- Долго мы еще будем плутать по этим проклятым норам? - Ламил устало привалился к стене. Слова с хрипом вырывались из его рта, а грудь десятника вздымалась и опадала, будто кузнечные меха.
Тусклое пламя догорающего факела едва на пять шагов освещало узкий коридор. Тени причудливо плясали на неровных серых стенах, словно живые существа, празднующие победу над остатками нашего отряда.
Я, стараясь успокоить выскакивающее сердце, прерывисто перевел слова десятника. Рогум, выглядевший осунувшимся даже для своего невысокого роста, долго не отвечал. Ламил, вопреки своему характеру, и не торопил его.
- Не знаю. - Наконец произнес гном. Взгляд его был пустым, будто на нас смотрели не живые глаза, а два горлышка опорожненных бутылей. - Нам надо подняться на пять уровней...
- Проклятье, так почему же мы движемся вниз, если надо вверх! - Перебил гнома, а точнее - меня, Ламил. Выплеснув свой гнев, он произнес гораздо тише. - Проклятые эльфы!
Эльфы... Похоже, этих тварей здесь видимо-невидимо. За первыми эльфами последовала целая волна, едва не смывшая наш отряд. Они появлялись из-за поворота, вначале поодиночке, затем - парами... А потом зал, который мы вынуждены были оставить, изверг целый поток врагов. Мы держались сколько могли. Выжили лишь благодаря тому, что ширина коридора едва позволяла эльфам атаковать нас по двое, да и то - из-за огромного роста развернуться в тесном пространстве они не могли. Несмотря на это, наши копья оказались почти бесполезны против закованных в живую броню врагов. Лишь один удар из десяти наносил хоть какой-то урон. Большинство же просто скользили по доспехам эльфов, не причиняя никакого вреда. Однако, масса врагов начала оттеснять нас все дальше и дальше. Сперва строй подался на шаг назад, потом еще на шаг... Ламил орал изо всех сил, призывая держать строй. Десятник сам встал во втором ряду, коля эльфов коротким мечом поверх щитов.
Пал Дони. Щит наемника не выдержал мощного удара костяного клинка, и вторым ударом эльф распорол ему горло. Строй дрогнул, но врагу не пришлось порадоваться победе - вперед выступила Нарив, прикончившая проклятого эльфа молниеносным ударом. Мы снова вынуждены были отдать эльфам несколько шагов коридора. Но, едва мы успели закрепиться, один из эльфов ухватился за край щита Лопина. Кровь еще одного нашего товарища пролилась, окрасив каменный пол красным. Тогда в бой вступили гномы, остававшиеся до того позади строя. Рогум выпрыгнул вперед, чуть не вырвавшись за линию щитов, и, ударив изо всех сил, по самую рукоять вонзил клинок в живот эльфа. И снова мы отошли на несколько шагов.
Нарив, улучив момент, пока оседало на земь тело только что убитого ей эльфа, бросила мне через плечо:
- Отходите! - И, в ответ на мое недоуменное молчание, добавила: - Я сдержу их ненадолго. Отходите или погибнем все!
Ламил, когда я передал ему слова жрицы, не колебался ни мгновения. Едва мы вновь прекратили отступать и выровняли линию, десятник скомандовал отходить. Нарив, оказавшись в одиночестве перед врагом, развернулась в полную силу. Ее танец завораживал. Мечи разили и жалили эльфов, словно две молнии. Кровь веером разлеталась от клинков, оставляя темные полосы на стенах.
- Тебе, щенок, проклятое особое приглашение надо? - Ламил схватил меня за руку и поволок за собой. Только тогда я осознал, что замер, очарованный движениями жрицы. - Проклятье, я приказал отходить!
Опомнившись, я принялся вырываться, стремясь на помощь Нарив. Да, я понимал, что жрица менее всего нуждается в моей помощи, но оставить ее одну... От сильнейшего удара в челюсть из моих глаз посыпались искры. Все вокруг расплылось, коридор потонул во мраке. Сквозь звон в голове я только и расслышал, как Ламил приказывает кому-то нести меня.
Нарив! Когда я наконец пришел в себя, первый проблеск сознания осветил воспоминания, как жрица сражалась в одиночестве. Кто-то, подхватив за руки, куда-то волок меня по полутемным коридорам гномьих подземелий.
- Нарив! - Прохрипел я, вырываясь.
- Да здесь она, чтоб тебя! - Прикрикнул голос, в котором я с трудом узнал Хорваса. - Успокойся ты уже!
Я успокоился лишь тогда, когда увидел ее своими глазами. Нарив оказалась прямо за моей спиной.
- Я здесь, Алин. - Она мягко положила руку на мое плечо, от чего меня словно пронзила молния.
- Нарив... - Меня накрыла такая буря чувств, что я едва устоял на ногах. Хотелось сказать столь много, что слова, мешая друг друга, попросту застревали в горле. Нарив лишилась одного из мечей, кольчуга ее зияла окровавленными прорехами в трех местах, а лоб пересекал глубокий порез, на котором уже подсохли потеки крови.
- Очухался? - Жесткий голос Ламила мгновенно вышиб из моей головы все мысли. - Мы с тобой еще поговорим, придурок проклятый. Шевели ногами! Бегом!
Отряд снова начал движение. Потянулись бесконечные коридоры, сходящиеся и разветвляющиеся, зияющие темными дырами боковых ответвлений и, иногда, вливающиеся в подземные залы разных форм и размеров. Гномы, шедшие впереди, то и дело поворачивали, казалось, совершенно наугад. Часто впереди слышался скрипучий звук, с которым терлись друг о друга части эльфийских доспехов. Едва заслышав такое, мы возвращались назад и ныряли в другой коридор. Однажды впереди послышался дикий крик, вновь сменившийся гробовой тишиной... Мы снова отошли, рассудив, что кричавшему уже не помочь. Путь наш то поднимался в гору, то шел под уклон. Несколько раз нам пришлось спускаться вниз по длинным лестница. Вскоре светильники на стенах начали встречаться все реже и реже, а сами стены выглядели, словно их никогда не касалась рука каменотеса. Мы то и дело останавливались передохнуть. Во время одной из таких остановок Рогум послал одного из своих гномов назад, и вскоре тот вернулся, держа в руках флягу.
- Масло для факелов. - Пояснил Рогум. - Скоро начнутся дикие шахты, где нет светильников.
Мы смастерили из древков копий и тряпья факелы, и двинулись дальше.
- ...первый подходящий коридор будет через три поворота. - Голос Рогума вырвал меня из воспоминаний. Быстрый взгляд на Ламила указал, что, похоже, я надолго отвлекся от своих обязанностей переводчика. - По нему мы сможем подняться на два уровня. Там...
- Тихо! - Нарив, правившая, привалившись к стене, лезвие меча, резко вскочила и принялась всматриваться во тьму коридора.
Ее взгляд был обращен в направлении, в котором двигался наш отряд. Поведение жрицы говорило само за себя и переводить сказанное не требовалось. Все голоса разом смолкли. Все взгляды устремились туда, куда смотрела Нарив.
- Что там? - Хорвас нервно повел плечами.
Рогум припал к земле и, приложив ухо к полу, замер. Остальные гномы последовали его примеру.
- Кто-то приближается. - Прошептал Рогум.
- Много ног. - Подтвердил его слова другой гном. - Идут медленно, но не крадутся. Они где-то в двух сотнях шагов от нас.
- Что эти карлики лопочут?
Я оглянулся на стоявшего позади Ламила.
- Говорят, что кто-то приближается. Какой-то отряд. - Пояснил я. Теша скорее свои надежды, я неуверенно добавил: - Может гномы?
Ламил покачал головой.
- Ничего не слышу. Если бы это были гномы, то их доспехи гремели бы по всему подземелью. Проклятье! - Десятник осмотрел свой небольшой отряд и поморщился. - Скажи гному, что будем отходить.
Стараясь не шуметь, мы отступили назад по коридору. Рогум свернул в первое же ответвление налево. Затем, через десяток шагов - направо. И снова налево. Коридор сузился до такой степени, что пройти было возможно лишь одному человеку. Почти догоревший факел освещал только маленький участок стен и низкого потолка, на которых явно виднелись следы небрежных ударов кирки. Ход, который уже язык не поворачивался назвать коридором, начал извиваться, будто мы шли по норе, оставленной гигантским червем.
- Как в проклятой эльфийской заднице! - Прошипел шедший позади меня Залик.
- Мы в этой заднице оказались сразу после битвы у Жилло. - Ответил ему Хорвас. - Ты этого не заметил, а Зелик?
Тот в ответ лишь пробурчал что-то невнятное.
- Ничего, парни, выкарабкаемся. - Голос Ламила звучал зло. Эхо его слов унеслось куда-то вдаль, отражаясь от каменных стен. - Выкарабкаемся, будь я проклят!
Вокруг царила полнейшая тишина. Только хорош шагов, да редкий звон металла о камень, когда кто-то случайно задевал стену, нарушали ее.
- Мне кажется, или мы снова спускаемся? - Шепнул Хорвас. - Вроде как коридор под уклон идет.
- Точно. - Подтвердил Крамм. - Эдак мы до сквозь весь мир пройдем. Интересно, что на другой стороне? - Он помолчал. - Ну, я имею ввиду, что если вот так, как мы, долго спускаться вниз - можно же и на другую сторону мира выйти!
Коридор резко вильнул вправо. Слева промелькнуло и скрылось позади темное пятно бокового ответвления. Провожая его взглядом, я еле успел остановиться, чтобы не налететь на Ламила.
- Да чтоб тебя! - Выругался позади Хорвас, похоже, не успевший вовремя притормозить. В ответ ему понеслась ругань Зелика.
- А ну заткнитесь! - Шикнул Ламил. - Алин, что там гном опять говорит?
Я едва расслышал шепот Рогума, возглавлявшего наш отряд в этих коридорах. Сердце скакнуло в груди.
- Впереди эльфы. - Перевел я слова гнома.
И снова нам пришлось отступить. Попятившись назад, отряд свернул в то самое ответвление, которое я заметил ранее. Этот проход оказался еще уже. Плечи то и дело задевали неровный камень стен. Приходилось пригибаться, чтобы не удариться головой о низкий потолок. Одно облегчение - эльфы здесь точно не пройдут. Но проход все круче и круче брал вниз. Мы все дальше уходили от своей цели.
Факел выплюнул клуб дыма, и огонь окончательно угас, оставив нас в полнейшей тьме. Отряд остановился. Мне вдруг показалось, что стены смыкаются. Что я оказался в каменном мешке, замурованный в толще гор. Что вот-вот эти проклятые горы навалятся на меня и раздавят всей своей тяжестью... Дарен, как же я устал! Уже столько времени мы ползаем во тьме по этому проклятому лабиринту. То и дело, натыкаясь на эльфов, отходим назад и, похоже, лишь глубже забираемся в самое сердце гор. Молин, Баин - как они? Я одновременно и пожалел, что друзья сейчас где-то далеко - ох, как не хватает мне сейчас шуточек Молина! - и порадовался, что они не влипли в ту кашу, которую нам приходилось расхлебывать.
- Говорит, что впереди свет. - Перевел я. - Может это просто лампы в коридоре горят?
- Нет там никаких ламп. Это не жилой коридор. Мы идем по старой рудной жиле, выработанной давным-давно. Обитаемые уровни остались выше. Мы сейчас в верхних шахтах, разработанных в глубокой древности. Сейчас руду добывают гораздо глубже. А эти коридоры используют только для того, чтобы пройти к выработкам.
- Тогда, что впереди? - Спросил я.
- Впереди... - Рогум помолчал. - Давненько я в шахты не спускался. Не скажу так сразу. Но, точно скажу, лампы здесь на стенах не висят.
- Да о чем вы там говорите? - Не выдержал Ламил. - Проклятье, Алин, если вы собрались поболтать...
- Гном говорит, - заспешил я, - что видит впереди свет. Но лампы здесь гореть не могут.
- Эльфы? - Насторожился Хорвас. - Снова?
- Не бойся. В такой норе они не развернулся. - Хмыкнул Крамм. - На четвереньках разве что.
- Эльфам не нужен свет. - Тихо произнесла Нарив.
- Ну да. - Согласился я. - Не видал я еще эльфа с факелом.
- Может это гномы? Алин, спроси-ка у нашего коротышки.
- Не думаю. - Просто ответил на мой вопрос Рогум, а затем добавил: - Однако, наш путь все равно ведет туда.
- Так я и полезу неведомо в какую пакость. - Буркнул себе под нос десятник. Чуть подумав, он продолжил. - Перестраиваемся. Впереди идут Хорвас и Крамм. За ними - мы с Зеликом. Алин, вы с девкой будете позади...
- Переведи ему, что впереди стоит идти мне. - Заявила Нарив, понявшая слова Ламила. - Я замечу опасность раньше любого из вас.
- Это, конечно, да... - Задумался десятник. - Но рисковать девкой-послом... Ладно. Тогда, впереди так и идет Хорвас. Девка следующая. Потом - я, Алин и остальные. А гномам передай, что они пока остаются здесь. Надо по-тихому подобраться, да глянуть, что там твориться, а эти карлики шумят, как имперский легион на марше.
Довольно долгое время мы перестраивались так, как приказал Ламил. В тесноте древней шахты это было не такой уж простой задачей. Так что, когда все было наконец окончено, я был искренне рад. Гномы восприняли приказ десятника с горячим неодобрением. Несмотря на все недавние сражения с эльфами, они рвались в бой и никак не желали плестись позади, а уж, тем паче, оставаться и ждать, пока кто-то идет вперед. Потребовалось чуть ли не ползвона препирательств, чтобы Рогум таки согласился остаться на месте.
В конце концов, мы снова двинулись вперед. Медленно, стараясь не шуметь, не задеть ненароком стену, не зазвенеть железом кольчуги или оружия о камень. В темноте это было нелегкой задачей. Я все пытался заглянуть через плечо Ламила, которого скорее чувствовал, чем видел, пытаясь разглядеть происходящее впереди. Постепенно я начал замечать, что тоннель расширяется. Уже не надо было балансировать посреди прохода, чтобы не касаться стен. Через несколько шагов, чтобы коснуться стены, надо было протянуть руку, а еще через десяток стало возможным уже идти по двое. Кроме того, я внезапно заметил, что уже различаю силуэт Ламила. Неясный, но, после кромешной тьмы, это стало окончательным доказательством правдивости слов гнома.
- Не спеши. - Прошипел десятник, обращаясь, видимо, к идущему впереди Хорвасу. - Медленнее...
Впереди показался поворот. Отблески идущего откуда-то света выхватывали из темноты неровный камень стены тоннеля. Рогум прав, подумал я. Это не может быть обычной лампой или факелом. Свет был совсем не таким, какой исходит от обычного огня. Холодный, чуть зеленоватый, как...
- Похоже, все-таки эльфы. - Едва слышно прошептал я. - Какая-то магия...
- Заткнись! - Прошипел Ламил, однако согласился со мной. - Да, проклятье, это не растреклятая лампа...
Мы пошли еще медленнее, еще осторожнее. Мелкими, крадущимися шажками мы приближались к повороту. Я желал посмотреть, что же за ним скрывается, но, одновременно, страшился того, что могу увидеть. Явно ведь - ничего хорошего.
- Дальше я сама. - Нарив подняла руку, когда до поворота оставалось едва несколько шагов.
Она тенью проскользнула мимо Хорваса, не успел никто и рта раскрыть. Все замерли, не отрывая глаз от силуэта жрицы. Девушка двигалась абсолютно бесшумно, словно призрак в ночи. Я заметил, что перестал дышать, напряженно наблюдая за ней. Как смог тихо выдохнул и вновь замер - показалось, что воздух выходит из легких настолько громко, что может переполошить всех врагов в округе. Нарив замерла, медленно заглянула за поворот и тут же отдернулась назад.
- Алин! - Девушка оглянулась и махнула рукой.
- Давай. - Шепнул Ламил, коснувшись моей руки.
Гадая, что же она там увидела, и почему позвала именно меня, я двинулся вперед, стараясь подражать движениям Нарив. Я остановился за жрицей и постарался успокоить бешено колотящееся сердце. Нарив чуть посторонилась.
- Посмотри. - Одними губами произнесла она.
Коридор заканчивался всего лишь в пяти шагах от поворота. Он вливался в небольшой, неровной формы, зал, залитый тем же зеленоватым светом, который мы и заметили. Свет этот исходил от большого, с кулак, граненого кристалла, установленного на золотой подставке прямо на полу. Кристалл горел ровно, не мерцая, как обычный огонь, а просто испуская свет каждой гранью. А рядом с ним, спиной к проходу, в котором скрывались мы с Нарив, стоял человек.