Король Зоан пребывал в своем обычном состоянии беспросветной скуки. Даже соблазнительная танцовщица в прозрачной тунике не вызывала ничего кроме раздражения. Махнув рукой, он приказал ей удалиться. Девушка убежала звеня тонкой золотой цепью. Его величество сонно окинул взглядом тронный зал и зевнул.
Зоан был единственным наследником в царстве где дворцовые интриги вошли в состояние настоящего культа. Неудивительно что маленький принц с самого раннего детства не расставался с охраной. Даже его еду проверяли несколько слуг под строгим взором начальника охраны. Они менялись с завидным постоянством, не менее двух в год. Всякий раз когда очередной из длинной очереди родственников в погоне за престолом старался упрочить свое положение, отравив короля. Зоан даже подумывал сделать шахматы из той коллекции черепов, которые он собрал за все эти годы.
Одних придворных советчиков сменяли другие. Так продолжалось два десятилетия, пока на горизонте не взошла звезда Сэта. Этот пройдоха видел людей насквозь. Поднявшийся с самого низа он никогда не оставлял свою спину открытой и помогая престолу низверг немало заговорщиков. Они с королем часами беседовали, обсуждая придворных и их интриги. Он многому научил боящегося за свою жизнь монарха. Вспомнив про него король оживился и даже встал с трона,
Они разговаривали примерно год. Сэт муштровал правителя до тех пор пока не был уверен что монарх сможет сам разобраться в хитросплетении дворцовых интриг. Это произошло во время редкой для Зоаханы грозы. Правитель шел по коридору во двор где размещался обширный сад. Одна из гаремных рабынь, проходя мимо, напала на него с кинжалом. Зоан едва смог увернуться и побежал зовя охрану. Но никто из стражей не пришел на его зов. Собравшись с духом правитель смог сам вырвать оружие из ее рук и бросить изменницу в фонтан. Когда она пыталась выбраться подоспела долгожданная охрана. Позже король приказал их всех выпороть.
Барон был хитер как пустынная лиса. С самого начала он догадывался про заговор но молчал. Он ожидал что Зоан сам разберется с заговорщиками. Говоря это Сэт понимал что излагаясь про свое бездействие он рискует своей головой. Король был в ярости. Из уст изувеченной жертвы его палачи вырвали имена заговорщиков и в Зоахане пролились потоки крови. В безумной ярости король не щадил не заговорщиков ни их семьи. В той вакханалии безумия хитрый барон чудом сохранил свою жизнь. Он добился главного - король стал рассчитывать только на себя отводя ему время лишь для краткосрочных бесед. Барон терпеливо выдержал опалу. Выдержал что бы с триумфом вернуться к первой ступени у престола.
Вернувшись, барон Сэт занялся внешними отношениями. Он сразу раскусил политику которую начала проводить юная принцесса страны Мала. Страна была слишком большой что бы не воспринимать ее всерьез. К тому же Мала начала наращивать военную мощь. Это начинало тревожить короля. Выручил барон. Он сам напросился на пост советника, чтобы сорвать предстоящую коронацию зная что если в Мала убрать правителя, страна надолго погрязнет в гражданской войне. Зоан хорошо помнил их последнюю беседу. Барон был в приподнятом настроении и выражал уверенность в успехе возложенной на него миссии. С той поры прошло уже несколько недель и король с нетерпением ожидал от него очередного письма.
Встав, правитель прошелся по тронному залу. Здесь среди портретов своих великих предков он чувствовал себя малым ребенком под строгим взором старых учителей. Огромные стражи одетые в алые шелковые накидки и сверкающие серебром стальные панцири внимательно следили за своим повелителем. Их остроконечные стальные шлемы были украшены защитными масками выражающими вечную скорбь. Такова была военная философия Зоаханы. Бой всегда несет разрушение и хаос. Воины никогда не должны забывать этого. Со стороны застывшие фигуры стажей напоминали статуи. Король, погрузившись в собственные мысли, прохаживался рядом с ними, обращая внимание на них не более чем на мебель. Его расшитые золотом туфли нетерпеливо мерили шаги по драгоценным коврам.
- Госпожа мечей еще не прибыла?
- Нет о Великий. Гонец несущий Вашу Волю отбыл к ней в лагерь еще вчера утром. Но он еще не появлялся. - Говорящий это страж почтительно склонился стараясь не возвышаться над своим повелителем проявляя таким образом позорное неуважение. Король окинул его безразличным взглядом и вновь начал шагать от трона к дверям и обратно.
- Клянусь всеми предками эта нахальная девка испытывает мое терпение. Неужели ей так трудно прийти вовремя, когда сам король ей велит. У этих наемников нет ни почтения ни чести. Немедленно послать второго гонца.
***
Лагерь наемников размещался за пределами Зоаханы на ничейной земле. Вся местность представляла собой бескрайнюю пустыню. Песчаная местность была усыпана низкорослыми колючими кустарниками и мясистыми кактусами под которыми так любят прятаться от испепеляющей жары пустынные гадюки. Там, у самой границы на каменистом плато до самого горизонта раскинулось море потрепанных палаток. Это был лагерь Рока, прибежище беглецов из соседних стран. Место куда никогда не пойдет даже самый смелый караван. Земля пустынных наемников, при одном имени которых правители трясутся в страхе. Здесь деньги позволяли на миг почувствовать себя богаче императора, предлагая развлечения на самый изысканный вкус. Целые увеселительные кварталы размещались на окраине лагеря и оттуда постоянно доносился шум увеселительной толпы. Люди бесцельно бродили по замусоренным улицам кутаясь от обжигающего ветра в легкие плащи.
Эта палатка отличалась от всех других. Расположенная в центре лагеря вся белая расшитая золоченой тесьмой она втрое превосходила все остальные палатки своими размерами. Именно здесь располагалась сердце лагеря. Это была палатка Госпожи мечей.
Внутри роскошь обстановки соперничала с королевским дворцом самой Зоаханы. Двух ярусный помост из ароматного дерева, привезенного с далекого юга, удивлял своей искусной резьбой. Перед входом гостей встречали огромные резные статуи каменных павианов с оскаленными пастями. Их взгляды горели красным светом фальшивыми как и все в этом городе лжи рубинами. Дальше шла широкая лестница на второй ярус, где на ворохе мягких подушек правительница встречала осмелившихся к ней обратиться. Она сидела, опираясь на торчащие из пола лезвия, а ее руки часто покоились на рукоятях скрещенных мечей. Это был ее трон. Трон, на который по неписанным правилам наемников, мог посягнуть каждый, бросив ей вызов в смертельном поединке. Многие сорвиголовы погибли пытаясь.
Она правила уже восемь лет. Готовая к бою в любой момент как раненая тигрица. Безжалостная как плеть работорговца госпожа мечей не склонялась не перед кем. Но предложение, переданное ей гонцом Зоаханы, было более чем соблазнительно. Полулежа на расшитых золотом подушках, она снова и снова перечитывала письмо, поглаживая лежащего перед ней леопарда в золотом ошейнике. На ее красивом смуглом лице не сходило выражение озабоченности. Большая кошка утробно урчала под ее рукой. Всячески обдумав наконец она приняла решение.
- Я принимаю условия твоего господина. Мы прибудем ко двору завтра вечером вместе. Ты будешь подле меня. И помалкивай. Мне не нужны посредники для такого общения. Можешь идти.
Гонец поклонился и ушел. Вышколенность дворцовых слуг всегда изумляла ее. Вот бы и ее люди вели себя подобным образом. Она попробовала представить себе подобное и расхохоталась. За такое зрелище она бы заплатила и много. Она кликнула одного из охранников.
- Скажи Бессмертному отвлечься от шлюх и быстро идти ко мне в палатку совета. И собери моих военачальников. Шевелись!
К сожалению ее люди уважали лишь грубую силу. Она раздраженно вздохнула. Никакого уважения и конца этому не было видно. Только вчера она прирезала очередного идиота метившего на ее место. Он даже топор правильно держать не умел. Знающие ее скорость и крутой нрав воины делали ставки на то сколько времени он протянет. А ведь он мог еще ей пригодится. Напрасная трата ценного материала. Бессмертный был единственным на кого она могла положиться. Еще мальчишкой увезенный с жаркого юга и проданный в рабство он через многое прошел пока они не встретились. Прежний хозяин отрезал ему язык и сделал одним из своих гладиаторов. Он был небольшого роста щуплый и жилистый а его черную кожу покрывал необычный узор из тонких шрамов. Это была печать его народа. Его единственное наследие.
Они познакомились когда она еще была обычной наемницей. Ее мать бросила ее в одном из приютов, куда рабыни приносили своих детей, чтобы они не разделяли их участь. Ей так и не дали имя. Девочка выросла в аду. В этих домах о детях практически не заботились и лишь немногие из них доживали до подросткового возраста. От худенькой девчонки в обносках сражающейся со сворой таких же детей за жалкие объедки, она выросла до убийцы, чье имя внушало страх во всем городе. Прежний хозяин Бессмертного был одним из ее клиентов. Крут был одним из торгашей которые всем заправляли в городском совете. Толстый и неповоротливый он был один из самых опасных людей с которыми она встречалась. Он уверенно шел к успеху. И лишь несколько избранных знали, что этот путь был устлан телами его конкурентов. Тогда ее, восемнадцатилетнюю убийцу, называли Ночной тенью. Она много лет работала на Крута, выполняя самые сложные заказы. Он платил всегда и вовремя. Пока она не получила самый большой заказ. В тот вечер он как обычно возвратился с невольничьего рынка с новыми приобретениями, среди которых был и Бессмертный. Она встретила Крута в тени дерева у черного входа. Одетая в тонкую кожу перевитая множеством ремней поддерживающих кинжалы разного размера тонкая и стройная она почти сливалась с древесным стволом. На спине висела сильноизогнутая сабля в кожаных ножнах. Ее лицо было туго замотано темной тканью, оставляя открытыми лишь глаза. При виде своего хозяина она склонилась в почтительном жесте.
- Ты замечательно решила вопрос с Баро дорогая тень. Я в очередной раз понял что не прогадал наняв тебя.
- Рада стараться ради Вашего удовольствия господин.
Он внимательно посмотрел на нее и выдержав паузу продолжил беседу. То как тщательно он выбирал слова она оценила лишь много лет спустя. С наемниками всегда нужно быть предельно осторожными и старый лис Крут знал это как никто. Оружие есть оружие. Даже если оно ходит и говорит.
- У меня есть еще одно задание требующее твоих навыков. Один человек здорово меня подвел. Он занял много денег на снаряжение каравана но на этот караван напали и деньги исчезли в никуда. Отдать долг он не может. Это никуда не годиться. Из него нужно сделать пример для других. Ты понимаешь о чем я?
- Да. Где я могу его найти?
- Он с семьей живет в желтом доме на улице Тряпичников сразу за гостиницей. Там довольно оживленно, поэтому действуй ночью. Никто не должен тебя увидеть.
- Задание принято. - Она повернулась что бы уйти, но Крут остановил ее.
- Вот тебе за успешно выполненное задание. - Кожаный туго набитый мешочек перешел из рук в руки. - А вот и задаток на будущее. - Он протянул еще один мешочек поменьше. - Как и договаривались половина сейчас половина после выполнения заказа.
Когда она уходила он попросил такое, о чем никогда ее не просили.
- И еще одно. Избавься и от семьи.
По спине прошла горячая волна. Она была готова ко всему но только не к этому. Ночная тень уходила из дома Крута концентрируя все свое внимание на задании. Кому то предстояло работать на полях на жарком солнце. Кому то лежать на шелковых подушках покрикивая на слуг. Ей же предстояло уничтожить целую семью.
Именно следующая ночь изменила всю ее жизнь. Она перебегала с одной крыши на другую сливаясь с тенями брошенными уходящим на сон солнцем. Когда на горизонте появились первые звезды она уже шагала по крыше гостиницы Красный вепрь. С крыши она видела маленькие окна этого желтого домишки. Сняв с пояса припасенную заранее веревку и привязав к ней один из своих кинжалов, метнула в конек крыши. Подергав веревку она закрепила другой конец на крыше гостиницы и свесившись перебралась к заветной цели. Она стояла, согнувшись, на старой обветшалой черепице, пока ее сердце немного не успокоилось. Перебравшись поближе к окнам, убийца кинжалом открыла раму и пробралась внутрь. Она как легкое дуновение ветра пробралась внутрь и обнажила саблю.
В комнате спал в колыбели маленький ребенок. Чуть поодаль от него обнявшись лежали его старшие братья лет пяти. Она не знала как ей поступить. Так и стояла глядя на них пока в комнату не вошла их мать. Увидев незнакомого человека с оружием в детской комнате, она сдавленно вскрикнула и попыталась броситься на нее.
Ночная тень даже не стала уклоняться. Она резко повернувшись коротко ударила рукоятью в живот. Женщина рухнула, даже не успев понять, что произошло. Подхватив падающее тело, Ночная тень тихо опустила ее на пол. Задание провалилось. Она не собиралась трогать детей. И уж тем более таких маленьких. Но не выполнив заказ она обращала гнев Крута с этой семьи на себя. Ей нужно было как можно быстрее покинуть пределы города поскольку сейчас мишенью стала она.
Но она ошибалась, недооценивая Крута. Решив перестраховаться он послал за ней своих соглятаев и узнал про все еще до наступления утра. Она не успела собраться, как в ее комнату в маленьком грязном отеле вломились его телохранители. Она успела убить четверых, прежде чем ее скрутили тонкой стальной сетью. Крут не прощал предательства.
Последующие недели она никогда не сможет забыть. В своем подвале Крут устроил настоящую пыточную с рядами клеток и целой коллекцией разных инструментов. Многие из них навсегда оставили неизгладимые следы на ее теле. Там в этом страшном подвале она провела наполненные болью часы стеная под бичом палача. Крут приказал оставить ей язык что бы он мог слышать ее крики. Так продолжалось почти месяц. Когда она теряла сознание, ее окатывали ледяной водой. Ее держали на грани безумия ни на секунду не отпуская.
Временами, когда истязания прекращались, она на грани сознания слышала звон стали. Крут развлекался, стравливая рабов друг с другом. Он часто появлялся в подвале со своими гостями. Они пили вино и делали ставки на жизни. Ночная тень, сквозь кровавую маску, вися на стене, видела их смеющиеся пьяные рожи. Так продолжалась изо дня в день. До той ночи, когда полная луна окрасилась в красный цвет.
Сильно исхудав Ночная тень стала болтаться в кандалах. Она понимала, что это ее шанс пока в ней еще оставалась хоть какая-то сила. Привстав на цыпочки, она вытянулась в полный рост, чтобы хоть немного ослабить оковы. Медленно и планомерно она выворачивала кисть пока не лопнула кожа и рука не выскользнула из смоченных кровью кандалов. Одна из рук была свободна. Проделав ту же процедуру со второй рукой, она наконец была свободна. Ноги уже не держали. Упав, она пролежала до рассвета, стараясь вновь обрести контроль над своим телом. Измученная, худая, в изорванных лохмотьях она представляла собой жуткое зрелище. Но более всего в ужас ввергало пламя, горевшее в глубине ее глаз.
Первой ее жертвой стал палач, на которого она напала и озверев от ярости, забила насмерть острым камнем. Взяв его ключи, она пошатываясь выпустила из клеток рабов и вместе с ними устроила ночь жатвы в доме Крута.
Тогда она вновь повстречалась с Бессмертным. Разъяренные рабы рвали на части все что попадалось им на пути. К ним присоединились так же и домашние рабы которые подхватывали стулья и ломали их превращая ножки стульев в дубинки. Ночная тень была среди них, разбивая лица попадающихся стражников куском цепи. В суматохе она замелила как Крут в сопровождении охраны пробирается в сторону сада. Рабы уже начинали уставать. Многие уже погибли лежа вперемешку со стражниками в роскошных коридорах огромного дома.
Подхватив саблю у упавшего стража Ночная тень понеслась в сторону своего врага. Увидев ее, Крут все понял. Он в ярости выкрикивал приказы в то время как его охранники бешено вращая мечами прокладывали ему дорогу. Видя его, она уже не могла мыслить разумно. Все ее существо обуяла жажда мести. Она вместе с рабами серпом врезалась в ряды стражей. Один страж ее опрокинул и уже хотел прикончить, но бессмертный размозжил ему голову. Подхватив ее под руки, они плечо к плечу рванулись вперед. Срезав очередного стража она оказалась с Крутом лицом к лицу. Толстяк, видя ее, посерел. Он хотел что то крикнуть, но получил удар цепью в лицо и без сознания упал на землю. Рабы хотели разорвать его на месте но Ночная тень остановила их. Остальных охранников к тому времени добивали оставшиеся в живых рабы. Когда взошло солнце в огромном особняке Крута сменились хозяева. Глядя в лицо своему врагу, Ночная тень приказала.
- Привяжите его к столбу.
Рабы переглянувшись стали выполнять ее приказ. Пока они делали это, Ночная тень пошарила в доме, найдя на оной из стен свою саблю и нагрудные ремни с кинжалами. Вернув то, что причиталось ей по праву, она вновь была готова встретиться с Крутом.
Когда она вышла в сад рабы начинали расходиться. Некоторые освободившись от оков переодевались в одежды стражей мародерствовали в доме и старались как можно быстрее убежать из города. Осталось лишь с десяток бывших гладиаторов которые не могли уйти не поквитавшись со своим бывшим хозяином. Они лишенные речи просто стояли и смотрели ему в глаза. Разъяренный Крут окончательно прейдя в себя в ярости орал во всю глотку брызжа слюной. Его глаза казалось выскочат из орбит он дрыгал ногами и плевался.
- Вы всего лишь жалкие рабы! Да как вы посмели поднять руку на одного из глав совета города! Солнце еще не взойдет, как всех вас прикуют к голодным столбам вдоль главной дороги!
- Да заткнись уже. Воняет сильно. - Ночная тень подошла к нему с длинным изогнутым кинжалом. Увидев ее, Крут отчаянно заметался, но ничего не мог поделать. Отчаянный вопль и его язык упал на землю под ее ногами. Он уже не мог говорить и лишь мычал, таращась на нее. Ночная тень посмотрела в лица стоящих рядом рабов.
- Несите мебель из дома! Разведем небольшой костер. - Привязанный толстяк отчаянно заметался.
Наспех вооруженные люди ломали мебель кидая ее под ноги стоящему у столба Круту. Они, вынеся почти все, кидали в разломанное дерево глиняные горящие лампы. Вскоре столб огня охватил центр сада освещая стоящих вокруг людей. Они стояли до тех пор пока пламя не стало затухать а на горизонте не взошло солнце. Когда рабы уже собирались уходить Ночная тень подошла к тому кто спас ей жизнь.
- Ты понимаешь меня? - Он кивнул. - Я благодарна тебе за спасение моей жизни. - Он дотронулся до своего запястья на котором отчетливо рассматривались следы кандалов и показал на нее как бы говоря что они квиты. Ночная тень расхохоталась.
- Хочешь, пойдем вместе. Я правда не знаю куда но какая разница. Тебя ведь ничего здесь не держит?! - Подумав, он кивнул. Так и началось их совместное приключение.
- Кстати тебе нужно новое имя. Величайшего из гладиаторов называли Бессмертным. Думаю это имя тебе подойдет.
Кто бы мог представить, что израненная убийца однажды возглавит самую большую армию наемников какую когда либо видел мир. Теперь ее звали Госпожа мечей и многие ее бывшие хозяева тряслись от страха при одном упоминании ее имени. Хоть с той поры и прошло много лет то холодное пламя не угасло вечно оставаясь в ее глазах. Она не терпела чужих прикосновений, не позволяя ни одному мужчине или женщине дотрагиваться до себя. Носила она длинные свободные одежды из перламутрового шелка, расшитого цветами, подвязанные широким тканевым поясом синего цвета, перевитого шнуром. Ее пальцы с длинными ногтями, покрытыми золотым лаком, привычно лежали на резной рукояти изогнутого меча. Тонкие шрамы пересекающие все ее тело лишь подчеркивали ее черты. Она была по-настоящему красива. Как может быть красив безжалостный клинок. Она была Госпожой мечей.
Встав со своего трона она плавной походкой пошла по лестнице, плавно проводя рукой по гладко полированным перилам. Выйдя на жаркую улицу, она в сопровождении ожидающей ее охраны прошла в шатер военного совета. По дороге ее приветствовали проходящие мимо воины.
Его она заприметила сразу. Немного сутулый с мрачным взглядом он прячась в толпе следовал за ней что то прижимая к груди. Убийца? Или еще один дурак который бросит ей вызов?
- Госпожа мечей! Я Хаин из Скалистых гор бросаю тебе вызов!
Не дав ему даже опомниться, она оказалась совсем рядом. Их взгляды встретились. Он попытался полоснуть ее длинным широким ножом но опоздал. Ее изогнутый меч, сделав широкий круг, выбил оружие у него из рук. Продолжая свое движение снизу вверх, Госпожа мечей в долю секунды развернулась на месте, разрубив его почти пополам. Все произошло так быстро что тело не успело достичь земли как она вложив меч в ножны продолжила свой путь. Толпа, наблюдавшая за этим, почтительно расступилась. Кто-то радостно кричал и требовал свой выигрыш. Госпожа мечей не обращала на них внимания. Ее стражи, смотревшие за боем, присоединились к ней. Очередная схватка и она по-прежнему остается непобежденной.
Палатка совета была размещена на юге лагеря. Она была немного больше обычной выкрашенная в ярко красный цвет с золотистыми узорами. Внутри почти всегда царил полумрак и прохлада. В центре палатки стоял небольшой круглый стол, вся поверхность которого представляла собой тщательно вырезанную карту центра континента. Вокруг стола стояли несколько резных табуретов из черного дерева и малый трон. Рядом был небольшой шкаф с подробными картами местности. На стенах висели флаги разных фаланг армии наемников. Палатка тщательно охранялась.
Когда Госпожа мечей подходила к палатке они уже ожидали ее. Четыре лучших война, командующие ее армией. Бессмертный стоял чуть поодаль. Одетый в широкую желтую рубашку он выглядел всколоченным, словно только что проснулся. Точно был в похотливом квартале. Кивнув в знак приветствия своим людям, Госпожа мечей первой вошла под навес. Военный совет был собран.
***
Весть о гибели Барона привела принца в ярость. Он ни на йоту не верил что Сэт погиб в пожаре. Слишком много совпадений. Даже немедленная казнь гонца принесшего дурную весть не успокоила монарха. Придворные в страхе разбегались в стороны, стараясь не попасть Зоану на глаза.
- Где носит эту Госпожу мечей!? Я жду уже целую вечность! Да что она о себе возомнила так испытывать мое терпение! Второго гонца отправили?
- Да Великий. Гонец отбыл с повторным посланием. Будут ли еще приказания?
- Пока нет. Когда она прибудет сообщите мне.
Зоан быстрым шагом шел по галерее стараясь унять свой гнев. Хладнокровие вот самое главное оружие короля. Сейчас оно ему было нужно как никогда. Принцесса Мала разгадала его замысел и решила нанести удар первой. Война неизбежна и первый бой он уже проиграл. Сейчас ему была нужна пешка которую не жалко было потерять. Барон Краст слишком туп. Посылать его в тыл к врагу опаснее для него самого а не для Мала. Он славиться своей страстью к выпивке и неумением держать язык за зубами. Бароны Раен и Лорас тоже не подойдут. Один слишком юн а другой обладает самой большой казной и стоит после короля. Он скорее заключит с врагом сделку и попытается свергнуть Зоана. Остается лишь Саро. Он достаточно беден и не обладает влиянием при дворе. Закоренелый монархист он скорее умрет чем придаст его. Будь он чуть поумнее и Зоан давно сделал бы его своей правой рукой.
Король подошел к столу и открыл золотым ключом потайное отделение. Перелистав в руках письма с донесениями, он старался обдумать ситуацию со всех сторон. Армия у Заоханы больше чем у Мала но его воины не сражались более ста лет. За время мира страна сильно разрослась и разбогатела на торговле. Строились новые города. Население все время росло. Затяжная война разорит страну. Надежда лишь на наемников. Они смогут перевесить чашу весов в его пользу. Только бы удалось с ними договориться.
В комнату легкой походкой зашел невысокий человек в длинной хламиде землистого цвета. Отбросив капюшон, он склонился в почтительном поклоне, протягивая королю небольшой конверт.
- Аа Сарст. Какие слухи идут по городу?
- Весть о бароне была секретной. - Голос у него был был скрипучий как старое колесо. - Неудивительно что весь город про это знает. - Король коротко кивнул.
- Гораздо интереснее то, что произошло за пределами страны. - Он достал из за пазухи еще один конверт, поменьше. Он отошел на один шаг назад подождав пока король вчитается в текст написанный мелким подчерком.
- Это все меняет. Значит Королевская клетка. Это кардинально меняет расстановку сил. Если принцесса Мала хочет расширить свои территории то логично что она начнет именно с купола. Королевская клетка находиться в Долине Света а это ее законные земли. Именно туда и отправятся ее войска. - Король прекратил ходить из стороны в сторону и остановившись посмотрел на своего слугу.
- Сколько твоих шпионов в долине.
- Около десятка. Еще двое при дворце. Один из них видел телохранителя принцессы бегущим в сторону гостевого крыла в вечер землетрясения. Он был вооружен.
- Тело барона так и не нашли?
- Был такой пожар что ничего не сохранилось. Трудно судить.
В комнату вбежал один из мальчиков пажей. Он низко поклонился Зоану и доложил что Госпожа мечей прибыла во дворец. Отпустив его король повернулся к Сарсту.
- Я хочу что бы ты остался здесь и наблюдал за всем. - Он подошел к настенному факелу и нажал на едва различимый каменный выступ. Стена с легким шуршанием откатилась в сторону. - Там. Ты будешь видеть и слышать все. Мне нужно твое мнение о этой королеве наемников.
- Как прикажете. - Сарст проворно прошел в комнатку и король надавил на другой камень. Стена закрылась за мгновение до прихода стражей. Они эскортом сопровождали Госпожу мечей и нескольких ее воинов. Зоан внутренне успокоил себя готовясь к длительной беседе.
Он много слышал про нее но видел впервые. Слава о ее силе и красоте разошлась далеко за пределами пустыни. То что он увидел его разочаровало. С виду обычная девка. Невысокого роста в развевающемся на ходу голубом платье она своей стройностью напоминала одну из его невольниц. Но приглядевшись к тому как плавно и бесшумно она ступает и видя многочисленные страшные шрамы на ее коже он понимал, что рассматривать ее не всерьез смертельная ошибка. Особенно его поразил холодный огонь пылающий в ее взгляде. Взяв себя в руки, Зоан подошел к трону своих предков и сел, глядя свысока на своих гостей. Наемница плавно подошла и остановилась в нескольких шагах от трона.
- И я приветствую тебя принц Зоан, правитель Заоханы, король южного солнца. Как ты и просил я прибыла.
- Я не прошу а приказываю!
Госпожа мечей сделала вид что не заметила запальчивого тона этого напыщенного самовлюбленного сопляка. Лишь ее рука как бы мельком прикоснулась к длинной рукояти своего меча. Ее чернокожий спутник осклабился в широкой улыбке, обнажив два ряда белоснежных зубов. Остальные наемники просто стояли оценивающе глядя на не в меру заносчивого короля.
- Приказывают слугам. Я же для вас скорее партнер. Если мы сможем найти общий язык. Наемники никому не присягают на верность. - Пламя в ее глазах вспыхнуло и погасло. Зоан дернулся, пораженный силой этих глаз и решил перейти на менее опасную почву. Эта женщина опасна. Говорить с ней все равно что дергать за хвост пустынного скорпиона. Но она была ему нужна. Хорошо что она не догадывается насколько.
- Ты слышала про Долину Света? - Она коротко кивнула. - В Долине Света есть место называемое Королевской клеткой. Оно представляет собой огромный зеркальный купол. Землетрясение пронесшееся по этой земле день назад разрушило Королевскую клетку и открыло целый город который все эти века был скрыт от всех. - Госпожа мечей ничем не выдала своего удивления. - Появление этого города меняет все. Армия Мала скорее всего захочет захватить эти территории для присоединения. Но они не станут действовать до коронации. Осталось около недели. Армия Мала составляет около ста тысяч солдат. Вот что мне нужно от вас...
Когда король продолжил Сарст стоящий в маленькой темной комнатке и внимательно за всем наблюдавший, по мере раскрытия Зоаном своих планов, покрылся холодным потом.
Глава седьмая
ВЕЛИКОЕ СОБРАНИЕ
Ангело встретил восход солнца, сидя на каменном выступе. Он смотрел как небо окрашивается сначала в багровые а затем и в алые тона. До этого он никогда не задумывался о том каково настоящее небо. Ангело ни о чем не думал. В его истерзанной болью и виной голове наступила небольшое прозрение. Он посмотрел на нефритовый медальон, зеленой искрой блеснувший в лучах восходящего солнца и немного помедлив, положил его во внутренний карман. Пока он его не заслужил честь носить его. Пока.
Он спускался около получаса, удивляясь, как ему вообще удалось забраться так высоко. От утренней прохлады плечо немного отпустило, да и спускаться вниз было намного легче. Ангело почувствовал себя обновленным. Он осторожно ступал на каменные выступы, стараясь обходить мокрые от утренней росы моховые наросты.
Внешний круг просыпался. Стражи всю ночь стоявшие в дозоре терпеливо ожидали своей смены. Веселой стайкой на улицу выбежали малыши в сопровождении нескольких старших. Лоа жил своей жизнью стараясь забыть про недавнюю катастрофу и храня надежду на будущее.
Когда Ангело проходил мимо кузницы, Ривоч заметила его. Она стояла и краснела, стесняясь первой завести беседу. Он тоже ее увидел и подошел поближе. Сердце девушки, казалось, готово было выпрыгнуть из груди, предательский комок подкатил к горлу. Она не смогла бы что-нибудь сказать, даже если бы от этого зависела ее жизнь. Ангело посмотрел ей прямо в глаза.
- Ты говорила, что грядет нечто ужасное, а я не верил. Ривоч. Я хочу попросить у тебя прощения. Я больше никогда не стану сомневаться в твоих словах. Мне еще нужно многое исправить, но первый шаг я постараюсь сделать уже сегодня. Прости, мне пора.
Не дождавшись ответа, Ангело побежал по дороге, ведущей на нижний ярус. Девушка как завороженная смотрела ему в след, прижимая руки к груди. Ей казалось что именно сейчас он принял какое то важное решение. Но она не понимала его. Она посмотрела в след убегающему стражу и вздохнула. Ну не умеет она общаться с парнями.
***
Спим проснулся когда трубка выпала из пальцев и инстиктивно поймал ее у самого пола. Он потянулся, чувствуя боль в конечностях и подумал о том, как долго он сможет скрывать это от родных. Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и встал. Плаща Ангело не было на месте и он сразу догадался, что младший братец решил куда то пойти. Спим успел заметить, как Ангело шел на верхний ярус и тайком проследовал за ним. Он шел мягким шагом, перебегая, где нужно, от стены к стене. Как бы ни был хорош его брат в роли стража слежки он так и не заметил. Спима это сильно огорчило. Таким темпами он никогда не достигнет своей цели. Нужно будет его как следует понатаскать.
Когда Ангело полез по скале вверх, он хотел выскочить и остановить его, но передумал. Его брату нужно было остаться наедине и Спим понимал его. Он присел, скрываясь за осколком колонны и по привычке, раскурил так полюбившуюся ему трубку наслаждаясь тишиной. В отличие от Ангело ночное небо не сильно его впечатлило. Оно было чужим, а все чужое таило опасность. Перед его народом раскинулся целый новый мир и никакая тренировка не могла подготовить его к этому. Как не старайся а он не мог защитить своего младшего брата. Спим боялся что если боли не утихнут он вообще не сможет никого защитить.
Когда настал рассвет и Ангело начал спускаться Спим пошел в другую сторону. Внешний круг славился на весь Лоа своей железной дисциплиной и у каждого здесь были обязанности. Он был старшим, из стражей своего поколения и ему еще предстояло проверить несколько постов. Младшие и молодые стражи при встрече с ним почтительно расступались у него на пути. Он шел вперед не обращая на них внимание. Он любой ценой должен выполнить свои обязательства. Новый день уже начался и у него было еще много работы.
***
Уже четвертый день все в замке Хора стояли на ушах. За все это время правительница лишь раз позволила себе отдохнуть, ни на секунду не теряя контроля над ситуацией. Большинство насущных дел было с успехом решено, но внимания требовали вопросы безопасности. Гонцы от клана были посланы всем крупным семьям в Лоа. Гордо неся нефритовые печати Лунного цветка, они выполняли самую важную миссию за последние годы. Четыре клана уже прислали ответы и правительница с нетерпением ожидала решения семьи Белой руки которая переживала сейчас не самые лучшие времена. Потеряв большую часть семьи при землетрясении они сильно погрязли в клановый войнах за передел территории. Но зная их методы можно было лишь посочувствовать их врагам.
Глядя на каменные лица своих предшественников окутанных изысканным бархатом она в очередной раз проходя мимо остановилась напротив своего лица. Такой она была много лет назад когда унаследовала этот титул. Власть для нее не стала тяжелой ношей. Она была в меру суровой и в меру властной но чувствовала ту грань за которую не стоит переходить правителю. Ее люди нуждались в ней. И она принимала эту ответственность.
Доуч сильно ее разочаровывала. У ее дочери не было той суровости и силы которая определяет сильную руку. Она была слишком мягкой. Одни глупости на уме. Глядя на нее правительница не видела ее в своей роли. Ей еще предстоит много работы. Ее наставницы жалуются на слабые успехи в обучении и за последнее время это было видно. Она не собрана. Словно все время думает о чем то за пределами дворца.
Правительница недовольно поморщилась. Все из-за этого мальчишки. Самый обычный страж он снова и снова вставал на ее пути. Что-то в нем было странное. То как он рвался вперед стараясь во всем превзойти своих сверстников ее удивляло. Было видно что в отличие от его старшего брата у Ангело нет такого таланта. Но он был упрям. И постоянно лез к ее дочери.
Его поступок со спасением девочки из волчьего клана уже стал известен во всем внешнем круге. Старейшины его одобрили да и сама правительница на месте стража поступила так же. Весть о его ранении сильно расстроила Доуч, она заперлась в своей комнате и не выходила. С этим пора заканчивать.
Правительница, не спеша, прошла по восстановленном крылу замка. От последствий землетрясения не осталось и следа, мастера постарались на славу. Расколотые камни были заменены, трещины тщательно замазаны раствором. Она провела рукой по колонне, вспоминая, как совсем маленькой бегала по этому залу. Она вспомнила добрые глаза своего отца и его смех. Может и не плохо, что ее дочь унаследовала его характер. Он был великим правителем.
Около одной из колонн ее уже ожидал один из посланников. Он поклонился и передал ей запакованный в кожаный тубус свиток. Вынув его, она увидела печать семьи Белой руки. Сломав ее, правительница вчиталась в изящную вязь букв, затейливо переплетающихся друг с другом.
- Семья Белой руки принимает наше приглашение и ее представители будут в назначенный день. Они благодарят за оказанную честь и бла-бла-бла. Ответ ясен. Какова ситуация во внутреннем круге? Восстание было?
- Два младших клана атаковали замок на утро после катастрофы. Они штурмовали руины, когда остатки семьи выбирались оттуда. Потасовка продолжалась два дня.
- Семья удержала власть?
- Да. Им пришли на помощь младшие семьи. Отступников загнали на горячие источники и схватили. Восстание провалилось.
- Хорошая работа. Ты можешь идти.
- Госпожа. Эти из белой руки. Они такое творили с пленными. Я даже глазам своим не поверил...
- О чем ты хочешь сказать?
- Вы и правда думаете договариваться о чем то с этими животными? Вы бы видели что они вытворяли. Они даже хуже Ночных убийц. - На лице стража было написано искреннее отвращение. Правительница прекрасно понимала его. Она и сама презирала их за чрезмерную жестокость. Но семья Белой руки оставалась у власти уже много веков и кто она такая, что бы осуждать их методы.
- Ты можешь идти. - Ей хотелось сказать, что очень важно заручиться поддержкой всех кланов. Сейчас именно внешний круг наиболее уязвим для атак из вне. Мир окружающий нас таит множество опасностей, о которых они еще ничего не знают. Правительница осталась стоять в коридоре, глядя в безучастные каменные лица своих предшественников. В такие моменты ее бремя казалось особенно тяжелым.
***
Бой закончился быстро. Ангело еще не успел восстановиться и пропускал много ударов. Спим даже не подумал его жалеть, с каждым движением ускоряя темп. Их тренировочные посохи мелькали в воздухе, выписывая то спирали, то восьмерки. Ангело даже в лучшей форме было трудно тягаться с братом. Вот и теперь, Спим атаковал жестко и молниеносно. Его посох словно расплылся в воздухе и отразив четыре удара Ангело был сбит пятым которого он не заметил. Отступив на шаг от поверженного брата Спим привычным жестом резко крутанул посох за спину.
- Что уже устал и решил прилечь? Может мне принести подушку?
- Не злорадствуй. Я еще не оправился от ранения.
- То что ты называешь ранением рассмешило бы настоящего воина. Ты должен уметь превозмогать боль и идти дальше. Это и есть путь Луны. Вершина нашего искусства боя. Всегда и везде оставаться на чеку. Не просто тренироваться время от времени а жить тренировкой. Несколько лишних часов здесь со мной помогут тебе сохранить голову на поле боя. А теперь встряхнись и готовься. Моя следующая атака будет вдвое быстрее. - Спим поднял посох и пошел вперед.
Они сражались уже около получаса и Ангело уже несколько раз оказывался на земле. Брат был суров когда дело доходило до тренировки. Он всегда требовал выкладываться на полную не делая никаких поблажек. Говоря что проиграл из за ранения Ангело слукавил. Он не был уверен что сможет победить Спима, даже если станет главой стражей.
Место, которое они выбрали для тренировки, находилось на два яруса ниже садов хищтравы. Они тренировались на небольшой площадке около десяти шагов в длину. Часть площадки была снесена обрушившимся куполом и обломанные зубцы обрыва виднелись за их спинами. Стайка малышей, затаив дыхание, глазела за тренировкой двух стражей. Старик присматривающий за ними с улыбкой наблюдал, вспоминая времена когда и он сам носил такой плащ. Тогда герб закрывал всю спину, а подкладку делали не серого, а ярко красного цвета. Старый воин лишь горько улыбнулся. Его время уже прошло. Он смотрел на нынешнюю молодежь. Тот страж, который постарше, был хорош. То как он атаковал, используя преимущество местности. Подпрыгивал и одновременно отталкивался от стен. Такая акробатика говорила о превосходной подготовке и большом боевом опыте. Его же противник был явно послабее. Он слышал про этого паренька и про то, что он сделал. За последнее время Ангело стал знаменитостью во внешнем круге. Но видя его сейчас, старик понимал, что ему не пойти дальше стража. У него есть задор, но нет таланта.
Сделав небольшой перерыв, братья присели на лестничные ступени. Спим достал из небольшой кожаной сумки заранее припасенный обед и разделил его поровну. Они ели позволяя телу расслабиться и восстановиться.
- Почему ты не носишь свой медальон? Тебя смущает что на нем изображен волк? Символика в этом случае не так важна. Я говорил со старейшинами и они одобрили твой поступок. Весь внешний круг только о тебе и говорит.
- Просто я еще не готов к такой ответственности. Понимаешь... - Ангело на секунду замолчал и неожиданно рассказал брату про все. Как он получил предупреждение от Ривоч. Как познакомился с Бри. Про то как рушился купол и то как он поступил интуитивно.
- Понимаешь, я не достоин такой высокой чести. Я не смог предупредить людей. Я думал, что все это просто глупая шутка. - Ангело с опаской посмотрел на брата. Невероятно. Спим сидел и хохотал во все горло.
- Ты не злишься на меня?
- Только на твою глупость. Он не смог предотвратить катастрофу хи хи. Ты себя что богом возомнил? Мы смертны братец. На твоем месте я бы тоже не поверил. Даже бегай ты по всем ярусам и кричи о катастрофе, ничего кроме паники ты бы не достиг. Успокой свое сердце и живи дальше.
Ангело сидел и думал о словах брата. Солнце уже было в зените, освещая весь Лоа. Привычным к полумраку людям его свет казался ослепительным. Стражи чувствовали, как их плащи из черной кожи нагреваются под его лучами. Поев, они продолжили тренировку. Спим отложил посох и взял деревянные макеты кинжалов. Он отменно владел обеими руками, в то время как правше Ангело приходилось туго. Он постоянно отступал под градом ударов и выпадов, постоянно меняя позицию.
- Слишком слабо. Враг не станет подстраиваться под твой тип боя. Он постарается навязать свой. - Тут же, в подтверждение своих слов, он ударил обеими руками снизу вверх, сбив Ангело с ног.
- Ты не собран. Я тренирую тебя уже несколько лет, а в результате одно разочарование. Тебе нужно настроиться и драться, словно на кон поставлена твоя жизнь. - Спим отложил макеты и достал два длинных обоюдоострых кинжала в кожаных ножнах. На эфесах были выгравированы волчьи головы. Он перекинул один своему брату. Обнажив лезвие, он стоял на изготовке. Его лицо приняло необычное каменное выражение.
- Теперь будь готов ко всему. - Его атака была просто чудовищной. Он словно вихрь смог поместить на самый кончик своего кинжала. Ангело даже и думать не мог о нападении он с трудом мог видеть движения своего брата. Пропустив один выпад, он получил солидный порез на левой руке. На резные каменные плиты упали первые капли.
- Эй Спим поосторожнее. - Он был по настоящему напуган. Как бы не был суров Спим никогда не ранил его. Сейчас Ангело не узнавал его. Услышав слова брата Спим на время остановился. Он вынул из внутреннего кармана боевую капу и прикусил ее превратив свое лицо в злобную полумаску. Так поступали воины лишь во время смертельных поединков. Ангело все понял. Пощады не будет. Он тоже достал свою. Они сошлись в бою как два стража. На время узы крови были забыты.
Дети наблюдавшие за тренировкой приутихли. Только старик понимал, чего именно хочет достичь старший из стражей. Он и сам использовал этот прием когда новичка хотели поднять на новый уровень. Вот только многие не выдерживали такого испытания. Бой между тем становился все яростнее. Пролилась первая кровь и стажи надели маски. Старик с неподдельным интересом следил за схваткой.
Ангело не помнил что бы так уставал. Все сильнее болело раненое плечо отягощая его левую руку. Он старался вспомнить все чему его учили максимально используя каждый мускул, каждое движение. Схватка становилась равной. Отразив очередной выпад Ангело впервые атаковал изменив хват на рукояти кинжала в сторону лезвия. Спим принял выпад на самый кончик лезвия отбив его в сторону одновременно отступая на шаг. Повернувшись на месте он молниеносно изменил свое положение сделав выпад прикрывая его взметнувшейся полой своего плаща. Ангело отпрыгнул в сторону едва не получив кинжал под ребра. Бой становился все напряженнее и уже трудно было удерживать оружие. Руки покрылись потом и рукоять предательски скользила. В один момент он заметил, что стал лучше видеть приемы брата и перешел в контратаку. Кинжал так и мелькал в его руке. Высоко подпрыгнув Ангело оттолкнулся от стены и усилив удар инерцией своего тела выбил оружие из рук Спима. Кинжал упал выбив искры из камня. Братья, тяжело дыша стояли, глядя друг на друга. Спим убрал маску от лица и широко улыбнулся.
- Ведь можешь когда захочешь. Всегда выкладывайся на полную и тебя никто не победит. Сейчас, ненадолго, ты перешел на совершенно новый уровень. Если продолжишь в таком темпе то однажды меня превзойдешь. А пока отдышись.
Ангело устало присел на лестнице пытаясь успокоить метущее сердце. Перед глазами расплывались круги, ноги слегка трясло. Он еще не понимал, что сейчас сделал. Спим собирая вещи подошел к смотрящему за детьми старику и прислонившись к стене произнес.
- Удивлен увидеть на такой работе столь прославленного стража. Выражаю вам свое почтение.
- Я уже давно повесил на стену свой плащ. Теперь я просто старик, мирно доживающий свой век. Ты неплохо натаскиваешь этого юнца.
- А как же иначе, он же мой брат.
- Тогда все понятно. Но ты же понимаешь, что как бы ты его не тренировал он не настолько способный как ты. У этого паренька есть задор и он может стать неплохим воином в будущем . Но настоящего таланта у него нет.
- Я знаю. Но у него есть кое-что важнее. Это желание и упрямство. Я видел, как за несколько лет он превзошел всех своих сверстников. Я верю, что он сможет достичь вершины мастерства.
- Как скажешь. - Старый мастер достал короткую палку и оперевшись на нее посмотрел на Спима. По его лицу невозможно было понять о чем он думает. Детишки с радостными криками играли в догонялки. Старый страж был похож на каменное изваяние. Он посмотрел Спиму прямо в глаза.
- Когда у тебя начались эти боли?
Спим замер, не зная что сказать. Конечно, от взора старого прославленного воина ничего не скроешь. Он должен был это понять с самого начала. Немного помедлив, он решил ответить.
- Полгода назад. Начиналось все со слабости в коленях. Теперь с каждым днем боли нарастают. Я уже не помню когда чувствовал себя хорошо. Когда вы догадались?
- Когда ты достал капу. До этого я видел, что с тобой, что-то не так. Ты мог бы играючи победить своего брата, но что-то тормозило твои движения. А капу ты закусил, что бы подавить крик боли. Тогда я все и понял.
- Вы не могли бы держать это в тайне. Я не могу сейчас потерять свой пост.
- Я буду молчать. Но ты и сам должен понимать, что не сможешь сдерживаться вечно. Однажды тебе придется оставить работу стража. Вопрос лишь во времени.
Спим присел рядом со стариком и достал трубку. Набив ее, он раскурил душистый табак. Тонкая струйка дыма взметнулась вверх. Он молча передал резной кисет старику. Тот тоже достал длинную трубку, в виде переплетающихся корней и раскурил ее, отдавая дань уважения щедрости стажа. Два воина сидели рядом и не говоря ни о чем, понимали друг друга без слов. Старик курил трубку, время от времени поглядывая на играющих ребятишек. Спим следил за тем как его брат тщательно собирает и упаковывает вещи.
- Всегда хотел спросить. - Нарушил молчание Спим. - Когда стражи Волка ворвались в замок Хора, как вам удалось их отбросить? Ведь их было в несколько раз больше.
- Мы были собраны и готовы ко всему. - Старик глубоко затянулся, погружаясь в воспоминания. - Но этого было недостаточно. Выручил наш прежний правитель. Он встал с нами в один ряд и повел в бой. Ты спрашиваешь, как мы победили. Все просто. Нам некуда было отступать. Правитель приказал поджечь гобелены на стенах. Впереди были враги, а позади, нарастало пламя. Вот мы и ринулись как полоумные вперед. И победили. Враг был отброшен.
- Вам нечего было терять и количество врагов уже не имело значения. Теперь я начинаю понимать. Загнанный в угол человек становиться вдвойне опаснее.
- Брат, ты готов? - Ангело подошел к сидящим воинам. - О чем вы беседуете?
- Да так. - Старик лениво махнул рукой. - Говорим про то как правильно выращивать хищтраву. Я рассказываю юному стражу, что компост обязательно нужно разбрасывать под корни и слегка поливать теплой водой. - Старик сложил руки на верхушке палки, с улыбкой глядя на Ангело. - Я многому могу научить. Хочешь узнать, как правильно чистить общественные туалеты?
- Пожалуй, в другой раз. Спим ты готов? Нам уже пора идти.
Ангело пошел к одной из лестниц ведущих на верхний ярус. Спим пропустил брата вперед и уважительно кивнув старому воину пошел следом. Старик смотрел им в след, докуривая трубку. Он слегка прищурил глаза, оценивая способности этих юнцов. Как ни крути, Спим куда лучше подходит для роли стража. Он сидел в окружении малышей и вспоминал, как сам восходил к вершине искусства боя. Как его друзья штурмовали вражеские ярусы подбадривая друг друга. Он помнил, как горели стены замка Хора и клубы дыма поднимались к куполу. Как звучали боевые кличи Волчьего клана и мелькали в отблесках пламени силуэты его товарищей. Это было так давно. Старик, сжавшись, сидел на резном каменном постаменте и вспоминал.
Спим и Ангело молча шли по верхнему ярусу. Брат обычно разговорчивый шел с мрачным видом, думая о чем-то своем. Когда они проходили ярусы с цветами их нагнал один из молодых стражей-посланников. Отсалютовав, он передал сообщение Спиму и тотчас убежал прочь. Спим преломил правительственную печать и некоторое время вчитывался в письмо. Он посмотрел на Ангело.
- Отдых отменяется. Готовься. Сегодня мне понадобиться твоя помощь. - Он сменил шаг на легкий бег. Его брат, не говоря ни слова, последовал за ним. Правительница призвала на службу. Это была большая честь, но в тоже время и большая ответственность.
Их путь лежал в самое сердце замка Хора. Большинство стражей уже собирались у входа ожидая появления правительницы. Спим и Ангело прибежав встали рядом. Неподалеку на каменных ступенях со своими неизменными копьями сидел мастер Кельмер. Неподалеку курили трубки несколько стражей постарше.
Пробравшись сквозь толпу Ангело присел на изогнутую лозу каменного цветка слева от лестницы. На площадке собралось около ста стражей. Некоторые переговаривались в полголоса, другие просто стояли или играли в кости. Многие курили трубки. Спим скрестив ноги сидел на своей сумке.
Наконец двери с легким скрипом отворились. К воинам из замка вышли несколько старейшин восемь мужчин и женщин. Одетые в длинные алые балахоны, они стояли с непроницаемыми лицами, сложив руки на груди. Над площадью повисло молчание. Правительница в обтягивающем платье из тонкой красной кожи плавно вышла из тени дворцового коридора. Пройдя между рядами старейшин, она оценивающе осмотрела стоящих перед ней людей. Когда она спускалась по ступеням вниз, несколько телохранителей неотступно следовали за ней.
- Как вам всем известно, купол, защищавший нас все эти века, был разрушен несколько дней назад. Мы снова оказались лицом к лицу с опасностями внешнего мира. - Когда она проходила мимо стражей их фигуры отражались в зеркале ее золотых наплечников. - Поэтому, чтобы выжить, нам просто необходимо быть едиными со всеми кланами Лоа. - Ее перевитые тонкими ремнями высокие сапоги чеканили шаг по каменным плитам. - Завтра утром в замок Хора прибудут посланники от всех кланов. К этому времени весь уровень должен быть приведен в полный порядок. Уже много лет у нас не было такого количества высоких гостей. Ваша задача создать и проконтролировать все это событие. Многие кланы враждуют уже сотни лет и собравшись под одной крышей они могут попытаться сравнять счеты. Вы должны быть к этому готовы. Старейшины разделят задания среди всех вас. Не подведите меня.
Закончив речь правительница развернулась и в сопровождении охраны ушла в замок. Кельмер подхватив свое оружие последовал за ней. Старейшины достали небольшие свитки и стали подзывать к себе воинов раздавая указания хриплыми голосами. Услышав свое имя Ангело приблизился к одной из женщин. Она строго посмотрев на него сделала какие то пометки.
- Для тебя задание по подготовке замка к прибытию гостей. Ты ведь недавно был ранен и пока не годишься для работы в охране. Твоей работой будет руководить мастер Долв. Он стоит в главном коридоре. Можешь идти.
Ангело впервые находился во дворце. Он был поражен красотой и лаконичностью резьбы этих изысканных коридоров. Находясь там, он как будто чувствовал себя выше. Даже воздух здесь был каким то другим. Он смотрел на причудливые узоры ковров и яркие картины на стенах, узнавая на них эпизоды из жизни своего клана.
В конце коридора стоял низкорослый старик с коротко стриженной седой бородой. Длинный шрам, пересекающий все лицо говорил о том, что он когда то был стражем. Несколько молодых стражей стояли около него и шепотом переговаривались. Приблизившись, Ангело отсалютовал старшему.
- Мастер Долв я Ангело, прибыл в ваше распоряжение. Готов незамедлительно приступить к выполнению задания.
- Ты малец не торопись. - Его голос был необычайно мягок, словно принадлежал совсем другому человеку. - Мы сначала соберемся все вместе, а потом приступим. Поверь, еще наработаешься.
Ангело отошел в сторонку и стал среди остальных стражей. Он с интересом осматривал причудливую отделку, всякий раз поражаясь красотой исполнения и тем мастерством, с которым она была создана. Рядом располагались огромные двери ведущие в зал совета. Они представляли собой две отполированные створки из полупрозрачного кристалла. Орнамент в виде Лунного цветка симметрично обвивал их. За дверями были видны мелькающие силуэты стражей. Они сновали из стороны в сторону перетаскивая вещи.
Ангело ждал еще около получаса. Когда все стражи из списка мастера были собраны вместе Долв повел их в гостевые покои замка. Им предстояло подготовить их для пребывания высоких гостей. Сами комнаты были небольшими пустыми квадратами с идеально отполированными стенами. На блестящей поверхности проглядывали жилы каменных пород разного цвета. Напротив двери располагалась небольшая ниша. Общие стены составляли из тонких плит взятых с одного блока и симметрично отражающими друг друга. В отличие от остальных помещений дворца здесь не было никакой резьбы. Ангело стоя около стены видел свое отражение в полный рост.
- Начинайте работу. - Старик раздавал приказания и молодые стражи стали разбегаться в стороны. Одни бежали к складу, другие выметали пыль и полировали стены. Наконец настала очередь и Ангело.
- Я слышал, что ты был ранен. - Долв еще раз сверился со своими записями. - Тебе поручается работа полегче. Будешь контролировать подготовку комнат согласно традициям наших соседей. - Он достал небольшой свиток. - Здесь описание номеров комнат и тех, кто будет там пребывать. Давай! За дело.
Всего было 25 комнат. По одной на каждого представителя от каждого клана. Все они были одинакового размера и однообразной обстановки. Комнаты восемь и пятнадцать пострадали при землетрясении и были восстановлены. Ангело смотрел, как обставляют комнату для представителя семьи Белой руки. На пол положили бледно желтый однотонный ковер. Стены были частично закрыты белоснежной тканью. В нишу поместили небольшой клановый герб овальной формы, перевитый геометрическим орнаментом. Изображение правой ладони выло высечено на поверхности. В комнату поставили несколько толстых матрасов, закрыв их золотисто-белым покрывалом и накидав сверху гору белых подушек с золотистыми кисточками. Неподалеку поставили небольшой витой кальян из черного стекла. На потолочные крюки были подвешены керамические лампы. Завершала картину стойка для доспехов из драгоценного дерева поставленная в угол.
В дальнейшем все повторялось. Различие составляли лишь цвета кланов, в которые обвешивали стены комнат и некоторые ритуальные предметы, которые положили внутрь. Так для клана Горячих источников, который славился своим чайным мхом, в комнату поставили небольшой резной столик с чайным набором. Для клана Скальных бегунов комнату украсили тканью розового цвета и поставили небольшую золотую курительницу для благовоний. Работа продолжалась весь день и всю ночь. Когда стало светать, последняя комната была завершена. Ангело сам внес небольшой столик с принадлежностями для курения в комнату клана Серого камня. Старик все время находился в коридоре, контролируя работу других молодых воинов. Завершив дело стражи стали расходиться по домам уступив место тем кто будет стоять на страже. Уходя одним из последних, Ангело увидел подходящих к замку чужаков в необычной одежде. Представитель клана шел в сопровождении двух стажей одетых в алые кожаные плащи. Один из них нес шест с гербом клана. Первый представитель прибыл в замок Хора. Великое собрание всех кланов началось.
Глава восьмая
ДОУЧ
Девушка нетерпеливо металась по комнате. Свитки из клановой библиотеки, разбросанные лежали на полу. Кровать, заваленная разноцветными подушками, стояла в углу большой комнаты. На ней лежала смятая одежда и небольшая шкатулка с драгоценностями. Сама Доуч была одета в свое лучшее платье и нефритовое ожерелье, струившееся по ее нежной шее. Она так хотела сегодня встретить его, но мать снова запретила. Уже который день она являлась заложницей в стенах этого замка. Стражи, по приказу ее матери, не отпускали ее дальше дворцового коридора. Каждый ее шаг был под строгим надзором. Она даже не могла поговорить с мастером Кельмером, который постоянно был в отлучке. Единственным кто все время находился рядом был господин Зим, небольшая толстая шиншилла живущая в просторной железной клетке со множеством ярусов лесенок и переплетением искусно обработанных белых корней. Он всегда встречал свою хозяйку радостным писком и весело блестя бусинками глаз, спускался вниз. Доуч сама изготовила для него небольшой круглый домик из гибких трав и подвесила его на цепочке к куполу клетки. Он очень любил перебираться в него по маленьким деревянным лесенкам и подвесным мостикам. Вот и сейчас он подбежал к решетке стараясь приободрить ее. Открыв клетку, она достала зверька. Он радостно пищал, подставляя свою мордочку под ее пальцы. Только он всегда был на ее стороне.
Доуч сидела на ковре спиной, опираясь на стенки клетки, и гладила своего дорогого друга. Она часто приходила к нему и выговаривала все, что накопилось за день. Он с добродушно глуповатым видом слушал ее, время от времени попискивая в знак согласия. Она гладила его мягкий животик и Зим сделав умильную мордочку наслаждался лаской в момент когда в комнату вошла ее мать.
- Опять возишься с этой крысой. Что за пустая трата времени. Ты выполнила задание которое тебе поручили?
Доуч молча указала на лежащую на кровати стопку исписанных листов. Правительница взяла их и бегло прочла, возвышаясь как скала над своей непутевой дочерью. Она перелистала оставшиеся листы и бросила взгляд на разбросанные по полу книги.
- С рукописями обращайся нежнее. Сотни людей вложили в них свой труд. Немедленно собери их и аккуратно положи в одно место. - Она подождала, пока Доуч сделает это и перешла к теме, которая была болезненной даже для нее. - Нам пришло время поговорить о твоем замужестве. - Дочь бросила на нее испуганный взгляд. Она так надеялась, что до этого не дойдет.
- Завтра утром в замок прибудет мастер Кирон. Он действующий глава семьи Белой руки и получил этот пост в очень юном возрасте. Говорят, что он очень красив. Прекрасная партия для тебя. Объединившись, наши кланы могут...
- Этого не будет! - Доуч подскочила стоя лицом к лицу перед своей властной матерью. Испугавшись ее крика, господин Зим юркнул в свой домик.
Пощечина была такой сильной, что девушку откинуло назад. Она и опомниться не успела, как правительница подскочила к ней снова. Схватив ее за волосы, она рывком приподняла ее и отбросила к кровати. Рука бывшей воительницы была тяжелой, а нрав беспощадным. Бросив взгляд на распростершуюся дочь она презрительно прошептала.
- Ты слишком слаба. Проживи ты в обучении хоть сотню лет тебе никогда не вырасти достойной главой клана. В твои годы я уже штурмовала горящие стены замка Ванзы. И воины почитали меня как равную себе.- Успокоившись, она прошла к выходу, но немного подумав, остановилась. - Кирон будет сидеть рядом со мной по правую руку на сегодняшнем пиру в честь наших гостей. Ты придешь в своей лучшей одежде и будешь сидеть рядом с ним. Ты будешь улыбаться и подливать ему чай. Если он задаст тебе вопрос ты вежливо ему ответишь. И сделаешь ты это изящно и красиво, если хочешь хоть когда-нибудь выйти из этой комнаты. С сегодняшнего дня ты будешь ходить, говорить, есть и спать, как подобает наследнице клана.
Правительница величественно вышла, тихо закрыв за собой дверь. Она ничего не говорила про этого мальчишку стража, решив, что разберется с этой проблемой немного позже. Пожалуй, она была слишком сурова, но этот разговор рано или поздно должен был свершиться. Оставалось лишь надеяться, что дочь когда-нибудь ее поймет. Она уходила, оставляя за собой разрушенное детство.
***
Он никогда не был в землях внешнего круга. Все здесь было непривычным. Правильные, строго геометрические орнаменты, к которым он привык, сменили причудливо переплетенные каменные растения. Каждое здание напоминало узорчатую беседку и непривычно резало взгляд. Мужчина лениво осматривался по сторонам, подавляя зевок. Стражи, следовавшие за ним след в след, переглянулись. Они прекрасно знали все слабости своего повелителя. Одетый в узкий плащ из белой кожи он был очень высок для жителя подземелья. Герб с белой рукой, красовавшийся у него на спине в обрамление красного восьмиугольника говорил о его статусе. Небольшие усики и бородка - эспаньолка подчеркивали его утонченные черты потомственного аристократа. Он был старшим сыном главы семьи и возглавлял свой клан уже восемь лет. За это время он множество раз доказал что не зря носит имя Кирон - Разрушающий Судьбы.
Когда он приближался к верхним ярусам замка Хора, его уже ждала делегация клана Цветка. Перед входом в замок был разложен прекрасной работы золотой ковер, по бокам которого ровными рядами выстроились воины. Все они имели отличия старших стражей и были в полном вооружении. Правительница стояла среди них, оказывая особую честь личной встречей. Поднявшись на площадку, Кирон по всем правилам этикета поприветствовал равную себе. Его спутники преклонили колени.
- Я надеюсь, ваше путешествие было приятным, а путь легким. - Она была привлекательна и стройна, ее голос имел приятный тембр. - От имени клана Лунного цветка мы рады приветствовать своих гостей из семьи Белой руки в замке Хора. Мы благодарны главе клана за то что он отложил все свои дела для того что бы посетить это собрание. Вам уже приготовили комнату. Разделите с нами пищу и воду.
- Правительница. Ваше гостеприимство согревает наши души. Я и мои спутники с радостью принимаем ваше предложение. - Он приблизился к правительнице и они вместе направились в замок.
- Я слышала что ваш замок сильно пострадал когда купол рухнул. И многие потомки Белой руки пострадали. Выражаю вам свое сочувствие.
Кирон не знал смеяться над ее словами или воспринимать их всерьез. Для него родственники были лишь конкурентами в борьбе за власть. И многих из них он отправил к праотцам своими собственными руками. Поэтому не зная что ответить он решил сменить тему.
- Могу ли я узнать ваше имя? Думаю будет лучше если мы продолжим общение на ты.
- Боюсь не получиться. У меня нет имени. Когда наследник возглавляет клан, он отрекается от своего имени. Я правительница. Просто инструмент для того что бы мой клан выжил и преуспел.
- Не знал про такой обычай. Довольно сурово. Но вы правы. Мы лишь инструменты для лучшего будущего наших семей.
Они продолжая беседу вошли в ворота замка. Кирон был поражен его красотой. Все здесь было не похоже, на место где он вырос. У семьи Белой руки в архитектуре преобладали прямые линии, пересекающиеся геометрическими узорами в разных направлениях. Стены его родного замка были покрашены в белый цвет а колонны представляли отшлифованные черные восьмиугольники. Здесь же каждый кусок стены напоминал живое произведение искусства и Кирон в очередной раз отметил, что не зря резчики по камню из клана Лунного цветка считаются лучшими в Лоа.
- Вы наверное хотите отдохнуть с дороги. - Они подошли к концу коридора, где их уже ждала одетая в праздничные одежды служанка. Она поклоном поприветствовала свою госпожу. - Отведи правителя Кирона в его покои. - И обращаясь к нему. -Надеюсь вы окажете мне честь своим присутствием на пиру сегодня вечером. О ваших стражах не беспокойтесь, их разместят в комнате неподалеку. Она, дождавшись его кивка, ушла в зал совета изящной и плавной походкой. Кирон про себя заметил, что восхищенно смотрит ей в след.
***
Представители кланов прибывали весь день. Стражи у врат замка неподвижно стояли напоминая своим видом живые статуи. Их смена должна закончиться только с наступлением ночи. Замок Хора прекрасный и таинственный встречал своих гостей прекрасный как никогда. На его прекрасном фасаде гордо висело длинное знамя с серебряным цветком чудным узором раскрывшийся на плотной ткани.
Спим сидел на каменном выступе одной из замковых башен и следил за обстановкой на большей части уровня. Его смена наступила пол часа назад и он немного посвежевший после кратковременного отдыха внимательно смотрел на людей моментально отмечая все необычное. Неподалеку сидел еще один страж и еще двое находились на соседней башне. Спиму очень хотелось закурить свою любимую трубку, но он был на задании. Вздохнув, он постарался направить все свое внимание на ситуацию на площади.
На одной из лестниц поднимались три человека, в бледно-желтой одежде. По форме и цвету их герба Спим узнал в них представителей клана Бегущих из срединного уровня. Они были плотно застегнуты с кожаными воротниками до самой переносицы. На лицах их поблескивали специальные круглые очки, которые помогали им лучше целиться во время боя. Спим был уверен что они захватили с собой свои знаменитые многозарядные арбалеты. Это оружие имело дурную славу, да и его хозяева никогда не отличались особым гуманизмом. Он подскочил и подбежав к стене крикнул в одну из ниш.
- Клан Бегущих на подходе. Всем приготовиться. - Его голос, многократно усиленный, передался вниз по сложной системе медных труб на первый этаж замка.
- Послание получено. Будем готовы. - Раздался голос в ответ.
Внезапно он заметил, что с другой стороны площадки поднимаются посланники в багрово красных одеяниях. Клан Крови, заклятые враги Бегущих на протяжении уже более чем трех веков. Они теряли больше половины своих жителей в постоянных междоусобицах. Даже заключение мирного договора не смогло исправить ситуацию. Клан Крови всегда славился своими бойцами, которые были лучшими в Лоа, если не во всем мире. Их готовили с рождения по такой системе тренировок, которую в других кланах сочли бы просто бесчеловечной. Клан Бегущих тоже был очень силен. Они предпочитали внезапные нападения из засады и массированные удары многозарядных арбалетов с отравленными стрелами. Два этих клана были настолько сильны, что не подчинялись никому в среднем ярусе. Даже Волчий клан, несмотря на многолетние попытки, так и не смог их завоевать. Только Цветок и Белая рука совместно смогли усадить их за стол переговоров во время великого перемирия. Семьи приняли мир с другими кланами, но их совместная территория оставалась в зоне постоянной войны. И сейчас двое правителей этих кланов должны были столкнуться прямо у входа в замок. Это может уничтожить все планы правительницы на проведение мирного собрания глав.
Быстро сообразив обстановку, Спим рванулся к лестнице ведущей вниз, на ходу предупредив своего напарника. Он, рискуя сломать себе ноги, гигантскими прыжками преодолевал лестничные пролеты. С лестницы второго этажа он просто спрыгнул, перегруппировавшись в воздухе и вскочив на ноги, помчался к главному входу. Но не успел. Клан крови уже подходил к воротам и Бегущие заметили их.
- Значит отродье Крови тоже получили приглашение на великое собрание. - Говоривший старался вложить все свое презрение в каждое слово. - Вас даже в хлев пускать нельзя не то что в приличное место.
Воины Крови оскалились в свирепых улыбках и их руки привычным жестом легли на рукояти кинжалов. Они и вправду выглядели диковато. Все в облегающих кожаных костюмах подчеркивающих их внушительную мускулатуру. Их грудь и бедра были перевиты множеством ремней поддерживающих целый арсенал из метательных ножей и коротких отравленных игл. На носках их ботинок кровожадно блестели металлические щитки с острыми шипами. Их герб, глаз из которого текли кровавые слезы, серебром сверкал на коже. Лицо их предводителя покрывала боевая красная татуировка, превращая человеческие черты в лик какого то подземного монстра.
- Для неудачника, не выигравшего у нас ни единого сражения, ты слишком много болтаешь. - Он плавным движением достал один из своих кинжалов. Волнистое как змея лезвие хищно блеснуло в тусклом свете. - Может, покончим с любезностями и приступим к веселью?!
Воины из клана Бегущих молниеносно вскинули из под плащей свои многозарядные арбалеты, направив их на своих врагов. Обстановка стала резко накаляться. Спим подоспел как раз в тот момент, когда главы уже были готовы схлестнутся. Молодой страж ловко подскочил и встал между враждующими сторонами. Он оказался в весьма невыгодном положении с арбалетом направленным в самое сердце и кинжалом у горла. Сам не понимая, что делает, он широко улыбнулся.
- Как страж, следящий за порядком на этом ярусе, я прошу вас сдержать свой пламенный темперамент. Однако, ели вы так хотите крови, то мы можем проследовать на ярус чуть пониже, где вы сможете покрошить друг друга в милой и уединенной обстановке. Только давайте сделаем это после собрания. Ну! Как вам мое предложение господа? Согласитесь, стражи Лунного цветка более чем гостеприимны.
Правитель клана Крови громко расхохотался и убрал свой кинжал. Он был не прочь подраться, но дела клана важнее всего. Этот молодой страж своим нахальством сумел разрядить обстановку. В любом случае он ничего не теряет. Сейчас главное собрание, а после на досуге он ее разберется с этим "Бегущим выскочкой".
- Мы принимаем твое гостеприимное решение и отложим свои разборки до конца переговоров. До той поры клан Крови не станет обнажать оружия. - Правитель и его воины развернулись и гордо проследовали ко входу в замок. Клан Бегущих с ненавистью смотрели им в след, но потом все же убрали свое оружие и последовали их примеру. Спим ошарашенный, стоял, сам не веря в свою удачу. Тяжело выдохнув, он перевел рассеянный взгляд на свои руки.
- О мама. В такие моменты мне кажется, что у меня слишком опасная работа.
***
Доуч сидела на полу не в силах подняться. Она ничего не слышала и перед глазами стояла палена. Мать до этого никогда не била ее. И еще эти разговоры про замужество. Она раньше никогда не задумывалась об этом. Ее будущим мужен может стать глава семьи Белой руки а она даже не разу не видела его. Ничего про него не знает. Ни его характера ни того какой он человек. Свернувшись калачиком на полу она пыталась отгородиться от всего мира который в последнее время был так жесток к ней.
Она подумала про Ангело. Тот камешек который он ей подарил при их первой встрече до сих пор висел у нее на шее. Она и сейчас рассматривала его. Бледно-голубой котенок казался грустнее чем обычно хоть и лежал в той же самой позе свернувшись калачиком. У нее в небольшой шкатулке лежала целая коллекция зверят из разноцветных камешков подаренных Ангело. Золотисто-желтые зеленые перламутрово-белые они переливались как драгоценности и каждый из них составлял историю которую Ангело сам придумывал и рассказывал ей.
" - Я нашел этот камешек. - Говорил он передавая ей прозрачный зеленый камень с вырезанной из него диковинной птицей наполовину проклюнувшейся из яйца. - Когда шел по тайным лабиринтам подземелий окружающих внешний круг. Путь был опасен и труден. Везде меня подстерегали коварные ловушки. Подземные чудовища казалось притаились за каждым камнем. И вот в самых глубинах таинственных пещер я нашел окаменевшее гнездо прямо около подземного озера где плавают светящиеся в темноте рыбы. - Он широко разводил руки чтобы показать какими огромными они были и активно жестикулировал продолжая свой рассказ. - Мне казалось что отовсюду за мной наблюдают чьи то глаза. Каждый раз сделав очередной шаг я осматривался но ничего не видел вокруг. Внезапно! - вскрикнул он напугав девушку. - Я увидел странное магическое свечение из самого центра гнезда. Осторожно приблизился к нему и увидел этот камень. В тот момент он как будто заговорил со мной. Он рассказал, что его зовут Лори и что он лежит здесь с самого дня сотворения этих пещер. Ему очень одиноко и он ищет доброе сердце которое сможет о нем позаботиться. Я ему сказал что знаю такое сердце и обещал отнести его туда. - Он протянул камень Доуч. - Пожалуйста, позаботься о нем. У тебя, ему будет получше, чем в сырой пещере."
Девушка встала и на негнущихся ногах подошла к столику. Взяв в руки стоявшую там шкатулку, она открыла ее, и некоторое время рассматривала таившиеся в ее недрах сокровища. Вот и Лори - зеленый птенец из каменного гнезда в глубине пещер а вот этот заяц из золотистого полупрозрачного камня - Ганс живущий в своем домике под самым куполом. Вот белая летучая мышь - Мари, которая любит сыр, а вот еще суслик - Рык. Девушка перебирала одну фигурку за другой, вспоминая те многочисленные истории, которые ей рассказывал Ангело. Он всегда мог ее рассмешить и всегда принимал ее такой какая она и есть не требуя ничего в замен. Он был ее лучшим другом. Она держала в руках тот самый камешек который он притащил из центрального круга. На одной стороне был грубо вырезан небольшой зубастый зверек а на другой странного вида птица. Доуч вспомнила как он принес его в клановую библиотеку. Тогда он впервые надел свой плащ. В тот день когда разразилась эта катастрофа. Тогда она лишилась всего. Свободы, своей судьбы теперь ей предстояло лишиться своего сердца. Те слова сказанные ее матерью перед уходом никак не вылетали из головы. Она права. Ее мир был слишком жесток. В нем не выжить слабым. Ее клан требовал что бы она стала сильной правительницей. Тогда она отречется от своего имени. Сейчас же ей нужно отречься от себя.
Доуч встала сама не понимая как и откинув голову назад попыталась вспомнить все и всех кто был ей дорог. Образы ее подружек, образы друзей и знакомых появлялись и пропадали. Его образ. Она стояла изо всех сил стараясь выкинуть его из головы. Снова и снова она вспоминала слова матери. Наконец и он пропал. Теперь в середине комнаты стоял совершенно другой человек. Глубоко вздохнув Доуч сняла медальон со своей шеи и бросила его к остальным побрякушкам. В ее душе словно разлилось огромное озеро ледяной черной воды. Этот холод наполнял ее опустошая душу. Теперь она лишь инструмент. Инструмент для того что бы ее клан выжил. Увидев ее взгляд, господин Зим с испуганным писком юркнул в свой домик.
Кукла в человеческом обличье стала надевать свое лучшее платье для званого ужина.
***
Ангело с нетерпением ждал прихода брата из дворца. Он раньше никогда не видел чужаков за исключением разве что воинов Волчьего клана. Он сидел на низеньком табурете, подергивая ногой от нетерпения. Наконец дверь открылась и в комнату вплыла измученная фигура Спима во всем своем невзрачном великолепии. Не успел он перешагнуть порог, как тут же вынул свою трубку.
- Ну? Как? - Горя от нетерпения спросил Ангело.
- Как что? - Сердито буркнул в ответ Спим.
- Ты же стоял на страже у дворца весь день. Наверняка принес целую кучу новостей. Ты видел кого-нибудь из чужаков? А этот ужасающий Кровавый клан? Я помню мы обставляли для них комнату. Там цвета как на скотобойне. А Сумрачные тоже пришли?
При упоминании клана Крови Спима слегка передернуло. Он еще не отошел от не самых радужных воспоминаний о лезвии на своем горле. Дураки - фанатики, мало им постоянных сражений на своих собственных землях так они еще и норовят покрошить друг друга прямо перед дворцом в день собрания. Хорошо что он еще успел их разнять. Правда, его тело с трудом перенесло все эти испытания, эхом отдаваясь глухой болью в мышцах. А тут еще и братишка со своими расспросами.
Отвечаю по порядку. Да, да, Нет, их я не видел. Если у тебя все, то лучше сбегай и принеси мне поесть. - Он устало сел в углу и сделал глубокую затяжку. Ангело недоуменно смотрел на брата, а потом опомнившись, вскочил и принес ему небольшую миску с вяленым мясом. Спим ел молча и Ангело решил его не доставать.
Он вспомнив что не расспросил брата о Доуч полез в один из карманов своей жилетки. Тот камешек, который он выкупил у Бри все еще лежал там. Толстый кролик из голубого камня ничуть не похудел с их последней встречи и все так же сидел, прижав уши к спине. Ангело рассматривал его, придумывая очередную интересную историю для Доуч. Она так радовалась каждому пополнению в свою коллекцию. Пожалуй, кролика можно назвать Карл. Он был в плену у волков и что бы его не съели, обратился в камень. И его положили в воду для украшения фонтана. Что ж, вполне сносно. Ангело осторожно положил кролика в свой карман.
- Она так и не вышла. - Внезапно нарушил молчание Спим. - Твоя принцесса. За те дни, что ты лежал в бреду, она не разу не зашла к нам. Ты все еще уверен в своих чувствах?
- Ничего не изменилось. Я такой же, как и в тот день, когда впервые ее увидел. Но к чему ты спрашиваешь меня об этом?
- Впервые за много лет все кланы собираются вместе. Для правительницы это хороший повод для укрепления и расширения нашего влияния. Будь я на ее месте, то попытался бы использовать этот шанс. И Доуч ее главная козырная карта.
- Ты просто не знаешь Доуч. Она никогда не пойдет на такое.
- Может ее я и не знаю, зато я знаю ее мамашу. И поверь мне, эта женщина если захочет, кого угодно заставит камни грызть. Она умеет подбирать в нужный момент нужные слова. Ты просто еще с ней не сталкивался и не понимаешь, насколько она опасна.