МЕРЦАНИЕ СВЯЩЕННЫХ КАМНЕЙ
СВИТОК ПЕРВЫЙ
ЛИСТ ТРЕТИЙ
Холода начинались в ле"Неир в конце сагая. Они подкрадывались мягко и незаметно развеивали мечты о долгом лете. Клинок смотрела на прозрачную в сыром воздухе паутину, которую плел зеленый кругопряд, и в серых глазах отражались капли, нанизанные утренним туманом на нити. Женщина протянула руку. Кругопряд медленно опустился на запястье.
- Ты тоже чувствуешь, что осень скоро, - сказала Клинок.
Она замолчала, смотря, как паук переставляет хрупкие лапки.
- Клинок, все готово. Рожек прискакал только что, сообщил, что императорский посланник уже у поворота, - Гуннар, огромный вольвен с облезлым хвостом, смотрел на женщину сверху вниз.
Клинок молча поднесла руку к паутине. Кругопряд вернулся на тонкие нити, и женщина закрыла глаза. До осени оставались дни. За зимой следовала весна. Всегда перед схватками, женщина хотела, чтобы в секунды укладывались года, и старость сковывала руки. Клинок ненавидела сражаться.
Она натянула перчатку на руку и посмотрела на Гуннара:
- Стрелки на месте?
- По обе стороны дороги, как ты велела, - вольвен погладил древко глефы. - У посланника много охраны, но такой сброд!.. Себя любимого я бы им охранять не доверил.
Клинок приподняла уголки губ в холодной улыбке. Барон Гуннар ир"Ригрвран выступил на стороне Сай Вена три года назад, когда сын герцога се"Винер восстал против Императора. Заняв престол, молодой се"Рауш-Седх подарил часть восточных земель Циону, а северные окраины - Фемаролю. Аристократия пришла в замешательство от решений леопарда, которые он назвал проявлением дружественных намерений по отношению к соседям.
Герцог се"Винер сына не поддержал и спас область от императорского гнева. Однако Сай Вен нашел тайного сторонника на севере, Алмазного Барса. К герцогу се"Наорлаан присоединились мелкие бароны и графы. Сай Вен создал армию.
Восстание закончилось поражением. Выступившие против Императора попали в опалу. Ир"Ригрвран лишился титула и земель. О прошлом вольвен не жалел. За последние полтора года в белой шкуре бывшего барона прибавилось седой шерсти, но он отказывался признавать возраст.
- Тише, Барон. Господину Сай Вену необходимы бумаги, которые везет посланник. Посланник и часть отряда должны выжить и прибыть в Неир, чтобы госпожа Вей Ла не попала в немилость. Бумаги следует выкрасть с остальными вещами. Мы не должны отличаться от разбойников. Повтори мои слова всем дважды.
- Будет четырежды уже, - хмыкнул вольвен.
Под лапами Барона зашуршали опавшие листья. Клинок последовала за ним бесшумно.
Выходцев из Пятой Страны везде называли призраками за умение появляться и исчезать без единого звука. Самые суеверные жители Империи Веифаирр и Фемароля считали островитян духами.
Клинок чувствовала через тонкую подошву мокрую от росы траву. Темно-зеленые с коричневым одежды делали женщину неразличимой в игре света и теней.
В трех шагах от дороги Гуннар остановился. Он лег на землю возле большого дуба и положил рядом глефу.
- Почувствуем себя разбойниками?
Феха, золотистого цвета фелис из охотничьей деревни, которому поручили срезать сумки, дернул хвостом. Полноватый мужчина с проседью в каштановых волосах, прозванный Ловцом, улыбнулся Барону и провел пальцами по рукояти шестопера.
- Нападать после третьих выстрелов, - приказала женщина и в два прыжка пересекла дорогу.
Клинок легла на землю рядом с Маисом. Перед засадой он измазал белоснежную шерсть грязью, чтобы не выделяться среди деревьев. Среди всех учеников женщины, Маис был самым старательным, но не лучшим.
Справа затаился Рунка, метис от брака человека и фелисы. Морское прошлое выдавали нелепая походка и кортик, чью рукоять выела соль. На плоты и лодки Рунка смотрел с тоской. Несколько раз Клинок хотела расспросить метиса о прошлом, но всегда себя останавливала, не желая бередить чужие раны.
Женщина прищурила серые глаза, когда ветви кустов зашевелились, и листья обрисовали девичье лицо. Плаксивая капризно искривила губы:
- Долго еще?
- Потерпи чуть-чуть, - ответила Клинок с необычный теплотой и коснулась лица духа.
Маис понимающе посмотрел на женщину, а Плаксивая расцвела улыбкой и исчезла.
- Они близко, - раздался негромкий голос. Клинок повернула голову и поймала взгляд Нихико, лесного Князя. Муста оскалился. - Рожека я отправил в Неир к твоей церни. Нечего детенышу смотреть на кровь.
Церненок сбежал из дома в родной провинции полтора года назад и нашел мятежников в ле"Неир сам. Клинок не знала до сих пор, как Рожек открыл спрятанное духом леса убежище, а детеныш не хотел рассказывать.
Нихико присел рядом и коснулся уродливого шрама на ее подбородке. Клинок отвела руку мусты.
- Возвращайся и следи за стрелками.
Нихико нахмурился. Он встал и, уцепившись когтями за ветку дуба, полез наверх. В кроне засвистел пищухой стрелок.
Клинок провела пальцами по лезвию гуань дао и подняла руку, прислушиваясь.
Последнюю ночь перед прибытием в Неир посланник, золотые гвардейцы и наемники провели на постоялом дворе возле дороги. Путь из столицы занял неделю. Рогран разделил отряд не поровну. Посланника сопровождали только Аскот и фелис средних лет гепардовой крови, остальные ехали позади. Брайн поменялся местами с помощником посланника, неприметным, но крепким вольвеном. Соттари Кей, его писарь, и еще двое золотых гвардейцев остались во главе наемничьего отряда.
После очередного поворота дорога расширилась. Разъезженная и удобная, она тянулась долгой прямой чертой до ворот Неира. Приближался одиннадцатый час. Отряд успевал в город к полудню, как посланник сообщил графине ле"Неир в письме.
Прохладный ветер сагая перебирал листву. Сквозь ее шепот звучало птичье пение. Щебет навевал посланнику умиротворенное настроение. Степенный фелис прикрыл глаза, мурлыкая.
Неожиданно его механомагический скакун встал на дыбы.
Перед копытами коней ушли в землю по наконечники шесть стрел. Седьмая прошила горло ехавшего рядом с посланником золотого гвардейца. Еще четыре ранили наемников. За первым залпом последовал второй.
Вежик звонко выругался и неуловимым для глаза движением натянул лук и отправил в крону ближайшего дуба стрелу.
- Оружие к бою! - скомандовал Брайн, и наемники потянули из ножен клинки.
Аскоту потребовалась секунда, чтобы создать вокруг отряда невидимый щит. Снова завизжали стрелы, и на дорогу выскочил серо-белый вольвен; с другой стороны показались два фелиса, шкура одного была испачкана грязью.
- Пусть сами подойдут, - распорядился Рогран.
Он прищурился. В вольвене беорну почудилось нечто знакомое. Разбойник кинулся к ближайшему наемнику, и Брайн вспомнил. Ухоженный и вежливый барон ир"Ригрвран едва угадывался в оборванце.
Крупный серый вольвен принял саблю атаковавшего на древко, потом ударил противника носком сапога по колену. Когда фелис согнулся, ир"Ригрвран припечатал наемника по затылку противовесом. Описав глефой лаконичную дугу, бывший барон направил оружие к следующему противнику.
Фелисы подходили осторожнее. Испачканный грязью сделал обманный выпад, атакуя Кесаша. На помощь Мирху поспешили двое наемников, но метис заступил им дорогу, потянув из ножен короткую саблю и кортик. Отчаянно зазвенела сталь.
Наемник-вольвен оборонялся от ир"Ригрврана. Брайн перехватил шестопер. Булава рассекла воздух, направляясь к голове бывшего барона. Оборванец краем глаза заметил удар и, отскочив, звонко свистнул.
Наемники перегруппировались.
На помощь бывшему барону пришел седой человек, который двигался с необычной для полного тела стремительностью. В рыхлых руках разбойник держал такой же тяжелый, как у Рограна, шестопер. На одно мгновение человек задержал взгляд на фемарольском маге, а потом сцепился с Брайном.
Чуть приподнявшись на стременах, Лидеон послал в сторону разбойников огненный шар. Наперерез заклинанию метнулся зеленый силуэт. Невысокий воин выскочил из ветвей. Он двигался настолько быстро, что его движения для глаза теряли четкость. Огненный шар взорвался возле плеча разбойника и исчез, никому не причинив вреда. Воин взмахнул гуань дао, и ближайший наемник повалился на землю, зажимая рукой рассеченное горло.
Разбойник метнулся к посланнику. Стремительность неприятно удивила Аскота, но маг уже сталкивался с ускоряющими заклинаниями. Он уплотнил щит и вскинул руки. С кончиков пальцев в разные стороны брызнули ледяные стрелы. Одна разбилась о лезвие гуань дао, другая - о древко, третья распорола воротник разбойника и оставила на шее алый след. Клинок очертил полукруг и с силой опустился на плечо мага. Лидеон едва удержал щит. Удар подобной силы рассекал человека до грудины, но мага спасло заклинание. Гуань дао оставил на плече глубокую рану. Разбойник отпрыгнул, увернулся от удара Реста и снова атаковал.
Аскот зашипел и отшатнулся. Коротким заклинанием маг выдернул из ножен мертвого гепарда кинжал и метнул в воина. Разбойник уклонился, и гуань дао снова полетело к шее Лидеона.
Шестопер в руках Брайна напоминал перышко. Седой человек принял новый удар, встав крепко, как скала; полные руки напряглись. Ир"Ригрвран подмигнул наемнику-вольвену, отвлекая.
Из кустов бесшумно выскользнул золотистый фелис. Он подкрался к механомагическим скакунам и принялся срезать сумки.
- Мои вещи! - завизжал посланник и метнул в похитителя церемониальный кинжал. Золотистый фелис побежал к лесу.
Лезвие гуань дао остановилась на расстоянии волоска от шеи Лидеона.
Брайн бил короткими и могучими ударами. Немногие могли выстоять против Рограна, но человек держался. Наемник-вольвен отражал удары глефы бывшего барона. Краем глаза ир"Ригрвран следил за поединком мага.
Аскот воспользовался заминкой стремительного разбойника и мысленно поднял оружие посланника в воздух. Церемониальный кинжал полетел в спину воина. В последний момент разбойник наклонился в сторону, и клинок косо и неглубоко вошел ему под правую лопатку.
- Берегись! - метис рванулся к магу.
- Прости, - рыкнул противнику ир"Ригрвран и начал пробиваться следом. - Уходим!
Крик бывшего барона перекрыл звон стали:
- Плаксивая!
В кронах зашептал ветер. Стрелки дали еще один залп. Разбойники бросились врассыпную. Лидеон прищурился, глядя вслед раненному воину, но взгляд размылся, словно кто-то навел морок. Маг покачал головой.
Через минуту все стихло.
Брайн тяжелым взглядом обвел отряд.
- Раненных перевязать, погибших погрузить на скакуны, - рыкнул беорн.
Пока уэсти перевязывали раны, Рогран присел возле распоротой сумки, над которой причитал посланник.
- Благословение Танцующего, что спрятал не в ней!..
- Ну, вот, и что это было, - поднял голову Брайн, - мастер Аскот?
Маг снова тряхнул головой и признался:
- Честно говоря, точного ответа у меня нет.
Он накрыл рану на плече ладонью. Между пальцев заметались бледно-золотые искры. Лидеон плохо умел лечить, но на собственные раны мастерства хватало.
- Меня неприятно удивила та шустрая личность. Я могу предположить наличие ускоряющих чар или некий артефакт защитного свойства, или же особое обучение, детали которого мне неизвестны.
- Короче говорить, - перевел капитан, - его заколдовали, повесили на шею амулет или научили бегать, как стрела, и чихать на чары.
- В целом, верно, - признал Аскот.
- У-ух... - рядом с магом остановился Вежик. Широко раскрыв глаза, он посмотрел на мертвого золотого гвардейца и восхищенного мяукнул. Под пристальным взглядом Лидеона лучник смутился. - Ма-астер стрелу отправлял.
- И бойцы неплохие, - заметил Брайн. - Одного узнал. Барон ир"Ригрвран.
Посланник изумился:
- Кто?.. Вот где беглец нашелся.
Кесаш наморщил лоб:
- А кто это?
- Барон Гуннар ир"Ригрвран, один из участников восстания Сай Вена герцога се"Винер в первом году Рубинового Леопарда, - заучено пробубнил Катаран и в ответ на удивленный взгляд Мирха пожал плечами. - Нам читали курс "Новейшая история и аристократические семьи".
Вежик подобрал с земли стрелу и провел когтями по выкрашенному в зеленый оперению:
- Может это Князь был? Или Клинок? - фиалковые глаза сверкнули. - Я о них от жонглеров слышал, но они не разбойники вроде.
Брайн повернул голову:
- Знать что-то? Расскажи.
Вежик застенчиво потеребил расшитый бисером пояс дхоти.
- Ну, самого меткого лучника в ле"Неир охотники кличут Князем. Он их вожак. А Клинком звали призрака, которого старик се"Винер откуда-то из-за моря привез. Этому воину равных по мастерству нет. Никто-никто сразить не может.
- А о способностях не говорят? - заинтересовался Аскот. - Например, о скорости?
- Не, - Вежик потянул украшенную большой бусиной косу, - говорят, призрак из Пятой Страны.
- Призрак, - повторил маг. - Любопытно.
Маленький фелис подобрал другую стрелу. Он щелкнул когтями по наконечнику и, цокнув языком, убрал в свой колчан.
- Призраков не было, - мрачно сказал капитан. - П-плохие личности были. Всем собираться! На месте нельзя.
- Мастер Аскот, - подошел к магу Кесаш, - а вы не можете их выследить?
- У них хороший маг, причем, судя по всему, для него лес - родная стихия. Вероятно, природник, - задумчиво отозвался Лидеон. - В таких условиях не получится. Будь я Мастером ментальной магии, сумел бы. Но, увы.
Вежик повернулся к магу и под шипение наемников, каждому из которых уже успел напакостить, спросил:
- Вы ни кина в этих лесах, значит, не сможете?
- Почему же, - усмехнулся Аскот, - если помечу кого-нибудь и запомню ауру, смогу.
- То-то вы кого-то пометили, - глубокомысленно протянул Вежик и перешел к следующей стреле, - и ауру... подзапомнили.
- Нахал, - бросил Мирх.
Маг вздохнул:
- Молодости свойственная импульсивность. Разум к ней прибавляется с возрастом.
- Как и теряется! - крикнул Вежик, ныряя в лес. - Меняется на занудство.
Последние слова лучник сказал тише, но их услышали.
- Вам до потери точно далеко, - вежливо ответил Лидеон.
- Терять нечего, - фыркнул Катаран.
Лучник высунулся из кустов и коротко пообещал:
- Морду начищу - гавкнуть не успеешь.
- Из лука, наверное, - усмехнулся кин. - На длину клинка...
Дымчатая шерсть на загривке маленького фелиса встала дыбом, и в прозрачно-сиреневых глазах вспыхнул злой огонь.
- А я не гладкошкурый, - издевательски протянул Вежик, выбираясь на дорогу, - чтобы на клинках драться.
Он показал Ресту язык.
- А я не бродяжка, чтобы на луках дуэли устраивать, - не остался в долгу Катаран.
Вежик зашипел:
- Не нарывайся тогда. Я - бродяжка, и об аристократических правилах представления не имею. Захочу - выстрелю. Захочу - нет.
- Так, - к спорщикам подошел Рогран. - Господа, хотеть драться - я бить по голове. Тогда драться через месяц. Или больше никогда не драться. Мертвых хватать.
Катаран признал аргументацию весомой. Вежик всхлипнул, отвернулся и, скользнув по погибшим взглядом, вытер пушистым запястьем нос. Маленькому фелису стало не по себе; остальные наемники тоже смотрели хмуро.
|