Аннотация: Фейри постоянно желают побывать в Творении... и бывают. И приносят жителям мира немало проблем.
По меркам ракша лорд Ашахата правил своим фригольдом и небольшим Двором благожелательно и милостиво. Тем не менее он ввел строгое правило: желающие покинуть пределы фригольда и удалиться на Межу и уж тем более - на Грань или в Творение - должны испросить его разрешения.
Разумеется, самых приближенных это касалось в наибольшей степени.
- Но я же ни разу там ни бывал! - настаивал Рахаллар, от волнения то и дело меняя цвет кожи, заставляя уши вытягиваться и опадать. Молодой ракша порывисто наклонился вперед, глядя на своего повелителя и породителя.
- А зачем тебе? - философски спросил Ашахата. Хозяин фригольда возлежал на украшенном ложе; сейчас он носил облик из серебра и жемчуга, глядел на мир самоцветными глазами. В полированных пальцах с ногтями из рубинов была сжата трубка из настоящего ясеня мира смертных; курить, правда, он предпочитал измельченных демонов.
- Но интересно же! - возмутился Рахаллар. - Я хочу увидеть, что там, в этом мире смертных!
- Ты съел достаточное количество их чувств, - заметил Ашахата.
- Чувств, не воспоминаний! Их я пробовал, но они тяжелы для моей легенды. Так что я хочу посмотреть своими глазами.
- Ты - мое клятвенное дитя, - сдержанно указал Ашахата, - и мой долг - проследить, чтобы ты хотя бы погиб легендарно. А не застыл навеки и не был убит кем-то недостойным.
- Разумеется, породитель! - горячо закивал Рахаллар. - Обещаю, я погибну только в сиянии легенды!
- Не забывай, что в Творении ты погибнешь навсегда, - проронил хозяин фригольда. - Это будет печально; нам с твоей матерью придется разорвать союз, а мы еще не собрали тысячу голов принцев.
- Я не попадусь, - заверил Рахаллар. - Я всего лишь погуляю и посмотрю на мир людей.
- Ну хорошо, - пожал плечами Ашахата. - Иди, мой клятвенный сын, и неси с собой хаос.
Нельзя входить в Творение, не соответствуя ему, не приняв облик и роль - это знали все ракша, кто хоть раз приближался к границам мира. Рахаллару еще не доводилось по-настоящему принимать Притворство - как народ Вильда называл прирастающую к коже маску для мира, но он освоил немало приемов, позволяющих сменить обличье.
Оставалось лишь выбрать - и Рахаллар решил не гадать долго. Он видел странные неподвижные истории, которые в Творении называли "книгами", и знал немало животных плотного мира по иллюстрациям.
Почему-то его привлек могучий рогатый зверь, которого на севере мира называли "лосем". Такое царственное животное, по мнению Рахаллара, отлично подходило для настоящего визита в Творение - и в силах фейри было как придать себе схожую с лосем форму, так и сымитировать его облик полностью.
В этих краях Грань была невелика: всего полчаса обычного пути отделяли ее от Межи, и сейчас ракша собирался переступить границу привычного, изменчивого мира. Медленно вдохнув, Рахаллар сосредоточился, ощущая, как составляющая тело легенда принимает новую форму, как сотканная из истории и клятвы породителей плоть застывает, обращаясь в мясо и шерсть.
Когда Рахаллар вступил на Грань, он уже окончательно приобрел облик, сотворенный Притворством Звериного Лика. Копыта уверенно несли мощное тело, руки покрыла густая шерсть, голову увенчали могучие рога, лицо вытянулось, превратившись в морду.
Ракша с восторгом себя оглядел. Чувствовать плотную форму было... непривычно, но, пожалуй, даже забавно. Значит, вот так жители Творения ходят все время? И даже не могут поменять облик, когда захочется? Бедняги...
По Грани он пробежался с любопытством, пожевал лист с попавшегося навстречу дерева. Как оказалось, здесь росли листья из чистой меди, и Рахаллару не понравилось; он с некоторым трудом вспомнил, что в обычном Творении листья из чего-то другого. Выглянувший из норы барсук визгливо обругал гостя из Вильда на Старой Речи, причем с хорошим произношением; Рахаллар угрожающе наклонил голову, и барсук мигом спрятался.
Когда ракша вступил в Творение, оно показалось ему скучным. Прямо-таки ощущалось, что мир людей - не такой приятный и яркий, как Вильд; Рахаллар готов был поклясться, что любой человек мог прожить здесь всю жизнь и не отрастить ни одного нового глаза или щупальца.
Но все же повидать этот застывший мир было интересно; тут в воздухе ощущался сладкий привкус человеческих снов. Впрочем, сейчас Рахаллар был сыт, и ему хотелось лишь поближе изучить плотный мир.
Интересно, а как его воспринимают звери? Притворство Звериного Облика все же создавало тело, смешивая черты человека и животного, а вот настоящая звериная шкура... К счастью, Рахаллар по воле породителя освоил самые различные умения. В частности - способность перетекать из подобия в полноценное звериное обличье и обратно.
На смену облика понадобилась лишь секунда; великолепный лось с радостью коснулся четырьмя копытами короткой северной травы и устремился на поиски интересного.
Рахаллар не знал, что по двум причинам его визит в Творение окажется совсем не таким, как он себе представлял. Во-первых, по капризу судьбы он выбрал именно те места, где лосей не водилось уже добрых два века.
Вторая же причина заключалась в пятерке бойцов, лишь недавно прибывших в эти края.
С исчезновением Алой Императрицы ресурсы в распоряжении Дикой Охоты резко уменьшились; разбросанные по Творению ордена были вынуждены или растягивать собственные силы до опасных пределов, или запрашивать помощи у коллег... тем самым побуждая их отправиться за сотни, а то и тысячи миль от штаб-квартиры.
С группой Катака Нолана все так и обстояло: их отправили из Конторы Гармонии в далекую сатрапию. На территории, подведомственной самой Конторе, врагов мира пока что не появлялось, а вот ордена в Пределе не справлялись.
Так что когда астрологи предрекли появление Анафемы в северной сатрапии, начальство думало недолго, прежде чем направить боевой отряд с самого Острова. Пятерка дракорожденных преодолела сотни миль достаточно быстро и сейчас уже расположилась в маленьком городке на окраине сатрапии, в местной гостинице, заняв для себя все здание.
Сам Нолан сейчас колебался между раздражением и удовлетворением. Да, он снова был в рейде а именно отвращение к бездеятельности и привело его в Дикую Охоту), ни перед кем не отвечал и возглавлял сильный отряд из всех Аспектов, собираясь сразить Анафему...
Но все эти достоинства уравновешивались тем же числом недостатков. Во-первых, местное руководство не смогло снабдить Охотников солдатами (пусть и обосновав страхом перед набегами варваров и нежитью из тенеземли поблизости). Хорошо хоть всех шпионов и охотников подняли в помощь. Во-вторых, астрологи не могли ничего внятно сказать об Анафеме, заявив лишь о "великой фигуре с огромными рогами"; само по себе это наводило на мысли о лунаре, но такой недостаток сведений раздражал.
В-третьих, Нолан признавался себе: он бы все-таки предпочел иной отряд. Конечно, даже с рангом амерсера, офицера Охоты, выбирать в нынешние времена не приходилось... но все же... Катак невольно обвел взглядом спутников-шикари, ожидавших возвращения разведчиков.
Рагара Ваким пребывала в мрачном настроении со времени отъезда с Острова. Водная вообще не любила прямых операций, предпочитая добывать сведения и держаться подальше от боя, занимаясь снабжением и координацией. Вдобавок ее явно бесили суровые условия путешествия и работы, столь отличающиеся от комфортной жизни Острова; единственной отдушиной для Ваким стала возможность проинструктировать шпионов по-своему.
Сесус Лозон, напротив, светился радостью, но у самого Нолана это энтузиазма не вызывало. Лозон был по-Земному упрям и рвался в бой так же, как командир - но вот в методах ведения войны разбирался значительно хуже, и Нолан уже заранее чувствовал боль в висках от мысли о руководстве им в бою.
Цинис Имаза радовался так же, как Лозон, и это было еще более неприятно. Нолан хорошо знал, что Древесный лучится радостью только когда предвкушает возможность превратить кого-то в кровавый фарш; предпочитавшего быструю и эффективную победу амерсера методы чародея нервировали.
Пожалуй, одна только Нелленс Авида была к месту. Легкий характер Воздушной вполне соответствовал ее Аспекту, общаться с Авидой было приятно, и при этом она знала, как вести себя в бою, не страдая избытком своеволия.
У Нолана зрело ощущение, что в предстоящей схватке он сможет однозначно положиться только на себя и Авиду. Конечно, сам Огненный был закаленным и умелым воином, но все-таки ключ к победе - в скоординированных и четких действиях всего отряда.
От раздумий воина отвлекла распахнувшаяся дверь: наконец-то явились разведчики. Вернее, чиновник, которому было поручено их встретить; местный диалект неборечи гости с Острова понимали с большим трудом, так что пришлось избрать посредника из числа тех, кто изъяснялся на приличном языке.
Поспешив к дракорожденному, чиновник вручил ему тщательно скрученный свиток; Нолан с подозрением на него воззрился.
- Что это?
- Мы подготовили письменный доклад о том, что увидели разведчики, - с гордостью доложил чиновник. - Они заметили Анафему!
Охотники мгновенно оживились; Нолан схватил свиток и застыл.
- Минуту. Что значит "подготовили доклад"? Когда разведчики вернулись?
- Э... - чиновник побледнел. - Четыре часа назад, Возвышенный господин. Мы сразу же усадили лучших писцов...
- А привести их сюда, чтобы через вас пересказали? Причем сразу?
- Но как же можно оскорблять ваш слух их речью?! - с ужасом воскликнул чиновник.
Нолан закрыл глаза, на мгновение почувствовав себя Катаком Сетодом, которому снова приходится общаться с придворными.
- Почему даже вдали от Острова я встречаю идиотов? - спросил он вслух.
Вопрос был риторическим, но Цинис Имаза охотно отозвался:
- Командир, давайте я вырву ему позвоночник. Вам полегчает.
Чиновник побелел. Авида поглядела на чародея и пересела подальше, Лозон сделал то же самое; Ваким скучающе вздохнула.
Нолан коротко указал на дверь, и чиновник мигом выскочил из гостиницы. Старательно не глядя в сторону жуткой маски Имазы, Катак развернул свиток и вчитался в текст.
- Собираемся, - сказал он через несколько секунд. - Оборотень замечен всего в двадцати лигах отсюда; он один, и, кажется, молодой: разведчиков не обнаружил. Менял форму, не замечая их; притворяется лосем - вот вам и "огромные рога". Впятером справимся.
Дракорожденные одновременно поднялись со скамей, в глазах загорелись одинаково яркие огоньки.
Охота начиналась.
Рахаллар, разумеется, и не подозревал о том, за кого его приняли. Он всего лишь наслаждался прогулкой по Творению, периодически меняя облик обычного лося на лося-гуманоида и пробуя мир смертных на вкус. Чаще всего - в буквальном смысле; из пары попавшихся ему животных он попробовал выпить чувства.
Не понравилось. Люди, которых приводил Ашахата, были куда вкуснее, их эмоции и разум так и звенели в пастях питания; сравнив эмоции зверей и разумных, Рахаллар понял, почему сородичей так тянет к людям.
В очередной раз приняв лосиный облик, фейри неспешно двинулся по лесу, чувствуя твердую землю под копытами и насвистывая песенку. Кажется, именно ее напевала та рабыня, которую продали Ашахате; у нее еще было такое вкусное сочувствие...
Укрывшиеся от чужих глаз Охотники мрачно переглянулись: Анафема окончательно обнаглел, даже не слишком маскировался. Удивляло разве что отсутствие серебра на коже, но в Конторе знали: не все лунары носят такие татуировки.
Нолан коротко взмахнул рукой, отдавая приказ и надеясь, что никто не отклонится от уже оговоренного плана.
Первой атаковала Авида, занявшая позицию на высоте, скрывшаяся среди ветвей. Бритвенно-острая чакра рассекла воздух, устремляясь прямо к шее врага; тот тут же отпрянул, и лезвие из синего нефрита вонзилось в дерево. Мгновенно испарившись, оно материализовалось в руке Воздушной, но та уже своего добилась: враг отскочил именно туда, куда нужно.
Лозон топнул ногой, и почва вздыбилась, поднимая прочные стены, создавая вокруг "лося" прочный загон из земли и камня. Нолан и Имаза, покинув укрытие, бросились вперед.
Наконечник копья Огненного окутался ярким пламенем; чародей замахнулся своей любимой секирой. Тело Имазы сейчас блестела металлом: он по обыденной привычке наложил на себя Неуязвимую Бронзовую Кожу еще утром.
План был прост: когда Анафема рванется вперед, принимая бой, Имаза его сдержит, Нолан - заставит отвлекаться стремительными атаками... ну а остальные ударят с разных сторон, благо Лозону камень не помеха, а Авида и так заняла удобную позицию. Ваким в случае чего подстрахует.
План был прост. И полетел к демонам в первые же секунды, когда враг, вместо того, чтобы принять ужасающий облик и кинуться на Возвышенных... скакнул на стену загона, длинным прыжком пронесся над головами Охотников и устремился в лес.
- Куда?! - одновременно и совершенно неблагородно заорали Имаза, Нолан и Лозон.
Анафема не соизволил ответить.
- По коням - и за ним! - рявкнул Огненный. Упускать лунара было никак нельзя!
Драться Рахаллар умел. Причем умел очень хорошо - но в Вильде, где оружием служила фантазия, и где можно было натравить на противника выдуманное общество, кинуть в пасть к чудовищу или пронзить сердце соблазнением. Но то в Вильде - а жесткая до отвращения реальность Творения не поддавалась воле ракша; сражаться же по правилам мира смертных ему никогда не приходилось. Да и при одном взгляде на оружие врагов как-то резко вспоминалось предупреждение Ашахаты насчет окончательной гибели.
Поэтому оставалось бежать и срочно вспоминать, что вообще в Творении возможно. Дурацкий застывший мир!
Нолан мысленно похвалил себя за решение разместить лошадей неподалеку - пешком за "лосем" они бы никак не угнались. А еще стоило поблагодарить Драконов за то, что в этих краях нашлись кони, способные нести Лозона и Имазу: защитные чармы изрядно прибавили им веса.
Но благодарности могли подождать; сейчас Охотники увлеклись преследованием. Авида несколько раз метала чакру, однако враг успешно уворачивался. Видно, он делал ставку на ловкость... что ж, таких противников дракорожденные загоняли в угол, лишая подвижности.
Отдавая короткие приказы, Нолан устремился вперед. Охотники сейчас действовали, как будто и в самом деле загоняли зверя, отрезая пути и прижимая врага к скале. Очень хорошо, что в городе были подробные карты и они знали, где именно здесь скалы, а где - лес...
Лось едва не врезался рогами в скалу; взрыв копытами землю, он обалдело затряс головой. Момент был великолепным, упускать - грех, и Нолан с Имазой, не сговариваясь, ринулись вперед.
К несчастью, в самый последний момент случилось именно то, чего Катак опасался еще при отъезде с Острова.
Сесус Лозон решил проявить фантазию.
Обычно удар исполинским молотом вкупе с управлением землей помогал: сбивал противника с ног, приковывал к месту и обрекал на смерть. Но вот именно сейчас эта комбинация оказалась совсем излишней: земля сотряслась и скакуны других Возвышенных споткнулись. Секира Имазы врубилась в дерево, чародея выдернуло из седла, и он повис над землей; Нолан едва не угодил острием копья в скалу и с трудом удержался в седле. Собственный конь Лозона - тот спешился перед ударом - заржал, чуть не слетев с копыт.
А вот на врага деятельная атака Земного не произвела впечатления: он подскочил за мгновение до того, как земля содрогнулась. Поднятый силой Лозона каменный покров сомкнулся под лосем; оттолкнувшись от новой опоры копытами, тот ловко скакнул на выступ, до которого ранее бы не допрыгнул, и устремился прочь, скрывшись за изгибом скалы.
- Шикари, - вежливо обратился Нолан к Земному, - вы идиот.
Лозон возмущенно вздернул голову, но ответить ничего не успел: Ваким вскинула тонкую руку.
- Вот он!
Дознавательница всегда отличалась острым восприятием, не подвело оно ее и сейчас. Она точно обнаружила силуэт убегающего лося, и в голове Нолана мгновенно всплыла карта.
- Там река! - выдохнул он. - И мост, Анафема хочет уйти по нему!
Рахаллар действительно стремился к мосту, который приметил раньше и запомнил только потому, что залюбовался резьбой по камню. Все-таки не зря в Вильде ценили предметы из Творения: что-то такое было в вещах, которые не меняются по любому капризу и которые сохраняют красоту.
Ну а сейчас мост помог бы ему сбежать от совершенно безумных жителей мира, которые почему-то сели ему на хвост и не отстают. Хорошо еще, что он умеет очень быстро бегать и даже как-то раз смылся от голодных тварей Вильда, хотя те и утверждали, что скорость в их легенде.
Рахаллар не обратил внимания на то, что через реку можно было переправиться несколькими способами, в частности - через небольшой брод неподалеку. Его ракша попросту не заметил, и совершенно зря.
Потому что когда Рахаллар вылетел на мост и добежал до середины, то понял - его ждет ловушка. На другом конце моста появились обладатель секиры и маски и боец с огромным молотом; резко развернувшись, ракша встретился взглядом с другими тремя дракорожденными, появившимися из леса с другой стороны.
Рахаллар завертел головой; дракорожденные, нехорошо улыбаясь, ступили на мост. Прыгнуть в реку? Какое-то мгновение ракша и собирался это сделать, но заметил блеск нефрита в пальцах одной из охотников, дрожание стихийной энергии на оружии других и понял: так его просто перехватят одновременным ударом еще в воздухе.
Ну что ж, оставалось одно - проявить творческую мысль. Благо Рахаллар наконец вспомнил, что ему доступно в плотном мире.
Лось на мгновение застыл, наклонив голову.
Потом - с силой впечатал копыто в камень моста.
И десятки призрачных лосей метнулись от него к обеим сторонам моста, выставив рога и издавая угрожающий рев; они были неотличимы от настоящих, казались сплошной бурной волной рогов, копыт и шерсти.
Дракорожденные отреагировали моментально: воздух вспороли стихийные снаряды, чакра рассекла ветер, молот, секира и копье встретили атакующих лосей. Рефлексы не подвели Охотников; воины Царства с легкостью отразили нападение.
Вот только для этого им пришлось отвлечься от Рахаллара - и тот, мигом перемахнув через перила, устремился вниз и скрылся под водой. Опомнившийся Лозон послал вслед порожденный Эссенцией камень, но тот только вспорол бурный поток.
Преследовать в реке было некому. Лозон плавать умел плохо, Имазу утянуло бы на дно его собственное заклинание; оба они с надеждой посмотрели на Ваким, но та твердо покачала головой.
Дракорожденные дернулись с места, собравшись рвануться следом за врагом по берегу; и в этот момент Нолан мрачно изрек:
- Это не Анафема.
Охотники замерли.
- Что? - удивленно переспросил Лозон.
- Я видел такие трюки раньше, - еще более мрачным тоном констатировал воин. - Это не Анафема.
- А кто? - Авида замерла на перилах моста, чакра блестела в ее руках.
- Это... - Нолан продолжил речь несколькими десятками отборных армейских словечек, - ...лосем траханый фейри.
На несколько секунд на мосту воцарилось молчание. Потом Ваким тихо выругалась, махнула рукой и отошла от перил; Имаза зло рыкнул и одним ударом секиры срубил ветку с дерева рядом.
- Вы уверены? - не отступился Лозон.
- Видел раньше, - вздохнул Нолан, - у меня еще во время погони закрались подозрения... а трюк их лишь подтвердил.
- Но ведь фейри - тоже враги Творения, их надо...
- Надо, шикари, - согласился Нолан, - но не сейчас. Мы экипированы против Анафемы, никак не против твари Вильда; отправимся на отдых и подготовимся. Хотя, сдается мне, он здесь вряд ли появится.
- Скорее уж нам стоит вспомнить, что здесь тенеземля неподалеку, - заметила Авида. - Из нее всегда может что-то явиться.
- Вот тенеземлей и займемся, - подвел итог Нолан, - и следующий поход будет против нежити. Ее ни с кем не спутаешь.
Про себя амерсер подумал, что надо будет написать астрологам Конторы все, что он о них думает. Лунара от фейри отличить не могут!
Охотники не знали, что издалека, из-за деревьев, за ними пристально наблюдают глаза, полные изумления. Могучая фигура, по коже которой вились серебряные татуировки, полностью сливалась с лесом и была незаметна даже для острых чувств дракорожденных; лунары умели быть практически невидимыми, когда того желали.
А лунар по имени Великолепный Олень как раз этого сейчас и хотел.
- Ну что? - шепотом полюбопытствовал молодой зверочеловек, застывший рядом. Потомки Оленя не обладали его могучими чувствами, хотя во многом и походили на своего предка - как грациозностью, так и ветвистыми рогами на голове; в боевой форме лунар тоже их отращивал.
- Уходим, - сообщил лунар, подождав, пока Охота скроется из глаз.
- Но почему, Великий?! - возмутился зверочеловек. - Мы же собирались здесь обосноваться и взять эти городки!
- Не здесь, - покачал головой Олень. - Дракорожденные в этих краях совсем озверели - мелких фейри гоняют так, будто им Бык Севера попался. Нет уж, лучше мы перейдем куда-нибудь подальше, где они не так зверствуют. Хорошо еще, что их астрологи меня не вычислили.
Когда Рахаллар, сбросивший Притворство, ввалился обратно во фригольд, Ашахата посмотрел на него лишь с легким любопытством.
- Ну и как Творение? - поинтересовался старший фейри.
- Там все безумны! - сообщил Рахаллар. - Стоило лишь появиться - и меня сразу стали гонять оружием, преследовать стихиями и вообще пытались загнать в угол и убить!
- То есть, тебе понравилось, - с удовлетворением заметил Ашахата.
- Спрашиваешь! - глаза Рахаллара засияли. - Завтра опять пойду.
Он подумал и добавил:
- Только обличье лося мне сегодня поднадоело. Возьму что-то новое... как это называется в Творении... А, да! "Нежить". Вот это будет интересно.