Много, очень много лет прошло с тех пор, когда он, только обучаясь мастерству, увидел в руках наставника начертанные на листе знаки и услышал наставление, которому не придал значения тогда, но которое сохранилось в памяти и дождалось своего мига.
- Твое дело - следить за равновесием мира на своем участке. Ты отвечаешь за все, что происходит на твоей земле. А значит - ты должен знать и видеть все, успевать всегда и везде. Без тебя не должно обходиться ни одно дело. Без твоего внимания не должен остаться ни один человек. Без тебя - все рухнет. Это ты должен запомнить, затвердить и жить с этим, ни на мгновение не забывая. А значит - в твоей жизни не должно быть ничего, что могло бы отвлечь тебя от этого. Не может быть места в твоей жизни страсти, ненависти, азарту, гневу, страху. Ты должен уметь контролировать свои эмоции. Не они будут властвовать над тобой, как это обычно у людей, но ты станешь их правителем. Ты должен пользоваться разумом, но не давай мыслям уводить тебя в бесплотные дали, не покоряйся бесплодным размышлениям. Твой разум - твой инструмент, он будет служить тебе, не ты ему, как это бывает у философов, погрязших и утонувших в своих раздумьях.
Ты будешь единственным властителем себе. Герцоги, князья, короли будут указывать тебе, считать тебя своим шутом, мальчиком на побегушках, в лучшем случае - советником. Но ты - и только ты будешь решать их судьбу, судьбу их близких, их подданных, их земель. Ты будешь тем, кем они хотят тебя видеть. Ты будешь тем, от кого зависит все. Не терзайся низким положением, оно лишь внешность. Не загордись своей властью - на другой чаше весов ответственность. За все, что ты делаешь - отвечаешь лишь ты. Никто рядом не разделит с тобой эту ношу.
Ты не поймешь сейчас того, что я говорю тебе. Не поймешь, хотя слышишь каждое слово, впитывая своей памятью. Тебе кажется - ты все понимаешь. В глазах твоих уже светится гордость - ты примеряешь свое ещё не достигнутое положение. В глазах твоих протест - я покажу им всем, кто я есть! Ты не понимаешь, потому что слышать - для разума мало. Он могущественен, но очень ограничен - наш разум. Чтобы понять - надо прожить. И я надеюсь только на то, что ты не наделаешь слишком много ошибок, пока будешь проживать и понимать то, что я сказал тебе.
Старый маг ехидно улыбнулся - умел ли он улыбаться не ехидно? - говорят, об этом спорило не одно поколение учеников - и вдруг глаза его обратились светло-серым льдом:
- А теперь слушай. И это знание, возможно, не понадобится тебе никогда, я надеюсь на это, но если увидишь когда-то этот знак, - маг ткнул пальцем в листок, и ученик впервые и единожды увидел знак перемен, - бросай все свои дела, бросай все, занимайся только одним - тем, которое вестит знак. Есть в мире Сила, что может сравняться с нашей. Не делай удивлённое лицо, привык, что в нас такая мощь, с которой ничего не сравнится. Вдалбливают это вам, остолопам, с пелёнок, вот и получаются напыщенные гордецы. А магия - это ещё не всё. Есть иная сила, но проявляется она не всегда, редко, к счастью для нас. Но появляется. И я тебе говорю это не для того, чтобы напугать! А чтобы ты был готов, если вдруг встретишься с нею.
А вот какая она - эта сила - не скажу. И не потому, что не знаю. И знаю, и... Разная она всегда. Разная до полного непознавания. И увидишь - да не поймёшь и мимо пройдёшь. Только вот - Знак перемен... Он всегда её предвестник. Увидишь - ищи силу. Иначе сметет она и тебя, и дом твой, и не заметит даже. Впрочем, - глаза его прикрылись, - это скорее предупреждение из тех, что называется на всякий случай. Равновесие мира нарушается редко. Так редко, что я не расскажу тебе об этом ничего. Сам не видел, мой век прошел без перемен. Прочтешь об этом сам. Завтра расскажешь, что нашел. Ну, что стоишь? В библиотеку!
Ученику показалось, что маг был спокоен и не уделял много внимания знаку перемен, потому что не так это важно, и наверно, это знание ему не понадобится. А все эти бредни про силу, которая может поспорить с магией... Опять старик спесь с учеников сбивает, любимое его занятие - время от времени тыкать кого-нибудь физиономией в грязь. Маг-то ты, конечно маг, мол, но учиться тебе ещё и учиться. К этому все привыкли, к гадости всегда были готовы, и простую эту байку ученик воспринял с облегчением и полным невниманием. Поэтому и книги об этом он читал, не вникая, хотя добросовестно пересказал наставнику на другой день. Тот покивал, опять усмехнулся и сказал только:
- Знак перемен несет конец всему, что было, и рассказы о нем смутны, но страшны. Держи равновесие. На своей земле ты властен над всем, так пускай это всё в ход, чтобы удержать мир.
Седая борода склонилась над камнем Судьбы. Рука потянулась, будто желая стереть знак с его поверхности.
Разум ещё не осознал, а сердце забилось натужно и гулко.
Называется, взглянул ежемесячные прогнозы на свою воспитанницу. Что могло случиться вдруг с этой ничем не примечательной, кроме своего королевского происхождения, девицей? До сих пор ничего хоть сколько-нибудь значимого в её жизни, кроме будущего вступления на трон, камень не показывал.
Что же случилось?
Маг погасил наконец камень, отметив с удивлением, что рука дрогнула. Что-то неприятное гнездилось в животе, что-то очень напоминающее страх. В голове не укладывалось.
Знак Судьбы... ещё смутный совсем. Быть может, ещё не все решилось? Быть может, возможно ещё все переменить?.. Тьфу! Предотвратить!
Навести справки. Немедленно. Наладить связь с библиотекой школы - ах, сколько лет не было нужды обращаться к ней, все необходимое давно заняло свои места в голове. Никому ничего пока не сообщать. Но поподробнее разобраться с этим знаком. Что за перемены он сулит?
Маг подошел к окну, вдыхая ясный воздух, увидел фигурку, двигающуюся странными перебежками. Так передвигаются люди, не желающие быть замеченными.
Не надо и гадать, кто это - её высочество пытается проявить волю и характер, и опять сбегает от гувернантки. Маг усмехнулся. Неплохие задатки для будущей королевы. Ну-с, что она задумала на этот раз? Пожалуй, стоит немного размяться, подышать свежим воздухом в королевском саду...
Стук-стук...
Нет, не так!
Шлёп! Шлеп! Шлёп-шлеп!
Пятки шлёпали по аллейке.
Шлёп-шлеп-шлеп!
Быстрее и быстрее, поднимая клубочки пыли. Пыль поднималась в недоумении, оглядывалась, пылинки кружили маленькими хороводами - кто нас потревожил?
Но пятки шлепали уже по другим местам, поднимая другие пылинки с насиженных местечек.
Шлёп-шлеп-шлеп...
И вдруг...
Замерли ноги, остановились. И двинулись вновь - чинно, медленно, аккуратно впечатывая в дорожку каждый шажок. И сверху стройные ножки накрыли длинные юбки с оборочками - куда делись загорелые в царапинку босые ноги? Куда делась забавная девчонка с растрепанными лохмочками и извачканным носом? Пригладились будто сами собой волосы, вытерся сам собою носик - словно зеркало невидимое выплыло откуда-то, позволяя разглядеть себя. Да откуда здесь взяться зеркалу? Ни бассейнов, ни луж... Только росинка поблёскивает на листике, героически не исчезая под днеющим солнцем. Но разве разглядишь в ней себя?
Ровные шажочки подступили к повороту у самого густого кустарника, почти закрывавшего аллейку.
Куда это понесло её своенравное высочество?
Любопытство - не порок, уверил себя придворный маг и заглянул за куст шиповника, где скрылась принцесса.
Нет, не пристало, совсем не пристало бегать принцессам босиком. И куда - на свидание!
Ох! Маг быстро прикрыл рот и присел, прячась за кустом.
Её высочество явно старалось соответствовать своему статусу, стояло, задрав голову и вздернув нос, но глаза - сияющие до счастливых слез, но губы, закушенные, чтобы не расползались до самых ушей - выдавали её состояние. Принцесса была влюблена. По уши. По самые розовые аккуратные ушки, тщательно вымытые поутру.
Ну что за напасть? - подумалось придворному магу. То послы соседские, только спровадил. То наводнение в деревне. То коровы вздумали не вовремя отелиться. А теперь ещё и это.
Ну, и что я должен сказать его величеству? Не уследил? Ваша дочка, можно сказать, единственная услада очей, наследница, в общем-то, престола (тоже, надо признаться, единственная) влюбилась! То-то батюшка обрадуется! И кто опять будет виноват? Придворный маг. Как курицы не несутся - маг виноват (ну, что он, петух, что ли?); соседнее королевство претензии предъявляет - маг виноват (маг что ли на больную мозоль троюродной тётушке его иностранного величества наступил?); повара укусила кошка - опять маг виноват (а разве маг её веником огрел да туфлёй вслед кинул?)...
Говорили же когда-то - не иди в придворные маги. Только на первый взгляд должность почетная, а на деле...
Ну, а уж в этом точно виноват маг. Наставник её высочества, всё-таки. Обязан обучать, наставлять и следить. Ага. За ней уследишь. То она здесь, через минуту в другом конце сада, через две на дереве, а то и за дворцовой стеной, что вообще-то строго-настрого запрещено... Даже камень Судьбы от таких перескоков мерцать начинал - недовольство высказывал. А кто виноват? Вот именно.
Маг привычно почесал бороду (и кто придумал, что у настоящего придворного мага обязательно должна быть борода?) и осторожно выглянул из-за зарослей шиповника.
Её гордое высочество отчаянно глазело на какого-то паренька вида самого непутейного. Ни плеч широких богатырских, ни глаз голубых, ни локонов светлых, как принцу полагается. Что, зря в детстве специально отобранные сказки читали? Худющий, высокий, темноглазый и вообще весь какой-то вытянутый. Нет, не благородных он кровей! Ну и вкус у её высочества!
А смотрит как! Будто не на принцессу, а на ровню свою беспородную. Где почтение, благоговение? Хоть бы склонился слегка! Нет, уставился сверху вниз, с высоты роста - никакого воспитания. Хотя сияет как начищенная миска, которую вчера швырнули в нашкодившую кошку, и на которой поскользнулся казначей. (Ну, в общем, поделом ему, скупердяю. Маг почти хихикнул, но сдержался. Хорошая миска, легко поддается магическому воздействию).
Отвлекся.
И как далеко это безобразие зашло? Маг ещё раз осторожно выглянул.
А, даже за руки ещё не держатся. Ну, всё не так страшно. Хотя... как смотрят... нет, ну как смотрят друг на друга! Между ними же будто радуга высветилась!
Маг вдруг спохватился, что за все это время молодые люди так ничего и не сказали друг другу. Стоят, смотрят. И всё. Правда, как смотрят... Маг даже отвернулся. Ну нельзя подглядывать такие вещи.
Нельзя. Маг затеребил кисточки плаща. Но надо. Он наставник? Наставник. Должен следить.
И он решительно повернул голову.
Они стояли так же, кажется, и не двинувшись, и не шелохнувшись. И смотрели.
У мага мурашки побежали по спине. Будто магию рядом творят... Да нет, какая тут магия! В её высочестве способностей - три крупицы: огонёк зажечь, изменить видимость предмета и личико подрисовать - любимая всеми женщинами косметическая магия. Увеличить ту росинку, как десять минут назад - её предел. Да и мальчишка на мага не похож. Не тот фасон. Хотя стоит прощупать.
И долго они стоять-то так собираются? У мага затекло место, на котором он пристроился за кустами - колени. Конечно, колени. Впрочем... другие места тоже затекли.
Он сменил позу, устроился поудобнее. А когда глянул - они расходились.
Что - и все? Пообщались. Очень содержательно.
Её высочество шла по той же дорожке, по которой бежала раньше, но пыль не разлеталась под её ногами - ноги ступали аккуратно, совсем не желая уходить. Парень смотрел ей вслед. Смотрел, пока она не обернулась. Поймал её взгляд, коснулся её своим...
Ну, нельзя же так! У самого дворца! Будто указы не ему писаны! Вот появится стража... Кстати, где шляется стража? Впрочем, а добредает ли она вообще до этих глухих уголков?
Кликнуть, что ли? - подумал маг. Вздохнул и невидимо последовал за принцессой.
Конечно, сообщать батюшке "радостную" новость маг не стал. А заглянул ещё раз в камень Судьбы. На этот раз запросив о связи принцессы с этим пареньком.
И ещё раз увидел знак перемен. Попробовал иные варианты. Посмотрел на самого паренька. Ничего впечатляющего. Мелочь городская. Магический потенциал недалеко от колыбели ушел, за душой три гроша, родни немного, да школа не великих масштабов. Тьфу ведь! А она втрескалась.
Не касается его знак перемен, не с ним пришёл. Знак касался её, принцессы. Но только когда она рядом с ним. Ну, что ж, направление работы ясно.
А она-то... Хоть бы словом, хоть знаком, хоть взглядом выдала себя. Но нет. Такая же невозмутимая, такая же озорная, такая же... совершенно несносная девчонка! Неужели это она... смотрела тогда радугой, ясным светом... Невозможно...
И только один раз, вечером, удалось магу заметить взгляд, брошенный в окно украдкой, в сад, туда, где заросли шиповника скрывали ограду.
А на другой день приехали новые послы... и магу стало совсем не до своей подопечной. Следить, чтобы соблюдались все правила этикета и традиции обеих стран, чтобы его величество не стало капризно требовать, чтобы перечислили все его титулы и звания, и не надуло сразу губы, если какой-то пропустят. Он искал в этом повод поссориться - а ссориться он любил - развлечение всё ж-таки - и обычно находил. Соседи обижались... И примирять всех приходилось магу, потому что война, даже маленькая и несерьёзная, в его планы не входила.
Дурацкая работа!
Мост обвалился... Ну, нет, чтобы плотников и каменщиков выслать, там же настил менять надо, доски прогнили все напрочь. Так ведь всё надо через магию делать. Лишь бы показать, что в королевстве маг - на все руки мастер (а если проще - во все дырки затычка).
Почему другие маги как маги - волшебствуют себе помаленьку, то облака гоняют, то с вещими птицами говорят, то драконовы книги разбирают... В общем, приличные люди... И только он - и нянька, и садовник, и дипломат, и звериный лекарь... Э-эх! Когда хоть чем-то, кроме хозяйства занимался? Когда для своего удовольствия книги читал? Когда погоду делал не ту, что надо, а ту, какую душа просит? Эх, ну говорили же, не иди в придворные маги!
Да ещё за девчонкой следить! Ну только чуть отвлекся - её и след простыл. Надо же было осу от величественного уха отогнать, а то цапнет с перепугу государственное ухо... И кто будет виноват?..
Впрочем, где искать её, маг догадывался. А толку? Никакого толку в его дурацкой жизни. За принцессой не уследил... Королевское ухо... нет, ухо уберёг... а вот нос... Ох...
Заросли шиповника не шевелились - поди догадайся, что там кто-то есть. И всё же маг знал - они там. Он не подползал ближе, не пытался заглянуть, тихо раздвигая ветки... Просто вспоминал вчерашний взгляд.
Что же будет, когда они возьмутся за руки?
Маг побрёл по аллейке ко дворцу. Нет, с этим надо что-то делать. Не должно такому быть. И вмешиваться в такое нельзя, и не вмешаться невозможно.
- Скорее, скорее! Его величество уж три минуты ждут! - взъерошенный посыльный нёсся навстречу.
"Сейчас спугнет", - подумал маг, и мысли его переключились на другие дела.
- Что опять стряслось с их величеством?
Из библиотеки ответ пришёл. Всё, что когда-то просматривал мельком, теперь пришлось читать.
И вот тут вернулся этот непривычный, такой беспокоящий холодок в животе. Магу стало тревожно.
"Самое страшное, что может случиться в твоей жизни - это Знак перемен". - гласила одна книга. "Рушились города, уходили моря, горы сменялись равнинами. Цивилизации уходили в небытие, а люди забывали себя - вот что означает этот Знак. Подробнее рассказать о нем никто не может, так как встретившиеся со Знаком - не могут более говорить".
"Знак перемен - это всегда смерть. Мира, человека, души, разума. Всякий раз границы перемен различны - но суть одна. Страна ли исчезнет, деревня, человек ли, душа ли его".
"И видели пламя, и слышали крики, но было поздно - пришли перемены, и все маги, жившие в то время, не могли повернуть их вспять. И вечным напоминанием осталось озеро, с ровной поверхностью и тихими водами. Солнце золотит его гладь, луна выстилает дорожку. Но не ловят на нём рыбу, не купаются жарким днём. Ибо было оно городом, пока не пришёл Знак перемен. И была гроза, и был огонь, и стала вода - тихая, ясная. Говорят, если в полдень, когда солнце отпускает свои лучи к самому дну, можно увидеть тот город. И нет на нём следов разрушений. Стоят башни, ровно стелются улицы, дома не покосились. Но нет города, ибо людей нет. А что дома и башни без людей?
И тогда был указ. Всем магам. Кто увидит Знак Судьбы, гласящий перемены - всё сделай, только сохрани мир прежним. Отдай силу, отдай власть, отдай жизнь. Сохрани равновесие".
"И был человек, с которым пришла Сила. И маг отошел с пути того человека, склонясь перед Силой.
Собрался Совет магов и говорили они. И в растерянности были они. И объединили свои силы, чтобы смирить странную Силу. Но один человек, простой человек, был почти равен им - Совету могущественных, не знавших преград. И страх обуял их. И один путь остался перед ними.
Уничтожен был человек. Ушла с ним Сила.
Но и магов земля лишилась. Не может смерть идти с магией рядом. Долго не было порядка в мире".
Только одна книга дала надежду.
"Если смутен Знак - значит, лишь вероятен он, но не верен, как и любой другой Знак в камне Судьбы. Смутный Знак, как любой другой, можно изменить. Дважды случалось это. Первый раз пришлось убить человека, несущего Знак. Другой раз - лишь изменить призвание. Внимательны были маги, хоть и не сильны, и не случилось перемен. Но чем меньше потерь на пути - тем лучше. Чем мягче средство, тем меньше дают знать о себе последствия. Ищи средства".
Очень внятно, нечего сказать! Видно, очень древние источники, тогда любили писать размыто и поучающе. Впрочем, что убийство - не магово дело, это и последний крестьянин знает. Никогда маг жизнь не отнимет, даже свою защищая. Для защиты куча других средств есть. Убил - считай уже не маг. Можешь с ума сойти, можешь силы лишиться, можешь... впрочем, это тоже только из древних книг. Этот закон давно не нарушался. Кому ж охота жизнь себе портить?
Что же теперь - из-за какой-то блажи её высочества - весь мир насмарку?!
Ну откуда тут Сила?! Откуда взяться мощи в этой девчонке? Ведь он же знает её до самых скрытых мыслишек, до самых потаённых желаний... Вздор!
Маг подошел к окну, он стоял тут всегда, когда хотелось поразмышлять. Небо как небо, облака плывут... Ветерок... А махну рукой - ураган подымется. Вон, мышь бежит. Садовнику снизить жалование. Розы уже вянут, не срезали вовремя. Нет, точно, снизить жалование. Запахи с кухни донеслись... Будет вишневый пирог. И опять рыба...Для гостей стараются, очень гостям рыба пришлась по вкусу. Чтоб у них несварение дня на два... Маг осекся. Такие неосторожные мысли могли повлечь самые интересные последствия, особенно у серьезного мага. Но желания - это одно, а реальность - это другое.
Всё, как обычно. Мило, просто, спокойно. Чего ему стоило это спокойствие! Сколько поколений воинственных оболтусов, которые ничего, кроме "ать-два" и не представляли в жизни. Объявить войну соседям, устроить завоевательный поход, пограбить кого-то... Скучная, бездарная жизнь. Да что жизнь - существование!
Воспитывал. Рассчитывал. Ошибался. Старался.
И вот уже лет триста, наверно, милое доброе королевство. Благо, в соседях на юге однокурсник властвует, с ним всегда можно договориться. На севере было сложно, там лет восемьдесят вообще мага не было - разболтались все. А потом появился - молодняк зелёный, только из школы, дырку заткнуть. Жизни не нюхал, магию толком не пробовал, кроме как на уроках. Еле вправили мозги, научили уму-разуму, теперь всё порядком.
И что же - вот это всё - коту под хвост?!
Не верилось магу. В этот солнечный день, когда бороду перебирает теплый ветерок, когда бабочки вьются над цветами, не верится в то, что это должно закончиться.
И в этот день он ничего не стал делать.
А на следующий день, заглянув в камень Судьбы, увидел, что Знак стал четче. Может, это туча закрыла солнечный свет, может, просто птица пролетела мимо и бросила тень, но стало вдруг темно и сумрачно. Сжало сердце - и отпустило. Только след остался.
Маг послал запрос в школу. Не официальный, конечно, и не о Знаке. А так, запрос на разговор. Жив ли его наставник? Маг ли ещё?
Жив оказался. И, конечно, ехидно улыбается.
- Все-таки прислал. - доволен старик. - Все-таки понадобился совет. Хорош, хорош, единственный из выпуска, кто ни разу не просил помощи. Всегда был гордый. Чего надо?
Маг усмехнулся. Лестны слова наставника, и как не хочется портить теперь всё своими сомнениями.
--
Не то, чтобы совет...
--
Не тяни, не на экзамене.
--
Знак перемен.
У старика полыхнули глаза. Опять этот позабытый серый лёд. Опять, как в школьные годы, жди нагоняя.
Но маг ошибся. Не гнев отражался в глазах наставника, а страх.
И вот тут магу стало действительно страшно. Так, как боится обычный горожанин, проезжая по лесу с сумой вырученных на базаре денег. Так, как боится ребенок, оставшийся один в темной комнате. Так, как боится девушка, на которой насильники рвут платье. Так, как боится любой человек за свою жизнь и жизнь своих близких.
Как боится человек, которому не от кого ждать помощи, кроме самого себя.
- Ваше высочество, - подошёл вечером к принцессе. - Завтра я еду в обсерваторию. Думаю, возможно было бы взять вас. Пожалуй, вы уже достаточно повзрослели для этого.
Месяц назад запрыгала бы от восторга. С детства умоляла взять её на башню, в обсерваторию. Всегда любила смотреть на звёзды. Ну же, обрадуйся, хоть ради приличия! Или загрусти, чтобы мука разлуки мелькнула в глазах! Нет, спокойное лицо, глаза - как то озеро из книги, яснее нет.
--
Я не поеду.
- Жаль. Мне казалось, вы этого хотели. Что, сложные дни? Я мог бы подождать, но... Звёзды эти дни будут яркими, не хотелось бы пропустить.
--
Вы надолго?
- Собираюсь на восемь дней. За это время без меня тут ничего не должно случиться.
Не уговаривать, не заманивать, не приказывать. Сама. Не удержится. Решится.
--
Я не поеду... завтра. - голос дрогнул.
--
Когда же?
--
...Послезавтра...
Маг кивнул. Она хочет попрощаться. Пусть. Пожалуй, это ничего не изменит. Не успеет. На это даже стоит посмотреть.
Шлеп-шлеп-шлеп... Босые пяточки. Не скрываясь, не замедляя шаг. Влетела за поворот, и только тогда остановилась, будто налетев на преграду.
Маг усмехнулся. На этот раз ползать по кустам не было настроения. Удобно устроившись в кресле, он смотрел на небольшой серебряный поднос. Немного магии - и глаз готов.
Ну, хоть сейчас они заговорят? Или обнимутся наконец?
Рядом лежал камень Судьбы. Знак в нём не изменился. Маг напряженно следил за этим.
Завтра... не приду... - раздалось в воздухе. Маг мог поклясться, что губы её не шевельнулись!
Когда?
Восемь дней.
Я буду ждать.
Они ведь молчат! Но воздух, свет сам говорит за них! Что это? Та самая Сила? Но ничего... ничего... нет ничего, как ни проверяй! Нет там мощи, обычные люди!
Она уходит,.. и лишь в последний миг оборачивается, будто решив вернуться. Маг даже нагнулся вперёд, к подносу, будто желая удержать. Она смотрела, словно понимала уже что-то... Но повернулась и скрылась за поворотом.
Не было сегодня радуги. Не светит она сквозь тучи. Хорошо поработал маг, славные тучки получились.
Не вернется она через восемь дней. И через десять не вернётся. И через месяц. А потом... может, и некуда ей будет возвращаться.
Пробудить стихию, загородить дороги - для мага пустяк. Земля, вода, огонь и ветер - все они подвластны его воле. Растения, букашки и звери - подчиняются его силе. И только человек - магии не подвластен. Он может овладеть магией, она им - никогда.
В древности, говорят, была магия, которая и на человека действовала. Но давно это было... Давно... Легенды тех времён истлели... И даже слова почти рассыпались в прах.
Никто особо не провожал уезжавших. К отлучкам мага все привыкли, он часто покидал дворец по своим делам. К тому же все подустали от только что отбывших послов. А то, что с магом отправилась и принцесса... Да кому до того было дело? К её высочеству относились просто - есть она в королевстве - и ладно. Должна же быть у короля дочь. Или сын. В общем - наследник. Так уж заведено. А каким уж он будет - это дело десятое. Хуже, если б его не было.
Какими бы дорогами они не ехали, она всегда поворачивала голову в одном направлении. Ни разу не сбилась, будто за ниточку кто тянул. Два дня дороги. Четыре дня там. Два дня обратно. Восемь дней. В глазах читались эти восемь дней разлуки.
Вовремя увёз.
А дальше - звёзды.
Увидеть их... и раствориться в небе... Он знал это. Он не ошибся. Хоть этого не явит камень Судьбы и не укажет ни один Знак, пока это не свершится, он знал.
Она из тех, кого зовут звёзды, и она не устоит перед их зовом. Она всего лишь женщина, девчонка, хоть и королевских кровей. Да и чем эта кровь от других отличается? Не магу ли знать, что ничем.
И её позвали. Он видел, как распахнулись её глаза и душа навстречу этому зову... Ему показалось, что она улетит в первый же раз. Но она устояла. Лишь с неохотой спускалась по лестнице, уходя от магических приборов.
Никто не знал, почему зовут звёзды... Куда зовут звёзды...
Может, и не звёзды то вовсе, а драконы, которые, по преданиям, улетели к этим звёздам... И теперь зовут к себе. Зачем? Неведомо... Что стало с теми, кто откликнулся на зов - неведомо...
Принцесса была спокойна.
Прошло четыре дня. Она должна была уже тянуться к башне, проводить в ней все ночи, пока видны звёзды. И обессилено засыпать днём. И просыпаться от странных снов, тревожащих, будоражащих и зовущих.
Маг не знал толком, что ей должно было сниться. Люди, которые видели эти сны, не очень распространялись об этом. Большинство потому, что не успевали... Когда приходят такие сны - все знают - осталось недолго. Скоро уходить к звёздам. И уходили. Не оставались. Никто. Ни один. Невзирая на жён и мужей, детей и родителей, долг и честь, любимые дела... Ничего не могло удержать тех, кого звали.
Иногда... Иногда маг задумывался... Куда так стремились они? Кто встречал их там? Что за сила, невероятная, невозможная сила вела их за собой?
Он видел их, людей, готовящихся уйти. В их глазах была тревога, но и ожидание чего-то... совершенно невыразимого... Что они видели? Что притягивало их?
В молодости, когда маг первый раз пришёл в звёздную башню, внутри пробегал тревожный холодок - а вдруг и его вот так позовут? И придётся уходить. А уходить не хотелось, тогда весь мир был впереди - все пути, все мечты, все дела. Столькому надо научиться, столько открыть, столько совершить... И он шёл к башне, трепеща внутри. Хотя башня-то была не при чём. Зов приходил к любым людям. Смотрели они на звёзды через приборы или просто в окно...
Просто здесь они были так близко...
И не позвали. Тогда он испытал облегчение. Но внутри... возможно, внутри шевельнулась крупица досады... Но он не заметил её... предпочёл не замечать. Впереди была целая жизнь.
А потом... Всё чаще, сначала незаметно, лишь тенью мысли, потом всё ощутимее, желанием, почти мечтой, проникло странное ожидание - а вдруг? А вдруг и он понадобится, а вдруг и его позовут?!
Позже он понял, что его уже не позовут. И не возраст был тому виной, и не его занятия. Просто были люди, которых звали. А были те, которых нет.
И в принцессе он почувствовал ту, которую могли бы позвать. Это невозможно было проверить, но... Недаром он так долго смотрел на звёзды, и так долго присматривался к людям...
Возможно, она прожила бы спокойную жизнь, и лишь к старости её поманили бы мерцающие огоньки. А возможно - всего несколько лет. Детей не звали почти никогда, как бы часто не таращились они на звёздное небо. Но она уже не ребенок. А звёздная башня всегда ускоряла процесс, всегда умножала силу зова.
И он знал это, когда не брал её раньше с собой, и знал сейчас, когда позвал в путь. А она - глупая девчонка - может и слышала древние легенды, но вряд ли придавала им значение. Она просто любила смотреть на звёзды. И давно просила сделать ей подарок - приблизить звёзды, отвезти её в башню.
Но маг не спешил, у него были на неё совсем другие планы. Что ж... не впервой ему эти планы менять. Жаль, безусловно, жаль. Хоть магии в ней и немного, но другие таланты есть. Могла бы интересная выйти комбинация... Он и отца для её детей присмотрел, и для детей, не рожденных ещё, место предназначил. А теперь...
Нельзя так. Нельзя впускать в мир такую силу. Глупая девчонка. Вроде и сказок он ей немного рассказывал. Во всяком случае, не про любовь. А если и рассказывал, то строго отобранные, со смыслом. И романтические бредни, присущие всем дамочкам, от неё не выслушивал. Он учил её... Чему?
Быть свободной. Быть независимой. Быть ответственной. Быть гибкой.
Быть разной. Быть собой.
Он полагал, что свобода ограничит её лучше любых клеток.
Где не уследил?
- Доброе утро, ваше высочество. - лёгкий полупоклон, обращение, как обычно, с лёгкой полуиронией. Так он называет её с рождения. По форме - согласно этикета, по сути - иронией расставляя всё по местам. Какая она ему высочество? Ученица, подопечная, одна из многих. Такая, как её отец, дед, прабабка... Впрочем, его учениками были не только лица королевской крови. Придворным магом он служит не так уж давно. Позарился когда-то на власть, на лесть... Не различал ещё внешность и содержание. Не понимал, что за мишурой дворцового почёта - ответственность, страшная, давящая на плечи, на душу ответственность - за дворец, за королевство, за людей. Что там мерещилось ему, когда принимал жезл от своего предшественника?.. Вместо того, чтобы попросить совета... Хитрый взгляд был у старого мага, и улыбочка... почти такая же ехидная, как у наставника в школе. Куда он потом делся? Отправился, небось, вершить свои дела, нашёл, кому спихнуть глупые повседневные человеческие заботы. Нашёл неопытного глупца, падкого на блестящее. Верно говорил когда-то наставник - всё знал, да ничего не понимал. Знание мало получить, его прожить надо, чтобы оно ожило.
Впрочем, к чему ругать себя? Все через это проходят. Кто-то быстрее, кто-то и вовсе застрянет в одной лишь видимости вещей, событий, отношений... Кто-то с пользой для себя, приобретая опыт, а кто-то - лишь растратив силы, мощь, а главное - желание...
Он надеялся, что опыт, полученный за эти годы, перевесит растрату сил. Иногда мелькала мысль, что - хватит уже, набаловался, пора нормальными делами заняться. Но не бросать же всё вот так. Столько лет быть в ответе за эту страну - это накладывает свой отпечаток. Не даёт просто уйти. А преемников нет. Давно не попадались достойные молодые маги, которые могли бы справиться с этой работой.
Да и вообще... Давно не попадались маги...
Это была давняя мысль, которую он гнал от себя - мельчаем, вырождаемся. Всё меньше и меньше способностей в людях - простые магические действия не могут совершить, что уж говорить о настоящей силе...
Принцесса стояла, всё ещё глядя на него. Она привыкла к тому, что он часто задумывается о чём-то своём, да так, будто выпадает из реальности.
Маг наконец встрепенулся, пристально посмотрел на её высочество.
Как всегда - независимый вид, задранный нос, никаких признаков беспокойства. А ведь ей уже должны сниться сны... А ведь она уже должна изнемогать от зова, от желания откликнуться, от стремления уйти...
- Как спалось тебе, дитя моё?
Она пожала плечами.
- Как обычно. Куча вздорных цветных снов, которые по большей части забываются поутру.
Она помолчала.
- Завал ещё не расчистили?
Маг смущенно развёл руками.
Три дня назад дорогу от башни завалило камнями. Маленькое землетрясение разрушило скалу. Вроде и скала-то была так себе, но завал получился внушительным. А так как башня находилась в долине, высоко поднятой над равниной и окруженной скалами, и дорога из неё была всего одна, то выбраться не представлялось возможным.
- Что же они совсем не торопятся? Завал ведь не так велик? - спросила вдруг её высочество, и в голосе промелькнула жалобная нотка.
"Ого!" - подумал маг. Она уже и к завалу сбегала. Может, ещё и сама начнёт камни убирать?
Неужели до сих пор скучает по своему нескладному возлюбленному? Её уже не должны волновать такие дела. Для неё уже должны оставаться только звёзды и их зов. А весь мир - лишь помеха на пути к ним.
Маг всматривался в её лицо. Нет! Не выдаст она своих чувств! Сам научил. В королевы готовил. Из неё хорошая бы королева получилась. Со временем. Жаль.
Что ж... Собственно, король ещё молод. Погорюет немного о дочери, да и женится наконец ещё раз. А то всё тянет, непонятно почему. А там и наследника ждать недолго.
Жаль, конечно. В эту вложено столько стараний, столько сил. В ней наконец он смог применить накопленный опыт и вылепить то, что не получалось раньше.
Впрочем, нет. Смог понять наконец, что не надо ничего лепить! Не надо управлять, не надо загонять в рамки... но... лишь тихонько подталкивать, подбрасывать мысли, воспитывать стремления...
А глаза-то она отводит! Интересно, почему? Не потому ли, что покраснели от недосыпания? Боишься уснуть, значит? Значит, действуют сны! Значит, всё идёт, как должно!
Маг удовлетворённо вздохнул.
--
Ничего, девочка, потерпи ещё денёк, может - два. Завал-то небольшой, да место трудное. Горы. Один камень убираешь - два скатываются. Потерпи.
--
Я терплю. - сказала она спокойно и пошла прочь.
Когда она перестала делиться с ним своими мыслями? Своими переживаниями? Своими мечтами? Когда перестала прибегать, дёргать за рукав и тащить к любимой своей беседке - тихой и рядом с фонтаном? Недавно ещё смотрела на него озорными глазами и делилась замыслами очередной шалости. Или жаловалась на неудачи. Впрочем, нет, жаловаться он отучил её ещё в детстве. Не жаловалась, спрашивала, где допустила ошибку и что можно сделать иначе. Или внезапно задавала такие вопросы о мире, какие могут задать только дети. Только детям не важны ответы... Точнее, детям не важны настоящие ответы. Им нужны ответы любые. Им нужно узнать, а не понять, понять они ещё успеют.
Всё прибегала, спрашивала... А сейчас уходит.
Маг вдруг понял, что думает о ней последние дни уже в прошедшем времени. Будто её уже нет, и он просто вспоминает, анализирует, планирует дальнейшие действия в жизни без неё.
А она вот она. Ровные шаги, плывет по коридору. Мелькала мысль об ошибке... но лишь когда он не видел её. Она может молчать, но всё её существо говорит ему, что нужно. Её зовут. И она откликнется.
Как хотелось узнать магу, понять, почувствовать - что же испытывает она в эти мгновения, в эти дни. Ведь происходит с неё что-то... и что-то недоступное ему... Он отвык от тайн. Любой человек был легко читаем, любой знак легко познаваем. Всё давно ясно и понятно. Но любого манит тайна. Встречаясь с загадками, оказывается, даже маг начинает напоминать ребёнка. Ходит вокруг запертой комнаты - и в щёлку заглянет, и под дверь наклонится - манит, манит - но не откроется.
И не узнать ему, и не понять ему, что такое делается в его ученице - такой известной ему до прозрачности, и такой непознаваемой ныне.
А если бы смог он заглянуть хоть на мгновение в душу её, коснуться мыслей её, проникнуться чувствами её, кто знает, что произошло бы с ним...
Шли дни, и были они годами.
Утекали секундами силы, оборачиваясь неделями терпения. Всё существо её, каждая клеточка тела, отрываясь от единения, летела на зов, каждая жилка тянулась за зовом, дурманящим разум и выжигающим кровь.
Но ни искусанными губами, ни следами от ногтей, что оставляют сжатые кулаки, не ослабила она рвущего в клочья её напряжения.
В глазах её мерцало безумие, но увидеть его было невозможно - немного чаще стали небрежные взмахи ресниц - так, что не заметить и самому пытливому наблюдателю.
Вся сущность её - память, разум, радость, боль, восхищение, ненависть, желание, жажда, воля, терпение, нежность - вся сущность её отозвалась уже на зов, и тело, казалось, рассыпаться готово пеплом от пламени, живущего в нём.
Но тоненькой стрункой, натянутой до звона, не слышимого слухом, а ощутимого лишь сердцем - держала её любовь.
Иногда случается такое в мире. Приходит в этот мир любовь. Не та, которая рождает стихи и песни, не та, которая толкает на безумства, не та, которая продолжает род, не та, что переворачивает всё в жизни... А та - что и есть жизнь.
Она не сверкает драгоценным огнём, не услаждает взоры, не рождает легенды. Её не проклинают, не прославляют, ею не клянутся, именем её не убивают.
Она незаметна тем, кого не коснулась. Да и те, кто вдохнул её дыхание, не понимают, чем они дышат. Они просто живут.
И сейчас вся жизнь этого мира дрожала в натянутой струне, стонущей без звука.
Если бы любовь эта слилась воедино, то не одна ниточка держала бы жизнь - а две. Кажется, этого мало? Но две струны, сплетшиеся воедино, это не две отдельные струны - это мелодия, которую исполняет жизнь. И не в два раза она крепче, а в целый мир.
Но любовь эта, не соединившая ещё половинок - то ли из робости, то ли из желания продлить священный трепет предвкушения - ломалась в хрупкости своей.
Не удержать одной ниточке целый мир.
А маг, в который раз пристально вглядывающийся в лицо принцессы, никак не мог уловить и тени этого напряжения, этого сумасшедшего звона. И ни разу не могло прийти ему в голову, что Сила, которой он боится, и следы которой так напряжённо ищет все эти дни, может быть чужда магии. Так чужда, что не уловить её ни одним магическим прощупыванием. Она другая.
Но разве может понять маг, знающий в своей жизни только одно, что Сила может быть совсем другая?
И вглядывается он в камень Судьбы, до слезящихся глаз рассматривает Знак - изменился - нет? Стал яснее или гаснет? И следит за принцессой, и смотрит на лицо её спящей - беспокойное, с блудными тенями, и на лицо её бодрствующей - с этикетным равнодушием, где нет места смятению. Ищет - и находит. Вглядывается - и теряет.
Успеет - не успеет. Уходит - не уходит. Зовут - не зовут... Он уверен в этом... и ни в чём не уверен.
Но Знак не становится ярче, не становится четче. Пока они не вместе - Знак не меняется. Держать их подальше. Не позволить встретиться. Уйдет она - будет проще. Не уйдёт - он придумает что-то ещё. Что может быть проще - разлучить людей? Тем более если этого требует равновесие мира.
Что может быть проще - разлучить людей, тем более для того, кто не знает, что значит - быть вместе...
Но она уйдет. Уйдет, потому что её зовут. Он чувствует это, он знает. Она не может не уйти. Она не выдержит. Но почему же так долго она не уходит?
Что-то сдвинулось в мире.
Это маг почувствовал сразу. Будто качнулась основа всего. Но ведь они же не встретились?!
Он отшвырнул книгу, в которой разбирал древние знаки, и побежал искать её, забыв о магическом камне.
Удивлённый взгляд обшаривал его взъерошенную фигуру. Всегда степенный, аккуратный, почти медлительный придворный маг. Сама уверенность и хладнокровность. Что - рухнул мир? Что меньшее могло привести его в такое состояние?
Принцесса невольно улыбнулась, глядя на нелепое зрелище.
И эта улыбка сшибла его с ног.
Всё, всё неверно! Не может она так безмятежно и весело улыбаться, если...
Маг будто съёжился. Всегда великолепно сидящий камзол и плащ повисли бесформенными складками. Во властном и уверенном лице мелькнула растерянность.
И так это было непохоже на его облик, неколебимый веками... да что ей века - всю жизнь она знала его одним, и вдруг - перед ней в мгновение свершилось превращение. Без магии, без заклятий, без вмешательства высших сил - как ни слаба она в магии, это бы она почувствовала.
Ужас сменил улыбку на лице принцессы. Не страх, не тревога - просто ужас непонимания. Он растаял бы без следа уже в следующую минуту, когда маг, похожий на воробья, вылезшего из лужи, топорчащего перья, вдруг выпрямился, вернул себе прежний вид и гордо усмехнулся. Всё в порядке. Что-то случилось не здесь. Равновесие мира покачнулось в другом месте. Не я это упустил, не мне и исправлять. Он уже пришёл в себя, но в те мгновения, что был занят собой, а не принцессой, на неё всей мощью обрушился зов.
Она отвлеклась лишь на секунду, все силы невольно отдав не единой цели - удержаться, а этому неожиданному удивлённому ужасу... И в то же мгновение поняла, что это был не ужас - лишь тень его, мимолётная тень. Потому что пришёл ужас.
Маг поднял глаза, довольный собой... и отступил невольно на шаг. Но тут же тренированный магический разум овладел чувствами: всегда хотел узнать, как же это происходит, как они уходят?
Он не узнал, что происходило с принцессой. И снаружи она осталась почти той же. Лишь в глаза её невозможно стало заглянуть. В них было что-то, что человек увидеть не может. Даже маг. Разум его понимал, что что-то творится, но осознать этого он не мог. Это что-то было слишком непостижимым.
Напряжение в воздухе росло, росло, почти звенело, но...
Ничего особенного не происходило, и маг уже почти почувствовал разочарование, но вдруг то ли голосом, то ли душой своей принцесса произнесла:
- Не хочу. - и это было как точка, поставленная слабеющеё рукой, из которой утекают последние капли силы, но в эту точку вкладывается всё, и даже больше, чем всё... Всю себя она вложила в эти слова, то ли надеясь, то ли не надеясь, что её услышат.
Она не откликнулась на зов. Она ответила ему.
И всё в ней, всё, что уже отлетало, обрушилось на неё лавиной, придавив к земле. И тонкая ниточка любовь, израненная немыслимым напряжением, вдруг расслабилась... Принцесса рухнула на траву, последним усилием качнувшись вправо, чтобы не помять цветы, которыми любовалась за минуту до этого.