Как только сырой туман потянуло из леса в долину, а белый диск холодного солнца выплыл на свинцовое небо, гостей неожиданно разбудили и снова привели в залу, где еще вчера они ужинали, шумная трапеза была в самом разгаре. Выпивохи снова заливались горячей брагой и что - то бурно обсуждали. Редана и его спутников усадили рядом с троном Ориса, а скоро появился и он сам.
- Слушайте меня, - заговорил громогласно он, - к нам пожаловал мой племянник, он поможет нам справиться со злобными тварями, что пожирают нас, и владения мои снова озарит свет.
Редан не понял, что именно тот имеет в виду, и когда Орис сел на свое место, он спросил:
- Я думаю, что не зря ты не сказал, зачем тебе понадобилась моя помощь?
- Ты прав, я схитрил, - ответил Орис, - потому что год назад, когда я по обыкновению поехал к жертвеннику, воздавать дары Одину. Мой колдун щедро окропил камень кровью кабана, однако, изрядно напившись, я имел неосторожность плюнуть на жертвенник и кричать, что скоро сам стану верховным богом. С тех пор завелись в наших краях твари, мы называем их Мохары, они приходят ночью с туманом и разрывают людей в клочья. Вроде люди, а вроде звери, жрут всех подряд. За год ни разу не озарило солнце мои владения светом, стало холодным как луна, часто идет снег. Почти все здоровые и сильные мужчины были убиты Мохарами, а остальные дохнут с голоду. Я уж и подношения Одину делал и даже колдуна своего в жертву принес, думал, может хоть это поможет, но нет, все бесполезно. Видно, сильно разгневался на меня "Седой старец".
- Ха - ха! - засмеялся Цальхеб, - колдуна то зачем в жертву?
- И что же ты от нас хочешь? - спросил Редан.
- Наверно он хочет, чтобы мы вместе Одину песни пели и пританцовывали еще вдобавок, - сказал Цальхеб.
- Слепая ведьма по имени Варгана сказала, что я должен позвать десять воинов с другой земли и одного бога, чтобы победить Мохаров и снять заклятие Одина.
- И ты думаешь, что я, Редан, сын Хлодвига Рыжего пойду против богов за одну лишь славу и почести? - спросил он.
- К тому же, - добавил Цальхеб, - нас десять, а где мы возьмем одиннадцатого - Бога?
- Его имя, - продолжал Орис, - Варгана откроет только тебе племянник, а на счет платы не волнуйся, к твоей славе отойдет и мой трон, если вернешься живым.
Конечно, Орис и не думал расплачиваться с Реданом, он сказал это чтобы тот пошел биться за него, а сам в тайне обдумывал план, что после того, как Редан перебьет Мохаров, он просто убьет его.
- Как поедите, мой человек отведет вас к Варгане...
И снова Редан и его воины шли по заснеженным лесам Саласа. По земле густо волнами стелился все тот же туман. Не было слышно не птиц, ни даже шороха, только треск сучьев и веток под ногами ходоков. Проводник, низенький мужичек с черными вихрами и густой бородищей, шел спокойным, размеренным шагом, казалось, его ничто не волновало.
- Чего это ты такой спокойный? - спросил его Цальхеб.
Мужичек, крякнул, подернулся и ответил:
- Сейчас день, Мохары спят, а больше здесь никого и нет, слышите, даже птицы улетели. Старуха Варгана живет на болоте. Я так огненной Валгаллы не боюсь, как её, говорят, она превращает людей в ползучих гадов и жрет их. Орис и её давно бы убил, как нашего колдуна, да только она сказала ему, что с её смертью истечет и его срок, чтоб ей жабой быть всю жизнь, живет уже триста лет старая, а Орис все хилеет и хилеет.
- И что действительно предсказывает судьбу? - спросил Редан.
- Предсказывает, - ответил проводник, - моему родственнику предсказала, что его третьего дня солнца сожрут Мохары. Он в третий день дома сидел никуда не выходил, а на четвертый, еще солнце не взошло, вышел, так его и сожрали. Права была слепая ведьма, солнце ведь еще не взошло, значит, день не кончился. Да только я думаю, Мохары почти всех пережрали, чтоб им подавиться, я и не моюсь вот уже как год, чтоб они меня не слопали, вонища такая, жены от меня разбегаются, не то, что твари всякие. И он громко засмеялся.
Впереди на хлипких кочках показалась низенькая, вросшая в землю хижина из грязи, бревен и коряг.
Как только путники приблизились к ней, из дыры послышался хриплый скрипучий голос:
- Заходи, храбрый Редан, я тебя давно жду.
Они с трудом стали протискиваться в эту нору, кубарем вваливаясь куда - то в кромешную тьму.
- Где ты, старая карга! - завопил истошным голосом проводник.
- Зажги факел, по правую руку от тебя, - послышался голос из темноты.
Когда тусклый свет еле озарил земляную пещеру, взору Редана предстала ужасающая картина. В вырытых в земле нишах стояла куча горшков, непонятных предметов, груды костей валялись повсюду, а прямо напротив них, сидела старуха, с давно свалявшимися волосами, в каких - то лохмотьях и с корявыми грязными руками. Её лицо было все покрыто морщинами и шрамами, словно кто - то сунул ведьму головой в костер. Зубов не было, и рот ввалился внутрь, а вместо глаз зияли две совершенно белые глазницы.
- Заходи не бойся, - закряхтела она.
Густой запах вони и плесени ударил в нос Редана.
"Запах смерти" - подумал он, и сделал шаг вперед.
- Говори имя, ведьма! - крикнул воин, - мне некогда болтать с тобой, трон Западного Кельта ждет меня.
- Не торопись, славный Редан, трон не так близок к тебе, как ты думаешь, Орис еще крепко держит власть в своих жилистых руках, хотя все может скоро измениться, я скажу тебе, что нужно делать, если ты послушаешь меня, то получишь Западный Кельт.
- Не томи Варгана! - заорал он.
- Слушай же храбрый воин, на востоке от моего болота, в лесу Хиара, живет валькирия по имени Лагуна, много веков назад, Один, Великий и Всевластный бог низверг её на землю за любовь к Тору, своему сыну. Он лишил её бессмертия и всех волшебных сил, превратив в старуху. У Лагуны есть сын, рожденный от Тора, бога грома и огня. Его зовут Зельдвиг. Сын валькирии и бога имеет огромную силу в себе, данную ему при рождении, даже Великий Один не может отнять эту силу, правда, Зельдвиг никогда не использовал её. Лагуна боится, что Боги узнают о его существовании и заберут сына к себе, ведь она теперь не может бороться с ними. Ты Редан пойдешь к ней и попросишь Лагуну, чтобы ее сын пошел с тобой защищать Салас от Мохаров, только он может их победить и снять заклятие Одина, своего деда.
- Ты что сдурела старуха! - возопил проводник, - из леса Хиара еще никто не возвращался, в нем живут лесные гламиды, они нас заживо спалят.
- Это не мое дело, ступайте, - прорычала ведьма.
- Ах, ты порождение подлого Локи! - выругался он.
Туман рассеялся и указал тропу на восток, в лес Хиара.
- Что за гламиды? - спросил Редан.
- Нечто вроде лесных духов, - ответил проводник, - похожи на светлячков, бестии подражают человеческим голосам, заманивают путников в дебри, а потом их уже не находят, - они из Ётунхейма пришли, не иначе гигантов проделки.
- Я еще светляков не боялся, - засмеялся Цальхеб, - у вас тут прямо Асгард, какой - то, то Мохары, то Гламиды.
Они с трудом пробирались по темному Хиару, с земли поднимался холод, грязная слякоть вязла под ногами, крупные хлопья снега медленно падали со свинцового неба на головы путникам.
Редан дернулся и исчез, где - то в снежном тумане.
- Не расходитесь! - закричал проводник, - это гламиды...
Впереди показались яркие огоньки, перебегающие от одного дерева к другому.
- Где Редан? Где Редан! - повторял Цальхеб, - я найду его, - и так же исчез в белизне снегопада.
Сын Хлодвига бежал на голос, как сорвавшийся олень, зачем и сам не знал. В его воображении возникал образ девушки с огромными голубыми глазами. Она тонула в грязной тине болота и тщетно пыталась схватиться руками за торчавшие поблизости корни и сучья. Он бежал, тяжело дыша, его топор вдруг сделался необычайно тяжелым и тянул к земле. Наконец Редан рухнул в бессилии на землю и обернулся, вокруг него плотным кольцом кружили огоньки. Они словно извивались замысловатыми фигурами, потом, сбившись в клин, понеслись с бешеной скоростью прямо на него. Он почувствовал жжение, но не мог шевельнуть даже пальцем.
Вдруг откуда - то с воем выпрыгнул Цальхеб, размахивая, коротким мечем. Он визжал и прыгал, как обезьяна. Маленький огонек отделился от остальных, он закрутился и с визгом врезался в бороду Цальхеба, и та запылала ярким пламенем. Цальхеб упал на карачки и нырнул в грязную лужу мордой, когда он вынырнул у него, загорелись штаны на заднице, тогда Цальхеб попросту весь извалялся в лужи, как свинья.
Он зачерпнул полные ладони болотной жижи и начал поливать ею Редана...
Сын Хлодвига стонал и отплевывался от земляной жижи, его одежда местами сгорела, остатки ее, были мокрые и в грязи, кроме того, он скрежетал зубами от боли.
Путники снова продолжали путь, Редан мокрый и злой, Цальхеб - грязный и довольный. Причем на спине первого зияла огромная, выжженная дыра, а на заднице второго не хватало куска штанов.
- Проклятые твари и вправду порождение гигантов, - смеялся рыжий викинг, - ну вот, теперь мне, и лишаться нечего, моя борода стала плешивой, как у старого ярла. Смотри, - ткнул он себе в лицо, - какая дырища, только по бокам волосы и остались.
- Глупец! - ругался в ответ Редан, - видно в детстве ты выпил мочи карлика!
- Сам такой! - отвечал его друг, - думаешь, тебя нектаром поили?! Зачем было нестись куда - то сломя голову, когда здесь такие твари водятся?!
Они шли обратно, грязь все так же хлюпала под их ногами. И снова стало тихо и спокойно, будто ничего вовсе не происходило.