить ему очень хотелось. Возвращаясь со своей кровавой добычей к себе, он рассуждал о своем общем положении дел.
Завтра... завтра он не будет голодать. Завтра он узнает у своей соседки имя. Возможно он даже поделится мясом с ней, тогда и у неё будут силы. А это значит... это значит что у него будет женщина. Впервые за долгие годы своего существования он почувствовал себя отличным от остальных рабов. Лучше их. С такими мыслями он позволил себе расслабиться. Сон быстро заковал его в свои объятья.
Но у Вечной Ночи на Терека были свои виды. Она решила, что его мечты о лучшей жизни, о женщине, об огнях города - им не суждено сбыться. Где-то за горизонтом замерцал призрачный свет. Постепенно он становился все ярче и ярче, пока не залил собой все пространство вокруг барака, где впервые за несколько смен осторожный раб спал безмятежным сном. Тогда из-за горизонта показался призрак, потом ещё один, и ещё, и ещё... Призраков становилось все больше и больше, они парили над землей, один вслед другого, следуя одним им известным путем. Они петляли по открытой местности, словно поток, перемешиваясь друг с другом и постепенно приближаясь к бараку. Это явление называли Рекой душ, когда множество призраков, ведомые неизвестными силами, сливались в едином движении словно бурлящий ручей и плыли не спеша в неведомом направлении. Они очень редки и в основном образуются в местах, куда демоны не добираются, но видимо эта конкретная Река прибыла сюда из далека. Когда поток проплывал сквозь барак, крики рабов-строителей были слышны даже в освещённом яркими огнями городе. Каждый раб, умирая, испускал свою душу, и из той формировался новый призрак. Лишь дважды эта процедура была нарушена. В первый раз, когда из души высушенной вместо призрака сформировалась настоящая баньши, и та с диким воем улетела из потока прочь. И во второй раз, когда поток настиг возвращавшегося Уза. Сделать что-либо надзирателю призраки не могли даже в таком количестве, но и тот всех их поглотить просто не мог, его тело не выдержало бы такой мощи. Поэтому ему пришлось отступить, выхватив из потока парочку душ.
Пройдя сквозь бараки, Река Душ резко повернула в сторону и быстро скрылась за горизонтом в неизвестности, которая её породила. Огни города, проснувшегося от жутких звуков, остались далеко позади. Даже после смерти мечте Терека о нем так и не суждено сбыться.