Долго слушала молитвы горьких трав,
Долго плакала, свивала нитью дым,
Покачу теперь клубочек по мхам,
Ровно десять лет я не смыкала глаз,
Десять лет ты спал спокойным сном, мой князь.
Но в ночь гнева все не так, и жена не жена, и душа не мила,
И когтей летучих стая развернула крыла.
До ворот твоих мне дорогой легла.
Что ж от меня-то не уберегла?
Черной бронзою окованы холмы,
Через сердце прорастают тени тьмы.
Тени-оборотни, темно-серый мех.
Ох, Господи, не введи во грех!
Я ударюсь оземь да рассыплюсь в прах,
Но я знаю - тебе неведом страх.
До ворот твоих мне дорогой легла.
Что ж от меня-то не уберегла?
Через семь смертей к тебе я шла,
И заклятья сеть тебе ткала,
Так напейся меня и умойся мной,
Осыпается время за спиной...
До ворот твоих мне дорогой легла.
Что ж от меня-то не уберегла?
Дождь заливал глаза, мешая двигаться вперёд. Мелкие струйки попадали за шиворот, стекая по позвоночнику и заставляя морщиться и ёжиться от холодной дрожи. Лошадь оскальзывалась на размытой дороге, из-под её копыт разлеталась в разные стороны грязь пополам с грязной водой из луж. Да, в такую погоду скакать галопом - это откровенное самоубийство. Но медлить было нельзя. Чутьё, что указывает мне дорогу, голосило, отдаваясь тупой болью в висках и изредка закрывая всё перед глазами ярко-красной пеленой.
Ночь скоро. Уже закат. Зверь почти на воле. Нельзя допустить, чтобы кто-то пострадал. А если я не успею, то это непременно случиться.
Сжав зубы, я пришпорила лошадь, мысленно извиняясь и шёпотом молясь Всевидящему, чтобы он помог мне добраться без эксцессов.
Но в этот раз Вседержитель меня проигнорировал.
Лошадь попала копытом в слишком глубокую яму, наполненную водой, заржала, и не успела я ничего понять, как она повалилась наземь прямо в слякоть, придавив и меня своим весом и потревожив тем самым мою рану на ноге, что осталась ещё с прошлой вылазки. Задёргавшись, Пинка попыталась встать, но перелом не дал. Всё же умная лошадь догадалась чуть-чуть приподняться, чем позволила мне выбраться из-под неё. На штанине проступило пятно крови. Втянув воздух через сжатые зубы, я кое-как встала, не обращая внимания на грязь, что текла с меня сплошным потоком, и что одежда пропитана насквозь.
Лошадь смотрела на меня грустными всё понимающими глазами.
Ты права, красавица. Мне сейчас некогда, поэтому....
Сжав зубы, забрав вещи и отвернувшись, бросила в её сторону слабенькое плетение. Послышался почти человеческий всхлип, и дождь прибил разлетевшийся пепел - всё, что осталось от Пини.
Ещё раз глубоко вздохнув, я зашагала дальше, отгородившись от боли в ноге. Всё равно я ничего сейчас сделать не смогу. А ещё же Зверь.... При этой мысли перед глазами вновь встала красная пелена. Я покачнулась, поскользнулась ипав зубы и отвернувшись, я бросила в её сторону слабенькое плеение.плошным потоком ась чуть-чуть приподняться, чем позволила мн чуть не упала. Прошипев проклятия в адрес погоды, упорно двинулась дальше. Ясное дело, что я уже не успею - ночь почти наступила, а до нужной мне деревни как минимум два часа моим ходом. Значит, придётся убивать уже напившегося крови Зверя.
За своими мыслями и за шумом дождя, я не услышала стука копыт, поэтому не заметила и лошади, которая, проскакав мимо меня не галопом, но на приличной скорости, окатила меня водой из лужи. От неожиданности, я оступилась, попала ногой в яму с водой, а потом и вообще окунулась в жижу с головой.
Ругаясь уже в голос, я приподнялась на локтях, осматривая своё бедственное положение и чувствуя дикий холод. И у меня появилось навязчивое желание плюнуть на этого Зверя. Всё равно с первыми лучами солнца рассыплется в прах сам. А люди... я и так не успеваю!
- Давайте помогу, - послышался голос, и рядом с собой в луже почти по колено в воде я увидела высокие сапоги. А их обладатель и обладатель той лошади, что была виновницей этой моей неприятности, протягивал мне руку.
Я не стала строить из себя оскорблённую невинность и руку приняла.
- Где Ваша лошадь? Или Вы своим ходом по такой погоде? - спросил мужчина, глядя на меня из-под глубоко надвинутого капюшона, по которому ручьями стекала вода.
- Нету лошади, - буркнула я, чувствуя, как немеют от холода руки и как начинают стучать друг о друга зубы.
Хмыкнув, мужчина развернулся и ловко запрыгнул в седло. Лошадь переступила с ноги на ногу, нетерпеливо встряхивая мокрой гривой.
- Забирайтесь, - решительно произнёс он, подставляя ногу в стремени.
- Вы серьёзно? - прогнусавила я, так как нос заложило.
- Мне совесть не позволяет оставить девушку посреди дороги без лошади в такую погоду и в таком состоянии! Так что забирайтесь, и уберёмся отсюда!
Я лишь покачала головой. Совесть ему не позволяет! Как же!
Нда... какого же будет его разочарование, когда он увидит меня без плаща! Это ж кошмар просто! У меня и так кожа бледная, чуть отдающая в синеву, так из-за погоды этой она ещё более похожа на кожу мертвяка. Веса мне не набрать - не успеваю. Так что кожа да кости. Лицо узкое, с впалыми щеками. Глаза кажутся просто огромными, да ещё и синюшными кругами обведены. Волосы - моя единственная гордость - и те мужским ёршиком топорщатся, так как в прошлый раз я неосмотрительно забралась в горящий дом.
Красавица я!
Подскочив на очередном кульбите прыткой кобылки, я чуть не вылетела из седла и поэтому как клещ вцепилась в своего нежданного спасителя. Послышалось ехидное хмыканье:
- Держитесь крепче!
Сжав зубы, я подавила желание ответить тем же. Вместо этого задала вопрос, хотя из-за тёплой спины незнакомца мне жутко хотелось спать:
- А как Вас зовут?
Мужчина скептически хмыкнул и ответил:
- Дареско, Уильям Дареско. А Вас?
- Илима Фолт.
- И что же Вы делали на дороге в столь поздний час, Илима Фолт?
- Спешила по делам, - вздохнула я, переживая очередную вспышку перед газами.
Всё правильно. Солнце село. Зверь на свободе.
- Вопрос, где Вы потеряли лошадь, отпадает, - хмыкнул он. - И что же это за дела такие?
- Важные, - ответила, тем самым давая понять, что на эту тему говорить не собираюсь. - И если Вас не затруднит, не могли бы Вы высадить меня в ближайшей деревне?
- Да без проблем, - и вновь хмыканье.
Оно меня уже раздражает.
Дальше ехали молча.
Когда впереди показались огни деревеньки, я напряглась, так как чутьё просто забило колоколом, и мир стал видеться в красных цветах. Поморщившись, я стала присматриваться, но ничего подозрительного не увидела.
Может, пронесло, и Зверь ушёл в лес?
И сама же себя обругала.
В лес! Вместо того чтобы закусить беззащитными селянами!
- Спасибо, что довезли! - поспешно произнесла я, с трудом расцепляя одеревеневшие пальцы, вцепившиеся в плащ Дареско.
- Думаю, Вам не стоит спешить, - напряжённо ответил он, смотря куда-то в сторону.
Я тут же спрыгнула с лошади, уставившись туда же.
Тело. В луже крови. И следы, что почти смыл дождь.
И тут округу прорезал отчаянный женский крик, а потом не волчий вой. Я, скинув сумку, бросилась в ту сторону, не обращая уже внимания на своё состояние. В соседних домах стали зажигаться огоньки, и на улицу выходили люди.
Идиоты! Но нельзя сейчас отвлекаться на них, нельзя!
- Что Вы делаете?! - раздалось сзади, и я услышала быстрые шаги незнакомца за своей спиной.
Против обыкновения, я собралась ответить, как Зверь ещё раз взвыл, а потом выпрыгнул на улицу через окно. Рядом раздался поражённый выдох. Теперь пришла моя очередь хмыкать.
- Вам лучше уйти, - произнёс Дареско, оттирая меня за свою спину.
Ответить я снова не успела. Коротко рыкнув, Зверь бросился на нас. Мужчина успел оттолкнуть меня в сторону, принимая удар на себя. Мне осталось только выругаться. А пальцы уже покалывала Сила, готовая к атаке. Почти готовая, если уж быть честной. Но всё равно для её использования нужен тактильный контакт. Мне нужно прикоснуться к Зверю. Обычно я это делаю, уворачиваясь от его выпада, но сейчас то он на меня не нападает. Он нападает на Дареско, который резво так уходит от смертоносных когтей, успевая задевать Зверя своим двурушником. А нужно, чтоб Зверь переключился на меня....
И тут мой взгляд упал на камень.
Подняв его и подкинув в руке, примеряясь к весу, я прицелилась и пульнула снаряд, который угодил прямо в область у уха. Зверь дёрнулся и поражённо оглянулся на меня. Я продолжила стоять на месте, разглядывая его и в который уже раз удивляясь, насколько прекрасным может быть хищник, ведомый лишь только жаждой крови.
Существо ростом около трёх метров, у которого от человека осталось только две руки, две ноги и почти лицо. Вместо кожи - серая чешуя. Руки стали мощными. На пальцах - когти, режущие даже камень. Уши стали почти волчьими, забавно топорщась. Телосложение похоже на телосложение демонов в боевой ипостаси. Глаза огромные, полностью красные с крестовыми зрачками. Вместо привычных для нас зубов - два ряда острейших игл. И финал - хвост. Длинный чешуйчатый хвост, увенчанный как бритва острой пластинкой.
И вот такое существо стояло напротив меня, чуть склонив голову.
Да, я знаю, что вкус у меня извращённый, но.... Но что я поделаю с тем, что нравится мне их внешний вид? Как такое может не нравиться?
Зверь приготовился к прыжку, я же приготовилась увернуться. Но мой план полетел к демонам! Когда Зверь уже прыгнул, когда я уже была готова уйти из-под удара, на меня что-то налетело, снесло и вжало в жижу. Естественно, Зверя я пропустила! Да ещё и воды грязной нахлебалась!
- Ты что творишь? Жить надоело?! - меня выдернули из лужи и поставили на ноги. Дареско сверкал глазами, яростно глядя на меня. Капюшон слетел, и теперь я смогла рассмотреть чуть вытянутое лицо в обрамлении длинных мокрых каштановых волос. Излом бровей, прямой нос, тонике губы и острые, словно бритва стальные глаза. А ещё бородка. Аккуратненькая такая бородка на остром подбородке.
- Это Вам жить надоело! - рыкнула я в ответ и, оттолкнув его, стала осматриваться.
Зверь ушёл. Но следы остались, слава Всевидящему! И я со всех ног бросилась по ним, на ходу стягивая с себя только мешающийся мокрый насквозь плащ.
Ушёл Зверь недалеко. На соседней улице послышался вскрик, уже мужской. Перемахнув через частокол, я приземлилась в жижу, пробежала по грядкам, не обращая внимания на грязь, что летела во все стороны, вновь перепрыгнула забор и увидела, как Зверь наступает на мальчишку.... Выругавшись, подобрала камень и повторила свой прошлый фокус. Вновь попала, только теперь по спине, прямо по позвоночнику. И вновь Зверь дёрнулся и обернулся, оскалившись. Я усмехнулась и сделала шаг вперёд, чуть сгибая ноги в коленях. Зверь тоже подобрался. А потом прыгнул.
Мастера говорили мне, что когда я пройду последний круг, то я смогу рассыпаться прахом, а потом вновь появляться. Но у меня только пятый круг. А всего их семь. Не долго ждать-то, по сути, осталось!
Плетение, соприкоснувшись с телом Зверя, мгновенно расползлось по нему, после чего Зверь вспыхнул зелёным пламенем и осыпался серым пеплом. Я же отлетела в сторону, вновь приземлившись в лужу и нахлебавшись воды. Красная пелена отступила. Чутьё успокоилось.
Зверя нет.
Кто-то поднял меня из лужи и куда-то потащил. Кто это был - не знаю. Куда - тем более. Своеобразный боевой транс отпустил меня, и теперь хотелось только спать. Но я не позволила себе закрыть глаза. Хотя эффект был бы тот же самый, так как в глазах двоилось, а от этого ломило в висках. Да ещё и знобило жутко. Одежда неприятно липла к телу, холодный ветер пробирал до костей, зубы стучали друг о друга. Состояние - просто ложись и помирай! Может, хотя бы тогда от меня отстанут. И вновь пришлось себя одёрнуть. От меня не отстанут. Уже, по крайней мере. Ведь пятый круг пройден. Благополучно пройден, хотя многие, кто были до меня, не выживали. И теперь мастера просто не могут меня упустить. Да они же ведь лучших некромантов откопают, не может такого быть, чтобы абсолютно всех представителей сей славной профессии упокоили. Откопают, притащат за шкварник к моему бездыханному телу, сунут носом и в приказном тоне попросят вернуть сие творение Вседержителя назад. И ведь вернёт! Вернёт, так как мастера в гневе - это Конец Всего Живого в локальном масштабе! Вернёт, а меня они заодно ещё на один круг вперёд пропихнут, выходят и только после этого обласкают по самое мама не горюй!
- Сюд-сюда, ложите, её! На стол, да! С неё же вода течёт ручьями....
Выбраться из глубокого омута своих мыслей меня заставили голоса и тепло.
Меня положили на что-то твёрдое, но тёплое, после чего, по ощущениям, принялись стягивать мокрую одежду.
- Вон отсюдова, распутники! Сама справлюсь, чай не первый год этим занимаюсь! А вы лучше дров принесите для печи, да баню растопите, а то девку-то вымыть надо будет!..
Баня - это хорошо!..
Подумалось мне. И тут настойчивые руки принялись за штаны. И всё бы ничего, но рана, открывшаяся при падении с лошади, дала о себе знать. В глазах вспыхнули искры, ослепляя и даря покой, и я провалилась в липкую темноту.
Я сидела на ступенях храма и разглядывала свои ладони, вымазанные в грязи. Ужасно хотелось есть и пить, в животе безнадёжно урчало. Подавив желание расплакаться, я принялась думать о доме, о маме, о папе, о братьях.... Но от этого стало только хуже. Ведь где они все сейчас? Мама говорила, что когда человек умирает, он отправляется в гости к Вседержителю, говорит с ним по душам ни о чём, а Всевидящий узнаёт о человеке всё и решает, что с ним делать. И тогда он либо выкидывает человека в пустоту, туда, где ничего нет, туда, где человек будет вынужден находиться вечно в одиночестве. Либо же он отправляет его в свой сад, в котором человек обретает своё счастье. Наверное, они все там, в саду у Всевидящего. Ведь они все хорошие. Им хорошо сейчас. А я здесь. Почему я не с ними?
Слёзы всё же закапали на каменные плиты. А я смотрела в небо и думала, почему они все умерли, а я нет. Почему их этот Зверь убил, а меня нет. Ведь он хотел. Я видела это в его глазах, но потом... потом вдруг вспышка и ничего. Только приглушённые шаги.
- Почему ты плачешь, дитя? - раздалось откуда-то сверху.
Я рассеяно подняла голову и встретилась с всё понимающим тёплым взглядом незнакомого мне мужчины, что был одет в странные одежды. И вроде не монах, да уж больно накидка его напоминает монашескую рясу.
- Где твои родители?
- Умерли, - всхлипнула я, чувствуя, что сейчас буду биться в истерике.
- А семья? - мужчина, покряхтев, присел на ступени рядом.
- Умерли, - повторила я, сглатывая комок в горле.
- Кто же это сделал, или опять в нашей Империи завелась Чёрная Чума?
- Я не знаю, кто! - покачал я головой, вытирая ладонями слёзы. - Он был чёрный, большой, с хвостом и красными глазами....
- Ну-ну! - мужчина уже прижимал меня к себе, гладя по грязным встрёпанным волосам. - Дитя, поплачь. Так будет легче. Поплачь. А потом пойдём со мной.
- Куда? - всхлипнула я, заглядывая в его такие тёплые глаза.
- Домой, - улыбнулся он и, погладив меня по голове, повёл по мощёным улицам.
Сознания возвращалось медленно, нехотя. Голова ныла, виски покалывало, тело ломило, ногу дёргало. Но состояние моё явно улучшилось с прошлого раза. Только вот глаза открываться напрочь отказывались. Да что ж такое то а! Только вот лучше б я их и не открывала. Тут же больно ударил дневной свет, заставив зажмуриться и сморгнуть набежавшие слёзы.
- Очнулась, девонька? - раздались шаркающие шаги, а потом моего лба коснулась шероховатая прохладная ладонь.
С трудом сфокусировав взгляд, я увидела перед собой пожилую женщину. Лет пятьдесят. Добродушное лицо, изрезанное морщинами. Длинные волосы, всё ещё сохранившие ярко-рыжий цвет. И невероятно молодые лучистые зелёные глаза.
- Как чувствуешь себя? - женщина присела на край кровати, заглядывая мне в глаза.
- Нормально, - выдавила я, растягивая потрескавшиеся губы в благодарной улыбке.
Из того, что я не чувствовала на себе грязи, следовало, что меня не только перевязали, но и вымыли.
- Ну вот и славно, - улыбнулась она. - Меня Тианой зовут, я ведьма здешняя.
- Илима.
- Ты есть хочешь? - спросила она. И я почувствовала просто зверский голод.
Стоило мне кивнуть, как женщина бодро встала и ушла к печи, где принялась громыхать посудой. Я же с наслаждением потянулась и села, разминая ноющую шею. Пока не было Тианы, я откинула одеяло, обнаружив, что лежу в какой-то странной рубахе, которая доходит мне до колен, и осмотрела повреждённую ногу. И настроение моё резко упало. Видимо грязь, пропитавшая одежду, пропитала ещё и повязку, и попала в рану. И теперь я лицезрела гноящийся порез, а вокруг пореза жёлто-сиреневое пятно синяка.
Это сколько же мне придётся здесь валяться с такой раной? Да ещё и без лошади!
- Не беспокойся, - бесшумно подошедшая женщина дала мне миску с кашей и ложку, и закрыла ногу одеялом, - я быстро поставлю тебя на ноги. Хотя, должна признать, таких ран я ещё не видела. И как только ты с ней ходила, девочка? - и посмотрела на меня своими мудрыми зелёными глазами.
Я пожала плечами, уплетая горячую кашу и с блаженством щурясь. Женщина всё поняла правильно. Только грустно улыбнулась, а потом всплеснула руками.
- Какая ж ты худая!
И этим самым заставила меня рассмеяться каркающим смехом. Ну да, смех у меня далеко не ангельский! Как впрочем и голос, особенно сейчас. Мало того, что противный и довольно-таки низкий, так ещё и хриплый, словно я дымлю днями напролёт.
Больше женщина вопросов о моей жизни не задавала. И я была рада этому. Потому что врать Тиане не хотелось, а правду сказать я не могла, так как с меня взяли клятву о неразглашении информации об Ордене и о моей роли в нём.
А под вечер в дверь постучали, и вошёл Дареско. Как рассказал Тиана, это именно он донёс меня до её домика, что стоял на дальнем краю деревеньки. И до сих пор он оставался здесь, в этой глуши, а я провалялась без сознания два дня. Мужчина ограничился вопросом о моём самочувствии и ушёл, бросив на меня настороженный взгляд. Я чувствовала, что его просто раздирает от желания вырвать у меня всю информацию о том, каким образом я смогла разделаться со Зверем. Я даже знала его вопросы, но рассказывать ему что-то я не буду, даже если спросит.
Через неделю я уже ходила, чуть прихрамывая на правую ногу. Рана затянулась на глазах под действием настоек и наговоров старой ведьмы. Ещё немного - и я смогу убраться отсюда на все четыре стороны и жить в своё удовольствие до конца года. Просто Звери появлялись если и в разных местах, то определённое количество каждый год - семнадцать. Год за годом одно и то же. После того, как семнадцатый Зверь погибал от моей руки, всё прекращалась до нового года. А потом начиналось по новой. И с каждым годом они становились сильнее, хитрее, быстрее... как и я.
- Илима, - мы сидели за столом. За окном был вечер, моросил дождик. По небу плыли низкие серые облака, которые, казалось, задевали вершины высоких деревьев.
- Да? - я отвернулась от окна и посмотрела на женщину.
- Ты ведь не в первый раз встретилась с... Этим? - спросила она. И только я собралась ответить, что не хочу говорить, как она меня перебила. - Можешь не отвечать, это и так видно. Шрамы на твоём теле - это их когти. Я не буду спрашивать, кто ты. Это только твоя тайна. Но... - она отвернулась, и в её глазах мелькнули слёзы, - почему они становятся такими? - тихо прошептала она.
Нда... видно, не одна я потеряла своих родных таким образом.
- Никто не знает, - тихо ответила я, касаясь руки женщины и чуть сжимая её пальцы, глядя при этом на неровно горящую свечу. - Они просто становятся и всё. Их нельзя почувствовать, - это правда. Зверя нельзя узнать, пока он не примет свой облик. А чутьё.... Оно просто подсказывает мне направление. И даже если бы я добралась до деревни засветло, я бы не узнала, кто мог стать Зверем, пока не увидела его своими глазами. Вообще, трансформация человека в Зверя (именно, человека, так как других рас это не касалось) происходила странно и завораживающе. Мне приходилось видеть это несколько раз. Человек замирал, потом его очертания размазывались, он словно бы окутывался туманом, и после, когда "туман" рассеивался, мы видели уже Зверя. - Они появляются как только последний луч солнца потухает на закате. Человеческая память исчезает мгновенно, стирается. Остаётся только инстинкт убийцы и непреодолимая жажда крови. А на рассвете они рассыпаются в прах при первых лучах солнца. Их можно убить только одним способом, ни магия, ни оружие даже заговорённое, не действует, - глубоко вздохнула и вышла на крыльцо.
Лица коснулась холодная морось дождя. Ветер провёл по скулам и забрался под рубашку, заставив поёжиться.
Я присела на ступеньки и посмотрела в небо. На душе было тяжело и горько. Из-за воспоминаний.
Когда я рассказывала всё это Тиане, то мне вспомнились слова мастера Жико. Это именно он нашёл меня на ступенях храма. Именно он привёл меня в Орден, когда мне было всего десять. Именно он предложил мне, маленькой, голодной, напуганной девчушке, стать охотником на Зверей. Стать и отомстить за родных. Именно он рассказывал мне о них. И именно он учил меня искусству боя. Точнее, пытался научить. Так как оружие я держать так и не научилась. Зато уходить от ударов я умею мастерски, за что мастеру Жико огромное спасибо, хотя методы у него не очень то гуманные. Тут хочешь не хочешь научишься, когда специально для этого привели эльфа. И этот самый эльф, застыв статуей у стены, принялся обстреливать тебя из лука. Эльфийские лучники не промахиваются. Это не бахвальство, это факт! И мне пришлось это оспорить. Правда, прежде чем я смогла это сделать, я не раз становилась, если не ёжиком, то подушечкой для иголок, точнее для стрел. А потом было несколько эльфов и ещё несколько реальных противников с реальным оружием в руках.
В общем, дорого мне обошлось обучение.
А уж Сила....
Чтобы её получить, пришлось проходить ритуал, схожий с тем, какой проходят при посвящении в некроманты. Для этого ритуала ничего собственно и не нужно было. Только объект и семь специальных кинжалов. И эти кинжалы по очереди пронзали моё сердце. Ощущения, сразу скажу, не из приятных. Смерть на ритуальном столе - вот что это. Ты лежишь, чувствуешь, как холод расползается по телу и завладевает разумом. Ты продолжаешь всё понимать. И в один далеко не прекрасный момент ты понимаешь, что твоё сердце не бьётся. Оно замерло. И вот тогда то и просыпается Сила.
Сердца тех, кто не подходил, так и оставались неподвижными, не делали больше ударов, а потом и сам человек умирал. Те же, кто подходил, воскресали в прямом смысле этого слова, а кинжал просто растворялся.
И с каждым разом мне всё страшнее это делать. Когда ты лежишь в абсолютной тишине, зная, что фактически мертва, и надеешься, молишься Вседержителю, чтобы сердце сделало удар....
Помотав головой, отогнала непрошенные неприятные воспоминания и только сейчас заметила мужчину, что стоял у забора и наблюдал за мною. Дареско же, увидев, что я знаю о нём, подошёл и сел рядом со мной. Вначале он молчал, а потом опустил голову и глухо спросил:
- Ты же знала, что это случиться? Именно поэтому и спешила, загнав лошадь, несмотря на погоду и размытую дорогу, - я усмехнулась, он хмыкнул.
- Откуда ты это знала?
Мой скептический взгляд был ему ответом.
Мужчина усмехнулся и отвернулся.
Он что, думал, что я ему всё расскажу вот просто так? Да даже мои друзья, коих не так уж и много, не знаю, чем я занимаюсь. Для них я обычный человек. А тут.... Да мы же знакомы от силы час - дорога до деревни. И знаем друг о друге лишь имена, которые ничего в принципе не дают.
- Ты маг? - внезапно спросил он.
Я вздрогнула и непонимающе на него посмотрела.
- Зверь вспыхнул зелёным пламенем после того, как соприкоснулся с тобой.
- Нет, - покачала головой. - Это другое.
Это действительно не магия, это что-то другое.
- Другое? - переспросил мужчина, чуть приподнимая бровь. - Что же это, если не магия?
- Не спрашивай, сама не знаю, просто другое, - покачала головой.
Дареско замолчал, вглядываясь куда-то в лес за забором. Я тоже молчала и смотрела в серое небо, подставляя лицо мелким дождинкам.
Сколько мы так просидели, я не скажу, потому как не знаю. По небу всё так же плыли облака, всё так же моросил дождик. Только ветер стих. Тишина разлилась по двору. Внезапно сверкнула молния, и с запозданием на несколько минут по округе прокатился громовой раскат. Залаяли собаки, и одиноко прокричал петух. Я вздрогнула, выходя из странного состояния. Морось прекратилась. Присмотревшись к небу, я заметила, как облака, постепенно замедляясь, стали замирать. Не желая промокать, так как мне и прошлого раза хватило, я встала, потянулась и зашла в дом, пригласив и Уильяма. Мужчина отказываться не стал и приглашение принял. Поэтому теперь мы молча разглядывали друг друга, сидя за столом, с одиноко горящей свечой. Вошедшая Тиана вначале замерла, разглядывая нас, а потом без слов принялась накрывать на стол. Поужинали всё в той же тишине, хотя ведьма и пыталась нас разговорить, но все её попытки провалились.
Но вот мужчина поднялся и, поблагодарив Тиану, вышел. Я пошла следом. И не для того, чтобы полюбоваться, как он побежит под ливнем к дому, где его приняли на ночлег, без плаща. Просто я хотела кое-что спросить.
- Уильям, - окликнула я мужчину.
Он, уже выйдя под струи воды, остановился и обернулся, вопросительно глядя на меня и не обращая внимания на то, что одежда уже вся насквозь мокрая.
- Не мог бы ты помочь мне добраться до ближайшего города, где можно приобрести приличную лошадь?
Несколько мгновений он думал, а потом кивнул, развернулся и бросил через плечо:
- Послезавтра утром.
Я кивнула, хотя он этого уже не увидел, и вернулась в дом, ёжась от сырости и холода - ранняя весна это не жаркое лето.
Тиана всё так же сидела за столом. Стоило мне войти, как ведьма подняла на меня свои глаза.
- Странные вы, - задумчиво произнесла она. - Оба что-то скрываете, оба опасны и оба одиночки.... Но несмотря на это вы ничуть не похожи.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросила, садясь напротив неё.
- Только то, что уже сказала, - пожала она плечами, лукаво сверкая зелёными глазами.
Я усмехнулась, хмыкнула и помогла отнести посуду, после чего завалилась на тёплую печь, где тут же заснула. И уже засыпая, подумала, что не нужно мне было ворошить прошлое. Оно этого не любит.
Следующий день я провела в сборах. По сути, собирать мне было нечего, но Тиана заявила мне, что по-хорошему я должна подождать ещё недельку и только потом ехать. А раз так, то нужно хотя бы самой мне что-то делать, чтоб не свести её работу на нет. Поэтому старая ведьма всучила мне бутыль с настоем и несколько раз повторила, что нужно делать компресс перед сном, а днём обязательно поверх повязки одевать специальную шерстяную вязаную сетку, в волокна которой вплетена особая травка. Потом в мою сумку перекочевала мазь, чтобы свести хоть немного шрам, что останется, когда рана заживёт. Когда же я сказала, что шрамом больше - шрамом меньше, Тиана отвесила мне подзатыльник и менторским тоном заявила, что девушка должна за собою следить. На мой ответный аргумент, что шрамов у меня и так много, а вкупе с внешностью и голосом мне уже ничего не поможет, ведьма грустно усмехнулась и промолчала. И правильно. Я и так знаю, что не красавица, и даже не симпатичная. Да и зачем это? С моей то профессией.... Зверям всё равно кого жрать и уж тем более всё равно, кто их убивает.
В общем моя сумка заметно потяжелела после окончания сборов.
А на утро мы отправились. Когда Дареско и я позади него проезжали по деревне к выезду, крестьяне провожали нас хмурыми взглядами, женщины прятали за себя детей, а мужики удобнее перехватывали вилы, словно бы собираясь бросить их нам в спину. И лишь Тиана улыбалась и махала нам в след.
- Неблагодарные, - пробурчал Уильям, исподлобья глядя на крестьян и сжимая кулаки на поводьях.
- Плюнь и забудь, - шёпотом посоветовала я, упорно рассматривая напряжённую спину мужчины, чтобы не встречаться с ненавидящими взглядами крестьян.
Уже привыкла. Это раньше было обидно, а сейчас уже всё равно.
- Извини, но если бы не ты, он бы всю деревню задрал, как стадо овец, - ответил он.
- Если бы не мы, - поправила я. - Так как без тебя я бы не успела.
- Не суть важно! - отмахнулся он.
- Хватит кипятиться, - произнесла, вздыхая. - Им всё равно ничего не докажешь.
Мужчина хмыкнул и пришпорил коня. Я вцепилась в его пояс и зажмурилась, чтоб не наблюдать мелькающие деревья по краям дороги. Дареско ещё раз хмыкнул, и конь понёсся ещё быстрее, заставив меня взвизгнуть и мёртвой хваткой вцепиться в Уильяма. А этот гад вновь хмыкнул, чем вызвал у меня улыбку.
- Прекрати это делать! - справившись с собою, прошипела я, несильно ударяя его кулаком в бок.
- Что именно тебя не устраивает? - подозрительно спокойно спросил он, и только я собралась перечислить свои претензии, как конь высоко подпрыгнул, словно бы на дороге лежало поваленное дерево.
В результате мы имеем такую картину: конь, спокойно скачущий вперёд на приличной скорости, меня, визжащую не хуже баньши и прилипшую к спине Уильяма, и самого Уильяма, что злорадно смеётся, ухмыляясь.
- Ты... ты... - сердце у меня бешено колотилось, грозясь вырваться из груди. - Ты это специально!
- С чего ты взяла? - притворно изумился он, поворачиваясь ко мне в профиль. И я явственно увидела, как уголок его губ чуть дрогнул, а в глазах мелькнул бесовской огонёк.
И мне осталось только тихо бурчать себе под нос гадости в адрес всяких наглых личностей и терпеть его.
Уже ближе к ночи мы добрались до постоялого двора, где, сняв комнату с двумя кроватями, поужинали и отправились спасть.
- Демон! - выругалась я, разминая ногу и втирая рекомендованную Тианой мазь. А она нещадно жгла кожу, источая приторный аромат липы и почему-то свежих орехов.
Уильям сидел на стуле, закинув ноги в высоких сапогах на стол, и полировал свой двурушник. Я украдкой кинула на него взгляд и завистливо вздохнула. Он умеет владеть оружием. Да и оружие у него великолепное. Обычный с виду клинок с двухгранной заточкой, да и сталь помимо того, что сама по себе была Звёздной, так ещё и воронёная. Рукоять перемотана кожей, искусно выкованная витая гарда. И вязь тонких рун на самом клинке, что значили на забытом языке: "Да сохранят Звёзды того, кто сохранит себя. Да сохранит этот меч того, кого хранят Звёзды".
- А ты не так прост, как хочешь казаться, - произнесла, убирая мазь.
Его рука замерла на миг. Он опустил ноги, положил меч на стол и обернулся ко мне, вопросительно глядя в глаза.
- И что ты хочешь этим сказать?
- Да ничего, собственно, граф, - и показушно склонила голову. А с учётом того, что сидела я в потрёпанном свитере и без штанов, смотрелось это ещё более комично.
- Ты тоже не так уж и проста, - хмыкнул он, склоняя голову на бок.
- А что непростого во мне? - вскинула брови.
- Мало кто знает, кому принадлежит этот меч, - и кивнул в сторону лежащего на столе клинка.
- И? - усмехнулась я. - В отличие от меня, ты не можешь узнать обо мне того, что знаю о тебе я. Или, вернее сказать, о Вас, Граф Арент'сен'Дареско. Что-то далековато Вы забрались от своих владений.
- А ты забралась дальше дозволенного тебе, - в ответ усмехнулся он.
Я примирительно подняла руки ладонями вперёд и покачала головой.
- Ничего личного. Просто праздный интерес. Ведь если бы были дела, Вы бы не стали останавливаться и брать на седло дополнительный груз. А Вы взяли. И, что мало того, продолжили мне помогать, - невозмутимо произнесла я, спокойно глядя в его острые глаза и чувствуя, как между нами начинает потрескивать от напряжения воздух.
Мужчина хмыкнул и покачал головой, отводя взгляд.
- Дела есть, просто они не такие уж срочные.
- И "не такие уж срочные" дела заставили Вас мчаться по паршивой погоде по старому тракту в даль от своих земель, - наивно похлопала ресницами, собственно, и не пытаясь скрыть ехидства ни во взгляде, ни в голосе.
- А почему нет? - фыркнул он, складывая руки на груди. - В моё отсутствие за замком есть, кому присмотреть, да и я не обязан всю свою жизнь сидеть в четырёх стенах.
Что-то мне наш с ним разговор напоминает перекрёстный огонь. Или же азартную игру... в карты, например. Точно так же игроки нападают и бьются.
- Согласна, - кивнула, закутываясь в одеяло и забираясь с ногами на кровать. - Но зачем Вы всё же помогаете мне? Если бы мы были друзьями, то да, но мы ведь впервые встретились... в той луже, - и хихикнула против воли. Ведь действительно в луже!
Мужчина скупо улыбнулся и хмыкнул.
- Может быть, ты мне понравилась, - а у самого в глазах бесовской огонь.
- Ага, - с совершенно серьёзным видом кивнула я, - любовь с первого взгляда.
- Вот-вот! - подхватил он.
Несколько мгновений мы разглядывали другу друга в упор, а потом с лица мужчины сползла улыбка.
- А ты что, в неё не веришь?
- Почему не верю? - хмыкнула и мимолётно улыбнулась, отворачиваясь и утыкаясь взглядом в стену. - Верю. И даже видела пару раз. А... ты? - что уж теперь не понять что из себя строить? Раз на "ты", то на "ты".
- Нет, - покачал он головой. - Как можно что-то испытывать к человеку, которого совсем не знаешь? Да и даже если есть, то ничего хорошего из этого не будет. Ведь влюбляешься ты не в реального человека, а в созданный тобою же образ. И образ этот никакого отношения к настоящему человеку не имеет.
Я внимательно слушала его размеренную речь, ловя себя на мысли о том, что я с ним полностью согласна.
- Но ты не отрицаешь, что она есть, - осторожно произнесла, медленно поворачиваясь в его сторону. Оказалось, мужчина тоже смотрел на стену, тихо постукивая пальцами по спинке стула.
- Не отрицаю, - согласно качнул он головой, а один уголок его губ съехал в бок. В глазах его мелькнуло что-то похожее на боль, но мгновенно пропало. - Но и не верю. Зачем чувство, приносящее только боль, горечь и разочарование? Зачем губить свою жизнь и сводить на нет всё, чего ты добивался до этого? Или я не прав? - он жёстко усмехнулся, поднимая брови и глядя мне в глаза острым взглядом.
- Прав, - кивнула, загоняя подальше проснувшееся любопытство. Когда же обжёгся он?.. Но этот вопрос я не стала задавать. Всё же он прав. Не нужно переступать границы. - По-своему ты прав. Всё же в таком вопросе правда у каждого своя.
- И какая же она у тебя? - взгляд его потяжелел.
- Лучше уж испытать это и погибнуть, рискнув, чем жить, так и не познав это чувство, жить и трястись. Не смотреть ни кого, не искать любви, боясь, что она будет безответной и несчастной. Это всё равно, что идти в бой с полной уверенностью в своём поражении, - я твёрдо ответила на его взгляд, дерзко вздёргивая подбородок. - Так и будет. Нужно верить в себя, верить в успех. А так... - по моим губам пробежала усмешка. - Жить вообще-то тоже опасно - от неё умирают.
- Как ты верно сказала, - медленно, словно подбирая и взвешивая каждое слово, произнёс мужчина, оглаживая подушечками пальцев бородку, - правда у каждого своя. Каждый сам делает свой выбор.
- Да, сам. А потом жалеет о том, что бездействовал, - запальчиво сказала я.
- Или о том, что рискнул и проиграл, - подался он вперёд.
- Уж лучше жалеть о сделанном, чем о несделанном, - процедила сквозь зубы.
Мужчина встал и одним слитным движением приблизился ко мне. У меня дыхание перехватило оттого, что его серые глаза сверкали острыми гранями так близко.
- Легко рассуждать, сидя в стороне, и давать советы, не вступая в игру, - хмыкнул, резко развернулся и, загнав меч в ножны, вышел.
Я же вздохнула, откидываясь на подушки.
Поговорили.
Утро было хмурым, как в прямом, так и в переносном смысле. По небу всё так же бежали низкие серые облака, то и дело моросил дождик. И мы с Уильямом не разговаривали, даже не глядели в сторону друг друга. Оба перегнули вчера палку и оба не хотели признавать своей вины.
Когда мы, молча глядя по сторонам, завтракали внизу в общем зале, дверь открылась, впустив сырость и холодный ветер, и вошёл человек в длинном сером плаще и шляпе, на шее у него болтался длинный вязаный шарф, а с пальцев он стягивал перчатки. На миг он остановился, осматривая зал, но, наткнувшись на мой взгляд, замер. Потом стремительно подошёл к нашему столу, на ходу снимая шляпу. По губам его пробежала улыбка.
- Илли, ты ли это? - бархатистый голос приятно коснулся слуха, а глаза мужчины цвета спелой вишни тепло смотрели на меня.
- Альфред, как я рада тебя видеть! - рассмеялась я, вставая и обнимая друга. Он тряхнул рыжими вихрами и приподнял меня над полом, запечатывая на моей щеке дружеский поцелуй.
- Не ожидал, не ожидал, - покачал он головой, ставя меня на пол. - И что на этот раз? - он потрепал меня по коротким волосам.
Я пожала плечами, грустно улыбаясь. И почувствовала, как он чуть напрягся. Быстро обернувшись, увидела Уильяма. Он всё так же сидел за столом, только теперь его поза не была расслабленной. Спина идеально прямая, глаза сощурены, отчего взгляд серых глаз казался ещё более острым.
- Уильям, это мой хороший друг. Альфред, этот человек очень помог мне, когда я оказалась в непогоду посреди тракта без лошади.
- Хм, - Альфред прищурил один глаз и протянул руку. - Рад знакомству и хочу сказать спасибо за помощь Иллиме. Эта девушка мастерски умеет встревать в разного рода передряги.
Уильям кивнул и ответил на рукопожатие, продолжая, впрочем, неприязненно коситься на Альфреда. Я же невольно смутилась и пихнула друга локтем в бок. Он лишь рассмеялся.
- Ты откуда? И куда? - первым делом спросила я у него, как только мы сели за стол. - И, кстати, как у тебя дела?
- Вот всегда ты так, - упрекнул меня друг, делая заказ. - Набросишься словно стервятник на жертву с вопросами. Да ещё и глазами своими сверкаешь. Я себя на допросе чувствую!
- Извини, - примирительно улыбнулась я, погладив его по запястью. - Просто давно тебя не видела. А ты сидишь и строишь из себя неприступный пограничный форт!
- Лучшая защита - нападение, да? - усмехнулся он, сверкая глазами.
Я глубоко вздохнула, закатывая глаза и давая понять, что моё терпение небезгранично.
- Хорошо-хорошо! - сдался он. - У меня всё как всегда. Недавно виделись с Анри. У неё тоже всё как всегда. То есть она снова куда-то вляпалась, - он благодарно кивнул разносчице и приложился к кружке с вином.
- Твоя сестрёнка в своём репертуаре, - хмыкнула я, кидая осторожный взгляд на Уильяма. Но тот никакого интереса к нашему разговору не показывал, и я успокоилась. - Хоть сказала, кому она на этот раз умудрилась перебежать дорогу?
- Нет, - покачал он головой, уплетая двойную порцию, - только сказала, чтоб я не беспокоился, и что у неё всё под контролем.
- Значит, опять от Олега бегает, - сделала я вывод. Альфред только кивнул, состроив смешную гримасу, типа "Какая же ты умная, а то я без тебя не догадался!".
Просто сестра Альфреда - прожжённая аферистка. И чуть что тут же обращается к друзьям за помощью. Но первым делом она бежит не к своему брату, а к Олегу - ещё одному аферисту, только более удачливому. Вообще у них с Олегом по мнению всех, кто знал эту парочку, была если и не любовь, то сильная симпатия. Но эти двое очень упрямые и независимые, так что признаваться никто из них не хочет. По крайней мере делать это первым. Вот они и устраивают регулярно друг другу проверки на вшивость, попутн6о ввязывая в это дело всех, кто им более-менее знаком.
- Ох, чувствуется, всё закончиться тем, что они кого-то из нас, своих друзей, доконают до такой степени, что их замуруют в тесном замкнутом пространстве и не выпустят, пока они не разберутся в своих чувствах!
- Предлагаю свою помощь, если надумаешь, - сказал и хитро мне подмигнул.
- Кончай ресницами на меня хлопать! - фыркнула я. - Если уж тебе эта мысль в голову пришла, то что ж ты на правах родного брата не воплотишь это в жизнь?
- Как ты верно сказала, я её родной брат. И когда они оттуда выйдут, я огребу больше всех на правах всё того же родного брата. А я как-то ещё пожить хочу! - округлил он глаза.
- Вот, а меня на это дело подбиваешь, наглая ты морда!
Альфред только улыбнулся и фыркнул.
- С наглым согласен, а вот с мордой - нет, - изрёк он, приосаниваясь и поднимая указательный палец вверх. - У меня не морда, у меня лицо. Это у моего коня морда.
- Ну-ну... - туманно усмехнулась я, наслаждаясь этой переброской колкостей.
Всё же давно я не видела своих друзей, а тут такая удача - Альфред. Он, пожалуй, был самым близким моим другом и знал намного больше, чем остальные. Думаю, он и о моей "работе" догадывался. Но свои мысли всегда держал при себе, зная, что ничего хорошего не выйдет из того, что он выскажет мне свои догадки. Вот за это я его и люблю. За ненавязчивость и сдержанность. А ещё за тепло, которое я чувствую, когда он рядом.
Знаю, может, я поступаю эгоистично, требуя от него рассказов о его жизни и лишь пожимая плечами и улыбаясь на его вопросы, но по-другому нельзя. И это Альфред тоже понимал. Понимал и принимал.
- Так куда ты сейчас?
- В Эдро, - прочавкал он, подавился и закашлялся. Я, приподнявшись, постучала его по спине. - Спасибо. А ты? - и посмотрел вначале на меня, а потом на Уильяма.
- Мне нужно обзавестись лошадью. А Уильям, как я уже говорила, согласился довести меня до города, где можно это сделать, - и тоже вопросительно глянула на герцога.
Тот пожевал губами и ответил:
- Я хотел довести Иллиму до Сартема. Там хороший выбор, да и мне по пути, - и спокойно оглядел нас.
- Сартем... - протянул Альфред. - Иллима, а ты не хочешь со мной в Эдро? Ты не тяжёлая, так что мой Дарин спокойно снесёт нас обоих.
- Что? - я допивала вино и подавилась при имени коня Альфреда. Так как с этим монстром у меня связаны не очень радужные воспоминания. - Этот гад всё ещё жив и всё ещё у тебя?
- Дарин - породистый конь. Он уже много раз выручал меня из переделок, - стал уговаривать меня друг.
- Не произноси при мне имя этой скотины! - прервала я его. - Я к нему и близко не подойду! Этот монстр спит и видит, как бы сбросить меня так, чтоб я свернула себе шею!
- Иллима... - стал оправдываться он.
Так мы проспорили до полудня. Я сорвала голос. Но каждый остался при своём мнении.