Затуловская Анастасия Андреевна : другие произведения.

Бросок Сокола

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  Глава 1
  - Верные слуги Императора! Братья и сестры! Для меня великая честь стоять перед вами в этот знаменательный день! Сегодня мы все приветствуем этих молодых людей, которые вскоре пополнят ряды бесстрашных защитников Империума, которые покроют себя и свой полк неувядающей славой! - Понтифик Самар вытер платком толстое, обрюзгшее, лоснящееся от пота лицо. Воздух в зале торжественных церемоний Монтефалько был спертый. Сотни свечей и огромные, сделанные из горного хрусталя, люстры с трудом разгоняли сумрак. Зал был расположен глубоко под землей, и сделанные сотни лет назад витражи, изображающие сцены из Великого Крестового похода Императора человечества, освещались лишь тусклыми искусственными светильниками, расположенными между каменными стенами пещеры и самими витражами.
  Митан Далвос аккуратно передернул плечами, надеясь, что его движение не заметят. Капля пота сползла между лопатками и направилась в сторону поясницы, вызывая нестерпимый зуд. Жутко хотелось почесать спину, или хотя бы прижать к ней новую форменную рубашку под кителем. Но двигаться было нельзя. Роты новобранцев Имперской гвардии полка "Соколы" планетарной обороны мира Монтефалько застыли ровными рядами, уставившись, как предписывал Устав, в затылки впередистоящих.
  - Вы вошли сюда простыми гражданами Империума, а выйдете его защитниками, чья воля прочнее камня этой скалы, чья ненависть к врагу горячее жара ее недр - понтифик перевел дух и снова вытер лоб платком. Стоящий по его левую руку мужчина еле заметно скривился, как будто съел что-то кислое. Кажется, ему претил излишний пафос в словах понтифика, или он просто презирал толстяка. Впрочем, возможно, верно было и то и другое. Мужчина был одет в парадную форму полка "Соколы" - темно-синий китель с золотыми нашивками и красными линиями по швам рукавов, такого же цвета брюки с красным же шаговым швом. Темная фуражка с красным кантом и кокардой в виде падающего сокола бросала тень на уже немолодое, волевое лицо с ниткой плотно сжатых губ. Поперек правой щеки протянулся старый уродливый шрам, левый глаз заменяла аугментика. Китель и сияющие белизной перчатки скрывали механическую левую руку. На поясе мужчины весел парадный меч с гардой в виде крыльев сокола, на портупее - болт- пистолет. Образ завершали полковничьи погоны. Командир "Соколов" Жолен Далвос смотрел на шеренги выстроившихся новобранцев, среди которых был и его родной сын Митан, с застывшим, ничего не выражающим лицом.
  - В это непростое время, когда Враг стоит у порога, когда обезумевшие демоны и слуги Хаоса приносят в жертву своим мерзким богам целые миры, Империуму как никогда нужны его верные сыны. Страшные лишения, которые выпадают на нашу долю, не должны сломить ваш дух, а, напротив, должны сделать вас сильнее...
  - Уж на твою-то долю точно лишения не выпадали - подумал Митан, глядя на жирное тело понтифика. О Самаре ходили разные слухи, в том числе о том, что он имел нездоровую страсть к молодым смазливым послушникам. Монтефалько был единственным городом-ульем не только на планете, но и в звездной системе, а значит, мог претендовать на назначение кардинала, как это было принято в Министоруме. Однако, по каким-то неведомым причинам, Экклезиархия не
  1
  торопилась следовать своим же правилам, а потому Самар оставался на своей должности - единственным и полномочным представителем Министорума на планете.
  Монтефалько был миром "третьей волны" заселения - первые колонисты прибыли на него значительно позже Великого Крестового похода, в 37 тысячелетии. Расположенный вдали от основных торговых путей и мест проживания ксеносов, мир спокойно пережил большинство катастроф и сражений, выпавших на долю человечества. Долгое время первые жители селились на равнинах Предгорий - обширной области у подножия Монтефалько - огромной горы, возвышающейся над равнинной планетой на 8 тысяч метров. Население планеты не превышало 300 000 человек, пока 400 лет назад геологи не обнаружили под горой огромные залежи петрита - редкого минерала, который при контакте с водой растворялся, превращаясь в топливо высочайшей температуры горения. Топливо применялось во всех аспектах экономики Империума, начиная от систем обогрева, заканчивая заправкой реакторов исполинских кораблей Имперского флота.
  После открытия месторождения на планету прибыли Адептус Механикус, создав в пещерах под горой шахтный комплекс по добыче петрита, а также завод по его переработке. Механикус ушли, оставив группу по техническому обслуживанию завода во главе с молодым магосом Асдорекосом, который с тех пор, уже без малого 350 лет, возглавлял завод и связанные с ним службы. После появления завода, население улья начало расти, достигнув к настоящему времени двух с половиной миллионов человек. Улей, а вместе с ним планета и мир получили название Монтефалько по названию горы. Наверное, когда первые колонисты дали горе название, она его полностью оправдывала1, но за годы работы завода, его токсичные выбросы убили все живое по склонам горы. Отходы, сливавшиеся в горную реку, превратили ее в зловонное болото, солнце выжгло неприступные склоны, а ветер развеял плодородную почву. Монтефалько превращался в столь естественный для Империума мир, где города-ульи перемежаются бескрайними мертвыми пустошами.
  Город-улей расположился внутри горы. Множество естественных пещер дополнили искусственные переходы, туннели и залы. Своды пещер укрепили арками, провели освещение и систему вентиляции, разные уровни города связали лифты и лестницы. Ближе к вершине располагались индивидуальные апартаменты богатых и влиятельных граждан Монтефалько - представителей Администратума, жрецов, главных инженеров завода. Здесь же были и основные административные помещения, штабы, казармы Арбитрес, городской суд. Эта часть улья получила название Верхнего города. Нижним же назывались, как легко понять, бедные районы, где жили простые рабочие завода, шахтеры и другой обслуживающий персонал. В плохо освещенных переходах Нижнего города было небезопасно, не редко случались драки, дело доходило и до убийств. Адептус Арбитрес появлялись там только в составе группы, чтобы захватить или уничтожить особо провинившихся граждан, в остальном же Нижний город был представлен сам себе. Лифтовые шахты вели еще ниже к огромным цехам перерабатывающего завода, представляющего собой мешанину из труб, холодильных емкостей, крекинговых колонн и гулких железных лестниц. В самом низу, под заводом, там, где уже чувствовался жар от мантии планеты, спал в темноте бесконечный лабиринт штолен, шурфов, тоннелей, где добывался петрит. Многие из них были давно заброшены, в других шла активная разработка, сновали тяжелые добывающие сервиторы, гремели отбойные молотки, ревели машины.
   1 Montefalco (лат.) - Соколиная гора
  2
  
  Вместе с заводом и ульем в мир пришла армия. Сначала ее основу составляли выходцы из других миров, но с ростом населения планеты, военные силы стали комплектоваться из местных рекрутов. Закончилось все формированием почти 100 лет назад полка имперской гвардии под названием "Соколы". Полк состоял из 100 пехотных рот, по 740 человек в каждой, роты танков "Леман Русс", насчитывающей 30 машин, артиллерийской роты "Василисков" также из 30 машин и вспомогательных служб численностью около 5000 человек. В общей сложности, личный состав полка насчитывал 85 000 человек, из которых 80 000 были солдатами и офицерами. Полк немало повоевал во множестве конфликтов, сотрясающих Империум, в составе экспедиционных корпусов, но в настоящий момент вернулся в родной мир для переформирования и доукомплектования личным составом и материальными средствами. Принятию новобранцев в состав легендарного полка и было посвящено собрание в зале Торжественных церемоний.
  Исторически сложилось, что после серьезных потерь, роты в полку объединялись, ветераны переходили в первые три десятка рот, составляющие костяк полка. Новобранцы всегда принимались в роты с номерами выше 70. Вот и сейчас Митан был приписан к 93 роте и должен был войти в ее состав после церемонии принятия.
  - Да хранит нас всех Император, да направит он вашу руку в бою с ксеносами, еретиками, мутантами! - громогласно возвестил Самар, и зал заполнили аплодисменты - а сейчас я передаю слово человеку, которого вы все знаете, одному из величайших сынов нашего мира, полковнику Жолену Далвосу!
  Зал снова взорвался аплодисментами. Полковник поблагодарил понтифика кивком головы и прошел к кафедре.
  - Братья! Я не умею говорить такие пышные слова, как уважаемый Самар - полковник говорил четкими рублеными фразами, как будто отдавал команды на поле боя - потому буду краток. Многие из вас знают, что в этот набор попал мой единственный сын - Митан. Но это ничего не значит. С того момента, как я принял командование полков вы все - мои сыновья. Те, кто прошел со мной бои на просторах чужих планет, знают, что я для всего полка строгий, но справедливый отец. Каждый и вас должен видеть в своем сослуживце брата и без колебаний отдать за него жизнь. Так и только так должно строиться боевое братство в славном полку "Соколы"! А теперь. Ра-няйсь! Смир-на!
  В притихшем зале эхом отдался стук ботинок вытянувшихся по стойке солдат. - Повторяй за мной! Я, воин Императора!
  - Я, воин Императора - грохнули тысячи голосов
  - Торжественно клянусь защищать Империум от всех его врагов!
  - Торжественно клянусь защищать Империум от всех его врагов!
  - Клянусь быть храбрым в бою и безжалостным к врагу!
  - Клянусь быть храбрым в бою и безжалостным к врагу!
  - Клянусь защищать каждого мужчину Империума, как будто он - мой отец! - Клянусь защищать каждого мужчину Империума, как будто он - мой отец!
  3
  
  - Клянусь защищать каждую женщину Империума, как будто она - моя мать! - Клянусь защищать каждую женщину Империума, как будто она - моя мать! - Не убоюсь я, идя во тьме, ибо светит мне свет Бога-Императора!
  - Не убоюсь я, идя во тьме, ибо светит мне свет Бога-Императора!
  - Не дрогнет моя рука, разящая во славу Его!
  - Не дрогнет моя рука, разящая во славу Его!
  - А если придет смерть, то встречу ее с честью и гордостью, что погиб во имя жизни Империума!
  - А если придет смерть, то встречу ее с честью и гордостью, что погиб во имя жизни Империума!
  - Да будет рука моя тверда, а разум чист!
  - Да будет рука моя тверда, а разум чист!
  - И да прольется свет Бога-Императора на всю Галактику! - И да прольется свет Бога-Императора на всю Галактику! - Вольно!
  Митан выдохнул и встал более расслаблено. Присяга, произнесенная тысячами голосов в гулком зале, произвела на него неизгладимое впечатление. Он чувствовал небывалый душевный подъем. Казалось, он может свернуть горы, остановить руками реку. Ужасы космоса не казались ему чем-то таким уж страшным. Он аккуратно посмотрел на соседей по строю. Сослуживцы также приободрились и горящими глазами пожирали полковника, стоящего за кафедрой. Митан почувствовал гордость за отца. Он и раньше знал, что его отец - знаменитый полководец, умеющий обернуть победой любую ситуацию, но сейчас почему-то почувствовал это стократ сильнее. Между тем, полковник Далвос продолжил говорить:
  - Отныне все вы - солдаты славного полка "Соколы". Несите гордо это имя, ибо нет ничего более достойного для человека, чем защищать Империум. Ситуация на фронтах трудная. Хаоситы и ксеносы осаждают Империум со всех сторон. Уже через несколько дней все мы погрузимся в транспорты и полетим воевать. Так что попрощайтесь с родными и близкими. Завтра жду вас всех в расположении ваших рот. А сейчас - все свободны! Увольнительная до завтра!
  Зал заполнился гулом голосов, свежеиспеченные солдаты обнимались, поздравляли друг друга. Строй смешался с гражданскими, в основном женщинами, выискивающими глазами своих сыновей, мужей, братьев. Митан начал протискиваться к спуску с трибуны, где сейчас стоял его отец, беседующий с незнакомым офицером в форме артиллериста. Митан услышал обрывок разговора:
  - ... Нет вестей от коммодора Милленса? - спросил полковник - Никаких - ответил офицер - последнее вы слышали сами...
  4
  
  - Да, дело дрянь...
  - Отец! - выпалил Митан, наконец пробравшийся к командиру полка
  - Рядовой! Смир-на! Что на тебе надето?! - резким голосом оборвал его полковник
  Митан на секунду растерялся, осмотрел себя
  - Парадный мундир по форме 1, сэр! - выпалил он, вытягиваясь в струнку
  - Верно, рядовой! Значит кто я такой?
  - Виноват, полковник, сэр! Разрешите обратиться, сэр!
  - Смышленый парень, весь в отца - улыбнулся незнакомый офицер - я отойду пока с вашего разрешения, полковник.
  - Идите - Жолен проводил взглядом удаляющегося офицера, затем снова повернулся к так и застывшему по стойке смирно сыну - никогда, запомни, никогда не обращайся ко мне так при сослуживцах! Дома для тебя я отец, здесь - полковник. И так ходят слухи, что ты - мой любимчик - голос полковника смягчился - что ты хотел, Митан?
  - Полковник, сэр! - Митан начал говорить, затем сбился - отец... Мы скоро улетаем, не знаю, вернемся ли и когда... Могу я сегодня не приходить на ужин?
  - Мать очень хотела тебя видеть. Наверняка приготовила что-нибудь праздничное. Впрочем, я догадываюсь, куда, точнее к кому, ты собрался. Иди, но чтобы утром был в расположении части! Я положу твои вещи на входе. Парадную форму оставишь дома. Свободен!
  - Есть, сэр! - радостно козырнул Митан и моментально растворился в толпе. Полковник Жолен проводил сына долгим взглядом. На душе было неспокойно.
  Митан пробирался по темным переходам Нижнего города. Со смены в шахте поднимались шахтеры, и переходы были забиты устало бредущими людьми. Петритовая пыль на их лицах, смешавшись с потом, образовывала разводы, и казалось, что лица горняков измазаны кровью. Митана кто-то окликнул в спину, но тот предпочел сделать вид, что не слышал.
  Путь его пролегал на один из уровней Нижнего города, где располагалась ткацкая мастерская. В мастерской шили одежду для горожан, в основном форменные штаны и куртки для горняков и работников завода. Митан успел как раз к моменту, когда мастерская закрывалась, несколько работниц стояли у двери, ожидая, когда старшая смены запрет ее на ключ.
  - Марта! - крикнул Митан, наконец вырвавшись из толпы
  - Митан! - одна из девушек обернулась и, спустя секунду, Митан уже был заключен в объятья и зацелован в обе щеки, губы, нос и лоб - Я так рада тебя видеть! Я тебя не ждала, у вас же эта, как ее...
  - Присяга
  5
  
  - Точно! Присяга! - Марта отстранилась и засыпала молодого солдата вопросами - И как? А почему ты здесь? А разве тебе не в казарме нужно быть? Ну, тебя можно поздравить? Теперь ты рядовой? И что теперь?
  Митан немного растерялся, как терялся всегда, когда Марта начинала тараторить. Он не знал, на какой вопрос отвечать первым, поэтому начал с самого животрепещущего.
  - Да, я принес присягу, и теперь я рядовой 93й роты полка Имперской гвардии "Соколы"! - отчеканил Митан, как будто представлялся в штабе - нам дали увольнительную до завтрашнего утра!
  - Марта, тебя не ждать? - окрикнула девушку одна из работниц. Марта не ответила, только махнула рукой за спину. Работницы направились в сторону лифта, что-то живо обсуждая.
  - То есть до утра ты свободен? - продолжила Марта.
  - Совершенно! - радостно улыбнулся Митан - все мои товарищи сейчас забьют кабаки Нижнего города, так что можем пойти туда. Или куда хочешь.
  - Пойдем ко мне! - Марта стрельнула глазами - ну их эти заведения для шахтеров!
  - Конечно! - Митан подхватил Марту на руки, сделал два оборота вокруг своей оси, за что был вознагражден веселым девичьи визгом и, поставив девушку на ноги, увлек ее в сторону одного из тоннелей.
  Митан встречался с Мартой уже полгода по летоисчислению Терры, и он был совершенно уверен, что нашел ту единственную, с которой он хотел бы связать всю жизнь. Марта была невысокого роста, со светлыми волосами, обрамляющими чуть пухлые щечки, и невероятно чувственными губами, горевшими на бледном из-за недостатка солнечного света лице. Размышляя о будущем, Митан представлял себя капитаном роты в полку своего отца, и Марту, которая нянчилась дома с его детьми, пока он разил врагов Империума. Митану нравилось представлять себя капитаном, но еще больше нравилось представлять Марту своей женой и матерью его детей. Понимание, что он в ближайшие дни улетит на космическом корабле и, возможно, много лет не увидит Марту, только сейчас настигло его, как удар пыльным мешком из- за угла.
  Молодые люди прошли тоннель, поднялись на лифте до жилых помещений Нижнего города и, пропетляв по его узким переходам, нашли неприметную дверь. Марта отперла ее своим ключом, и они вошли в коридор, от которого отходили старые обшарпанные двери. Марта дошла до третьей двери справа и, открыв ее, прошла внутрь. Митан оказался в знакомой ему по прошлым визитам комнате общежития, которую Марта делила со своей старшей подругой Хелей. Это было не ее настоящее имя, Митан даже не знал, сокращение это или какая-то кличка, но все ее называли Хелей и Митан тоже.
  - Ага, явились, значит - Хеля не отличалась добрым характером - а говорила, не придет твой сегодня.
  - Прости, неожиданно получилось, Митан на присяге был, вот, и их отпустили, а он пришел, я тоже не думала - сбиваясь, затараторила Марта
  6
  
  - Ладно уже - Хеля явно относилась к Марте, если не как мать, то как старшая сестра точно - пойду я схожу на 15 уровень. Небось, заждались меня там
  На 15ом уровне Нижнего города располагались основные питейные заведения, где коротали время шахтеры и рабочие заводов. Хеля была там завсегдатаем и возвращалась обычно под утро, сильно пьяная. Ожидая ее ухода, Марта уселась на кровать
  - Ну, рассказывай! Как прошло?
  - Ну как прошло? - мысль о расставании с Мартой вытеснила весь боевой настрой Митана, погрузив его в меланхолию - нормально прошло. Принесли присягу. Этот жирный Самар добрый час что-то вещал. И не устает он?
  - Нет, этот не устает. У него вся работа - нести высокопарную чушь с трибуны - Марта закрыла за Хелей дверь - и что, вы тут остаетесь?
  - Отец сказал, что через несколько дней улетаем, когда флот придет, наверное... Не знаю, куда нас пошлют. В штабе говорят, что сразу в бой.
  - Как так?! А нас кто защищать будет?!
  - Не знаю, это начальство решает. Наше дело малое - куда прикажут, туда и пойдем воевать - Митан добавил грусти в голос - может и сляжем там все, где-то на далеких мирах...
  - Ой, не говори так! - Марта испугано посмотрела на Митана, а потом на имперскую аквилу, стоящую в углу - вечно ты меня пугаешь!
  - Ничего я тебя не пугаю. Завтра нужно быть в расположении части, а дальше уже никто не знает, что и как. Отец ясно сказал, что через несколько дней вылетаем. А он слова на ветер не бросает... - Митан сел рядом с Мартой, обняв ее за талию
  - Какой ужас! И когда вы вернетесь?
  - Да не знаю я! Может быть, вообще не вернемся - Митан сильнее прижался к Марте - там все-таки война, а не прогулка в космосе. Всякое может быть. Вот слягу где-нибудь на далекой- далекой планете, и будет ветер мои кости обдувать... А ты кого-нибудь себе найдешь и заживешь хорошо!
  - Не говори так! - повторила Марта - никого я себе не найду! Я тебя буду ждать! Ты вернешься героем, весь в орденах и мы сыграем свадьбу! И будем жить вместе!
  - Это если я вернусь. А если нет? - Митан попытался просунуть руку Марте под кофту, но получил шлепок и отдернул ее - между прочим, я серьезно! Один Император знает, что нас там ждет. Знаешь, как не хочется умирать, так и не...
  - Я много раз тебе говорила! Я девушка честная, так что только после свадьбы!
  - Ну и ладно! - Митан вскочил с кровати и прошелся по комнате - может быть и не будет той свадьбы! Может быть, это последний наш вечер! А ты все со своими принципами!
  - Куда ты вскочил? Ну садись, не бегай ты - Марта заговорила мягким, ласкающим голосом, который моментально испарил всю злость Митана. Он сел, Марта обняла его за шею, поцеловала
  7
  
  в щеку и почесала за ухом - ну что ты такой злой, а? Все будет хорошо, обязательно. Ты вернешься, мы поженимся, у нас будет много детей, ты победишь всех врагов там, станешь героем, и мы переедем в какой-нибудь райский мир, где будем лежать на солнце, пить амасек и ничего-ничего не делать.
  - На самом деле, Марта, мне стыдно признаться, но я боюсь. Очень боюсь. Боюсь боя, боюсь погибнуть, боюсь не увидеть тебя больше. - Митан отстранился и сел ровно - Я так мечтал поступить к отцу в полк, а теперь думаю, а правильно ли я сделал? Может, надо было идти в инженеры завода...
  - Все ты правильно сделал. Это твой путь, а я тебя буду ждать всегда-всегда! - Марта снова обняла Митана за шею, а потом потянула его на кровать - Иди сюда и ничего не бойся...
  Утром Митан пробирался по опустевшим улицам улья в Верхний город к себе домой. Под землей не было видно рассвета, но Митан каким-то внутренним взором чувствовал, что именно сейчас первые лучи звезды встают над горизонтом, крася снежные вершины Монтефалько в кровавый цвет. Душа молодого солдата пела. Ночью ему не довелось поспать, но он был полон сил, его больше не пугала ни война, ни поход, ни холодный бесконечный космос, куда он должен был вскоре отправиться.
  Митан открыл дверь квартиры и тихо прокрался в коридор, чтобы не разбудить мать и отца. Однако в комнате горел свет, мать встречала его у двери
  - Опять был у своей этой - имя Марты мать никогда не произносила - а я тебя ждала, между прочим! Наготовила всего...
  - А ты чего не спишь? - шепотом спросил Митан - случилось что-то?
  - Да не знаю я! - резко бросила мать, и Митан вдруг понял, что она на грани срыва - отца среди ночи вызвали по воксу, он уехал в штаб. Не знаю, что происходит, но явно что-то плохое. Ты еще с этой своей армией. Ох, доведете вы меня!
  - Ну ладно, тебе мам - Митан обнял мать и заметил мешок с формой у двери - пойду я в казарму, скоро сбор уже
  - Поешь хоть немного! Осталось со вчера все...
  - Да не успею, в казарме поем! - Митан быстро скидывал парадную форму и переодевался в полевую - все хорошо будет!
  - Да уж, будет - пробормотала под нос мать, когда за Митаном захлопнулась дверь. Ей очень не понравилось, как изменилось лицо мужа, когда тот надел передатчик и выслушал доклад дежурного. Она хорошо знала Жолена и чувствовала, что случилось нечто ужасное.
  Глава 2
  Коммодор Аквен Милленс сжимал кулаки в бессильной злобе. Опытный флотоводец, командовавший своим подразделением уже много лет, он наблюдал за тем, как тают силы его флота и ничего не мог с этим поделать. Больше всего на свете Милленс хотел бы отдать приказ об отступлении, но против этого восставало его чувство долга. Он бросил взгляд на пикт-экран,
  8
  
  наведенный на Магнетум Корпа - планету, которую вверенные ему силы должны были защищать. На сверхнизкой орбите, ревя всеми турбинами, стояли 3 транспортных корабля, предназначавшиеся для перевозки полка "Соколы". Между баржами и поверхностью сновали челноки - шла эвакуация гражданского населения.
  Милленсу подчинялись силы в составе 6ти крейсеров и линкора "Мщение", на котором поднял свой вымпел сам коммодор. И прямо сейчас они вели неравный бой на высокой орбите с силами Хаоса. Враг выставил на поле боя 10 крейсеров, больше 15 малых кораблей прикрытия и охотников, а также 3 древних линкора. Позади строя боевых кораблей выходили из варпа гигантские десантные баржи, наполненные диким воинством Кхорна. Милленс понимал, что победить он не может. Единственная его цель состояла в том, чтобы тянуть время, чтобы принимающие беженцев транспортные корабли успели загрузиться и уйти в варп. После этого и его силы могут отступать, если от них хоть что-то останется к тому моменту.
  Флагман хаоса - исполинский древний линкор, с гигантским измазанным кровью полотнищем на носовой настройке, внушал Милленсу неподдельный ужас. Он сомневался, что всей огневой мощи его флота хватит, чтобы уничтожить этого монстра, если бы тот был один. Не было ни единого шанса победить всю армаду, которая медленно приближалась к его кораблям.
  Корабли хаоса осветились вспышками нестройного бортового залпа. Крейсер "Светоносный", который шел в охранении левее строя кораблей Империума, весь исчез во вспышках разрывов. Больше половины снарядов прошла мимо, но и тех, что попали, хватило, чтобы превратить крейсер, со столь гордым названием, в мешанину раскаленной исковерканной стали. "Светоносный" не успел дать ни одного залпа.
  - Фиксирую пуск торпед! - доложил офицер, внимательно следящий за радаром
  - Всем кораблям! Ставим завесу! - отдал команду Милленс, напряженно всматриваясь в зеленый экран радара, на котором медленно приближались точки вражеских кораблей. Шесть из них шли значительно быстрее. Охотники выходили на курс торпедной атаки.
  - Всем кораблям! Вспомогательный калибр - огонь по охотникам! Основной калибр - цель на 15*121 - легкий крейсер противника. Огонь по готовности!
  Милленс видел на пикт-экранах, как окутываясь облаками сжатого газа, из пусковых устройств вылетали торпеды постановки помех. Торпеды резко поворачивали, чтобы разорвавшись, прикрыть строй его крейсеров слева, откуда уже неслись вражеские торпеды и охотники. Милленс рассчитывал успеть произвести залп до того, как его корабли скроют облака помех.
  Первым дал залп вспомогательного калибра замыкающий строй крейсер "Аутодафе". Снаряды прочертили космос и врезались в идущего слева охотника. Пустотный щит моментально лопнул, полетели осколки брони и облака горящего газа. Охотник рыскнул на курсе и начал заваливаться вниз и влево. Не прошло и нескольких секунд, как он вспыхнул, разорвавшись на множество мелких обломков. Остальные крейсера Милленса также отстрелялись, и еще четыре охотника были повреждены или уничтожены. Так или иначе, они больше не представляли угрозу. Оставшийся в одиночестве охотник, который смелым маневром ушел от залпа крейсера "Святая Терра", продолжил атаку.
  9
  
  "Мщение" вздрогнул всем корпусом, давая бортовой залп. Все 14 орудий левого борта изрыгнули яркие протуберанцы пламени, и 14 огромных снарядов устремились к цели. Идущие кильватерным строем крейсеры также дали нестройные залпы. Милленс успел увидеть разрывы на крейсере Хаоса, наиболее приблизившемся к строю имперских кораблей, а в следующую секунду огромные облака обломков скрыли противников друг от друга.
  - Всем! Оверкиль! Курс 140*120!
  Где-то внутри корпуса "Мщения" заревели серводвигатели, разворачивая маневровые турбины. Крейсер начал заваливаться на борт и отворачивать вправо по курсу. Милленс рассчитывал под прикрытием помех немного изменить курс, чтобы пущенные на упреждение снаряды противника не достигли цели. Также он хотел максимально снизить эффективную область поражения его кораблей, направив флот по уходящей от врага траектории. При этом он продолжал находиться между силами Хаоса и поверхностью Магнетум Корпа, прикрывая эвакуацию. Был у этого маневра и минус - крейсера разворачивались к противнику дюзами турбин. Любое попадание в них могло стать фатальным.
  Не успел "Мщение" завершить разворот, как облака помех прорезали летящие снаряды. "Святая Терра" вспыхнул пустотным щитом от удара одного снаряда. Больше попаданий Милленс не увидел. Где-то в помехах разрывались не дошедшие до цели торпеды. Коммодор перевел взгляд на планету. Одна из барж, выбрасывая языки пламени из дюз турбин, медленно поворачивала на курс схода с орбиты. Баржа явно была перегружена, и ее капитан немало рисковал падением на поверхность планеты. Другие две баржи еще загружались.
  - Коммодор! Капитан Тридцать пятой на линии! - Радист оторвался от пульта
  - Давай его в мой вокс - Милленс оторвался от пикт-экрана и повернулся к радисту - и передай крейсерам, чтобы не пропустили охотника, когда тот выйдет из помех. Только торпед в борт мне не хватало!
  - Коммодор! - пробился сквозь атмосферные помехи голос капитана баржи под номером 35 - выхожу с орбиты! Я перегружен вдвое, все что можно, забито людьми. Куда идти? Мне не хватит провианта и воды на долгий переход
  - На сколько хватит?
  - Если расходовать осторожно, то на неделю, едва ли больше. У меня множество женщин с маленькими детьми, я не могу не давать им воду и еду.
  - Хорошо, воспользуйся орбитальным ускорением и выходи на обратную сторону планеты. И выходи в варп-прыжок, никого не жди. Направляйся к Эстиос Прайм, там флотское командование тебе поможет распределить беженцев.
  - Но это почти 10 дней полета с моей загрузкой! Я же говорил...
  - Значит будешь кормить и поить их в 2 раза меньше! - взорвался Милленс - это единственное более-менее безопасное место в субсекторе! Или ты предлагаешь мне бегать с сосками для твоих пассажиров?! Все, конец связи!
  10
  
  Милленс посмотрел на облака помех. "Мщение" уже почти преодолел первое, оставались считанные минуты, прежде чем он снова будет открыт для залпов противника и сможет вести огонь сам
  - Дайте мне комиссара Лебона! - скомандовал радисту Милленс. Комиссар флота находился на поверхности планеты и руководил эвакуацией. Радист кивнул и начал вызывать Магнетум Корпа
  - Комиссар Лебон слушает! - раздался спустя несколько секунд голос в воксе. На фоне помех были слышны крики и редкие выстрелы.
  - Как у вас обстановка, Густав? - спросил Милленс
  - Трудная, коммодор - голос Лебона был, как всегда, тверд и безэмоционален - мне с трудом удается сдерживать толпу, рвущуюся к челнокам. Мы явно не сможем забрать всех. Даст Император, заберем две трети.
  На заднем фоне раздался усиленный мегафоном голос: "Граждане Империума! Прекратите панику! Вы только затрудняете эвакуацию! Всем хватит места в челноках! Соблюдайте спокойствие и порядок! Пропускайте женщин и детей вперед! В случае провокаций открываем огонь без предупреждения!"
  - Сколько вам еще нужно времени?
  - Час, в лучшем случае, коммодор! Это если не будет масштабной паники. Толпа неуправляема, как вы понимаете - на заднем фоне раздался одиночный выстрел и крики.
  - У вас есть 30 минут, в лучшем случае, комиссар. Потом нас просто разнесут на части. Улетайте на последнем челноке.
  - Я останусь, чтобы организовать оборону, коммодор. Если люди увидят, что солдаты грузятся в челнок, они все поймут и все равно не дадут нам взлететь.
  - Отставить героизм! Вы нужны мне живым, Лебон!
  - Это мой долг, коммодор. Мы постараемся ускорить погрузку, как только возможно. Конец связи! - Лебон отключился
  Комиссар Лебон переключился на местный вокс и обвел взглядом посадочную площадку. Солдаты прикладами отгоняли толпу, пытающуюся залезть прямо под раскаленные газы двигателей очередного челнока. Комиссар подошел к командиру роты, наблюдавшему за работой его подразделения со стороны.
  - Разговаривал с коммодором Милленсом - Лебон встал рядом с капитаном, имени которого так и не успел узнать - у нас 30 минут, едва ли больше. Отдайте команду своим людям сосредоточиться на пропуске женщин и детей. Мужчины понадобятся нам здесь для обороны. Я бы на вашем месте уже сейчас отдал команду приготовить арсеналы к раздаче оружия гражданским.
  - Только когда улетит последний челнок, комиссар - ротный хмуро взглянул на Лебона - иначе сами понимаете, что здесь начнется. Вы им скажете? - он мотнул головой в сторону толпы.
  11
  
  - Да, я.
  - У нас есть какие-то шансы?
  - Судя по тому, что сообщили станции объективного контроля припланетного пространства - ни малейших.
  - Почему-то я так и думал. Вы остаетесь, или летите?
  - Остаюсь. Кстати, я Густав - Лебон протянул ротному руку
  - Андрес - ротный ответил на рукопожатие - сказал бы, что очень приятно, да обстановка не располагает.
  - Ничего, не думаю, что наше знакомство продлится долго, Андрес - Лебон криво усмехнулся - Ладно, за работу.
  Офицеры направились к строю солдат.
  Последний охотник вырвался из облака помех, как черт из табакерки, прямо посреди строя крейсеров Милленса. Даже гибель товарищей не остановила его. Воины Кхорна не привыкли отступать, когда была хотя бы теоретическая возможность пролить кровь во славу своего мерзкого божества. Слаженный залп вспомогательного калибра пяти крейсеров разнес охотника на части быстрее, чем он успел открыть крышки торпедных аппаратов.
  "Мщение", идущий, как и положено флагману, первым в строю, вышел из-за облака помех, и Милленс наконец-то смог увидеть поле боя. Легкие крейсера противника сильно вырвались вперед, древние линкоры, во главе с жутким флагманом, отстали. Жаждущие крови капитаны крейсеров частично перекрывали им сектора обстрела. В голове Аквера моментально созрел план, как использовать ситуацию в свою пользу.
  - Всем! Полный вперед, поворот 15! Бортовые залпы по готовности! Цель - крейсер на 20*130
  "Мщение" начал заваливаться на борт, выходя на курс для бортового залпа. Крейсера Хаоса тоже начали поворот, готовясь ответить. Милленс посмотрел на строй своих кораблей. Все оставшиеся в строю 5 крейсеров меняли курс, по одному выходя из-за облаков помех.
  Линкор коммодора заканчивал разворот. Заревели маневровые двигатели, компенсируя инерцию бокового смещения. "Мщение" на секунду замер, а затем выплюнул в сторону противника 14 смертоносных "подарков". Два снаряда прошли мимо цели, но 12 угодили прямо в поворачивающий крейсер Хаоса, снеся ему пустотный щит. Последний снаряд, на поглощение которого не хватило мощности щита, ударил в сочленение около носового бронелиста, выбив облачко обломков. Идущий вторым в строю "Праведник" отстал от своего ведущего всего на несколько секунд. Его бортовой залп попал в цель всеми 10 снарядами, разнеся кормовую настройку врага на части. Крейсер противника потерял управление и по инерции разворачивался дальше. Его явно можно было больше не брать в расчет.
  12
  
  - Всем! - закричал, моментально оценивший обстановку, Милленс - отмена цели! Цель - крейсер на 22*130. Огонь!
  Крейсера по очереди выходили из-за облаков помех и разряжали бортовые орудия. Второй крейсер Хаоса, идущий над своим неудачливым собратом, повторил его судьбу. Разбрасывая огромные языки кипящей плазмы из разбитых реакторов, крейсер медленно заваливался на борт, вращаясь вдоль продольной оси. Его тоже можно было не брать в расчет.
  Милленс взглянул на пикт-экран, следящий за эвакуацией. Баржа В-35 отошла от места погрузки, использовав центробежную силу и мощь своих двигателей, преодолела гравитацию планеты и теперь разгонялась, готовясь к выходу в варп. Ее сестра-близнец, В-20, также набирала скорость, чтобы повторить ее маневр. Последняя баржа, В-63, по-прежнему стояла под погрузкой.
  - Передайте Двадцатой приказ идти к Эстиос Прайм - Милленс повернулся к радисту. И в этот момент крейсера хаоситов дали залп.
  Залп врага был не столь ровным и слаженным, как залп имперского флота. Но он был страшен по своей мощи и ярости. Часть орудий противника выстрелила по "Мщению", просадив его усиленный щит до 60%. Видимо, обезумевшие от боя, канониры последователей Кхорна не слишком вслушивались в команды. Но основной вес залпа пришелся в идущий вторым "Праведник".
  За какую-то долю секунды крейсер перестал существовать. Огромный взрыв поглотил его, разбросав крупные и мелкие осколки во все стороны. "Святая Терра", идущий третьим в строю, получил несколько существенных ударов в борт. Часть осколков сгорела в выбросе дюзов турбин "Мщения". Имперские корабли начали оверкиль, чтобы дать залп вторым бортом. Милленс подумал, что еще один такой удар и ему не хватит веса залпа, чтобы уничтожать противника сфокусированным огнем.
  - Всем! Цель - крейсер на 24*135! После залпа разворот на 42! Готовьте торпедные аппараты!
  В этот момент, временно забытые Милленсом линкоры Хаоса, показали, что их рано списывать со счетов. Коммодор не увидел залпа, поглощенный слежением за маневром флота, зато увидел его результаты. Идущий замыкающим "Аутодафе" получил несколько попаданий в корму, моментально потерял щит, а затем разоврался сверхновой, на несколько секунд ослепив следящий за ним пикт-экран. Видимо, попадание привело к разгерметизации реактора крейсера.
  - Мать вашу! - зарычал Аквер - стреляйте уже!
  Крейсера и линкор дали залп по заданной цели. Крейсер хаоса, получив попадания от бортовых залпов трех крейсеров и линкора, загорелся и также вышел из боя. Имперские корабли завершали разворот в сторону противника.
  - Торпедные аппараты! Пли! Цели выбирать самостоятельно!
  Носы кораблей укутались газом, выбрасывающим торпеды из торпедных аппаратов. Механизмы, ведомые гневными духами машин, помчались к цели, неся свой смертоносный груз. Милленс не слишком рассчитывал на какой-либо урон, скорее он хотел, чтобы противник,
  13
  
  который уже подошел достаточно близко, закрылся помехами и дал им еще немного времени. Не прошло и минуты, как перед строем кораблей Хаоса расцвели гигантские цветки помех
  - Всем! Разворот 165! - скомандовал Милленс
  "Ну что же, еще несколько минут мы выиграли" - невесело подумал он. И тут же увидел 4 охотника, которые мчались в сторону, по-прежнему стоящей на низкой орбите, В-63.
  - "Терре"! Прикройте баржу! Хоть корпусом, хоть как, но не дайте им выпустить торпеды! - закричал Милленс в вокс - если они ее уничтожат, все было зря!
  "Святая Терра" резко повернул и начал ускоряться в сторону охотников, на ходу разворачивая орудия вспомогательного калибра.
  Комиссар Лебон наблюдал за все более выходящей из-под контроля толпой. Неожиданно, где-то в толпе раздался громкий крик
  - Братцы! Да они нас всех здесь бросят! Челноков больше нет!
  Толпа загудела, навалившись на ограждение. Солдаты беспощадно орудовали прикладами. Раздалось несколько выстрелов в воздух.
  Лебон поднял голову. Как назло, не было ни одного челнока, который бы спускался в настоящий момент. Комиссар подбежал к молодому солдату, который держал мегафон и растерянно смотрел на напирающую толпу.
  - Всем успокоиться! Сейчас будут еще челноки! - закричал Лебон, выхватывая мегафон у солдата - Повторяю, всех заберут, всем хватит места!
  - Врешь, мы все обречены! - раздался тот же голос, перекрывающий гул толпы. В этот раз Лебон увидел его хозяина - щуплого мужичка в рабочей форме "И откуда такой голос громкий у такого мелкого ублюдка?" - не к месту подумал Лебон, выхватывая пистолет.
  Комиссар по долгу службы имел неплохую стрелковую подготовку, закрепленную во множестве сражений. Две пули, посланные одна за другой, попали в голову и грудь провокатора, забрызгав всех стоящих вокруг кровью и мозгами. Толпа отхлынула от повалившегося тела.
  - Еще раз повторяю! Прекратить панику! - заорал в мегафон Густав - всем хватит места!
  В этот момент, как по воле Императора, облака разорвали несколько челноков. Ревя тормозными двигателями, они заходили на посадку
  - Лебон! Вызывает капитан "Шестьдесят третьей"! - неожиданно ожил вокс
  - Лебон на связи!
  - Комиссар! Отправил тебе 6 челноков. Это последние, у меня и так уже критический перегруз и люди друг на друге сидят! Грузитесь и мы уходим! И быстрее, мы потеряли уже половину флота прикрытия!
  - Понял тебя, капитан! Поторопимся. Конец связи. - Конец связи! И да хранит вас Император
  14
  
  Челноки садились на площадку, их раскаленные от трения об атмосферу двери открывались. Капитан Андрес отдал команду, солдаты открыли створки заграждения, и людской поток хлынул к дверям. Лебон обвел взглядом толпу - едва ли четверть из тех, кто оставался на площади, могли поместиться в челноки.
  Челноки загрузились и начали закрывать двери. Лебон стоял молча у ограждения, слушая нарастающий гул толпы. Уже сложно было разобрать хоть что-то в этом шуме. У прохода была давка, кого-то уже растоптали, раздавались жуткие крики. Неожиданно, какая-то сила заставила комиссара обернуться. У самого заграждения, прижатая к нему, стояла молодая девушка, и что-то кричала, протягивая Лебону совсем маленького ребенка.
  - Заберите, прошу вас, умоляю! - донеслось сквозь гул до слуха Лебона
  - Мест больше нет, будут еще... - слова застряли в горле Густава, когда он встретился с полным ужаса и мольбы взглядом девушки
  - Он не тяжелый, офицер, он поместится! Меня не надо, только ребенка, умоляю! - толпа навалилась, девушку прижало к ограждению. Кажется, ей сломало ребра, но она продолжала протягивать Лебону кричащего малыша и что-то хрипеть.
  - А черт! - Лебон подхватил ребенка на руки и бросился к закрывающимся гермодверям последнего челнока. Он буквально забросил ребенка в щель, на руки какой-то женщины, успев крикнуть ей "Головой за него отвечаешь!", когда двери закрылись. Лебон бросился назад, из дюзов челнока уже вырывалось пламя.
  Комиссар оглянулся на девушку. Толпа вжала ее в заграждение, на котором она повисла, не подавая признаков жизни.
  Челноки взлетали, разрывая плотную облачность. Лебон взял мегафон, и поднес его ко рту.
  - А теперь мне нужно сказать им, что все они трупы - подумал он, прежде чем начать говорить.
  - Капитан Шестьдесят третьей на связи! - доложил радист
  - Давай его в вокс - Милленс продолжал следить за радарами и пикт-экранами - Докладывай!
  - Мы загрузились, коммодор! Начинаем разгон!
  - Выходите с другой стороны планеты! К вам идут охотники, мы попробуем прикрыть. По возможности, сразу уходите в варп. Пункт назначения - Эстиос Прайм
  - Есть! Конец связи!
  Вражеский флот был скрыт облаком помех, но несущиеся к барже охотники были отлично видны. Орудия вспомогательного калибра провожали их, готовясь открыть огонь. Видимо, капитаны охотников поняли, что доживают свои последние секунды и носы их кораблей, один за другим, окутались облачками газа. 8 торпед устремились к цели.
  15
  
  - Огонь по охотникам! - прокричал Милленс в вокс, но команды уже не требовалось. Крейсера его флота открыли огонь, разнося на части охотников. Не ушел никто. Но торпеды уже неслись к барже. Баржа была лишена генераторов пустотных щитов, одна торпеда могла привести к катастрофическим последствиям, особенно в плотных слоях атмосферы, где сейчас разгонялась баржа.
  Капитан "Святой Терры" понимал это не хуже Милленса. Крейсер встал между торпедами и баржей и выпустил помехи как раз в тот момент, когда торпеды достигли его корабля. Крейсер скрылся в облаке обломков, в котором тут же расцвели огненные цветки разрывов. Результатов Милленс не видел - корабль был скрыт помехами
  - "Терре"! Доложите о повреждениях!
  - Говорит "Терра"! Получили одно попадание и накрытие от остальных разрывов. Повреждена орудийная палуба, пробоина между 13 и 15 орудиями. Разгерметизация трех отсеков.
  Милленс посмотрел на В-63. Баржа уже разогналась, огибая планету, и готовилась покинуть орбиту
  - Можете уйти в варп?
  - Пробитые отсеки изолированы, готовы разгоняться в варп.
  - Выходите! Пункт назначения - Эстиос Прайм! В Варпе потом развернемся и идем к Монтефалько!
  - Есть! Конец связи!
  - Всем! Приготовиться к выходу в варп! Левый борт не задраивать!
  Милленс ждал, когда из поставленного противником облака помех появится первый крейсер. Да, он проиграл бой, но хотел на прощание громко хлопнуть дверью.
  - Прикажите астропату связаться с Монтефалько! Скажите, что "Мщение", "Святая Терра", "Рапира" и "Праведный гнев" идут к ним. Будем через 2 дня. И, боюсь, не одни.
  В этот момент из облака помех появился уродливый нос одного из крейсеров Хаоса. Корабль вырвался из облака помех, чтобы увидеть борта имперских крейсеров.
  - Пли!
  "Мщение" уже в который раз вздрогнул от бортового залпа. Все крейсера выстрелили синхронно, и нос вражеского корабля исчез во вспышках разрывов.
  - Варп! - прокричал Милленс в вокс, понимая, что минута промедления может стоить им всем жизни. Из облака помех выползали остальные крейсера, готовясь к развороту для ответного залпа. На "Мщении" завыли сирены, где-то под мостиком загудели варп-двигатели, корабль окутался полем Геллера. Прямо перед носом линкора открылся разлом пространства, в который корабль начал заползать.
  16
  
  Милленс посмотрел на врага. Получивший залп четырех кораблей, крейсер Хаоса лишился бронепластины на носу, и на ее месте торчали обломки металла, труб, каких-то конструкций. Другие крейсера разворачивались для залпа, но явно не успевали. Милленс перевел взгляд на пикт-экран, наведенный на Магнетум Корпа. Две баржи уже ушли в варп, третья как раз разгонялась, отходя от планеты. Обреченная планета настороженно ждала своей незавидной участи.
  "Во всяком случае, мы спасли, кого могли" - подумал Милленс. В этот момент один из крейсеров Хаоса дал залп. Снаряды ударили в пустотные щиты "Мщения", просадив их мощность до 20%. Второй крейсер тоже поворачивал, охотники заходили для торпедной атаки. Милленс пожелал хаоситам сгореть в огне в тут же пикт-экраны затопил кроваво-красный свет имматериума. "Мщение" вошел в варп.
  Битва у Магнетум Корпа завершилась.
  Глава 3
  Веронис шел по отделанным кроваво-красным металлом переходам "Чемпиона Крови", направляясь к мостику. Командир их флота, демон Маал"нар"акос, собирал военный совет.
  Когда-то Веронис был человеком, но это было так давно, что даже воспоминания о тех временах стерлись из его памяти. Он был культистом, познавшим Благословение Кхорна, но пережившим его и вознагражденным своим Богом за это демонической силой. Ни одного последователя Темных богов не обошли изменения, так что к настоящему моменту в Веронисе осталось мало человеческого. Его рост составлял 3 метра, кожа рук покрылась плотной красной чешуей, волосы выпали, лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок, зрачки пропали, а глаза стали красными, как свежепролитая кровь. На руках вместо ногтей красовались острые черные когти, ступни заменили когтистые лапы.
  В бою Веронис предпочитал пользоваться гигантским раскладным люцернским молотом, который в сложенном состоянии мог использоваться, как чекан. Он презирал дальнобойное оружие, во всем полагаясь на свою звериную силу и ярость, да на прочность древнего доспеха, сделанного из стали, сто раз закаленной кровью жертв. Довершали картину шипы на доспехах, на которые были надеты людские и демонические черепа и измазанный кровью рогатый шлем, который сейчас Веронис нес на сгибе руки.
  Веронис шел к Маал"нар"акосу, предвкушая команду к высадке на Магнетум Корпа. В его личной армии, занявшей самую большую из 4 десантных барж армии вторжения, "Кровавый коготь", было около 200 000 воинов. Множество самых разных мутантов, несколько десятков кровавых виверн - гигантских летающих созданий с крыльями из содранной человеческой кожи, и его личная гвардия - 250 космодесантников из бывшего легиона Пожирателей миров. Их варбанду он разгромил в одном из бесчисленных внутренних конфликтов. Веронис убил в поединке их капитана и предложил берсеркерам выбор - умереть или примкнуть к его армии и снискать славу, проливая свою и чужую кровь во имя Кхорна. Берсеркеры согласились. Веронис считал, что нет в этой части галактики мира, где он бы мог потерпеть поражение.
  Двери мостика распахнулись и Веронис вошел. Помещение было украшено огромными полотнищами из человеческой кожи с намалеванными кровью знаками Кровавого Бога. Вдоль стен стояли чаши, где в вечно кипящей крови заживо варились захваченные в предыдущем бою жертвы. На мостике не было ни аппаратуры, ни пикт-экранов, потому что его хозяин,
  17
  
  Маал"нар"акос, мог видеть глазами любого из членов демонического экипажа "Чемпиона крови". Сам глава флота восседал на огромном железном троне, в сталь которого были вплавлены тела жертв с содранной кожей, которые бесконечно истекали кровью, наполняя трон и его хозяина силой. Маал"нар"акос был огромным демоном, 6 метров роста, с гигантским брюхом и ветвистыми рогами. У трона стоял его зазубренный ятаган Кровопускатель, от которого веяло такой жаждой крови, что Веронис невольно передернул плечами. Ему был чужд страх, но великая сила и ярость древнего оружия и его хозяина вызывали уважение.
  Маал"нар"акос был не один. Рядом с ним стоял Азаф"агот - командир второй армии. Азаф"агот, в отличие от Верониса никогда не был человеком. Да, как и любой демон, он использовал тело какого-то недалекого культиста, чтобы прийти в реальный мир, но черная душа демона давно вытеснила душу несчастного, отправив ее в кровавый океан вечного страдания. Азаф"агот имел голову змеи, четыре руки со страшными когтями и ниже пояса длинный хвост, завершающийся погремушкой. Вооружен демон был четырьмя кривыми саблями, которые сейчас висели в ножнах на поясе. Азаф"агот был одет в черный лоснящийся доспех, на груди была эмблема со знаком его Бога.
  - Приветствую моего повелителя - Веронис церемонно поклонился - мои воины готовы к высадке и ожидают лишь приказа.
  - Ты спешишь, человек - Азаф"агот перевел на Верониса взгляд своих желтых глаз - повелитель Маал"нар"акос доверил проведение кровавой мессы тем, кто этого действительно достоин - мне и моим воинам!
  Веронис проигнорировал слова Азаф"агота и продолжал смотреть на Маал"нар"акоса
  - Азаф"агот прав. Я решил доверить ему жертвоприношение на планете. В конце концов, это он руководил боем на орбите...
  - И допустил потерю четырех крейсеров и десятка охотников - вставил Веронис - да еще и дал уйти этим слабакам из Имперского флота. Так всегда бывает, когда доверяешь командование операцией дуракам и трусам...
  Веронис не успел договорить, как Азаф"агот выхватил сабли и бросился на него, вытянувшись всем своим змеиным телом. Впрочем, Веронис был готов к такому развитию событий. Не успел Азаф"агот дотянуться до него своими четырьмя саблями, как молот оказался в руках и Веронис, легко уйдя от удара трех сабель в сторону и вниз, контратаковал. Азаф"агот, ожидая встречной атаки, изогнулся, уходя от выпада Верониса, одновременно нанося удар четвертой саблей. Сабля ударила по доспеху Верониса, а шип его молота прочертил полосу по одной из рук Азаф"агота, оставив на ней глубокий порез. Брызнула темно-синяя, почти черная кровь, впрочем, порез быстро затягивался - Азаф"агот, как и все могучие демоны, обладал огромным потенциалом регенерации. Убедившись, что первая атака не принесла плодов, дуэлянты замерли друг напротив друга, выбирая момент для следующей атаки.
  - Прекратить! - Маал"нар"акос встал с трона, сжимая в огромной руке Кровопускатель - или мне присоединиться к вашей драке? Думаю, для вас обоих это закончится плохо...
  Несмотря на напускную строгость, Маал"нар"акос явно радовался произошедшему. Ведь пока его чемпионы и полководцы люто ненавидят друг друга, они не объединятся против него самого. Поэтому он и провоцировал их конфликты в любой возможной ситуации.
  18
  
  - Как будет угодно моему повелителю! - в один голос сказали Веронис и Азаф"агот, убирая оружие.
  - Я запомню твои слова, человек - еле слышно прошипел Азаф"агот
  - Да уж, не забывай их, червяк, пока мой молот не раскроил твою пустую башку - не остался в долгу Веронис
  - Азаф"агот, отправляйся на свои баржи и начинай высадку. Повелитель жаждет крови и не стоит заставлять его ждать! - Маал"нар"акос жестом отпустил демона.
  Азаф"агот поклонился и пополз к выходу. Он прополз так, чтобы лишь на волосок разминуться ножнами своих сабель с плечом Верониса. Веронис проводил демона насмешливым взглядом.
  - Надеюсь, тебе не будет слишком сложно на поверхности, говорят, там осталось несколько стариков и детей! Смотри, не потеряй там половину войска!
  Азаф"агот что-то прошипел в ответ, но что, Веронис не расслышал.
  - Что же касается тебя, Веронис, то...
  - Для Верониса у нашего повелителя найдется хорошее задание! - из-за трона вышел четвертый участник совета, которого Веронис раньше не заметил.
  Викарий Алтес, а именно так звали появившееся существо, был, пожалуй, самым странным слугой Кхорна, которого видел варп. Алтес был мелким и сгорбленным от постоянных поклонов, одетым не в доспехи, а в грязную рваную хламиду. Из его спины торчали костяные наросты, руки были такие тонкие и сухие, что Веронис сомневался, что они когда-либо держали оружие. Под капюшоном хламиды скрывались две головы, которые обладали отдельным сознанием и регулярно спорили друг с другом. Викарий явился на свет, когда два безумных культиста, содрав с себя кожу, смешали свою кровь на алтаре Кровавого бога. Веронис не знал, является ли Алтес демоном или все же в нем (в них?) главенствует извращенное человеческое начало. Алтеса презирали и боялись все слуги Маал"нар"акоса, потому что уже немало чемпионов отдали свою кровь Кровопускателю из-за подковерных интриг викария. Веронис подозревал, что Алтес до сих пор не пошел под жертвенный нож только потому, что могучий, но не блещущий интеллектом, Маал"нар"акос ценил его советы в вечной борьбе за пост главного слуги Кхорна в экспедиции.
  - Если наш Повелитель позволит, мы расскажем план! - сказала одна голова Алтеса. - Да-да, расскажем, хи-хи-хи - мерзко захихикала другая.
  - Говори, слизняк! - Маал"нар"акос снова уселся на трон - Что ты там хотел сказать?
  - В двух днях пути в Варпе отсюда, находится небольшой мир, который жертвенное мясо называет Монтефалько. Флот трупопоклонников отступил, скорее всего, они направились к Эстиос Прайм, чтобы запросить подкрепление. Было бы неплохо, если бы чемпион Веронис принес его в жертву Великому Кхорну до того, как они прибудут.
  - Нет, это было бы хорошо! - сварливо заметила вторая голова - Что? Я так и сказал! - возразила ей первая
  19
  
  - Нет, ты сказал "неплохо", а это на самом деле "хорошо"! - завизжала вторая
  Маал"нар"акос приподнялся и легонько пнул Алтеса. От этого пинка викарий отлетел к стене, где стояли жертвенные чаши, чуть не упав в одну из них. Веронис, наблюдавший за этим, с сожалением подумал, скольким из их войска стало бы лучше, попади викарий в чашу и сварись там заживо в кипящей крови. Алтес кряхтя, приподнялся и склонился перед Маал"нар"акосом. Впрочем, главного повелитель добился - головы перестали спорить.
  - Да будет так - Маал"нар"акос вернулся на трон - Веронис, возьми свою баржу и три крейсера и отправляйся к этому миру. Пока мы тут разбираемся, его нужно принести в жертву.
  - Мне кажется, хватит и двух крейсеров! - снова вступил в разговор Алтес
  - Да-да, двух вполне, вполне хватит, хи-хи-хи - снова захихикала вторая голова - если, конечно, повелитель Веронис боится каких-то фермеров...
  - Боится, боится, хи-хи-хи - засмеялись уже обе головы.
  Маал"нар"акос бросил взгляд на викария и смех смолк.
  Веронис до боли сжал руку на рукоятке молота. Нет, он не боялся поражения, ему вообще был неведом страх. Но он понимал, что если его операция обернется неудачей, это сыграет на руку как Азаф"аготу, так и самому Маал"нар"акосу. Имей он больше крейсеров, а еще лучше крейсера и хотя бы один древний линкор, он мог бы в случае упорного сопротивления разбомбить позиции обороняющихся, а потом залить их кровью. Проклятый викарий совершенно осознанно толкал его на авантюру, которая могла сильно пошатнуть его позиции в вечной борьбе с Азаф"аготом. Довершили же дело слова о страхе, которые сказал Алтес. Веронис мог бы, нет, не стерпеть, но понять такие слова от демона-змея, равного ему по силе, но от такого презренного существа - это было слишком.
  - Если викарий сомневается в моей храбрости и преданности Кровавому Богу - Веронис обращался исключительно к Маал"нар"акосу - то я могу очень быстро доказать ему, как глубоко он заблуждается.
  - Не нужно! - Маал"нар"акос осклабился - докажешь это на планете... Как там ее?
  - Монтефалько, Монтефалько, Повелитель - на два голоса заговорили головы Алтеса
  - Да, на Монтефалько! Бери два... нет, все-таки три крейсера, свою баржу и отправляйся немедленно! Приказ понятен?
  - Да, мой повелитель - поклонился Веронис и бросил на улыбающиеся головы Алтеса полный кровавых обещаний взгляд - я могу идти?
  - Да, иди.
  Веронис еще раз поклонился и развернулся к выходу. За спиной снова раздалось хихиканье викария.
  - Хотя подожди - Маал"нар"акос остановил Верониса у самых дверей - раз уж викарий усомнился в твоей храбрости, то он должен лично убедиться, что трус никогда бы не стал чемпионом Кхорна. Алтес! Ты отправляешься с Веронисом.
  20
  
  Хихиканье и бормотание голов резко оборвалось. Алтес уставился на Маал"нар"акоса, а Веронис внутренне захохотал. В бою может случиться всякое, и, возможно, очень скоро поход не досчитается одного мерзкого слизняка.
  Настроение начинало улучшаться.
  Веронис все же не мог отказать себе в удовольствии немного затянуть сборы и понаблюдать за тем, как Азаф"агот начал операцию по высадке. Две баржи вошли в атмосферу, и воины чемпиона Хаоса начали десантную операцию. Сначала все шло как по нотам, войска высадились, преодолели слабое сопротивление на входе в Улей и двинулись внутрь.
  Однако дальше начались проблемы. Улей был почти пуст, и вместо тысяч обезумевших от страха жертв воины Азаф"агота встретили организованные группы обороняющихся, оказывающие ожесточенное сопротивление, нарастающее, чем ближе они продвигались к центру. Из окон, дверей, подвалов опустевших зданий в нападающих летели реактивные снаряды и лазерные лучи, узкие проходы между домами были заминированы. Центральное здание улья - городская ратуша было превращено в крепость, о которую разбились уже две атаки наиболее нетерпеливых воинов Кхорна.
  Веронис был доволен. Ситуация складывалась очень хорошо. Войска Азаф"агота увязли в обороне улья, возглавляемой каким-то фанатичным комиссаром, и несли потери. Веронису нужно было только безупречно провести операцию по захвату и принесению в жертву вверенного ему мира, и тогда его позиции у железного трона сразу станут сильнее, чем у Азаф"агота. А там, может быть и сам Маал"нар"акос отведает силу его молота!
  Улыбаясь этим мыслям, Веронис стоял на мостике своей баржи, наблюдая, как она разгоняется для входа в варп. Через какие-то два дня они будут на орбите обреченного мира, который должен был стать важной ступенькой на его пути к трону.
  - Жди, Монтефалько! Я иду! - прорычал Веронис, и его флотилия вошла в Варп.
  Все это время, в астероидном поясе вокруг одной из планет Магнетум Корпа, скрываясь в россыпи гигантских камней, никем не замеченный, висел небольшой корабль. Команду его составляли всего несколько человек, среди которых был и астропат. Капитан корабля напряженно всматривался в радар и пикт-экраны, следя за флотилией Хаоса. От его взора не укрылся момент, когда три крейсера и одна десантная баржа отделились от основного флота и, разогнавшись, ушли в варп.
  - Рассчитай вектор разгона! - скомандовал капитан офицеру, приникшему к радару.
  - 15*122 относительно плоскости эклиптики, капитан!
  Капитан склонился над расчетным столом, проводя вектор движения вражеского флота на карте субсектора.
  - Похоже, идут к Монтефалько - сказал он - Астропат! Выйди на связь с коммодором! Передай, что к ним идут три крейсера и десантная баржа. И запроси указаний.
  21
  
  Астропат удобнее устроился в кресле и закрыл глаза. Капитан корабля снова повернулся к пикт-экранам, наблюдая за флотом врага.
  - Доклад сделан! - астропат с трудом разлепил глаза - нас услышали и поблагодарили за службу. Получен приказ: продолжать наблюдение, немедленно докладывать о любых движениях противника.
  - А черт! - капитан устало оперся на пульт управления. Близость такого количества демонов его изрядно нервировала.
  Глава 4
  Жолен Далвос устало потер единственный глаз. За последние полтора дня, прошедшие с того момента, как он, разбуженный среди ночи, выслушал немного панический доклад дежурного, ему удалось лишь час подремать в штабном кресле.
  Улей бурлил как растревоженный муравейник. Первые часы, после сбора штаба и принятия решения о подготовке к обороне, командование не хотело объявлять о причинах подъема полка по тревоге, однако вскоре пришло понимание, что это было неправильным решением. Завод и добыча в шахте были остановлены, шахтерам спешно раздавали оружие. По городу ползли слухи, один нелепее и страшнее другого. В результате Жолену пришлось выступить с заявлением. Не привыкший скрывать от вверенных ему людей правду, Жолен сообщил, что недалеко находится флотилия хаоса и, с высокой долей вероятности, они направятся к ним. Полковник лишь приуменьшил размеры сил противника. Не стоило отнимать у людей надежду еще до начала боя.
  Жолен позвал адъютанта. Молодому парню удалось поспать почти половину ночи, и он выглядел достаточно бодро.
  - Есть новости?
  - Так точно, полковник! - адъютант вытянулся в дверях - артиллеристы докладывают, что уже остановили больше половины орудий и занимаются остальными. Инженеры и саперы тоже в сроках. А да, выходил на связь магос Асдорекос, просил передать, что все сделал, как вы приказали. Что конкретно, не уточнил, сказал, что вы поймете.
  - Да, я понимаю. Передай магосу от меня благодарность. Милленс не выходил на связь? - Никак нет, полковник!
  - Когда, по нашим расчетам они должны прибыть?
  - Мы ожидаем их выхода из варпа через 3 часа.
  - Хорошо, тогда я подремлю немного. Если будут какие-то срочные сообщения, сразу буди. Только помни про правило трех вопросов, сынок!
  - Так точно! - адъютант вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
  Правило трех вопросов Жолен ввел много лет назад после одного случая, приключившегося в его бытность капитаном 9ой роты полка "Соколы". Тогда полк вел долгие, изматывающие бои с орочей ордой в одном из миров субсектора Армагеддон. Измученный десятками бессонных ночей, Жолен уснул прямо на жестком раскладном стуле в штабной палатке. Когда он спал, к нему
  22
  
  ворвался вестовой, сообщивший, что первый взвод отбросил зеленокожих от первой линии окопов и ожидает приказаний. Как потом рассказали сослуживцы, Жолен, не просыпаясь, четко отдал приказ взводу провести разведку на высоте 120 и занять ее, пока ее не занял противник. Вестовой передал приказ командиру взвода. Высота 120 была сильно укреплена, и даже силами всей роты едва ли можно было ее взять. Взвод же вообще не имел шансов даже подняться по склону. Командир взвода взял на себя ответственность не приступить к выполнению приказа, что в военное время каралось как минимум разжалованием, а то и расстрелом, а уточнить приказ у капитана. К тому моменту Жолен уже проснулся и, естественно, тут же отменил самоубийственный приказ. С тех пор в роте, а затем и во всем полку, было принято правило трех вопросов. Если командир спит, обращающийся к нему должен задать командиру три вопроса на разные темы, чтобы убедиться, что тот проснулся, и только после этого докладывать.
  Жолен откинулся в кресле и закрыл глаза. Еще минуту назад ему казалось, что он уснул бы даже стоя, но сейчас сон не шел. Находясь в полудреме, полковник прокручивал в голове детали военного совета. Ничего ли они не упустили? Нельзя ли было что-то сделать лучше?
  Полковник Жолен ворвался в штаб полка, на ходу застегивая китель непослушной механической левой рукой. В штабе уже собирались офицеры, во всю зевая и протирая заспанные глаза. Доклад дежурного вырвал их всех из теплых постелей. Из гражданских на совещании присутствовали глава Администратума города, глава Арбитрес и магос Асдорекос. Почти полностью замененное стальными частями тело последнего, застыло в стороне от группы офицеров. Фасетчатые искусственные глаза ничего не выражали. Городской голова нервно облизывал губы и ежеминутно вытирал пот со лба. Глава Арбитрес стоял молча, вместе с группой офицеров.
  - Докладывайте! - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Жолен.
  Вперед вышел дежурный астропат:
  - Получено астропатическое сообщение от коммодора Милленса! Магнетум Корпа пал. Коммодор потерял половину флота и сейчас с линкором и тремя крейсерами направляется в нашу сторону через варп. Орда кхорнитов идет по пятам.
  - Сколько их, не сообщается?
  - Нет, но судя по тому, что Милленс потерял столько кораблей и вынужден был отступить, их не мало.
  - Это я и сам понимаю, сынок - сон как рукой сняло, Жолен попал в привычную обстановку и собрался - свяжись с Милленсом, спроси, где наши баржи? Думаю, нужно приготовить гражданских к эвакуации.
  - Есть! - астропат ушел в свою коморку вызывать флотилию.
  - Господа офицеры - Далвос обвел взглядом свой штаб - нам же пока надлежит продумать план обороны.
  - Поднимать полк по тревоге? - спросил начальник штаба
  23
  
  - Пока не надо. Точных приказов и информации у нас пока нет, пусть поспят последние часы в покое. К тому же новобранцы наверняка полночи пили на 15 уровне, отмечая присягу. Выведите на тактический стол карту улья!
  На тактическом столе, расположенном по центру комнаты появилось трехмерное изображение горы и окрестностей. Все офицеры склонились над картой.
  - Итак, что мы имеем? - задал риторический вопрос Жолен.
  Как уже упоминалось, Монтефалько была одиноко стоящей горой, окруженной предгорьями. С юга, запада и востока предгорья представляли собой нагромождение более низких скал, останцев, балок. Эта часть ТВД была почти непролазна. С этих склонов даже не было серьезных укреплений, только несколько наблюдательных постов всматривались в хаотическое нагромождение камня.
  С севера гора спускалась вниз огромными террасами, чем ниже, тем более пологими. На большинство из них были прорыты туннели, соединяющие террасы с уровнями города. От самой низкой террасы начиналось ущелье, шириной около двух километров и длиной в десять, в незапамятные времена пробитое горной речкой. Река давно превратилась в зловонный сток химических отходов завода и окрасилась в кровавый цвет петритовой пылью. Она стекала по пологому ущелью, а в его конце резко сворачивала направо, впадая в такое же зловонное темно- красное болото. Прямо же от ущелья располагалось плоскогорье, где, до открытия завода, пасли свои стада и возделывали поля немногочисленные колонисты. Отравленные стоки убили все сельское хозяйство на плоскогорье, там теперь росла лишь колючая трава и низкий кустарник с перекрученными ветвями. Плоскогорье было огромным, простираясь почти до горизонта, где плавно спускалось еще ниже. Склоны ущелья были достаточно крутыми, исключая возможность массированной атаки по ним. Впрочем, небольшие группы противника вполне могли там пройти.
  - Ну что, господа офицеры, как бы вы атаковали, поставь я задачу взять эту крепость? - спросил Жолен после минутной паузы, в течение которой офицеры изучали давно знакомую им карту.
  Первым подал голос старший артиллерист:
  - Я бы послал небольшие штурмовые группы из первых рот с юга, запада и востока, чтобы они под покровом ночи пробрались на первые террасы. Если противник окопается в ущелье, я бы подвел "Василиски" к излучине реки и одновременно с выходом штурмовых групп на позиции начал был артподготовку, чтобы подавить огневые точки. Если нам будет сопутствовать успех, после подавления обороны в ущелье и с выходом штурмовых групп на нижние террасы, я бы повел вперед пехоту под прикрытием танков. "Василиски" одновременно должны форсировать реку и, подойдя на дистанцию эффективного огня, помогать штурмовым группам продвигаться по террасам. Основные силы должны будут занять все ущелье, выдавив оттуда противника. В зависимости от тяжести и точности ответного огня мы либо сразу атакуем главные ворота, либо сначала подавляем оборону на склонах, а уже потом входим в город.
  - Ничего у тебя не выйдет! - возразил начальник штаба - ты проиграешь артиллерийскую дуэль еще до того, как форсируешь реку. Они-то будут стрелять сверху, то есть дальше и точнее. А твои "Леманы Руссы" не смогут прикрыть пехоту, по той же причине - сверху она будет как на ладони.
  24
  
  Офицеры заспорили. Жолен минуту послушал их доводы, после чего решил вмешаться:
  - План неплох, хотя и не без изъянов. Но все это не важно. Кхорниты не будут ждать, пока штурмовые группы займут позиции. Их мерзкий бог гонит их в бой, так что думаю, что они поступят так: высадятся на плоскогорье, благо оно как будто создано для удобной высадки, потом форсируют реку на излучине и пойдут по ущелью, уничтожая все на своем пути. Потом взломают ворота и войдут в город. Если у них есть какие-нибудь летающие твари - они также атакуют террасы, чтобы уничтожить нашу артиллерию и пулеметы. Думаю, будет примерно так. Есть возражения?
  Возражений не было.
  - Итак, давайте пробежимся по имеющимся у нас силам. Что по личному составу? Ответил начальник штаба:
  - 200 человек либо больны, либо получили травмы. В большинстве своем их также можно использовать в бою. На текущий момент, с учетом новобранцев - начштаба сверился с планшетом - нас 78 192 солдата и офицера и 4 802 человека вспомогательных служб, медиков, специалистов ремонтных бригад, водителей и тому подобное. Всех их также можно поставить под ружье.
  - Пока не надо, они могут пригодиться по своим прямым обязанностям. Оружие у них есть, если что, бросим их в бой. Что по резервам личного оружия?
  - У нас есть еще около 50 000 лазганов, легких болтеров, мечей и другого личного оружия - ответил интендант - если его правильно распределить, мы можем поставить под ружье еще около 60 000 человек.
  - Хорошо, отдайте приказ об остановке завода и шахт. В городе вводится военное положение и властью данной мне законом, я беру на себя управление всеми силами города, пока враг не будет разбит. Есть возражения?
  Жолен посмотрел на главу Администратума. Тот опустил глаза.
  - Возражений нет. Отлично! Поверт! - обратился он к главе Арбитрес - сколько у тебя людей?
  - 450 человек, полковник. Все готовы выполнить свой долг. Нам только нужно оружие - у нас в основном пистолеты и дубинки, с ними против демонов не много навоюешь.
  - Обратитесь к интенданту. Арбитрес вооружить в первую очередь. Потом уже отдавать приказ о мобилизации. Вопросы? - Жолен обернулся к интенданту.
  - Никак нет! - козырнул тот.
  - Тогда выполнять! - отдал приказ Жолен, и интендант с арбитром вышли - Что ж, с этим разобрались. Дальше. Что у нас по технике?
  - Все "Василиски" полностью боеготовы - бодро доложил артиллерист - экипажи будут подняты по тревоге вместе с остальным полком. Мы только слили топливо и выгрузили боекомплект, готовя машины к транспортировке. Ну да заправиться не долго. По танкам же ситуация несколько хуже. 20 машин также полностью готовы к бою, только заправить и зарядить.
  25
  
  Из оставшихся, семь имеют различные проблемы с ходовой частью, но их можно использовать как стационарные огневые точки. У одного танка снято орудие на переборку креплений, его можно использовать как тягач или командирский танк. Два вообще разобраны на капиталку. Мы не планировали брать их в поход.
  - Эти машины можно каннибализировать, чтобы восстановить ходовую у тех, у которых есть проблемы?
  - Можно, но боюсь, на это уйдет время, которого у нас, как я понимаю, нет. Разобрав ходовую машин, мы можем не успеть ее собрать и лишимся части боевых единиц.
  - Хорошо, отбой, это не делаете - Жолен сделал несколько шагов по штабу, разминаясь - теперь слушайте первый набросок плана. Если есть возражения, озвучивайте.
  Офицеры подобрались, приготовившись слушать.
  - Итак, исходим из того, что высадка начнется на плоскогорье, что тянется от ущелья на север и восток. Это первое место, где мы можем нанести удар. Во-первых, его необходимо заминировать - главный инженер кивнул - плоскогорье огромное, так что минировать нужно узости вблизи спуска к излучине реки. Так мы можем добиться максимального урона от минного поля. Далее, все двадцать танков, которые у нас на ходу, должны выдвинуться к излучине и обстрелять место высадки, если оно будет близко, или наступающие войска, если они высадятся дальше. Потом танки должны отступить к основной линии обороны.
  - А если у противника много летающих тварей? Они уничтожат наши танки до того, как те нанесут существенный урон - возразил главный артиллерист - без прикрытия пулеметов моим парням будет не просто отбиться.
  - Если увидим, что их много, примем решение. Возможно, танками придется пожертвовать. Наша с вами задача - нанести противнику максимальный урон, пока он не вышел на открытое пространство ущелья, где он сможет реализовать свое преимущество в силе и численности. Все же представляют себе, на что способны берсеркеры Кхорна, если дать им дойти до рукопашной?
  Все представляли. Сделав паузу в несколько секунд, чтобы подчиненные могли высказать другие опасения и, не дождавшись их, Жолен продолжил:
  - С учетом узости фронта и высокой концентрации войск, я предлагаю отойти от стандартной тактики эшелонированной обороны в несколько рядов окопов. Я не слишком верю в то, что мы сможем их удержать, когда противник дойдет до них. Будь против нас кто-то другой, я бы делал ставку на то, что враг побежит, понеся потери в ущелье. Но кхорниты не бегут. Эти твари будут драться до конца, так что либо мы их всех перебьем до последнего, либо нам конец. Выкопав окопы и потеряв их, мы сами дадим им плацдарм для последующей атаки на гору. Потому предлагаю возвести из подручных материалов 4 форта с фронтальным и фланкирующим огнем, перегородив ими ущелье. Форты усилить танками, которые у нас не на ходу и крупнокалиберными пулеметами. Даже такие слабые укрепления, которые мы сможем возвести за пару дней, дадут нашим солдатам уверенность в себе. Форты займем ротами выше 70 - Жолен поджал губы - они в любом случае мертвецы, их не так жалко.
  - Полковник... - начштаба замялся - может быть, 93ю роту отведем в резерв...
  26
  
  Полковник Далвос так глянул на начштаба, что тот окончательно стушевался и опустил глаза.
  - Мой сын выполнит свой долг так же, как и все остальные солдаты его подразделения! Никаких скидок ему не будет - на лице Жолена заиграли желваки - если у кого-то есть сомнения в его или моей храбрости, предлагаю озвучить их сейчас и больше к этой теме не возвращаться!
  Повисла пауза. Никто из офицеров более не хотел озвучивать свои опасения.
  - Полковник, сообщение от Милленса! - в комнату вбежал астропат
  - Докладывай!
  - Милленс передает, что все три баржи он был вынужден использовать для эвакуации гражданского населения Магнетум Корпа. Транспорты ушли к Эстиос Прайм и не вернутся.
  - Значит, отступать некуда - пробормотал себе под нос Жолен, затем сказал уже громче, обращаясь к астропату - Понял тебя. Передай Милленсу, что мы ждем его. Свободен!
  Астропат вышел. Лица офицеров вытянулись после получения нерадостной новости, но никто ничего не сказал.
  - Итак, продолжаем - Жолен снова измерил шагами комнату - основные силы пехоты с пулеметами расположим на первой и второй террасах. Оттуда они смогут прикрыть форты, когда противник дойдет до них, оставаясь в относительной безопасности. "Василиски" нужно расставить выше, так, чтобы они накрывали огнем все ущелье. Там же оборудуйте дальномерный пост для корректировки огня. Сами разберитесь с подходящими местами. Обязательно прикрыть каждую батарею минимум 3 взводами пехоты с пулеметами, на случай, если враг преподнесет сюрпризы.
  - Что делать танкам, если все пойдет по плану и они отступят к первой линии обороны?
  - Прикрывать форты, видимо. Нам все равно не затащить их на террасы. Можно было бы соорудить пандус, но не уверен, что мы успеем, да и давать врагу такой легкий путь наверх не стоит. Да, когда начнется битва, необходимо подорвать главный туннель, ведущий к воротам города. Если хорошо сделаем завал, враг в него быстро не пройдет, даже сломав ворота. Так мы вынудим его карабкаться на террасы под нашим огнем. Еще вопросы?
  - Где взять материалы для постройки фортов? - вступил главный инженер - и могу я привлечь к этому мобилизованное гражданское население?
  - Да, конечно, можете - Жолен повернулся к, так и не двинувшемуся с момента начала совещания, магосу - Асдорекос, поможете нам с материалами и планом фортов?
  - Конечно, полковник! - жесткий механический голос из вокабулатора резал слух - как прикажете...
  - Хорошо, раз всем все ясно, объявляю совещание оконченным. Всем ясны задачи, стоящие перед ними? Отлично, за работу, господа офицеры! Мы еще покажем этим выродкам, что "Соколы" не зря гордятся своим именем!
  Офицеры козырнули и направились на выход. За ними направились глава Министорума и Механикус.
  27
  
  - Асдорекос! Прошу вас задержаться! - остановил магоса Жолен - для вас у меня будет отдельная просьба...
  - Полковник, полковник! Проснитесь!
  Кажется, Жолен все-таки уснул, потому что, когда его начали трясти за плечо, он резко вскочил, озираясь и не понимая, где он находится.
  - Когда появилось правило трех вопросов?
  - В субсекторе Армагеддон, когда мы дрались с зеленокожими.
  - В каких ротах служат новобранцы?
  - С 70й по 100ю - полковник протер живой глаз и подправил фокусировку на искусственном - все, все, я проснулся. Докладывай!
  - Прибыл флот коммодора Милленса! Коммодор уже спускается на "Тандерхоке".
  - Хорошо, собери офицеров на совет - Жолен одернул китель и попытался собраться с мыслями - я пойду, встречу коммодора. Свободен!
  Адъютант убежал.
  Полковник Жолен Далвос стоял на площадке для принятия легких летательных аппаратов, располагающейся в седловине, образованной основным склоном горы и одним из небольших отрогов. Ветер, свободно гулявший по склонам, нещадно трепал поля его форменного плаща. Быстро спускающийся "Громовой ястреб" подрабатывал маневровыми двигателями, гася инерцию и компенсируя боковой ветер. Его пилот явно было профессионалом своего дела. Ветер усилился и Жолен придержал механической рукой фуражку, чтобы ее не сдуло.
  Не успел "Громовой ястреб" приземлиться и погасить пламя турбин, как десантная аппарель откинулась, и из отсека для живой силы выбрался коммодор Милленс. Это был уже пожилой, лысеющий мужчина с изрядным животом. Сказывался сидячий образ жизни. Милленс носил короткую бородку, уже совершенно седую, и при ходьбе опирался на трость. Давно знающий Милленса Жолен предполагал, что трость тот использует скорее для солидности, нежели по необходимости. Коммодор не любил аугментику, поговаривая, что не даст отнять себе ни одной части тела, потому что он знает все свои органы давно, и они успели стать друзьями. Милленс был одет во флотский мундир и фуражку с кокардой в виде аквилы.
  - Коммодор
  - Полковник
  Офицеры крепко пожали друг другу руки.
  - Я уже собрал офицеров на совет, прошу тебя присоединиться - Жолен рукой показал направление к входу в тоннель, пропуская коммодора вперед.
  28
  
  - Очень своевременно, Далвос! У меня как раз есть новости, полученные буквально час назад - уже на ходу громко сказал Милленс, пытаясь перекричать вой ветра и турбин "Тандерхока".
  Когда Далвос и Милленс вошли в штаб, все члены совета были уже в сборе. Жолен заметил, что к вчерашнему составу присоединился понтифик Самар. Что он здесь делал, Жолен решительно не понимал, но и выгонять его при старшем офицере другого подразделения посчитал лишним.
  - Итак, господа - начал Жолен - кто не знает, перед вами коммодор Милленс, командир флота прикрытия планеты. И у него есть новости. Прошу, Аквер.
  - Благодарю - коммодор устало сел в кресло. Было видно, что ему тоже не удалось нормально поспать в последние дни - Начну, пожалуй, с Магнетум Корпа. Знатно нас там потрепали. Однако и мы дали выродкам прикурить, и разменяли три наших крейсера на четыре вражеских, да еще забрали с десяток охотников. Планету, правда, все-таки удержать не удалось. Я уже передавал в астропатическом сообщении, но повторюсь - ваши транспорты мы использовали для эвакуации гражданских лиц с Магнетум Корпа. Увы, я боялся, что уже не успею увести их к вам и потому принял такое решение. Ответственность за него полностью на мне, так что готов выслушать критику.
  - То есть транспортов не будет? - неожиданно визгливо воскликнул понтифик Самар, вскочив с места - Вы понимаете, коммодор, что обрекли нас всех на ужасную участь?! Я это так не оставлю, я буду жаловаться! У меня, знаете ли, есть связи в Экклезиархии субсектора...
  Жолен поморщился от такого явного проявления трусости. По лицам других офицеров тоже было видно, что им стыдно.
  - Это что за жирный индюк? - Милленс не собирался церемониться - можешь жаловаться хоть самому Святому Трону, мне плевать, все равно ты либо будешь сражаться и умрешь, как воин, либо струсишь и сдохнешь, как свинья на бойне. Когда я говорил, что готов выслушать критику, я говорил о критике со стороны мужчин. Жолен - он обернулся к Далвосу - нам точно нужен этот трусливый кусок сала на совете?
  Понтифик, с которым так не говорили, наверное, со времен семинарии, задохнулся от возмущения и не нашелся с ответом. Жолен махнул рукой и двое солдат вывели растерянного Самара из комнаты. Когда дверь закрывалась, было слышно, как тот еще что-то говорит о жалобах и своем влиянии в Министоруме.
  - Отлично, вижу здесь остались только достойные офицеры, так что я могу продолжить - Милленс исподлобья взглянул на второго гражданского на совете, главу Администратума, но тот не проронил ни слова - Да, Магнетум Корпа. Мы отступили, и уже в когда мы выходили из варпа, мне пришло сообщение, что враг разделил свои силы. Большая часть осталась у Магнетум, а, предположительно, в нашу сторону выдвинулись три крейсера и одна десантная баржа. По моим прикидкам, время их прибытия - 30-35 часов по Терре. Отбить их атаку моим парням вполне по силам.
  - Аквер, раз уж зашла речь, какими силами вы располагаете? - спросил Жолен.
  29
  
  - Так, у меня три крейсера и мой линкор. Все кроме "Святой Терры" не имеют повреждений и готовы к бою. На "Терре" разгерметизация трех отсеков, левый борт лишился двух орудий. Сейчас ремонтные бригады пытаются восстановить герметичность, возможно, мы сможем восстановить "Терру" к моменту прихода врага. Кстати, у вас тут нет баллонов со сжатым воздухом? "Терре" бы пригодились.
  - Асдорекос? - Жолен обратился к Механикус
  Магос несколько секунд стоял не двигаясь, видимо, занятый поиском информации, а затем поднял фасетчатые глаза
  - 382 баллона есть в наличии. На закачку уйдет 2 часа 18 минут с момента передачи приказа. - Отлично - Милленс заговорил сам - уважаемый магос может отдать такой приказ?
  - Конечно - Асдорекос еще на несколько секунд замер - приказ отдан, закачка началась.
  - Прикажите грузить готовые баллоны на мой "Тандерхок", я завезу их по пути на "Терру"
  - Как прикажете, коммодор - Асдорекос снова отступил к стене.
  - Так, а у тебя, Жолен, ничего летающего нет? Мне бы пригодились любые корабли.
  - У нас на ремонте были три штурмовые баржи, которые оставили нам на ремонт Адептус Астартес. Они предназначены для тарана вражеских кораблей и высадки штурмовых групп. Насколько мне известно, они отремонтированы. Но как их использовать, ума не приложу. Они рассчитаны на 100 космодесантников в силовой броне и с оружием, то есть можно загрузить до 500 обычных солдат. Штурмовать вражеские корабли силами двух рот - самоубийство.
  - Надо подумать... - Милленс на секунду замолчал - а они со знаками космодесанта на броне?
  - Конечно, это же их корабли.
  - Хм... Есть идея. У вас же тут добывают петрит? Значит должна быть взрывчатка для проходческих работ, так?
  - На текущий момент у нас на складах 215 432 килограмма взрывчатки - снова откликнулся Асдорекос - если нужна более точная цифра, я...
  - Нет, не нужно - оборвал магоса Милленс - Этого вполне хватит. Я предлагаю сделать брандеры!
  Офицеры замолчали. Тактика использования брандеров не была особо популярна в Имперском флоте. Но идея выглядела заманчивой.
  - Не получится, Аквер - первым подал голос Жолен - Они просто не доберутся до врага, их расстреляют на подлете.
  - Ха! - Милленс осклабился - я же не зря спросил про знаки Адептус Астартес. Думаешь, кхорниты откажутся от кровавой рубки с космодесантом, прямо на борту своих кораблей? Да они будут вопить и визжать от восторга! Уверен, все их ублюдское воинство только и ждет, чтобы
  30
  
  обнажить клинки во славу своего мерзкого бога! Нужно только найти добровольцев, которые поведут брандеры. Ну да с этим я разберусь, мои парни с молоком матери впитали храбрость! Тогда план такой: мы дожидаемся их выхода из варпа, брандеры атакуют крейсера, а я разбираю баржу и те боевые корабли, что остались. У нас преимущество и в весе залпа и в щитах. Вам даже не придется вступать в бой.
  Милленс обвел взглядом офицеров. Все явно приободрились от таких новостей.
  - И когда придут основные силы, вас будут ждать. Сначала разобьют вас, а потом с орбиты превратят тут все в пепел. Я же правильно понимаю, что там не крейсера основная проблема? - добавил ложку дегтя Жолен.
  Милленс погрустнел:
  - Да, основная проблема - три древних линкора. Все они очень сильны, особенно флагман. Я даже не знаю, как их уничтожать. Да и думаешь, они не ждут, что мы уйдем сюда? Я, конечно, ушел в варп по вектору на Эстиос Прайм, но не уверен, что мог их обмануть.
  - Если они не увидят вас на орбите, могут подумать, что вы действительно ушли к месту базирования флота. И это позволит вам сохранить эффект неожиданности. Мое предложение следующее: Мы тут тоже не сидели сложа руки и подготовились к обороне. Если у нас есть лишние 30 часов, укрепим оборону еще сильнее. Одна десантная баржа - это 200-250 тысяч воинов. Нас больше ста тысяч с учетом добровольцев. Плюс техника, плюс оборудованные позиции и местность, удобная в обороне. Думаю, мы сможем отбиться от них. Так что на орбите их корабли должны встретить только брандеры. Точнее, штурмовые корабли космодесанта, конечно. Они атакуют крейсера, когда баржа начнет высадку. Вы же со всем флотом спрячетесь за ближайшей планетой. Если все пройдет хорошо, и брандеры достигнут поставленных целей, а мы отобьем атаку внизу, то у врага не будет выбора - только прийти к нам основными силами. Не увидев ваших кораблей, они будут уверены, что мы беззащитны. Вот тогда-то вы и ударите из-за планеты. Наверное, нужно будет атаковать их сразу торпедами, чтобы нанести максимальный урон, пока они не пришли в себя. Но тут уж не мне вас учить, сами знаете, что делать.
  - Да уж, знаем, не волнуйся! - улыбнулся Милленс - а ты хитер! И храбр, раз такое предлагаешь. А если вы не удержитесь, или брандеры не достигнут цели?
  - Я думаю так. Если брандеры не смогут уничтожить или сильно повредить хотя бы 2 крейсера, выходите из-за планеты и атакуйте. Тогда немного меняем план - атака брандеров должна пройти до высадки или в самом начале. Если они не достигнут успеха, действуем по- твоему. Разбиваем эту часть флота и молимся Императору, что сможем продержаться достаточно долго, чтобы дождаться подкрепления. Ты же сообщил на Эстиос Прайм о вторжении?
  - Конечно, в первый же день. Они уже должны были вылететь, но когда точно будут, пока сказать не могу, мой астропат не может до них достучаться.
  - Отвечая на твой второй вопрос, если мы не удержимся здесь, тогда сбивай баржу и оставшиеся крейсера и отходи на рандеву с основными силами. Ну и постарайся хорошо отомстить за нас.
  - За это не переживай, вдарим так, что век помнить будут! Но ты уж все-таки лучше продержись. Уж очень мне хочется выпить с тобой амасека за победу.
  31
  
  - Выпьем, если живы будем. Ладно, еще есть вопросы? Нет? Отлично. Тогда за работу!
  Когда все разошлись и Милленс с Далвосом остались наедине, коммодор снова заговорил:
  - Не очень мне нравится твой план, Жолен. Я не хотел критиковать его при твоих подчиненных, но слишком много осталось на волю случая. Если брандеры достигнут успеха, если вы продержитесь... Слишком много "Если", как по мне.
  - Скажи, только честно, Аквер, ты сможешь победить в бою линкоры?
  - Не смогу - Милленс даже не раздумывал - они слишком сильны.
  - Тогда наш единственный шанс - дождаться подкрепления. Если ублюдки разрушат тут все и уйдут от возмездия, это можно считать нашим поражением. Наш долг - задержать их, пока не прибудет флот. А этого можно достигнуть, только навязав им бой на наших условиях. Если ты уничтожишь хотя бы один линкор, уже можно считать, что мы отдали свои жизни не зря. А если получится их потрепать еще больше и дождаться подмоги... Наши жизни, Аквер, ничего не стоят по сравнению с победой человечества. И если их нужно будет отдать, чтобы наш субсектор был очищен от чумы Хаоса, я, не колеблясь, пожертвую всеми! Да и мы не ставим все на одну карту. Если что-то пойдет не так, ты всегда можешь атаковать их силы и уничтожить. Хорошо бы только баржа не упала прямо на нас в этом случае.
  - Хорошо, Жолен. Я займусь поиском добровольцев, погрузкой и подготовкой брандеров. Удачи тебе! - Милленс встал - И да хранит нас всех Император!
  - Да хранит нас Император!
  Глава 5
  - Поберегись, мать вашу так и разэдак! - матерился, управляя погрузчиком, старый шахтер. Погрузчик выставлял бетонные блоки на стену форта, а солдаты наверху крепили их друг к другу тяжелыми железными скобами. Было жарко, зловонные испарения от протекающей рядом реки, висели в воздухе, затрудняя дыхание. Раздавался стук стали о сталь, визжание циркулярных пил и крики солдат и ополченцев. Шла работа по возведению фортов.
  Митан вытер пот рукавом кителя и огляделся. Вся горловина ущелья представляла собой растревоженный муравейник. Кругом были видны пыльные спины его сослуживцев.
  - Митан, не спи! - окрикнул его пулеметчик Фарес, который как раз принимал блок с погрузчика. Вдвоем они аккуратно довели блок до нужного его места и замахали руками, давая команду водителю погрузчика опускать. Блок встал на свое место. Фарес, взяв молот, начал сплющивать транспортные петли, а Митан - бить скобы, соединяя новый блок с нижним и соседним справа. Это был последний ряд блоков, стена уже возвышалась на три с половиной метра. Изначально стену сделали из неровных стальных листов, но потом пришел приказ возвести еще и бетонное укрепление. Видимо, планы поменялись и на постройку выделили больше времени.
  - Глаза берегите! - раздался окрик снизу, и тут же зашипела сварка. На наклонный лист стали, прикрепленный к стене, наваривали короткие, но острые шипы, чтобы врагу было труднее взобраться на него. С внутренней стороны стены крепили железные лестницы и аппарель для
  32
  
  быстрого доступа к галерее. Солдаты, кряхтя, поднимали тяжелые ящики с боеприпасами для пулеметов, запасными аккумуляторами для лазганов, гранатами. Митан внутренне застонал от мысли, сколько лент ему, как помощнику пулеметчика, сегодня придется набить.
  Форт, в котором готовился встретить противника Митан, располагался на правой стороне реки, ближе к ее берегу. Еще правее, уже ближе к склону ущелья располагался еще один форт. Аналогично, два форта находились с другой стороны реки. Расстояние между фортами было примерно 350 метров и там уже вкапывали в землю рогатки с колючей проволокой. Впрочем, Митану не казалось, что даже три ряда спирали Бруно могут хоть сколько-нибудь задержать противника. За его спиной на террасах также устраивались пулеметные гнезда, размещались солдаты других рот. Еще выше, над ними, копошились расчеты "Василисков".
  Сверху долетел еле слышный крик и, спустя пару секунд, "Василиски" грохнули слаженным залпом. Где-то в излучине реки поднялись фонтаны грязи и песка. "Василиски" пристреливали позиции.
  Митан посмотрел на реку. Она тоже не казалась ему серьезной преградой. Река была шириной метров 15-20 и быстро несла свои окрашенные петритом воды к выходу из ущелья. Глубина реки редко где превышала полутора метров, так что едва ли могла всерьез задержать врага. В том месте, где река вытекала из промоины в одной из террас, из скалы торчали две исполинские трубы. Из труб текла красноватая жидкость стока завода. Сейчас ее поток был очень слабым - завод почти остановили, оставив работающими только турбины энергообеспечения города.
  Митан, снова взялся за молот и начал бить в бетон костыли для крепления их с Фаресом пулемета. Пулемет был весьма тяжел и обладал огромной отдачей, поэтому необходимо было сначала закрепить вертлюг, а на него уже установить пулемет. Рядом копошились солдаты, выбирая себе места для стрельбы и примериваясь. Митан посмотрел на предполье их укреплений. Долина просматривалась отлично на всю ее длину. Было видно место, где река, разливаясь, поворачивает вправо, унося свои воды к отравленному болоту. Вьющаяся вдоль реки дорога с невысокими насыпями, была единственным жалким укрытием по пути вверх. Митан представил, как бы он атаковал их позиции и приободрился. Ему казалось, что нет силы, которая могла бы пройти по голому ущелью под их плотным огнем.
  Рядом натужно взревел двигатель, перекрыв даже шум стройки. Танк "Леман Русс" со снятой башней тащил на тросе своего собрата без двигателя. Танк поравнялся с фортом и замер. Теперь форт с двух сторон был прикрыт 2 танками, справа стоял "Русс" без гусениц, слева без двигателя. От правого танка уже тащили кабель, чтобы запитать боевые системы машины. Танк без башни, превращенный в тягач, снова взревел двигателями, лихо развернулся на месте и укатил куда-то в тыл. Подготовка позиций завершалась.
  Неожиданно, Митан заметил странную процессию. Механикус завода, сопровождаемые шахтными сервиторами, везли на гравиплатформе огромную железную конструкцию, больше всего напоминающую цистерну. Конструкцию установили на склоне ущелья и споро начали оббивать ржавыми железными листами, видимо, маскируя под какие-то брошенные хозяйственные постройки. Еще несколько таких же групп вышли из города, пересекли реку по мосту, расположенному сразу за укреплениями "Соколов", и направились к другим склонам. Все цистерны устанавливали достаточно далеко от позиций, ближайшая была в километре от форта, где засели стрелки.
  33
  
  - Лейтенант! Разрешите обратиться! - позвал Митан командира их отделения, стоящего чуть в стороне и наблюдающего за подключением одного "Лемана Русса" к другому. Что-то у танкистов не ладилось, и питание на лишенный двигателя танк никак не заводилось.
  - Говори, Митан! - откликнулся офицер
  - Что это за бочки тащат Механикус? Они нам сектора обстрела не перекроют?
  - Нет, видишь, они их на склонах крепят. Да, был приказ по бочкам по возможности не стрелять. Наверное, взрывчатка какая-то, не знаю. Видишь, как далеко от нас их ставят. Так что будьте внимательнее с пулеметом.
  - Есть! Спасибо, офицер!
  - Смотрю, вы закончили. Набивайте ленты и отдыхайте. Скоро привезут ужин.
  Лейтенант отвернулся, и направился к группе солдат, которые окружали несколькими рядами колючей проволоки замерший танк.
  - Да у вас кабель перебит, идиоты! Кретины, мать вашу так! - заорал артиллерийский офицер на танкистов - Да не газуй ты, чтоб тебя! Не будет питания!
  Танкисты с грустными лицами рассматривали перебитый кем-то кабель.
  - Так, бегом в город, и найди мне новый кабель!
  - Да где ж я его найду?!
  - Да мне плевать, хоть роди! - офицер смягчился - беги на десятый, скажи складским, что нужно 80... нет, лучше 100, метров силового. И друзей-идиотов своих возьми, не дотащишь же!
  Танкисты козырнули и побежали к главным воротам.
  Митан вздохнул и уселся на своей позиции. Рядом стояли ящики с патронами и матерчатый моток лент. Митан размотал первую ленту, заправил ее в машинку, потом аккуратно уложил патроны и начал крутить ручку. Из машинки медленно вылезала уже снаряженная лента.
  Звезда медленно заходила за горизонт. В долине сгущались сумерки, а вместе с ними стихала и деятельность в линии обороны. Танк, прикрывающий форт слева, все же запитали от собрата справа. Колючую проволоку намотали, где только было можно. Все пулеметы были установлены на вертлюгах, стрелковые позиции разобрали. Пулеметчики распределили сектора обстрела, в том числе фланкирующие. Последними метров на 200 вперед выехали танки, по 10 с каждой стороны реки. Как понял Митан, они должны были первыми атаковать противника. Солдат покормили, причем, кажется, выдали двойную порцию. Когда в ущелье стало почти совсем темно, к ним подсел сержант их взвода.
  - Ну что, сынки - сержанту было за 50, и он вполне подходил на роль отца для восемнадцатилетних рекрутов - в штабе говорят, что к утру враг будет здесь. Я патриотических речей говорить не буду, скажу, как простой солдат. Когда начнется, старайтесь держать себя в руках. Стреляйте четко, метко, как учили. Пулеметчики, не забывайте отсекать на восьмом...
  - Да уж умеем отсекать, не волнуйтесь, сержант! - перебил его Фарес
  34
  
  - Это ты на учениях умеешь, балда, а когда враг повалит, как зажмешь гашетки, так и не отпустишь. И ствол сожжешь, как пить дать. Так что твой заряжающий должен тоже это помнить, и если пулеметчик "клина словил", новую ленту не давать. На пулеметы наша основная надежда - местность открытая, враг будет как на ладони. Если сдержите их, победим.
  - А кто там будет? - немного дрожащим голосом спросил один из солдат.
  - Да почем мне знать. Даже наши ученые мужи не могут ублюдков классифицировать, куда уж мне. Главное, если увидите летающих тварей - бейте по ним. Они самые опасные. И молитесь Богу Императору, ибо, когда приходят эти - сержант кивнул головой в сторону плато, где предполагалась высадка врага - только Он может защитить.
  Солдаты замолчали. Кто-то про себя читал молитву, кто-то просто обдумывал слова сержанта.
  - И да! Перед боем, сходите до ветру. В обосранных штанах неприятно бегать.
  - Обосранных? Вы о чем? - удивленно переглянулись солдаты.
  - О том, о чем ты подумал. Все в первом бою в штаны гадят. И ничего зазорного в этом нет.
  - И вы тоже? - совсем уж удивленно воскликнул Митан. Представить себе сержанта, который чего-то боится настолько, что не может сдержать кишечник, было просто невозможно.
  - А ты думаешь, я сразу родился пятидесятилетним и опытным? Сам таким как вы был когда- то. И да, тоже в первом бою имел грех... Как сейчас помню, как зеленокожие на нас перли, я лежу в окопе, лазган перегрелся так, что руки к стволу прилипли... Вот тогда да, страшно было. После того боя мне кисть и заменили - сержант показал металлическую кисть левой руки.
  Солдаты сидели молча, несколько подавленные рассказом сержанта. Тот понял, что неаккуратными словами добился прямо противоположного эффекта и бодро хлопнул Фареса по плечу:
  - Да не бойся ты! Живы будем, не помрем! Посмотри, какая у тебя позиция шикарная! Да с такой позиции можно врага крошить, сколько патронов хватит. Да и я рядом буду, вот, в 5 метрах от тебя на стене.
  Солдаты замолчали. Повисла немного напряженная пауза.
  - Ладно, сынки, давайте спать. Утром к нам уже гости приедут, нужно их достойно встретить. Так, по сменам...
  Митану досталась "собачья вахта". Горизонт уже осветили первые всполохи звезды, снежная вершина Монтефалько окрасилась в цвет крови. Митан смотрел на линию света, которая медленно ползла по склону горы вниз. Где-то там, в недрах города его мама и Марта. Может быть спят, а может быть молятся, чтобы защитникам хватило сил и стойкости защитить их.
  Вой сирен ударил по ушам. Спящие кто где, солдаты повскакивали, озираясь, спросонья не понимая, что происходит.
  35
  
  - "Соколы"! Враг вышел на орбиту планеты. Готовьтесь к бою! И да поможет нам Император! - услышал Митан измененный мегафоном голос отца - Всем на позиции!
  Митан посмотрел наверх. В светлеющем небе виднелась маленькая черточка десантной баржи. Она приближалась, увеличиваясь в размерах, оставляя за собой огненный шлейф. Когда баржа стала размером с крупную птицу, от нее отделились несколько точек и помчались в сторону.
  Рядом взревели двигатели танков. Танкисты прогревали машины. Во всех фортах началась суета, солдаты проверяли лазганы, крутили пулеметы, смотря, что вертлюги не заклинило. Митан вытянул из коробки ленту и вставил ее в приемник пулемета. Фарес дернул затвор. Патрон с сочным щелчком занял свое место в казенной части.
  Точки, отделившиеся от баржи, быстро увеличивались в размерах и превратились в огромные уродливые десантные челноки. Челноки вереницей направлялись к плато. Танки в передней линии, рыкнули моторами, выбрасывая черные клубы дыма, и двинулись к горловине ущелья.
  Митан в сотый раз проверил, легко ли меняется батарея лазгана, глянул в коллиматор, убедившись, что он работает, и снова стал смотреть на плато. Встающая звезда осветила ущелье неровным кровавым светом. Битва начиналась.
  Веронис стоял на мостике своей баржи "Кровавый коготь", наблюдая, как пелена Варпа расступилась, пропуская баржу в реальное пространство. Баржа дернулась, пробивая границу Имматериума, и зависла в космосе. Веронис приник к экрану радара. На экране, одна за другой, появились точки трех его крейсеров. Еще три точки каких-то мелких судов виднелись на орбите Монтефалько. Больше в космосе никого не было.
  - Ха! Я так и знал, что эти трусы, поджав хвост, умчались в расположение своего флота. Ничего, когда мы придем к ним, им уже некуда будет бежать! Ну а пока... Курс на орбиту! Готовимся к высадке!
  Рядом с Веронисом, почти не уступая ему в росте, стоял недавно назначенный капитан его личной гвардии из бывшего легиона Пожирателей миров. Капитан тяжело дышал, еле сдерживая возбуждение от предстоящей кровавой рубки, и воздух с шипением вырывался из бармицы его рогатого шлема.
  - Пойдем! Пора показать этим слизнякам, что такое настоящая драка!
  Капитан что-то утробно прорычал и двинулся вперед в сторону спуска к десантным палубам. Веронис с трудом подавил желание выхватить молот и раздробить ему череп. Капитан ему не нравился, но его уважали и боялись все его гвардейцы. А именно такие чувства должны испытывать воины, глядя на командира.
  На ходу Веронис достал планшет, выведя на него изображение Монтефалько. Он увидел огромную гору, пологое ущелье, ведущее к ней и плато в его конце. Место высадки казалось очевидным.
  36
  
  Когда Веронис вышел на десантную палубу левого борта, там происходило то, что всегда происходило на кораблях кхорнитов - хаос. Десантные челноки были не загружены, около проходов к ним шла драка. Огромные виверны не хотели залезать в тесные трюмы десантных кораблей и протестующе ревели, разбрасывая когтистыми крылья и зубами окружающих их мутантов. Прямо на глазах Верониса, какой-то огромные мутант схватил ободранного человека, одним движением гигантской лапы сломал ему шею и начал пожирать. Другие ободранные люди, наплевав на опасность повторить судьбу собрата, окружили мутанта, жадно ловя открытыми ртами капли горячей крови. Некое подобие порядка сохраняли только Пожиратели миров. Они выстроились линией с болтерами, топорами и мечами в руках. От них старались держаться подальше, и было понятно почему - около строя десантников Хаоса лежало несколько разорванных тел мутантов, и разливалась зловонная кровь.
  - ВСЕМ СТОЯТЬ! - крик Верониса разнесся по всей семикилометровой десантной палубе, достигнув ее самой дальней стены. От крика Чемпиона Хаоса кровь моментально застыла в жилах его подчиненных. Палуба замерла. Даже мутант, пожирающий ободранного человека, замер с торчащей изо рта рукой. Веронис посмотрел на ближайшую виверну. Виверна долю секунды выдержала взгляд его красных, похожих на омуты крови, глаз, затем склонилась и, сложив крылья и поджав шею и хвост, стала протискиваться в узкий для нее проход в десантный челнок.
  - Всем грузиться в челноки. И если я увижу драку, я начну славить Кровавого Бога прямо здесь и сейчас! - крикнул Веронис, и толпа пришла в движение. Мутанты, кровопускатели, гончие плоти, ободранные люди и кровавые виверны стали организованно грузиться на челноки.
  - Грузитесь тоже - тихо сказал Веронис капитану его гвардии - Я пойду во второй волне, а то они перебьют друг друга, пока решат, кому первым влезть в челнок. Высаживайтесь на центре плоскогорья и ждите вторую волну. Вполне возможно, что плоскогорье заминировано, так что первым пускай ободранных людей - их не жалко.
  - Повелитель - капитан бухнул себя кулаком по бронированной груди и махнул рукой. Его подчиненные убрали оружие и двинулись к входу в челнок. Загруженные десантные корабли уже закрывали люки, проваливаясь в воздушный шлюз, чтобы занять место на подвесах, пока баржа выходит на точку десантирования.
  - Повелитель! - в голове Верониса возник голос демона, капитана одного из крейсеров. - Что тебе, Каар"аф"баэль? - Веронис ответил на зов.
  - Мы засекли три штурмовых баржи Астартес! Они идут к нам.
  - Сбить! - Веронису не хотелось отвлекаться на десантников.
  - Повелитель! - Каар"аф"баэль недовольно зарычал - ты запретил нам участвовать в высадке. Дай хотя бы принести несколько черепов к Трону Черепов.
  - Три баржи, говоришь? - Веронис на секунду задумался - не больше 300 Астартес, а скорее всего даже меньше. Хорошо, не сбивайте, а вырежьте их всех. Но если крейсера получат серьезные повреждения, я лично отправляю тебя обратно в Варп!
  - Благодарю, Повелитель! - Каар"аф"баэль разорвал связь.
  37
  
  - Как же тяжело ими управлять - пробормотал Веронис, направляясь на десантную палубу правого борта. Там тоже нужно было навести порядок. О штурмовых баржах Адептус Астартес он уже забыл.
  Эльда Хиверт вела свой корабль, держась двумя руками за привод управления вектором тяги 3 кормовых турбин. Эльда была отличным пилотом, уже много лет проведя за штурвалом "Тандерхока". Именно она вела "Тандерхок", на котором Милленс спускался на Монтефалько, и это ее умением управлять машиной восхитился тогда полковник Жолен.
  Когда Милленс построил пилотов легких кораблей и обрисовал задачу, Эльда, ни секунды не колеблясь, сделала шаг вперед. Другие пилоты-мужчины устыдились своей трусости и тоже, как один, вышли из строя. Милленсу пришлось выбирать.
  У Эльды были свои причины вызываться добровольцем на самоубийственную миссию. Ее муж, Нотан Хиверт, командир крыла легких космических торпедоносцев, погиб 4 года назад в Кадианском секторе, пойдя в, сколь героическую, столь и самоубийственную атаку на флот Хаоса. С тех пор, Эльда мечтала о схожем поступке, чтобы воссоединиться с мужем у Златого Трона. Другого пути, кроме как геройски погибнуть, она не видела.
  Эльда вела баржу уверенной рукой. Баржа отлично управлялась, да и курс ее был не слишком замысловат. Пилот видела на экране радара все три крейсера врага. Ей предназначался самый дальний. Вести баржу было не очень удобно - место пилота предназначалось для космодесантника, а значит, все рычаги и тумблеры располагались достаточно далеко друг от друга, чтобы гиганту было проще управляться. Но куда больше она боялась того, что их собьют на подлете, не дав завершить миссию.
  Эльда выкрутила привод двигателя на форсаж. Турбины в хвосте взвыли, и баржа начала ощутимо ускоряться. Назначенный ей крейсер медленно полз прямо по курсу, быстро увеличиваясь в размерах. За спиной пилота в десантном отсеке покоились 50 тонн взрывчатки. Кабели детонаторов тянулись к пилотскому креслу и входили в механизм с одной большой кнопкой под красным защитным кожухом. Хиверт время от времени поглядывала на устройство дистанционного подрыва, еще день назад служившее в какой-нибудь шахте, и мысленно нажимала на кнопку.
  Путь к вечной славе был прост и ясен. Баржа неслась вперед.
  Обескураженный решением Маал"нар"акоса отправить его в экспедицию с Веронисом, викарий Алтес, тем не менее, не потерял головы и начал продумывать план своего выживания. Не составило труда узнать, что ненавидевший его Чемпион полетит на своей десантной барже "Кровавый Коготь", а значит, викарию нужно было разместиться на любом из крейсеров прикрытия. Говоря по правде, Алтес скорее согласился бы лететь, зацепившись за леера внешней обшивки крейсера, нежели оказаться на одном корабле с Веронисом. В космосе у него был ничтожный шанс выжить или хотя бы умереть быстро. Встреча с Веронисом ни сулила ни того, ни другого.
  38
  
  Викарий остановил свой выбор на крейсере "Осквернитель святынь", которым командовал его старый знакомец - демон Каар"аф"баэль, насколько вообще можно считать знакомым одного демона по отношению к другому. Каар"аф"баэль, подчиняющийся Веронису, уже много лет докладывал Алтесу обо всех значимых событиях в орде Чемпиона, благодаря чему Маал"нар"акос знал о своем прытком подчиненном, если не все, то многое. Алтес небезосновательно считал, что с Каар"аф"баэлем ему будет безопаснее всего.
  Переход в Варпе прошел спокойно, никто не пытался ворваться в коморку викария, чтобы принести его в жертву Кхорну. И вот теперь, демон взирал своими четырьмя глазами на мир Монтефалько и на "Кровавый коготь", быстро уходящий от крейсеров в сторону орбиты. Мысленно пожелав Веронису сдохнуть во славу Кровавого Бога, викарий направился на мостик к Каар"аф"баэлю.
  Каар"аф"баэль сидел в капитанском кресле, поглаживая свой огромный ржавый тесак, весь в потеках запекшейся крови. Огромные мускулы демона перекатывались под кожей, из ноздрей иногда вырывались облачка пара. Каар"аф"баэль был в гневе.
  - Этот смертный слизняк опять запретил нам участвовать в высадке! - ответил на незаданный вопрос демон - чувствую, скоро Кхорн спросит меня, почему я не пролил ни капли крови врагов в его славу. Почему не принес ни одного черепа к Трону Черепов. И что я ему отвечу? Что мне запрещал этот ублюдок?
  - Повелитель Каар"аф"баэль может бросить вызов Веронису, чтобы занять его место! - подобострастно склонившись, сказал Алтес.
  - Да-да, может-может! Может, если может! Хи-хи-хи! - тут же откликнулась вторая голова, захихикав.
  Каар"аф"баэль вскочил с трона и взмахнул тесаком. Кончик огромного лезвия пролетел в волоске от лица викария. Алтес ни на секунду не мог допустить мысли, что такой могучий демон как Каар"аф"баэль может промахнуться. Значит, он намеренно сдержал руку.
  - Ты прекрасно знаешь, червь, что пока он мне не по зубам - прорычал Каар"аф"баэль, подчеркнув слово "пока" - Что-то твоя вторая голова слишком много себе позволяет! Может быть, тебе она не нужна? Я бы мог помочь...
  - Прошу, Повелитель, обе головы мне очень дороги! - Алтес склонился еще ниже. - Врешь, врешь! Вторая тебе совсем не нужна! - захохотала вторая голова.
  - Так вот тебя и отрубят! Потому что я первая!
  - Нет я!
  - Нет я!
  Каар"аф"баэль отвернулся к запищавшему радару:
  - Кхорн услышал меня! - спустя минуту взревел он - к нам летят Астартес! Будет славная рубка!
  - Как летят? Кто летит? Откуда? На чем? - одновременно загомонили обе головы Алтеса.
  39
  
  - Заткнись, червь! Три штурмовых баржи! И, кажется, они слишком самонадеянны - каждая направляется к своему крейсеру. Они думают, здесь что, только такие как ты? Ха! Мы им покажем, что умеем драться! - Каар"аф"баэль схватил свой тесак и взмахнул им, сбив нещадно заискривший регистратор. Не стрелять! Всем приготовиться к бою. Ждем, когда они пойдут на абордаж!
  - Как-как не стрелять, Повелитель? - викарий задрожал всем телом, представив гигантских воинов в силовой броне, с болтерами и мечами - разве мы не должны уничтожить все на орбите?
  - Да-да, уничтожить, все-все - поддакнула вторая голова.
  - Ну уж нет! Я не лишу себя удовольствия обагрить свой тесак кровью! И не проси, трус!
  - Может быть, связаться с Повелителем Веронисом? В конце концов, он командует операцией!
  - Ладно - Каар"аф"баэль замер на несколько секунд - Да! Повелитель одобрил мой план! Пойдем Алтес, я покажу тебе, как сражаются те, кто действительно служит Кхорну!
  Алтес обреченно поплелся за Каар"аф"баэлем. Говорить он больше не пытался. У всего есть предел и больше вставать между демоном и его добычей он не мог, иначе рисковал сам стать этой добычей.
  Демоны и мутанты рекой стекались к оружейной палубе, где ожидалась высадка абордажной команды космодесанта. Они ревели, махали оружием, дрались за право первыми ворваться на палубу. Вскоре вся она уже была забита вопящей и бурлящей толпой.
  - Десять секунд до столкновения! - взревел Каар"аф"баэль - Кровь для Бога Крови!
  - Черепа для Трона черепов! - заорала толпа демонов в ответ.
  Сам удар Алтес не почувствовал. Просто какая-то сила подхватила его и швырнула на стоящего рядом кровопускателя. Рогатый удержался на ногах и брезгливо отбросил Алтеса в сторону. Викарий посмотрел на пушечную палубу. Прямо между двумя орудиями из переборки торчал сигарообразный корпус десантной баржи со смятым конусом носового бронелиста, предназначенного для пробоя борта. Из баржи никто не выходил.
  - Ну и где эти... - зарычал Каар"аф"баэль и в ту же секунду все затопил свет.
  Веронис держался за переборку. Челнок немилосердно болтало в плотных слоях атмосферы. "Нужно принести в жертву пилота" - мельком подумал он. В небольшое окно иллюминатора была видна гора, какие-то постройки в ущелье, похожие на спешно возведенные укрепления, и огромное плато, на котором уже муравьями копошилась первая волна высадки.
  На глазах Верониса от толпы отделились самые мелкие фигурки и рванули вперед в сторону излучины реки, где начиналось ущелье. "Капитан выполнил приказ" - удовлетворенно подумал Веронис.
  Челнок еще раз дернулся, рухнул вниз, заставив Верониса почувствовать невесомость, а затем ударился о поверхность. Люки распахнулись, и толпа ринулась к выходу.
  40
  
  Веронис вышел из челнока последним, и осмотрел поле предстоящего боя. Плоскогорье плавно снижалось к реке, а после ее долины снова повышалось уже в виде ущелья. В самой горловине он разглядел маленькие серые коробочки танков. К ним неслась толпа ободранных людей, за ними шли мутанты и берсеркеры из его личной гвардии. Виверны взмывали в воздух, хлопая огромными крыльями.
  - Вперед! И да прольется кровь во славу Бога Крови!
  Его войско заревело тысячами глоток.
  Веронис попытался выйти на ментальный контакт с капитанами крейсеров, чтобы уточнить ситуацию на орбите перед тем, как его захватит боевая ярость, но ни один не отвечал. Это было странно. Впрочем, все это уже не имело никакого значения. Молот привычно оттягивал руки, враг был впереди, и от него отделяли считанные шаги.
  Кхорн будет доволен!
  Глава 6
  Командир танковой роты полка "Соколы" капитан Арно Бовер, по пояс высунувшись из люка, прильнул к окулярам бинокля. Его танки замерли на месте, порыкивая моторами на холостом ходу, примерно в 500 метрах от берега реки. Перед их позицией дно ущелья достаточно резко понижалось, уходя к излучине. То тут, то там на спуске виднелись воронки от разрывов снарядов "Василисков". Территория была пристрелена.
  Бовер поднял бинокль выше. Огромная шевелящаяся масса плоти мчалась по плоскогорью, страшной кровавой лавиной. Казалось, ничто не может ее остановить. "Ну это мы еще посмотрим" - подумал капитан и прижал палец к воксу:
  - Танки вызывают сапера!
  - Сапер слушает!
  - Сами принимайте решение, когда подрывать. Тут сейчас будет шумно, я могу не успеть отдать приказ. Как понял?
  - Вас понял! Сами принимаем решение о подрыве!
  - Добро! Конец связи!
  - Конец связи!
  Саперы располагались в танке со снятой башней, который тоже подогнали к горловине ущелья. К танку тянулись десятки проводов, частично присыпанных песком.
  Арно посмотрел выше. Над несущейся толпой поднимались огромные твари с кожистыми крыльями, длинными шеями и хвостами. "Вот они точно будут проблемой!" подумал Бовер, переключаясь на канал его роты.
  - Рота! Разворот!
  Танки заревели моторами и, выбрасывая из-под работающих в раздрай гусениц сухой песок и траву, развернулись. Башни повернулись в сторону противника. Пулеметы на спонсорах тоже
  41
  
  разворачивались. Встав кормой к врагу, танки лишались возможность стрелять из курсового пулемета и подставляли врагу наименее бронированную часть корпуса. Однако капитан был уверен, что скоро им придется отступать, стреляя на ходу, и на разворот может не хватить времени.
  - Внимание! Воздух!
  Пулеметы на спонсорах начали задирать стволы. Виверны не стали дожидаться, когда толпа мутантов доберется до реки. Собравшись в стаю в пару десятков особей, они сложили крылья и устремились вниз.
  - Огонь!
  Болтеры вспыхнули пламенем. Линии трассирующих снарядов разрезали небо. Одна из виверн сбилась с курса, от ее огромного тела полетели кровавые ошметки мяса. Тварь перевернулась в воздухе, пронзительно вскрикнула и начала падать.
  - Главный калибр! Огонь по готовности!
  То тут, то там начали бухать пушки главного калибра "Руссов". Танк Арно тоже выстрелил, качнувшись на гусеницах и подняв тучу пыли. Большинство снарядов ложились с недолетом, но Арно успел увидеть два фонтана плоти и крови в толпе несущихся мутантов прежде, чем гигантская тень закрыла встающее солнце. Виверна отчаянно замахала крыльями, гася инерцию падения и душераздирающе завопила, вытянув шею. Арно уже падал в люк, когда услышал стук болтеров на спонсорах, стреляющих в упор. Две длинные очереди, патронов по 20 каждая, буквально разорвали тело виверны, на смотровые щели плеснула темная густая кровь. Командир его танка уже что-то кричал в вокс, мехвод отчаянно дернул оба рычага на себя, одновременно выжимая педали газа. Танк заревел гусеницами и дернулся вперед, выезжая из-под бьющейся в агонии виверны. Арно снова высунулся в люк.
  Тело уродливого существа било крыльями по земле в нескольких метрах от танка, отчаянно визжа. Кровь била фонтанами из искромсанного разрывными пулями тела. Бовер оглянулся. Ситуация с другими машинами в основном повторяла ситуацию с его танком. Несколько машин отъехали на несколько метров, а на месте, где они стояли, корчились в муках крылатые монстры. Видимых повреждений на танках не было. То и дело бухали орудия главного калибра, бесперебойно строчили болтеры, кровь ручьями текла на песок, смешиваясь с раскаленными гильзами.
  Неожиданно, две виверны одновременно налетели на двадцать шестую машину и, вцепившись когтями в корпус, попытались ее поднять. Им это почти удалось, танк поднялся над землей, но в этот момент несколько очередей с соседних машин скрестились на вивернах. Обе были разорваны в клочья в считанные секунды. Танк тяжело рухнул на землю, завалившись на бок. Двигатель заглох.
  - Девятая! Помогите двадцать шестой. Заведите трос! - заорал в вокс Арно, пытаясь перекричать грохот боя.
  Девятая машина заревела двигателем, разворачиваясь кормой к лежащей на боку двадцать шестой. Башню "Девятка" сразу развернул в сторону противника, не прекращая огонь. Из люка выскочил танкист, с крюком в руках и бросился к лежащей на боку машине. За ним разматывался
  42
  
  буксировочный трос, другим концом закрепленный на фаркопе девятой. Танкист с разбегу вскочил на танк и зацепил крюк за крепление на борту танка. Он успел обернуться к своей машине и что-то крикнуть, когда с неба спикировала одна из последних виверн и, схватив его зубами поперек тела, подбросила в воздух. Снова застрочили пулеметы, виверна с танкистом в зубах сбилась с размеренной работы крыльями, попыталась выровняться и рухнула прямо в воду реки, так и не выпустив храбреца из пасти.
  Тем временем, "Девятка" газанул, дергая двадцать шестую. Танк качнулся и медленно завалился, вставая на гусеницы. Его командир выскочил из люка, сбрасывая буксировочный трос.
  - Двадцать шестой, двигаться можете?
  - Пробуем завести двигатель!
  - Давайте, не тяните - Бовер посмотрел на толпу тварей, уже подошедших вплотную к склону - у вас минута, не больше! Девятый, спасибо!
  - Так точно!
  - Рота! Весь огонь по земле! Мехводы, готовимся трогать!
  Танки перенесли огонь на склон, по которому катила неостановимая лавина обезумевших тварей. Пулеметные очереди косили их, фугасные снаряды разрывали на части, но место погибших моментально заменяли новые монстры. Первые ободранные люди уже прыгнули в воду и быстро поплыли к берегу, поднимая тучи брызг.
  - Сапер! Что ты там ждешь, твою мать! Взрывай, чтоб тебя так, взрывай!!!
  Сапер не ответил. Вместо этого неожиданно весь склон покрылся огненными вспышками, и вверх взлетели огромные фонтаны земли, смешанной с кровью и кусками плоти. Но не прошло и нескольких секунд, как новая волна тварей уже бежала по воронкам от взрывов и телам своих мертвых товарищей. Капитан понял, что момент настал.
  - Рота! Полный вперед! Берегите пулеметы!
  Приказ явно был не лишним - многие пулеметчики обезумели от страха или горячки боя и стреляли длинными очередями на всю ленту. Пулеметы раскалились и в лучшем случае могли заклинить, а в худшем взорваться, убив стрелка.
  Танки заревели моторами, разгоняясь. "Девятка", так и стоящая бортом к врагу, лихо развернулась и помчалась вместе со всеми. Первая группа монстров, счастливо избежав разрыва мин, уже бежала по берегу. Лишенные кожи, лоснящиеся влажными мускулами, мутанты иногда переходили на бег на четвереньках. Людского в них осталось очень мало.
  Арно обозрел свою роту. Все танки уже набрали скорость, расстояние между ними и мутантами быстро увеличивалось. Та половина роты, что была на другой стороне реки, уже выезжала на дорогу. Только одна машина не двинулась с места. Несчастный двадцать шестой так и не смог завести двигатель. Мутанты облепили машину, насекомыми лазая по корпусу, ища щели, стараясь открыть люки. Мехвод без толку крутил стартером, в тщетной надежде завести танк, пулеметы стреляли без остановки, посылая очередь за очередью в толпу набегающих тварей.
  43
  
  - Что с твоей машиной? - ожил вокс голосом старшего артиллериста - мы готовы стрелять!
  - Ее не спасти. Стреляйте! - ответил Бовер.
  Басовитый рык "Василисков" Арно услышал даже сквозь рев двигателей. Спустя несколько секунд в толпе монстров, скопившихся у берега и в воде, расцвели новые вспышки разрывов. Артиллерия начала свою битву.
  Танки мчались к линии обороны, преодолев уже половину расстояния. Некоторые продолжали стрелять.
  - Прекратить огонь! Беречь боезапас! - закричал капитан в вокс-канал роты - еще успеете!
  И тут же переключил на офицерский канал первой линии обороны.
  - Боезапас для пулеметов готовьте! - скомандовал он. У его танкистов будет не больше минуты, чтобы загрузиться и вернуться в бой.
  Митан припал к краю стены, жадно всматриваясь в происходящее в долине и сжимая в руках лазган. Он видел, как танки обстреляли катящуюся на них волну, видел атаку виверн и отступление бронированных машин. Результат подрыва мин на склоне он оценить не мог из-за поднявшейся от стрельбы и взрывов пыли, а вот работу "Василисков" можно было легко увидеть. Разрывы гигантских снарядов косили врага если не сотнями, то десятками каждый. Тяжелые осколки разрывали плоть сразу нескольких тварей на своем пути. Каждый разрыв радостью отдавался в его сердце.
  Но видимого эффекта, проявляющегося в уменьшении количества монстров, не было. Твари заполнили все ущелье от края до края и рвались вперед. Новые мутанты и демоны вливались в горловину, форсировали реку и бежали, бежали неостановимой волной. Митан вдруг с ужасом понял, что ни они, ни все их пулеметы, пушки, лазганы и болтеры не смогут остановить эту волну. Нет ничего в Галактике, что может ее остановить. Она захлестнет всю планету, весь субсектор, весь сегментум, весь Империум. И будет резать, резать, резать, наслаждаясь реками льющейся крови. Человечество обречено. Митан обвел взглядом сослуживцев. Лица солдат были бледны, руки дрожали. Казалось еще одна секунда, еще один удар сердца и они бросят оружие, отдавшись непреодолимому желанию упасть на пол, сжаться в комок, закрыть голову руками и молить, молить о пощаде, точно зная, что ее не будет.
  - Страх ничтожен, потому как вера моя сильна! - Сержант, кажется, тоже почувствовал что- то подобное. Его голос заставил солдат оторваться от прицелов и посмотреть на него.
  - Повторяйте за мной, мать вашу так! Страх ничтожен, потому как вера моя сильна! - Страх ничтожен, потому как вера моя сильна!
  - Император, даруй мне Свой праведный гнев и Свою гневную силу!
  - Император, даруй мне Свой праведный гнев и Свою гневную силу!
  - Дай мне стать штормом, что сокрушит врагов, оскверняющих твой взор!
  44
  
  - Дай мне стать штормом, что сокрушит врагов, оскверняющих твой взор! - О, Святой Император, услышь мою молитву!
  - Наведи мою пулю, мой лазер, мой снаряд!
  - Пусть они пробьют их сталь и слабую броню!
  - Разорвут их трусливые тела!
  - И уничтожат врага, оскверняющего Твой взор!
  Под конец молитву читали уже по всему фронту. Она взвилась соколом над рядами гвардейцев, заглушила рев двигателей танков, в этот момент врывающихся на позиции и разворачивающихся к врагу, заглушила дикие крики атакующей орды. Произносимая тысячами голосов, она была слышна даже в самой глубине скалы, в самых дальних переходах города, в самых глубоких шахтах. Несколько оставшихся в живых виверн сбились с полета, орда на секунду замедлилась. На словах "Твой взор!" все пехотинцы, пулеметчики, танкисты, не сговариваясь, нажали гашетки. Линия обороны изрыгнула свою ярость, материализовавшуюся в пламя и сталь.
  Пулемет Фареса застрочил, короткими, как на учениях очередями. Все четыре форта, все стационарные и только подъехавшие танки одновременно полыхнули огнем. Стоял страшный грохот, который не могли скрыть даже наушники шлема Митана. Сверху безостановочно бухали "Василиски", посылая снаряд за снарядом в тыл врага, примерно на третий километр ущелья. Целиться было не нужно, любой снаряд собирал кровавую жатву.
  Митан стрелял из своего лазгана, время от времени косясь на ленту пулемета. Когда она подошла к концу, он заменил ее и снова схватил ружье. Орда уже преодолела девять из десяти километров ущелья, но на последнем километре "Соколы" ударили всем наличным вооружением и продвижение застопорилось. Тяжелые пули болтеров и станковых пулеметов, лазганы, огонь "Василисков" и "Руссов" нагромождали целые горы трупов. Мутантам приходилось карабкаться на горы, увязая в оторванных конечностях и растерзанных телах своих товарищей.
  Митан чувствовал, как лазган греет руку даже сквозь кожух. Загорелась лампочка заряда, он отсоединил батарею, схватил новую.
  - Ленту! - заорал Фарес.
  Митан бросился к пулемету, таща ленту, и всунул ее в приемник. Фарес передернул затвор, и пулемет снова открыл огонь. В какой-то момент Митану показалось, что еще минуту и враг развалится, смешается и побежит. Но как оказалось, кхорниты выложили не все козыри на стол.
  Неожиданно, на позиции "Василисков" спикировали 4 оставшиеся живыми виверны. Две из них схватили один "Василиск" и, легко оторвав его от земли, сбросили на позиции пехоты, расположенные ни одну террасу ниже. Раздались крики. Батарея прекратила огонь. Виверны попытались скинуть и второй "Василиск", но в этот момент со всех сторон по ним открыли стрельбу. Одна из тварей забилась на земле, а три других бросились вниз, падая на линии стреляющих вниз солдат. Они метались среди них, били крыльями, когтями, рвали солдат зубами. "Соколы" с ближайших позиций перенесли огонь на виверн и в результате добили их. Но это стоило жизни почти сотни солдат.
  45
  
  Пока войска отвлекались на виверн, интенсивность огня с террас спала. И этим не преминули воспользоваться хаоситы. Израсходовав живой щит из не слишком ценных тварей, на поле боя вышли Кровопускатели. Могучие демоны не падали от одного выстрела, их кожа и железная броня неплохо держали удар. Неся потери, твари резко рванули вперед.
  Пулемет Фареса начал строчить без остановки. Митан уже видел оскаленные морды демонов, жуткие секиры в их руках и шипы на броне. Они рвались вперед, перешагивая через трупы своих сородичей, неотвратимо, как сама Смерть. Было что-то жуткое и в то же время величественное в том, как они шли. Краснокожие, гигантские, неутомимые в своей вечной жажде крови и битвы.
  Неожиданно, пулемет замолчал. Его явно заклинило от долгой безостановочной стрельбы, но Фарес никак не отреагировал на это, по-прежнему сжимая гашетки побелевшими от напряжения руками. Взгляд его полных ужаса глаз ни на секунду не отрывался от наступающих демонов.
  - Фарес, пулемет, твою мать! Фарес! - заорал Митан.
  Фарес перевел на Митана совершенно безумный взгляд и заорал: - Их не остановить, нас всех убьют! Нам конец! АААААА!!!
  Митан ударил Фареса прямо в разинутый в крике рот. Фарес отлетел от пулемета и, зажимая лицо руками, упал на галерею, свернувшись калачиком и продолжая истошно орать. Митан схватился за затвор и со всей силы потянул на себя. Затвор не поддавался, видимо, патрон перекосило в казенной части. Митан лихорадочно шарил рукой по крышке затворной коробки, пытаясь ее откинуть и не отрывая взгляда от оскаленных морд демонов, которые все приближались. Наконец, крышка поддалась, Митан выбросил застрявший патрон, захлопнул крышку и дернул затвор. Патрон встал в патронник, и Митан нажал на гашетку.
  Он старался отсекать, как делал много раз на учениях, но руки не слушались, требуя не останавливаться и стрелять, стрелять, стрелять. "Страх ничтожен, потому как вера моя сильна!", "Страх ничтожен, потому как вера моя сильна!" как заведенный повторял он про себя, и, как ни странно, это давало силы. Лента кончилась, он подхватил новую, вставил в пулемет и поднял глаза. Демоны были уже метрах в двадцати, их страшные глаза смотрели прямо на него, ему казалось, что все, абсолютно все демоны, смотрели только на него, желая выпотрошить его, сожрать тело и душу. Митана сковал ужас. Солдаты рядом орали, кто-то бросал винтовку и прятался, кто-то продолжал отчаянно вести огонь, кто-то бросал гранаты. И тут Митан увидел их.
  Громадные, в красной иссеченной броне, расписанной нечестивыми литаниями, в рогатых шлемах, с топорами и мечами в руках, они шли вперед, как стена. Космодесантники Хаоса. Ужас из легенд и мифов, что рассказывали шепотом друг другу мальчишки, ожил и прямо сейчас шел на Митана ровной стеной, стреляя от бедра. Лучи лазганов стекали по их древней броне не нанося урона. "Вот теперь нам точно конец!" - промелькнуло в голове Митана. Огонь огромных тяжелых болтеров просто смел защитников со стены правее него. И в этот момент один из десантников, подошедший ближе всех, пригнулся к земле, сжался как пружина и неожиданно прыгнул. Он летел прямо на его пулемет, задрав над головой огромные топоры. Митан взглянул в глаза его уродливого шлема, и в ответ на него посмотрела Смерть. Поняв, что доживает последние мгновения, он нажал на гашетку так сильно, как будто хотел ее сломать.
  46
  
  Вспышки огня, вырывающиеся из ствола пулемета, на долю секунды закрыли от него космодесантника, а в следующее мгновение он увидел свою цель, поломанной куклой падающую около стены. Нагрудник был проломлен, в груди зияла огромная рваная дыра, из которой струями лилась кровь. "Нет, они смертны! Смертны!" - возликовал Митан, и в этот момент, прямо перед ним, на бетонный верх стены приземлились огромные штурмовые ботинки другого десантника. Митан начал разворачивать пулемет, понимая, что совершенно не успевает, когда оружие неожиданно вырвалось из рук и раскаленным кожухом ударило его по лицу. Митан упал на спину, закрывая обожженное лицо руками. Десантник одним ударом топора разрубил сделанный из закаленной стали пулемет пополам.
  - Пощадите, пощадите, я не хочу умирать! - неожиданно завопил знакомый голос. Фарес вскочил и, согнувшись, попытался куда-то побежать. Десантник схватил его свободной рукой за горло и ударом топора отрубил ему ноги. Фарес дико заорал, но тут же его крик захлебнулся. Десантник скинул шлем и поднял обрубок тела Фареса над собой, обливая лицо и шею еще горячей кровью и безумно хохоча.
  Пистолет сам прыгнул в руку Митана. Он навел его на голову десантника и нажал на спуск. И не отпускал его, пока затвор не встал на задержку. Голова Пожирателя миров превратилась в месиво, где смешалась его кровь и кровь Фареса, которого тот так и держал над головой. Гигантское тело в древнем доспехе покачнулось и рухнуло прямо на ноги Митана. Адская боль на несколько секунд притупила сознание, и Митан поплыл в черную с кровавыми всполохами бездну.
  Полковник Жолен Далвос стоял на одной из террас, наблюдая за боем. Он видел, как удачно отработали танки. Видел, как "Василиски" раз за разом посылали сеющие смерть снаряды в самую гущу противника. Он орал вместе со всем полком молитву Императору. Он горячо надеялся, когда орда остановилась, завязнув в горах трупов своих сородичей. И столь же резко понял, что для первой линии все кончено, когда увидел Рогатых и Космодесантников Хаоса.
  Сейчас он смотрел на то, как колышущаяся масса плоти, клыков, рогов и шипастых доспехов как волна залила форты. Рубка длилась не больше минуты и скорее напоминала избиение. Третий форт, там, где держала оборону, в числе прочих, 93 рота, еще отстреливался, но это была уже агония.
  Жолен поднял руку к вокс-передатчику в ухе и отдернул ее. Снова поднял и снова отдернул. Огонь с первой террасы был еще очень плотным, но демоны уже рвались к ней, кто-то бежал к воротам, другие раскачивали ревущие моторами танки, пытаясь проломить их броню. Жолен решился и нажал на вокс.
  - Асдорекос!
  - Полковник - голос магоса ничего не выражал. - Начинайте!
  - Как прикажете, полковник.
  47
  
  "Даже сейчас этот механический ублюдок указывает мне, что это только мой приказ" - подумал Жолен, хотя едва ли Асдорекос, давно забывший человеческие чувства, имел ввиду что- то подобное.
  Митан разлепил глаза и сплюнул наполнившую рот кровь. Он лежал в окружении тел своих товарищей и тварей. Стрельба не утихала, сверху лился поток стали и лазерных лучей. Неожиданно, сквозь шум боя прорвался низкий гул. Сначала тихий, он все нарастал и нарастал, пока Митан не почувствовал, как задрожала земля. Превозмогая боль, он приподнялся над стеной форта, чтобы увидеть, как из труб, по которым обычно текли отходы, под огромным давлением вылетела струя петритового концентрата. Топливо моментально залило площадку за фортами, сами укрепления, предполье и волной хлынуло вниз по ущелью. Одновременно открылись цистерны на склонах, и из них тоже ударили струи топлива.
  - Сейчас же все здесь... - успел подумать Митан, и в тот же миг по всему началу ущелья взвилась стена пламени. Огонь поднялся на добрые 40 метров, распространяя ужасный жар. Солдаты на первой террасе корчились от жара, одежда горела прямо на их телах. Топливо, пылая, текло вниз по реке и ущелью, превращая все на своем пути в пепел. Река вышла из берегов и несла свои горящие воды все ниже и ниже. Демоны в первых рядах сгорели в считанные секунды. Те, до кого пламя еще не добралось, жутко взвыли и бросились назад. Образовалась давка, на которую неумолимо надвигалась огненная стена.
  Дополнение к плану, которое Жолен озвучил Асдорекосу наедине, заключалось в том, чтобы подать в сливную систему топливо из резервуаров завода и залить им ущелье, если солдатам первой линии не удастся сдержать врага. Давление в трубе должно было быть достаточным, чтобы огонь не мог взобраться по струе и поджечь хранилища. Когда от Милленса стало известно, что атака откладывается на 30 часов, решили также разместить топливные цистерны на склонах, чтобы увеличить площадь возгорания.
  План сработал на сто процентов. Но первый раз победа не принесла Жолену радости.
  Веронис шел по склону вверх, сжимая люцернский молот в обеих руках. Молот был разложен и Веронис ощущал исходящие от него волны жажды. Воин пару раз взмахнул молотом, убив пару мелких мутантов, пробегающих мимо него, чтобы немного успокоить демона, заключенного в оружии.
  Веронис видел, как его гвардейцы и Рогатые прорвались к ДОТам и уже влезли на стены. Его задумка пустить вперед мясо, чтобы настоящие воины довершили разгром, оправдалась. Жалко было виверн, бесславно погибших в борьбе с танками, но с этим можно было смириться. Виверн он быстро вырастит новых, а человеческой кожи для крыльев у него к вечеру будет очень много. Да, еще сопротивлялись солдаты на верхних террасах, но стоит его воинам сломать ворота, как они ворвутся в город и уже там, в узких переходах, у врага не будет шансов.
  Взметнувшаяся стена пламени была для него полной неожиданностью. Веронис остановился, пораженно взирая на то, как пламя движется на него, пожирая его армию быстрее, чем все пулеметы врага вместе взятые. Демоны и мутанты, почувствовавшие жар, с диким воем
  48
  
  ринулись вниз, сбивая с ног наступавших. Образовалась жуткая давка, пламя пожирало беснующиеся тела, за секунду превращая их в обугленные костяки.
  - Всем отступать! Все назад! - заорал Веронис, но команда была уже не нужна. Все, кто еще остался в живых, рванули вниз. Это был полный разгром. Он потерял всю гвардию, большую часть Рогатых, всех виверн и самых сильных мутантов. То, что осталось, едва ли было четвертью по численности и одной десятой по силе. Веронис даже подумал остаться на месте, не вынеся такого позора, но потом жажда крови возобладала. Он выживет и еще покажет этим трусам, что значит биться лицом к лицу с Чемпионом Хаоса!
  Веронис побежал вниз по склону, разбрасывая молотом мутантов, мешавшихся под ногами.
  Глава 7
  Полковник Далвос шел по полю недавнего боя, морщась от жуткого зловонья, которое не мог развеять даже горный ветер. Местность представляла собой жуткое зрелище, похожее на то, что порой видят в кошмарах псайкеры, астропаты и навигаторы. Иными словами, те, кто ближе всех находится к границе между мирами.
  Топливо уже все сгорело, огонь дошел до четвертого километра ущелья, после чего перестал распространяться. По реке пламя дошло до болот и там еще что-то дымилось, видимо тлел пропитанный химикатами торф. Повсюду были разбросаны обожженные неузнаваемые останки, вперемешку лежали "Соколы", жуткие мутанты, кровопускатели и космодесантники. Пламя сожгло тела, но оказалось бессильно против силовой брони и доспехов демонов, а также против их оружия. Доспехи оплавились, обуглились, но сохранили форму. Гигантские топоры и мечи Пожирателей миров и секиры Рогатых вообще не пострадали от пламени.
  Рядом с Жоленом раздались удары кувалдой о сталь. Несколько солдат пытались сбить оплавившийся люк танка. Им это удалось, люк упал на землю и из горловины потянулся зловонный дым. Один из солдат, замотав лицо какой-то тряпкой, заглянул внутрь и резко выскочил, опустошая желудок прямо рядом с гусеницей.
  - Ну что там?
  - Да что там может быть - откашливаясь и утирая лицо, выдавил из себя солдат - зажарились они там как в печи, тела распухли, зрелище, скажу я вам...
  Жолен не стал слушать дальше. Его неумолимо влекло к третьему форту, но он останавливал себя. "Пусть еще несколько секунд останется хотя бы призрачная надежда" - думал он, хотя прекрасно понимал, что ее нет, и не может быть.
  Третий форт ничем не отличался от других - от него осталась только обугленная коробка из бетона. Тела мутантов, демонов и солдат лежали друг на друге, в перекрученных от жутких мучений позах. Огонь не попал в сам форт, так как топливо окружило его, стремясь вниз по ущелью, люди гибли от страшного жара, извиваясь, пытаясь сбросить с себя горящую одежду. Жолен посмотрел на труп одного из солдат, привалившегося к ограждению. Волосы сгорели, глаза вытекли, кожа расплавилась, изуродовав его настолько, что опознать было невозможно.
  "Это мог быть мой сын" - пронеслось в голове Жолена, и он с трудом сдержался, чтобы не зарыдать. Полковник привык к сложным решениям, но сейчас он испытывал жуткий стыд за те
  49
  
  нечеловеческие муки, на которые он обрек своих солдат. Оставалась лишь надежда, что многие погибли в бою до того, как огонь начал собирать свою страшную жатву.
  Жолен спустился с лестницы и лицом к лицу столкнулся с начальником штаба. Тот несколько растеряно осматривался, явно не зная, как трактовать случившееся.
  - Прикажите похоронным командам скорее браться за дело. Не хочу, чтобы тела наших воинов гнили вместе с этими тварями. Солдат похоронить, тварей облить топливом и сжечь.
  - Так точно! - начштаба козырнул - можно личный вопрос?
  - Конечно
  - Вот это все... - офицер неопределенно махнул рукой себе за спину - Таков и был план?
  - Скажем, это был резервный вариант, если оборона бы не выдержала. Поверьте, мне было очень трудно принять это решение.
  - Понимаю, полковник. Восхищаюсь вашей решительностью - голос начштаба был глух - разрешите идти?
  - Разрешаю. И подготовьте доклад о потерях к совещанию. - Есть!
  Жолен шел по коридору к штабу, когда вдруг ожил вокс на его личном канале.
  - Полковник! Коммодор Милленс вызывает!
  - Давай его в мой вокс!
  - Полковник! - голос Милленса был бодр и весел - жив еще, как я погляжу! Отбились, значит?
  - Да, отбились - голос Жолена был сух - а у вас как?
  - У нас в лучшем виде! Все три брандера разнесли их крейсера к такой-то матери! Один остался более-менее целым, но, кажется, повреждения несовместимы с жизнью. Он потерял ход и теперь крутится на высокой орбите. Два других разнесло на части. Баржа, высадившая десант отошла и тоже стоит на геостационарной.
  - Тебя не заметили?
  - Нет, мы спрятались за спутником вашего газового гиганта, на самой низкой орбите, на которой только можно висеть, чтобы сбить их радары с толку. Я вывесил несколько ретрансляторов, они позволяют нам общаться, несмотря на наличие планеты между нами. Да, и еще они исключают возможность пеленгации. Хотя я вообще сомневаюсь, что на барже кто-то занимается пеленгом. Скажи, какие потери у вас и у них? Что нас ждет дальше?
  - Наши мы еще считаем, но, думаю, в районе десяти тысяч убитых и раненых. К сожалению, потеряли большую часть танков. Артиллерию сохранили. В целом, мы вполне боеспособны.
  50
  
  Противник, по моим оценкам, потерял три четверти войск. Причем, кажется, наиболее боеспособных. Сейчас будем думать, наступать на них, или не стоит. Что же касается дальнейших планов... Ты продолжаешь следить за основным их флотом?
  - Да, как раз хотел сказать. Они тоже ушли в варп по вектору на Монтефалько, так что, думаю, будут здесь часов через 30. Есть, конечно, мизерный шанс, что они так испугались силы твоих воинов, что дали деру, но я в это не верю.
  - Ну, исходить будем из того, что они идут к нам. Тогда действуем по плану - ты атакуешь их, а мы тут ждем высадки.
  - Скажи, как считаешь, кого атаковать? У них по данным разведки три линкора, три крейсера, три баржи с войсками и восемь кораблей сопровождения. Я могу атаковать баржи, и тебе не придется драться на земле.
  - Заманчивое предложение, но в этом случае они уничтожат тебя или заставят отступить, а потом с низкой орбиты превратят гору в груду камней орбитальной бомбардировкой. Нужно сохранить у них уверенность, что они могут взять мир с заводом целым и невредимым. У меня другое предложение: ты атакуешь линкор, пользуясь эффектом неожиданности, и уничтожаешь его, если получится. В любом случае, постарайся сбить одну баржу - с семистами тысячами мы точно тут не справимся. После этого уходишь на соединение с основным флотом. Кстати, есть от них вести?
  - Нет, в варпе штормы, мы не знаем, где они сейчас. То есть как "уходишь"? И бросить тебя одного?
  - А что ты сделаешь своими силами? Пока линкоры будут разбирать тебя по винтику, баржи спустят десант и он вырежет нас здесь. Ты едва ли задержишь их больше, чем я. Так что предлагаю тебе сохранить флот и вернуться с основными силами субсектора.
  - Ну не знаю... - Милленс задумался - выглядит как бегство с поля боя.
  - Не бегство, а тактическое отступление. Ты сам говорил, что шансов против линкоров у тебя нет. Так и не погибай без толку! Не думаю, что Император одобрит, если ты отдашь свои корабли за просто так.
  - Не за просто так, а защищая твою планету!
  - Еще раз! Ты никак не продлишь ее агонию. Ты будешь драться с линкорами, а баржи начнут высадку. А если ты ударишь по баржам, они просто уничтожат нас с орбиты. Если же сюда летит весь флот субсектора, планету все равно отобьют назад. И лучше бы, чтобы завод был цел, а не превращен в груду обломков!
  - Мне опять не нравится твой план, Жолен!
  - Аквер, но его первая часть сработала как по нотам! - Жолен внутренне поморщился, вспоминая эти "ноты".
  - Ладно, согласен. Хоть это и противно моей натуре, но аргументы у тебя заслуживающие внимания. Мы атакуем линкор, и постараемся его сбить. Независимо от результатов мы точно собьем одну баржу, чтобы тебе было попроще.
  51
  
  - Отлично! Значит так и действуем! И давай заканчивать болтать, а то еще заметят тебя. - Не заметят! Ладно, ты прав, лучше не играть с судьбой. Конец связи.
  - Конец связи.
  Жолен отключил вокс и прошел в коридор из комнаты, где общался с коммодором. Неожиданно, ему в скулу влетел кулак. Жолен настолько опешил, что даже не закрылся от повторного удара.
  - Ублюдок, тварь, вояка поганый! Ты его убил, сжег нашего мальчика живьем! - на Жолена бросалась его жена. Солдаты в карауле стояли с круглыми глазами, не зная как поступить - супругу полковника все знали и очень уважали.
  - Он был уже мертв, когда мы подожгли топливо! - яростно крикнул Жолен, хотя был вовсе в этом не уверен - это точно известно! Все в третьем форте были мертвы, когда мы залили там все!
  - Ты поставил его туда! В первом же бою! На смерть! - женщина больше не дралась, а стояла, закрыв лицо руками. Ее сотрясали рыдания. Жолен подавил желание обнять ее и успокоить.
  - Солдаты! Вывести гражданских лиц из расположения штаба! - жестко сказал он - И впредь не пускать без особого разрешения!
  Солдаты, наконец-то получив внятный приказ, резво подхватили рыдающую женщину под руки и аккуратно потащили к выходу.
  - И запомни! - Жолен уже пожалел, что не попытался успокоить жену и от этого пришел в ярость - наш сын умер как герой, защищая Империум! И не смей говорить о нем так, как будто он ребенок или баба! Ты позоришь его память!
  Женщина задохнулась от возмущения, но в этот момент солдаты миновали дверь, закрыв ее за собой. Жолен отвернулся, подавляя желание выхватить меч и разрубить подвернувшийся под руку стул. Ярость, горе, боль утраты смешались в его душе, обжигая ее пламенем, стократ более жарким, чем пламя от горящего петритового топлива. У Жолена перехватило дыхание, он стоял, безуспешно пытаясь вдохнуть. Сердце бешено колотилось, силясь выпрыгнуть из груди, лицо побагровело, глаза полезли из орбит. Страшным усилием он рванул ворот кителя, но дышать легче не стало. Голова закружилась, унося сознание в бездонный омут. Удара о пол он уже не почувствовал.
  - Санитара! Полковнику плохо! - донесся откуда-то издалека голос дежурного
  Жолен открыл глаза, обнаружив себя лежащим на полу. Лицо было мокрое, видимо, один из солдат плеснул в него водой.
  - Дайте пить - прохрипел Жолен, силясь подняться. Страшное удушье уходило, возвращались силы. Солдат принес стакан, Жолен жадно выпил его и сел на полу.
  52
  
  - Все, все в порядке. Не нужно санитара, пусть занимаются ранеными. Видимо, недосыпание - Жолен поднялся, опираясь на плечо солдата, после чего встал сам, одернул китель.
  - Дежурный, собирай офицеров на совет, пора прорабатывать план дальнейших действий. И не смотрите на меня так! Все в порядке!
  Солдаты отвернулись, дежурный начал вызывать офицеров по воксу. Жолен, провел по лицу рукой, сбрасывая последние признаки слабости. Впереди еще были двое суток важнейшей работы, от которой зависела жизнь каждого в городе. На болезни не было времени.
  Старшие офицеры "Соколов" собрались на совет достаточно оперативно. Потерь среди них не было, как не было на совете и гражданских. Добавился командир танкистов Арно Бовер, который выделялся замотанным бинтами лицом. Были видны лишь глаза и потрескавшиеся губы. Капитан пережил несколько крайне неприятных моментов, пока его танк, раскаляясь, пытался выбрать из огненного ада, устроенного Жоленом и Асдорекосом. Танкист получил ожоги, впрочем, не слишком сильные.
  - Итак, господа, мы одержали победу в первом бою, хотя и... гм... с серьезными потерями - начал Жолен - теперь необходимо продумать наши дельнейшие действия. Сразу хочу сказать, я имел разговор с коммодором Милленсом, противник летит к нам и будет часов через 30. Поэтому давайте начнем с наличных сил.
  - По потерям и силам - начштаба прочистил горло - на текущий момент полностью боеготовы 69 201 солдат и офицер. Безвозвратные потери - 8 015 человек. В основном это из последнего десятка рот с 91 по 100. Из этих подразделений не выжил никто. Также понесла потери 42ая рота, на которую напали виверны. Ну и танкисты Арно. Из оставшихся 976 тяжело ранены и не смогут принять участия в битве - 632 человека. 344 ранены легко и после оказания первой помощи и отдыха пополнят ряды своих подразделений. Мелкие порезы и совсем уж легкие раны мы не считали.
  - Отлично. Что по технике?
  - По технике дела также неплохо - выступил главный артиллерист. По танкам скажет Бовер, а по "Василискам" - 26 машин в строю и полностью боеготовы. У трех машин от долгой стрельбы возникли мелкие неполадки, но мы их устраним. Итого 29. Выбыла из строя только одна машина - тот "Василиск", что виверны сбросили с террасы. У нее погнут ствол, разбит механизм заряжания и повреждены направляющие ствола. Мы не сможем восстановить ее к бою, не вижу смысла даже пытаться, так как запасных стволов у нас все равно нет. Равно как и механизма для вытяжки таких громоздких конструкций.
  - Хорошо. Арно?
  - Ну мне вас нечем порадовать - надышавшийся раскаленного воздуха, капитан говорил хрипло - у меня только 7 машин чудом спаслись. И то, только потому, что рванули к воротам, чтобы отбить атаку на них. Ну и кто не завяз при отступлении, когда уже полыхнуло. Экипажи особо не пострадали, кроме моего. Все машины боеготовы, получаем боезапас и идем выполнять боевую задачу.
  53
  
  - Понятно. Хочу принести вам извинения, Бовер, что поджег все там - Жолен немного замялся из-за непривычной ситуации. Прежде ему не приходилось извиняться перед подчиненными - К сожалению, обстановка требовала...
  - Полковник! Я не за красивые глаза получил звание капитана, как вы знаете - голос Бовера был сух и деловит - это война, а на войне люди погибают. Если честно, я и не думал, что мы сможем отбиться с такими малыми по меркам силы врага потерями. Жалко моих парней, да и юнцов... Но если бы не топливо, мы бы погибли все. Кстати, о топливе. У нас еще есть возможность повторить трюк?
  - На текущий момент у нас в резервуарах 8 928 315 литров петритового концентрата, еще 1 215 000 в петрите, который перерабатывается и будет превращен в топливо в течение 20 часов. - Асдорекос задумался лишь на долю секунды - более точный прогноз дать не могу, так как технология производства подразумевает некие вероятностные отклонения, связанные с неоднородностью содержания шлаков в добываемой породе. Если исходить из матожидания по собранному за время работы массиву данных...
  - Спасибо, Асдорекос - прервал его Жолен - не нужно. Мы поняли, что у нас примерно 10 000 кубометров петритового топлива. Скажите лучше, сколько мы израсходовали в прошлый раз?
  - 9 125 кубометров концентрата, но это с учетом топлива, которое сгорело в трубе, после того, как мы закрыли заслонку, чтобы избежать возгорания емкостей. Если исключить его, то получится примерно 8 990. Более точные расчеты мы не успели провести. Если нужно...
  - Не нужно - снова прервал Жолен - таким образом, мы можем повторить это только один раз.
  - Не можем - неожиданно снова подал голос Асдорекос.
  - Почему, ведь если у нас есть десять тысяч кубометров, а израсходовали мы девять...?
  - Потому что емкости для хранения топлива не предусматривают систему нагнетания давления, как и система сброса стоков. Такой задачи перед нами не ставилось, это же не газ. Мы использовали давление топливного столба, чтобы добиться нужного напора на выходе из трубы. По нашим расчетам, с необходимым напором мы сможем подать только 7 850 кубических метров топлива. После этого давление в системе емкостей упадет, и скорость выхода топлива из трубы будет не достаточной, чтобы огонь не мог пройти по ней до хранилища концентрата. Так что я настоятельно рекомендую ограничиться указанными 7 850 кубическими метрами. Само топливо не взрывоопасно, оно лишь горит. Но в емкостях скапливаются испарения, которые при взрыве могут разрушить весь завод, а также зацепить город. Мы уже давно моделировали эту ситуацию и считаем, что взрыв емкостей разрушит уровни с -3 по 12, и еще 2 уровня вниз и 5 вверх будут повреждены.
  - Разрушены, говорите? - Жолен задумался - Эх, если бы не стояла задача спасти город и завод, я бы эвакуировал жителей выше и взорвал к черту нижние уровни. Это бы сильно помогло нам в обороне. Ну ладно, забыли. - Жолен увидел, как офицеры еле заметно перевели дух - еще раз спасибо, Асдорекос. Исходим из того, что у нас 7 850 кубических метров топлива. Давайте теперь пройдемся по остальным матсредствам. Интендант?
  54
  
  - Проблем с боеприпасами и запасными стволами для пулеметов, в том числе танковых, нет. Все есть на складах и максимально оперативно поступает в распоряжение войск. Все запросы стараемся удовлетворить в кратчайшие сроки.
  - Отлично. Что с вооружением ополчения?
  - Практически завершено, провели краткое обучение.
  - Хорошо, ополчение отведите в город, и прикажите строить баррикады на основных проходах. Чует мое сердце, что без боев в городе нам не обойтись. И начинайте эвакуацию гражданского населения в шахты. Асдорекос, вы сможете наладить им энергопитание, независимое от основных генераторов, которые находятся на заводе?
  - Да, у нас есть переносные генераторы, которые обеспечат людям свет и минимальные удобства. Но шахта едва ли вместит больше двухсот тысяч человек. Она не предназначена для этого.
  - Хорошо, тогда переводите туда женщин и детей. В первую очередь детей. Главное, освободите от гражданских уровни с 8 по 12 и стройте баррикады на выходах с них и на тоннелях к позициям "Василисков".
  - Вы думаете, что прорыв будет с первой и второй террас? - спросил начштаба. - Да, мы же заминировали главный вход в город?
  - Да, но так и не получили приказ о подрыве - включился главный инженер.
  - Правильно, потому что я рассчитывал на топливо. Расчет оправдался, но теперь сил у противника будет больше, да и топливо не будет сюрпризом. Поэтому мы подорвем проход после того, как затащим танки на первую террасу.
  - Полковник, я правильно понял, что мне необходимо передислоцировать танки на первую террасу? - спросил Бовер.
  - Именно так. Мы вообще не оставим войск на первом уровне, так как они будут снова обречены, что отрицательно скажется на их моральном состоянии. А теперь, господа офицеры, слушайте план операции. Как всегда, вопросы и замечания озвучивайте сразу...
  "Мщение" мелко вибрировал, работая всеми турбинами на мощности, близкой к максимальной. Корабль иногда немного вилял носом и тогда к ровному гулу основных двигателей добавлялся более тонкий рев маневровых. Линкор стоял на сверхнизкой орбите безжизненного и безымянного спутника газового гиганта. Рядом на схожей орбите стояли и остальные корабли флотилии - крейсера "Святая Терра", "Рапира" и "Праведный гнев".
  Корабли стояли так уже довольно давно, скрываясь в тени спутника от радаров единственного корабля противника в системе - десантной баржи хаоситов, которая замерла на высокой орбите, ожидая прихода основных сил. Спутник создавал немалое магнитное поле, которое надежно укрывало корабли Имперского флота от всех детекторов. Поддержание корабля на такой орбите усложнялось движением спутника вокруг материнской планеты и ее
  55
  
  гравитационные волны. Дежурные офицеры, в ручном режиме дорабатывающие маневровыми двигателями для неподвижности корабля, выглядели бледными и уставшими.
  Коммодор Милленс сидел в кресле и напряженно думал. Прошло уже много часов с момента разговора с Жоленом, враг приближался, и нужно было принимать решение. Но Аквер никак не мог решить, как поступить правильно. Умом он понимал, что план Жолена наиболее оптимален, понимал, что едва ли его сил хватит, чтобы нанести противнику серьезный урон. В конце концов, он отвечал за жизни своих солдат и сохранность кораблей. Но душа его противилась отступлению. Он просто не мог оставить своего старого друга и всех женщин и детей Монтефалько один на один с кровожадным врагом.
  Милленс даже прилег на несколько часов, но правило "утро вечера мудренее" не принесло ясности в сложном вопросе. Он бросил взгляд на пикт-экран, следящий за "Святой Террой". С корабля уже сняли защитный герметичный кожух, заведенный для ремонта борта, и тот сверкал свежей сталью восстановленных орудийных портов. Крейсер был полностью готов к бою.
  - Сколько, по нашим расчетам, до выхода противника из Варпа? - в который раз спросил он дежурного офицера.
  - Три часа, коммодор! - в который раз ответил офицер.
  "Ладно, тянуть больше нельзя" - подумал Милленс - Радист! Соберите капитанов и подключите к моему воксу!
  - Есть!
  Спустя пять минут Милленс уже слушал доклады капитанов крейсеров.
  - Итак, господа капитаны, слушайте план на бой. Через три часа, как вы знаете, здесь будет флот кхорнитов. Я переговорил с полковником Далвосом и вместе мы продумали план обороны. Перед нами стоит задача задержать противника и по возможности нанести ему максимальный урон. Поэтому действуем так. Когда появится противник, мы определяем его местоположение с помощью ретрансляторов сигнала. Далее, выходим из-за спутника вместе, курс по эклиптике я дам. Наша задача выйти на противника одновременно, чтобы максимизировать выгоду от эффекта неожиданности. После этого все крейсера и линкор дают залп торпед по одному из древних линкоров, который будет ближе всех. Я назову конкретную цель. Потом мы даем бортовой залп по той же цели и разворачиваемся на 180 и даем второй залп. Вспомогательный калибр и лазпушки используем по той же цели. Это относится ко всем кроме "Рапиры".
  - То есть не оверкиль, а именно разворот? - спросил капитан "Святой Терры" - Именно так. Задача отстреляться и снова отойти за спутник.
  - А что делать мне? - подал голос капитан "Рапиры"
  - А ты отстреливаешь торпеды по той же цели, что и мы, и маневрируешь также как мы. Но цель твоих пушек - не линкор, а одна из десантных барж. Какая - я назову, или решишь сам по ситуации. После того, как мы все отстреляемся, прикрываясь спутником, разгоняемся и уходим в Варп. Цели нет, идем прямо на Астрономикон в течение некоторого времени, потом выходим из Варпа.
  56
  
  В воксе повисла тишина.
  - Коммодор... - в воксе возник голос капитана "Праведного гнева" - мы правильно поняли? Отступаем?
  - Да - Милленс скривился, как от зубной боли - вы поняли правильно. Отступаем на соединение с основными силами флота.
  - Но планета...
  - Приказ понятен, капитаны?! - резко оборвал Милленс.
  - Так точно! - хором ответили капитаны.
  - Тогда ждем команды и выполняем! Вся ответственность на мне. Конец связи!
  Милленс отключил вокс и потер лицо руками. Ему очень захотелось провалиться сквозь переборку от жгучего стыда. Он принял решение в последний момент и был совершенно не уверен, что сделал правильный выбор.
  "Если ты погибнешь, Жолен, я достану твою душу из варпа и надеру тебе задницу!" - в сердцах подумал он.
  - Коммодор! Коммодор! Фиксируем разрывы пространства! - затряс Милленса дежурный офицер. Кажется, коммодор задремал в кресле. Он вскочил, фокусируя взгляд на радаре. Вражеские корабли выходили из варпа максимально близко к нему - примерно посередине между газовым гигантом и Монтефалько. Баржи вышли чуть ближе к планете, но тоже вполне в пределах расстояния эффективного огня.
  - Внимание, всем кораблям! Курс 120*30! Выстраиваемся в линию! "Терра", "Гнев", вам самый полный вперед! Догоняйте нас. Цель основной атаки - пометка 3. Цель для "Рапиры" - пометка 8! Вперед! И да поможет нам Император!
  Глава 8
  Азаф"агот смотрел на бушующие вихри варпа за иллюминатором его десантной баржи. Флот Маал"нар"акоса мчался сквозь Имматериум к обреченному миру Монтефалько. До выхода из варпа оставалось еще несколько часов и это время Азаф"агот планировал провести с пользой. За его спиной, привязанный веревками из человеческих волос к косому кресту, прямо над алтарем Кровавому Богу, был распят самый его ценный трофей с Магнетум Корпа - комиссар, который возглавлял оборону мира. Азаф"агот лично захватил его живым, ударом эфеса сабли отправив того в долгое забытье.
  Но не только пленение комиссара, организовавшего оставшихся солдат и жителей и оказавшего упорное сопротивление в ратуше улья, было причиной отличного расположения духа демона. Вся флотилия уже говорила о страшном разгроме Верониса и о тех карах, что Маал"нар"акос поклялся наслать на проштрафившегося подчиненного. Потери, понесенные войском Азаф"агота на Магнетум Корпа, отошли на второй план. Веронис умудрился потерять почти всех демонов, всю личную гвардию и, что самое позорное, выжил сам, видимо, струсив и не
  57
  
  решившись разделить судьбу подчиненных. Такой позор Кхорн не прощал. Азаф"агот любовно поглаживал рукояти своих сабель, предвкушая расправу над старым соперником.
  Но сейчас его ждало не менее приятное дело - пытка комиссара, настолько мучительная, насколько и долгая. Азаф"агот подошел к распятому телу.
  - И как тебя зовут, мясо? - предвкушая удовольствие, прошипел он.
  Комиссар смерил Азаф"агота презрительным взглядом и сплюнул кровь прямо в змеиную морду.
  - Хорошо, смертный червь! - Азаф"агот ни капли не разозлился из-за дерзкого ответа - сейчас посмотрим, как ты запоешь!
  Азаф"агот провел когтистой лапой по телу человека, а затем резко воткнул когти подмышкой несчастного. Комиссар еле слышно застонал, но не позволил себе крика. С усмешкой посмотрев в лицо человека, Азаф"агот начал медленно вести коготь по коже, вырезая на ней знак Кхорна. Из разрезов заструилась кровь, комиссар еще раз застонал, но продолжал держаться.
  - Ничего, червь, сейчас будет еще больней! - усмехнулся Азаф"агот и, резко подцепив кожу когтем, рванул ее. Кожа отошла от мяса, кровь потекла еще сильней. Она стекала на алтарь и, шипя, впитывалась в нее. Азаф"аготу показалось, что он слышит довольный смех где-то на грани сознания. Он давно обратил внимание, что Кхорн больше ценит не сильных физически воинов, которые находили смерть на алтаре Азаф"агота, а более сильных духом. Комиссар не был особо физически силен, скорее довольно худ и поджар, но явно обладал душой настоящего воина. Под его руководством защитники дрались до последнего, убивая мутантов и демонов Азаф"агота.
  Вот и сейчас комиссар лишь сильнее застонал, сжав зубы, но не позволил себе крика. Его лицо побледнело, по нему текли капли пота, но человек держался. Азаф"агот аккуратно снял половину кожи под будущим знаком своего Бога, затем насмешливо посмотрел в затянутые поволокой боли глаза жертвы и резко рванул оставшуюся кожу на себя. Комиссар дико заорал, выплескивая в крике всю адскую боль, которую он перенес. Поток крови еще усилился, моментально впитываясь в камень алтаря.
  Комиссар тяжело задышал, восстанавливая дыхание. Азаф"агот аккуратно положил содранную кожу на стол, любуясь ровным знаком Кхорна, который теперь красовался на груди и животе жертвы.
  - Я думаю, сделать из тебя ободранного человека. Чтобы ты воевал против своих друзей на планете. Как тебе такая перспектива?
  - Император возродится и убьет тебя, проклятый демон! - выдохнул комиссар - тебе не спастись от его гневного взора!
  Азаф"агот рассмеялся.
  - Пугаешь меня своим трупом? Я много столетий провел в варпе, там нет никакого Императора! Можешь мне поверить!
  58
  
  - Все твои слова ложь, тварь! Можешь мучить меня, сколько хочешь, все равно тебя отправят в Варп воины Императора! А когда придет судный час и ты, и твой хозяин будут уничтожены!
  - Твоя вера так сильна - глумливо сказал Азаф"агот - но тебе больно, очень больно. Хочешь, я прекращу твои мучения прямо сейчас? - Азаф"агот достал острейший ритуальный нож и приставил его к сердцу комиссара - только скажи, что отрекаешься от своего трупа, и я дарую тебе быструю смерть!
  Конечно же, Азаф"агот лгал. Он и не предполагал прекратить мучить свою жертву, планируя полностью напитаться его жизненной силой. Комиссар презрительно посмотрел на Азаф"агота, но насколько мог, отодвинулся от ножа, выгнув тело. Азаф"агот еще ближе придвинул нож и чуть надавил, сделав еще одну рану на груди человека.
  - Боишься смерти, червь? - засмеялся он. Комиссар отодвинулся еще дальше, натянув веревки так, что они впились в кожу. Азаф"агот двигал нож за ним - правильно боишься! Твою душу ждут вечные муки!
  - Скажи, а от тебя кто-то сбегал? - вдруг проговорил сквозь сжатые зубы комиссар.
  - Отсюда? Никто и никогда!
  - Значит, я буду первым! - резко выдохнул комиссар и рванулся телом вперед. Азаф"агот не успел отвести нож и тот вошел прямо в сердце человека. Жертва пару раз дернулась на веревках и обмякла. Сердце остановилось, и кровь потекла значительно медленнее. Азаф"аготу показалось, что он почувствовал разочарование его Бога.
  - Трусливый кусок мяса! - зарычал от ярости Азаф"агот - сбежал!
  Он выхватил две сабли, резко разрезая бедренные артерии уже мертвого человека, но кровь потекла еле заметными струйками, она больше не впитывалась в алтарь, а просто стекала на пол. Азаф"агот поднял голову жертвы. Застывшие глаза смотрели на демона с такой издевательской усмешкой, что он не сдержался и одним движением оторвал голову, зашвырнув ее за крест. От его радости не осталось и следа.
  - Когда мы придем к этой проклятой планете?! - заревел он.
  - Уже совсем скоро, повелитель! - тут же ответил один из демонов-слуг, находящийся в комнате.
  - Хорошо! Мои клинки хотят напиться крови! Уберите эту падаль с моих глаз!
  Демоны засуетились, снимая тело мертвого комиссара с креста. Азаф"агот снова повернулся к иллюминатору. Момент его триумфа приближался!
  Баржа дрожала, замедляя свой бег в Варпе. Азаф"агот смотрел сквозь иллюминаторы, как вечный Хаос сменился не менее вечной чернотой космоса. Рядом из Варпа выходили крейсера и линкоры флота Повелителя Маал"нар"акоса. Космос был пуст, только на высокой орбите
  59
  
  медленно плыли обломки крейсеров, отправленных вместе с Веронисом, да чуть дальше замерла единственная баржа проштрафившегося Чемпиона.
  - Взять курс на низкую орбиту! Готовимся к высадке! - скомандовал Азаф"агот своим баржам. Неожиданно в его разум застучала какая-то могучая сущность.
  - Повелитель Маал"нар"акос! - Азаф"агот попытался преисполниться почтением, так как предполагал, что могучий демон может почувствовать обрывки его эмоций.
  - Азаф"агот! Слушай мой приказ! Когда высадишься, не бросай вызов Веронису. Он должен искупить свою вину перед Кхорном, так что отправь его и его войско впереди себя. Пусть расчистит тебе путь!
  - Повелитель! - Азаф"агот разозлился - и ему достанется вся слава?!
  - Он не смог взять крепость со всем своим войском - засмеялся Маал"нар"акос - неужели ты думаешь, что он возьмет ее с одной десятой сил?
  - Да, Повелитель, вы как всегда правы!
  - И да, выясни судьбу моего советника Алтеса. Я привык к нему. - Как скажет мой повелитель!
  Маал"нар"акос разорвал связь. "Еще я буду бегать за твоими трусливыми слугами!" - зло подумал Азаф"агот, убедившись, что демон больше его не слышит. С другой стороны, идея отправить недобитков Верониса в впереди его армии уже не казалась ему такой уж оскорбительной. При всей ненависти к сопернику, Азаф"агот четко отдавал себе отчет в том, что Веронис не уступает ему ни в силе, ни в умении вести войска. А значит эта планета - тот еще крепкий орешек. В конце концов, ничто не мешает ему перебить всех солдат Верониса, если тому будет сопутствовать успех.
  "Ну что, Монтефалько, или как там тебя, крепись! Ибо твоя кровь теперь принадлежит мне!" - подумал Азаф"агот, но в тот же момент на мостик ворвался мелкий демон. Он посмотрел на идущие ровным строем линкоры флотилии. "Чемпион Крови", как и положено флагману, шел по центру, поражая своими размерами и количеством орудий. Воистину, это был великий корабль и Азаф"агот был рад, что Империум разучился строить такие корабли. Иначе их Черный крестовый поход мог бы закончиться куда быстрее. Два других линкора "Убийца" и "Берсеркер" были несколько меньше, но все равно превосходили любой корабль врага, который Азаф"агот когда- либо видел. Он чувствовал неукротимую мощь и древнюю ярость духов этих машин, видел порты их гигантских орудий, сейчас закрытые, и преисполнялся гордости.
  Неожиданно, "Убийца" начал отворачивать в сторону, сбивая идеально ровное построение флота. "Что произошло?" - успел подумать Азаф"агот, когда около темнеющего на фоне газового гиганта спутника вспыхнули орудийные залпы. Не прошло и нескольких секунд, как щиты "Убийцы" поглотили первые снаряды и тут же лопнули, не выдержав повреждений. Несколько снарядов прошли сквозь щиты и выбили облака осколков из борта линкора. Все корабли Хаоса уже открывали орудийные порты.
  - Держать курс! - проорал Азаф"агот. Его баржи должны были высадить десант, а с четверкой кораблей Империума, которые демон видел на радаре, легко расправятся боевые суда. 60
  
  Идущая рядом десантная баржа, вдруг задрожала, в нее ударили снаряды. Снаряды легко пробили почти не бронированный корпус, из отсеков рванул воздух, вынося фигурки мутантов и демонов. Баржа, начала отворачивать от остальных десантных кораблей, когда ее настиг второй залп.
  Коммодор Милленс стоял на мостике "Мщения" и считал секунды. Его флот прямо сейчас делал поворот, чтобы разрядить орудия второго борта. Все крейсера действовали как на учениях, четко выстроившись в линию, также четко они сейчас делали поворот.
  Но Милленс считал секунды не их разворота. На пикт-экранах он четко видел, что порты орудий врага только открываются. Видел, что охотники только начинают разгон для торпедной атаки на его флот. Времени было полно. Он ждал, когда торпеды, пущенные всем флотом, ударят в цель.
  Расчет Милленса и Далвоса полностью оправдался. Противник был совсем не готов к бою, его торпедные аппараты и порты были закрыты, пушки вспомогательного калибра развернуты по походному. Но самое главное, торпеды для постановки помех они тоже не могли выпустить сию секунду, что давало коммодору великолепный шанс выполнить поставленную перед ним задачу.
  Крейсера и линкор разрядили орудия вспомогательного калибра. Снаряды не нанесли серьезного урона древнему линкору, хотя и пробили в нескольких местах броню, зато выбили целые фонтаны обломков из десантной баржи. Она теряла ход, отклоняясь от курса. Еще один залп и ее не будет. Секундная стрелка на часах Милленса доползла до отметки 95 секунд и спокойно продолжила свой бег. Коммодор снова перевел взгляд на идущий ближе всего к ним линкор и, наконец, увидел то, что ждал.
  Вокруг линкора Хаоса расцвели гигантские протуберанцы разрывов. Милленс видел, как шпили нечестивого собора частично рухнули под силой искусственной гравитации, частично полетели в стороны от корабля. Бронированный нос огромного линкора оторвался от корпуса, скрытого облаками обломков и поплыл в сторону. Гигантские турбины продолжали толкать обреченный корабль вперед, все больше и больше отрывая нос от основного корпуса. В этот момент все три крейсера и флагман Милленса дали залп вторым бортом.
  Коммодор резко отвернулся от пикт-экрана, ослепленный яркой вспышкой. Несколько снарядов попали в реакторы линкора, спровоцировав их взрыв. Корма корабля разлетелась на части, во все стороны полетели искореженные куски стали. Милленс перевел взгляд на баржу. Получив второй бортовой залп, она также переломилась пополам и два ее огромных обломка и тысячи поменьше уже мчались по орбите к поверхности Монтефалько, уже покрываясь огнем от трения о воздух. Задача была выполнена.
  - Полный вперед, готовимся к переходу в Варп! Задраить порты! Поднять поля Геллера! - отдавал команды Милленс, видя, как безжизненный камень спутника скрывает его корабли от взглядов и пушек вражеской флотилии - Да поможет тебе Император, Жолен - пробормотал он себе под нос - Трон свидетель, я сделал все, что ты просил.
  61
  
  Веронис сидел под жарким солнцем Монтефалько на растрескавшейся земле. Доспех его раскалился под прямыми лучами звезды, но он не чувствовал жара. Рядом было пусто. Мутанты, единственная выжившая виверна, и даже Кровопускатели держались подальше от него. Страшной силы аура ненависти и смерти отпугивала даже их.
  Еще два дня назад он стоял на этом же месте, глядя, как его огромная личная армия мчится в атаку на слабых людишек, спрятавшихся в их каменной цитадели. Тогда, опьяненный жаждой крови и ощущением собственного всесилия, он не заметил очень многое. В сотый раз прокручивая в голове прошедшую битву, он понимал, что гвардейцы окопались очень серьезно. Узкое ущелье без единого достойного внимания холмика, позиции на террасах, "Василиски" и "Леманы Руссы" - все это было серьезной силой, с которой следовало считаться. Но все равно, они почти ворвались в город! Если бы не это проклятое топливо! Веронис в сотый раз корил себя за то, что не предусмотрел, что добывающая топливо колония способна использовать это топливо в бою.
  Еще и это поражение на орбите. Зачем он разрешил Каар"аф"баэлю подраться с мнимым космодесантом?! Будь у него крейсера, он бы с орбиты превратил проклятую гору в кучу песка и обломков! Но крейсеров не было, единственная выжившая баржа, капитан которой и рассказал Веронису о произошедшем в космосе, продолжала висеть на высокой орбите и ждать прихода основных сил.
  Разговор с Повелителем Маал"нар"акосом был страшен. Веронис первый раз почувствовал истинную силу его гнева. Даже не смотря на расстояние, разделявшее их физические тела, Маал"нар"акос чуть не сломал его волю всего лишь выйдя на ментальный контакт. Впрочем, закончилось все относительно хорошо. Маал"нар"акос не приговорил его к смерти, а потребовал возглавить авангард войска Азаф"агота. Во всяком случае, смерть от меча или пули лучше смерти на алтаре. А вполне может быть, что он еще и выживет. А в бою может случиться всякое, Азаф"агот тоже не бессмертен и, может быть, Веронису представится шанс. Придется, конечно, перетерпеть насмешки этого червяка, но терпеть Веронис умел.
  Появление флота он почувствовал сразу. Увидел и 2 десантных баржи, заходящие на низкую орбиту. "Интересно, где третья?" - подумал Веронис и тут же получил ответ на свой вопрос. Небо прочертили два гигантских пылающих куска стали и ушли за горизонт.
  "Неужели опять брандеры?" - пришла Веронису мысль, но он ее сразу отмел - "Не может быть. Я же рассказал повелителю, как нас провели Астартес".
  Между тем, баржи вышли на низкую орбиту и от них отделились десантные челноки. Они быстро спускались, и уже через несколько минут начали приземляться на плато чуть в стороне от остатков войска Верониса. Чемпион ждал, поглаживая рукоять молота, пока висевшего на поясе. Да, Повелитель отдал четкий приказ, но никто не мог дать гарантии, что Азаф"агот не ослушается его и не убьет Верониса прямо сейчас. В конце концов, его войско может пойти в атаку и без него.
  Однако Азаф"агота в первой волне высадки не было. Из челноков вырвались мутанты, Кровопусктели, Гончие плоти и ободранные люди. Стандартный набор для войска кхорнитов. Челноки оторвались от земли и снова полетели к баржам за второй волной. Веронис ждал.
  62
  
  Азаф"агот прибыл в первом же челноке второй волны. Веронис сразу заметил его змеиное тело, в окружении особо крупных Рогатых. Демон тоже увидел Верониса и направился к нему. Наступал момент истины.
  - Я же предупреждал тебя, человечишка, что запомню твои дерзкие слова - довольно прошипел Азаф"агот, смеривая Верониса презрительным взглядом - как видишь, я никогда не ошибаюсь.
  - Что ж, все равно или поздно погибают в бою, Азаф"агот, и ты не исключение - Веронис постарался сказать так, чтобы его слова не звучали, как угроза.
  Азаф"агот посмотрел на челноки, откуда выходили и выходили его войска и снова повернулся к Веронису.
  - Ты все еще дерзишь, трус? - угроза теперь явно слышалась в словах Азаф"агота - я бы убил тебя прямо здесь и сейчас, но Повелитель Маал"нар"акос запретил это делать. Его приказ тебе известен? Атаковать гору и расчистить путь для моих войск. Только кровью ты сможешь смыть свою вину перед Кхорном.
  - Я выполню приказ Повелителя, но ты должен знать, как погибло мое войско, чтобы не повторить моих...
  - Мне плевать, как погибли слабаки, возглавляемые трусом - резко оборвал его Азаф"агот - посмотри туда и поймешь, что все это не важно.
  Веронис проследил взглядом туда, куда указывала одна из четырех рук Азаф"агота и увидел, что из челноков выгружаются Медные Скорпионы и Гибельные Взрыватели. И те и другие представляли собой огромные машины, где соединилась сталь и демоническое начало. Скорпионы выглядели как давшие им название членистоногие, 8 метров в высоту и 15 в длину с пушкой в морде, огнеметом в огромном хвосте и исполинскими клешнями. Они передвигались на 6 лапах, что обеспечивало им небывалую скорость при движении по пересеченной местности. Веронис подумал, что они легко могут забраться на первую террасу. Взрыватели же представляли собой четыре демонические мортиры, поставленные на шасси танка. Всего в армии Азаф"агота было 8 Скорпионов и 40 Взрывателей.
  - Откуда у тебя... - пораженно начал Веронис
  - Не важно откуда! - оборвал его Азаф"агот - важно то, что уже через несколько часов ты будешь свидетелем моего триумфа там, где ты потерпел поражение! А теперь хватит болтовни! Поднимай своих "воинов" - это слово Азаф"агот сказал, как будто сплюнул - и веди их в бой!
  Веронис прикинул расстояние между ним и Азаф"аготом. Если разложить молот он успеет достать острием до груди демона в один рывок. Если сделать это прямо сейчас...
  Азаф"агот что-то почувствовал. При всех его издевках, он опасался Верониса, зная его силу. Кровопускатели вокруг демона-змея напряглись, сжимая свои алебарды. Напряженная пауза длилась несколько секунд, пока Веронис не принял решение.
  - Воины! - он демонстративно убрал руку с шипа его молота - пора искупить свою вину перед Кровавым Богом! В атаку! И да прольется кровь!
  63
  
  Мутанты и демоны, подчиняющиеся Веронису, радостно взревели. Кажется, из их голов уже улетучились воспоминания о страшном огне, который пожрал их товарищей. Они снова жаждали битвы, и ожидание их безумно утомило. Чемпиону даже не пришлось отдавать приказы. Войска строились ̧ насколько это слово вообще применимо к армиям кхорнитов, за его спиной. Веронис убедился, что все остатки его армии готовы, отошел от Азаф"агота, достал молот и поднял его над головой.
  - Вперед! Покажем им, как надо сражаться!
  Азаф"агот смотрел, как его старый соперник во главе остатков своей армии бросился вперед, размахивая огромным молотом. "Ну-ну, покажи мне, как нужно сражаться! А лучше, как надо умирать!" - с улыбкой подумал он. А затем начал отдавать приказы уже своим воинам.
  - Скорпионы, идете за этим мясом! Взрыватели, выходите на позиции, давите их артиллерию! Остальные войска - выступаем вперед! Когда скорпионы пробьют первую линию, атакуем и режем всех! Кровь для Бога Крови!
  - Черепа для Трона Черепов!
  Вторая битва за Монтефалько начиналась.
  Веронис добежал до реки и с разбегу прыгнул в воду. Вода пахла топливом и химией, напоминая ему запах, который он почувствовал, когда его войско залили огнем. Впрочем, он быстро пересек водную преграду. За ним из воды вылезали демоны и мутанты. Веронис снова поднял молот над головой и побежал вперед.
  Далеко впереди раздался глухой удар, как будто кто-то сбросил вниз камень. Потом еще и еще. Веронис посмотрел на гору - на более высоких террасах плыли облачка дыма, блеснули несколько вспышек. И в ту же секунду за его спиной начали рваться снаряды "Василисков". Вверх поднялись столбы грязи, песка и разорванной плоти, в спину ударил горячий воздух, по доспеху застучали осколки. Веронис оглянулся, не прекращая бег. Часть его воинов погибла, но их место заняли новые. С плоскогорья лился нескончаемый поток демонов и мутантов. За ними возвышались красные хвосты Скорпионов. Войско Азаф"агота тоже подтягивалась к краю плоскогорью, готовясь начать бой.
  Веронис бежал. Перед боем он снял ботинки доспеха, чтобы лучше бежать. Когти его лап врезались в песок, неся тело вперед. Сквозь прорези шлема он видел террасы и точки голов солдат, которые залегли там. Они пока не стреляли, ожидая, когда войска подойдут поближе. Между ними возвышались серые махины танков. Их орудия присоединились к "Василискам" неся смерть его войску. "Ничего! Только дайте мне дойти до вас, и вы узнаете, что такое настоящая битва!" - думал Веронис, вгоняя себя в боевую ярость. Ненависть, жажда мести за досадное поражение, жгучее желание лить кровь вытеснили все его мысли и чувства. Он бежал и чувствовал, что вся Галактика, встань она сейчас перед ним, не сможет его остановить.
  Войско преодолело большую часть ущелья, когда с террас открыли огонь пулеметы и лазганы. Огонь был почти столь же плотным, как и в первом бою, но теперь армию возглавлял Чемпион Хаоса. Удары пуль о его демонический доспех не причиняли ему вреда, лучи лазганов
  64
  
  стекали с него, не оставляя даже ожогов. Террасы были все ближе. Еще чуть-чуть, еще несколько шагов...
  Веронис посмотрел на трубы завода, торчащие из скалы. Они смотрели на Верониса черными провалами, из них не лилось топливо, не было слышно гула. Черная душа Верониса возликовала. Он пригнулся, пропуская над собой ливень огня с террасы и прыгнул. Закованное в доспех тело воина взлетело над террасой и приземлилось прямо перед одним из танков. Веронис увидел ужас в глазах танкиста, поднял над головой молот и со всей силы ударил по переднему бронелисту. Демоническое оружие, истосковавшееся по битве, прорубило броню насквозь и, высекая искры, ударилось о камень под танком. Веронис снова поднял молот и в этот момент увидел черное жерло дула орудия танка, смотрящее прямо на него. Как в замедленном повторе он увидел искры разрыва порохового заряда, увидел раскручивающийся снаряд, устремляющийся к нему. Снаряд медленно вылетел из дула танка и ударил прямо в забрало шлема. Голова Верониса разлетелась на части, осколки шлема и черепа полетели во все стороны.
  Чемпион Хаоса, так и не убивший на Монтефалько ни одного врага, умер еще до того, как фонтанирующее кровью тело упало на голый камень.
  Арно Бовер сидел в командирском кресле своего танка и напряженно вглядывался в наступающие орды. Его не пугали демоны и мутанты, плотный огонь пехоты и его танков косил их также эффективно, как и в первом бою. К тому же он помнил про разговор с Асдорекосом по поводу топлива. Пугало его другое - огромные красные скорпионы, которые рвались вперед, нагоняя толпу тварей. Капитан ни разу не видел ничего подобного, но нутром чувствовал, что эти машины будут самой большой проблемой остатков его роты.
  Толпа тварей накатилась на подножие его террасы и отхлынула, как волна, оставляя сотни трупов. Неожиданно, прямо перед танком вырос огромный демон с тонким молотом на длинной рукояти в руках. Бовер не успел увидеть, откуда тот взялся, но уже начал наводить башенное орудие на него. Демон взмахнул молотом, поднимая его над головой, и резко опустил. Танк качнулся, оседая вперед.
  - Он прорубил броню!! - заорал мехвод, рядом с которым из корпуса был вырван огромный кусок брони. Сквозь дыру был виден песок и вмятина в земле, которую оставил молот. Арно посмотрел в прицел и увидел закрытый шлем демона. Рука сама нажала кнопку выстрела, до того, как капитан успел подумать об этом. Танк дернулся, снаряд улетел куда-то вперед, а демон с оторванной головой рухнул на землю.
  "Странный какой-то" - подумал Арно - "И откуда он тут взялся?"
  Скорпионы, от которых Бовер отвлекся всего на несколько секунд, не теряли зря времени. Один из них приблизился к террасе, убивая и калеча ногами своих же союзников, затем присел и одним огромным прыжком оказался прямо перед танком Арно. Скорпион издал то ли рев, то ли скрип и залил все вокруг огнем из хвостового огнемета. Огонь окутал танк, Боверу показалось, что он слышит дикие крики сгорающих заживо пехотинцев. Сквозь пролом в броне, оставленный молотом демона тоже ворвался огонь, обжигая ему ноги.
  - Мехвод! Тарань его! - заорал Бовер, стараясь перекричать рев пламени и мотора танка.
  65
  
  Танк резко рванул вперед, врезаясь в скорпиона. Скорпион, стоящий на краю террасы и поливающий все вокруг огнем, не удержался и рухнул вниз, перевернувшись в падении. Он упал на спину прямо на толпящихся внизу тварей и начала извиваться, пытаясь перевернуться и в гневе поливая все вокруг огнем.
  - Назад! - крикнул Бовер, но мехвод уже тянул рычаги на себя, выжимая газ. Танк рванул назад, безостановочно строча из пулеметов на спонсорах. В этот момент на площадку прыгнул второй Скорпион.
  Он оказался умнее своего предшественника и сразу понял, кто представляет для него наибольшую опасность. Капитан успел увидеть только мелькнувшую клешню, когда танк сотряс страшный удар. Скорпион ухватил танк клешней за башню, ударил хвостом в бок, снося один из спонсоров и убивая пулеметчика, а затем сжал клешню. Демоническая сталь, как нож масло, разрезала закаленную броню башни, и Арно неожиданно увидел поле боя - боковины башни не было.
  - Мехвод! Не спи, твою мать! Второй! - дико закричал он, видя, что Скорпион заносит вторую клешню для удара.
  Мехвод в танке Бовера был опытным танкистом и выполнил не озвученный приказ настолько хорошо, насколько это возможно. Танк снова рванулся с места, доворачивая на ходу, и врезался в Скорпиона. Удар клешни прошел мимо. Танк заревел мотором, гусеницы вспахали песок на террасе. Скорпион несколько мгновений сопротивлялся, но затем одна из его ног соскользнула с обрыва, потеряв опору. Скорпион ослабил сопротивление, танк резко дернулся вперед, сталкивая демоническую машину вниз. Мехвод дернул рычаги управления гусеницами назад, но было поздно. В пролом брони Арно увидел, как скорпион падает с террасы, и вслед за ним полетел его танк. Последовала секунда свободного падения, а затем страшный удар. Казенная часть орудия прыгнула вперед и ударила Арно в лицо. Его "Леман Русс" проломил брюхо Скорпиона и застрял в корпусе.
  Капитан дернулся, пытаясь прийти в себя после удара, и тут же скривился от боли. Орудийный затвор вошел прямо в плечо, сломав ключицу. По лицу текла кровь. Танк ревел двигателем, кромсая гусеницами нутро Скорпиона. Бовер посмотрел на мехвода - тот был мертв или без сознания, и давил на обе педали, откинувшись в кресле. Наводчик и заряжающий тоже не двигались. Левый спонсор был уничтожен Скорпионом, а правый смят при падении. Стрелок в нем был убит.
  Арно попытался пошевелиться, но быстро понял, что выбраться не получится. Затворная ручка глубоко вошла в тело, намертво прибив его к покосившемуся креслу. В пролом брони не было ничего видно, кроме каких-то мелькающих предметов. Бовер потянулся к потолку башни и нащупал болт-пистолет. В этот момент в пролом сунулась морда какого-то отвратительного мутанта. Бовер выстрелил прямо в нее, превратив в кровавую кашу. В следующую секунду сунулась еще одна морда и еще, потянулись руки, лапы, щупальца. Бовер стрелял из пистолета, пока затвор не встал на задержку.
  Какая-то лапа схватила его за грудь и с такой силой рванула на себя, что вырвала его тело из железного плена. Затворная ручка доломала ключицу и вышла из тела. Арно заорал от дикой боли, заливая кровью кабину. Мутант вытащил капитана из разрушенного танка, оторвал голову и
  66
  
  начал пожирать, не обращая внимания на ливень стали вокруг. К счастью, Бовер уже ничего не чувствовал.
  Полковник Далвос с тревогой смотрел на приближающихся Скорпионов. Когда они запрыгнули на первый ярус террас и начал поливать все вокруг пламенем, его лицо перекосилось от почти физической боли, как будто пламя жгло его самого. К счастью, тараны танков и огонь "Василисков" прямой наводкой отбили атаку железных монстров. Но первая терраса была уже почти отдана. Первые демоны забирались на нее и, несмотря на плотный огонь с более высоких террас, учинили резню оставшихся в живых пехотинцев. Ситуацию срочно нужно было исправлять, иначе скоро демоны ворвутся в крепость. Другие твари уже рубили топорами главные ворота. Толпы демонов, ободренные ослабевшим огнем и успехом скорпионов, уже заполнили почти все ущелье и все прибывали.
  - Асдорекос! Приступайте!
  - Как прикажете, полковник!
  - Саперы! Взорвать главный тоннель!
  - Есть взорвать тоннель!
  - Роты, с первой по десятую! Приступайте к контратаке! - Есть контратаковать!
  Жолен выложил на стол сразу большинство своих козырей. У него была мысль растянуть их по времени, или поймать демонов в ловушку в главном тоннеле, но он решил не рисковать. Его полку следовало как можно скорее восстановить статус-кво, отбросить противника назад, чтобы восстановить преимущество позиции. Оставаясь на террасах, имея практически неограниченный боезапас за счет близких складов, они могли бы не просто удерживать крепость, но даже и выиграть битву. О своих словах коммодору Милленсу, что враг начнет орбитальную бомбардировку, стоит ему потерять шансы взять город и завод целыми, он предпочитал не вспоминать.
  Все три команды, которые скороговоркой отдал Далвос в вокс, начали исполняться практически одновременно. Сначала раздался тихий, но быстро нарастающий, гул в глубине горы. Затем, раздались два столь же глухих удара с другой стороны подножья и из главного тоннеля вырвались облака пыли и дыма. Наименее заметной стала контратака лучших солдат его полка - первых десяти рот.
  В какой-то момент демоны и мутанты, скапливающиеся на первой террасе и добивающие оставшиеся танки и солдат, отхлынули от одновременно открывшихся четырех проходов. Из жерл тоннелей ударил огонь такой плотности, что моментально выкосил всех, кто находился в секторах перед ними. Вслед за кинжальным пулеметным огнем, на улицу повалили солдаты. Метая гранаты и поливая все вокруг огнем, они очень быстро очистили площадки перед воротами, но не остановились на этом. Они старательно избегали рукопашной, удерживая противника на расстоянии кучной стрельбой. В паре мест демонам удалось ворваться в ряды "Соколов", но их
  67
  
  быстро уничтожали, концентрируя огонь там, где враг подходил вплотную. И в этот момент из труб ударило топливо.
  Огромная толпа демонов, мутантов, ободранных людей и гончих плоти как раз скопилась у подножия террасы. Топливо залило их и хлынуло вниз. Достаточно было одного лазера, одной искры от удара пули о камень или сталь, чтобы все загорелось. И искра не заставила себя ждать. В небо взметнулись огромные языки пламени, пожирая плоть и броню. Роты солдат на первой террасе резко отхлынули назад к проходам, оставляя демонов извиваться от жуткого жара. Все смешалось в дикой какофонии рева пламени, выстрелов, завывания демонов, криков людей и разрывов гранат и снарядов. Пламя двинулось вниз по ущелью, снова, как и в первый раз, загорелась река, неся огонь на своих водах.
  Жолен с замиранием сердца ждал, что противник выкинет какой-нибудь фортель, ведь не мог он не ждать повторения столь успешного при первой атаке трюка. Но, похоже, что топливо стало таким же сюрпризом для атакующих, как и в первый раз. Огонь залил первые два километра ущелья, пожирая все. Да, больше не лилось топливо из бочек по склонам, но и того, что било из главных труб с лихвой хватило, чтобы превратить все начало ущелья в огненный ад. Войско кхорнитов смешалось, частично отступая. В толпе разорвались снаряды "Василисков".
  Впрочем, поток быстро спал, обрубленный затворками на резервуарах. Пламя рвануло по трубе, выжигая остатки топлива.
  - Роты с первой по десятую! Занимайте террасу, оборудуйте позиции! - закричал в вокс Жолен.
  Солдаты снова выдвинулись на позиции, расталкивая обожженные трупы своих товарищей и тварей. Не было времени церемониться с погибшими, если они победят, всех похоронят достойно, если же нет - живые позавидуют мертвым. Огонь спадал, оставались лишь островки горящих трупов и машин, лишь воды реки еще несли пламя вниз. Хаоситы бешено заревели и снова рванули вперед.
  Полковник довольно улыбнулся. Его план сработал на 100%, ему удалось восстановить ситуацию, которая была до начала атаки. Да, он лишился танков и части войск, но враг лишился куда большего числа солдат и всех Скорпионов. Жолену даже показалось, что весы этой битвы качнулись, и у него появился шанс сделать невозможное - победить в этом страшном побоище.
  Но враг поспешил напомнить командиру "Соколов", что и он сел за этот стол не без пары тузов в рукаве. Неожиданно, Жолен услышал тонкий быстро нарастающий свист, и на террасах расцвели вспышки разрывов. Снаряженные шрапнелью снаряды, даже не смотря на малую точность первого залпа, собрали кровавую жатву среди всех его групп воск. А стоит дать им пристреляться!
  - Артиллерия! - Жолен не отрывался от бинокля - на той стороне реки, над излучиной! Подавите их, во что бы то ни стало!
  - Видим, полковник, уже наводимся! - ответил главный артиллерист - сейчас мы их...
  Офицер не успел договорить. Новые разрывы волной пробежали по склону, и одна из бомб накрыла дальномерный пост, осыпав его шрапнелью, осколками снаряда и камня. Впрочем,
  68
  
  кажется, он не сильно пострадал, так как Жолен услышал, как артиллеристы снова начали раздавать углы наводки его батареям.
  Один за другим "Василиски" посылали снаряды к излучине, их басовитый рык вселял уверенность. Жолен видел в бинокль, как разрывы снарядов скрыли мортиры, над их позицией поплыли клубы черного дыма. Кажется, удалось добиться как минимум одного попадания.
  Но и противник не терял время даром. Мортиры пристрелялись и теперь каждым выстрелом накрывали те или иные позиции обороны. Одна из бомб ударили прямо между двумя "Василисками", опрокинув их и выкосив всю орудийную прислугу. Вторая ударила прямо в щит другой машины, разворотив его и орудие. Бомбы также рвались в рядах пехотинцев, залегших на террасах.
  Под канонаду артиллерийской дуэли вспышка огня внизу прошла почти незамеченной. Пехота атакующих снова подошла на расстояние уверенного огня из ручного оружия и битва внизу возобновилась. Жолен с удивлением увидел один выживший танк, орудие которого было разбито, но курсовой пулемет и пулеметы на спонсорах поливали врага ливнями стали.
  Жолен до боли сжал в руке эфес своего меча. Проклятые мортиры косили его полк быстрее, чем все демоны вместе взятые! Нужно было принимать непростое решение, каждая секунда ослабляла его полк. Он посмотрел в бинокль на Взрыватели. Около десятка их горело, но остальные продолжали вести огонь по его позициям. Были бы они на равнине, он мог бы до боя организовать ДОТы и укрытия, но на голом камне склона его войска были как на ладони.
  - Внимание, всем командирам! Переходим ко второй фазе операции! - скомандовал полковник, решившись - Вся пехота, кроме первого и второго ярусов, отходит на позиции внутри города. Подполковник!
  - Я! - отозвался начальник штаба
  - Принимай командование обороной нижней части города. Любой ценой не пускай их в шахту, где мы укрыли детей!
  - Есть!
  - Остальные войска остаются под моим командованием. Отходите на обозначенные позиции и быстро! На баррикадах разбирайте заготовленные боеприпасы. Роты с первых двух террас дожидаетесь контакта с противником и тоже отходите.
  - Есть! - на разные голоса откликнулись капитаны рот
  - Какие приказы будут для нас, полковник? - подал голос старший артиллерист.
  - Сколько вас осталось?
  - Пятнадцать машин ведут огонь. Остальные повреждены или лишились орудийной прислуги.
  - Понятно. Значит, вы остаетесь на позициях и ведете огонь по толпе в ущелье! Не пытайтесь подавить мортиры, скорее всего, уже не получится, они переигрывают вас. Нанесите столько урона подкреплениям противника, сколько сможете!
  69
  
  - Есть!
  Жолен последний раз бросил взгляд на ущелье, озаряемое лучами заходящей звезды, на целое море плоти, двигающееся по нему и на свои войска, спешно отступающие в город. В сердцах сплюнув, он покинул наблюдательный пункт и присоединился к своим войскам внутри города.
  Глава 9
  Азаф"агот почувствовал смерть Верониса, хотя был от него почти в 8 километрах, у самого начала ущелья. Астральное эхо его предсмертного крика было не слишком сильным, но донеслось до демона, лаская его слух. Веронис все же в первую очередь был человеком, а значит, не мог возродиться в другом теле, только если Кровавый Бог не дарует ему особенную милость. В подобное Азаф"агот не верил.
  "И как он умудрился потерять здесь почти все войско? - подумал Азаф"агот, видя, как его скорпионы запрыгивают на первую террасу - Боюсь, как бы мне не пришлось пробиваться вперед, чтобы хоть кого-нибудь успеть убить".
  Не успел Азаф"агот додумать эту мысль, двигаясь вместе со своими войсками к концу ущелья, как противник ответил на его мысленный вопрос. Стена огня взметнулась, как ему показалось, из-под земли, моментально испепелив тех его воинов, кто штурмовал террасы. Но что самое страшное - она пошла вниз, собирая все новую жатву. Сброшенные с террас выстрелами или тараном, поврежденные, но еще живые Скорпионы забились в пламени, издавая страшный вой. Пламя опало достаточно быстро, но первые километры ущелья превратились в выжженную пустыню.
  "Проклятые людишки! Смогли удивить! - яростно подумал Азаф"агот, вынимая сабли из ножен - ну ничего, сейчас я покажу им, как нужно сражаться!"
  Издав боевой клич, он начал прорубать себе путь вперед среди своих же воинов. В конце концов, так ли важно Кхорну, чья кровь льется, если она льется?
  Противник тоже не терял время даром, снова заняв почти потерянную первую террасу. Но в этот момент в бой вступили мортиры. Азаф"агот видел разрывы на склоне, видел падающие "Василиски" и подбрасываемые взрывной волной тела солдат. Он хищно улыбнулся под забралом шлема и еще быстрее пополз вперед. Победа была близка.
  Но противник снова удивил его. Пожертвовав плотностью огня в ущелье, он начал отступать в тоннели, ведущие в город. На позициях остались только части, занимающие первые террасы. На них и сосредоточил свое внимание Чемпион Хаоса.
  Низкая плотность огня со склона положительно сказалась на скорости продвижения его войск. Не прошло и нескольких минут, как Азаф"агот уже увидел достаточно крутую стену горы и огонь пулеметов над своей головой, посылающих пули в толпу его демонов. По Азаф"аготу тоже стреляли, но пули бессильно отскакивали от его демонической брони, охватывающей тело, хвост, четыре руки и голову, как вторая кожа.
  70
  
  Азаф"агот прижался к земле, свернув хвост в несколько колец, а затем резко распрямился, подбрасывая тело в воздух. Он приземлился прямо на край террасы, чтобы увидеть, как гвардейцы отступают к проходам. Это явно были ветераны, многим из них не хватало рук или ног, их заменяла аугментика, у многих не было одного или двух глаз. Форма их была частично порвана, частично обожжена, многие были ранены, но руки уверено держали оружие, и отступали они, четко подчиняясь командам младших офицеров.
  - Не так быстро, трусы! - заревел Азаф"агот, снова сворачивая тело в кольцо и резко распрямляясь. Пули и лазерные лучи бессильно соскользнули с его доспеха, а через секунду он уже был в середине толпы гвардейцев, яростно работая всеми четырьмя руками, сжимая в каждой по сабле. Кровь лилась рекой, брызгая на камень и солдат, во все стороны летели отрубленные головы и конечности. Азаф"агот совершенно позабыл обо всем, упиваясь резней, лишь краем глаза отмечая, что он продвигается внутрь тоннеля, а за ним ломится целая толпа демонов, по телам своих собратьев забежавшая на террасу.
  Он остановился только тогда, когда некого стало убивать. Впереди была видна сделанная на скорую руку баррикада, которую не успели занять вырезанные им солдаты. Дальше полутемный тоннель заворачивал, ведя вглубь города.
  - Мясо и кровь там! - заревел, не помня себя от ярости Азаф"агот - вперед, сыны Кхорна!
  Демоны поддержали его нестройным, но оглушительным ревом.
  Сражение разбилось на множество локальных стычек, где брала верх та или иная сторона. Демоны брали числом, выживаемостью и боевым безумием, гвардейцы же неплохо продумали позиции и почти все из них успели занять до того, как в цитадель ворвался враг, на их стороне играло знание хитросплетения переходов, лестниц, лифтов, площадок и переулков. Во многих местах даже один пулемет, установленный за сделанной на скорую руку баррикадой, мог сдерживать наступающих достаточно долго.
  В какой-то момент, рвущийся вперед и вверх по переходам Азаф"агот понял, что совершенно не контролирует свое войско, рассыпавшееся по городу-улью. Он старался не назначать командиров каких-то подразделений, предпочитая командовать самостоятельно сразу всем войском. И здесь это сыграло с ним злую шутку. Ему было просто некому послать мысленный зов, чтобы узнать обстановку. На склонах еще слышались разрывы бомб, еще бухали "Василиски", правда куда реже, чем раньше, а Азаф"агот не знал даже, вошло ли все войско в город, или еще нет. Оставалось надеяться, что численное превосходство позволит зачистить весь лабиринт переходов.
  Он продвигался вперед, проходя одну баррикаду за другой. Где-то они встречали сопротивление, где-то нет. То тут, то там лежали трупы демонов, мутантов и людей. Азаф"агот стремился наверх, справедливо предполагая, что там находится сердце обороны, его штаб и командование. Он двигался по переходам и тоннелям, то поднимаясь, то спускаясь, пока не вышел на перекресток, где получасом раньше лично срубил голову особо упорному пулеметчику.
  - Да, что за проклятый лабиринт! - в ярости заревел он - кажется, его проектировал сам Тзинч!
  - Повелитель, справа была лестница вверх! - отозвался один из Кровопускателей его гвардии. Я точно видел!
  71
  
  - Что же ты молчал, идиот! - еще больше разъярился Азаф"агот - веди!
  Демон повел их назад, затем свернул в какой-то проход, и они оказались на небольшой площадке, расположенной в самом низу широкой лестницы. Лестница полого поднималась метров на 30 вверх и заканчивалась широкими двустворчатыми воротами, сейчас приоткрытыми.
  Азаф"агот втянул носом воздух сквозь прорези в забрале. В нос ударило сладким запахом застарелой и свежей крови, который шел из-за дверей в конце лестницы.
  - Туда! - рявкнул Азаф"агот, первым бросаясь вперед.
  Подлетев к дверям, он раздвинул их двумя нижними руками и уставился на открывшееся ему зрелище. От дверей вглубь огромного зала тянулись десятки, сотни, даже, может быть, тысячи коек с лежащими на них ранеными. Между ними сновали сервиторы и люди в белых халатах лекарей. Все они замерли на месте, в ужасе уставившись на ворвавшегося четырехрукого демона.
  - Привет, мясо! - довольно улыбнулся Азаф"агот - Давайте знакомиться! Я - ваша смерть!
  Азаф"агот рванулся вперед, на лету разрубая одного из раненых, лежащих на кушетке. За ним в санчасть вбегали и его демоны.
  Марта сидела в своей маленькой квартирке и горячо молилась. Хеля куда-то ушла еще утром, да так и не вернулась. Марта пребывала в одиночестве. Если после первого боя, окончившегося смертью ее возлюбленного, но все же победой, она пребывала в черной меланхолии, то теперь ее обуял дикий, первобытный ужас. Весь день за стенами города рокотала канонада, стрекотали пулеметы и рвались снаряды, с закатом же артиллерийская дуэль почти стихла, лишь время от времени, слышался басовитый рев "Василисков", да разрывы бомб их визави. Некоторое время царила сравнительная тишина, но потом треск пулеметных очередей, крики и рев демонов заполнили гулкие переходы города. Марта вдруг совершенно ясно поняла, что до рассвета не доживет.
  Выстрелы продолжали звучать, то затихая, то вспыхивая с новой силой. Впрочем, все они были достаточно далеко, их доносило лишь эхо пустых коридоров и тоннелей. Марта немного успокоилась, коря себя за слабодушие. Может быть, еще все обойдется, может быть, врагов не так много добралось до крепости, и теперь их добивают уже внутри? Голос разума подсказывал, что почти добитого врага не пускают внутрь крепости, где множество гражданских, но девушка старалась его не слушать.
  Уже давно миновала полночь, когда совсем рядом с входом в ее общежитие, раздался резкий вскрик, а затем со страшным грохотом застрекотал, захлебываясь, пулемет. Он стрелял и стрелял одной длинной, нескончаемой очередью. К пулемету присоединилось несколько лазганов. Марта не могла даже понять, в каком из ближайших коридоров стреляют. Впрочем, треск пулемета быстро стих, за ним замолчали и лазганы. Марте послышался чей-то предсмертный крик, но и он не продлился долго, снова наступила тишина, нарушаемая лишь гулом взрывов и стрельбой где-то далеко.
  Треск вышибаемой входной двери, страшно ударил по нервам. Марта вскрикнула и тут же зажала рот, боясь привлечь к себе внимание. Впрочем, это не играло никакой роли. Сначала
  72
  
  вышибли первую дверь по коридору, потом вторую. Ее была третья. Марта села на пол, спрятавшись за символом Имперской Аквилы, безумно повторяя "Император защищает, Император защищает, Император защищает". Дверь в ее комнатку слетела с петель, и внутрь вошел огромный красный демон. В руках он сжимал столь же гигантскую ужасающую секиру. Довольно рыкнув, он занес секиру над головой. Марта зажмурилась и дико завизжала.
  Марта ждала удара, который разрубил бы ее пополам, но вместо этого услышала громкий треск. Открыв глаза, она увидела, что секира разрубила Аквилу, прорубив доски пола. Демон пораженно смотрел, не понимая, как он мог промахнуться по сидящей на полу жертве. Впрочем, он недолго пребывал в замешательстве. Обратным ударом, снизу вверх он разрубил голову девушки пополам, а затем еще одним ударом развалил тело.
  Еще раз удивленно посмотрев на обломки Аквилы, он что-то прорычал и вышел из комнаты.
  Азаф"агот выполз из больничного комплекса, от шлема до кончика хвоста измазанный в крови. Внутри не осталось никого живого, его гвардейцы еще кромсали тела, понемногу двигаясь в сторону выхода. Когда он резал раненых и врачей в больничном комплексе, в его разум попытался проникнуть кто-то могучий, скорее всего Маал"нар"акос, но Азаф"агот не стал отвечать, поглощенный резней. Он попытался связаться с Повелителем, но тот не отвечал. Более того, Азаф"агот не ощущал его присутствие рядом. Впрочем, все это было не важно, нужно было заканчивать захват города. Азаф"агот огляделся и прислушался. Артиллерийская дуэль почти стихла, стук пулеметов был слышен лишь где-то выше, и совсем далеко внизу. Он понял, что его армия разрезала силы врага на части, и те остались лишь в самом низу и в самом верху города. Где-то еще слышались дикие крики убиваемых гражданских и довольный рев демонов. Победа была близка, но нужно было двигаться дальше.
  Азаф"агот огляделся и тут же увидел шахту лифта, сейчас выключенного, которую огибала лестница. Лестница вела вверх и вниз.
  - За мной! - рявкнул Азаф"агот своим гвардейцам - скоро мы здесь закончим!
  Однако, так скоро, как предполагал Азаф"агот не получилось. Каждый уровень прикрывал взвод солдат с пулеметом и гранатами. Продвижение по лестнице чуть не застопорилось, когда один из саперов взорвал пролет. Демонам из свиты Азаф"агота пришлось карабкаться по обломкам. На каждом проходе лежали трупы атакующих, которые добрались сюда раньше своего Повелителя. Стрельба в нижней части города была почти не слышна, но ее интенсивность не спадала. В нижних переходах битва шла также ожесточенно, как и вначале. Ни одна сторона не могла взять верх.
  - Собирай всех и иди вниз! - приказал Азаф"агот одному из могучих Кровопускателей, входящих в его свиту. Ему точно нужен был тот, к кому он мог обратиться там - по пути забери всех, кого встретишь. И чтобы в течение часа все там было зачищено. Мы и так слишком долго здесь возимся!
  - Да, Повелитель! - отозвался демон и зашагал вниз.
  Азаф"агот двинулся дальше. В его свите осталось не больше десятка демонов, но даже это число, во главе с Чемпионом Хаоса могло сломить порядки целой роты. Неожиданно, за
  73
  
  очередным пролетом лестницы появилась закрытая дверь, на которой был выбит знак Имперской Гвардии.
  - Туда! - крикнул Азаф"агот, хотя лестница вела дальше. Каким-то чутьем он понял, что он дошел до финала своей битвы - выбивайте дверь!
  Демоны примерились секирами и ударили по двери. Хлипкая преграда слетела с петель и упала на ковер, покрывающий железный пол. Свита Азаф"агота взревела и рванулась вперед. Тут же за стеной загрохотал пулемет, в упор расстреливая могучих демонов. Азаф"агот понял, что без него помощи они не пройдут.
  Рванувшись вперед, он влетел в узость прохода. Пули ударили по броне, беспомощно отскакивая в стороны. Азаф"агот увидел перекошенное от страха и ярости лицо пулеметчика в алькове за статуей. Удар одной сабли отрубил ствол пулемета, вторая же развалила пополам стрелка. Путь был свободен. Азаф"агот оглянулся, за ним следовали три демона.
  - Вперед! Их командиры здесь! - чувствуя это всей черной душой, прокричал он, уже поворачивая за угол.
  В комнате, которая открылась его взору, был тактический стол, сейчас перевернутый, по стенам стояли регистраторы, на стенах висело множество пикт-экранов, показывающих разные части крепости и склона горы. За столом стояли три человека, судя по форме, офицеры. Один из них сразу привлек внимание демона - седой, с волевым лицом, в темной форме и с погонами полковника. "Ты-то мне и нужен" - подумал Азаф"агот, уже бросаясь вперед.
  Офицеры слаженно открыли огонь, но пули и лазерные лучи не причиняли вреда Азаф"аготу. Сзади зашипел одни из его гвардейцев, но он уже не обращал на это внимание. Две сабли, синхронно взмахнув, срубили головы двум офицерам, третья рука, бросив оружие, схватила за горло полковника, поднимая его над землей. Полковник затрепыхался, пытаясь разжать стальную хватку.
  - Вот и все! - победно заорал Азаф"агот, скидывая шлем - Ты проиграл!
  Лицо полковника побагровело, ему не хватало воздуха, но он продолжал бороться. Азаф"агот немного ослабил хватку.
  - Ты отправишься на мою баржу и отдашь всю свою кровь в вечных мучениях на алтаре! Ты слаб, а доля слабых - быть пищей сильных! - довольно осклабился Азаф"агот - такова судьба проигравших от начала времен, до конца Галактики!
  Офицер отвернулся, насколько позволяла рука, сжимающая его горло, чтобы не смотреть в желтые глаза демона. Азаф"агот продолжал держать его над землей, наслаждаясь победой. Неожиданно, человек раскашлялся, отпустив механическую руку, пытавшуюся разжать хватку Азаф"агота. Демон не сразу понял, что полковник смеется.
  - Посмотри на пикт-экран, червяк! - полковник с трудом выговаривал слова, но взгляд его был тверд - и ты увидишь, что победа за мной!
  Азаф"агот повернул голову, уставившись на пикт-экраны. Один из них, привлекший его внимание, смотрел на одну из террас, где раньше располагалась батарея "Василисков". Уже светало, и все было отлично видно. Пару секунд ничего не происходило, но затем, вверх
  74
  
  поднялась пыль, появилось пламя реактивных двигателей, и на площадку приземлилась десантная капсула. Откидные двери упали на землю и из капсулы выбежали Адептус Астартес в сверкающей ярко-синей силовой броне. Быстро осмотревшись, они бросились к входу в тоннель.
  - Откуда они здесь?! - взревел Азаф"агот, поворачивая голову к человеку, которого он до сих пор держал на вытянутой руке. Но вместо него он увидел дуло болт-пистолета, смотрящее ему прямо в лицо, да насмешливый взгляд серого глаза. Понимая, что не успевает, Азаф"агот сжал когти, разрывая трахею и ломая позвоночник человека. Дуло болт-пистолета расцвело яркой вспышкой, затопившей весь мир.
  Когда брат-капитан Понделий вбежал в штаб, прогрохотав штурмовыми ботинками по лестнице, он увидел лишь трупы людей и демонов и залившую всю комнату кровь. Посередине комнаты лежали полковник "Соколов" и какой-то огромный демон, сцепившиеся в смертельной агонии. Лапа демона сжимала разорванное горло офицера, а рука полковника столь же крепко держала болт-пистолет, превративший голову монстра в кровавое месиво. Затвор пистолета встал на задержку, опустошив обойму.
  Понделий снял шлем, отдавая уважение геройству человека. Затем снова надел его и связался по воксу с братьями
  - Как обстановка?
  - Почти зачистили город, брат-капитан! - откликнулся один из космодесантников - демонов почти всех перебили гвардейцы. Впрочем, и их почти не осталось. Внизу, в шахте задраенная дверь. Ломать?
  - Ломайте! Там могут быть выжившие!
  Послышались удары стали о сталь
  - Брат-капитан! Тут сотни, нет, тысячи женщин и детей! Куда их всех?
  - Выводите на улицу, будем решать - капитан отключился и снова посмотрел на еще теплый труп Далвоса - Прости, полковник, мы опоздали всего на полчаса...
  Эпилог
  Флот субсектора свалился на флот кхорнитов, как снег на голову. Из всех кораблей хаоса ушли в Варп только "Чемпион Крови" и два крейсера. Охотники, десантные баржи, один линкор и один крейсер были уничтожены. Ближе к концу боя подошло подразделение коммодора Милленса, довершившее разгром. Адептус Астартес потребовалось несколько часов, чтобы зачистить лабиринт переходов города от остатков демонов. Можно было праздновать победу.
  Из полка "Соколы" в живых осталось едва ли пять тысяч человек, покалеченных морально и физически. В полку не осталось ни одного старшего офицера и ни одной целой единицы боевой техники. Командование субсектора недолго размышляло над его судьбой. Полк решено было расформировать, а оставшиеся гвардейцы пополнили ряды других подразделений. Подвиг полка затерялся в круговороте бесконечных битв Империума и сейчас о нем помнят разве что выжившие.
  75
  
  Из гражданских выжило около 300000 человек, из них 250000 женщин и детей, спрятавшихся в шахте. Их тоже распределили по разным мирам, не желая оставлять кучно людей, видевших столько из того, что видеть не следует. Впрочем, мало кто стремился остаться. Завод остался невредим, а потому улей снова заселили, благо в условиях эвакуации сотен миров, в колонистах не было недостатка. Завод снова запустили, и им до сих пор управляет магос Асдорекос. Говорят, первый его приказ был поставить насосы, нагнетающие давление в резервуарах с топливом. Работы провели, хотя их цель никто не понял.
  Коммодор Милленс не услышал ни слова упрека за то, что оставил Монтефалько в беде, не увидел ни одного косого взгляда. Однако он так и не смог простить себе мнимую трусость и, спустя полгода, уволился из рядов Имперского флота, отправившись доживать свой век в пансионате для ветеранов Флота в одном из далеких спокойных миров. Он живет там и по сей день, хотя уже совсем состарился и с трудом ходит. Его соседи по комнате говорят, что иногда, по ночам, он во сне до хрипоты спорит с кем-то, убеждая невидимого собеседника, что флот должен до конца оставаться на орбите, чтобы защищать какую-то планету. Впрочем, кому какое дело до ночных бормотаний старика?
  Понтифик Самар тоже пережил битву, спрятавшись в подсобном помещении, куда демоны просто не догадались заглянуть. Он пошел на повышение, получив титул Кардинала, и возглавил церковь в одном из миров. Во время застолий с обильными возлияниями, Самар любит рассказать, как его горячее слово вело в бой Имперскую гвардию против полчищ демонов, пока командование трусливо пряталось в штабе. Слушатели охают и аплодируют, хотя не слишком верят ему. Он выполнил свое обещание, написав жалобу на коммодора Милленса за то, что тот не привел десантные баржи и оскорбил Самара. Но то ли жалоба затерялась в бесконечной бюрократии Министорума, то ли командование флота решило не трогать ушедшего на покой ветерана, так или иначе, Милленс наказан не был.
  А на одной из самых верхних террас, где во время битвы находился пункт наблюдения, стоит небольшой памятник. Не более 50 сантиметров в высоту, грубо сваренная из листов железа коробка с прахом и фигурка сокола на ней. Сокол сложил крылья, кажется, что он хочет броситься вниз на врага, но так и застыл навеки, приваренный к стальному основанию. На коробке выбита надпись "Здесь покоится прах полковника Жолена Далвоса и его рядового Митана Далвоса. Они до конца выполнили свой долг".
  Иногда к могиле приходит очень пожилая женщина. Ей уже трудно ходить, но раз в неделю она неизменно поднимается на лифте, проходит через почти заброшенный коридор и подолгу сидит около памятника. Иногда она рассказывает ему незначительные события ее подходящей к концу жизни, иногда тихо бранит мужа и сына, что оставили ее одну, но чаще просто сидит молча и смотрит на памятник и простирающееся внизу ущелье.
  И когда смотришь на холодную сталь погребальной урны, на хищный изгиб крыльев железного сокола, почему-то очень ясно понимаешь, что Империум человечества будет жить. 76
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"