Аннотация: Печальная сказка о встречах и расставаниях.
- Есть место, где старый и новый год встречаются...
- А для чего?
- Чтобы поговорить.
- Но зачем им разговаривать? разве не ясно без слов - кто-то должен уйти, а кто-то остаться?
- Да, это так. Но расставаться всегда трудно. И если найти друг для друга слова - это уже не так печально.
- И о чем же они говорят?
- Я не знаю. Но однажды мне приснилось...
Они встретились там, где только и было время и место для такой встречи - на границе между 'вчера' и 'сегодня', где никогда не тает прошлогодний снег, где все елки украшены блестками и свечами, где звезды ярче, а небеса ближе. Двое встретились и остановились, глядя в глаза друг другу: Новый год - мальчишка со снежными кудрями, и год Уходящий - седобородый старик с мудрым взглядом. За спиной Уходящего года трепетали крылья, отливающие синевой весеннего неба, зеленью летней листвы, белизной зимних снегов и золотом осеннего рассвета.
- Уже пора? - спросил он, зная, каким будет ответ, ведь год назад он сам был мальчиком, у которого спросили об этом:
- Еще есть немного времени, - просто кивнул Новый год.
- Как бы я хотел начать все сначала! - крылатый старик вздохнул, - Но за меня это сделаешь ты, и это правильно и справедливо.
- Я сделаю все по-новому, - просто пообещал мальчик.
Уходящий год кивнул. По-настоящему он не был так уж стар, но все равно мудр той мудростью, что произрастает не из времени, а из сердца.
В тишине, которая всегда была здесь хозяйкой, послышались шаркающие шаги. Новый и Уходящий год и оглянулась - по серебристому снегу меж сияющих елей, под звездами, яркими, как чудо, к ним приближалась высокая женщина с усталым лицом. Подойдя, она остановилась меж новым и старым, тем, что прошло и тем, что придет.
- Наконец-то я нашла вас обоих, - сказала он глухим бесцветным голосом, - у меня есть к вам просьба.
- Кто ты и чего хочешь? - с тревогой и состраданием спросил мальчик - он видел, что ноги женщины босы, и она дрожит, хотя тут вовсе не было холодно, и что одежда ее - жалкие лохмотья.
- Меня зовут Нуждой, а еще Печалью. Я то, что не дает встретиться тем, кто хочет встречи, то, что происходит не вовремя и то, чего не происходит вовсе - это тоже я. У меня есть сестра Радость, с которой мы давно спорим - кто из нас старше... Прошу вас, отдайте мне свои крылья!
- Зачем они тебе? - негромко спросил Уходящий год.
- С ними я быстро облетела бы весь свет, а так, - Нужда показала на свои избитые босые ноги, - так я хоть и все успеваю, но тяжело мне приходится.
- Но ведь ты делаешь людей несчастными! - воскликнул Новый год. Он ничего еще не знал ни о счастье, ни о несчастье, но сейчас, когда Нужда стояла перед ним, он остро чувствовал разницу между одним и другим.
- Нет, это не я, а они сами, - возразила Нужда. - Когда кто-то решает быть несчастным - только тогда я прихожу к нему. Никакие беды и обстоятельства не могут заставить человека признать себя побежденным - только он сам.
- Тогда почему люди выбирают быть несчастными?
Нужда невесело улыбнулась.
- Потому что для того чтобы быть несчастным, совсем ничего не нужно делать. Так, отказываясь от работы, они доставляют работу мне... Но вижу я, мне и дальше придется жить бескрылой.
Старик и мальчик ничего не ответили ей. Молчание пролегло между ними и той, которая была то ли старше Радости, то ли младше нее. Не дождавшись ответа, Нужда повернулась и побрела прочь.
И снова они остались вдвоем в этом удивительном месте - Уходящий и Новый год, чьи приметы так легко узнаются. Звезды тревожно мерцали над их головами, блестки и свечи на елях чуть потускнели.
- Послушай - сказал вдруг крылатый старик, - я хочу попросить тебя об одной вещи. Что бы ты ни делал, сколько бы нового ни принес людям, пожалуйста, пусть в этом новом не будет печали! И может быть, у тебя получится сделать так, чтобы хоть один в год на земле не было нужды или смерти...
При этом имени земля дрогнула, и снег просел, точно сверху на него навалилась неземная тяжесть. Звезды на мгновение погасли, и мгновения хватило, чтобы в воздухе соткалась из частичек света и темноты тонкая, почти прозрачная фигура.
- Кто звал меня? - спросила она, - кто говорил о смерти?
- Я, - без страха и трепета ответил Старый год. - Так ты и есть Смерть?
Безликая полупрозрачная фигура кивнула.
- Я Та, Кто Приходит За Всеми. А кто вы, я, конечно же, знаю, только не понимаю, для чего году - новому или старому - крылья? - Смерть произнесла это так, словно не одобряла саму способность к полету.
- Ты хочешь забрать их? - спросил Новый год с тревогой.
- Нет, зачем? Ни отнять, ни принять в дар, ни отспорить, ни получить за плату. Крылья - слишком тяжкая ноша для меня. Смерть должна быть легка и быстра. В этом заключается мое милосердие.
Пока она говорила, мир менялся - звезды закрылись невесть откуда взявшимся туманом, снег то начинал таять, то застывал, покрываясь ледяными капельками и только блескучие ели остались стоять, как стояли, а свечи на них горели, казалось, даже ярче.
Та, Что Приходит За Всеми глянула на них с улыбкой.
- Есть что-то большее чем жизнь и смерть, и даже большее чем возможность остаться, когда хочешь остаться и вера в то, что все обязательно будет хорошо.
- Большее? - спросил Уходящий год, - а какое оно?
Смерть развела руками.
- Я не могу сказать точно. Может быть такое, - она кивнула на упрямые ели, - или такое, - новый кивок - на капельки на кромке снегов, - или такое? - она подняла голову и посмотрела на звезды, едва видимые сквозь полог тумана. - Оно необъяснимо, как снегопад с ясного неба, как тайна...
Небо, словно услышав ее, ответило снегом. Крупные хлопья, медленно кружась, точно ткали невесомый полог, скрывший странную гостью, и когда снегопад пошел на убыль и полог истончился, Уходящий и Новый год снова остались один на один с тем большим, что существовало на свете в этот миг.
Но они не успели сделать то, ради чего пришли сюда, как услышали крик, и тотчас в снег упала с небес невесть откуда взявшаяся крылатая девушка.
Оба года кинулись к ней чтобы помочь подняться; крылья новой гостьи безжизненно висели, словно мертвые, но, встав на ноги, она улыбнулась обоим - и Новому и Уходящему. От ее улыбки все звезды вспыхнули ярче и все новогодние огоньки...
- Спасибо вам, - сказала она, - спасибо за вашу помощь. Я Надежда. Скажите, я не опоздала?
- Нет, - старик и мальчик переглянулись. Обоим хотелось спросить, как вышло, что крылья Надежды сломаны, - ведь ты всегда приходишь вовремя. Мы не можем тебе помочь?
- И да, и нет. Только не отдавайте мне своих крыльев - они нужны вам самим.
- Нужны, но не так как тебе, - заметил Уходящий год.
- Кому как не Надежде быть крылатой? - добавил Новый, - а твои крылья сломаны.
- Это ничего, - улыбнулась Надежда. - Даже и не будь у меня крыльев, я все равно не отступила бы. В этом моя сила. А слабость моя в том же самом.
Старик вздохнул - он не мог спорить с Надеждой. И ни Уходящий, ни Новый год не могли оставить все как есть. Они посмотрели в глаза друг другу и подумали о большем, которое есть всегда. И вот его-то они и предложили лишенной крыльев Надежде.
- Благодарю тебя, - сказал старик с теплотой в голосе, - за всех тех, к кому ты приходила прежде, за все, что делалось твоим именем и твоей силой, за все, что ты раздариваешь так щедро.
- А я благодарю тебя за будущие дары, - продолжил начатое мальчик, - и за то, что можно никогда не летать, но не надеяться нельзя.
Надежда склонила голову. Что-то сродни полному пониманию, которое всегда - почти чудо, обняло их всех в этот миг. Обняло и чуть-чуть изменило. Старик помолодел и глаза его засияли, белые кудри мальчика стали рыжими, а сама Надежда... Ее крылья окутались мерцающим ореолом, выпрямились, расправились... Если бы даже тут была Нужда - даже она преобразилась бы, и даже Смерть - и кто и знает, какими они стали бы?..
Надежда улыбнулась и распахнула возрожденные крылья.
- Да, все так, - сказала она. - Прощайте и помните - даже прощаясь, я никуда не ухожу.
Она взлетела и быстро скрылась среди звезд: немногие из них еще осторожно прятались в тумане.
И снова наступило молчание, но на этот раз оно было недолгим.
- Пора, - сказал Уходящий год.
- Я знаю. И благодарю тебя за урок, который ты дал мне. Я отдал бы крылья Нужде из жалости, Смерти из страха, а Надежде - просто так. Но ты не отдал их не одной... И я обещаю тебе, что постараюсь выполнить твою просьбу. Выйдет или же нет - не знаю. Но когда настанет мое время уходить, я попрошу моего преемника о том, чтобы, принося новое, он не приносил печали. Теперь же действительно пора.
Сердце мира билось в ожидании, когда случится это чудо. И вот два года, Новый и Уходящий, соединили ладони в рукопожатии крепком и простом, как слово доверия. Миг и крылья старика осыпались яркими блестками, которые не пропали, а взвихрились метельной вьюгой. Метель эта окутала мальчика и превратилась в крылья цвета летнего неба, осеннего заката, весенней листвы и зимних снегов, яркие за его плечами. И когда все закончилось и стрелки на далеких звездных часах начали отсчитывать первую минуту нового года, старик тоже исчез - рассыпался блестками, часть которых осталась искорками на сугробе, часть украсила крылья Нового, а некоторые поднялись ввысь и стали там новыми звездами, заменив те, которые погасил страх перед Смертью. А мальчик, обещавший миру новое, распахнул крылья и обнял ими весь мир. И все кто жил и существовал, ощутили себя окрыленными...
- Теперь и я знаю. Если ты кому-то нужен, неважно, мудр ты или нет, крылат или бескрыл...
- Не говори ничего. Каждый должен сам узнавать эту тайну. И еще одну: вот для чего крылья новому году - чтобы сделать нас крылатыми, когда мы уже забыли, что это такое.
- Вот так просто?
- Да, потому, что лучшие вещи, они часто самые простые - как доброта, понимание и любовь. А теперь лети, ведь ты тоже крылат. А для чего еще нам даются крылья, как не для того, чтобы лететь и обнять ими весь мир, даже и без надежды сделать его лучше?..