Долина Света занимает огромное плато на юге от Волчьих холмов, к востоку от Небесного хребта она огибается цепью гор, чьи вершины подпирают небеса едва ли не сначала времен. Сама долина прекрасна. Утопая в зелени, она славится своими алыми лилиями, которые можно найти только здесь и чья красота, сравнима лишь с красотой местных девушек. Прекрасная жемчужина в короне принцессы Луны.
Спроси у путников и услышишь - что нигде не увидишь столько звезд как под этим небом, побуждающем поэтов сочинять свои лучшие стихи. Солнце - яркое и могучее светило, щедро посылает сюда свои живительные лучи, позволяя снимать по три урожая в сезон. Это - Долина Света, живая и прекрасная, благословленная самими небесами, под защитой которых она сонно проводит свои дни.
Народ здесь живет под стать своей земле. Коренастый и смуглый он славится своим гостеприимством и дружелюбием. Уставшему путнику здесь всегда найдется пища и крыша над головой. Обойдите все девять королевств и вы нигде не встретите таких добрых людей. Все они мирные селяне, которые лишь хотят спокойно жить и растить детей на земле своих предков. Единственное зло в этих местах может исходить от сборщиков налогов и наместников, которые слишком уж рьяно используют данную им власть.
Те же, кому удается уйти от своих домов в другие города, с легкой грустью вспоминают о привольной жизни в долине. Они теряют покой, постоянно пытаясь найти то, чего им не хватает и становятся другими. Их глаза видели совсем других людей - светлых и ярких. Людей напоминающих летнее солнце. Слишком поздно они осознают - что нет на свете другого такого места.
***
Но есть земля, которую все сторонятся. Она огромным темным пятном возвышается в самом центре долины Света. Купол темного стекла, построенный еще в незапамятные времена. За долгие века покрытый толстым слоем грязи и основательно заросший его не раз пытались уничтожить. Его взрывали, били таранные машины, жгли, забрасывали ядрами, но он, по-прежнему несокрушимый загадочно хранит свои тайны, поражая воображение своими размерами.
Лишь дурные травы растут в вечной тени от купола, там не соберешь хорошего урожая. Добрые люди сторонятся его. Купол - темное пятно на королевских дорожных картах, предмет издевательских шуток соседних королевств. Головная боль для чеславной правительницы Луны. Стекло не пропускает солнечный свет и отражает поверхность как зеркало. Народ долины, пугая безлунными ночами своих детей, прозвал его Королевской клеткой и за века создал массу легенд о том - что там скрыто. Кто-то считал - что купол врата в другие миры, кто-то - что там ничего нет, некоторые - что он скрывает от мира древнее зло. Но все они лишь бледные тени того что на самом деле находится в темных глубинах купола Королевской клетки.
Глава первая
ЖИВУЩИЕ В ТЕНИ
По меркам девяти королевств город Лоа можно назвать большим. Три километра в диаметре весь из серого камня с террасами лунных растений, чья бледная листва холодит разум и отгоняет печали, он почти на километр уходил винтом вглубь горной породы. Сам город - прекрасное произведение искусства, где каждый камень покрыт затейливыми узорами и прекрасен настолько, насколько вообще может быть красиво творение рук человеческих.
Лоа - город Невидимок, где люди похожи на тени. Со стороны может показаться, что в городе никто не живет. Но это обман. Только проследив какое-то время можно увидеть мелькающие то там то тут тени, быстро перебегающие от колонны к колонне. Здесь нет места улыбкам. Местные жители невысокие и худощавые обеспокоены лишь о превосходстве и выживании. Их сложенные в особый пучок белые волосы и решительные глаза говорят о дисциплине, которой не знают на поверхности.
Лоа - темный город. Солнечные лучи не доходят до его недр. Здесь навечно установилась прохлада и полумрак. За долгие века глаза его жителей привыкли к постоянному полумраку своего мрачного жилища. Его красота, остроконечные шпили башен резного камня, клыками устремившиеся ввысь, обманчива. Это город химера, неестественный и захватывающий, он пугает своими нравами и подобно ночному вампиру, высасывает жизнь из всех, кто не готов к испытаниям которые город им назначит. Лоа - город под ночным куполом. Город мрачных загадок. Город таинственных туннелей и мостов, забрызганных кровью. Город, о котором на поверхности не осталось даже легенд. Лоа - город под Королевской клеткой.
Пространство в городе разделено на двадцать шесть секторов, которые ведут вечную войну за и без того скудные ресурсы. Даже произрастающие здесь растения, хищно пожирают себе подобных. Такова суть этого места.
Из всех кланов наиболее безжалостными являются Лунный Цветок, Волчий клан и семья Белой Руки. Подобно триумвирату они безраздельно властвуют на этих землях, уничтожая непокорных и обретая или предавая своих союзников. Главенствующая семья сама выбирает себе вассала в следующем набеге, не считаясь с его желаниями, и сама расправится с ним в случае неудачи.
Отличительным признаком воинов главенствующих кланов является клановый герб, тщательно вышитый на груди и спине их длинных кожаных плащей. Только молодой здоровый мужчина может стать стражем и в случае его гибели его вещи передают следующему претенденту на его место. Изредка стаж, дожив до преклонных лет, может сам передать свое оружие потомку своего рода. Но такие случаи крайне редки. Мрачные коридоры и запутанные лабиринты Лоа были молчаливыми свидетелями сотен безжалостных схваток где победитель никогда не брал побежденного в плен. Для этого народ клетки был слишком практичен.
Верхний ярус потерянного города безраздельно принадлежал Лунному Цветку и его воины раз за разом доказывали, что не даром носят свой родовой знак, серебряной нитью струящийся по их телам. Это ярус садов и остроконечных шпилей. Зарослей хищтравы, в которой так удобно устраивать неожиданные засады. Она произрастает только здесь и отличается буйным нравом, помня своих и безжалостно оплетая колючей лозой чужаков. Никто не подскажет, откуда к тебе подкрадется враг. Внезапное нападение с нескольких сторон. И только сдавленный крик ужаса возвестит о том, что очередной путник нашел свой конец в этих прекрасных садах. Огромные бутоны этих страшных растений невероятно прелестны. Бледно белые они обволакивают все вокруг своим дурманящим ароматом и со стороны напоминают облака щупалец плавно покачивающихся под порывами горячих источников бурлящих на дне города.
Люди живущие здесь под стать своим цветам. Главными добродетелями они считают хитрость и ум, с рождения тренируя необходимые навыки у своих детей, которые слишком рано прекращают беззаботные игры среди прекрасных резных колонн и ступенчатых садов внешнего круга. Они познают мир взрослых намного раньше своих беззаботных сверстников, живущих на поверхности.
Победа есть победа и неважно, какой ценой она досталась. Даже если один из клана уцелеет - клан победит. Вы должны быть начеку всегда, не давайте загнать себя в угол. Будьте бдительны. Всегда просчитывайте заранее исход любой схватки. Бейте в самое слабое место или бегите, если есть возможность. Сдавайтесь, если потом сможете убежать. Помните три заповеди клана. Враг не сильнее своего самого слабого места. В битве жизни побеждает хитрость и ложь. Битва, в которой нет необходимости, уже выиграна.
Мальчиков с малых лет обучают скрытному перемещению. Они целыми днями тренируются в комнатах со скрипучими полами, сами делают себе одежду и обувь, помогают старикам выращивать плоды и иногда ходят в разведку. Когда их считают готовыми, они обучаются пути Луны, древнему искусству побеждать. Лунный жезл, полый стальной посох, разделенный на четыре равные части, становится продолжением их тел. Носят их в левом рукаве кожаного плаща, браслеты с метательными ножами иглами с ядом и традиционный тонкий стилет на шее дополняют одеяние стража.
Девочек учат изящным искусствам, рукоделию и умению красиво вести беседу. Скромности, но и решительности. Жизнь молодых женщин зачастую тяжелее, чем у мужчин. Самые достойные получают в награду знание пути Цветка, особое владение короткими кинжалами похожими на маленькие цветочные лепестки. Их могут повысить в клановой иерархии до почетных матерей и они сами смогут выбрать себе избранника.
Народ Лунного Цветка мал по меркам наружных городов. Во всем внешнем круге наберется не более двух тысяч человек. Врагов же во много раз больше. Много раз клан атаковали другие семьи стремясь занять его место и упрочить свое положение. Земляные медведи, которым не было равных в жарких схватках на нижних ярусах купола. Ночные убийцы, чья жестокость была чрезмерной даже по меркам самых суровых народов. Мародеры, которые исчезли унеся с собой половину народа Цветка. Жестокие и непремиримые. Целеустремленные и несгибаемые. Когда то имена этих кланов вселяли ужас в сердца всех живущих в этом гигантском улье. Они ушли в прошлое унеся немало жизней и навсегда перейдя в стихи и сказания народов клетки. Сейчас места Земляных медведей безраздельно занял Волчий клан. Мародеров и последних из Ночных убийц полностью истребила семья Белой руки. Заняв самую выгодною позицию для атаки на оба клана. Почти двадцать лет под куполом не стихал звон стали от непрекращающихся атак. Война всех против всех. Бессмысленная и беспощадная как мельничные жернова перемалывала кланы и семьи оставив лишь сильнейших.
И вот, спустя десятилетия, в этой стране вечного полумрака был заключен долгожданный мир. Народы устали убивать друг друга. В центральном ярусе Зала большого совета в присутствии мудрого старого Жосенинга был подписан договор трех кланов о перемирии сроком на пятьдесят лет. Молодому Ангело тогда было лишь одиннадцать зим. Но он навсегда запомнил тот знаменательный день. Именно тогда, когда воздух был напоен необычными ароматами, а повсюду звучали возбужденные голоса людей, он повстречал Доуч. Ясноглазая и необычайно стройная дочь главы клана, она гордо шла вслед за своей матерью, лишь мельком удостоив его взглядом. Но в тот миг он поклялся - что она будет принадлежать ему.
Затаив дыхание он тайком следил за каждым ее шагом. То как она стараясь подражать каждому шагу своей матери идет по узорчатой аллее. Как колышутся ее волосы от дуновений горячих подземных источников. Когда процессия прошла мимо, он прислонился к колонне, пытаясь успокоить быстро бившееся сердце. Из мыслей, роем крутящихся в его голове не выходил ее образ. Дальнейший день он помнил смутно. Он бродил по оживленным улицам не замечая никого вокруг. А посмотреть было на что. Повсюду сновали люди из разных кланов. В глазах рябило от обилия и красоты их родовых костюмов. Их гербы, медведи, кабаны, волки мелькали в тусклом дневном свете купола. Это был во всех отношениях знаменательный день. Но Ангело, словно во сне, не замечал происходящего вокруг. Даже фейерверки, принесенные родом с самого дна клетки где вечно бушевали горячие источники а воздух наполнен душной сыростью, стоящие на вес золота, не привлекли его своими яркими вспышками, взрываясь по самым сводом купола. Он шел, натыкаясь на прохожих и только его молодость спасала его. Не помня как, он вернулся домой. Мать, поглощенная приготовлениями к празднествам не обратила на него внимание. Только Спим, его старший брат уже получивший плащ стража и отличившийся на войне все понял с первого раза.
- Кто она? - спросил он пристально глядя брату в глаза. Прослушав его сбивчатую речь, он с легкой полуулыбкой натянул край капюшона Ангело на нос.
-Ты слишком высоко нацелился братишка. Она потомок главы рода. Не научившись как следует ползать ты хочешь полететь ввысь. Даже став главой стажей, что уже почти невозможно ты не можешь добиваться ее руки, если она сама этого не захочет. Он достал из кармана небольшую изящно изогнутую трубку в виде двух переплетающихся драконов. Подошел и не спеша набил чашу дурман травой из костяного кисета. В тишине он выпустил тонкую струю дыма и подумав добавил.
- Обычно благородные девушки повенчаны с самого рождения. Ты можешь попытаться добиться ее расположения сейчас, когда вы оба молоды. Подружись с ней. Но помни - рискуешь ты своей головой. Ее мать славится как суровый и смелый лидер. Ничем не уступающая даже лучшим из мужчин. Она твое главная преграда. Именно ей ты должен показать свою силу. А это значит - что с этого дня ты должен стать лучшим во всем. Ты должен быть идеален. Готов ли мой маленький глупый брат к таким испытаниям, ради какой то девчонки?
- Я готов на все. - горячо заверил его Ангело
Широкая улыбка расколола лицо Спима на двое. Перложив трубку в левую руку он сделал едва различимое движение и ноги его младшего брата мелькнули в воздухе. Плавно опустив его на пол, он сказал, глядя в широкие от изумления глаза.
- В твоем возрасте я уже владел этим приемом. Ты же еще не начал обучение. Старейшины считают тебя не готовым.- Спим небрежным жестом выбил догорающие остатки и вернул трубку на пояс.
- В клане две сотни парней сильнее тебя. Ты же должен их превзойти. С этого дня, мой маленький глупый брат мы начнем твою подготовку. Ты будешь работать бегать и тренироваться все время. И ты достигнешь своей цели.
Ангело не видел Доуч два года. Все его дни стали. Нескончаемой чередой тяжких испытаний. От тренировок придуманных Спимом у него трещали кости и болели мышцы. А задания становились все сложнее и сложнее. Молодые войны должны в совершенстве освоить три вида оружия а Спим потребовал познать все девять. Стальные иглы, метательные звезды все тяжким гулом отражалось в его мозгу. Постепенно, он становился сильнее. Ангело приходилось не спать по нескольку дней и часами выжидать сидя в засаде. Он познавал все тонкости пути война и стал лучшим из своих сверстников. Однажды проиграв кулачный поединок со старшим противником, он был сурово наказан. Брат заставил его обегать кругами внешний круг сутки без остановки, пока он не свалился от усталости. То же повторилось и на следующий день. Со временем он стал более вынослив.
С Доуч он столкнулся совершенно случайно. Он весь день помогал старику каменотесу и перенимал его тонкое искусство. Сегодняшний урок был о плоскостной резьбе. Каменным узором служило древнее изображение огненной птицы. Но нужен был подходящий материал. Все время проходило в тяжелой и изнурительной работе. Уставший Ангело был с головы до ног покрыт каменной пылью. После целого дня в мастерской было тяжело дышать. Он вспоминал хриплый кашель старика и его разговоры о том что труд каменотеса почетен но сильно сокращает жизнь. Старый мастер всегда надевал на лицо мокрую тряпку перед грубой обработкой камня. Произведения, выходящие из под его рук могли смело украсить самый богатый дворец внешнего мира. Но старые рубцы видневшиеся на лице и руках мастера громче слов говорили о том что этот человек не всегда был каменотесом. Ангело не раз просил старика рассказать про свою молодость но тот был непреклонен.
- Вместо того чтоб языком чесать, лучше работай. Тебе еще многому нужно научится а времени на всех вас у меня нет.
Ангело было далеко до умения мастера. Он делал небольшие подделки и таскал камни из карьера. Так было и тот день. В руках он нес тяжелый мешок с полосатыми камнями из которых ворчливый старик обещал научить его делать плиточные блоки. Их добывали на северном склоне за чертой внешнего круга. От каменоломни до дома старика дорога проходила через три яруса ступенчатых зарослей хищтравы и груз весил едва ли не больше самого Ангело. Натужно пыхтя и с трудом переставляя ноги, он завернул за угол и нос к носу столкнулся с ней. От неожиданности он едва не выронил свою ношу.
Со времени их последней встречи Доуч заметно выросла и стала еще красивей. Она с любопытством смотрела на огорошенное лицо Ангело, не помня его.
- Это ты!? - только и смог он выдавить из себя.
- Ты меня знаешь? А откуда? - спросила она и внезапно искра узнавания зажглась в ее глазах. - Тогда на собрании всех кланов. Ты тот лопоухий мальчишка.
- Да это я. Нет, эй постой никакой я не лопоухий. Я Ангело. Это означает рожденный в тени, а ты Доуч дочка главы клана.
- Все верно. Мое имя означает звездный камень. А что ты делаешь?
- Учусь у каменотеса. Чтобы стать главой стражей мне нужно познать природу вещей и людей. Вот, посмотри!
Он засунул руку в нагрудный карман и достал небольшой, шириной в пол ладони, тонкий, тщательно отполированный кулон из бледно-голубого прозрачного камня с вырезанным на нем котенком. Он лежал свернувшись калачиком и казалось спал. Отверстие для шнура было проделано чтобы не нарушать общую композицию. Этот камень он нашел еще совсем маленьким. На нем не было узоров и он манил мальчика своей изящной простотой и преломляющими свет переливами. Анегло резал этот кулон две недели в надежде, что увидев его старик будет давать ему более сложную работу. Лишь вчера он его закончил. Но сейчас это было неважно. Доуч стояла здесь, совсем рядом. Словно в чудесном несбыточном сне. Она смотрела на него и улыбалась. О таком он даже не смел и мечтать. Зажав кулон в руке он протянул его к ней.
- Возьми его себе если нравится. Я все равно не буду его носить. Иначе он просто пропадет или потеряется.
- Он очень красивый. - Она взяла камень и стала рассматривать его через просвет. Потом спохватившись, она сняла висящую у нее на шее крупную бусину из редкого зеленого нефрита.
- Ты сделал подарок мне, а я сделаю его тебе. Эта бусина лучше подойдет мужчине и я буду счастлива если ее будет носить новых глава стражей.
Ангело всегда носил ее подарок как напоминание о том дне. С того времени они были неразлучны. Постепенно их дружба перерастала в что то совершенно новое. Его камень она носила на шее, как амулет на удачу. Они много раз встречались разговаривая про людей кланы и многое другое. Она сама не замечала как дружеские беседы становились все более и более откровенными. Доуч не могла разобраться в своих чувствах а Ангело боялся сделать неверный шаг. Так прошло еще четыре года. Смелая, молодая, прекрасная девушка была готова занять место своей матери, как глава клана Лунного Цветка, а мальчишка стал молодым воином ,которому не было равных среди сверстников.
Их встречи становились все длиннее и стража, которая неотлучно следовала за Доуч уже начала переговариваться о том - что принцесс нашла себе избранника. Ее мать, зная обо всем, не обращала внимания на эти глупости. Внутренние интриги занимали ее куда больше, чем возня каких то малышей.
Именно тогда когда молодому Ангело исполнилось семнадцать зим, случилось событие которое не могли предугадать все главы всех кланов живущих под куполом. Впервые за века изоляции, народу клетки пришлось открыто явится внешнему миру. Последующие события навечно изменили судьбы людей.
Глава вторая
ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ
Луна в ярости отшвырнула попавшуюся на ее пути вазу. Тонкая керамика с витым узором разлетелась на мелкие осколки, разбросав в стороны белые розы. Она сжимала и разжимала кулачки, но никак не могла успокоится. Ее прекрасное лицо сводила гримаса ярости. Зная ее буйный нрав слуги в панике разбегались в стороны, стараясь на попасть принцессе на глаза.
- Этот наглый выродок! Да как он посмел! Будь он моим поданным его голова давно украшала бы главную площадь. - Правительница страны Мала быстро шла по галереям, время от времени круша попадающие под руку предметы.
Посол Зоаханы был щуплым мелким человечком с крысиным лицом. Ядовитый как пустынный скорпион, сварливый как базарная торговка он был доверенным лицом своего изнеженного монарха. Получивший свой титул в дворцовых интригах и лизоблюдстве, он не гнушался на низкие, а иногда и откровенно преступные поступки. При дворе принцессы он появился год назад. Вмешиваясь абсолютно во все совещания и всячески старался показать свою значимость, он сводил ее с ума. Жалкий подхалим дорвавшийся до власти. Луна презирала таких людей. Но хуже всего, что до дня своей коронации она не могла ничего с ним поделать.
Отец Луны правил страной железной рукой более двадцати лет. При его власти Мала стала сильнее, а армия не раз возвращалась с триумфом с поля боя. Суровый, но благородный, по его указам во всех городах и деревнях были установлены каменные столбы с высеченными на них законами. Налоги не были большими и народ не голодал. Крестьяне за твердость называли своего правителя каменным лордом. Его конец был внезапным и стремительным. Во время охоты королевский скакун, испуганный внезапно выпрыгнувшей лисой сбросил своего ездока. Правитель упал, сильно ударившись головой о корни дерева. Несколько дней он метался в горячке. Но силы покинули его. Следующим наследником должен был стать брат Луны. Принц был изнежен и слаб. Лишь право первенца открывала дорогу к трону наследному принцу. Он был не достоин такой власти. Вспоминая его Луна лишь криво усмехнулась. Воистину яд может стать самым надежным союзником в дворцовых играх. Сын ненадолго пережил своего отца.
Когда принцесса проходила по галерее, чья то тень отделилась от колонны и последовала за ней. Даже самые чуткие уши не смогли бы расслышать эти мягкие шаги. Кум ал Кач - мастер мечник. Личный телохранитель принцессы и ее наставник. Родом с далекого юга он уже давно потерял счет своим битвам. Его сильно изогнутые, короткие и широкие мечи, цепями были пристегнуты к поясу. Эти мечи были легендарны. Выкованные великим мастером Хао ал Тум четыре столетия назад они передавались в его роду вот уже десять поколений. Имена их были Ночной ветер и Мерцающий полумесяц. Немало душ могли подтвердить что они недаром носят свои названия.
Таков был обычай его народа. Его, богато расшитая алая безрукавка едва прикрывала ребра, оставляя открытым живот. Очень широкие штаны и черные туфли с изогнутыми назад носками расшитые золотом дополняли его наряд. И он был высок. Очень высок, даже по меркам своего народа. Сейчас, шагая вслед за своей госпожой, он напоминал длинноногого аиста. На фоне огромного стража Луна выглядела совсем лилипуткой. Наблюдая за всплесками гнева этой маленькой хрупкой девушки, он в тайне посмеивался над ее ужимками, держа улыбку при себе.
Миновав стражей, принцесса вошла в свои покои. Все здесь было сделано по ее личным предпочтениям. Бледно-бежевая комната без украшений с большим столом на витых ножках доверху забитым свитками и трактатами по медицине и военному делу. Массивный шкаф с редчайшими книгами стоящими как целый замок стоял неподалеку от камина. Стены украшали охотничьи трофеи и холодное оружие. Свободный угол комнаты был завален изысканно расшитыми подушками разных форм цветов и размеров. Эта комната отражала сам характер принцессы. Будучи намного умнее своего отца и брата она годами была вынуждена прозябать в их тени.
Взяв несколько подушек, Кум ал Кач присел, набил небольшую трубку и закурил, глядя на свою повелительницу проницательными черными глазами. Луна облокотилась об стол, мрачно рассматривая анатомические атласы.
- Полагаю достопочтимый посол Зоаханы причина вашего гнева госпожа.
- Этот нахальный ублюдок испытывает мое терпение. Мало того что он пришел на собрание опоздав на пол часа так еще смеет мне указывать как править собственной страной. Он знает что до коронации я бессильна и пользуется этим. Клянусь, что когда стану королевой я его казню, даже если придется начать войну с Зоаханой.
- Слишком много чести для такого жалкого червя. Я могу устроить его исчезновение в любой момент. Мои шпионы уже месяц как следят за его людьми. Как вы и рассчитывали, он хочет посеять хаос в королевстве. Один из них устроился работать на королевскую кухню. Думаю, что вас могут попытаться отравить. Без наследника за престол начнется война. Для соседей наша слабость будет возможностью расширить свое королевство. Они никогда не упустит такой шанс.
- Ты мыслишь здраво, как и всегда. Коронация наступит через десять дней. Когда лорды присягнут, их армии станут моими. Объединенная армия Мала сокрушит любую страну, но для этого потребуется слишком много ресурсов. Экономика не выдержит затяжной войны. Нам нужны плодородные земли и лес для строительства. Завоевание Долины Света стало самой большой удачей за последний век.
- Вы можете повысить налог.
- Налоги и так чрезмерные. Повысив их сейчас мы лишимся поддержки народа. Нам нужны новые земли. Небольшая быстрая война поможет решить эту проблему. Я приказала расчистить горы в Долине Света на террасы, что бы можно было их засеять. Нужно использовать каждую пядь этой плодородной земли.
- Что мне делать с людьми посла?
- Следи за ними. Особенно за тем кто работает на кухне. Пока ничего не предпринимай. Если он попытается подсыпать мне яд, избавься от него.
Принцесса подошла к шкафу. Она долго выбирала книгу. Ее страж вновь раскурил уже остывшую трубку.
Выбрав трактат Маисса Веливодского "О управлении народами и ведении войны" Луна присела на большой мягкий валик, прислонившись к плечу своего стража. Она открыла книгу и стала внимательно читать, обдумывая каждое слово. Кум ал Кач прикрыв глаза думал о будущем. Все к чему он стремился - служить своей госпоже и он с честью выполнял эту задачу. Войны его клана сами выбирали кому отдать свою преданность. Его не интересовали ни власть ни деньги. Он мог служить ее отцу но выбрал ее еще ребенком. Тогда она спасла котенка сама забравшись на высокое дерево. Упав, она сильно ушиблась и ободрала колени. Но не заплакала. Она встала на дрожащих ногах, держа испуганного котенка в объятьях. Тогда он еще не знал, насколько умна эта малышка. Это было не важно. Именно в тот момент юная принцесса Луна сумела добиться его уважения. Ее брат же оказался полным разочарованием. Слабовольный пьяница, он проводил жизнь в постоянных пирах и карточных играх, спуская порою целые состояния, впустую растрачивая казну. При этом не проходило и дня, что бы он ни унизил свою младшую сестренку. Кум ал Кач при всем желании не мог поднять руку на наследника. Любого другого он давно бы отправил в рай со сломанной шеей. Внезапная смерть принца нисколько его не огорчила.
Пока они сидели стемнело. Запели свою печальную песню ночные совы. Хлопанье крыльев наполнило ночное небо. Слуги принесли свечи.
Внезапный низкий гул прокатился над королевством. Он все нарастал пока грохот не заполнил казалось каждую пору слышащих его людей. Потом раздался удар. Замок покачнулся. По стенам фундамента пошли огромные трещины. С потолка сорвалась и упала огромная балка.
Кум ал Кач действовал молниеносно. Схватив в охапку свою госпожу он рывком бросился к соседней стене. Несколько огромных камней упали в том месте где они только что сидели.
- Оставайтесь на месте. - Крикнул он глядя в испуганные глаза Луны.
- Ал, действуй. Другого шанса может и не быть. Ты понимаешь о чем я!
- Да госпожа.
Еще один удар обрушился на башню. Крыша со стоном просела и обрушилась вниз. Клубы пыли поднялись вверх. Повсюду раздавались истошные вопли. В покои принцесс вбежали напуганные стражи.
- Охраняйте госпожу! И чтоб ни один волос не упал с ее головы.
Рванувшись он побежал по коридору перепрыгивая через обломки стен. Повсюду с потолка срывались и падали балки куски камня и черепица. Несколько тел в одежде стражи лежали под обломками. Выхватив левой рукой меч из ножен он рассек летящий в него камень. Он добежал до конца коридора и поднялся по лестнице в гостевое крыло.
***
Барон Сэт в панике метался по гостевой комнате. Его маленькие глазки быстро перебегали с одной двери на другую. Единственный охранник в королевских цветах Зоаханы, выпрямившись, наблюдал за своим господином. Стены постоянно подрагивали и дребезжали. Этот маленький человечек с округлым личиком и пухлыми пальцами обладал большой властью. С самого рождения он привык полагаться на себя. Все просчитывая, прокладывал он свой путь и многим пришлось погибнуть на его дороге. Сэт был опытным и опасным интриганом. За несколько лет он сумел подняться от владельца нескольких борделей на окраине столицы Заоханы до приближенного царя при дворе. Он купил себе титул. Стал бароном. Именно его хитрость сделала его правой рукой монарха. Именно ему доверили пост посла. Изводить эту строптивую соплячку было его любимым развлечением. Она с трудом скрывала свое раздражение постоянно ввязываясь с ним в споры не понимая что она всего лишь пустышка. Одна из его кукол которые он дергал за ниточки пока не наступало время их обрезать. Принцесса должна была исчезнуть.
- Куда подевался этот тупой паж!? Я послал за ним десять минут назад. Надеюсь у него уважительная причина иначе я прикажу запороть его плетьми до смерти.
- Мне найти его о почтеннейший?
- Нет, ты мне нужен здесь. Сейчас во дворце царит полный хаос и можно ожидать чего угодно. Старый лис должен дорожить своей шкурой, особенно когда курятник разваливается на части.
Вокруг одной из свечей закружился привлеченный светом мотылек. Легкий ветерок ворвался в комнату. Чья-то легкая тень мелькнула в воздухе и охранник, захрипев, осел на землю. Выпрямившись в полный рост, Кум ал Кач широко улыбнулся взбешенному послу.
- Твой паж не вернется о почтеннейший.
- Принцесса ответит за твою наглость. Однако если ты извинишься и уйдешь, я забуду о ...
-Ты всегда был слишком болтлив. Мелкая крыса, которая не знает своего места в жизни, вздумала заползти в орлиное гнездо. Ты всерьез думаешь, что принцесса стала бы вечно терпеть твои козни?
Маленький человечек проворно юркнул в сторону, выхватывая из трости тонкий стилет. Кум ал Кач расхохотался и сделал широкий шаг вперед. Достал из ножен второй меч он атаковал снизу, ударив обратным крестом. Сэт отпрыгнув прижал стилет к животу. Он знал что может рассчитывать лишь на один точный удар. Он попытался обойти война, чтобы между ними оказался письменный стол.
Воин атаковал вновь. Барон, опрокинув стол, швырнул в него горящий подсвечник. Стилет описав короткую дугу беспомощно звякнул об перекрестье левого меча. Завертевшись волчком на месте Кум ал Кач в долю секунды нанес несколько ударов. Сэт отпрыгнул зажимая глубокую рану на боку.
Упавший подсвечник вспыхнул пламенем на тяжелых бархатных занавесках. Теперь единственный выход был закрыт. Барон в бессильной ярости зарычал и отчаянно бросился в атаку. Их тени заметались как бабочки в языках пламени. Снова и снова получал он ранения. Несколько царапин на лице, рана на бедре, глубокий порез на боку. Тяжело дыша, Сэт со злобой смотрел на своего соперника.
- Не понимаю, почему мы не можем договорится. Подумай воин. Ты можешь стать весьма богатым, или ты собираешься прислуживать этой фурии вечно. Переходи на мою сторону и у тебя будет собственный замок, титул, всеобщее уважение. Подумай.
- Ты лишь в пустую сотрясаешь воздух. Меня деньги и власть не интересуют. И я никогда не предам человека которого искренне уважаю. Прекрати юлить и встреть свой конец как мужчина.
Кум ал Кач резко бросился вперед. Острия его мечей разили как молнии. От сильного удара барона Сэта откинуло в пламя. Его ужасающие крики звенели в ночном небе. Превратившись в горящий факел, он как бешенный метался из стороны в сторону, пока не обессиленный не упал на пол. Пламя жадно пожирала комнату и начало перебираться на верхний этаж. Вложив мечи в ножны страж выбежал из покоев.
Пожар распространился на пол крыла. Его не могли затушить до самого утра. К рассвету от башен остались лишь обугленные обломки. Даже камни оплавились и подтекли. От тела барона и его стража ничего не осталось. Королевству Заохане послали трогательное письмо о трагической потере такого великого человека. По причине стихийного бедствия конфликт был исчерпан. На место хитрого барона прислали другого человека. Принцесса была довольна.
***
Дворец сильно пострадал. Несколько башен были разрушены до основания, а сгоревшее крыло нужно было отстраивать почти полностью. Последующие дни прошли в разборе завалов и восстановлении королевского крыла.
Луна была занята перестройкой замка. В своих покоях она проводила время в беседах с зодчими раздавая указы. В стране землетрясение причинило немалый ущерб. Несколько городов сильно пострадали а многие дома были непригодны для жизни. Правительница работала изо всех сил, отдыхая по нескольку часов в сутки. Ее страж все время находился рядом.
Они находились в центральном зале, когда в комнату вбежал изможденный гонец. Он прибыл из Долины Света, проделав трехдневный путь нещадно подгоняя и меняя лошадей. Передав послание, гонец удалился.
Принцесса присела на огромный трон. Она сломав печати принялась вчитываться в мелкий текст. Кум ал Кач курил свою трубку сидя у основания трона.
- В Долине Света все еще хуже чем мы думали. Города в руинах на восстановление уйдет не один год а ведь пришло время уборки урожая. Повсеместно вспыхивали пожары. Годовой налог еще не собран и...
Луна подалась вперед. Не веря тому что было написано она перечитывала строки снова и снова.
- Землетрясение разрушило Королевскую клетку. Купол раскололся и осыпался внутрь. Внутри обнаружили огромный город террасами уходящий внутрь. Разведчики передают что видели там людей. Спустя века тайна Королевской клетки разгадана. Я подозревала что там могут находится руины но даже не представляла какого масштаба они достигают. И что там живут люди. Целый микромир.
- Что будем делать госпожа?
- Это отличный шанс расширить королевство. Клетка расположена на наших землях и никто не вправе претендовать на нее. Не думаю, что там живет много людей. После разрушений от землетрясения, небольшая победоносная война это то что нам нужно, что бы отвлечь народ. Собирай мой военный совет.
Кум ал Кач с достоинством поклонился, с трудом сдерживая восторг.
- Как прикажете госпожа.
Глава третья
ХРАНИТЕЛЬ ВОД
Этот день обещал быть прекрасным во всех отношениях. Ангело давно не чувствовал такого подъема. Сегодня он наконец наденет черный плащ стража. Его и еще тридцать молодых воинов сочли достойными на совете старейшин. Наконец-то он добился успеха. Став стражем и отличившись в бою, он может возвысится до десятника или даже сотника, а там и до главы стражей недалеко.
Ему как войну была поручена первая серьезная миссия. Ангело стал на контроле поставок воды во внешний круг. Ярусы Лунного Цветка были пронизаны сотнями больших и малых труб проходящих сквозь стены и уходящих вверх. Сложная система сифонов заставляла циркулировать воду в клановых купальнях и небольших садовых фонтанчиков. Несмотря на кажущуюся небрежность, вода тратилась в малых количествах. Каждому жителю выдавалась дневная норма питьевой воды, которую они носили в небольшой фляжке на поясе. В купальнях использованная вода проходила через очищающие системы и использовалась вновь. Даже самые богатые из жителей не тратили драгоценную жидкость бездумно. Лишь семья Белой руки живущая на подземных горячих источниках могла позволить себе подобное расточительство.
Насвистывая известную только ему одному мелодию, Ангело направился на средние ярусы, во владения Волчьего клана. Именно там находились древние центры распределения вод. Огромная подземная река, замурованная в каменные оковы задолго до создания купола, неустанно перекачивала нескончаемый поток, снабжая все население клетки. Уже много поколений клан Уга, живущий у рычагов управления, соблюдал нейтралитет, поддерживая всех. Другие кланы, чтя древний договор, не нападали. Сейчас от когда то великого клана в живых остался только один старик. Сморщенный как подземный гриб он все еще сохранил свою былую силу, неустанно чиня и проверяя старинные механизмы.
Ангело добрался до разделительного моста за которым находились ярусы Волчьего клана. Дойдя до середины он присел, достал свой Лунный жезл, положил его перед собой и скрестив ноги принялся ждать. С другой стороны к нему направился молодой воин. Он был один, но Ангело не сомневался что сейчас на него нацелено не меньше десяти арбалетчиков. Страж моста подошел к сидящему Ангело.
- Что привело война Лунного Цветка на земли волка?
- По приказу моей госпожи явился я на ваши земли. Мне поручено навестить Хранителя вод и убедиться что с водными системами нашего клана все благополучно.
- Ты принес пропуск?
Ангело медленным движением достал из кармана длинную нефритовую табличку с гербом клана и передал его стражу. Тот церемониальным жестом проявил уважение чужому клану и, взяв табличку обеими руками, поднял над головой, показывая ее другим войнам.
- Согласно древнему водному договору ты можешь идти. Но помни дитя Лунного Цветка, по чьим землям ты ступаешь.
Страж моста передал пропуск Ангело и отстранимся, освобождая дорогу.
Ангело впервые вышел на территорию другого клана. Все здесь напоминало и в то же время разительно отличалось от мест в которых он вырос. В архитектуре, вместо привычных плавных линий, преобладали угловые орнаменты. Повсюду возвышались небольшие остроконечные башенки, украшенные орнаментированной черепицей. Если внешний круг своим видом больше напоминал витую беседку, то срединные земли были похожи на каменные цитадели поверхности. Здесь было намного меньше зелени, чем на ярусах внешнего круга. Небольшие чахлые деревца покрытые бледно-зеленой листвой росли вдоль главной дороги. Здесь не расло цветов. Мостовая была сложена из восьмиугольных каменных плит тщательно подогнанных друг к другу.
Как и ожидалось, за росшими у моста кустами стояли два десятка стажей. Они кивком поприветствовали подошедшего Ангело, опустив арбалеты. Это было весьма примечательное оружие. Миниатюрное, как и все самострелы сделанные умелыми руками искусных мастеров, они ощетинивались стальными волчьими головами со стрелами в раскрытых пастях. Войны клетки не использовали луки, считая их слишком громоздкими. Все поединки проходили на узких улочках каменного подземелья, где не было простора, а все выстрелы велись исподтишка на близком расстоянии. Наибольшего почета можно получить, приведя связанного врага к старейшинам своего клана. Поэтому в мирное время вместо яда арбалеты заряжали дротиками со снотворным.
Кое-где с радостными криками бегали ребятишки в белых, а не зеленых туниках. Их веселые перепалки вызывали улыбку у более старших, видевших войну детей. Ангело шел по резным улочкам зная, что за каждым его шагом следят внимательные глаза.
Волчий клан славился как непревзойденные мастера оружейники. Еду и материалы они обменивали на короткие кинжалы и Лунные посохи. Владелец такого оружия украшенного волчьей головой мог быть уверен что оно никогда его не подведет и останется таким же прочным как и в день его изготовления.
Ангело шел по узким улочкам срединного круга, слыша мерное перестукивание кузнечных молотов. Вместо угля в горнах сжигали подземные газы и пересветы синего пламени сверкали в окошках домов.
Группка детей играющих в камешки перебежала ему дорогу. Один из малышей остановился и задрав голову с удивлением рассматривал необычного незнакомца. Ангело осторожно обошел его. Он достал из нагрудного кармана тонкую стальную пластинку с выгравированной картой пути к хранителю вод. Ему предстояло спуститься еще на восемь уровней.
Прохожие искоса поглядывали на него. Некоторые старики мрачно хмурились или отворачивали лица. Клан Лунного Цветка и Волчий клан веками были непримиримыми врагами и Ангело прекрасно их понимал. Ему не терпелось поскорее выполнить свое задание и вернуться в привычные улочки внешнего круга.
Дом клана Уга располагался на границе срединных и нижних земель. Мощьно укрепленный он стал скалой на которой держалась вся жизнь жителей клетки. Даже во времена самых жестоких боев Уга всегда сохраняли нейтралитет. Они снабжали водой всех без исключения, не делая различий между кланами. Их сгубила эпидемия волной прокатившись по нижним землям тридцать лет назад. Выжившие оказались бесплодными и сейчас последний из когда то могучего клана доживал свой век.
Ангело стоял перед огромными воротами замка Уга. Массивные каменные рыбьи головы смотрели на него своими выпученными глазами. Сглотнув он подошел к небольшой панели и приложил ладонь. Камень оказался теплым на ощупь и тут же поддался, мягко уйдя внутрь. Раздался мелодичный перезвон. Спустя некоторое время послышались шаркающие шаги.
Дверь открыл, топорща густые усы как сердитый кот, седой старик одетый в длинный плащ из белоснежной кожи. На груди у него была короткая жилетка с большим количеством карманов. На руках он носил длинные до локтя черные перчатки. Он пристально посмотрел на Ангело из под тяжелых седых бровей и сказал скрипучим голосом.
- Я же говорил - что горячая вода будет только вечером. Передай своему нетерпеливому господину, что если он еще раз сегодня меня побеспокоит, то будет полоскаться в кипятке весь следующий сезон.
- Вы не так поняли мудрейший. Я посланник из Лунного Цветка. Прибыл с сезонной проверкой труб.
- Так ты не из этих волчьеголовых?
- Нет из лепестко кувшинчатых. Меня зовут Ангело.
Старик хрипло рассмеялся и пропустил Ангело внутрь.
Изнутри замок Уга казался еще больше чем снаружи. От увиденного у Ангело закружилась голова. Огромные винтовые лестницы уходили вверх и терялись на фоне потолочной мозаики. Повсюду вращались с разной скоростью металлические шестерни. Некоторые были просто огромные, они вращали более миниатюрные а их поддерживали литые стальные платформы. В помещении стоял монотонный гул работающих механизмов.
- Механизмы верхнего круга находятся на четвертом ярусе. Там на стене висят стальные карты с планами коридоров. Возьми одну, а то можешь заблудится. А мне потом бегай, тебя ищи.
Каменная стена была идеально отполирована и уходила на всю высоту здания вверх. На стальных крючьях, отлитых в виде рыб, в несколько рядов висело с полсотни карт. Они представляли собой пластинки размером с ладонь соединенные стальными кольцами. Каждая из них была планом отдельного этажа.
- Давай быстрее, у меня еще много дел.
Старик шустро повел Ангело по винтовым лестницам. На постаментах которые встречались им по пути стояли каменные статуи правителей Уга. Одетые в парадные одеяния они гордо смотрели в стороны главных врат. Они со стариком шли к переходу на следующий ярус. В рисунке длинных алых ковров Ангело узнал орнаменты и мотивы своего клана.
- Правильно, это сделано руками лучших ткачих Лунного Цветка. Эти ковры были переданы в дар моему народу много лет назад. Но они все еще как новые. Мы всегда были рады работать для твоего клана.
- Но кому вы оставите свое наследие?
- Достойному. Тому, кто поставит счастье всех выше своего собственного. Я уже много лет ищу такого.
Пока они говорили коридор повернул вправо. Шум текущей воды все нарастал и нарастал. Наконец они вышли к огромному стальному шару который возвышался на высоту нескольких ярусов.
- Один из котлов верхнего круга. Этот доставляет воду из горячих источников вверх и разделяет ее на несколько потоков. Вся горячая вода которая поступает к вам проходит здесь.
Старик подошел к небольшой стальной коробке с несколькими рычагами и жестом позвал к себе Ангело. Он дернул рычаг с костяной рукояткой и вся платформа на которой они стояли внезапно подалась вверх.
Они поднимались к самой вершине сферы где их уже поджидал небольшой стальной мостик. Старик уверенным шагом пошел вперед. Их поджидал целый лабиринт из переплетающихся труб, огромных клапанов и скрипящих механизмов.
Изредка раздавалось едва слышимое шипение. Тогда старик останавливался и выжидал. Когда звук нарастая достигал апогея клапаны подскакивали вверх и коридор заполнялся горячим паром.
- Это система сброса давления. Будь поосторожнее. Попадешь под струю пара сваришься заживо.
- Тут куда опаснее, чем кажется на первый взгляд.
- В этих коридорах глупость может легко стоить жизни. Поэтому смотри на меня, иди как иду я, делай как делаю я и возможно ты вернешься в свои цветочные заросли целым и невредимым.
- Надеюсь на вашу мудрость.
- Можешь надеяться но помни что старые люди подвержены маразму. - Хриплый смех старого мастера потонул в шуме работающих механизмов.
- Ты вроде пришел трубы проверять. Так смотри повнимательнее. Если увидишь что трубу разъело коррозией, или клапан не шумит, сразу скажи мне. Неисправный клапан может привести к ремонту на целый месяц. Сам понимаешь, каково будет целый месяц без воды.
Ангело старался всматриваться, но все казалось ему таким однообразным. От постоянного грохота болела голова. Внезапно его внимание привлек один из клапанов в верхней трубе. Он не двигался и в отличие от других был более изношен. Он рассказал про это старику.
- Молодец что заметил. Этот клапан серьезно износился и уже не спускает пар.
Старик перекрыл поток воды, а затем проворно открутил клапан. Он показал его Ангело, держа на вытянутой руке.
- Видишь, эти бороздки совсем износились. - Он достал из кармана другой точно такой же.
- А вот этот совсем новый. Сейчас я их поменяю. Старый клапан возьми с собой. Пусть ваш кузнец сделает несколько таких же из закаленной стали. Ты их мне потом принесешь.
- А почему вы сами их не делаете?
- Я не кузнец. Все мое время уходит на обслуживание водной системы мне просто некогда этим заниматься. Да и поздно уже учиться новому, я уже слишком стар.
Пока они шли через переплетения труб, Ангело заметил еще несколько старых клапанов и износ старой трубы. Старый мастер доставал из многочисленных карманов все новые и новые клапаны. Пока они дошли до конца коридора сменили еще несколько штук. Дальше начинался котел для охлаждения и новая движущаяся платформа.
Посмотрев вниз Ангело увидел огромную как паутина сеть труб раскинувшуюся насколько видели глаза. Старик заметил как заворожено юноша смотрит на все это и добродушно рассмеялся.
- Эта общая сеть охватывает кольцом все уровни, на которых живут люди. На то чтобы обойти ее, у меня уходит несколько дней. Теперь ты понимаешь, как тяжело найти преемника на такую работу?!
Они продолжили свое путешествие. Здесь старик то и дело останавливался проверяя а где нужно устраняя течь смазывая сочленения труб маленькой кистью из костяной баночки и заматывая пенькой.
- Нужно устранять неполадки как только они возникают. Если оставить без внимания то прорвет и затопит весь замок. Поверь такое уже было и не раз.
- Старик посмотрел на свои карманы и подумав добавил. - Нам нужно вернуться в мастерскую у меня закончились новые клапаны.
Ангело хотел повернуть назад но старый мастер схватил его за руку.
- Нет этой дорогой мы не пойдем. Слишком долго да и времени нет. Мне еще подачу горячей воды для внутреннего круга возобновить нужно.
Он повел паренька к небольшой резной панели и прикоснулся к орнаменту с небольшими рыбешками. Панель с легким шуршанием откатилась в сторону, открыв квадратный проем.
- Прыгай вслед за мной!
Старик ловко прыгнул в проем и с гиканьем покатился куда то вниз оставив ошарашенного Ангело в полном одиночестве. Он помялся на месте не зная что ему делать и собрав всю волю в кулак прыгнул в проем за мастером. Вокруг его сомкнулась тьма и он почувствовал что проваливается куда то вниз.
Ощущение полета длилось несколько мгновений, которые напуганному Ангело показались вечностью. Внезапно он почувствовал, что начинает тормозить.
-Береги голову сынок! - Весело крикнул старик, но мальчик услышал его слишком поздно и сильно впечатался лбом в резной косяк. Глядя на ошарашенного паренька изо всех сил старающемся сохранить невозмутимость, старик от души расхохотался.
Он вынул из кармана плоскую пластину металл с каким то крюком на концах.
- Приложи ко лбу, а то шишка вскочит. Станешь похожим на единорога, а девушкам рогатые не нравятся.
Почесывая лоб, Ангело поднялся на ноги. Они находились в просторной комнате которая освещалась рядом газовых горелок. Во всю стену располагались стойки заполненные различными деталями. Различные по размеру трубы, зубчатые колеса и какие-то пружины. Вдоль на огромной каменной подвеске в ряд висели различные инструменты некоторые знакомые а некоторые Ангело видел впервые.
- Добро пожаловать в мастерскую клана Уга. Сейчас мы находимся в центре замка под тремя уровнями от общей сети.
Он подошел к большой каменной урне доверху заполненной старыми железками. В нее полетели изношенные клапаны и еще какие то железки. Он взял лежащую на столе книгу и стал что то в ней писать тонкой палочкой окуная ее в чернила.
- Во всем нужен свой порядок малыш. Мысли могут путаться а память подводить лишь книги всегда подскажут верное решение.
Старик написал несколько строчек на листке бумаги и протянул ее Ангело.
- Передашь это вашему кузнецу. Здесь написано сколько и чего он должен изготовить. Принесешь мне их до завтрашнего дня в мастерскую. Карту возьми с собой. Выход отсюда найдешь сам. Но сначала помоги мне.
Они вместе понесли по коридору большое стальное зубчатое колесо. Этого коридора Ангело не знал. Длинное помещение представляло собой нагромождение больших и малых стальных колес и пружин. Казалось что они находились внутри огромных часов.
- Что это за механизмы?
- Главный механизм для регулирования подачи горячей воды в центральный круг. Старое колесо совсем износилось и механизм заклинил.
- А это не посчитают как помощь врагу? Внешний и центральный круги всегда враждовали.
- Конечно посчитают, но ты не бойся. Об этом никто не узнает. - Старик с ухмылкой, многозначительно подмигнул Ангело. - Я сохраню этот секрет.
Они донесли колесо до нужного места. Часть механизма уже была разобрана и на пустое место с помощью рычага нужная деталь была установлена. Старик быстро закрепил необходимые держатели и подойдя к панели управления опустил рычаг. Механизм загудел и с легким шипением начал движение. Легкий гул наполнил помещение. Вода пошла.
- Ну вот, сделали большое дело. Спасибо что подсобил. Сам бы я полдня провозился бы.
- Вам нужны помощники для такой работы. Моложе вы не становитесь, сами понимаете.
- Ты жизни меня не учи. Я этим занимался, когда еще твой дед пеленки пачкал и сам прекрасно знаю, что и как мне нужно. Сейчас мне нужны новые клапаны, ты понимаешь мальчик? Вот и хорошо. Принесешь мне их завтра до обеда, а теперь тебе пора идти.
***
Ангело шел по узким каменным улочкам центрального круга. До разделительного моста оставалось совсем немного, когда из-за угла кузни, ему на встречу вышли несколько стражей в полном вооружении. Увидев чужака они резко остановились выхватив оружие наизготовку. Ангело скрестил руки на груди в знак мирных намерений. Один из войнов произнес.
- Я же говорил что к нам забрел чужак, а вы мне не верили.
Глава отряда подошел к нему и буравя взглядом произнес.
- Что отродье Цветка делает на наших землях? От твоего ответа будет зависеть твоя жизнь.
Ангело даже не подал вида что слова стража его задели и спокойно сказал.
- Я навещал Хранителя вод для еже сезонной инспекции. Сейчас моя миссия завершена и я незамедлительно возвращаюсь во внешний круг. Вот пропуск от главы клана подтверждающий мои полномочия.
Ангело медленно полез во внутренний карман. Войны настороженно смотрели на него, сильнее сжимая соединенные Лунные посохи. Когда он достал нефритовую табличку и показал ее главе отряда, напряжение немного спало.
- Ты можешь идти.
Когда Ангело уходил один из воинов с сожаление смотрел ему в след сжимая оружие. Он не понимал этого перемирия, но должен был следовать приказу. Этому чужаку повезло.
Дальнейший путь Ангело прошел без приключений. Он добрался до внешнего круга когда уже совсем стемнело. Тусклый свет подземелья сменился свечением небольших газовых ламп. Дети уже спали и на улицах стояла глубокая тишина. Временами между колонн мелькали быстрые тени в кожаных плащах. Это было время стражей. Ангело чувствовал усталость и в то же время был горд, что стал принадлежать к этому закрытому от посторонних глаз миру.
И вновь он шел по небольшой лестнице как и сотни раз до этого, по привычке считая ступеньки с вырезанными на них цветочными лозами. Мать уже спала, только Спим сидел с курительной трубкой и медленно перебирая четки о чем-то думал.
- Вижу, наш молодой воин уже вернулся с первого задания. Ну как, всех врагов напугал?
- Скорее рассмешил. Как твое самочувствие? Ты уже получил новое задание?
- Пока нет, вскоре я надеюсь. Иди отдыхай.
Спим еще долго сидел в полумраке. Табак уже почти прогорел, мерцая маленькой звездой в этом не видевшем неба мире. Он не знал, сколько сможет еще это скрывать. Встав, он с трудом подавил вскрик боли и медленно направился в свою комнату.
Глава четвертая
ЗНАМЕНИЕ
Утро встретило Ангело своим тусклым светом пробивающимся в крохотное круглое окошко. Сладко потянувшись, он сделал несколько быстрых движений, прогревая мышцы. Из маленькой кухни раздавался приятный аромат жареных овощей. Он быстро поспешил туда.
На низком резном столике стояли две тарелки, доверху наполненные едой. Такое бывало лишь в дни праздников, когда по приказу старейшин к стандартному пайку выдавали дополнительный.
Мать стояла и мыла посуду небольшой тряпочкой в маленьком тазике. Она повернулась к Ангело и улыбнувшись сказала.
- Спим уже ушел на задание. Он оставил для тебя подарок. Посмотри в его комнате.
- Хорошо.
Поев Ангело зашел в комнату своего старшего брата. Здесь все было обставлено согласно вкусу Спима. Половину комнаты занимала небольшая кровать подвешенная цепями к стене. Резная тумбочка заполненная нефритовыми фигурками людей и подземных животных, набор курительных трубок, небольшая флажка из черного металла, тонкий прямой кинжал. Напротив кровати на стене висел узорчатый ковер увешанный различным оружием.
На кровати Спима лежал полный костюм стража, сделанный точно по форме тела Ангело. Высокие до колена, мягкие сапоги на шнуровке с острыми стальными рожками на носке. Широкие штаны из тонкой кожи, поддерживаемые широким поясом украшенным стальными пластинами с орнаментом герба Лунного Цветка. Куртка без рукавов с большим количеством карманов. Новая фляжка, несколько метательных ножей, короткий кинжал в черных ножнах для переноски на шее. Боевая черная капа, которую стражи зажимали в зубах перед боем. Часть капы представляла собой полумаску, закрывающую нижнюю часть лица до носа и превращала лицо война в оскаленные клыки. И вершина величия плащ стража. Сделанный из небольших кусочков тонкой кожи прошитых серебряной нитью он плотно облегал фигуру. Закрывался он на небольшие изогнутые костяные пуговицы. На спине круглым диском серебром мерцал клановый герб. Точно такой же герб, но поменьше, располагался на груди в области сердца. Половинка была вышита на одной стороне а другая на другой.
Ангело стоял рассматривая это невиданное богатство. Все еще не веря он провел рукой по изящной коже и начал медленно переодеваться. Застегнув широкий пояс он принялся зашнуровывать высокие ботинки которые плотно обхватили ноги. Поверх своей обычной рубашки он застегнул безрукавку. Метательные ножи отправились за браслеты, которые он носил на запястьях. Кинжал он повесил на шею. Лунный посох, с которым мальчик не расставался уже много лет, он повесил сбоку на специальную петлю. Завязав свои волосы в мужской пучок, Ангело немного помедлил, снова рассматривая плащ. Он осторожно поднял его и медленно надел, застегнувшись на все пуговицы.