Отдаляясь все дальше от приятного глазу убранства, мы с головой погружались в полумрачные, старые коридоры, которые видимо уже давно не убирались, о чем свидетельствуют облачка пыли при каждом шаге, изрядный слой которой покрывал не только пол, но и стены.
"Похоже эти проходы давно заброшены или же есть особая причина? Но зачем нам идти сюда?"
Опередив мой вопрос Ника не оборачиваясь:
-Алекс, а чего бы ты хотел достичь в свой жизни?
-Сложно сказать, но сейчас наверно нормальной еды, да и на волю... - Немного поразмыслив. - На волю в плане снять уже этот браслет, а так и здесь неплохо, красивые такие места.
"Еще бы о желании свалить сказать тюремщику, ну почему в важные моменты я несу полный бред даже не задумываясь над ответом!?"
- Как насчет стать одним из адептов нашей небольшой общины? - Повернувшись ко мне и ожидающе посмотрев. - Если неплохо себя проявишь в обучении, то сможешь добиться права на "экзамен". Сдашь и считай станешь полноценным участником нашей "ветви", а значит будешь почти свободен в своих желаниях и передвижении.
"Звучит заманчиво, но явно есть подвох. Рабам никогда не давали свободу за просто так, всегда была своя цена, но вот сам факт возможной свободы в будущем весьма неплохо звучит, куда лучше рабского труда до конца жизни, который настанет довольно быстро в здешних то условиях"
-Я очень благодарен за такой шанс! - Склонив голову, подкрепив свои слова действием. - Но есть же свой подвох, верно?
-Все довольно легко. Тебе нужно развить свои навыки до необходимого уровня и сдать "экзамен", ничего более. - Приложив руку к подбородочку. - Конечно можно немного умереть в процессе, но ты ведь не допустишь такой ошибки. Я же права?
Озарившая её беззаботная улыбка делали все выше сказанное словно пустяковым, даже не стоящим внимания. Вот только сам смысл был не такой уж и веселый.
"Быть в рабстве или же стать свободным, с неким шансом сдохнув в процессе. Если обдумать плюсы и минусы, то в рабстве я от такой работы и этой "еды" откину концы через годик второй. Если пойти на обучения, то я возможно смогу научится магии, ну или чему-то другому, явно небесполезному, конечно так же имея шанс умереть, но зато в случаи успеха стать свободным"
-Приложу все усилия, чтобы не подвести тебя, я обязательно пройду тот тест! - Едва не ударяя себе в грудь, проявляя максимум уверенности в сказанном.
-Отлично, мы как раз почти пришли.
И вправду, через две минуты мы уже стояли у огромного цельного куска метала почему-то называвшемуся "дверью". Три стальных засова по сторонам в диаметре с мою руку не очень радовали, особенно если учесть, что они были с наружной стороны...
"Что там должно быть такого, что его настолько не хотят выпускать?"
Уже запрятанное поглубже беспокойство, вновь принялось донимать меня навязчивыми мыслями о худших вариантах. Вот только выбора то у меня и нет, не зачем волноваться за то, что будет, если ты не в силах его изменить.
Приложив руку к этому громадной плите стали, язык даже не поворачивается называть подобное дверью. Оно плавно открывалось, без труда освобождая путь внутрь. Ника немедля зашла внутрь, лишь кивнув мне на последок, приглашая пройти за ней.
Проход был довольно просторный, эта "дверь" отъехала достаточно, чтобы образовать проход чуть менее метра вширь, в который спокойно мог пройти любой человек.
Уже пересекая порог я не смог удержатся от поразившей меня находки. Дверка то не только громадная по размерам, но и в ширь сантиметров тридцать сплошной стали, но главное. Какая то тварь смогла исполосовать её на пять или семь сантиметров вглубь, оставив продолговатые разрезы. То тут, то там, так же виднелись небольшие, но глубокие вмятины. Будто, следы от кулака или вернее лапы, так как размеры предполагаемого кулака были с голову взрослого человека.
Моя память пыталась вспомнить всех, кого я знал, но не одна тварь не могла так глубоко исполосовать сталь, да о чем я, в принципе никто сталь не мог исцарапать, тут же тридцать сантиметров цельной стали!
"Мне уже начинает казаться, что мой вывод о годике или даже двух, был явно слишком наивен. В таких местах обычно никто долго не живет, ну кроме самих тварей"
Мысленно сделав себе пометку быть поосторожнее и не лезть на рожон, я двинулся внутрь, наконец-то отведя взгляд от многострадальной двери. Помещения за ними было не менее интересным, если так можно выразится.
Мягкий голубой свет царивший во всей комнате, исходил со всех направлений. Сферическое помещения, примерно метров шесть в каждую сторону и пару ввысь, сплошь обитое стальными пластинами, исчерченными разного рода кругами, печатями и рунами, даже под ногами на весь пол был огромный магический круг.
"Если я правильно понимаю, то это скорое своего рода буфер перед входом, выходом, или еще проще то последний рубеж отделяющим то, что внутри, от коридоров снаружи"
Выждав пол минуты мы зашли в уже нормальную на вид центральную дверь. За ней было довольно простенькая комната, по правую сторону были пять простых деревянных столов с различными кипами бумаг, книг, часть столов была заставлена пробирками и небольшими казанами, вместе со стеклянными конструкциями.
По левую же сторону только два стола с кучей бумаг и книг, и чуть поодаль виднелся пустующий стальной стол.
В комнате же стояли две высокие фигуры в темных мантиях, копошась в бумагах, каждый по разные стороны.
-Рей, Хейм, у вас новый помощник!
Две фигуры казалось даже не заинтересовались, лишь правая фигура неохотно отложив бумаги повернулась к нам. Мантия полностью покрывала все его тело, помимо капюшона скрывающего голову на нем была белая, чуть потемневшая от времени маска, с которой своим единственным глазом взирал на нас этот мужчина.
-Как-то быстро, обычно "Корни" присылают замену едва ли не через год. Сколько прошло? Месяца два? - Посмотрев по сторонам. - Так и где они?
-Нет, замену еще не выслали, тут немного другой случай. У нас в зверушках оказался возможно способный подмастерье, только его нужно обучить. Зато если согласитесь, то будет у вас постоянный помощник для вашей рутины, я же знаю, как вас бесят всякие мелочи, можете спихнуть их на него.
-Даже если так, нам ведь придётся тратить своё время на его обучения. Год? Два? Сколько нам понадобится для обучения его самим азам, лучше просто дождаться замены тех усопших.
-Ну Хейм! Нам ведь нужны сейчас люди, ты же и сам знаешь наши планы, чем быстрее мы закончим с подготовкой, тем быстрее вы сможете полностью уйти в свои исследования.
-Я подумаю. Так, и чем он может заниматься?
Ника затянула с ответом, покачиваясь на месте:
-Тут такое дело. Он в целом по знаниям, ранга Неофита... Но у него есть довольно неплохие задатки. Эй, Рей! - Крикнув человеку по левую сторону, так и продолжающему шелестеть страницами книги. - Я же знаю, что ты меня слышишь! У нового помощника есть тяга к Прекрасному, он даже попытался в одиночку постичь твоё "искусство", правда только с костяком крысы.
Быстрым шагом левая фигура приблизилась в плотную к Нике, теперь его можно было рассмотреть поподробнее. Выцветшие белые волосы в короткой небрежной стрижке, молодое лицо, будто подростка, гладкая чуть бледноватая кожа, на лице же сияла легкая, беззаботная улыбка.
Довольная улыбка не сходила с его уст, казалось освещая все вокруг его нескончаемым счастьем:
-Ты ведь сказала, что он тоже видел её? Он учился этому прекрасному искусству, это правда? - Переведя свой взор на меня, с нескрываемым восторгом продолжая. - Ты чувствовал на себе её нежные, леденящие объятия. Ты видел её? Она приходила к тебе?
Я так и не смог его понять. Сколько бы вопросов он не задавал, мне казалось я его не понимаю, не мог понять. Человек в маске, Хейм, вроде? Шквал восторженных вопросов от юноши не прекращался, пока Хейм не положил свою руку ему на плече:
-Рей, он всего лишь поднял крысу, не думаю, что он стремится к искусству, тем более узрел ту величественную красоту, что и ты. Ника просто тебя дразнит, ты забыл её нрав?
Под его доводами лицо Рея утратило всю свою радость, приняв холодный, безразличный вид?
-Кхм... Да, ты прав. Я опять повел себя неразумно. - Посмотрев на Нику. - Прекрати уже свои шутки, мы здесь не ради забав! - Посмотрев снова на меня. - Так значит у тебя есть некие задатки, чтобы постичь истинное искусство?
Казалось бы, едва не светящийся юноша, теперь был холоднее самого льда, а его взгляд скорее подошел бы старцу, повидавшему тяжелую жизнь нежели молодому парню. От того, кого я видел мгновения назад не осталось даже следа. Теперь это был совсем другой человек, от этого взгляда у меня мурашки по коже.
Ника сразу ответила ему вместо меня:
-Да, задатки у него есть, вот только учителя нет. Если возьмешь его к себе, будет тебе помощник. Например, избавит тебя от рутины вроде подготовки низкоуровневой массовки, а ты сможешь заниматься своими делами. Ну соглашайся!
Зачесав волосы, он призадумался:
-Я смогу его обучать, если он не будет сильно мешаться, но пусть до начального уровня сам добирается, нянькой я не нанимался. - Дав свое согласия, он вернулся к бумагам, продолжив черкать по ним пером.
-А ты? - Её взгляд уже переместился на Хейма, все еще молча глазеющего на все происходящее.
-Если Рей согласен, то я тоже мог бы его немного обучить, но не с нуля. Если на этом все, то я пойду, мне еще нужно закончить с заказом от Нейла.
Довольная Ника повернулась ко мне:
-Ну вот, теперь это твое новое место работы! - Хмыкнув. - Даже этих упертых вышло уговорить. Ну, не вижу радости!
"Мне повезло или нет? В любом случаи, если она так старалась, нужно как минимум поблагодарить"
Чуть склонив голову:
-Спасибо, я это очень ценю!
Её рука опустилась на мои волосы, слегка потрепав:
-Да, молодец. Теперь как следует учись, будь хорошим мальчиком.
"Она обращается со мной, как... Щенком?"
Закончив дурачится, она отвела меня в левый проход от "двери", где по её словам располагалось жилье лабораторного корпуса. С её же слов выходило, что обычно тут заняты все десять комнат, но сейчас семь из них пустовали, по неким причинам, а значит я был волен выбрать любую из них.
Довольно простенькое жилье. Спальня, ванная, мастерская. Все они были одинаковыми, и во всех были чьи-то вещи, кои мне можно было забрать себе. Выбрав самую крайнюю, о чем и оповестил свою спутницу, на что она просто достала белый кусок бумаги, прилепив его к двери.
От меня требовалось только оставить на нем свой отпечаток, и после комната будет моей. Уже закончив с формальностями мы стояли у дверей, обсуждая дальнейшие мои действия.
-Теперь можешь спокойно посещать библиотеку, так же чуть позже тебе выдадут права на посещения еще одного хранилища, а пока, давай его снимем.
Взяв мою правую руку, она коснулась браслета, и тот утратив свою хватку свалился ей в ладошку.
-Закрой глаза.
Сделав, как и велено, я закрыл их, чуть нервно полагаясь на свой слух, пытаясь понять, что она делает. Через пару секунд, что-то мягкое коснулось моей шеи, а после и вовсе обхватило её.
-Можешь открыть. - Убирая свои руки от моей шеи. - Вот, там красивее.
Ощупав шею до меня начало доходить.
"Ошейник! Она повесила на меня гребаный ошейник! Я что для неё собачка?" Удивления быстро сменялось негодованиям, зло высказав про себя все что о ней думаю, но внешне даже не бровью не повел.
-Спасибо... Наверно...
-Молодец, а теперь иди отдыхай, мантию скоро занесут, а все вещи внутри теперь твои, прежнему владельцу они уже не к чему.
Весьма довольна происходящим, она ушла обратно, оставив меня одного, озадачено потирающего шею.
Пройдя в свой новый дом, первым делом нужно было осмотреться. Довольно хорошее, приятное глаза освещения от десятка разных камней на стенах. Запахов никаких нет, будто наконец-то попал в нормальный дом, а не очередную помойку.
На полу и мебели было немного беспорядочно разложены вещи, одежда, книги, всякие непонятные штуковины. Одежда к сожалению, была женская, так что для меня бесполезная. Чуть поодаль в шкафу нашел коллекцию духов, приятно услащающих моё истосковавшееся обаяния.
Книги как оказалось были дневниками и личными заметками, ничего ценного в них вроде нету, но сохраню на потом, может пригодятся.
Через час комната уже была более чем чистой и прибранной, все вещи были убраны и отсортированы. Как раз в этот момент в дверь постучали.
На пороге стоял еще один невольник, в ободранных одеждах, протягивающий мне небольшую деревянную шкатулку. Его уважительный взгляд, довольно быстро сменился озадаченностью. Могу его понять, он наверняка думал, что придёт к одному с этих, а тут я. Такой же оборванец, не самого презентабельного вида.
Взяв с его рук шкатулку:
-Свободен.
Проглотив свой не озвученный вопрос, тот лишь уважительно откланялся и удалился, следуя правилам.
"Да! Так мне нравится куда больше. Только люди, имеющие силу и власть, могут быть свободны. Но по настоящему свободным, я стану лишь заполучив достаточно сил"