Апейрон невидимой тенью скользнул в покои Дрэга и склонился над Ката-Риос. От его внимательного взгляда не укрылось, что девушка балансирует на грани между жизнью и смертью. Мертвенно бледное лицо Кэт было настолько безжизненно, что напоминало посмертную маску. Ее руки безвольно лежали на шелковых простынях, редкое поверхностное дыхание едва угадывалось, но видимых повреждений, как он ни искал, найти не сумел - очевидно, лечение Дрэга все же сделало свое дело.
Закончив осмотр, повелитель Пространства выпрямился и, устремив невидящий взор в окно, о чем-то надолго задумался. Потом, тяжело вздохнув и с сомнением покачав головой, вытянул перед собой руки, ладонями вниз и начал производить над головой девушки замысловатые пассы. В ту же секунду, вокруг них сначала закружилась, а потом неподвижно повисла, едва видимая в свете свечей, серебристая дымка. Она становилась все гуще и гуще, пока на ее фоне не проступила прозрачная, переливающаяся всеми цветами радуги оболочка, внутри которой находилась Кэт. От этого, незаметного для простых смертных, магического кожуха тянулась куда-то вверх натянутая как струна тончайшая пульсирующая нить.
Кончиком пальца Апейрон осторожно прикоснулся к ней - сердце девушки тут же пропустило один удар, и он поспешно отдернул руку.
- Теперь мне все понятно! - воскликнул мужчина, повергнув этим возгласом в недоумение слуг, которые начали испуганно переглядываться и шепотом спрашивать друг у друга, кто это сказал, и что все это означает.
Услышав возбужденный гомон, повелитель Пространства одним небрежным взмахом руки поставил невидимую, поглощающую звуки стену, отгораживающую их с Кэт от всего остального мира. Затем, не торопясь, еще раз тщательно осмотрел девушку, но к его великому сожалению ничего нового не обнаружил.
- Ну, что ж, удовлетворимся тем, что есть, - с легкой ноткой разочарования в голосе пробормотал Апейрон и по-отечески погладил Кэт по голове:
- Держись, девочка, я постараюсь помочь тебе, - с этими словами он, щелкнув пальцами, привел окружающее пространство в свой первоначальный вид, уничтожив тем самым даже малейшие намеки на свое пребывание здесь. А затем так же незаметно, как появился, исчез из спальни, но не из замка, поскольку в данный момент его интересовало, как далеко тянется так называемая пуповина, связывающая Ката-Риос с чем-то или кем-то.
- Посмотрим, куда ты приведешь меня, - прошептал Апейрон, скатав между ладоней тугой шарик, все уплотняющегося и уплотняющегося пространства. Когда же из ничего в его руках появилась видимая глазу перламутровая сфера, внутри которой переливались искорки мерцающего света, он подкинул ее вверх и коротко приказал:
- Искать!
Тут же, послушный его воле невесомый шар выпустил из себя что-то наподобие присоски, подлетел к нити, уходящей высоко в небо и осторожно закрепился на ней. Потом, это диковинное создание оттолкнулось и легко заскользило вверх, оставляя после себя светящийся золотистый след.
Апейрон проследил за ним взглядом и вздохнул:
- Так я и думал! Что ж, придется отправляться в путь, - пробормотал он, - интересно, куда же приведет меня мой маленький помощник?
Мужчина закрыл глаза и мысленно приказал пространству создать коридор вокруг пульсирующей "нити жизни". Оглянувшись в последний раз на парящий, словно огромная птица замок, Апейрон вошел в туннель. Пол под его весом сначала мягко спружинил, завибрировал, а затем начал двигаться вперед все быстрее и быстрее, унося своего создателя в неведомые даже ему самому дали.
Наконец, когда на том конце туннеля забрезжил тусклый чуть голубоватый свет, несущийся навстречу с сумасшедшей скоростью, повелитель Пространства взмахнул рукой и покорный его воле переход между мирами вначале плавно замедлил свой ход, а затем и вовсе остановился. Апейрон не спеша подошел к выходу и замер на пороге, с интересом оглядываясь вокруг: прямо перед ним возвышался величественный и прекрасный замок, чем-то неуловимо похожий на только что оставленный им в далеком прошлом. Правда, этот в отличие от жилища Дрэга, находился в открытом космосе.
- Ну и ну, - хмыкнул мужчина, - вторая ипостась Кэт находится у сына под носом, а он рыскает по всем вселенным! Почему же Черный Дракон не ищет свою Светлую Деву здесь?
Наметанный взгляд Апейрона скользнул по высоким каменным стенам:
- Ах, вот в чем дело! Он наложил на замок запирающее заклятие и думает, что теперь никто, кроме самого хозяина не в силах ни пробраться внутрь, ни выбраться наружу, - повелитель Пространства усмехнулся и, ловко зацепив ткань мирозданья двумя пальцами, плавно потянул ее на себя. Другой рукой он рванул натянувшуюся материю и через образовавшуюся прореху ловко просочился внутрь неприступной цитадели.
- Эх, сынок, сынок, - бормотал он, шагая по скупо освещенному коридору, - теперь я, конечно, понимаю, в чем ты обвинял меня все эти годы, но подчинить свою жизнь поискам призрачной мечты - это уже слишком!
В этот момент до него донеслись звуки шагов, и Апейрон поспешил наложить на себя невидимость. Лишь только он успел сделать это, как мимо быстро прошла суровая четверка мужчин и, не заметив его, скрылась за поворотом.
- Вот и Проклятые Боги, не хватает только Темного Повелителя и тогда, я думаю, снова все будут в сборе, как когда-то, - ухмыльнулся отец Дракона. - Что же готовит им Судьба на этот раз?
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Апейрон поспешил за мужчинами и не прогадал, потому что они привели его прямехонько к Кэт. Он успел как раз к началу жаркого спора, в процессе которого трое богов пытались убедить четвертого, что именно ему вменяется почетная обязанность выхаживать раненую им же кошку. Внимательно выслушав все, что говорили мужчины, повелитель Пространства надолго потерял дар речи - эти сумасшедшие собирались вылечить, а потом убить Кэт, искренне веря, что именно этим и спасут ее.
- Да, - ошарашено протянул он, опускаясь в кресло и не отводя изумленного взгляда со странной четверки, - ничего бессмысленнее за всю свою долгую жизнь я не слыхал. Кто же их надоумил-то? Не своим же умом эти глупцы пришли к такому решению? Одно радует - Гард, по-видимому, не сумев переубедить отчаявшихся богов, просто запер двери Храма, и теперь они хотя бы на какое-то время вынуждены будут отложить свой кровожадный план. Однако я отвлекся, нужно дослушать, что они там еще придумали... - но дискуссия к этому моменту уже была закончена.
Бог Огня, проводив остальных участников совещания до дверей, недовольно сдвинул брови и повернулся к столу. Его взгляд тут же наткнулся на неподвижное тщедушное тельце кошки. Господин ненадолго замер на месте, собираясь с силами и раздумывая о своей печальной участи. Потом обреченно вздохнул, тряхнул головой и решительно направился к Кэт, на ходу вынимая кинжал из ножен. Апейрон тут же напружинился, готовясь отразить любое опасное для жизни Светлой Девы действие со стороны недовольного таким раскладом Бога, но ничего такого делать ему не пришлось, потому что тот, левой рукой подняв Кэт за шкирку, правой просто разрезал путы на ее лапах.
- Что ж, ничего не поделаешь, будем тебя лечить, - проворчал Господин себе под нос и, положив кошку обратно на стол.
Жаркий огонь, появившийся в его ладонях, поначалу ярко вспыхнул оранжевым цветом, но тут же притих и под недовольным взглядом хозяина быстро сменил свою окраску на глубокий сине-голубой. Затем, понятливо мигнул и легко соскользнул на когда-то черную, а теперь тускло-серую шерстку больного животного.
Кошка вздрогнула, синие глаза ее широко распахнулись и яркий свет хлынул из расширившихся зрачков. Через несколько минут под воздействием магии, раны на голове животного стали затягиваться. Казалось, нужно приложить еще немного усилий и Кэт придет в сознание, но время шло, а ничего не происходило. Как Бог Огня ни старался, у него ничего не получалось - посылаемая им в тщедушное тельце энергия бесследно исчезала непонятно где.
- Да что же это такое?! - в сердцах воскликнул вконец обессилевший Господин. - Почему у меня ничего не выходит?! Ведь раны затянулись, но проклятое животное так и не пришло в себя! В чем, собственно, дело?!
Апейрон, внимательно следивший за всеми манипуляциями Бога Огня, чтобы в случае чего прийти ему на помощь, только тихонько хмыкнул:
- И не получится! Скорее всего, разрыв во времени не дает девушке соединить обе свои ипостаси. А посему, придется мне взять спасение Светлой Девы в свои руки! - с этими словами он поднялся и вновь отправился в прошлое.
***
В одной из тайных комнат, скрытого ото всех крыла замка в центре пола запульсировал голубовато-зеленый светящийся круг. По стенам тут же легко побежали, обгоняя друг друга, быстрые тени. Под высоким потолком вспыхнули и загорелись ровным светом небольшие магические огоньки. Раздался глухой хлопок, в воздухе разлился пьянящий аромат ванили и магнолии, и из образовавшегося портала быстро шагнул в комнату Черный Дракон. Сложив огромные крылья и приняв человеческое обличье, он окинул грозным взглядом полупустой зал. Разруха и запустение, царившее тут, привели его в такое бешенство, что грозный рык, пронесшийся по коридорам, заставил испуганно завибрировать древние стены:
- Гааард!!! Немедленно сюда!
Но напрасно создатель ждал своего верного слугу - на его зов так никто и не пришел. Тогда Дракон подошел к хрустальному шару, непонятно как удерживающемуся на вершине острой тонкой иглы.
- Что ж, поглядим, что здесь происходит, - пробормотал он, вглядываясь в таинственно поблескивавшее в полумраке комнаты волшебное око, - и если этот мерзавец сумел как-то улизнуть из замка, то мало ему не покажется!
При его приближении шар разгорелся жарким светом, а внутри него появились, быстро сменяя друг друга, четкие изображения всех внутренних помещений. Черный Дракон, мысленно управляя послушным магическим проводником, направил его в покои Гарда. Когда же перед взором демиурга возникла странная комната с потрескавшимися стенами, от пола до потолка сплошь затянутая тенетами, он, не поверив, мановением руки смахнул картинку и отдал повторный приказ уже вслух:
- Покажи мне покои Гарда!
Но упрямый шар вновь вернул только что уничтоженную им картинку. Тогда Дракон гневно ударил по игле, на которой балансировал непонятливый кусок хрусталя, и зарычал:
- Где мальчишка?!
Тут же из самого дальнего угла запущенной донельзя спальни было выхвачено бледное мальчишеское лицо с просвечивающимися сквозь полупрозрачную кожу голубоватыми венками. Демиург в изумлении поперхнулся, а затем его грозный крик эхом разнесся по всему замку:
- Что?! Кто посмел?!
Он вихрем пролетел по узким коридорам, отчего-то задевая за стены и сшибая шипевшие от возмущения факелы. Со стуком и грохотом разнес в щепки дверь. Ворвался в покои духа замка и лишь когда от огня, полыхнувшего из его пасти, вспыхнули и исчезли в один миг все тенета, понял, что преодолел весь этот путь в образе дракона. На ходу приняв человеческий облик, Черный дракон кинулся к ложу, на котором лежал молодой человек. Схватив Гарда за плечи и приподняв, он с тревогой вгляделся в его полуприкрытые глаза - тот, к счастью, был еще жив. Тогда Дракон осторожно опустил его на подушки и с облегчением перевел дух:
- Фууу, жив, а я уж было подумал...- он тыльной стороной ладони оттер струящийся по лбу пот и с удивлением втянул ноздрями воздух:
- Что за дрянью здесь пахнет?! Откуда это зловоние?!
Тут его рука коснулась какого-то черного порошка в изобилии рассыпанного по кровати. Демиург вначале брезгливо отдернул ее, а затем поднес к глазам, чтобы получше рассмотреть и, не сдержавшись, недоуменно воскликнул:
- А это еще что такое?
Он нахмурился и принялся было внимательно изучать остро пахнувшие мелкие кристаллики, но в этот момент юноша еле слышно застонал и открыл мутные невидящие глаза. Дракон, тут же поспешно стряхнув неизвестную субстанцию с пальцев, низко склонился над ним:
- Гард, ты слышишь меня? Говорить можешь? Что здесь произошло? Ответь!
Однако молодой человек лишь стонал в ответ. Его потрескавшиеся в кровь губы беспрестанно шевелились, а руки все время хаотично двигались вдоль тела, как будто он пытался то ли что-то нащупать, то ли что-то стряхнуть с себя. Тогда маг оставил Гарда в покое и медленно прошелся по комнате. Его блуждающий взгляд бесцельно скользил по обшарпанным стенам, полусгнившей мебели, обрушившимся балкам потолка...
Обойдя несколько раз по кругу все помещение, он подошел к старому креслу с разодранной шелковой обивкой, небрежно стряхнул с него какие-то книги, подняв тем самым тучу пыли, и устало опустился в него. Водрузив длинные ноги на прикроватный пуфик, Демиург с видимым удовольствием откинулся на спинку кресла, закрыл глаза, и казалось, задремал. Но это лишь казалось, потому что спустя какое-то время он вдруг резко вскочил на ноги и вновь приступил к тщательному изучению спальни, однако на этот раз в его движениях чувствовалась какая-то цель.
- Хм, везде одно и то же - все посыпано этими черными кристаллами, - комментировал маг свои находки. - Яд повсюду.
Закончив осмотр, Черный Дракон вернулся к постели Гарда и, взвалив его себе на плечо, вышел в коридор. Вернувшись в свое тайное убежище, мужчина бережно уложил молодого человека на длинный дубовый стол.
- Сейчас попробуем тебе помочь, - бормотал он себе под нос. - Сдается мне, без Тэнэбрэ здесь не обошлось. Вот ведь, дрянь, чувствует, что наступают ее последние деньки (все вселенные вскоре соединятся) и тогда ей уже никогда не представится ни единого шанса вернуться к жизни. Уверен, ядовитый порошок - ее рук дело! Однако хватит разговоров, - прервал свой монолог маг, - пора приниматься за лечение.
Он так энергично потер ладонью о ладонь, что между ними с треском и щелканьем стали пробегать электрические разряды. Удовлетворенно хмыкнув, Дракон положил на липкий от холодного пота лоб Гарда правую руку, а левой начал производить над его телом магические пассы. В ту же секунду в комнате как будто стало светлее, и откуда-то сверху раздался еле слышный звон серебряных колокольчиков, запахло ванилью, корицей и шоколадом.
Демиург окинул взглядом комнату, губы его дрогнули в мимолетной улыбке, а с пальцев заструился бело-голубой свет, даруя измученному телу живительную энергию. Постепенно лицо Дракона заострилось от напряжения, дыхание замедлилось, взгляд стал погруженным внутрь, а правая ладонь покраснела, как будто накалившись докрасна от невероятного количества отравы, которую он вытягивал из организма юноши. Мелкие бисеринки пота, объединяясь в тонкие ниточки, стекали с его лба на черные широкие брови и, превратившись в крупные капли, градом падали вниз на грудь юноши. Наконец лечение было закончено и дух замка, с облегчением вздохнув, заснул крепким сном выздоравливающего.
Демиург шумно втянул ноздрями воздух и с угрозой процедил:
- Ну, что ж, идти против своего создателя конечно не ново, но очень глупо и опасно для жизни, - затем его взор вновь обратился к спасенному юноше:
- Как же мне поступить с тобой? - произнес он в раздумье. - Отправить к Хронос? Пожалуй, нет! Побудь пока здесь, тебе теперь уже ничто не грозит, а мне нужно выяснить, где же все-таки Кэт.
Дракон, мельком взглянув в хрустальный шар, который тут же услужливо заиграл всеми цветами радуги в ожидании приказа, уже собирался было выйти из комнаты, как его внимание привлекла черная размытая тень в одном из углов комнаты. Он остановился и, небрежно пошевелив в воздухе пальцами, с усмешкой произнес:
- На всякий случай я, пожалуй, поставлю защиту! Добро пожаловать, Тэнэбрэ, если конечно желаешь навсегда превратиться в пепел.
- Ненавижу! - донеслось до него злобное шипение, и подозрительная тень растаяла без следа.
- Недолго тебе осталось бродить по замку, скоро... - прорычал Черный Дракон, но тут Гард снова застонал и попытался сесть.
- Кэт в опасности, - совершенно осмысленно произнес он, - она умирает...
- Где она?! Я ее не чувствую! - тут же подскочил к нему маг.
- Кошка... у Господина... - с усилием выдавил Дух замка и вновь потерял сознание.
Но Дракону было уже не до него, он со всех ног несся в покои Бога Огня.
***
Апейрон появился в замке Дрэга как раз вовремя - Кэт умирала.
В спальне бестолково суетились слуги, больше мешая, чем помогая. А сам хозяин замка из последних сил пытался спасти девушку. Вот уже несколько часов он стоял у изголовья больной, возложив одну руку на ее голову, а вторую на сердце. Сквозь его побелевшие от напряжения пальцы сочился голубой свет, широкой рекой перетекающий в тело Кэт. На лбу Дрэга беспомощно пульсировали две вздувшиеся от натуги вены, глаза его были закрыты, а губы плотно сжаты в одну тонкую линию. По окаменевшему от горя лицу беспрерывно текли крупные капли пота и слез:
Повелитель Пространства, стараясь ничем не выдать своего присутствия, подошел с другой стороны кровати и постарался сосредоточиться на тонкой нити, соединяющей обе ипостаси девушки. Ему предстояло преодолеть пространственно-временной разрыв и объединить разорванную надвое жизнь Светлой Девы в одну.
Послушное его воле пространство начало стремительно сокращаться, приближая обеих Кэт к Черной дыре, как вдруг Апейрон почувствовал мощный энергетический удар, идущий с противоположной стороны.
"Черный Дракон! - понял он и мысленно зааплодировал:
- Молодец, сын! Усвоил мои уроки! Что ж, теперь мне не нужно будет держать в поле зрения их обеих, а это значит, что дело пойдет в два раза быстрее!"
Мужчина сформировал энергетический сгусток и, чтобы подпитать истощившиеся запасы молодого мага, с силой метнул его в грудь Дрэга. Тот от неожиданности дернулся и широко раскрыл глаза, удивленно озираясь. А повелитель Пространства тем временем послал такой же концентрированный заряд Кэт.
В этот момент, в далеком будущем, не сговариваясь с отцом, Черный Дракон проделал то же самое. Две сильнейшие магические волны одновременно двинулись навстречу друг другу, столкнулись на стыке времени и без следа растворились одна в другой.
Ката-Риос выгнулась дугой, замерла на мгновение и забилась в судорогах, в кровь закусывая губы.
Дрэг схватил ее на руки и прижал к себе, ласково шепча на ухо:
- Тише, любимая, все хорошо, только дыши!
Девушка несколько раз глубоко вздохнула и затихла, доверчиво положив светлую головку ему на плечо.
Апейрон грустно улыбнулся им:
- Ну, вот и хорошо, отдохни немного, девочка, а потом отправимся в путь. Жаль, конечно, но придется вас все же разлучить - каждый должен жить в своем времени.
Его задумчивый взгляд переместился на счастливое лицо Дрэга:
- Прости, - пробормотал он себе под нос, - но свадьбы не будет. Сейчас я вас оставлю, чтобы все подготовить, но скоро вернусь и тогда...
Мужчина еще раз оглянулся на счастливую пару и вышел из спальни. Его путь лежал во дворец родителей Дрэга.
***
"...Мне очень плохо. Голова гудит, тело ломит, изнуряющая тошнота не прекращается ни на минуту. Я лежу на чем-то очень жестком и одновременно мягком. Я кошка и человек одновременно. Меня любят. Обо мне заботятся. Меня хотят убить. Меня хотят спасти..."
Картинки мелькают с ужасающей скоростью: кошка - человек, человек - кошка, любовь - равнодушие, убить - спасти...
"Все, больше не могу! Я сейчас сойду с ума! Кто я?! Помогите кто-нибудь!!! За что вы хотите убить меня?! От чего спасти?! Не могу терпеть - больно... Я хочу уйти... Я устала..."
- Она умирает, Мастер! Сделай же что-нибудь! Проклятая кошка не дышит, из-за нее Кэт может погибнуть!
- Кэт, не умирай, посмотри на меня, это я - Дрэг! Любимая, живи, прошу тебя!
"Как странно... Кто я? Не помню... Кошка или человек? Кто из этих двоих я? Я - Кэт... Кошка и человек... Человек... Кошка... Больно..."
- Господин, ей помогает только твоя энергия! Говори с ней, заставь ее хотеть жить!
- Кэт, останься со мной, я люблю тебя!
"Господин... Дрэг... Был кто-то третий... Жить... Я хочу жить?"
- Кэт! Мерзавка такая, где ты?! Мне наплевать в каком ты сейчас виде: кошка ты или человек - найду и шкурку спущу! Отзовись немедленно!"
"Я вспомнила - Дэмиэн! Найди меня - спаси! Я хочу жить! Жить!"
- Господин, ей лучше - она дышит!
- Кэт! Ты жива! Посмотри на меня, я Дрэг, помнишь?