В огромном зале, чьи высокие призрачные стены терялись где-то далеко за горизонтом, на массивном троне восседал величественный темноволосый мужчина. Одна рука его расслабленно покоилась на резном каменном подлокотнике, другою же он небрежно подпирал голову. Брови мужчины были сурово нахмурены, а задумчивый взгляд стальных глаз устремлен в бесконечность.
Уже много часов провел он так, словно мраморная статуя, не шевелясь и не подавая никаких признаков жизни, полностью погрузившись в свои думы. Со стороны казалось, что все вокруг застыло вместе с ним, опасаясь нарушить покой повелителя пространства. И лишь полупрозрачные тени-слуги, обманутые кажущейся пустотой тронного зала, появлялись вдруг из ниоткуда, но обнаружив на троне хозяина дворца, тут же начинали испуганно перешептываться между собой и спешили поскорее раствориться в воздухе, покуда их не обнаружили и не наказали.
Наконец, Апейрон очнулся от своей неподвижности и глубоко вздохнул: "Что же произошло с девчонкой? Куда она могла подеваться? Дракон прочесал все подвластные ему вселенные вдоль и поперек, а я перетряхнул оставшиеся - Кэт как сквозь землю провалилась!".
Он досадливо поморщился и тряхнул головой: "Кто же мог так спрятать Светлую деву, что ни я, ни даже Хронос не можем ее обнаружить? Разве что...". Но закончить свою мысль Апейрон не успел, потому что его внимание вдруг привлекла далекая мерцающая точка: "Искривление пространства! Не может быть!". Он озадаченно покачал головой: "Показалось?".
Какое-то время повелитель Пространства пребывал в глубокой задумчивости, а затем решительно спустился со своего возвышения и, нетерпеливо топнув ногой, требовательно крикнул что-то громким гортанным голосом, обращаясь, то ли к небесам, то ли к каким-то высшим силам.
От этого громоподобного звука воздух сначала сгустился, замер, постоял немного, дрожа, словно струна, а затем в разные стороны, как круги по воде покатились, устремившись в бесконечность, тяжелые волны. Они беспощадно сметали все, посмевшее встать у них на пути. От их страшных ударов раскалывались на части планеты, а звезды, испуганно мигнув в угольно-черном небе, проливались на крышу дворца сияющими слезами.
Дождавшись, когда вызванный им хаос немного утихнет, Апейрон простер обе руки вперед и раскатисто, четко проговаривая каждое слово, произнес древнее заклинание, от которого вокруг повеяло каким-то могильным холодом. И без того огромная фигура мужчины стала вдруг расти, все увеличиваясь и увеличиваясь в размерах, пока со стороны не стало казаться, что близлежащие вселенные превратились в обыкновенные носовые платки, украшенные крошечными спиральками галактик.
Закончив ритуал, Апейрон вытянул руки вперед ладонями кверху и слегка пошевелил пальцами, как бы подманивая кого-то. Тут же, покорное воле своего хозяина, пространство начало сворачиваться словно свиток. Еще немного и еле видимая издалека мерцающая точка приблизилась, став огромной зияющей воронкой, и послушно замерла в самом центре тронного зала.
Мужчина медленно подошел к этому бурлящему пугающе-черному омуту и остановился на самом краю. У его ног мириады звезд, насильно затянутые в этот бездонный водоворот, делали безуспешные попытки вырваться, но сделав несколько сумасшедших витков по спирали, все же стремительно ныряли в самую его середину, где бесследно исчезали в пугающей глубине, чтобы никогда уже больше не появиться на поверхности.
"Так я и думал, - удовлетворенно констатировал Апейрон, - черная дыра! Но откуда она здесь взялась? И что скрывает?".
Не долго думая, мужчина шагнул в самый центр воронки: "Поглядим, куда ведет этот переход", - с усмешкой подумал он.
Пространство слегка продавилось под тяжестью его тела, дрогнуло и с чуть слышным вздохом все же впустило внутрь своего повелителя. И в тот же миг вокруг него заплясали в бешеном танце разноцветные всполохи рваных клочьев пространства вперемешку с тягучими потоками, бегущего вспять, времени.
Апейрон закрыл глаза, стараясь подавить, подступившую к горлу тошноту. Голова кружилась, глазам было больно от ярких вспышек разрывающейся ткани мирозданья. Какофония звуков оглушала, а сменяющиеся с огромной скоростью разнообразные запахи вызывали стойкое желание перестать дышать навсегда.
Наконец конечная цель путешествия была достигнута, и его ноги мягко коснулись поверхности земли. Конечно, если бы кто-то другой попробовал так вольно обойтись с черной дырой, гибель его была бы неминуема. Но на то он и повелитель пространства, а вернее - само Пространство, чтобы такой опасный вояж закончился более чем благополучно.
Несколько минут Апейрон просто стоял, ничего не предпринимая, полной грудью вдыхая пьянящий, настоянный на травах и полевых цветах, воздух. После того, как дыхание было восстановлено, он закинул голову назад и, прикрыв широкой ладонью, как козырьком, глаза, вгляделся в высокое пронзительно-голубое небо, в котором лениво парило несколько небольших белых птиц.
Довольно улыбнувшись, повелитель Пространства раскинул руки в стороны и еще раз глубоко вздохнул, а затем нагнулся и осторожно кончиками пальцев потрогал мягкую с виду траву, сорвал, покатал между ладонями и, поднеся к лицу, понюхал - распространившийся вокруг острый запах свежей зелени успокоил его.
Полученная информация, по-видимому, удовлетворила Апейрона, потому что он выпрямился и с интересом огляделся вокруг: "Так, мир как мир, ничего особенного - флора, фауна, все достаточно стандартно. Теперь попытаемся определить, куда это меня занесло?".
Не торопясь, по еле заметной тропке мужчина поднялся на вершину высокого, обильно поросшего цветущими белыми цветами холма и внимательно обозрел окрестности. Увидев возвышающийся на соседней горе величественный замок, Апейрон озадаченно нахмурился, словно что-то припоминая.
Неожиданно его лицо озарила довольная улыбка - он понял, где видел это строение и кто его хозяин, но в ту же секунду радость узнавания так же быстро пропала, как и появилась. Апейрон потемнел лицом, раздраженно хлопнул себя по ноге и смачно выругался - все наконец-то встало на свои места!
***
Сбежав из столовой, я совсем недолго плутала по извилистым коридорам, постаравшись поскорее найти более или менее надежное укрытие. Им оказалась чья-то спальня. Настороженно замерев в дверях и вытянувшись в струнку, я втянула носом воздух - опасностью вроде не пахло. Хотя, какой у нее может быть запах, мне было неведомо. Постояв еще немного, я все же решилась, то и дело замирая на месте и припадая к полу, на мягких лапках прокралась в комнату.
На широкой кровати мирно спал молодой мужчина, почти юноша. Мягко запрыгнув на шелковые простыни, я стала осторожно пробираться вдоль его тела к лицу, чтобы получше рассмотреть спящего. Увиденное заставило мое сердце пропустить несколько ударов, а сердце сжаться от острой жалости к несчастному, ибо его нежные щеки пересекало несколько рваных шрамов. У меня даже создалось странное впечатление, что кто-то специально изуродовал этого милого мальчика.
Я села рядом с ним на подушку и с грустью вгляделась в его лицо. В это время он неожиданно беспокойно заворочался и застонал во сне. Мгновенно среагировав, я замерла, боясь пошевелиться. Но юноша так и не проснулся, а лишь горестно вздохнул несколько раз и затих. Я с облегчением перевела дух - пока опасность миновала. Однако долго рассиживаться здесь нельзя, с минуты на минуту сюда могут заявиться мои преследователи, и поэтому нужно срочно куда-нибудь спрятаться!
Только я собиралась спрыгнуть с кровати, как молодой человек вновь застонал, и из глаз его скатилось несколько прозрачных слезинок.
"Он плачет? Что же ему снится бедняжке?" - не долго думая, я ласково лизнула его в щеку. Он улыбнулся и затих. Вдохновленная этим успехом, я нежно прошлась своим шершавым языком по всем его уродливым шрамам. Юноша негромко всхлипнул, и по его измученному лицу разлилось умиротворение.
В это время из коридора послышались возбужденные мужские голоса. Я вскочила и заметалась по кровати, но поскольку искать укрытие было уже некогда, то не нашла ничего лучшего как спрятаться под кроватью: "Авось, не найдут!".
***
Дверь распахнулась, и в гостиную стремительно вошел отец Дрэга. Его брови были сурово нахмурены, а губы твердо сжаты в тонкую линию:
- Скажи-ка мне, до каких пор мы с матерью будем каждый день впустую ожидать тебя с визитом? Ты обещал приехать еще на прошлой неделе! С тех пор твоя мать все глаза проглядела, а ты..., - на этих словах мужчина вдруг запнулся и замолчал. Представшая перед ним картина ярче всяких слов показала, чем здесь только что занимались его непутевый сын и эта распутная белокурая блудница.
Застигнутые врасплох несостоявшиеся любовники молниеносно отпрянули друг от друга. И пока пунцовая от смущения Кэт тщетно пыталась прикрыть свою обнаженную грудь, молодой мужчина быстро шагнул ему навстречу, загораживая собой девушку:
- Отец! Откуда ты? И почему слуги не доложили о твоем появлении?
- Так я и знал! - обвиняющим тоном начал возмущенный родитель. - Ты не желаешь совершенствоваться в магии лишь потому, что эта девка привлекает тебя гораздо больше! Конечно, соблазнять тех, кто и сам готов залезть к тебе в койку гораздо приятнее изучения древних трактатов! Твоя мать пребывает в счастливом неведении по поводу того, чем ты тут занимаешься. Она считает твое затворничество в этом замке, подготовкой к следующей ступени мастерства - ее наивности можно просто позавидовать! - Выдав эту тираду, мужчина замер посредине комнаты гневно сверля сына ледяным взглядом.
Дрэг высокомерно вздернул подбородок и холодно процедил:
- Во-первых, не смей больше оскорблять мою гостью, она этого не заслужила! Девушка попала ко мне совершенно случайно и ничего не помнит.
Заметив саркастически приподнятую бровь отца, он требовательно рубанул рукой воздух:
- Да, она потеряла память и не думай, пожалуйста, обо мне, как о наивном маленьком мальчике, конечно же, я все проверил! - при этих словах маг быстро оглянулся на Кэт и, взяв недоверчиво хмыкнувшего мужчину за локоть, уже более миролюбивым тоном продолжил:
- А что касается, во-вторых, то я предлагаю пойти в мой кабинет и там, в тишине, спокойно обсудить сложившуюся ситуацию. Дадим малышке время, чтобы прийти в себя, - с этими словами Дрэг настойчиво увлек отца за собой.
Тот попытался, было освободиться и повнимательнее рассмотреть девушку, но его взгляд выхватил лишь копну серебристо-белых волос, да сверкнувший ярко-голубой камень ручного браслета. Кроме того, железная хватка молодого мужчины просто не оставила ему выбора.
Как только оба мужчины покинули комнату, Кэт в волнении вскочила на ноги:
- Какой позор, как я могла! - эти слова девушка бормотала, яростно вытирая кулаком непрошенные слезы. - Опуститься до такой степени, что позволить малознакомому мужчине практически овладеть мною! Да еще его отец застал нас в таком виде! - она металась по гостиной из угла в угол не находя себе места. - Какое мнение теперь сложится у него, да и у самого Дрэга обо мне?! - Кэт страдальчески заломила руки: - Что же теперь делать?!
Она без сил рухнула обратно на кресло и, закрыв ладонями лицо, громко зарыдала.
А в это время в кабинете Дрэга атмосфера была не менее накалена.
- Ничего не желаю слышать! Ты сейчас же вышвырнешь эту..., эту..., эту, - разъяренный мужчина, поймав предупреждающий взгляд сына, резко замолчал, по-видимому, пытаясь подобрать какое-нибудь более приличное определение для Кэт. Но так ничего и не нашел, а потому махнул рукой и продолжил уже более спокойным тоном: - Ты вышвырнешь эту женщину вон и займешься своими непосредственными обязанностями!
- Это, какими же?! - удивленно поднял брови молодой маг.
- Хватит делать вид, что ты ничего не понимаешь! Долг - превыше всего! - перебил его отец.
- Я скомпрометировал девушку - это теперь мой первоочередной долг, - серьезно произнес Дрэг.
- Ха! Только не говори мне, что как честный человек, ты должен теперь на ней жениться! - в ответ на это заявление сына гость саркастически засмеялся.
- Вот именно! Кэт появилась здесь из ниоткуда, избитая и ничего не помнящая о своей прошлой жизни, а я соблазнил ее, воспользовавшись беспомощностью девушки. И, кроме того, похоже на то, что я влюбился.
Услышав последнюю фразу, его отец помрачнел и, твердо глядя в глаза непокорному сыну, по слогам проговорил:
- А теперь послушай меня! Я никогда не допущу этой свадьбы, мало того, приложу все усилия, чтобы твоя гостья покинула тебя навсегда! Ты должен стать тем, кем тебе предназначено самой судьбой! Это последнее мое слово, больше повторять не буду.
Дрэг побледнел и, сжав кулаки, сквозь зубы процедил:
- Не бывать этому отец! Мы будем вместе и мы будем счастливы с твоего благословения или без оного! Ты понял меня?! И не смей вмешиваться в мою жизнь! Иначе...
- Что?! Что ты сделаешь мне? Ты пока что никто, Дрэг! Так, маг средней руки и больше ничего, - мужчина закинул голову назад и снова издевательски захохотал.
Дрэг, не стерпев подобного оскорбления, с проклятьями бросился на обидчика, но фигура отца неожиданно стала прозрачной и молодой человек, пролетел сквозь нее, со всего маху врезавшись в стену.
- Что и требовалось доказать! - удовлетворенно констатировал отец, материализуясь за его спиной. - Ты - никто! Прощай сын и помни - я даю тебе сроку месяц, чтобы ты закончил здесь все свои дела. Не появишься - пеняй на себя! - с этими словами он просто растворился в воздухе, оставив Дрэга скрежетать зубами от бессильной ярости.
***
Я сидела под кроватью уже несколько часов, и мне это порядком надоело! Ну, почему эти жестокие мужчины так жаждут расправиться со мной? Что я им сделала? В который раз услужливая память подкинула воспоминание о Повелителе: "Дэмиэн! Где ты? Спаси меня!".
Не успела я закончить свой мысленный крик, как где-то в голове прозвучал до боли знакомый удивленный голос Дэма:
- Кэт? Это ты? - а затем последовало радостное и довольно оригинальное приветствие:
- Ах, мерзавка, такая! Так бы и пристукнул тебя на месте!
Я ошарашено тряхнула ушами и на всякий случай огляделась - никого, значит показалось.
Но голос из головы никуда не пропал и уже обеспокоено продолжал выпытывать:
- Где ты, девочка, моя? С тобой все в порядке? Скажи нам, где ты сейчас и мы с Ником спасем тебя!
Не выдержав, я тихонько мяукнула:
- Они хотят принести меня в жертву!
- Что! Кто - они?! Да где ты, Тьма тебя раздери! - его крик оглушил меня, и от неожиданности я мяукнула уже довольно громко, чем и выдала себя с потрохами.
Тут же из соседней комнаты, где, по-видимому, располагался кабинет, раздались возбужденные реплики:
- Все слышали? Кошка мяукнула! Она где-то рядом!
Мужчины гурьбой ввалились в спальню и, радостно перебивая друг друга, стали давать советы по поиску меня - любимой. От страха я забилась в самый дальний угол, постаралась вжаться в пол, перестала дышать и крепко зажмурилась.
Эти изверги перестали, наконец, обсуждать свои действия, разделились и начали методично обыскивать комнату. Еще немного и мое убежище будет раскрыто! Что же со мной будет?! Но, очевидно, боги были сегодня ко мне благосклонны, потому что мужчина, заглянувший под кровать, меня не обнаружил.
- Да она точно где-то здесь затаилась! Мы же все это слышали? - уверенно переспросил чей-то раздраженный голос.
- Киса-киса-киса, иди к нам! - с притворной ласковостью подхватил другой.
- Нет, ну, что за глупая кошка! Иди скорее сюда! - требовательно позвал третий.
- А ведь это не кошка глупа, а мы сплоховали! - после непродолжительного молчания произнес вдруг еще один мужчина. - Зачем ей к нам выходить из своего укрытия? Скорее всего, она живет в этом замке уже давным-давно, и совсем одичала. А значит мы для нее - враги!
"Рассуждает он конечно правильно", - подумалось мне. Я открыла глаза, улеглась поудобнее и принялась внимательно слушать, наматывая полученную информацию, как говорится, на ус.
- Суть твоего выступления мы уже поняли, Господин, - нетерпеливо прервал его один из моих преследователей, - что конкретно ты можешь предложить нам в этой ситуации?
- Терпение, Мастер! - спокойно ответил первый и самодовольно продолжил: - Закроем двери, в центре спальни поставим ловушку с приманкой - когда-нибудь кошка проголодается и попытается стянуть угощение, тут мы ее и прихлопнем!
На минутку в комнате повисла тишина, а затем раздались ликующие восклицания:
- Ну, ты и молодец!
- А ведь действительно, как все просто!
- Как же мы раньше не додумались до такого простого решения?
- Я сейчас принесу мясо, что она не съела в прошлый раз! А вы смастерите ловушку, - после этих слов работа у них закипела.
А я сидела в своем укрытии, слушала их радостные реплики и с грустью думала о своей незавидной доле: "Конечно, какое-то время я продержусь без еды, но вот как быть с отправлением естественных надобностей? Да и без воды я погибну очень быстро. Быть может, сдаться и не растягивать агонию надолго?"
Свою последнюю мысль я, как ни пыталась, но прогнать окончательно так и не сумела. Она с маниакальной настойчивостью все всплывала в моей голове: "В конце то концов, ну, не изуверы же они? Быть может, пожалеют и отпустят?"
Однако, прислушавшись к их разговорам, я окончательно попрощалась с иллюзиями и пришла к выводу, что умирать той смертью, которую припасли для меня они, я не желаю ни в какую: "Что ж, Кэт! Тебе не впервой рисковать своей пушистой шкуркой! Нужно успокоиться и попытаться обхитрить эту кровожадную четверку, а пока, неплохо бы вздремнуть и собраться с мыслями".
Я уютно свернулась калачиком, прикрыла нос для тепла хвостом и сладко задремала, справедливо рассудив, что на какое-то время мужчины оставят меня в покое, поскольку будут надеяться на то, что проголодавшись, я очень скоро выйду сама, и обязательно попаду в приготовленную ими хитрую западню.
***
- Да, говорю же вам, я с ней только что разговаривал! - неистовствовал Дэмиэн, пытаясь уверить в своей полной нормальности своих друзей.
Ник с Тенью только согласно кивали ему в ответ и заботливо предлагали прилечь и немного отдохнуть, чем выводили Повелителя из себя. Он злился, ругался и даже пытался применить силу. Наконец, когда Темный бог выбился из сил, в глазах его товарищей появился огонек сомнения - уж, очень он был убедителен.
- Послушай, - обратился Николиэн к своему Повелителю, - давай присядем, выпьем и спокойно во всем разберемся.
Тень согласно кивнул головой и исчез, чтобы тут же материализоваться заново с подносом и полными бокалами.
Дэмиэн с силой выдохнул воздух:
- Хорошо! Согласен! Нам всем нужно немного передохнуть.
Они расселись в креслах и молча выпили. Когда в бокалах вина осталось уже на самом донышке, Демон Смерти повернулся к Повелителю и, внимательно глядя ему в глаза, серьезно попросил:
- А теперь рассказывай!
В процессе всего повествования оба друга не сводили с Темного Бога пытливых взглядов. Когда короткий рассказ был закончен, они помолчали какое-то время, пытаясь осмыслить то, что только что озвучил их господин.
Наконец Николиэн, быстро переглянувшись с Тенью, осторожно начал разговор:
- Ты позволишь задать тебе несколько вопросов?
Дэм согласно кивнул в ответ:
- Говори!
- Дэмиэн, ты ни разу в жизни не разговаривал с Кэт. Ее голос тебе не знаком, ведь правда?
Получив еще один кивок, он продолжил свои рассуждения:
- Так с чего ты вдруг решил, что это была именно она?!
- Кэт мне сказала об этом! Она позвала и попросила меня о помощи! - Повелитель вновь начал закипать, но Николиэн успокаивающе поднял ладони и он постарался справиться со своими эмоциями.
- Хорошо-хорошо, допустим, я тебе верю.
- Допустим?! - крик Темного Бога загремел над столицей, заставив его жителей испуганно втянуть головы в плечи.
- Верю! Я тебе верю! Но согласись, все это несколько настораживает, а вдруг это ловушка?!
Дэм ухмыльнулся и, встав с кресла и уперев руки в бока, с издевкой произнес:
- И кто же это сподобился устроить мне западню?
Ник озадаченно замолчал, а потом рассмеялся и дурашливо тряхнул головой:
- Ты прав, таких нет, - он тоже поднялся и, крепко пожав Повелителю руку, спросил, обращаясь к Темному Богу и Тени одновременно: - Каков план? Что будем делать?