У очага старой печки кругом расположилась разновозрастная деревенская ребятня. Посреди круга, подставив сгорбленную старую спину ласковому теплу очага,сидел старый седой дедок, деревенский сказитель, баечник.
Надтреснутым голосом он вещал о делах таких удивительных и страшных, что детвора сидела ,затаив дыхание и открыв рот, дружно цыкая на любого, нарушавшего плавное течение рассказа.
- Так вот, был Черный Властелин зело жестокосерд. Да и немудрено, ежели жить на свете подобно ему, тысячу лет, не зная ни любви к женщине , ни гордости отцовства, а токмо магией единой, то зачерствеет сердце любого.
И творились в его империи страшные вещи. Не счесть числа казням, улицы кровью залиты, люди счастия не ведают.. А еще задумал Властелин страшное. Завоевать весь мир наш бескрайний и повсюду насадить законы свои изуверские, токмо...
На этих словах раздался негромкий стук в дверь.
Самый старший из ребят, годов десяти от роду, подскочил к двери и звонким голосом спросил:
- Кого там принесло метстаью?
Раздался негромкий мужской голос:
-Добрые люди, пустите путников на ночлег, я да женка моя. Нам места немного надо, да поужинать бы.Мы заплатим.
Отрок поспешно оглянулся на деда, тот согласно кивнул.
Отодвинул засов, и в сени, громко топая и отряхивая снег с дорожных сапог , зашли путники.
Было их действительно двое.
Высокий, очень высокий и худой мужчина, с заостренными, неправильными чертами лица и ломаным носом. Из под овчиной шапки выбивались седые пряди, хотя на лицо человек был еще не стар.
И с ним женщина. Небольшого роста, среднего телосложения, с живым и насмешливым выражением лица. Даже когда она просто молчала, казалось , будто про себя она подсмеивается над всеми, находящимися в избе.
Одеты оба были очень просто, небогато.
- Проходите люди добрые к нашему очагу. Погрейтесь с дороги. Знатная нынче метель вьюжит, как вы добрались то до нас?
- Кони вывели, не иначе почуяли жилье. Сами бы нипочем не нашли. - ответил мужчина. Голос у него был глубокий и низкий.
Дед пшикнул на другого мальца, и тот побежал накрывать на стол, подчевать гостей.
А тем временем гости скинули верхние одеяния и прошли к очагу.
Ребята рассматривали их ,не отрывая глаз. Не часто в их деревне зимой появлялись заезжие путники. Это сулило немало интересных историй, если гости снизойдут до рассказов.
Пара сидела молча, подставив руки под жар печки, вбирая в себя благословенное тепло. Только тихонько потрескивали дрова .
- Откель путь держите, гости дорогие?
спросил наконец дедок, прервав наконец молчание.
- Мы издалече, из стольного града путь начали. А идем в северные земли. Там наш дом родной.
-Ох откуда вас занесло! Давненько у нас с тех краев никого не было.
Что деется в стольном граде? Кто нибудь покусился уже на трон Властелина?
Путник помолчал немного, но ответил:
- Желающих то много нашлось.
Да не по зубам трон то. Не любой на него сесть может. По праву крови или по праву силы только.
- И что, не нашлось таковых?
- Пока не сыскалось.
- И слава божине! Объявится очередной властелин, зальет землю кровью, так что загниет она, не впитает в себя всю. Нет, не надо нам такого счастья.
Лицо путника исказилось на мгновение, словно от боли, но в следующий миг уже опять ничего не выражало.
Женка путника достала и походного мешка сверток. Бережно развернула его, и все ахнули!
В свертке находилась лютня! Да какая! Даже на несведущий глаз видно было, что инструмент сей для царских дворцов предназначен, а не для изб крестьянских.
Но путница молча положила лютню на колени и стала тихонько перебирать струны. Настроив все как надо, она сильней ударила по струнам, и полилась песня...
- тихо дремлет мир мой древний
Мерной поступью минуют времена
В тишине холодной неба
Синева, пустота, тишина..
Все сидели, завороженные силой и глубиной голоса.
Лик путника разгладился, будто терзавшая его боль отступила куда то вглубь.
Спев несколько песен, гостья бережно завернула лютню в холст, и уложила обратно в мешок.
Молча, не говоря ни единого слова, не считая спетого, гости поужинали, затем путники извинившись, сказавшись уставшими, отправились на ночлег по лавкам.
Не перепало сегодня ребятне историй. Разочарованно шушукая, они разошлись по своим избам, остался только дедов внук.
Дедок, укладыаясь спать, силился вспомнить, кого ему напоминает путник. Да так и не вспомнил.
Гости уехали рано поутру, только посерело на улице. За ночлег оставили прилично, жаловаться было не на что.
Только терзала деда какая то недосказанность, недопонятость.
Что то проскочило мимо его пытливого, несмотря на стрость , ума.
Махнув рукой, он выкинул из головы досужие мысли.
Метель закончилась. Небо было синего, неправдоподобного цвета. Вставало солнце.
Глава 1
Черный властелин стоял у сводчатого окна в самой высокой башне замка и смотрел на свое великолепное войско.
Что то было не так. В последнее время битвы не приносили ему былой радости. Не осталось былого азарта, а предвкушение борьбы с интересным соперником сменилась скукой от предсказуемой победы.
Не было больше в этом мире у него достойных противников. Осталось лишь два незавоеванных небольших царства. Незавоеванных лишь потому, что расположены были они крайне невыгодно, никаких богатств и прибылей с их земель получить было нельзя. Горные территории, скудная природа, гордые, воинственные люди. Но противостоять мощи Черного Властелина они не смогут.
Вот и сейчас, пора было отдавать приказ о начале очередного военного похода, а он медлил и сомневался.
Это было не в его характере.
Война была для него лишь средством заполнить абсолютную пустоту в душе. На некоторое время она заполнялась горестным воем побежденных, стонами,проклятиями раненых и умирающих и радостными воплями его людей, и это было лучше, чем ничего.
Потом пустота возвращалась на свое законное место. Он привык так жить. Это была плата за могущество. Прошли уже века с тех пор, когда жили в его сердце какие то другие чувства.
А что будет, когда он завоюет весь мир? С кем он будет воевать?
Неужели пустота навечно займет место в его душе? Навечно... Какое страшное слово...
Раздался робкий стук в дверь, прервавший невеселые размышления повелителя.
- Войдите!
В дверь зашел воевода.
Это был кряжистый мужчина, средних лет, с седоватыми висками, и простым, мужественным лицом.
- Повелитель, войско давно готово и ждет твоего приказа- поклонившись, сказал он.
- Я отменяю поход.
- Но... Как???
- Я передумал. Мы выступим позже.
- Но сейчас же самый выгодный момент!. Мы проведем войну малыми жертвами!!! Мы же ...
-Молчать! Я донес тебе свою волю!
Как смеешь ты ее обсуждать?- обычно холодные как лед синие глаза сверкали от гнева.
- Прости меня, Повелитель!- воевода бухнулся на колени. - Я не хотел, не думал...
-Встань, Камол.- помолчав немного сказал он.- я поменял свое решение, по мыслям, тебе недоступным. Поверь, это пойдет всем нам на пользу. Не сомневайся в своем господине.
- Я не сомневаюсь! Как я могу! Ты же знаешь, как я предан тебе!
- Знаю. Поэтому прощаю, иди, передай мой приказ войску.
Кланяясь, воевода поспешно вышел.
Властелин рухнул в кресло и с силой сдавил виски пальцами.
То единственное, чего он боялся в этом мире ,неотвратимо приближалось. Пустота...
В тронном зале замка владетеля небольшого горного королевства расхаживала от стены к стене девушка.
Она была похожа на черную пантеру, мечущуюся в заточении. Такая же опасная , яростная и грациозная.
- Отец, позволь мне, я умоляю тебя!- в очередной раз обратилась она к седому, но еще не старому мужчине , с красивым и умным лицом, на котором лежала печать горя.
-Нет, дитя мое, это не обсуждается! Пойми, я не хочу потерять еще тебя! Ты последняя моя радость в этом мире, дочь моя. Это верная гибель. Отдуда не возвращаются живыми.
- Отец, я не изнеженная благородная девица, ты же знаешь! Я опытный боец, мастер тайных знаний, которые известны в нашем роду. Ты сам обучал меня и знаешь мою силу.
- Да, знаю. Ты сильна. Ты умна. Тебе подвластно многое. Тебя ждет большое будущее. Поэтому я не даю своего согласия на это.
Твой брат уже поплатился за мое безрассудное решение своей жизнью.
Еще и тебя я не могу потерять.
Я принял решение. Я не буду сражаться.
- Но он же уничтожает королевские семьи побежденных стран полностью! Всю близкую и далекую родню!
Это же гибель для нас.
- Мы погибнем в любом случае. Только если примем эту войну, погибнет очень много невинных. Ты же знаешь наш народ. Они будут сражаться до последнего. А если мы сдадимся, то под угрозой будет только наша немногочисленная семья.
- Люди нас любят!
- Любят. Поэтому не хочу вести их на верную гибель. Всех наших родственников мы спрячем. И сами рассеимся по огромной империи Властелина. У меня уже подготовлен план нашего бегства. Жизнь дороже, чем пустая гордость, дочь моя. Ты слишком молода, чтобы это понять.
Будь готова, сегодня ночью все решится.
-Да, отец. Я тебя услышала.
С этими словами девушка резко развернулась и вышла, чеканя шаг.
Мужчина покачал головой и кликнул негромко:
- Орен! Зайди!
В стене позади трона что то скрипнуло и открылась потайная дверь, оттуда выскользнул незаметный на первый взгляд мужчина, скользящими змеиными движениями он подошел ближе.
-Орен, дочь моя молода и горяча. Я боюсь , что она не послушает меня. Присмотри за ней.
- Я тебя услышал, сделаю. - тихо проговорил он и скользнул обратно в дверку.
Мужчина остался в тронном зале один.
- Будь ты проклят, Черный властелин!- вырвалось у него.
Ализэ металась по своей комнате.
Как отец так может поступить! Это трусливо! Это немыслимо!
Сдать свою страну, бежать под покровом ночи как воры! И это они, древняя династия, мудрые правители, любимые и почитаемые своим народом. Он потерял от горя всю свою волю к победе и гордость.
И это после того, как Властелин убил Ольвина!
Ализэ глухо застонала. Эта рана в ее душе была совсем свежа. Ее брат - близнец, ее вторая половина, тот с которым она не расставалась с самого рождения, с которым делила все сокровенное, все мысли и чаяния! Он мертв. Безвозвратно. Его нет. Его тело закопано где то на бескрайних просторах империи. Она никогда больше не увидит его лукавой улыбки, никогда он не скажет свое обычное " не грусти, маленькая, все получится!". Никогда не обнимет и не погладит по голове, как маленькую девочку.Как ее раздражал этот жест , когда он был жив! А вот теперь этого так не хватает.
Она так и не могла поверить до конца в его смерть. Это было сделать невозможно.
Отец не прав. Она должна попробовать. Она сможет.
Ализэ быстро открыла потайную нишу в стене, вытащила уложенный дорожный мешок, быстро одела мужскую дорожную одежду, спрятала волосы под неприметный берет и превратилась в совсем молодого безусого и симпатичного паренька. Потом осторожно выглянула во двор- никого. Метнулась обратно к двери, заперла узорчатую дверь на замок и змейкой выскользнула в окно. Смеркалось, и ее серая фигурка незаментно проскочила вдоль стены и направилась в дворцовый сад.
Если идти второй тропинкой от входа минут десять средним шагом можно было выйти к древнему колодцу. Древнему, как и весь замок, построеный много веков назад и насквозь пронизанный паутиной потайных ходов.
Ализэ подошла к колодцу и пошарив рукой по внутренней стенке, нащупала первую ступень. Давно она не пользовалась этим ходом. Последний раз они залезли сюда с Ольвином.
Боль от воспоминаний опять обожгла ее сердце кипящей волной и ,отбросив последние сомнения, она стала быстро спускаться вниз.
Через небольшой промежуток времени из кустов выскользнула серая тень и повторила ее путь.
Глава 2
Черный властелин не спал этой ночью. Спасительный сон не шел. Более того, откуда то из самых глубин его темной холодной души пытались прорваться давно похороненные там воспоминания. Какие то их слабые отголоски. Этого никак нельзя было допустить.
Надо чем то занять свой ум.
Сегодня шпионы ему донесли, что королевская семья одного из последних незахваченных государств, Тании, исчезла.
Он хмыкнул про себя. Исчезла! Сбежали. Пытаются спрятаться.
Что ж, умно и, конечно, что и говорить, благородно с их стороны. Не стали вести убийственную для страны войну.
Он бы ,конечно ,их все равно казнил, как делал со всеми королевскими семьями захватываемых земель.
Властелин должен быть один.
Единственный раз , в самом начале пути,решил сыграть в благородство, оставил владетельную семью захваченного королевства живыми, свободными и даже почти не тронул богатств их семьи. Поверил вассальной клятве.
И к чему это привело? Почти удавшееся покушение, гражданская война. Он конечно выжег потом все осиное гнездо,урок усвоил.
Надо отправить людей на поиски.
А все таки печально. Минус одно незахваченное королевство. Это капитулирует в ближайшие дни. Без военных действий.
Осталось последнее.
Скорее всего, тоже сдадутся.
С кем воевать?
Он почти достиг своей цели. Почему так тяжело ? Почему пустота стала все более частым гостем в его душе?
Что он будет делать дальше?
Управлять? Для него это скука смертная. Пустоту это не прогонит. С этим хорошо справляются воспитанные и выученные им всецело преданные люди.
Уйти? Он не может жить как обычный человек. Не может завести семью, любить, дружить,быть любимым- такова плата. За силу, за похоронные воспоминания, за все то, что он уже сотворил в этом мире.
Уйти совсем? Из жизни? Смерти он не боялся. Но как то нелепо , окончить жизнь на самом пике своего могущества и достижения когда то столь желаемой цели.
Властелин простонал, от этих размышлений на душе сделалось совсем плохо. Пустота стояла совсем рядом и ухмылялась.
Он вскочил с постели и стал одеваться. Провел рукой по лицу и навел личину. Его черная как смоль буйная шевелюра стала русой, резкие черты лица потекли и стали более незаметными. Наряд он оставил дорогой дворцовый, чтоб не цеплялись всякая шваль. Его настоящее лицо было слишком узнаваемо в народе. И не слишком любимо некоторыми. Властелин решил выйти в город под покровом ночи.
Это немного помогало. Отголоски людских эмоций долетали до него, пустота делала шаг назад.
Была бархатная безлунная летняя ночь. Благоухали нежными ароматами ночные цветы , пели соловьи в дворцовом саду.
В такую ночь хорошо было предаваться безудержной любви или весело гулять с друзьями до рассвета.
Спать в такую ночь было преступлением.
В городе горели фонари, были открыты все многочисленные трактиры и забегаловки, раздавался шум голосов, веселые звук скрипки и громкий смех. Пахло жаренным мясом, пряностями и вином.
Властелин шел никем не узнанный по улицам города, и его черную фигуру даже свет фонарей старался не касаться. Но все таки он чувствовал себя лучше.
Зайдя в трактир " У черного кота" , он сел за единственный свободный столик,в самом углу и заказал вина.
Вино давно не оказывало на него своего волшебного действия, но вкус ему нравился.
В трактире стоял обычный гомон и шум, перекрываемый взрывами смеха.
Бойкая служанка быстро принесла заказ, и спросив не надо ли чего еще, и получив отказ, разочарованно удалилась.
Вечер был в самом разгаре.
И тут трактирщтк сделал объявление:
- Сегодня у нас играет и поет золотой голос и непревзойденный талант, Лиз Таитская!
На небольшие помостки вышла стройная миловидная девушка, с лютней в руках.
Посетители засвистели и застучали, приветствуя исполнителя. Посыпались сальные шуточки.
Тут девушка тронула струны лютни и шум смолк. Понесся сильный и глубокий голос, пронзающий души, выворачивающий нутро наизнанку, голос, которому подвластно многое.
Властелин замер. Его промерзшей души как будто тоже что то коснулось. Какая то тень чувства. Это было так...
немыслимо и непривычно, что он на мгновение почувствовал себя почти живым.
Ночь обрела для него краски, пока девушка пела. Но вот волшебство кончилось вместе с песней.
Лиз Таитская легко спустилась с подмосток и пошла на свое место.
- Еще, еще !- завопили посетители, разгоряченные волшебным пением и парами вина.
- Да, еще. - сказал негромко Властелин.
Девушка задорно улыбнулась всем присутствующим и произнесла:
- Будет вам еще, подождите немного.
Через некоторое время она запела и заиграла вновь. На этот раз это была разухабистая плясовая. Удивительно, но в ее исполнении она была достойна королевского дворца.
Народ же и вовсе был в экстазе. Дикое , безудержное веселье захватило весь трактир. Только один посетитель не стал танцевать.
Властелин понял, что это может стать для него спасением.
Эта девушка , а точнее ее волшебный голос каким то образом отгоняли Пустоту. Вот и сейчас она отошла так далеко, как давно уже не отходила.
После окончания песни он неторопливо подошел к ее столу и присел рядом с ней.
- Доброй ночи, меня зовут Арро. Разрешишь прислединиться?
Она кивнула.
- Возможно тебе уже это говорили и не раз, но пение твое достойно гораздо большего, чем городские трактиры. Например , императорского дворца.
- Да неужели? - ехидно поинтересовалась она.- и кто меня пригласит в императорский дворец?
Уж не ты ли?
- Да хотя бы и я- улыбнулся повелитель. - Приглашаю!
- Я согласна!- насмешливо поклонилась она.- веди хоть сейчас, только дай допеть обещанное людям, загадочный незнакомец. Надеюсь, император не спит нынче ночью.
- Ну императора не обещаю, но я мог бы слушать тебя бесконечно.
Спев еще несколько песен, девушка была готова идти.
Продвигаясь вместе к выходу, Властелин почувствовал, как кто то ухватил его за плечо.
-Эй, ты, господин хороший, ты куда повел певичку? Самый умный штоль?
Мы тоже хотим!
Он резко обернулся и молча посмотрел нахалу прямо в глаза.
То, что прочитал в его ледяных глазах здоровый крепкий мужик, напугало его до состояния икоты.
- И-из- вините, господин, простите...
- Арро, чего это он так испугался? - спросила девушка?
- Да не знаю, трусоватый просто народ, чем крупней, тем трусливей.
И они быстро зашагали по улицам к императорскому дворцу.
- А теперь закрой глаза, мы пойдем потайным ходом.
Девушка доверчиво закрыла глаза и подала руку.
Пахнуло холодом, раздался скрип.
Император повел свою добычу прямо в свои покои.
Снова что то скрипнуло и их обдал теплый, приятно пахнущий воздух.