Аннотация: Чего только не приходится делать автохтонскому регулятору! Блюсти порядок. Драться с гремлинами. Общаться с героями.
Иногда Тайрел Шанне казалось, что ее страна - самая маленькая в Октете. Конечно, это было неверно: тот же Джариш изрядно уступал Гулаку по размерам. Но трудно по-настоящему в этом увериться, когда изо дня в день видишь все одну и ту же пещеру всего пяти миль в диаметре. И что с того, что Гулак состоит из сотни таких пещер?
Впрочем, обычно она списывала эти мысли на дурное настроение и прогоняла их, поднимаясь на Башню Регуляторов. С балконов самого высокого здания города была видна почти вся Кернашская пещера; здесь даже был сильный ветер - незримые турбины в глубине плоти Великого Творца несли потоки воздуха. Очень часто Шанне хотелось сбросить форму, подставить потокам ветра тело с узором татуировки; приличия это вполне позволяли, благо здесь многие одевались легко - тело Бога-Машины вокруг Кернаша было теплым. Но, увы, тяжелый кожаный плащ служил регуляторам не только формой, но и защитой, и в нынешние времена снимать его на работе было просто нельзя.
Да и не могла она прямо сейчас развеять мрачные мысли, поднявшись на башню. Время патруля еще не подошло к концу, и девушка медленно ступала по узким улицам Кернаша, машинально приглядываясь к людям вокруг. Она уже давно выработала привычку отслеживать всех встречных; регуляторы либо учатся этому искусству, либо кончают жизнь с ножом люмпена под ребрами или когтем гремлина в сердце.
Слева показался храм Ноя, и Шанна невольно замедлила шаг. Как и всегда, во дворе танцевали обнаженные шекедави; покрытые узором светящейся краски тела изгибались в священной пляске, ни один дюйм плоти не был скрыт от посторонних взглядов. Да и правильно - ведь именно к обряду соития они и приглашают.
Регулятор окинула заинтересованным взглядом ближайшего юношу: стройная фигура, грациозные быстрые движения, сияющим узором особенно явно подчеркнут крепкий жезл Ноя между ног... Но нет. Не в этот раз; обычно она сама была бы рада вознести такую молитву Божественному Министру, но сейчас Шанна при исполнении. Да и настроение, признаться, не то.
Впрочем, она все равно не отказала себе в кратком удовольствии: остановилсь и пару минут любовалась завораживающим танцем шекедави. Кивнула подошедшему к зданию знакомому чиновнику; тот, учтиво поздоровавшись, прошел в храмовый двор и предложил руку одной из обнаженных девушек.
Шанна проводила их взглядом и двинулась дальше. Патруль еще не закончен, Пустота его побери.
Сворачивая за угол, регулятор надвинула на глаза визор; сегодня Бог-Машина был скуп на дары света, и потолок пещеры был значительно более тусклым, чем на прошлой неделе. Но к таким перепадам освещения кернашиты давно привыкли.
Шагая по улице, Шанна машинально поглаживала кончиками пальцев узор татуировки клейда на щеке и шее; привычка осталась с тех пор, как ее едва не полоснули ножом как раз по лицу. Визор ее тогда спас: лезвие ударило по нему, скользнуло в сторону, и девушка отделалась царапиной на плече.
Мелькнула мысль, что сама Шанна, пожалуй, близка к образцу человека из клейда Тайрел: собранная, исполнительная, не отступающая от долга в рабочее время и не отказывающаяся от радости в часы досуга. Именно такую жизнь и предписывали заветы предков. Да и внешность как у истинной Тайрел: стройная фигура, короткие темные волосы, расчерченная узором золотистой татуировки смуглая кожа... Нередко девушка думала, что она может привлекать внимание не только в своем клейде.
Конечно, все те же заветы заодно предписывали не слишком заноситься и не считать себя выше других, так что, полюбовавшись мыслью о своем "совершенстве", Шанна ее отбросила.
Ходить в патруле одной было скучно, но что поделать, если этот балбес Вектет сейчас в больнице? А ведь она твердила напарнику, чтобы тот не объедался крысиной лапшой; как будто он не принадлежит к тому же клейду и не помнит обычая воздержанности в пище. Ясное дело, в славящемся своей кухней Гулаке этот запрет мало кто соблюдал, но меру же знать надо!
Девушка покачала головой. Ладно, патруль понемногу подходит к концу, надо лишь обойти последний участок - у станции пневмопоезда, и возвращаться в Башню.
Подходя к станции, Шанна заметила, что навстречу, шатаясь, идет человек. Приглядевшись сквозь визор, регулятор с удивлением его узнала: Кашда, бригадир с Первой фабрики. Он-то что тут делает?
Лицо Кашды было застывшим, искаженным болью; когда голова бригадира повернулась в сторону Шанны, она увидела: татуировку клейда перечеркивают кровавые полосы.
А затем Кашда тяжело рухнул вперед, и за ним выпрямилась тварь из стали, ржавчины и тьмы.
Когда-то это существо было обычным жуком-ремонтником, одним из миллионов машинных духов, ползавших по телу Великого Творца и чинивших мелкие повреждения. Но сейчас о прошлом напоминали лишь общие очертания - округлый корпус, шесть суставчатых лап, три колеса... и все они изменились. Корпус покрыла патина ржавчины, лапы теперь оканчивались зазубренными лезвиями и крючками, колеса ощетинились маслянисто блестевшими шипами. И, самое главное - в глазах жука больше не было обычной бесстрастной сосредоточенности ремонтника; теперь они мерцали бездонной злобой той Пустоты, что коснулась духа, обратив его в своего слугу.
В гремлина.
Искаженный жук неторопливо потянул к себе лапы, с тошнотворным хрустом извлекая их из тела Кашды: до сих пор он подбирался к городу, укрываясь за трупом, но теперь маскировка была уже не нужна. Он небрежным движением отпихнул мертвого бригадира в сторону, разрезав спину иззубренным клинком; сила толчка перевернула Кашду лицом вверх.
Отточенные службой рефлексы регулятора сработали мгновенно: сорвав с пояса служебный механический арбалет, Шанна нажала на спуск.
Гремлин успел дернуться в сторону буквально в последний момент, и стрела царапнула его по панцирю. Регулятор щелкнула рычагом, посылая новую стрелу на ложе, но жук сбил прицел совершенно неожиданным образом.
Суставчатые лапы пришли в движение, молниеносно вспоров живот бригадира; за долю секунды жук вырвал внутренности и швырнул сизый и влажно блестевший снаряд прямо в лицо Шанне.
Та шарахнулась в сторону: жуткое орудие пролетело мимо, но и выпущенная стрела прошла над головой гремлина. Шанса на третий выстрел он не дал, стремительно ринувшись прямо к регулятору.
Короткий меч Шанны вылетел из ножен, отбивая удар когтя; она едва успела убрать ногу - шипастое колесо вгрызлось в камень как раз там, где только что была ступня. Новый выпад гремлина девушка блокировала рукой, благодаря Бога-Машину за укрепленную кожу плаща, по которой лезвие соскользнуло. Хорошо еще, что жуки никогда не отличались силой.
Мысленно Шанна пожелала обжоре-напарнику Полюс Нефти в желудок. Как бы здесь пригодился Вектет с его любимой кувалдой!
Недостаток силы гремлин возмещал скоростью; только богатый боевой опыт позволял Шанне отбивать хлесткие удары когтей, встречая их то мечом, то арбалетом. Хорошо еще, что конструкция у арбалета прочная, так легко его не поломаешь.
Совершать ошибки было нельзя: регулятор не раз видела, что гремлины могут сделать с человеком. Профессиональная хватка жуков-ремонтников в сочетании с Пустотной злобой давала совершенно кошмарные результаты: иногда Шанне снилась та пара рабочих, которую ее отряд нашел в тоннелях. Каждая кость в их телах была вывернута, одним концом уходя в тело, другим - крепясь к стене, на которой оба мертвеца и были распяты. И, как сказал потом врач, умерли эти люди далеко не сразу.
Себе такой судьбы девушка категорически не желала.
Несколько раз ей удалось на пару секунд разорвать дистанцию и снова нажать рычаг арбалета; стрела скользнула на отведенное место, но Шанне тут же пришлось снова подставлять арбалет под удар. Жук, чтоб его Мог коснулся, умудрился оказаться между ней и городом и уверенно теснил девушку к тоннелю пневмопоезда.
Вывернувшись из-под очередного вихря полосующих воздух лап, Шанна наконец смогла сделать именно то, что задумала: развернуть арбалет, нацеливая его практически в упор. Сухо щелкнул механизм: с такого расстояния уже было не увернуться.
Тяжелая стрела вонзилась прямо в морду гремлина, проломила металл панциря, и глубоко засела между глаз. Бывший ремонтник испустил пронзительный резкий визг, опрокинулся на спину; Шанна тут же вогнала другую стрелу - между головой и корпусом, в удачно открывшийся зазор.
Лапы гремлина беспорядочно засучили по воздуху, заставляя регулятора отскочить. Гремлин попытался перевернуться, шипастые колеса снова коснулись камня... и Шанна с размаху вогнала тяжелый короткий меч меж двух половинок панциря. Уязвимые места ремонтников она знала неплохо.
Гремлин дернулся, царапая камень острыми лапами, снова взвизгнул и затих.
Тяжело выдохнув, Шанна выпрямилась, покрутила головой, выдернула меч из поверженного врага... и застыла. За спиной слышалось странный, неприятный скрежет - словно металл касался стали и камня.
Чувствуя неладное, регулятор повернулась.
Предчувствия не подвели. Цокая когтями по стали и камню, к ней приближалось еще с полдесятка таких же искореженных Пустотой жуков; глаза их не отрывались от девушки.
- Замысел Творца! - вырвался у Шанны стон. - Ты издеваешься?!
Она бросила взгляд назад: нет, убежать не выйдет, просто не успеет добраться до жилых районов, прежде чем гремлины ее догонят. Вдобавок, если она погибнет здесь - то не сможет предупредить людей Кернаша об угрозе; надо прорваться к самой станции, закрыться там и связаться с городом.
Крепко сжимая меч, Шанна сделала шаг в сторону станции.
Гремлины рванулись к девушке.
Сверху рухнула закованная в черный металл фигура.
Взявшийся словно из ниоткуда воин приземлился прямо на одного из жуков: столкновение проломило панцирь гремлина, распластало его на камне, поливая гладкую поверхность ихором машины и разбрызгивая вокруг биомеханические внутренности. Сам же незнакомец гордо выпрямившись, скрестил руки на груди и улыбнулся.
- Кажется, я вовремя, - произнес он.
За его спиной один из жуков прыгнул вперед, вскидывая зазубренные лапы; даже не глядя, воин отмахнулся - из черного цилиндра в его руке вырвался багровый луч.
Клинок бимклейва рассек гремлина пополам; передняя часть по инерции пролетела еще несколько шагов, рухнув как раз у ног Шанны. Убийца жука мигом развернулся, прыгнув вверх и с удивительной легкостью вырвав сапоги из тела мертвого гремлина; светящееся оружие пронзило насквозь второго жука, от атаки сразу с двух сторон разом незнакомец ушел быстрым текучим движением.
Еще один гремлин свою цель достал - но его лапы лишь бессильно царапнули черный доспех; долей секунды позже бимклейв разделил жука на две ровные половины. Парой мгновений спустя оставшихся гремлинов постигла та же участь.
- Неплохо развеялся, - констатировал воин, обернувшись к потерявшей дар речи Шанне.
Он был высок ростом и закован в угольно-черный доспех с могучими наплечниками и подобием крыльев на спине... хотя нет, не доспех - экзоскелет, соединенный с телом. Так часто поступали Алхимические Возвышенные, а именно один из них и стоял сейчас перед Шанной. Даже тусклый свет не скрывал фарфорово-белой кожи, блеска иссиня-черных волос и мягкого сияния как бриллианта-душекамня в центре лба, так и серебряно-хромовых глаз.
Шанна никогда с ним не встречалась, но узнала сразу. Да и кто бы не узнал Гласа Власти, охотника на гремлинов? Особенно когда вверху безмолвно парит темный шар - его фамилиар, мелкий машинный дух, способный запечатлевать и воспроизводить все увиденное.
- Добро... - регулятор оправилась от потрясения. - Добро пожаловать в Кернаш, Защитник.
Глас ослепительно улыбнулся.
- А кто же меня встречает в окружении моей любимой добычи?
- Старший регулятор Тайрел Шанна, - автоматически назвалась девушка.
- Красивое имя для красивого создания Творца, - отозвался Глас, выключая бимклейв и небрежно отпихивая ногой труп гремлина, лежавшего между ним и Шанной. - Мне понадобится помощь, регулятор. Сможешь мне ее оказать?
Фамильярность была неожиданной, но Алхимические руководствовались своими понятиями о вежливости - да и в сотнях клейдов по всему Гулаку этикет изрядно различался.
- Разумеется, Защитник, - отозвалась Шанна.
- Прекрасным людям я разрешаю называть меня просто по имени, - улыбнулся Глас. - Скажи, мне всегда было любопытно... татуировки клейда Тайрел идут по всему телу?
Вопрос был исполнен вроде бы невинного интереса, но слово "всему" Алхимический выделил так, что Шанна чуть не покраснела.
- Нет, только часть лица, шея и руки, - резко ответила она.
- А-а, - протянул Глас с хищной улыбкой. - Значит, остальное тело открыто...
"Бог-Машина! - подумала Шанна. - Хоть одна фраза у него без этих интонаций обходится?"
- Но я не об этом хотел поговорить, - светским тоном продолжил Глас. - Вообще-то, я хочу спасти Кернаш от смерти в лапах гремлинов и их повелителя; поможешь мне?
Похоже, ошарашенный взгляд девушки был ощутим даже сквозь визор; снова улыбнувшись, Алхимический пояснил:
- Это не просто беглые духи, Шанна. Ими управляет служитель Пустоты, опаснейший тип по имени Сакшада. Культ его мы уничтожили, но сам главарь сбежал; я гонюсь за ним и его свитой от самой Могеры, и наконец-то сблизился. С ним надо покончить немедленно, не правда ли?
- Чем я могу помочь? - тут же спросила регулятор, отбрасывая удивление и сосредотачиваясь на задаче.
- Я никогда не бывал в Кернаше, и мне нужен проводник, - пояснил Глас. - Я примерно представляю, куда может направиться Сакшада, но не смогу отыскать место без знания города.
- С радостью помогу, - немедленно кивнула девушка, вытирая и вкладывая меч в ножны, пристраивая арбалет на пояс. Вот это уже было настоящее дело, не чета наскучившему патрулю. - Как я понимаю, надо спешить? Транспорт...
- Сейчас будет, - усмехнулся Глас. - Где конкретно находятся туннели пешеходных троп?
- Другая сторона города. Туда надо идти через...
- Можно проще, - сообщил Алхимический; шагнув вперед, он внезапно охватил Шанну руками, прижимая к черному панцирю. - Я лучше любого транспорта.
Прежде чем регулятор успела сообразить, что вообще происходит, выступы за спиной Гласа раздвинулись, из них ударили сияющие струи - и Алхимический вместе с девушкой взмыли в воздух.
Чарм полета мигом вознес их обоих к своду пещеры; Глас, описав вираж, устремился вниз и поинтересовался:
- Где?
- Вон там, - ткнула пальцем Шанна, поблагодарив судьбу за то, что визор по-прежнему на ней. Это Алхимическому ветер в полете может не мешать, люди более уязвимы.
Полет еще больше ускорился; стремительно повернувшись в воздухе, Глас остановился только у самых плит, уводящих вниз, к тоннелям. Ступив на твердую плоть Творца, Шанна пошатнулась: от быстрого полета слегка мутило.
- Вперед! - бросил Глас. - Жаль, команда меня не догнала, придется без них обойтись... поможешь?
Отказаться было невозможно. Не помогать Возвышенному в борьбе с тварями Пустоты... какой она тогда регулятор?
Сорвав с пояса арбалет и перезарядив его, Шанна кинулась следом за Гласом.
Ведущие прочь из Гулака тоннели были, к счастью, упорядоченными и просторными. Бежать по ним было одним удовольствием, для схватки тоже места хватало.
Первого гремлина они встретили, лишь немного углубившись в тоннели. Как успел сказать по пути Глас, Сакшада руководил в основном жуками-ремонтниками, но зато их у него хватало, и тратил их лидер культа без колебаний.
Этот жук, обрушившись с потолка, едва не полоснул Шанну циркулярной пилой, которой оканчивалась одна из его лап. Девушка успела отпрянуть, защититься от когтей мечом, а Алхимический немедля снес гремлину голову бимклейвом.
Но жук успел причинить мелкий вред: рассматривая отсеченный пилой кусок плаща, Шанна расстроено выругалась. То ли пила была наточена лучше, чем когти ее первого противника, то ли силы у этого жука было побольше - но теперь форма регулятора была испорчена.
- Ничего, - успокоил Глас. - Плащ на службе выдадут новый; тем более, думаю, без одежды ты смотришься еще привлекательнее.
Шанна чуть не выронила арбалет, покосилась на охотника и ледяным тоном сообщила:
- Традиции моего клейда предписывают вежливость в общении.
- Ну, ты же знаешь, - пожал плечами Глас, - Алхимические - сами себе традиции. Да и к тому же, победителей не судят.
- Ты еще не победитель, - указала Шанна.
- Как и ты - не судья, - парировал Защитник.
Девушка только вздохнула. Она знала, что Глас принадлежит к касте Душестали; обычно Защитники из этой касты наводили ужас не только на врагов, но и на людей. Однако Глас пока вызывал восхищение своей силой и раздражение - манерами, да и только. Ну, разве что еще раздражал фамилиар-наблюдатель, который по-прежнему бесстрастно парил позади - Шанна не привыкла быть на виду.
Еще несколько минут бега, и они оказались перед запертой дверью. Глас вопросительно взглянул на Шанну; та склонилась над панелью рядом, щелкая рычажками и устанавливая их в нужное положение. Под нос девушка шептала молитву Министрам, особенно покровителю войны Дебоку Моому. Кто еще им сейчас должен помогать?
Слава Богу-Машине, замок Пустота не затронула. Загудев, механизм выплюнул струю пара, дверь медленно ушла в стену, и охотник с регулятором переступили порог.
Это место Шанна знала. По сути, оно было воротами Гулака: просторный круглый зал, по стене которого вилась галерея; три тоннеля расходились в разные стороны, четвертый зиял над галереей, и к нему шла винтовая лестница.
И на галерее стоял Сакшада. Никем иным он быть не мог.
Пожалуй, никто из автохтонцев не признал бы в этом существе человека. Он еще сохранял отдаленно гуманоидный облик, но на месте душекамня во лбу зиял провал, по краям которого шевелились похожие на щупальца оборванные провода. Плоть Пустотника была бледной и опухшей, лицо казалось натянутым на каркас из толстых стальных кабелей; из кончиков пальцев, прорвав плоть, выступали черные ржавые когти. Нижняя часть тела Сакшады представляла собой извивающуюся массу кабелей; его удерживали на месте четыре суставчатые лапы, выраставшие из поясницы. Еще две выступали над плечами, и оканчивались почти человеческими кистями из ржавого металла; тонкие пальцы беспрестанно шевелились.
- Ты все же меня догнал.
Голос Пустотника был похож на скрежет металла о камень.
- Никто еще не уходил от Гласа Власти! - усмехнулся Алхимический. - Спускайся сюда, Сакшада, сразись со мной, прими вызов! Воин Бога-Машины против отродья Пустоты - как тебе?
Шанна глянула на спутника как на безумца. Что он делает?
- Нет, - спокойно произнес Сакшада. - Вы останетесь здесь навеки, я же продолжу служить своему делу. Прощай, Алхимический глупец. Твой умирающий бог тебя не защитит.
Как только отзвучало последнее слово, тоннели ожили.
Из темноты возникли десятки жуков-ремонтников, тронутых ржавчиной и Пустотой, устремились прямо к Гласу и Шанне. Сакшада оперся на перила, глядя сверху вниз; еще два жука, соскользнув по стенам сверху, встали рядом с Пустотником.
Сплошным потоком гремлины приближались к двум врагам, нарочито медленно и устрашающе. Шанна с отчаянием глянула на спутника и увидела, что с лица того исчезла улыбка.
- Ну хорошо, Пустотник, - негромко произнес Глас. - Ты хочешь превратить все это в серьезное зрелище? Будет тебе серьезное зрелище.
Он вскинул левую руку; пластины предплечья раздвинулись, сверкнул разряд и зашипел пар. Свернутое пространство выдвинуло намертво скрепленный с рукой тяжелый арбалет; толстая стрела хищно поблескивала на ложе.
На гремлинов это не произвело особого впечатления; Шанна сжала меч, готовясь вступить в почти безнадежный бой. Но ей не пришлось этого делать.
С наплечников Гласа внезапно сползла черная броня, открывая сияющий хрусталь встроенных в тело сфер. Оба шара замерцали, внутри них взвились вихри фиолетового, черного и серого цветов, в тон мрачной аниме Душестального.
А затем сферы вспыхнули.
Слепящая волна раскаленной энергии, вырвавшись из тела Алхимического, прокатилась перед ним сплошной испепеляющей стеной; гремлины успели лишь тонко взвыть, когда пламя настигло их, плавя корпуса и обугливая плоть. Сквозь огонь Шанна и Глас увидели, как наверху Сакшада потрясенно застыл.
Волна огня сразила всех; лишь нескольким удалось отскочить почти вовремя, и пламя сожгло лишь часть лап, оставляя жуков корчиться на камнях от боли. Стряхнув оцепенение, Сакшада кинулся прочь, к тоннелям, взмахом руки приказав помощникам ожидать у лестницы.
Глас оглянулся; теперь на его лице сияла почти безумная улыбка, и Шанна подумала, что она ошиблась. Этот Душестальной тоже страшен.
- Прикончи их, - бросил охотник девушке и рванулся вверх, за лидером гремлинов, перескочив созданную им же стену пламени и приземлившись точно на лестницу. Сапоги Защитника загремели по ступеням; Сакшада бежал впереди, отталкиваясь механическими лапами от стен.
Догнать его Алхимический просто не успевал. Еще минута - и Пустотник нырнет в тоннели, скроется в лабиринте переходов, пока его спутники отвлекают охотника. Но Глас Власти лишь усмехнулся. У него еще оставались сюрпризы - и сейчас его же собственный голос в глубине сознания возвещал об их подготовке.
Расчет Комплексного Прицеливания - подключен.
Поле зрения Гласа расчертила слабо светящаяся сетка, силуэт Пустотника выделился ярким зеленым ореолом. Движения Алхимического ускорились - в полном соответствии скорости противника.
На бегу он встретил лапу гремлина бимклейвом, отсек конечность, впечатав кулак прямо в морду жука, проломил панцирь ударом; из запястья вырвались фонтаны пара.
Видимое одному лишь Гласу перекрестье прицела застыло на фигуре бегущего врага, не сдвигаясь с места. Покоящаяся в арбалете стрела замерцала, теряя плотность, стала полупрозрачной.
Со вторым гремлином он даже не стал драться: перехватил острую лапу, сжал металлической перчаткой - и выкинул прочь с галереи, на встречу с камнями внизу и мечом Шанны.
Двигатель Неодолимого Импульса - подключен.
Слабая, но ощутимая вибрация наполнила арбалет и всю руку Гласа; воздух вокруг стрелы задрожал, словно она пропитывалась могучей энергией.
Ореол Лучистой Эссенции - подключен, оптимизированный травматический усилитель и стабилизаторы поля активированы.
Четыре острия, скрытых в плоти Алхимического, выдвинулись наружу; затрещали мелкие разряды, пробегая по черному экзоскелету, окутывая оружие мерцающим полем.
Сакшада уже нырнул в тоннель, остановившись, вонзил манипулятор в панель; начала медленно задвигаться переборка, отделяющая Гулак от внешнего мира.
Копье Дымного Полюса готово к активации.
Глас остановился и широко улыбнулся, вскинув руку со встроенным арбалетом. Хромовые глаза сверкнули серебром, когда Алхимический с нарочитой небрежностью произнес:
- Активация.
Полупрозрачная стрела сорвалась с арбалета, стремительно вспоров воздух. Она с легкостью прошла сквозь винтовую лестницу, пролетела сквозь закрывающуюся дверь - и ударила прямо в служителя Пустоты, обретя материальность в последнюю секунду.
Казалось, в Сакшаду попала молния, или снаряд Эссенциального орудия: вспышка озарила галерею, пропитавшая стрелу сила разорвала Пустотника почти пополам, разбрызгивая по стенам кровь.
- Фатальный удар, - негромко констатировал Глас, опуская руку. Он даже не стал подходить к врагу: Алхимический знал, на что способны его особые выстрелы.
Позади послышались шаги, и Защитник обернулся. Шанна, тяжело дыша, прислонилась к стене; меч ее был покрыт ихором гремлинов по самую рукоять.
- Почему бы не сделать это, - девушка указала на арбалет и на гремлинов внизу, - сразу? Снести гремлинов, поразить Пустотника... И все за пару минут.
- Пришел, увидел, уничтожил? - усмехнулся Глас. - Это не зрелищно.
- Бог-Машина! - возмутилась Шанна. - Это же безответственно.
Алхимический чуть склонил голову набок; серебристые глаза иронично блеснули.
- Напротив, прекрасная регулятор. Напротив.
Шанна сощурилась с подозрением. Почему-то ей казалось, что за хвастливыми словами кроется нечто большее, нежели простое позерство; девушка внимательно взглянула в лицо Гласу.
И тот немедленно осведомился:
- Не разделишь со мной сегодня трапезу?
Прежде чем регулятор успела хоть что-то ответить, улыбка исчезла с лица Защитника; совершенно серьезным тоном он добавил:
- Надо будет поговорить об эффективности. И зрелищах.
Они встретились через несколько часов в покоях, предоставленных Гласу. Алхимический уже успел побывать в чанах и избавиться от боевых чармов; теперь вместо тяжелого экзоскелета его тело облекал удобный темный костюм. Шанна за то же время искупалась, отдохнула и сменила форму регулятора на гражданскую одежду: свободные легкие штаны и обернутое вокруг торса узорчатое покрывало. Глас наградил ее жарким восхищенным взглядом, и Шанна почему-то живо вспомнила танец шекедави и того юношу с примечательным жезлом Ноя.
Регулятор кашлянула; Глас ехидно улыбнулся и поднес гостье стальной кубок с приятно пахнущим напитком. Себе он налил такой же.
- Мне давно хотелось с кем-то поговорить, - откровенно сказал Алхимический, когда они расположились в креслах друг напротив друга. - А ты как раз задумалась о том, что кроется у меня в душе.
- Откуда знаешь? - подняла бровь Шанна. Она была уверена, что ни слова не сказала о своих раздумьях.
- Хочешь верь, хочешь не верь - но Аугментации Интеллекта я себе устанавливал, - усмехнулся Глас, - и восприятие тоже обострял. Я вижу, когда человек начинает задумываться о моих подвигах, и о том, стоит ли Защитнику себя так вести. Так вот - стоит. По двум причинам.
- Каким же? - спросила Шанна.
Сейчас, несмотря на улыбку, Алхимический говорил очень спокойно и медленно, словно собирался побеседовать на давно его занимавшую и остававшуюся важной тему.
- Людям нужны герои, - задумчиво произнес Глас. - Они каждый день видят суровых и профессиональных стражей порядка - и им нужны герои, способные смеяться в лицо опасности и побеждать красиво, быть примером для подражания.
Шанна молча слушала, чувствуя, что такими рассуждениями Глас мало с кем делится. Неясно, почему вдруг решил поговорить с ней... но опять же, непредсказуемость и эксцентричность охотника за гремлинами уже давно вошла в поговорки по всему Гулаку.
- Людям нужны легенды, они бывают полезнее оружия, - продолжал Глас. - Легендой можно вдохновиться, ее можно бросить в лицо врагу - и бывает так, что враг отступит. На легенду можно надеяться - а людям нужна надежда.
Он покачал в руке кубок.
- Так что я готов ее дать. Сотворить образ, о котором будут говорить все... и это приятно, не скрою. Да я своей любви к славе никогда и не скрывал, собственно; результат ласкает мне душу, избавляет Автохтонию от слуг Пустоты, дает людям яркий вдохновляющий образ - что тут плохого, а?
Шанна еще никогда не смотрела на работу Гласа Власти с такой точки зрения. Но сейчас она вспомнила, как увлеченно многие обсуждали вести о новых подвигах охотника, и как она не раз слышала фразы вроде "Да, культ опасный... но его выведут. Глас Власти, например - от него никакой Пустотник не уйдет".
- А вторая причина? - спросила девушка вслух.
Глас улыбнулся - и улыбка эта была неожиданно грустной.
- Бессмертие, - ответил он. - Все люди стареют, умирают, и обращаются в прах - но я Алхимический Возвышенный, я бессмертен. Души всех, кого я знаю сейчас, переродятся десятки раз, пока моя душа будет жить все в этом же теле. Если быть серьезным в течение всех веков... можно и с ума сойти, и потянуться к Пустоте.
Он негромко рассмеялся.
- Конечно, когда-нибудь в будущем я стану Колоссом, а потом - сердцем нового патрополиса. К тому времени Ясность сотрет мой азарт и мое стремление к битве, заменит его холодной эффективностью. Но это будет еще не скоро - а сейчас я хочу жить! Полной, человеческой жизнью.
Да, это Шанна понимала. Пожалуй, в ее клейде такие вещи осознавали лучше всех: потому предки и завещали исполнять долг неукоснительно, но в свободное время радоваться жизни и наслаждаться ей. Иначе можно омертветь душой, а это для основателей клейда было едва ли не страшнее Пустоты.
Глас отпил еще глоток и внезапно предложил:
- Слушай, а переходи ко мне?
- Что? - удивилась Шанна.
- Что бы обо мне ни говорили, - усмехнулся Алхимический, - я все-таки окружаю себя не только теми, кто мной восхищается. Мне кто-то здравомыслящий нужен. Не чтобы помогать в битве - о, сражаться я и так умею лучше всех - но чтобы служить голосом рассудка.
- И какие вообще обязанности будут? - поинтересовалась девушка.
- Ну-у... - протянул Защитник. - Я буду слушать твои советы - часто. Полагаться на твои знания - нередко. Иметь тебя - регулярно.
Шанна кивала, слушая, но при последних словах поперхнулась. Глас заботливо наклонился вперед и стукнул ее по спине.
- В прямом, - ехидно улыбнулся Алхимический. - Думаешь, ты устоишь перед моим обаянием?
- Да! - выдохнула Шанна.
- Ну а я думаю, что очень скоро мы окажемся в одной постели и ты выяснишь, как работает чарм Разгоряченного Ускорителя Поршня.
- Такой есть?!
- Создан по моему личному заказу, - широко улыбнулся Глас, и Шанна с трудом подавила желание прижать ладонь к лицу.
Вслух она лишь угрюмо сообщила:
- Почему-то я так и думала.
- Так что, согласишься? - с интересом спросил Алхимический.
Шанна заколебалась. Да, конечно, Защитники обычным правилам морали неподвластны, но подобное предложение не прозвучало бы непристойно разве что от шекедави.
С другой стороны, ей всегда хотелось посмотреть остальной Гулак. Да и скучать на такой работе точно уж не придется; один только сегодняшний день доказывает, какую жизнь приходится вести спутникам Алхимического охотника на гремлинов. Особенно такого.
- Я буду здесь еще несколько дней, - продолжил Глас, - так что можешь подумать. Согласие... вырази, как тебе захочется. Можно даже без слов.
- Герой, - мрачно спросила Шанна, - ты можешь не вставлять предложение постели в каждую вторую фразу?
- Нет, - широко улыбнулся Алхимический. - Это будет скучно и незрелищно.