Господин убрал руки от тщедушного тельца кошки и беспомощно оглянулся на друзей:
- Я не понимаю! Я ничего не понимаю! Пока мы ее лечили, мне казалось, что я разговариваю с Кэт! - он нервно потер влажный от пота лоб и без сил рухнул в жалобно скрипнувшее под его весом кресло. - Быть может, я схожу с ума? Но эта кошка.... Посмотрите, неужели вы не замечаете?! - он ткнул указательным пальцем по направлению кошачьей мордочки:
- Ведь это же ее глаза: тот же цвет и то же выражение! А что если предположить невозможное - кошка и Кэт одно целое?!
Услышав это более чем странное заявление, Боги быстро переглянулись и внимательно посмотрели сначала на свою пленницу, а затем на Бога Огня. На какое то время в комнате повисло молчание, которое никто из четверых не осмеливался нарушить первым.
Наконец Мастер на правах старшего товарища, предварительно оглянувшись на остальных и получив их молчаливое одобрение, осторожно произнес:
- Господин, мы понимаем, что ты переутомился. Да, что говорить, в последнее время все мы живем как на вулкане... - он немного помолчал, собираясь с мыслями, потом глубоко вздохнул и продолжил:
- Синий цвет глаз, конечно, редкость в семействе кошачьих, но поверь - это всего лишь обыкновенная кошка. Вспомни, как все начиналось? Мы прочитали пророчество, потом облазили все архивы и ты, именно ты нашел Ката-Риос. Мы следили за ней почти с самого ее рождения, за это время наши люди проверили ее вдоль и поперек - она была простой семнадцатилетней девчонкой, не более того.
- Но и мы тогда не были богами! А теперь, посмотри, мне подвластна стихия огня! - Господин резко выбросил руку вперед и на его раскрытой ладони расцвел жарким пламенем яркий цветок.
- Это разные вещи! - отрицательно тряхнул головой Мастер. - Ответь мне, для чего Светлой Деве нужно превращаться в зверя? Подумай, друг, хорошенько подумай и успокойся уже, наконец! - с этими словами он положил свою руку на плечо сероглазому богу и крепко сжал его.
Господин поднял голову и внимательно взглянул в глаза другу:
- Так ты считаешь, что все это мне померещилось?
- Именно так, - кивнул в ответ тот.
Бог Огня обхватил голову руками и, покачиваясь из стороны в сторону, мучительно застонал:
- Мне кажется, что мы снова совершаем смертельную ошибку...
Бог Воздуха вздохнул и, низко склонившись к нему, глядя прямо в глаза, твердым голосом проговорил:
- Не думай об этом.
- Что ж... - прошептал Господин, соглашаясь с его доводами. - Значит, так тому и быть... - речь его была настолько тихой, что остальным пришлось внимательно вслушиваться, чтобы понять смысл сказанного. - Я продолжу лечение нашей хвостатой пациентки, а вы займитесь разбором завала. Как только все будет готово, проведем ритуал и дело с концом.
Мужчины с облегчением переглянулись и быстро вышли из кабинета, а Бог Огня со вздохом протянул руки и положил уснувшую кошку себе на колени:
- Ну, что же, киска, попробуем тебе помочь и тогда, быть может, ты поможешь нам.
Он устало откинулся на спинку кресла, со вздохом прикрыв глаза, и уже через несколько минут в комнате раздавалось лишь размеренное сонное дыхание двух мирно спящих то ли врагов, то ли друзей.
Лишь только эта странная парочка уснула, как от самой дальней стены бесшумно отделилась тень, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся Черным Драконом. Он осторожно приблизился к Господину и в недоумении уставился на кошку:
- Почему же я не чувствую ее? - бормотал маг, мысленно сканируя ауру Кэт. - Совершенно очевидно, что это всего лишь фантом, но тогда, как получилось, что она была ранена?! Истинный фантом должен был просто-напросто растаять без следа и все, а Кэт умирала на самом деле! В чем же тут дело? И что бы случилось с Ката-Риос, если бы эта ее ипостась погибла?! Сплошные вопросы... Где же мне искать ответы?
Дракон опустился в соседнее кресло и, не спуская со странной парочки глаз, крепко задумался. Спустя полчаса он поднялся и вновь принялся изучать спящего зверька. От его внимательного взгляда не укрылось, что Господин во сне нежно прижимает кошку к груди, ласково поглаживая ее за ушком. А та, в свою очередь, доверчиво прижалась к нему и тихонько мурчит в ответ на эту бессознательную ласку.
Демиург усмехнулся:
- Женщины, - проворчал он, - вас предают, убивают, но вы все равно снова и снова с маниакальной настойчивостью стремитесь в объятья своего палача. Наступать на одни и те же грабли по нескольку раз, заложено, очевидно, в вашей природе. Неужели, Кэт, ты опять выберешь его?!
Дракон вздохнул и вновь задумался:
- Однако что же мне теперь делать? Где искать Ката-Риос? - в этот момент, краем глаза он отметил нечто странное, какое-то еле уловимое тонкое свечение, похожее на паутинку. - Нить жизни! - воскликнул маг и со всего размаху хлопнул себя по лбу:
- Как же я сразу не догадался?! Теперь все просто - по этому следу я сумею найти твою хозяйку! - радостно воскликнул он, поспешно выскакивая из кабинета.
От громкого звука захлопнувшейся за ним двери вздрогнул и проснулся Господин. Он с недоумением поглядел на удобно расположившуюся у него на груди кошку, ухмыльнулся, пожал плечами, закрыл глаза и вновь погрузился в сон.
Меж тем Черный Дракон, едва появившись в покоях Гарда, тут же подошел к нему:
- С твоей подопечной пока все в порядке, - произнес он, склонившись к его уху, - но мне очень нужна твоя помощь. Просыпайся и начинай восстанавливать Храм, скоро все три вселенные встретятся и Ката-Риос придется сделать последний выбор, а иначе... - Дракон выпрямился и замолчал, глядя куда-то внутрь себя. Затем тяжело вздохнул и мысленно продолжил: "А иначе начнутся такие катаклизмы, что ни один из миров не сумеет спастись, и всю картину мира придется писать заново... Конечно, мне не хотелось бы доводить дело до конца света, но таков уж порядок вещей..."
Мужчина медленно прошелся по комнате и остановился напротив хрустального шара:
- Я испытываю к тебе, девочка, какие-то странные сентиментальные чувства - ты так напоминаешь мне ту единственную... - он вновь тяжело вздохнул. - Что ж, поглядим, куда ведет твоя нить жизни, - пробормотал Дракон себе под нос и, поместив между ладонями прозрачное око, громко скомандовал:
- Покажи мне ее!
Шар тут же подернулся легкой полупрозрачной дымкой, внутри него вспыхнули и поплыли по спирали искрящиеся разноцветные всполохи, затем его поверхность стала матово-серой и, наконец, перед Драконом возникло изображение тонкой нити, тянущейся от черной кошки куда-то вверх к далеким влажным звездам.
- Ну, вот ты и попалась, - довольно засмеялся он, превращаясь в дракона, взмахнул черными перепончатыми крыльями, влетел в портал и исчез из замка.
***
Хронос стремительно вошла в зал, но вдруг, совершенно неожиданно для идущего следом за ней Дракона, остановилась как вкопанная. Тот, не успев вовремя затормозить, чтобы не сбить мать с ног, легко подхватил ее на руки. Женщина ахнула от неожиданности и, строго сдвинув брови, тут же потребовала от сына:
- Немедленно опусти меня на пол, уронишь ведь!
- Ни за что! - улыбнулся он, поцеловал ее в щеку и быстро закружил по залу, ловко лавируя между проносящимися в самых разных направлениях лентами времени.
Развеселившись, Хронос откинула голову назад и счастливо засмеялась. От резкого движения капюшон, до этого низко надвинутый на ее лицо, слетел, и длинные шелковистые волосы веером рассыпались по плечам. Черный Дракон, залюбовавшись прекрасным лицом матери, чуть не задел одну из лент, но вовремя сориентировавшись, увернулся и, не выпуская женщину из своих объятий, приземлился на ступени перед троном.
- Какая же ты у меня красавица, мама! - в восхищении воскликнул он. - Ни один мужчина не устоит перед тобой!
В тот же момент словно туча заволокла вмиг погрустневший взгляд Хронос. Она молча выскользнула из его рук и, накинув капюшон, еле слышно прошептала:
- Один, как видишь, устоял...
Дракон, ругнувшись про себя за столь неосторожные слова, тоже поднялся и, нежно обняв ее за плечи, виновато проговорил:
- Прости, мама, я не хотел тебя расстраивать...
Та быстро повернулась к сыну и с раскаянием произнесла:
- И ты меня извини за этот глупый срыв. Столько лет прошло, а я все никак не могу смириться с его изменой, да и с тобой он тогда поступил подло!
Они помолчали какое-то время, перебирая в памяти то, что уже давным-давно стало далеким прошлым. Наконец, Хронос первой нарушила установившуюся почти гнетущую тишину:
- Я позвала тебя сын не затем, чтобы вспоминать былые обиды. Происходит что-то странное, вселенные словно сошли с ума! Погляди сам! - она махнула рукой в сторону двух призрачных лент, которые судорожными рывками двигались друг навстречу другу. - Еще совсем недавно, они полностью подчинялись мне, но теперь... С каждой минутой мне все труднее управлять ими! И объяснения этому я не нахожу!
Черный Дракон внимательно всмотрелся во временные ленты Темной и Светлой вселенных и задумчиво произнес:
- А ведь я тоже пришел к тебе за помощью, мама. Мне удалось обнаружить вторую ипостась Ката-Риос, она в виде фантома находится сейчас в Замке, но там тоже происходит что-то, что мне никак не удается объяснить.
Женщина удивленно подняла голову и воскликнула:
- Что?! Твое создание сумело удивить тебя?!
- Вот именно! - развел руками демиург. - Во-первых, я ее не чувствую, такое впечатление, что Кэт там нет. Во-вторых, ведет себя этот фантом так, как будто это отдельная личность, а такого вообще быть не может! В-третьих, мне удалось обнаружить связующую обе ипостаси Ката-Риос нить жизни, но она обрывается в самом центре Светлой вселенной!
Хронос изумленно приподняла тонкую бровь и задумалась. Спустя какое-то время она вновь обратилась к сыну:
- Ты разговаривал об этом с Апейроном?
- После того, как обнаружил нить жизни? Нет.
- Почему?
- Потому, что он, как и Кэт, словно испарился! Его нет во дворце и его нет нигде!
Они обменялись обеспокоенными взглядами и вновь замолчали. Вдруг по залу прокатился мелодичный негромкий перезвон и две ленты, неожиданно образовав петли, туго переплелись между собой. Увидев это, Хронос молниеносно протянула руку и одним быстрым движением распутала образовавшийся узел. Затем она обернулась к сыну:
- Необходимо срочно что-то предпринять иначе наступит...
- Я знаю! - оборвал ее Дракон.
- А раз знаешь, так делай что-нибудь! - закричала женщина, - Я не смогу долго сдерживать все это! Они выходят из подчинения, ты же видишь! Найди Ката-Риос и как можно скорее! Времени почти не осталось!
Она раздраженно махнула рукой и отвернулась. Демиург постоял еще какое-то время, тяжело вздохнул и, грозно нахмурив брови, с угрозой проговорил:
- Уверен, без Апейрона здесь не обошлось! Я выясню это отец, и если ты все же причастен, то берегись!
С этими словами он развернулся и, тяжело печатая шаг, покинул зал Времени, оставляя за спиной расстроенную мать.
- Неужели ты вновь принялся за старое? - со слезами в голосе прошептала она. - Ведь совсем недавно ты клялся мне в любви... Говорил, что ни в чем не виноват... Как же ты мог, любимый?
Женщина, низко опустив голову, медленно вышла в сад и подошла к колодцу Времени. Она облокотилась на древний камень и с тревогой глянула вниз. Там в его пугающей глубине яростно плескался Хаос.
- Еще немного и он вырвется на свободу! - побледнев, воскликнула Хронос, отшатываясь назад. - Да что же все-таки происходит?!
- То, что и должно происходить... - почудился ей вдруг странно знакомый женский голос, но оглянувшись по сторонам, она никого не обнаружила.
***
Апейрон с грустной улыбкой наблюдал за родителями Дрэга. Их наивность и беспечность просто поражали его! Ведь это же надо?! В то время, как в замке их сына уже вовсю кипела работа по подготовке к свадьбе, они продолжали находиться в счастливом неведении и свято верили каждому его слову! А ведь оба обладали огромной магической силой! Что стоило им, например, не вести долгие переговоры с Дрэгом при помощи камня связи, а взять, да и поставить его перед фактом: "Так, мол, и так, сынок, ты нас, конечно, не ждал, а мы вот они, уже у дверей, так что будь хорошим мальчиком и открывай ворота!"
Конечно, доступ в свой мир Дрэг закрыл даже для них, объясняя это тем, что его гостье необходимо время, чтобы прийти в себя после нападения, но неужели он сумел бы устоять, если бы родители появились у него на пороге?
Разумеется, мать, заподозрив неладное, попыталась было протестовать, требуя представить ей Кэт. Но хитрец Дрэг, пообещав сделать это в самом ближайшем будущем, твердо и решительно пресек все разговоры о немедленной встрече.
- Пока я не разберусь, кто покушался на мою гостью, - внушал он им, - и речи не может быть ни о каких посетителях, кроме того, отец дал мне месяц на раздумье, так к чему же такая спешка?
И они успокоились! Поверили и успокоились! А его отец?! Хорош, нечего сказать! Ведь видел же, что сын без ума от девушки, даже готов был на собственного родителя руку поднять из-за нее! Тут бы и обеспокоиться: "А чего это сынок вдруг таким покладистым стал? Не задумал ли чего?" Так нет! Он отчего-то продолжает пребывать в полнейшей уверенности, что Дрэг ровно через месяц вернется и спокойненько отправится учиться магии, позабыв о своей прекрасной незнакомке!
- Да, - прошептал Апейрон, качая головой, - родители почему-то всегда самыми последними узнают о проделках своих великовозрастных чад и поделом им!
Он окинул раздраженным взглядом царственную чету, находящуюся в счастливом неведении относительно планов собственного сына. Как же ему хотелось высказать им все, что накипело на душе, но именно этого делать как раз и нельзя, ведь никто не должен знать о его тайной миссии.
Повелитель пространства глубоко вздохнул и негромко скомандовал сам себе:
- Ну, что же, пора приступать к поискам. Зеркало должно быть где-то здесь, без него моя задумка обречена на провал, ибо тащить Кэт в настоящее через черную дыру крайне опасно, скорее всего, она просто погибнет. А посему...
Он еще раз внимательно огляделся вокруг:
- Где же оно может быть? Чувствую, что поиски могут надолго затянуться, ведь для того, чтобы все обыскать понадобится слишком много времени, а вот его-то у меня как раз и нет. Того и гляди, безумные боги воплотят свою бредовую идею в жизнь и тогда...
***
Кэт открыла глаза и протяжно застонала. Тут же две сильные надежные руки нежно обняли за плечи и странно знакомый голос, склонившегося к самому ее уху мужчины, успокаивающе зашептал:
- Тише, милая, все уже позади, никто больше не обидит тебя.
- Дрэг? Это ты? Что со мной произошло? Почему я в постели? - девушка приподнялась на локтях и тревожно заглянула в черные как ночь глаза.
- Как много вопросов, - тихонько засмеялся маг и ласково поцеловал ее в кончик носа. - Отдыхай, дорогая, позже поговорим обо всем, что тут случилось.
Он погладил Кэт по голове, и девушка без сил опустилась на подушку, а еще через минуту уже крепко спала.
- Спи, любовь моя, - прошептал мужчина, накидывая на нее магический полог, и, уже обращаясь к слугам, приказал:
- Как только она проснется, немедленно доложите мне.
Он вышел из комнаты и направился в свой кабинет, где вот уже несколько дней и ночей безрезультатно искал хоть какие-нибудь упоминания о странных украшениях, что носила на своих руках и ногах девушка. Тысячи манускриптов были изучены им вдоль и поперек, сотни старинных фолиантов прочитаны от корки до корки, но...
Маг устало оперся о подоконник и с тоской вгляделся в холодное ночное небо, бесстрастно взиравшее на него сквозь хрустальное стекло окна.
- Кто ты? Откуда? Чья магия привела тебя в мой замок и кто надел на тебя эти странные браслеты, а главное - для чего? Сплошные вопросы и ни одного ответа... При мысли о тебе мне отчего-то становится так тоскливо, что хочется выть, словно я оборотень. Чувствую приближающуюся беду, но как уберечь от нее тебя не знаю...
Он тяжело вздохнул и вернулся к столу, доверху заваленному магическими книгами. Окинув их взглядом, маг одним взмахом смел все это на пол:
- Бесполезный мусор! - в сердцах воскликнул он, падая в кресло. Однако, его раздражение было столь сильно, что все еще требовало выхода, а поскольку обращать свою злость на живых существ Дрэг не хотел, то избрал объектом своего гнева ни в чем не повинный гримуар, валяющийся возле его ног. Поддев бедную книгу носком сапога, он от души пнул ее. Та с тихим шелестом отлетела на порядочное расстояние, стукнулась о противоположную стену, отлетела в сторону, наткнулась на стоявшее в дальнем углу кресло, вновь изменила траекторию своего движения и, приземлившись в центре комнаты, раскрылась ровно посередине.
Мужчина с интересом проследил за столь витиеватым полетом и вдруг напрягся, словно перед прыжком - на странице гримуара был изображен один из камней, вставленный в настоящее время в ручной браслет Ката-Риос!
- Быть не может! Неужели нашел?! - воскликнул Дрэг, срываясь с места. - Камень! Магический камень огня! Тот же цвет и тот же рисунок!
Он трясущимися руками подхватил гримуар с пола и бережно положил его на стол:
- Прости, - обратился Дрэг к нему, - подари мне свои знания, поговори со мной, прошу!
В тот же момент магическая книга издала еле слышный мелодичный звук, похожий на треньканье самой тонкой струны. С ее потрепанных временем листов распространился по полутемной комнате приятный теплый свет, который становился все ярче и ярче, пока не стал таким болезненным, что маг вынужден был со стоном прикрыть глаза.
- Я признаю, что был не прав и тебе было так же больно, как и мне, - прошептал он.
После этих слов, волшебный свет вновь потерял свою яркость и Дрэг, наконец, сумел прочесть то, что там было написано. Закончив, он задумчиво откинулся назад и погрузился в размышления. Небо за окном уже успело сменить свой цвет с черного на синий, а затем и на ярко-голубой, а маг все продолжал о чем-то мучительно думать...
- Господин, ваша гостья проснулась!
От этих слов он вздрогнул и недоуменно огляделся:
- Однако, - пробормотал хозяин замка, - уже день, а я и не заметил. - Он устало потянулся и, предварительно плеснув в лицо холодной воды, чтобы взбодриться, отправился в спальню приветствовать Кэт.