Из-за пыли, плотной стеной висящей в воздухе, дышать было просто нечем, но Проклятые боги ни на секунду не прекращали разборку завала, перегородившего дорогу к Храму. Куски кирпичной кладки, рухнувшие перекрытия потолка, горы, окаменевшего за долгие века, раствора, все это приходилось разгребать вручную, а затем переносить на себе по длинному узкому коридору, чтобы складировать в ближайших комнатах Замка. Мужчины уже изрядно утомились, но упрямо продолжали работать, чем-то неуловимо напоминая огромных муравьев, деловито снующих друг мимо друга с тяжелой поклажей в руках.
Закончив очередную ходку, Мастер устало привалился к стене и, оттерев пот с перепачканного строительной пылью лица, ни к кому особенно не обращаясь, произнес:
- Не знаю, как вам, но мне в последние несколько часов стало казаться, что коридор становится все длиннее и длиннее. Я даже специально считал шаги и обнаружил, что каждый раз, когда несу очередную порцию камней, делаю ровно на три больше.
Радуясь неожиданной передышке, Рыцарь остановился напротив него и с готовностью включился в разговор:
- Может быть, все объясняется гораздо проще, твоей усталостью? Кроме того, посмотри, как много места нам удалось здесь расчистить, так что коридор просто обязан был удлиниться.
- Спору нет, - продолжал стоять на своем Мастер, - мы славно потрудились, но с того момента, как я заподозрил неладное, количество "лишних" шагов перевалило за сотню, а это почти половина длины коридора.
- Я тоже считал шаги, - неожиданно поддержал его Палач, - и полностью согласен с тобой, здесь происходит что-то необъяснимое. У меня даже возникло ощущение, что это сам Замок вставляет нам палки в колеса.
- Гард?! - мужчины удивленно повернулись к нему. - Ты думаешь, мальчишка пытается помешать нам? Но почему, ведь он, так же как и мы хотел спасти Кэт?
- Ничего я не думаю, но логично было бы в первую очередь заподозрить в этом Гарда, ведь Замок полностью послушен его воле. - Палач окинул внимательным взглядом уходящий в даль темный коридор и уже более решительным тоном продолжил: - Да о чем тут говорить, я уверен - это его рук дело! Сначала перекрыл нам проход к Храму, а теперь мешает восстановить его.
Мастер, до этого внимательно слушавший рассуждения Палача, раздраженно стукнул кулаком по стене:
- По всему выходит, ты прав, а это означает, что мы, скорее всего, никогда не сумеем добраться до ритуального зала! Но даже если и попадем туда, то проведение церемонии все равно окажется под угрозой, потому что мальчишка на любом этапе может захотеть прервать ее, и помешать мы ему будем не в силах.
Мужчины были так сильно заняты своим разговором, что не заметили, как в дальнем углу коридора угрожающе шевельнулась густая тень, она незаметно скользнула ближе к спорящим и притаилась за кучей камней.
- Неужели у нас нет выхода?! - расстроено воскликнул Рыцарь. - И что теперь делать, ведь мы же поклялись Господину помочь в этом деле!
- Ну, почему? - успокоил его Мастер. - Выход есть всегда. Мое предложение - оставим здесь все как есть, а свои силы направим на поиски Гарда. Найдем его и постараемся выяснить причину, по которой он ставит нам препоны. Другого решения данной проблемы я не вижу, - он небрежным жестом стряхнул пыль с одежды и выжидательно посмотрел на остальных: - Вы со мной?
Когда мужчины скрылись из виду, Тэнэбрэ выползла из своего укрытия и, злобно шипя в бессильной ярости, погрозила им вслед кулаком:
- Я снова ошиблась! Неужели мне так и не удастся вернуться к жизни? Время уходит, еще немного и все будет кончено! - Она рухнула на колени и горестно застонала: - Я не хочу вновь погрузиться в небытие, я хочу жить! Слышишь, Черный Дракон, жить! - Тэнэбрэ в ужасе поднесла свои, некогда прекрасные, а теперь ставшие просто сгустком темноты, руки к лицу: - Я была когда-то Темной Богиней, меня боялись и мне поклонялись, разве могу я вот так взять и исчезнуть?! - Неожиданно ее призрачное лицо осветилось торжествующей улыбкой. Она поднялась на ноги и гордо тряхнула головой: - Как же я сразу не догадалась! Глупые Боги невольно сами подсказали мне решение! Пусть я не могу сейчас добраться до Гарда из-за того, что Дракон наложил слишком сильную защиту. Однако в моих силах помочь найти его, а когда мальчишку вынесут из потайной комнаты, уж я сумею повернуть ситуацию в свою пользу! - с этими словами Тэнэбрэ слилась с тенью на стене коридора и бесшумно заскользила в ту же сторону, куда совсем недавно удалились мужчины. Она подоспела как раз к самому разгару спора.
- Мы обыскали еще не все помещения Замка, - с жаром убеждал остальных Мастер, - поэтому предлагаю прямо сейчас возобновить поиски Гарда.
- Поддерживаю это предложение, - согласно кивнул головой Рыцарь, - и готов хоть сейчас отправиться на разведку.
- Очевидно, ты забыл, что мы его уже искали! - негодующе воскликнул Господин, поворачиваясь к нему, и уже обращаясь к Мастеру, продолжил: - Я против этой затеи, потому что уверен, мы просто потеряем время, но Гарда не найдем! А ты чего отмалчиваешься, Палач?
После этой реплики спорщики дружно повернулись к задумчиво сидящему в кресле мужчине и возмущенно уставились на него. Но поскольку Палач никак не отреагировал на вопрос Господина, им пришлось приложить некоторые усилия, чтобы растолкать его и потребовать немедленного ответа.
- Я вот тут подумал.... - начал он и вновь замолчал.
- О-о-о-о-о!!!!!!!!! - нетерпеливо застонал Мастер: - Продолжай! О чем именно ты размышлял в то время, когда мы все решали, как нам отыскать Гарда?
Палач встрепенулся и удивленно взглянул на рассерженных друзей: - Именно об этом! Кто-нибудь из вас видел план Замка? Ведь должен же он существовать, правда? Я уверен, что на нем отмечены все помещения и потайные в том числе.
- Точно! - в сердцах хлопнул себя ладонью по лбу Господин. - Как же я раньше-то не догадался?
- Поскольку ни в одном из обследованных нами помещений он нам не встречался, предлагаю поискать его в библиотеке! Нужно перерыть там все старинные документы и, я уверен, мы найдем его! - радостно подхватил Мастер.
Мужчины повскакивали со своих мест и весело переговариваясь, отправились искать таинственный чертеж, и вновь никто из них не обратил внимания, что одна из теней ведет себя довольно странно. Вместо того, чтобы следовать за своими хозяевами, она вдруг оторвалась от стены и, переместившись в центр комнаты, а затем из плоского темного пятна на полу вырос клубящийся столб тьмы, сформировавшийся в полупрозрачную женщину:
- Какие молодцы! - с усмешкой выдохнула она. - Мне даже и придумывать-то ничего не пришлось, сами обо всем догадались. - Тэнэбрэ уселась в кресло и злорадно продолжила: - Ступайте в библиотеку, переройте там все, но без меня вы ничего не сумеете найти, потому что план Замка хранится в потайной комнате и висит сейчас как раз напротив ложа Гарда! - Она хлопнула в ладоши и злобно захохотала: - Какая ирония судьбы!
Отсмеявшись, Тэнэбрэ поднялась на ноги, заботливо расправила складки своего призрачного платья и сама себе скомандовала:
- Хватит рассиживаться, нужно еще придумать, как подбросить этим незадачливым Богам искомый чертеж, - с этими словами она вновь расплылась бесформенной тенью и бесшумно заскользила вдоль стены в потайное крыло Замка.
Просочившись через одну из трещин в стене, бывшая Темная Богиня осторожно приблизилась к невидимой черте. Остановившись на самой границе защиты, предусмотрительно поставленной Черным Драконом, она замерла на мгновение, внимательно вглядываясь в порозовевшее лицо своего врага:
- Выздоравливаешь? - с ненавистью прошептала Тэнэбрэ. - Ничего, твое выздоровление сослужит мне хорошую службу!
Затем она повернулась к стене, на которой в черной деревянной рамке висел подробный план Замка. Женщина подошла к нему и принялась скрупулезно изучать, старательно водя пальцем по старому пергаменту. Наконец, удовлетворившись полученным результатом, она победно ухмыльнулась и, обращаясь к Гарду, громко произнесла:
- Ты молодец, мальчишка, на твоем плане есть все, даже потайные переходы и убежище самого Черного Дракона! Боги будут благодарны тебе, когда обнаружат этот пергамент. Вот только есть одна загвоздка, чтобы попасть в тайное крыло, а тем более в кабинет самого Дракона, нужен пароль. Интересно, ты его знаешь? Не может быть, чтобы душа Замка не владела этим тайным словом.
Прищурившись, Тэнэбрэ цепко следила за реакцией Гарда на ее слова, но не уловив ни малейшего изменения в его поведении, продолжила:
- Значит, пароля не существует? Что ж тогда остается одно - скрытый механизм, отпирающий двери. Я угадала? - заметив, что ресницы больного слегка дрогнули, женщина радостно вскрикнула: - Все оказалось гораздо проще, чем я предполагала, тайные кнопки должны быть нарисованы на плане! - и она опять занялась изучением чертежа.
Спустя полчаса, Тэнэбрэ счастливо засмеялась и вновь обратилась к Гарду:
- Я нашла! Ты был столь любезен, что даже пронумеровал камни на которые следует нажимать! То-то эти глупцы обрадуются, когда сумеют обнаружить тайную комнату и тебя в ней! - Она сняла план со стены, вынула его из рамы, скатала в тугой свиток и уже было направилась к выходу, но не удержалась и обернулась перед уходом:
- Не скучай, малыш, скоро за тобой придут и "спасут", вот тогда-то ты снова сослужишь мне службу, как было уже не раз. До встречи! - и весело помахав Душе Замка рукой, Тэнэбрэ выпорхнула из комнаты.
Она радостно пронеслась по запутанным замковым коридорам, ворвалась в библиотеку и, чуть было не налетела на совещающихся мужчин, но вовремя успев затормозить, юркнула в тень стеллажей.
Боги стояли возле шкафов, доверху забитыми картами, свитками, толстенными амбарными книгами, какими-то ветхими тетрадями и еще массой самых разнообразных бумаг, именуемых одним словом - замковым архивом.
- Ты только взгляни на эти огромные горы документов, - с легкой паникой в голосе говорил Палач, - нам жизни не хватит, чтобы просмотреть их. По мне, так лучше простукивать стены в Замке, чем перебирать эти пыльные завалы. Может, разделимся, - с надеждой продолжил он, - вы работайте здесь, а я займусь настоящими поисками?
- Прекрати сеять панику! - нетерпеливо оборвал его Господин.
- Он прав в одном, нам нужно определиться, где искать, иначе мы действительно до скончания века будем торчать в этой библиотеке, - неожиданно поддержал Палача Мастер.
Послушав их рассуждения, Тэнэбрэ пренебрежительно фыркнула и деловито огляделась, бумаг на самом деле было очень много, а время поджимало, ведь Гард мог очнуться и поломать ей всю игру:
- Как же подбросить им этот план, чтобы не вызвать никаких подозрений и заставить действовать как можно быстрее? - Неожиданно она со всей силы хлопнула себя ладонью по лбу: - Вот ведь растяпа, он же был в раме! Чего уж проще - повесить его в укромном уголке библиотеки, да и дело с концом! - женщина незаметно выскользнула в коридор, за считанные секунды добралась до потайной комнаты, подхватила пустующую раму с пола, ловко вставила в нее чертеж и поспешно вернулась с ним обратно.
Тем временем в библиотеке вовсю кипела работа. Мужчины уже закончили спорить и распределили обязанности между собой. Палач и Рыцарь, взяв стремянки, дружно поднялись под самый потолок, чтобы обыскать верх стеллажей, а Мастер и Господин внимательно просматривали документы на нижних полках.
Тэнэбрэ неслышно прошмыгнула мимо них и остановилась в самом конце узкого прохода, скрытого сейчас от мужчин плотной завесой темноты. Повесив план Замка на стену, она постаралась замаскировать его наваленными в кучу свитками и ветхими фолиантами, оставив видимым лишь небольшой уголок рамы. А для пущей убедительности посыпала все это сооружение пылью и сверху навесила парочку тенет.
- Вот теперь можно действовать, - с удовлетворением обозревая дело рук своих, пробормотала она себе под нос. - Даже если у них и возникнет подозрение, то пыль и тенета быстро их развеют. - Женщина оглянулась на копошащихся в отдалении мужчин и, снисходительно покачав головой, скрытно переместилась поближе к ним. Дождавшись, когда Рыцарь, увлекшись рассматриванием очередной карты какого-то незнакомого ему звездного неба, потеряет бдительность, она легонько толкнула стремянку и быстрой тенью метнулась к стеллажу, рядом с которым висел план.
Высокая лестница сначала угрожающе накренилась, медленно поползла в сторону, набирая скорость, а затем вместе с уцепившимся за нее мужчиной, издающим дикие крики и ругательства, рухнула в проход. Остальные участники поиска, ошеломленные всем произошедшим, от неожиданности замерли на своих местах. На какое-то время в библиотеке установилась оглушительная тишина, но уже через секунду с полок, за которые во время падения пытался ухватиться Рыцарь, начали с грохотом сыпаться книги, папки, старинные свитки и документы. Все это с силой ударялось о пол и разлеталось далеко по проходу. Когда шум разрушения стих, Рыцарь, кряхтя и потирая ушибленные места, сумел, наконец, подняться на ноги и удивленно огляделся вокруг.
- Вот это разруха! - с ноткой восхищения в голосе присвистнул он. - Только не говорите, что убирать все это придется мне одному, в конце концов, я потерпевший!
- Ты себе ничего не сломал, "потерпевший"? - с улыбкой поинтересовался Мастер, по-дружески хлопая его по плечу. - Как тебя угораздило упасть оттуда?
- Сам не пойму, - искренне удивился Рыцарь, - у меня было такое чувство, будто лестницу толкнули. Во всяком случае, сначала я почувствовал какое-то движение внизу, а потом толчок. - Он задрал голову вверх и задумчиво протянул: - Да... высоковато! - перевел взгляд на заваленный книгами проход между стеллажами и, уже обращаясь к остальным, весело заметил: - Зато теперь будет легче искать план.
Палач спустился со своей стремянки и присоединился к остальным:
- Думается мне, - заметил он, - что в этой куче плана нет, но, чем черт не шутит. Поэтому предлагаю по-быстрому пересмотреть весь этот хлам и оттранспортировать его в тот дальний конец прохода, чтоб не мешал дальнейшим поискам.
Сказано - сделано, мужчины дружно взялись за дело, и вскоре первая партия уже была просмотрена. Рыцарь сложил все в высокую стопку и, крякнув от неожиданной тяжести, отнес их к месту будущего складирования. Но как только он наклонился, чтобы положить бумаги на пол, с крайнего стеллажа на его спину внезапно упала книга.
- Да что же это за несчастье такое, - обиженно взревел Бог Воды, - ну почему все шишки сегодня достаются только мне? - Он с силой пнул ни в чем не повинный шкаф. Сложная конструкция, которую совсем недавно возвела на нем Тэнэбрэ, закачалась и всей своей массой рухнула вниз, открыв изумленным взорам мужчин висевший на стене план Замка.
***
Дрэг решительно вошел в комнату и остановился напротив сидящей среди горы подушек девушки. Заботливые служанки уже помогли ей привести себя в порядок и теперь настойчиво потчевали целебным травяным отваром. Кэт морщилась, потому что лекарство было довольно горьким, но послушно пила его маленькими глоточками. Увидев своего спасителя, она застенчиво улыбнулась и попыталась было отказаться от очередной порции чудодейственного средства, но служанки остались непреклонны, и она смирилась. От его внимательного взгляда не укрылись ни легкая бледность лица, ни появившиеся под глазами голубоватые тени, ни усталость, сквозившая в каждом движении Кэт.
- Как ты себя чувствуешь? - заботливо поинтересовался он у девушки, одновременно делая незаметный знак слугам удалиться. - Голова не болит? - и, не дожидаясь ответа, неожиданно для нее выпалил:
- Нам нужно как можно быстрее пожениться.
- Но... - Кэт вспыхнула и нерешительно посмотрела на Дрэга.
Увидев, что она собралась возразить, он быстро переместился на край кровати, нежно приставил свой указательный палец к ее губам и продолжил:
- Выслушай меня, пожалуйста. Кто-то, хочет погубить тебя, и этот кто-то очень силен. Я не сумел выяснить, откуда идет угроза, но опасаюсь, что попытки убить тебя будут повторяться. Пойми, сейчас ты, лишь гостья в моем мире, и невидимый враг почти ни чем не рискует, но как только ты станешь полноправной хозяйкой, ему, кто бы он ни был, придется держать ответ перед всей нашей семьей, а мы очень могущественные маги, поверь.
Кэт внимательно следила за рассуждениями Дрэга. И если поначалу она лишь смущенно улыбалась, затем хмурилась, то к концу его страстной речи ее лицо выражало сильнейшее негодование: - Как можно создавать семью, руководствуясь лишь выгодой?! - с мукой в голосе воскликнула Кэт. - Неужели ты думаешь, что я позволю совершить подобную глупость, потому лишь что в тебе сейчас говорит ложное чувство долга?! Да я...
- Тише - тише! - в ответ на эту гневную отповедь, маг весело засмеялся и нежно прижал девушку к своей груди: - Послушай, как тревожно бьется мое сердце! Это потому, что оно наполнено любовью к тебе, малышка. Неужели ты могла подумать, что только забота о твоей безопасности руководит моими поступками? Разве захотел бы я связать свою жизнь с женщиной, к которой ничего не испытываю? Кэт, поверь, я с первой нашей встречи безумно влюблен в тебя и если честно, то даже рад, что все эти необъяснимые события, которые сейчас происходят с нами, могут помочь ускорить нашу свадьбу. Сознайся, я ведь тоже небезразличен тебе?
Он вновь взглянул в ее смущенное лицо и с улыбкой повторил свой вопрос:
- Любимая, так ты согласна выйти за меня?
Получив утвердительный ответ, Дрэг тут же развил сумасшедшую деятельность: служанкам было приказано немедленно заняться свадебным туалетом невесты, управляющий получил строгое указание срочно разослать приглашения гостям, а поварам предстояло как можно скорее составить праздничное меню и успеть все приготовить к концу недели.
- Моим родителям приглашения не посылать! - не терпящим возражения тоном приказал Дрэг управляющему, после того как они вышли из спальни, оставив ошеломленную всем происходящим Кэт на попечение служанок, швей и ювелиров. - Ты все понял?
Поначалу утвердительно кивнувший в ответ управляющий, опасливо покосившись на хозяина, все же рискнул уточнить: - Вы хотите сделать это лично?
- Нет! - недовольно сверкнул глазами маг, пресекая тем самым дальнейшие расспросы и возражения, но после недолгого размышления, он вновь повернулся к слуге: - Думаю, что Кэт расстроится, не увидев их за праздничным столом, поэтому сделаем по-другому, за час до начала церемонии отправишь к ним гонца с устным приглашением. - И, мысленно потирая от удовольствия руки, подумал: "К тому времени, как родители прибудут, мы уже успеем стать мужем и женой. Вот я и перехитрил тебя, отец!"