Аннотация: Рано утром генерал собирается на войну. Осталось попрощаться со всеми, включая дочь.
Одна за другой пластины тяжелого металла ложатся на серую ткань поддоспешника, скрывая ее под сияющей белизной брони. Келварин Север любит облачаться в доспех медленно, когда на это есть время; минуты, за которые тело покрывается броней, для него сродни молитве.
Чистейший белый нефрит кажется невесомым - ведь он дракорожденный, Возвышенный Аспекта Земли, и это его металл, неспособный утомить, сколь бы тяжелую броню он не надел. Рядом своего часа ждет сияющая тем же спокойным внутренним светом исполинская секира - Коготь Скал, любимое оружие, обретающее в его руках сокрушительную невесомость.
Север выпрямляется и проводит рукой по гладкой поверхности доспеха. Поворачивает голову - легкая вибрация земли для него столь же красноречива, что и звуки для других. Улыбаясь, произносит:
- Дочь.
Маленькая фигурка выступает из-за массивной колонны; семилетняя девочка в просторном платье, вышитом алыми и золотыми нитями. Север смотрит на дочь с высоты своего роста и, как всегда, задумывается о смешении черт родителей в ее лице. У нее волосы и грация матери, но его глаза... и, похоже, его характер.
- Отец, - девочка приближается, глядя снизу вверх с робкой улыбкой.
Келварин опускается на пол - доспех сковывает движения, но за те две сотни лет, что он носит такую броню, Север научился двигаться в нем легко и плавно. Девочка, просияв, оказывается рядом, прижимается к груди Возвышенного. Слегка вздрагивает от соприкосновения с холодом нефрита, но успокаивается в тепле отцовских рук, еще не скрывшихся под тяжелыми латными перчатками.
- Сейчас рано, - мягко упрекает ее Север. - Тебе полагается спать.
- Да, - послушно кивает девочка, но не стремится выскользнуть из объятий. - Но я хотела проводить тебя... Ты ведь идешь на войну?
Север отвечает таким же кивком. Вопрос не требует ответа - о том, что Двенадцатый Легион готов выступить, знает весь дворец, если не весь город.
- Будь осторожен, - тихо просит дочь.
- Я иду сражаться, - качает головой Келварин, касаясь темно-рыжих волос. - Война непредсказуема.
Он никогда не лжет дочери, даже с лучшими намерениями; он вообще не любит лгать, пусть и умеет. Глядя на ребенка, уютно свернувшегося в своих руках, он задумывается о превратностях судьбы - его сыновья давно погибли, а этой девочке не суждено встать во главе семьи, ей уготовано иное.
Ничего. Он еще крепок телом и его кровь сильна - минимум век жизни у него точно есть.
Словно прочитав мысли отца, девочка шевелится и задумчиво говорит:
- Я хотела бы носить наше имя.
- Ты знаешь, что это невозможно, - мягко отвечает Север. - У тебя иной удел.
- Из-за моей матери.
Она произносит эти слова с уважением и страхом одновременно - и это правильно. Только так и можно говорить о женщине, которая сочла, что Келварин Север может стать отцом очередного ее ребенка, разделив эту честь одновременно с Тепетом и Раваром Арджуфским. Ревности не испытывает никто - ее невозможно ревновать.
- Да, - Север медлит, и признается: - Эта кампания важна не только для меня. Если я вернусь с победой - то семья Келварин станет достаточно сильна, чтобы превратиться в Великий Дом.
- Она обещала, да?
Север вновь кивает. Этого шанса он ждал долго - шанса обратить в полноценный Дом одну из немногих оставшихся старых семей. Почти все кланы эпохи Сёгуната уступили место Великим Домам - и он не собирается дать Келваринам кануть в небытие.
- Я все равно буду достойна, - произносит девочка, но в голосе ее слышна нерешительность. Она еще смертная - и останется такой как минимум несколько лет; редкое Возвышение происходит раньше десяти. Сам Север обрел силу Земли почти в двенадцать.
Оба они молчат о том, что может произойти, если срок смертной жизни затянется. У ее матери нет не-Возвышенных детей... и понимать это можно по-разному.
- Ты будешь сильной, - говорит Север, вкладывая в слова надежду и отцовский совет одновременно. - Я уверен в этом; ты обязательно станешь знаменита на всю Империю.
- Правда? - спрашивает девочка, подняв глаза. Два фиолетовых взгляда - редкий, траурный цвет - встречаются, и Возвышенный не может сдержать улыбки. Дети Династии рано взрослеют, но сейчас дочь кажется просто ребенком.
- Да, - говорит он и прибавляет, вспомнив о нужде в воспитании: - Если правильно выберешь область. Война, политика, боевые искусства, чародейство - тебе все открыто. Только выбери, и совершенствуйся без устали - как и завещают нам Драконы.
Девочка вновь прижимается к отцовскому доспеху; воин поворачивает голову, ощутив новые шаги раньше, чем они действительно прозвучат.
Полная служанка в яркой одежде вбегает в зал, запыхавшись и тяжело дыша.
- Госпожа Мнемон! - в голосе звучат упрек и почтение разом. Заметив, что девочка не одна, женщина останавливается и кланяется. - О, простите, господин Север...
- Ничего, - качает головой Земной.
- Госпожа Мнемон, - повторяет служанка. - Вам сейчас полагается спать... я вас столько времени ищу...
- Не "столько времени", а десять минут от силы, - надменно фыркает девочка, с неохотой отстраняясь. - Я именно тогда ушла, а ты спала.
- И тебе надо вновь отойти ко сну, - Север с улыбкой поднимается на ноги и опускает ладонь на голову дочери. - Уж поверь солдату - сон важен.
- А можно я посмотрю, как вы выступаете? - с надеждой спрашивает Мнемон. Келварин собирается отказать, но смотрит в фиалковые глаза дочери, и понимает, что вся сила Дракона Земли не поможет ему сказать "нет".
Служанка вздыхает; ей придется провожать юную госпожу, а спать хочется. Но не ей спорить с волей Возвышенного.
- Пойдем, - он цепляет на пояс одну из латных перчаток; Мнемон быстро поднимает вторую и прижимает к груди; воин улыбается. - Отдашь, когда я сяду на симхату.
Имперский консорт Келварин Север вскидывает на плечо Коготь Скал и идет к двери, держа сияющую дочь за руку; служанка семенит следом.
***
Говорят, что когда Девы Судьбы шутят, смех и слезы проливаются на землю в равной мере.
Кампания Двенадцатого Легиона увенчается блестящим успехом - но генерал Север, которому войска будут обязаны победой, погибнет в битве у Серебряных Клыков, и домой вернется лишь его прах. Лишенная твердого руководства семья Келварин не сможет воспользоваться дарами Императрицы и перестанет существовать через пару десятилетий, растворившись в Домах Катак и Сесус.
Мнемон обретет Возвышение во время тренировочного боя с наставником и впоследствии создаст свой Великий Дом, что станет одним из сильнейших в государстве. Сама она превратится в чародейку, политика и мастера боя, и по пальцам можно будет пересчитать Возвышенных, что способны сравниться с ней.
Имя Келварина Севера останется лишь в памяти историков и старых Возвышенных. В конце концов, он был лишь очередным человеком в череде консортов Алой Императрицы, и даже не создал собственную ветвь Династии.