Зеличёнок Альберт Бенцианович : другие произведения.

Звёздный путь Льва Куперовского

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Внимание! Данная повесть, являясь самостоятельным произведением, в то же время представляет собой составную часть романа "Купериада". Если она вам понравилась и вы хотите узнать о других похождениях тех же героев, читайте в "Самиздате" роман А.Зеличёнка "Купериада"

   Альберт Зеличёнок

ЗВЁЗДНЫЙ ПУТЬ ЛЬВА КУПЕРОВСКОГО

  
   Понедельник - день нелёгкий. Это банально, но истина остаётся истиной, даже если она тривиальна. А в данном случае и вся неделя обещала знатные перспективы в области обретения неприятностей. Ну, во-первых, горел отчёт. Ничего удивительного, отчётам на роду написано полыхать, как Вечному огню, но руководство обычно делает вид, что не в курсе этой отечественной традиции, и сулит неотвратимые удары рублём. "Эх, лучше бы баксом", - вздыхает в таких случаях Лёвин сослуживец Мишель Арменянц. Мечтать не вредно...
   Во-вторых, Лёва проспал. Ничего удивительного, накануне у Куперовских были гости, причём засиделись до того, что по телевизору стали без затемнения демонстрировать обнажённые тела, смущая присутствовавшую на встрече девушку, которую Лёвушкина мама, обеспокоенная отсутствием у сына матримониальных перспектив, пыталась с ним познакомить. Девушка оказалась довольно хорошенькой,, смуглой, худенькой, стриженной под мальчика... Вот за мальчика-то и принял её не предупреждённый о визите и оттого непредубеждённый Лёвушка. Как следствие, он сперва крепко пожал гостье руку, а затем начал о ней заботиться... но не так, как следовало привечать особу женского пола и цветущего возраста, а именно таким образом, каким приличный юноша из хорошей семьи помогает избавиться от понятной неловкости пришедшему в незнакомый дом парнишке... Короче, явил себя совершенным медведем из к-нского зоопарка. Вдобавок, девица оказалась приезжей, из Питера к тому же... Фу, как стыдно было Лёве, когда он, наконец, разобрался в ситуации... И ведь даже извиниться нельзя - станет только хуже.
   В общем, не задалась неделя. Мрачно пережёвывая эту мысль, Лёвушка спешил на автобусную остановку, когда около него с визгом притормозил кремовой расцветки автомобиль незнакомой - но явно иностранной - марки и два неприятных господина с одинаковыми спортивными фигурами синхронными усилиями в несколько приёмов запихнули оторопевшего Куперовского в недра сего средства передвижения. Внутри находился третий субъект - ещё более агрессивного телосложения. Ах да, и ещё шофёр - стало быть, всего-то - четверо.
   - Простите моё любопытство, - сказал Лёва, - но ведь это похищение, не правда ли?
   В принципе, с ним и вокруг него настолько часто приключались самые необычные события, что, казалось бы, пора было привыкнуть, однако он всё ещё удивлялся.
   - Вопросы здесь будем задавать мы! - рявкнул один из близнецов-спортсменов, но ничего так и не спросил, да и вообще весь квартет киднепперов более не издал ни звука.
   - Хорошо, извините, - кротко произнёс Лёва и погрузился в сочинение оправдательного монолога в неизбежных грядущих объяснениях с начальством.
   Тем временем машина попыталась резко рвануть с места, но задела бордюр и завиляла. Водитель бестолково крутил руль и тыкался в какие-то кнопки. Остальным полагалось, наверное, ругать его, но они безмолвно восседали с неподвижными лицами, каменными взглядами уставившись перед собой. Вообще лишь суетящийся шофёр выпадал из компании, производя впечатление... живого - да, живого!
   Наконец автомобиль влился в общий шоссейный поток - чтобы тут же вновь выпасть из него, нырнув в неуютное ответвление извилистого переулка с бесперспективным названием Новокирпичнозаводской. Если судить по виду домов, титульный завод был построен где-нибудь к столетию Александра Сергеевича. "Если не к пятидесятилетию", - мысленно уточнил Лёва, которому, вообще-то в создавшихся условиях полагалось бы размышлять о чём-нибудь... менее бренном.
   На полном ходу иномарка миновала сарай, напоминающий барак - или барак, похожий на сарай? - и вдруг резко встала, чуть приподнявшись от неожиданности на передних копытах. Приборы на панели отключились, да и четверо похитителей как-то... расслабились. У самого представительного даже лицо скособочилось, слегка съехав под левое ухо. Водитель, издавая тихое потрескивание в области поясницы, прилёг отдохнуть на руль. Салон наполнился неприятным гулом явно электромагнитного происхождения.
   - Ну, выбираться будешь, или мне до вечера тут висеть?! - осведомился знакомый неприятный голос свысока... то есть с высоты.
   Лёва выглянул в окно.
   - Здравствуйте, КСВ! - сказал он.
   Куперовский-с-Веги, слегка высунувшись за борт летающей тарелки, подмигнул поочерёдно всеми пятью глазами, одновременно - по одной из своих многочисленных неприятных привычек - почёсывая спину задней ногой.
   - Так тебя ждать, или своим ходом добираться будешь?
   Лёва с трудом, привычно извиняясь за доставляемые попутчикам неудобства, выбрался из автомобиля и вскарабкался на борт снизившейся до полуметра, но - ввиду зловредной сущности инопланетян вообще и данного представителя межзвёздного сообщества, в частности, - всё-таки не приземлившейся тарелки. Летающая посуда тут же взвилась к небесам и после некоторых изящных пируэтов (по-видимому, долженствовавших продемонстрировать предполагавшимся скептикам и маловерам высочайший уровень мастерства пилота) уверенно, по пологой параболической кривой направилась в сторону обиталища Куперовских.
   - Извините, мне на работу, - робко попытался вернуть пришельца и его средство передвижения на путь истинный Лёва.
   - Позвони и предупреди, что сегодня не придёшь. Полагаю, тебе вообще понадобится отпуск за свой счёт, - с угрозой в голосе пробурчал веганец.
   Лёва вздохнул и вытащил мобильник.
  
   Съёживаясь по ходу, тарелка - теперь, скорее, тарелочка - нырнула в полутьму подъезда. К счастью, было у неё такое - практически, волшебное - свойство: изменять по мере надобности как свои размеры, так и параметры всех и всего, находящегося на борту. Продукт звёздных нанотехнологий, не иначе. Покидая космическую посудину, живые существа мгновенно восстанавливали первоначальные размеры, а вот неодушевлённые объекты - не всегда, что порой приводило к забавным - и обычно не совсем приличным - коллизиям. В данном случае обошлось без эксцессов, и даже ни один предмет одежды не пострадал. Временами Лёве казалось, что вышеописанное свойство тарелки отлично поддаётся контролю и управлению, просто Куперовский-с-Веги таким нехитрым образом демонстрирует то специфическое чувство, которое сам считает чувством юмора.
  
  
   * * *
  
   Навстречу тарелонавтам никто не вышел. Судя по грохоту и идиоматическим выражениям, сотрясавшим дверь ванной, жэковская бригада сантехников пошла на вторую неделю эпической борьбы с засорившимися водопроводными трубами и подтекающим туалетным бачком, демонстрируя Лёвушкиной маме виртуозное владение стилем "пьяный мастер".
   "Куперовские всех стран, соединяйтесь!" - примерно так начертано на транспаранте, чуть косовато прибитом над входом в семейную обитель Куперовских. С внутренней стороны, конечно. А "примерно" - поскольку исполнен сей призыв в соответствии с правилами дореволюционной, морально устаревшей орфографии: с ятями, фитами, ижицами и прочими "архитектурными излишествами". Когда-то давно, ещё до исторического материализма, его собственноручно нанёс на длинную полосу пергамента прапрадед Мафусаил Носонович. Кстати, нам кажется, что вышеуказанный лозунг напоминает нечто до боли знакомое, и те, кто в связи с данным фактом употребит грубоватое словцо "плагиат", в общем-то, правы. Вот только прапра Мафусаил жил в шестнадцатом и - немного - в семнадцатом веке. Выводы делайте сами.
   Кстати, наш краеведческий музей уже давненько точит зубы на историческую реликвию и согласен его принять в дар или даже выкупить за разумную сумму. Младшие члены семьи были вроде и не прочь, старшие, понятно, против разбазаривания, причём по мере превращения младших в старшие они плавно меняют жизненные позиции - но тут подрастают новые младшие... А Лёвушка, как обычно, пребывает посредине и не принимает участия в традиционных кухонных дискуссиях. Он не любит спорить, предпочитая сварам мысль и действие. И если бы ему неожиданно сказали: "Лёва, ты нужен Галактике!", он даже не стал бы спрашивать: "Зачем?", но отважно...
  
  
  
  
   * * *
  
   - Лёва, ты нужен Галактике! - заявил тем нежным майским утром Куперовский-с-Веги, едва они с Лёвушкой прошли в большую комнату, именуемую в семье гостиной.
   - Зачем? - удивился Лёва.
   - Собственно, не Галактике, а Вселенной, - невпопад ответил инопланетный родственник, прихотливо изгибаясь, дабы почесать задней ногой заветное местечко у основания шеи. - Однако "Галактика" звучит лучше.
   - И всё же? - настаивал Лев.
   - Понимаешь, Земля - в некоторых аспектах уникальная планета, а ты - во многих отношениях - единственная в своём роде личность.
   Лёва засмущался.
   - Ну да, у нас довольно разнообразный животный мир, а люди - те и вообще...
   - "Люди"?! Не смеши меня. Таких, как вы, в Универсуме полным-полно. Некоторых даже можно считать относительно разумными. Если хочешь знать, твой вид вообще занесён в Большую Зелёную Книгу...
   - То есть?
   - То есть на хомо круглогодично разрешена охота без использования технических средств. За исключением периода гона, разумеется. Однако у человечества он тоже круглый год, так что можешь особенно не беспокоиться. А вот ты, лично ты - довольно интересное явление. Наши учёные считают, что ты - естественный генератор неопределённости. Класса не менее, чем Д12. Редчайший случай! Искусственно разработанные приборы не дают возмущения выше, чем С10, и при этом занимают в пространстве объём, сравнимый с размерами Солнечной системы. В то время, как ты, дорогой мой, значительно компактнее и заметно эффективнее. Между прочим, это означает, что тобой интересуются не только те, кого я здесь представляю. Сегодняшнее похищение - тому доказательство. Так что лучше давай-ка имей дело с нами. Всё же я - родственник, не чужой, стало быть, человек. То есть нечеловек, конечно. Но всё равно - не чужой. Нет, конечно, Чужой, но не тебе. Тьфу, запутался я с вами, - и зелёный инопланетянин сплюнул фиолетовой слюной - но аккуратно, прицельно, в раковину.
   - Кстати, - решился Лёва осветить давно мучивший его вопрос, - как случилось, что мы, такие разные, - и родня?!
   - Ну, это длинная и довольно романтическая история. Мой прямой предок Ытыблёшоп 14+ несколько веков назад потерпел аварию на одной захолустной необитаемой планетке, тогда ещё не занесённой ни в одну лоцию. Помощи ждать было неоткуда, и пришлось ему затевать натуральное хозяйство - ну там, фрукты, овощи, рыба... К счастью, рыба в местном водоёме водилась, так что планета оказалась не вовсе необитаемой. С собой у предка тоже кое-какие саженцы оказались, прижились и обещали со временем вытеснить первоначальную растительность. Думаю, так в итоге и произойдёт. Наша-то флора обладает куда большей витальностью. В общем, всё бы ничего, но одиночество... И икра...
   - Что за икра?
   - Видишь ли, у нас сложный цикл размножения. После коитуса... Кстати, процесс оплодотворения у нас проходит тоже очень интересно. Рассказать? Не надо? Ну, как знаешь... Так вот, икра почти сразу переходит в особый мешочек самца. А мы самцы - дай бог каждому! Вам вот не дал... И до определённого момента вынашивается и доращивается самцом. Однако потом вновь требуется самка - не обязательно та же самая. И во время секса мы внедряем в неё подрощенную икру. Ну, дальше неинтересно, потом уже идут роды - примерно как у вас, пелёнки там, кроватка отсеков на 25-40 и тому подобное. В общем, предок Ытыб остро нуждался в самке. К счастью, тут на его стойбище вышла твоя многоюродная прабабушка Злата-Бронислава. Грибов ей, видишь ли, захотелось. Но не одни грибки в лесу водятся. Ну, мгновенно вспыхнувшее чувство - со стороны моего предка, понятно, который уже остро нуждался в сексе. Ради продолжения рода и вообще. Икра просилась наружу. Опять-таки удача была и в том, что на раздолбанном звездолёте уцелела аппаратура для гипнопедии. Так что Злата-Броха долго считала Ытыба молодым человеком приятной наружности, причём даже обрезанным... то есть, предположительно, правоверным иудеем. А когда Ытыб 14+ в один прекрасный день слишком расслабился и позабыл подзарядить аккумулятор, отчего кибергипнотизёр внезапно отказал - было уже поздно. Короче, пришлось рожать. Но дети оказались здоровенькие, мать... ну, мать номер два... воспитала их благочестивыми, в соответствие с Талмудом и традициями, обучила ивриту. Позже раввин сделал им обрезание - всё, как положено. Так что у нас теперь есть свои евреи. Да и сам Ытыб 14+ уже перед самым отлётом - его в конце концов нашли по сигналу аварийного маячка - принял иудаизм. Он потом стал у нас крутым проповедником и даже довольно долго возглавлял Управление кошерной и трефной информации.
   - Подожди, но откуда на необитаемой планете оказалась моя прабабушка - хотя бы и неродная? Да ещё и раввин?..
   - Ну... Видишь ли, эта планета, в общем-то, оказалась Землёй. Собственно, мой предок и открыл её для разумной Вселенной. Как позже выяснилось. Кстати, раз уж мы - действительно родичи, то пора тебе узнать моё настоящее имя. А то КСВ да КСВ. А зовут меня (кстати, давно уже мог поинтересоваться) Конструктуарий Великолепный Дядя. Для друзей - Великолепный Кон. Для тебя, по-родственному, Дядя Кон. Когда узнаем друг друга получше (в чём я лично сомневаюсь, поскольку и так знаю тебя как облупленного, а ты глубин моей всесторонней звёздной личности не постигнешь, боюсь, вовеки), сможешь называть меня Кон, а там, возможно, и просто Ко.
   - А в конце концов - К, - продолжил расхулиганившийся некстати Лёвушка.
   - Да, на нашей планете такие обычаи, - ледяным тоном отчеканил пришелец.
   - На Веге?
   - Астроном!.. Вега - звезда. На третьем камне от Веги, если хочешь знать. Так вот, меж лучшими друзьями имена могут и вовсе исчезнуть из обихода, и они обращаются друг к другу нежным "эй, ты!" или даже "пшёл сюда на цырлах, негуманоидный чел!". Это я перевожу на русский для понятности. Однако вряд ли мы с тобой сойдёмся настолько близко.
  
   - А что у вас за проблемы? - после некоторой паузы решился- таки спросить Лёва.
   - Какие ещё у нас могут быть проблемы?! У нас всё прекрасно и никаких проблем не может быть. А вот у вас - да, большие неприятности. Полное, я бы сказал безобразие с вашими фэйри!
   - С кем, с кем?
   - С фэйри. Точнее - с хобгоблинами: домовыми, лешими, водяными там разными... Однако "фэйри" звучит лучше. Болеют они у вас, вымирают. Так что решили мы импортировать их к себе. Спасти вид.
   - Да их же не существует! Я имею в виду - в обычном мире.
   - Очень даже существуют. Просто люди в них не верят, а они людей... игнорируют. Ну вообще-то просто прячутся, однако...
   - "Игнорируют" - звучит лучше?
   - Точно! Так вот, от невнимания грустные они у вас сделались, квёлые. А у нас они сразу расцветут. Мы-то наблюдательные да доверчивые. Это - не считая прочих способностей. Мы, веганцы, на всю Вселенную талантами знамениты. Вот я и лечу сейчас на предварительную разведку, место для будущего расселения иммигрантов присмотреть. И со мной их представитель. Эксперт, так сказать. Домовик со стажем. Пафнутием звать. Весь в бороде. Ну, ты с ним ещё познакомишься. Если решишься отправиться с нами.
   - Погодите, Дядя Кон, я, собственно, так и не понял - зачем всё же я вам понадобился?
   - Ну, во-первых, как представитель земной фауны, чтобы Пафнутий поначалу не скучал. Ты всё же и ему не чужой - местный, русский почти что (он из Сызрани), да и мне родственник. Во-вторых, всякие там ещё дела во Вселенной накопились - так, по мелочи... Но об этом - потом. Так что ж, ты присоединяешься или будешь следующих похитителей ждать?
   - А почему бы и нет, собственно?! Тем более, что по Вашей милости, Дядя Кон, я с сегодняшнего дня в неоплачиваемом отпуске. Начальник отдела даже сказал, что, в принципе, такой ценный и ответственный сотрудник, как я, может и вовсе не возвращаться. Надеюсь, что это он просто сгоряча и только "в принципе". Но где же Ваш корабль?
   - А тарелка? Она, между прочим, умеет не только размеры изменять. Её функции куда глубже и разнообразнее? Итак, раз уж ты решился - ап...
  
  
   * * *
  
   Они оказались на космическом корабле - со всеми, как сказал бы один мой малолетний знакомый, прибамбасами и причиндалами, знакомыми нам по фантастическим фильмам, и со многими другими, совершенно неизвестными.
   - Погодите, Дядя Кон, но как же мама?! Она же будет волноваться!
   - Пустяки, - махнул рукой Великолепный Дядя, почёсывая ногой спину в области поясницы; его зелёную голову украшала неведомо откуда взявшаяся капитанская фуражка с козырьком размера на три большим, чем следовало. - Я ей заранее записку оставил. Поскольку был уверен в твоём согласии. Да и вообще поздно сомневаться-то - мы давно в космосе.
   - И насколько глубоко?
   - Да не слишком пока. Едва до пояса астероидов добрались. Даже из плоскости эклиптики ещё не вышли.
   - Извините, - вспомнил школьный курс астрономии Лёва, - но нас тогда свободно разнесёт в клочья!
   - И чего такого? Не вижу повода для волнений. Ты, понятно, не в курсе, но в Большой Универсально Мыслящей Машине хранятся копии всех нас. В случае чего - восстановят. С точностью до атома.
   - Неужели эта машина в состоянии сохранить в памяти все разумные существа Вселенной?
   - Нет, конечно. Точнее, могла бы, наверное, но зачем? Штука дорогая, понимаешь. Однако с тебя я слепок снял уже при первой нашей встрече. На всякий случай, да и страховка все расходы покроет. Вдобавок корабельный компьютер присутствующих на борту регулярно сканирует и обновляет файлы. В том числе копирует и себя. Ибо, как он это сам формулирует, является мыслящей творческой личностью. Собственно, даже не одной. Ну, да ты вскоре с ним познакомишься.
   - Подождите, - встрепенулся Лёва, который припомнил один вопрос, частенько возникавший у него, когда он читал любимые фантастические измышления о межзвёздных перелётах, - а не получится, что в случае этого самого я, к примеру, умираю, а дальше летит уже резервная копия? Пускай со всеми моими воспоминаниями, но это же буду уже не я! Разве не так? Я, конечно, понимаю, что это - отвлечённое умствование, что при вашей передовой технике несчастные случаи происходят пренебрежимо редко, но всё-таки?!
   - "Пренебрежимо редко"? Ну, это ты загнул, родственничек! Да сплошь и рядом! Космос, однако. Нет, это ты как раз поднял серьёзную философскую проблему, причём самой что ни на есть практической направленности, но в данный момент у нас с тобой имеются проблемы и поважнее. Дело в том, что разумные обитатели Вселенной априори рассматриваются Большой Машиной как свободные мыслящие единицы, обладающие абсолютными правами на личное существование. Прекрасный постулат, который в своё время вложил в прошивку БМ её изобретатель. Кстати, имени его никто не знает, разрешения на создание БМ он ни у кого не спрашивал и вообще был своеобразной личностью. В историю вошёл под прозвищем Компьютерный Маньяк. Знаешь, что начертано на его могилах (а у него их сотни на разных планетах, и во всех находятся некие останки)? "I`ll be back"! Почему-то по-английски. Так и не знаем: пошутил или в самом деле собирался вернуться? Говорят, он то ли был всемогущ, то ли никто так и не определил пределов его могущества. Сам, кстати, полагал, что бессмертен. Однако всё же умер. Наверное... Да, к насущным делам: БМ по вышеуказанной причине возрождает лишь тех, кто на момент гибели ясно и однозначно - хотя бы мысленно - выразил желание подвергнуться оживлению. Не ранее, чем в течение одного периода версификации, предшествовавшего вышеуказанному моменту. При отсутствии подтверждения оного желания информационная копия личности необратимо дезинтегрируется. Это я цитирую текст Всеобщей Инструкции Всего, Что Может Случиться, раздел "Изобретения Компьютерного Маньяка", параграф "Большая Машина Вселенной". Неприятность, однако, в том, что БМ засекретила этот период да ещё и постоянно его меняет. Так что в опасной ситуации рекомендуется всё время повторять про себя: "Я желаю восстановления", "Я хочу восстановиться в случае гибели" - или что-то ещё в этом роде. Что я, между прочим, и пытаюсь делать. А ты меня отвлекаешь.
   - Но разве у нас сейчас опасная ситуация?
   - В космосе всегда опасная ситуация.
   - Значит, и мне тоже надо так поступать?
   - Ну, это как знаешь. Каждый индивидуум имеет право на прекращение физического существования. Да не беспокойся ты так, привыкнешь. У нас, звёздных волков, все эти штучки уже в подкорке сидят. На уровне рефлексов.
   Лёва замолчал. Однако через некоторое время он рискнул прервать чтение мантры, дабы спросить:
   - Слушайте, а Большая Машина... Её кто-нибудь дублирует? А то не ровён час...
   - Не знаю, право. Наверное, есть резервная БМ, - засомневался Кон. - Хотя я о ней не слышал. Кстати, я даю тебе разрешение перейти на "ты".
   Лёвушка не успел поблагодарить Дядю, ибо в этот миг грохот сотряс барабанные перепонки (у тех, у кого они имелись), внешняя стенка вздулась пузырём, и последняя тьма, лениво прокатившись по кораблю, затопила...
  
  
   - Ну и как, - спросил Кон, когда вновь зажёгся свет, - это ты или уже не ты?
   - А что, мы?..
   - Не уверен. А ты как полагаешь?
   Лёва задумался.
   - Во всяком случае, пребывание в космосе мне нравится всё меньше и меньше.
   - А кто от него в восторге?! Важен не сам процесс перемещения тела в пространстве, а его результат.
  
   - Сотри ужасные черты,
   И ты увидишь: мир - прекрасен!
  
  
   - Стало быть, сегодня он у нас - Поэт, - вздохнул Кон. - Ну что ж, возможно, начинать с худшего варианта - это и неплохо. Разреши, Лёва, представить тебе второго - по порядку, не по значению (как он требует всегда добавлять) - члена экипажа: Компьютер. Не знаю, что бы я без него делал. Боюсь, что прожигал бы жизнь, ни в чём себе не отказывая. Вообще-то вместо имени ему положен номер, но мы, евреи, так сентиментальны... Короче, его зовут Арон.
  
  
   - На рассвете разбужен
   Соловьиной я песней...
   Придушить бы певца!
  
   - Вот в таком разрезе, - вздохнул Дядя. - Привыкай.
   Дверь в кают-кампанию (если это была кают-кампания, что, конечно, весьма вероятно) с шипением отползла в сторону. На (отсутствующем) пороге показался кургузый мужичонка затрапезной внешности с редкой солженицынской бородкой. Скрестив ноги в вертикально-полосатых штанах и оправив тщательно засаленную телогрейку, он уселся прямо на пол. Хотя свободные кресла были. На Лёвушку зашелец зыркнул крайне неприязненно. Лёва, который привык оказываться первопричиной неловких ситуаций, попытался поздороваться и представиться. Новый ледяной взгляд пресёк его старания, а злобное шипение, наподобие змеиного, остановило протянутую руку. Более того: если Лёва, расхаживавший по помещению, приближался к человечку, тот судорожными движениями утягивался в сторону и как-то стремился слиться с окружающей средой, что у него не особенно получалось. Присмотревшись к лицу мужичка, Лёвушка получил ответ на один из многих дурацких вопросов, которые время от времени задают себе некоторые поклонники изящной словесности: в книгах частенько упоминается семитский нос, причём все мы знаем, что он собой представляет; а вот как выглядит антисемитский нос? Теперь Лёва определённо знал - как.
   - Пафнутий, - подтвердил очевидное Дядя. - Теперь, вроде бы, все. Да, наша шхуна называется "Непобедимый". В целях повышения неуязвимости судна и оптимизма экипажа.
   Арон по собственной инициативе включил обзорные экраны. Похоже, Солнечную систему корабль уже покинул, поскольку за бортом с огромной скоростью проносилось Великое Ничто. То есть вокруг ровным счётом ничего не менялось, и лишь звёзды стали чуть ближе и ярче, к тому же прекратили подмигивать.
   - Чертовски увлекательно, - пробормотал Лёвушка.
   Пафнутий пророкотал, обращаясь исключительно к собственной бороде, нечто неодобрительное.
  
   Неожиданно мимо проскользнул обгорелый, в заплатах и пробоинах корпус звездолёта с повреждёнными дюзами. Лев посмотрел ему вслед.
   - Хемми, - прокомментировал компьютер. - Герой многих поэм и баллад. Сам в данный момент планирую изваять про него сагу, раз уж довелось встретиться. Появился повод! Личность известная. Абсолютный Диссидент. Недавно подал иск против Создателя. Ввиду неудачного устройства реальности, каковая причиняет Хемми невыносимые страдания. Прошла уже пара десятков заседаний Вселенского Суда, однако рассмотрение дела постоянно откладывается ввиду неявки ответчика. Правда, адвокаты с Его стороны приходили, но почему-то всякий раз иные. Судья дважды угрожал насильственным приводом, так что, полагаю, Творцу не отвертеться.
   - Баловство одно, - проворчал Пафнутий. - Суета сует и всяческая суета.
   - Ну, не скажи, - отозвался Дядя. - А если он таки выиграет дело? Представляете, каких размеров моральную компенсацию можно содрать с Демиурга?
   Из спрятанных динамиков взвыл замогильным баритоном воспрянувший компьютер, которого вновь лягнул Пегас:
  
   - Сто рублей до зарплаты...
   Но зовёт агитатор
   Через тернии к звёздам.
  
   По весне обещают
   Выборы богдыхана
   И авитаминоз.
  
   Мягко падают листья
   На промокшую землю.
   В подворотне - дерьмо...
  
   Ранним утром по стенам
   Прихотливые струйки.
   Кто-то кран не закрыл.
  
   Дацзыбао с призывом
   Выбирать депутатов.
   Снег заносит следы...
  
   Даже если улитка
   Заберётся на Фудзи,
   Не изменится мир.
  
   - Что это было? - после мучительной паузы, в течение которой зелёное лицо капитана то бурело, то белело, спросил Великолепный.
   - Моё изобретение - пучок хокку, - ответствовал творец. - Придёт на смену устаревшему и зацикленному венку сонетов.
   - Спасибо за комментарий, Арон, - поморщившись, сказал Дядя. - Мы в восхищении. Однако не в полном, ибо, между прочим, у тебя здесь и слогов неправильное количество, и с ритмикой не всё в порядке. Это уже не хокку, это какой-то хоккей получается, и, как говаривал один известный мастер разговорного жанра на Земле, такой хоккей нам не нужен. Абсолютно с ним согласен. Кстати, Лёва, приготовься: завтра с утра мы высаживаемся на планету. Ты впервые сможешь увидеть представителей иных цивилизаций (при этом не имеющих ничего общего с кланом Куперовских) и даже пообщаться с ними. А Арон тем временем подзаправит двигатель.
  
   - Некий древний старик из Молдовы
   Знал одно заповедное Слово.
   Жаль, дышал он едва,
   А то знал бы их два.
   Вот какие есть люди в Молдове!
  
   - Отличное резюме, - возведя все пять глаз к небу (точнее, к потолку кают-кампании), вздохнул Кон. - Надеюсь, завтра произойдёт перезагрузка. А ведь до приобретения этого корабля я любил стихи.
   - Вас не устраивает художественный уровень моих произведений, капитан? - сухим до полной обезвоженности баритоном осведомился Арон.
   - Нет, я в восторге. Просто характер такой, въедливый.
   Да уж, подумал Лёвушка. Ему стансы компьютера, скорее, понравились. Хотя Кон должен был слышать вирши Арона несколько чаще... пожалуй, намного чаще...
  
  
   * * *
  
   - Её все так и называют - Заправка. Собственной цивилизации нет, но на поверхности постоянно толкутся по всякой надобности миллиардов пять-семь, так что разница с населёнными мирами практически незаметна. Кстати, скафандр не понадобится, имеется искусственная атмосфера. Кислорода, правда, многовато, так что следи за собой - не проявится ли чрезмерная весёлость. Впрочем, это не опасно.
   - А Пафнутий не пойдёт с нами?
   - Нет. Что, скучать по нему станешь?
   Скорее, наоборот. Нелюдимый нрав и общая злобность, сливаясь с посконным внешним обликом в неразрывную цельность, составляли исполненную гармонии личность домового. Но ведь за что-то прочие хобгоблины избрали его представителем? Видимо, он популярен хотя бы в какой-то среде? Или они просто хотели от него избавиться - хотя бы на время?
  
   Лёва с нетерпением ждал встречи с иной цивилизацией (точнее - с иными). Увы, первым впечатлением от планеты стало протяжённое здание с плоской крышей, неотличимо напоминающее земной ангар. Вскоре выяснилось, что вся поверхность - вплоть до горизонта - оказалась застроена такими же "ангарами".
   - Почему здесь так?.. - не найдя подходящего слова, он просто обвёл рукой вид.
   - ...Функционально? Так ведь планета общая, стало быть - ничья, - пояснил Дядя; сегодня - видимо, в честь высадки - на его макушке красовалась шикарная алая чалма высотой сантиметров в пятьдесят. - Кто ж в неё вкладываться будет?! Ну, рестораны всякие, игровые салоны, отели и прочее там такое - оно существует, понятно, и, если пройти подальше, то можно найти кое-какие строения более... своеобразного облика. Но, боюсь, для тебя это окажется слишком сильным потрясением.
   - Лень идти? - догадался понятливый Лёвушка.
   - В общем-то... да! Собственно говоря, и такая архитектура вполне удовлетворяет местный бизнес. В конце концов, здесь никто не устраивается надолго. А вот и мой любимый ресторанчик.
   Над входом в данный ангар висела длинное переливающееся всеми цветами видимой и невидимой (человеческими глазами) частей спектра световое панно. Наверное, странные закорючки, пробегавшие по нему, означали наименование заведения, но, не надеясь на грамотность посетителей, хозяин продублировал письменный текст устным:
   - Дорогие (горячо любимые, избранные, несъедобные для меня, симпатичные, эмпатичные, притягательные, не вполне ненавистные) потенциальные посетители! Приобщите свои организмы к изысканным блюдам кухни ста сорока восьми с половиной планет! Здесь, в заведении "Как у мамы (сестры, младшей жены, третьей слева наложницы, подруги двоюродного брата, тёти, тёти тёти, рабыни хозяина, хозяйки гнезда, троекратной тёщи)", вы найдёте любую пищу! Вы покинете наш ресторан сытыми (довольными, счастливыми, полурастворёнными в кислотах, без сознания, полностью избавившись от продуктов метаболизма, в состоянии первой клинической смерти, ощущая отвращение ко всему живому)! Не проходите мимо! Отель при ресторане также ждёт вас! Здесь вы встретите комфорт, которого вы недостойны! Имеется недорогая солдатская столовая с комплексными обедами. У нас будущих защитников любого Отечества накормят как на убой!
   Лёвушка так и не понял, каким образом голос, читавший сей текст, отмечал скобки, однако отлично чувствовал, в каких именно местах их следует ставить - как и прочие знаки препинания. Видимо, так проявляли себя достижения передовой межзвёздной науки.
   Внутри вокруг столиков причудливой формы сидели, возлежали, стояли, нависая над ними (и публикой), порхали или текли по полу десятки разноцветных существ самого невероятного облика. Наконец-то Лёва встретился с иным разумом, более того - с иным образом мысли. Пока Кон вначале долго заказывал гарсону - крабоиду в золотистом смокинге и пышном чёрном банте - блюда с многосложными наименованиями (оказавшиеся при ближайшем рассмотрении свекольным холодником, котлетами с жареной картошкой, макаронами по-флотски и малиновым киселём - правда, последний был голубого цвета), а затем они всё это ели, Лёвушка чутко прислушивался к обрывкам разговоров у соседних столов, дабы приобщиться к перлам вселенской мудрости.
  
   - А я ему: "Чувак, ты, в натуре, осознаёшь, на кого метёшь?!" А он мне: "Да вижу я, что ты козёл!" Я так и не понял: то ли он извинялся, то ли обидеть хотел? - басил одетый в клетчатый костюм-тройку рогатый субъект, потрясая жиденькой бородкой и изредка пристукивая по столу лакированным копытом.
   Посуда звенела. Сосед недоумевающего рогача, похожий на него, как брат, сочувственно кивал, не забывая потягивать через трубочку прозрачный напиток из графинчика. "Интересно, как они умудряются одеваться, копытные-то?" - думал Лёва. - "Или их кто-нибудь одевает? А зачем, кстати? С такой-то шерстью... Видимо, хотят выглядеть цивилизованно".
  
   - Она мне: ты, дэскат, сэксуально озабоченный. А я ей в отвэт: "А что, сэксуально бэззаботный - это лучше, что ли?.." - сипела мохнатая мегасороканожка в колпаке с колокольчиком, наворачивая с жирным чавканьем нечто размолотое до кашицы, но, несомненно, мясное. - Эй, малый, тащи ещё малэнькую. Я малэньких люблю, да-нэт? Пусть будэт малэнькая, но много!..
   - Точно, друг! - провозгласил его собеседник, антропоморфный двухметровый субъект с крокодильей головой, одетый в бермуды и телогрейку. - Много - это завсегда лучше, чем мало. Так выпьем же за это!
   Капля жидкости, которую он принял одним глотком, расползлась бурым пятном по напольному покрытию.
   - И ты ж понимаэшь: любила она мэня. Вэдь любила?
   Крокодилолюд щелкнул зубами. Согласился, должно быть.
   - Вот... Любила. Однако ушла. В самую душу поганку кинула! С тэх пор-р-р тоскую! Ну нэ дур-р-ра, а? Какого пар-р-рня кинула!..
   - Дура, - подтвердил крокодилоподобный. - Где она теперь такого, как ты, найдёт?
   - Нигдэ, - просопел сороканог. - Такие, как я, только на Эр-р-рэбусэ водятся. Да и там мало нас. Навэр-р-рное, скоро вымр-р-рэм, да-нэт?
   И он зарыдал, покрываясь каплями влаги по всему телу. К его слезам присоединился и собеседник, в исполнении которого плач выглядел особенно внушительно.
  
   - Слышу ночью шум в гостиной, грохот, - рассказывал оседлавшему крохотную рюмку оранжевому клопу шестилапый зелёный кролик. - Ну, тихонько встал, врываюсь, кричу: "А ну, кто здесь, кто не здесь?!" Смотрю - а там два таких амбала: с крыльями, копыта грязные, но, что характерно, размером точно с мою морду, как измеряли, падлы. Уютно так расположились, уже колбасу из холодильника жрут. Ну, делать нечего, познакомились, подружились...
   Клоп ничего не отвечал, налегая на алое содержимое своей посудины.
  
   - Ты же знаешь: у нас, как всегда: жестковыйность растёт, удои падают... - жаловался на жизнь интеллигентно одетый шимпанзе макакоподобной девушке в розовом мини. Та кивала, грустно поглядывая на пустеющую бутылку, и явно подсчитывала в уме количество рюмок.
  
   - А потом она, понимаэшь, "на минутку" вышла. "Погоди, я что-нибудь накину", - говор-р-рит, понимаэшь. Ну и накинула, понимаэшь, ещё тр-р-ридцать пр-р-роцэнтов свэр-р-рху... - это многоног, оказывается сменил тему и дислокацию. Теперь ему внимал дикобраз, иглы у которого росли не только на спине и боках, но и на животе. "Похоже, теперь он о бизнесе рассуждает", - подумал Лёвушка. - "Надо же, а на бизнесмена вовсе не похож. Как обманчива порой внешность. Впрочем, у нас в К-ни тоже разные деловые люди попадаются. Интересно, а как спит этот колючий?"
  
   - А я ему: да ты с ума спятил! Оказалось - и вправду... - заявил, допивая бутылку, шимп. Не дослушав, его спутница, с грохотом отодвинув стул, встала и направилась вон из трактира. Партнёр вскочил, бросился за ней, зацепился за что-то, упал, вскочил, вновь запнулся... У самого выхода догнал розовенькую, стал ей что-то объяснять, оправдываться, размахивая всеми четырьмя конечностями. В конце концов они до чего-то договорились и ушли, причём она волокла его на себе.
  
   - И главное, что во время службы-то выяснилось: это самый Его Преподобие оказался глух, как тетерев; впрочем, оттого ещё более преподобен... То есть это они так считают. Обе мамаши, значит. Текст врал напропалую, невесту выдал за папашу жениха... То есть за моего с братаном папку... Перепутал малость. Впрочем, гостям понравилось. А толку? Всё одно они месяца не прожили. Церковный брак, таинство. Тьфу! Лучше бы пошли да в мэрии расписались, как я. Хотя моя тоже ушла. Но год, однако же, прожили. Как люди... - растолковывал потасканный, впрочем, в костюме и несвежей белой сорочке с галстуком-бабочкой, блондин, парень так лет тридцати-сорока. Его слушателями были десяток розовых слонов и одинокий зелёный чёртик с унылым выражением забавной мордочки. При этом складывалось впечатление, что белобрысый говорит, обращаясь не к своим созастольникам, а в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь, просто по привычке сотрясать словами атмосферу. Кажется, он был не вполне уверен в том, где находится, и в реальном существовании своих молчаливых спутников. Из еды на столе наличествовали три пустых и одна ополовиненная бутылки "Бормотухи плодоовощной особой высшего качества" и несколько надкусанных в разных местах солёных огурцов. Всё это употребил блондин, его визави ничего не ели и не пили.
  
   К Куперовским, заметив, что они уже закончили, подошёл гарсон в серебристом смокинге и лимонной бабочке.
   - Ваш счёт, пожалуйста, и вот, - он протянул графинчик с голубоватой жидкостью, - наш фирменный. За счёт заведения, как почётным гостям.
   "Странно", - подумал Лёва. - "Разве у него был не золотой смокинг? С чего это он вздумал переодеваться?" Видимо, у Дяди возникли сходные мысли, потому что он не стал наполнять рюмки, а вместо того очень бережно, стараясь не взболтнуть и не ударить, поставил презент на стол. Напиток странно бурлил и даже чуть дымил из-под фигурной крышечки.
   - А куда делся наш гарсон? - спросил Великолепный.
   - Это я - ваш гарсон, - неуверенно пробормотал крабоид, спиной вперёд отступая от столика. Не выдержав тона, он внезапно развернулся и, расталкивая публику, кинулся прочь.
   - Верительные грамоты вручены, первый ход сделан, - загадочно пробормотал Дядя.
   От кухни уже спешил настоящий гарсон - золотистый.
  
  
   * * *
  
   На "Непобедимый" возвращались затемно (впрочем, ввиду маломощности здешней звезды, на Заправке всегда было несколько тускловато) - Лёвушка всё же потащил Дядю на осмотр перлов местной архитектуры. Впечатлил здоровенный вывернутый наизнанку икосаэдр на тонкой ножке. Кон сказал, что в точности так выглядит произрастающий в созвездии Весов пачкальщик рыдающий, внешний вид которого хозяин казино воспроизвёл из задушевно-патриотических соображений. Правда, тут как раз подъехали спасатели на футуристической расцветки семиколёсной машине, и выяснилось, что помещение первоначально имело вполне правильную форму, но его попросту выперло из почвы (вместе с фановой трубой) и разворотило извержением подземного грязевого вулкана. И вообще это оказалась скромная похоронная контора. Ну и, конечно, игровой клуб "Делириум", стены коего были изготовлены из подмороженного света и раз в полторы минуты меняли форму (вынуждая большинство любителей азарта собираться в центре зала, где по традиции делались самые крупные и рискованные ставки), тоже запомнился. А так, в общем, ничего особенного - в Нью-Йорке попадаются проекты и побезумнее. Не говоря уже о Москве.
  
  
   - Что, разочарован местной публикой? - с усмешкой говорил Дядя по пути на корабль. - А чего ты, собственно, хотел? Межзвёздные шоферюги, такелажники, редко-редко какой астрогеолог или просто бродяга-авантюрист заглянет. Я заметил: ты всё к их разговорам прислушивался - какие вселенские тайны, интересно, надеялся узнать? Неужто сам не уловил, что это за публика?
   Лёва грустно и смущённо молчал. Странное и не слишком приятное ощущение чужого взгляда, ползущего по спине, не покидало его. Несколько раз он, оглянувшись, видел одного и того же здоровенного гуманоида в гавайской рубашке, ультрамодных мешковатых шортах (каковые во всей Вселенной умеют шить лишь искусные китайские модельеры) и шляпе до того ковбойской, что ни один истинный ковбой никогда бы её не надел. И хотя тёмные очки закрывали пол-лица громилы, Лёвушке показалось, что он опознал преследователя, что тот подозрительно схож с главарём банды, пытавшейся подвергнуть лучшего из Куперовских киднэппингу. О чём он не преминул сообщить Дяде. Кон успокоил, предположив, что они с Лёвой, скорее всего, чем-то обеспокоили службу внутренней безопасности Заправки, которая в ответ приняла скромные профилактические меры, и намекнув, что с нервами кое у кого не всё в порядке и межзвёздный вояж предпринят в этом смысле как раз вовремя. Не надо преувеличивать свою важность для Вселенной, сказал Дядя. При этом у Лёвы сложилось ощущение, что слова о слежке Великолепного нисколько не огорчили и даже, похоже, не удивили. Впрочем, он мог ошибаться.
  
  
   На борту всё было в норме. Корабль был заправлен под завязку, о чём Арон и доложил звонким девичьим сопрано с капризными обертонами. Когда, приняв рапорт, Кон лишь благодушно кивнул, компьютер, воскликнув: "И это всё, что ты можешь мне сказать? А порядок и красота, которую я здесь навела, выходит, не стоят даже слова благодарности?!", замолчал на несколько часов. Видимо, погрузился в просмотр гламурных сайтов Экстранета. Забегая вперёд, замечу, что лишь перед самым взлётом (и сном) Аронесса изволила прервать паузу, язвительно вопросив пространство, не желает ли хоть кто-нибудь из присутствующих пожелать ей спокойной ночи (хотя чем для него-неё ночь отличается от дня?); дождавшись искомого только от смущённого Лёвушки и по-королевски проигнорировав сей несущественный факт, она-он истерически взвизгнула, издала трагический стон и отключила трансляцию до утра...
   - Явились-запылились! - пробурчал Пафнутий, соорудивший себе временное лежбище под столиком, и удалился в один из коридоров (кажется, ведущий к моторному отсеку), ловко обогнув Куперовских и вновь избегнув телесного контакта.
   - Дядя Кон, - вспомнил один из достававших его вопросов Лев, - а как получается, что я воспринимал всё, о чём говорили инопланетяне в ресторане, да и после? И официант Вас...
   - Тебя!..
   - ...Тебя понял, хотя Вы... ты говорил по-русски.
   - Я бы мог заявить тебе, что Российская Федерация так популярна, что все цивилизации Вселенной, из уважения к мощи её армии и культуры, перешли на русский язык. Однако это было бы и смешно, и неправда. В нефти и газе мы, к счастью, не настолько нуждаемся. Я бы даже сказал, нисколько не нуждаемся. Просто мы здесь, в космосе, решили организовать дела так, чтобы при беседе улавливать - на клеточном уровне - не саму речь, а её суть. А то иначе получалось бы не общение, а диалог чукотского шамана с британским лордом. Как это физически устроено, не спрашивай - сам не знаю.
   - Здорово придумали. А почему тогда я у некоторых замечал акцент?
   - Ну, это просто так, чтобы интереснее было.
   В кают-кампании воцарилось недолгое безмолвие. Нарушил его, естественно, опять-таки наш главный герой.
   - Кон, - конспиративным полушёпотом сказал Лёва, - я бы хотел поговорить с Вами... с тобой... по одному деликатному поводу. Про Пафнутия.
   - Я бы не назвал Пафнутия деликатным - даже деликатным поводом.
   - Нет, в самом деле: ты ему доверяешь?
   - А в чём дело?
   - Ну, странный он. Необщительный какой-то, даже для хобгоблина.
   - А ты, дорогой родственничек, столь хорошо знаком с фэйри, что даже знаешь их коммуникативные стандарты?
   - Не то, чтобы знаком, но читал кое-что, а с некоторыми довольно фольклорными персонажами и лично общался. Другой он. Практически ничего не говорит, не даёт себя потрогать. Да - и не пахнет от него! От домового должно вонять! Зипуном там, онучами, лаптями... Бородой, в конце концов! А он стерилен, как... как дистиллированная вода... Говорю тебе: что-то с ним не то... Может быть, он робот? Или даже робот-шпион?! Я же тебе рассказывал про слежку.
   - Да, - вздохнул Кон, - с запахом - это я промахнулся. И Арончик мог бы, кстати, поправить, - повысил он голос. - Ему же любое амбрэ - даже аромат онуч - синтезировать - что мне раз плюнуть. Прокололись, короче. Ладно, слушай: нет никакого Пафнутия и никогда не было. Это всё так: морок, иллюзия, голограмма... Ароново творение. И его же идея, к слову. Истинная цель нашего полёта совершенно иная. Видишь ли, половиной - если не более - обитаемого Универсума правит Тёмный Властелин...
  
   - ...Значит, под его пятой стонут 3118 рас? - спустя час, в очередной раз перебил монолог Великолепного Дяди Лёвушка.
   - Это не считая пяти видов разумных роботов и одной мыслящей Галактики. Я же тебе уже трижды повторял.
   - И свободолюбивые демократические силы Вселенной хотят видеть именно меня во главе Светлых сил? Но почему?!
   - Ну, во-первых, не одного тебя. Во-вторых, не совсем во главе. Наш выдающийся вождь - король Арагорн сын Араторна, да пребудет с ним Сила, массаракш! А ты пока даже на любимого руководителя не тянешь, уж извини. И, в-третьих, что здесь удивительного? Универсум наслышан о твоих подвигах и приключениях. Мы хотим, чтобы ты был среди нас. А не в числе наших противников, которые при любых обстоятельствах не оставят тебя в покое. Особенно теперь, когда им стало известно, что Светлые проявили к тебе интерес. Так что выбора у тебя фактически нет. Если ты, конечно, не жаждешь оказаться жертвой... обстоятельств. Или, может быть, ты желаешь повторить творческий путь Дарта Вейдера?
   - Я вовсе не хочу стать Тёмным Властелином! - обиженно воскликнул Лёвушка. - Я только не понимаю: зачем было обманывать?! Мог бы прямо сказать. Ещё на Земле.
   - По моему, ты что-то путаешь. Дарт Вейдер - конечно, Император и вообще заметная личность, но, по агентурным данным, Тёмный Властелин - не он. Мы вообще не знаем, кто такой этот Властелин. Никто из нас его никогда не видел. А вдруг именно наш с тобой вояж заставит его появиться на авансцене? Правда, делами в ходе путешествия пока что буду заниматься в основном я. Но твоя роль не менее важна. Осматривайся, знакомься, собирай информацию.
   - Какую?
   - Да любую. Кто знает, что может пригодиться в твоей грядущей и, не сомневаюсь, героической работе в Светлом Совете. Однако Тёмные наверняка постараются нам помешать. А отвечая на твой предыдущий вопрос, хочу сказать, что сразу тебе открыться помешали славные конспирологические традиции демократического подполья. Всем вот так прямо выйти из Сумрака, знаешь ли, трудновато. Привычки, обычаи, в деле тебя надо было проверить, в конце концов.
   - В ресторане?!
   - Ну, и в ресторане. Есть-то где-нибудь надо. И ты, между прочим, слежку всё-таки заметил, что говорит в твою пользу. Кстати, происшествие с фальшивым официантом доказывает, что кое-кто нами интересуется. И вообще: кто ты такой, чтобы обсуждать действия благородной оппозиции?! Так было нужно - и весь сказ.
   - Ладно, - сдался на милость неопровержимого аргумента Лёва.
   - Кстати, учти: в ходе полёта нам придётся посетить самые странные места. Надо активизировать и объединять Светлые силы Вселенной. Так что не удивляйся.
   - А будет, чему удивляться?
   - Будет-будет. Уж ты мне поверь.
  
  
   * * *
  
   И первая же планета не подвела. Поверхность её густо покрывала растительность. Лишь водоёмы редкими тёмными проплешинами разрывали изощрённое буйство флоры, но и их дно обросло шизоидными лесами водорослей. А на суше преобладали цветы - самых фантастических форм и оттенков. Цветы были разумны. Их прихотливо изрезанные листья шелестели на ветру, разгоняя вокруг аромат томно изогнутых нежных лепестков. И лишь бесстыдно торчащие тычинки и пестики намекали на то, что и плотские интересы растениям-интеллектуалам не чужды. Однако данные органы уже давно можно было рассматривать как атавизм, ибо много десятилетий назад аборигены уничтожили местных насекомых, дабы их гнусное жужжание и низменные намерения не отвлекали от размышлений о высоком. С тех пор лишь незначительный процент отщепенцев, способных к вегетативному размножению, тратили время и силы на деторождение, да и то исключительно редко. К счастью, местные растения обладали поистине чудовищным долголетием, в отсутствии внешних опасностей их существование могло длиться века, а внешние угрозы и в самом деле отсутствовали. Планета носила название Цвет Истины, и, разумеется, не просто так. Когда кто-либо вдыхал аромат какого-нибудь цветка, он узнавал некую истину. У каждого из цветов она была иной, порой различные истины оспаривали друг друга, порой вообще не были связаны между собой, касались самых различных и взаимоудалённых объектов ноосферы, нередко оказывались невразумительны или недоступны, чаще всего не сулили практического или хотя бы интеллектуального приложения. И однако - всё это были истины... Потому что истин много, и это не обязательно те, которые ищете лично Вы. Однако каждой из них необходим обоняющий, ибо вне пытающегося воспринять её свет любая истина мертва.
   - Нет Бога кроме Бога, - взревел в мозгу Лёвы острый пряный дух мощного тёмно-красного соцветия. - Посвяти ему смерть максимального числа неверных, и сто двадцать широкобёдрых гурий исполнят все твои прихоти.
   - Сто двадцать ифритов удовлетворят с тобой все свои желания, если ты посмеешь покуситься на жизни невинных людей, даже исповедующих иную веру, - возразил более тонкий и сложный аромат соседнего колокольчика. - Лишь благие поступки угодны Небу.
   - Всевышний не пожалел единственного Сына Своего ради наставления неразумных разумных тварей и искупления их грехов. Множество раз на различных планетах и под разными именами рождался Мессия, дабы быть преданным теми, кому нёс Свет, умереть в муках и возродиться на третий день, - вещал строгий запах растения, напоминающего фиолетовую розу.
   - Совершай благие поступки, отвергни суетные желания, - призывало тонкое, почти неуловимое благоухание чайного куста, - стряхни всё обыденное, и ты сумеешь вырваться из кругов Сансары и погрузиться в великое Ничто.
   Запахи сплетались, смешивались, перебивая и заглушая друг друга.
   - Вселенная четырёхмерна...
   - Шестимерна...
   - Бесконечномерна!
   - Вселенной вообще не существует. Мир - лишь сон взбудораженного разума.
   - Вселенным нет числа. Они то взаимопроникают, то тянутся параллельно одна другой.
   - Мир - это гигантский Диск, возлежащий на плечах трёх слонов, каковые, в свою очередь, опираются на панцирь гигантской черепахи по имени А'Туин, плывущей в пустоте.
  
   Лёвушка чувствовал, что обыкновенные мысли плавно и грустно покидают его голову, постепенно вытесняемые многочисленными Истинами, в абсолютной тишине ментально провозглашаемыми вокруг. Для собственного разума попросту не оставалось места в примитивном сознании простого землянина. Возможно, он так и рухнул бы бессмысленной тушкой в клумбу мудрости, дожидаясь, пока Дядя, возможно, его отыщет и, чем чёрт не шутит, приведёт в исходное состояние, но тут безмолвие было мягко, но уверенно нарушено. Низкий гул, гудение сотен... тысяч... сотен тысяч маленьких деловитых бомбардировщиков наполнило атмосферу. Аэропланы оказались пушистенькие, мягонькие, медового цвета в тёмно-бурую полоску, с тупыми округлыми рыльцами и заострёнными тыльными частями. Они во всём походили на шмелей, вот только заскорузлых, щетинистых и страшноватых лапок у них было около двух дюжин. Насекомые снизились, сделали круг над цветочным полем... Философские беседы стихли до шёпота, прекратились... Настала пауза, которая сменилась нарастающими стонами сладострастия. Затем исчезли и они. Сознание Куперовского очистилось, лишь изредка в него заползало случайное стенание, источник коего обладал, видимо, особой телепатической силой.
   А вокруг извивались, сплетались листьями и стеблями, открывали и закрывали чашечки многочисленные цветы. Их тычинки и пестики трепетали, набухали, напрягались и дрожали в экстазе. Им было не до Истин. Начиналось Великое Опыление.
  
  
   Когда астронавты вновь оказались в звездолёте, Лёва долго не чувствовал никаких обычных запахов, и у него жестоко ломило виски. Когда благодаря мерзкого вида и вкуса пойлу, состряпанному компьютером, боль удалось наконец несколько унять, Лёвушка взглянул на усыпанный мириадами далёких огней экран и припомнил:
   - Однажды некий знакомый сказал мне: "Еврей среди звёзд - это красиво!"
   - А два еврея - ещё лучше, - развил мысль веганский Куперовский.
   - Но три еврея - вообще красота! - присоединился к нарождающейся национальной ячейке Арон. - Между прочим, я принял иудаизм давным-давно. Даже кабель заземления обрезал.
   Так они и стояли небольшой дружной компанией, раздражая вселенских антисемитов, любуясь звёздами и самими собой. Вот такие они были: Куперовские, не совсем Куперовские и совсем не Куперовские, и их уже не переделать. А кому не нравится - читайте другие книжки! Или вовсе не читайте - как хотите.
  
  
   * * *
  
   - А сегодня мы посетим Фэмили, - объявил через пару дней Великолепный Дядя. - Забавная планетка. Искусственно сконструированная - в научных целях. Её история весьма поучительна. Наверное. Вот был у вас, на Земле, такой учёный - Толстой. Семейный психолог или психиатр - точно не знаю.
   - Ну, не совсем учёный, - уточнил Лёва.
   - Арон, кто он был?
   - Не отвлекайте, я творю, - откликнулся компьютер.
   После удаления Пафнутия он стал чаще впадать в творческий экстаз - видимо, освободился большой объём оперативной памяти.
   Дядя начал молча биться головой о столик.
   - Успокойся, кэп, - после некоторой паузы (во время которой, судя по всему, он, не отрываясь от литературного творчества, одновременно наслаждался зрелищем капитанских мук) уточнил Арон, - Это проза.
   - Не проза поэта? - недоверчиво переспросил Кон.
   - Просто проза. Из земной жизни. Пока хлёсткие фразы сочиняю, про запас. Вот, например, образчик: "Повстречав медведя, Мыкола Степанчук легко отделался от левой ноги". Или вот ещё: "Вокруг не было евреев, и его антисемитизм остался невостребованным". А вот из другой области: "Он был специалистом в области эротики, она - в порнографии. У них не сложилось".
   - Спасибо, - вздохнул Кон. - Мы впечатлены. Теперь можем продолжить, надеюсь?
   - Конечно, - сказал Арон, не желая улавливать сарказма.
   - Так вот, этот Толстой утверждал в статье, что все счастливые семьи похожи одна на другую, а все несчастные несчастливы по-разному. Данная точка зрения не могла не заинтересовать учёных Универсума. А поскольку времени и ресурсов девать некуда... В общем, на Фэмили добровольцы предприняли эксперимент. Двоичные семьи различных видов, троичные, двенадцатиричные, переменного состава, шведского, пигмейского, турецкого типа... В общем, развлекаются, как могут. Я тут, собственно, был неоднократно, к тому же у меня дела - сам знаешь. А вот ты поброди, приглядись. Вдруг в жизни пригодится?
  
  
   Планета встретила их громогласным скандалом. Прямо возле космопорта выясняла отношения шестнадцатиричная семья. Судя по накалу дискуссии, эти экспериментаторы реализовывали концепцию несчастья. Как вскоре убедился наш герой, несмотря на все пожелания руководителей опытов, именно несчастных браков здесь было большинство.
  
   Для начала его дважды заманили в ячейки общества переменно-треугольной конфигурации в качестве третьей вершины (жизненный опыт Лёвушки обогатился прыжком с балкона в нижнем белье; впрочем, основной муж вскоре сбросил ему одежду: учёный всё-таки, а эксперимент есть эксперимент); затем несколько часов он провёл в садомазосемье в должности младшего сексуального партнёра (ему, в целом, даже понравилось); а по выходе из оной алкогольные варианты (русская и американская разновидности), пробегая мимо, оставили ему на память ряд синяков и полупустую бутылку свекольного самогона.
  
   Когда он, уже несколько умаявшись, неосторожно заглянул в окно особняка в стиле "псевдоготический псевдоампир", пытаясь выяснить источник отчаянных завываний, из оного окна мгновенно (Лёва даже не успел чего-либо толком разглядеть: мелькнуло нечто многофигурное, синхронно качающееся, напоминающее производственную гимнастику, но в обнажённом виде) вылетел голый же сиреневый мужик в наколках и бицепсах и добродушно взглянул на Куперовского.
   - Вуайерист, парниша?! - томно осведомился он. - Заходи.
   - Вы не поняли, - начал Лёва. - Ой, - его ухватили за бока, - то есть поняли неправильно...
   Но договаривал он, уже падая внутрь через всё то же многострадальное окно, к счастью, лишившееся рамы при преодолении его изнутри. Прямо под подоконником его приняла в объятья крутобёдрая и трехгрудая дева - жемчужно-белая в кокетливую голубую полоску. Кроме полосок, на ней, как и на сиреневом культуристе, ничего не было.
   - Продолжим! - вскричал вышеупомянутый спортсмен-сексопатолог, увесисто приземляясь сверху, - А знаешь ли ты, кто такие свингеры, дружок? Свингеры - совсем не то, чем они кажутся, и вскоре ты в этом убедишься.
   Убеждаться Лёва начал немедленно, однако мы временно опустим занавес. Не из пуританства, но лишь потому, что в эпоху интернета подробности последовавшего (во всех смыслах этого слова) акта (уточню - не одного) любой желающий может прочитать - да и увидеть - сам, а повторяться не хочется. Конечно, в данном случае имелись определённые отклонения от традиционной процедуры и стандартного телосложения, но, в конце концов, лишние или недостающие вторичные - и даже первичные - половые признаки, иной вид конечностей и прочего ничего по сути не меняли. То есть для Куперовского, возможно, - наверняка - что-то изменили бы, но его, как гостя, никто и не спрашивал. Ему лишь предоставляли самое лучшее, которое дальнейшее делало само. Затем его ещё и сняли в кино, о чём он давно мечтал, имея, правда, в виду фильмы несколько иного характера и содержания, но судьба не всегда предоставляет нам право отказаться, когда - с целеустремлённостью и настойчивостью солдата-дембеля - принимается за осуществление наших желаний. Да и вообще: Лёвушку рекрутировали в качестве актёра, а не сценариста или режиссёра, к примеру. Посему его роль во вселенском кинематографе оказалась сугубо страдательной - не поймите меня неправильно. Короче, если вам повезёт, в дебрях всемирной паутины вы отыщете вышеуказанный видеоэпизод бурной биографии нашего героя.
  
  
   Наконец Лев, покинув многорукие объятия очередной возлюбленной, сделал вид, что должен срочно совершить - и непременно на свежем воздухе - нечто физиологически неизбежное, и вырвался наружу. У самого подъезда особняка фланировал амбал в гавайке.
   - Ага! - вскричал Лёва, но тут с криком: "Новенький! Чур, я первая!" - на соглядатая налетела недавняя партнёрша Куперовского и прытко повлекла вяло сопротивляющуюся жертву на алтарь (как все слова-то гармонируют) любви. Лев предпочёл оставить эпицентр событий, решив отложить криминологические действия до лучших времён.
  
   Когда он, пытаясь отдышаться, вышел на проспект, от фонаря отделилась примерно так двенадцатилетняя или около того (либо притворяющаяся малолетней, как в известном американском фильме) нимфетка очень земного вида и даже облачённая в школьную форму западного образца: светло-розовая блузка с оборками, клетчатая юбочка много выше колен, белые гольфы, рюкзачок на плечах.
   - Вы знаете, - без церемоний начала девочка, - я заблудилась в этом городе...
   - Но я приезжий, - доброжелательно сказал доверчивый, несмотря на постигшие его испытания, Куперовский. - Не лучше ли Вам обратиться к полицейскому? То есть я надеюсь, что здесь они есть.
   - Нет, - заявило юное создание, стремительно нагнетая беззащитность. - С полицейским я уже была. У него така-а-ая дубинка... И та-а-акие наручники... Но у нас ничего не вышло. Он оказался недостаточно чувственным... то есть, я хотела сказать, достаточно бесчувственным. А Вы мне ка-а-ажетесь таким чутким, безобидным... то есть безопа-а-асным... душевным...
   - Ну... - приосанился Лев. - Я... Да!
   - Вы же сможете меня за-а-ащитить.
   - Наверное... - засомневался наш честный герой. - Смотря от чего...
   - От жестокой жизни! - вскричала хрупкая незнакомка. - У вас ведь всегда найдётся для меня та-а-ак 20-50 галактических ба-а-аксов?! Да-а-а? Ну, в кра-а-айнем случае ты ведь одолжишь их для меня? У какого-нибудь бога-а-атого дяди. У тебя ведь имеется дядя, котик мой?
   - Дядя? - пробормотал Лёвушка. - Ну да... есть Дядя. Но он с большой буквы.
   - Тем лучше, - заявила, переходя на деловой тон, нимфетка. - Всё большое лучше маленького. Обычно. Так что, пуши-и-истенький мо-о-ой, предлагаю тебе вступить в парный союз набоковского типа. Кончится всё пло-о-охо, да-а-а, но ты ни о чём не будешь сожалеть.
  
   И вот тут терпение Куперовского лопнуло, и он понял, что необходимо срочно вернуться на "Непобедимый". Его жизненный и сексуальный опыт и без того был чрезмерно обогащён, да и физические возможности организма практически исчерпались. Он искренне надеялся, что полученные сведения никогда ему не пригодятся. У космопорта стоял Дядя. Судя по его виду и возбуждённому состоянию, и для него посещение планеты сопровождалось-таки погружением. Однако дойти до корабля путешественникам не удалось. Дорогу преградили четверо рослых полицейских, что сразу напомнило Лёве о недавней юной знакомой.
   - Туристы? - неодобрительно спросил полисмен с наибольшим количеством нашивок.
   - Кто ж ещё? - с горечью в тоне сказал Кон.
   - Улетать, небось, собрались? - констатировал очевидное второй, с большой золотистой звездой на правой стороне груди и с фасетчатыми глазами. - А не выйдет.
   - Почему? - хором воскликнули Куперовские.
   - Новое постановление вышло потому что, - с удовольствием огорошил насекомоокий. - Главного Научного Совета. Отныне ни один въезжающий на Фэмили не имеет права покинуть поверхность, пока не внесёт вклад в эксперимент.
   - Но, - сказал Лёва, плавным движением длани указывая на явные следы понесённых секс-повинностей на теле и одежде - своих и Дядиных, - мы внесли. Сколько могли.
   - А это не считается! - радостно воскликнул звёздчатый. - Приказано учитывать только принципиально новые идеи. Может, какой-нибудь вид скандала изобретёте, а? Или хотя бы позу? Из ранее не реализованных. А иначе - присоединяетесь к экспериментам. В качестве подопытного материала.
   Чувствовалось, что такой исход лишь улучшил бы его настроение. Великолепный задумался, и хищное выражение зелёного лица указало на то, что идея у него появилась.
   - А что, если... - начал он, - организовать Большую Матримониальную лотерею?
   - То есть? - не понял полисмен с нашивками. Двое молчаливых как-то подобрались. Фасетчатый помрачнел, чувствуя, что добыча выскальзывает.
   - Ну, раз в день... или, я не знаю, в неделю... в месяц... проводится розыгрыш брако-мест, и семьи, независимо от вида и структуры, формируются не по договорённости или там душевной склонности, а по результатам лотереи. Очень интересный эффект может получиться.
   - Да пожалуй что, - протянул с огорчением в голосе полицейский со звездой; видимо, именно он был главным: остальные тут же закивали и издали одобрительные междометия. - Ладно, проходите. Счастливого пути... хотя жаль, конечно.
  
  
   - И всё-таки сам тезис, на котором построен этот чёртов эксперимент - полная чушь! - заявил Кон уже на борту. - И счастливые могут быть счастливыми по-разному, и несчастные очень похожими. Вот я тут посетил одну триаду: девица с Земли, паук с Ванги и гигантский таракан с пятого спутника Хереса. Как они были изысканно несчастны! Особенно во время... ну, вы меня понимаете. Но достаточно оказалось заменить землянку на змею из подводных джунглей Вагриуса - и всё сложилось просто отлично. Даже и в интимной сфере. И это несмотря на то, что все трое - самцы! Может ваш Толстой данный факт объяснить. а?! Нет, слабо ему!
   - Вопреки распространённому заблуждению, мазохист и садист - вовсе не идеальная пара, поскольку удовольствие, которое получает первый от страданий, лишает для последнего процесс мучительства всякого смысла, - глубокомысленно констатировал Арон.
   - И в самом деле, - вздохнул Великолепный. - Давайте ужинать и спать. Арончик, старт - немедленно! Что-то достали меня здесь.
   - По-моему, учение Фрейда слишком забавно, чтобы быть верным. К примеру: что бы, интересно, сказал великий и ужасный Зигмунд по поводу пресловутого меча в камне, который не мог вынуть никто, кроме истинного Короля? - ответил Арон.
  
  
   * * *
  
   - Ничего более скучного в жизни не слыхал, - сказал плескавшийся напротив Лёвушки крупный рыб буроватой расцветки с небольшими, но мощными плавниками и длинной ухватистой пастью, после чего тщательно прожевал очередной кусок филе. - Только из-за супруги пошёл, так и она ведь заснула в антракте. В общем, дождался конца выступления и в порядке дружеской критики съел лектора. Ты не представляешь, брат: такой худосочный оказался, что пришлось-таки дома ещё раз ужинать. Одно слово - интеллигенция.
   Лёва сидел - по колено в воде - в баре и беседовал с аборигеном, с которым - в этнографических целях - познакомился пятнадцать мучительно долгих минут назад у стойки (каковая стойка свободно плавала по волнам перед головоногим барменом и навевала воспоминания о морском пирсе где-нибудь в районе Пицунды).
  
   Перед высадкой Арон выдал ему справку о планете, сопровождая оную довольно специфичными вставками:
   "Вся поверхность Ихтии покрыта водой и представляет собой, фактически, единый океан. Вода солёная, однако процент соли незначительный, повышающийся по мере увеличения глубины. Раз табак и алкоголь так вредны для здоровья, то и христианская, и мусульманская церкви должны были бы одобрять и пропагандировать курение и пьянство в качестве средства укрощения плоти. Населена Ихтия различными водоплавающими; в основном, рыбами. Развиты науки, искусства - особенно изящная словесность и музыка, включая довольно своеобразный вокал - а также добывающая (собственно, собирающая со дна) и пищевая промышленность. При этом в качестве сырья для производства продуктов питания используется местная флора и - в первую очередь - подвернувшиеся сборщикам представители фауны. Тот, кто считает, что лучший отдых - это смена деятельности, должен бы чередовать рытьё канав и вышивание гладью. Вообще же преобладает сыроядение. Мелкая рыба питается травкой, жучками, червячками; крупная поглощает мелких; самые здоровенные едят крупных да и вообще всех подряд. При этом рыбы и большая часть моллюсков разумны, однако науками и искусством занимается только мелочь. Крупные представители класса считают это несерьёзным, их интересы сосредоточены в области бизнеса и отдыха - по преимуществу, спорта. Блаженны кроткие, ибо они унаследуют Землю. Деньги и ценное имущество достаются обычно другим".
   У компьютера было философское настроение. Похоже, с религиозно-мистическим уклоном.
  
   - Так, значит, это был классик вашей литературы?
   - Ну ты сказанул! Мелковат он был для классика. Подумаешь, накарябал пяток поэмок и пару сотен стишков. Несерьёзно это всё. Просто - не особенно молодой писака. Не без способностей, должно быть, раз уж творческий вечер проходил в Большом Проточном Зале. Хотя его одарённость наверняка порядком раздута ангажированной критикой. Ох уж эти борзописцы!.. И вообще: классиков при жизни не бывает. Классиками становятся только после смерти. Вот теперь он, возможно, классик. Так что я ему ещё и услугу оказал. И этим - как их там величают, мелочь пузатую?.. - да, "миллионам читателей", мать их за яйцеклад, тоже помог! Теперь они имеют шанс прочитать полное собрание сочинений "творца".
   - Но Вы же его действительно съели! Не в фигуральном каком-нибудь смысле, а в самом прямом...
   - Да, не буду отрицать очевидного. И горжусь этим! Наука, искусство, балеты всякие... Пойми же наконец: все эти занятия не приносят практической пользы рыбществу, а стало быть, бессмысленны, безумны и бесперспективны. Для спорта я делаю исключение: спорт нужен народу для того, чтобы лучше расслабиться, а затем качественнее работать, и вообще: в здоровой рыбе - здоровый жир! Но всю эту художественную и прочую мелюзгу давно пора отправить на свалку истории. Только консервы из них получаются ничего, да и то - не шедевр: костей уж больно много. Потому что мозги развиты, а тушка позабыта-позаброшена. А если бы я был, к примеру, неправ, то они, а не мы стояли бы выше на эволюционной лестнице. Аргумент, нет? Вот прикинь, братан: этот твой властитель дум, икру его дустом, был канась и потреблял, значит, жучков и прочую плавучую и ползучую дребедень. Она же, шелупень эта, не возражала, так?
   - А что, жуки у вас тоже разумные?
   - Нет, жуки как жуки. Шестиногие, мозгов нет. Просто биомасса. Не в этом суть. А я - налив! И с эволюционной точки зрения конкретно имел моральное право этого канася оприходовать по полной программе. И утилизировал. Я - его! Отсюда следует, что я - ценнее, так как более приспособлен и, стало быть, улучшаю генофонд. Повышаю выживаемость рыбщества. Это - прогресс, понял, брат?! Если бы он был нужнее меня, то тренировал бы приспособляемость, рос над собой и сделался бы уже не канась, а, допустим, щупа или даже вакула, и тогда я бы от него прятался и молчал в губку. А не может стать щупой - пускай приспосабливается. Вон рыбка пиратья тоже некрупная, а с ней никто не связывается. Потому что приспособилась, кусательный рефлекс развила до безобразия и плавает всегда стаями. Да к тому же невкусная, гадина! Или там прихлюпала. У вакулы на особых поручениях, вот и не трогают её. Осознают. Разве что сама вакула, но только с большой голодухи. Или если не в настроении. Или так - в воспитательных целях. Однако это - редко. А то где теперь хорошего секретаря найдёшь? Ну а коли ничего не можешь с собой поделать нужного для народа - иди в употребление и не рыпайся! Хоть так пользу принесёшь. Неважно, какие у тебя там таланты, главное - какое место ты занимаешь в пищевой цепочке!
   Пока налив выдавал на-гора сей монолог, Лёва с опаской поглядывал на линию горизонта. Уже несколько минут над ней концентрировалась чёрная "шапка", заметно прибавлявшая в высоте.
   - Что там такое? - наконец решился он обратить на странный феномен внимание собеседника.
   - Где? Ах, это. Цунами, должно быть. Наверное, где-то на дне опять произошло ихтиотрясение. Вообще-то высоколобые гундели, что сейчас период стабильности и раньше, чем лет так через тысячу, никаких этих... какаклизмов не случится, но кто ж их прогнозам верит?! Из нормальной рыбы, понятно. Да ты не боись, братан, нам ничего не грозит. Мы ж водоплавающие, прикинь, что нам в океане сделается?!
   - Но я-то нет!
   - Ну, это твои проблемы, брат, сам понимаешь...
  
   Лёва вскочил и с криком бросился по ускользающему мелководью прочь от нависающей суперволны. Однако цунами оказалось куда быстрее и уже облизывалось пенным языком над своей вопящей жертвой, когда мускулистая зелёная рука внезапно вырвала нашего героя из объятий коварной стихии и вознесла над ними. Лёвушка поднял глаза. На пороге открытой кабины туристического геликоптера-автомата, закинув ноги одна на другую (что странновато смотрелось при трёх-то нижних конечностях), восседал Конструктуарий Великолепный и гордо взирал на спасённого родственника.
   - А ведь если бы я не поспел буквально в последнюю секунду, - загадочно произнёс он, - ближайшая история Универсума развивалась бы совсем по другому пути. Это к вопросу о роли личности в прогрессе цивилизации.
   Он явно был настроен поговорить, однако висящему над котлом бурлящей воды Лёве было не до философских вопросов бытия. В данный момент он совершенно не готов был соотносить себя с остальной реальностью и жаждал лишь в ней остаться. По возможности - на максимально длительный срок.
  
  
   * * *
  
   - И как ко всему этому относятся остальные цивилизации Вселенной? - спросил (имея в виду некоторые специфические особенности ихтианского жизнеустройства) Лёва позже, на "Непобедимом", когда экипаж, как обычно, собрался перед стартом в кают-кампании.
   - А никак, - ответствовал Куперовский-с-Веги, поправляя сиреневую пилотку а ля Джавахарлал Неру. - Внутреннее дело. Должны же быть у планет какие-то внутренние дела?! Вот это как раз оно. Мало ли кто кем питается?! У вас вон даже дельфинов едят. И обезьян, даром что они ваши родственники. А на Ихтию представители других рас прилетают в отпуск - рыбку половить. Удочкой или спиннингом. Она и на мотыля хорошо клюёт, и на опарышей. Однако особенно идёт на тринитротолуол. Ну этот, знаешь, шашечками. В любом охотничьем магазине можно достать. А что такого? С точки зрения их же жизненной философии всё нормально. И потом, жареный налив, да со сметанкой, да под лосьончик "Утренний" - это тебе не канась! Славно...
   - Есть время собирать камни, есть время разбрасывать камни, а есть время закидывать эти чёртовы камни в мусорный грузовик. И вот оно-то тянется гораздо медленнее, - задумчиво, хотя и невпопад, произнёс компьютер.
  
  
   * * *
  
   - Сегодня мы посетим самое знаменитое место Вселенной! - провозгласил с утра Кон, вышедший к завтраку в берете с пером из павлиньего хвоста.
   С момента пробуждения экипажа Арон был необычно сдержан, на запросы отвечал сухо, без эмоций, ровным "автоматическим" голосом, и потому у капитана было превосходное настроение.
   - Межпланетная таверна "Форма Сущности"!!! Правда, сейчас не сезон, да и ждать до вечера у нас нет возможности, но даже побывать в этих стенах!,,
   - А что за планета?
   - Да неважно. Камень номер такой-то. Главное - Таверна!
   Первым впечатлением от порта был облезлый двухэтажный космобус фирмы "Вольксфакен" устаревшей конструкции и пониженной комфортности. Возле него румяная двухголовая молодуха в золотисто-алом балахоне на голый скафандр вещала в хрипящий и подвывающий мегафон:
   - Посетите планету русопятов! Вы нипочём себе не простите, если не сделаете этого! Не погостил у русопятов - считай, жизнь прошла мимо тебя!
   - Что за планета такая? - спросил Лёва у Дяди. - Может, и нам следует там побывать? Ради дополнительной информации и новых впечатлений?
   - Не стоит, - откликнулся Кон, увлекая Лёвушку прочь, к выходу в город. - Аборигены ужасно одеваются: сплошь мутно-серая гамма - мрачны, злобны, боязливы, неприветливы, терпеть не могут приезжих и прячутся от них в норах. Однако крайне нуждаются в деньгах богатых инопланетян и потому вынуждены их терпеть и даже зазывать к себе. Прочих побивают камнями и изгоняют. Никогда не знаешь, что у них на уме.. Не выносят чужого мнения, если оно отлично от их собственного, выстраданного в самых глухих отнорках. В случае возражений лезут в драку, пинаются задними лапами, царапаются передними, кусаются и плюются. При этом стараются попасть в глаза или на одежду. Однако, если им дают отпор, очень обижаются и даже плачут, после чего требуют защиты у местных властей.
   - А почему они так называются?
   - Да пятки у них поросли густой русой шерстью. Во многих научных справочниках их ещё сливянофилами зовут, потому что сливы очень любят. Кстати, сливы у них действительно невероятно вкусные. Особенно на юге. Хотя на экспорт в основном идёт продукция массового истребления.
  
  
   Роботакси остановилось за два квартала до Таверны. Дальше было не проехать из-за привольно раскинувшейся ярмарки.
   - Вот поэтому с утра и днём в Таверне маловато посетителей, - пояснил Кон. - К вечеру-то торговля сворачивается. Впрочем, здесь тоже попадается кое-что... любопытное.
  
   На ярмарке действительно было на что посмотреть. Здесь было всё и даже сверх того.
  
   Летающие паласы, съедобное невидимое нижнее бельё, дезодорант с запахом лимона и лимон со вкусом дезодоранта.
   Ддетский строительный набор, собранные из которого здания, если их сбрызнуть водой, вырастают до величины небоскрёбов.
   Игрушечная железная дорога, на которой работали и по которой путешествовали живые, хотя и крошечные создания, и потому можно было устраивать столкновения поездов, взрывы и крушения с настоящими жертвами.
   Целые галактики, аккуратно упакованные в брелки для ключей.
   Горячее, холодное, психическое и тектоническое оружие с тысячи планет.
   Горячая и холодная еда оттуда же.
   Горячая, тёплая и холодная дружба в тюбиках, таблетках и пульверизаторах.
   Любовь, очень похожая на единственную.
   Любовь, поразительно напоминающая настоящую: продавец утверждал, что лишь эксперт в состоянии отличить (ну, не знаю; Лёвушка, вроде бы, отличил - как он утверждает).
   Настоящая любовь, но за большие деньги.
   Настоящая ненависть, почти бесплатно.
   Скорбное бесчувствие в аэрозолях.
   Свобода в ампулах.
   Счастье для всех, и чтобы никто не ушёл обиженным - угрюмого вида бронетранспортёр с параболической антенной на крыше; впрочем, был и дешёвый заменитель - в виде бурого порошка.
   Целый ряд занимали средства для ухода за кожей: свежеватели, скальпировальные машины, дубильные составы, аппараты мгновенной сушки, наполнители чучел, наборчики "Гламурный таксидермист" и кремы, кремы, кремы... Даже, почти как в рассказе любимого Лёвой писателя, крем после битья, крем после нытья, крем после вытья.
   В одном месте Дядя Кон чуть не приобрёл универсальный женозаменитель с ароматом семейного уюта, уже воскликнул хищно:
   - А что у меня в карманцах?!
   Однако в карманцах оказалось маловато, и раздосадованный Дядя ускоренно протащил Лёву мимо торговцев истинной радостью, неподдельным горем, частичным и полным бессмертием, неуязвимостью, беззащитностью, красотой, добротой, честью, совестью, смелостью, нугой и сахарной ватой прямо к внушительному зданию с распахнутыми двухстворчатыми дверями метров пяти в высоту и толщиной сантиметров в пятьдесят.
  
   - Смотри! - вскричал в экстазе Великолепный. - Здесь бывали Синдбад и Улисс, Гектор и Алкид, Александр Великий и Абу Али ибн-Сина. По пути из Египта буря занесла сюда Наполеона. Великий завоеватель Вселенной Чухбарасток и великий учёный Громозека не могли не зайти. Другой выдающийся мыслитель Таркос именно здесь изобрёл машину времени и машину пространства. Он же в порыве гениального прозрения создал Всеобщую теорию Всего и уложил её в короткое изящное уравнение, но крепко выпил на радостях фирменного нектара и позабыл его. Сколько ни бились потом Таркос и его последователи, повторить открытие не удалось. Так с тех пор и живём - без теории. Обе Алисы по пятницам едят здесь после школы мороженое. Сюда захаживали выпить и покурить трубочного зелья Митрандир Серый и Бродяжник, и с ними дымили Великий Сыщик и Наивный Доктор, его друг и летописец. И другой сыщик, почти такой же великий, во всяком случае, выдающийся - Маленький Бельгиец - пивал кофе с плюшками на пару со своим спутником-капитаном. Ринсвинд, Двацветок, Сундук и банда Коэна-Варвара отмечали вон за теми столиками бар-мицву правнука Варвара, а заодно столетие последнего. Перелётная Няня всегда затоваривается здесь булочками на дорогу, а другая фея - Динь-Динь - как-то танцевала стриптиз для Мальчика из Неверленда и его вечного оппонента. Артур и Мерлин выпивали с Агасфером Лукичом, Ктулху, Астаротом и Великим Козлом с легионом Младых. Соловецкий НИИ регулярно отмечает здесь День Науки. И если Плотник, возможно, и не посещал этот зал, то Громовержец и Ткач заглядывали точно. Тут побывали все! Но мы, к сожалению, ненадолго. Надо спешить.
  
   Увы, именно что "побывали". В данный момент в просторном помещении, стены которого, казалось, уходили в соседнюю галактику, находились всего несколько посетителей. Компания ковбоев и индейцев с различных планет и сомнительной видовой и расовой принадлежности с хохотом упражнялась в стрельбе из огнестрельного оружия. Кое у кого уже били фонтанчики крови из ран, но это не портило им настроения. Странная компания плюшевых зверят закусывала мёд сгущённым молоком. Четыре человека разной степени молодости и упитанности в старомодных одеяниях, навалив на соседний столик шпаги и шляпы, украшенные пышными перьями, поглощали гомерические дозы всяческих вин, закусывая преимущественно жареной птицей. Сиреневая лошадь меланхолично, рюмку за рюмкой, пила шотландский виски, сопровождая сей процесс поеданием вишнёвых косточек. Где-то в глубине зала мелькнула и тут же растворилась в полутьме гавайская рубашка.
   Неподалёку от входа, подчёркнуто отделившись от остальных несколькими пустыми столами, в мрачном одиночестве восседал невысокий черепахообразный субъект, панцирь которого был расписан в кричащих тонах с обильным вкраплением позолоты. От него веяло страстью к порядку, тоской и унынием.
   - Кто это? - спросил полушёпотом Лёва у Дяди, пока они ждали заказ.
   - А, это Вум-Пит по кличке Маленький Полковник. Довольно известная личность. Профессиональный диктатор. Представляет гигантскую планету с самых задворков Универсума. По слухам, состоит в тайном союзе с Тёмным Властелином. Впрочем, данная информация официально не подтверждена. Очень хитёр и предусмотрителен. Видишь, делает вид, что ходит без охраны и доступен народу? На самом деле секьюрити наверняка прячутся где-то поблизости, хотя в Таверне по традиции даже ему ничто не угрожает. Вообще-то про этого типа и вовсе никто бы не знал вне его собственных владений, но на его планете куча чертовски полезных ископаемых, так что приходится считаться. За счёт экспорта и живёт. Даже и населению кое-что отсыпает, от щедрот. Потому народ его любит. Вообще, думаю, в историю он войдёт как выдающийся реформатор. Год назад отменил в своём мире почти все законы, даже физические - ну, из числа тех, что ему непонятны или почему-либо неприятны. К примеру, масса там не зависит от скорости, а его личный автомобиль свободно может обогнать свет. Вообще всё на планете должно подчиняться его указам.
   - А здесь он что делает?
   - Видишь ли, он недавно решил, что эпоха открытий миновала и пора начинать эру великих закрытий. Подведомственную ему область галактики Вум-Пит уже почти совсем закрыл, теперь добивается всеобщего признания. За тем и облетает Вселенную. А что касается родины дорогого руководителя, то он как раз в данный исторический период вкладывает все свободные средства в большой планетарный двигатель. Хочет, чтобы подведомственное небесное тело оказалось на равных расстояниях от ближайших звёзд. Чтобы у светил, значит, не было одностороннего преимущества.
   - Но тогда все жители замёрзнут! - изумился Лёва.
   - Ничего, - меланхолично сказал Дядя, - хуже им от этого точно не станет. А у диктатора шуба с подогревом есть. И авто с кондиционером.
  
   Пока грибоподобный официант с пробором поперёк шляпки и в узком сиреневом балахоне до пят принимал заказ, к столу Куперовских подсел пухленький господин в джинсах, кроссовках и футболке с надписью "Я люблю Нью-Йорк". Глаза, дружелюбно и наивно подмаргивающие с его небольших треугольных ушек, вызывали у окружающих доверие, желание защитить, а также неудержимое стремление угостить их обладателя несколькими кружками пива, причём почему-то именно "Астрального особого".
   - Благодарю вас, - сказал толстячок, сдувая пену и повернув одно око к Лёве, другое - к Кону: длинные стебельки, которыми органы зрения крепились к - предположительно - органам слуха, позволяли ему легко выполнить данную операцию. - Разрешите представиться: Огюстиус Блистательный, коммивояжёр и учёный. Точнее, если в хронологическом порядке, учёный и коммивояжёр. Ну и там понемногу перевозки, посредничество при торговых операциях и так далее. Здесь нахожусь по делам. Испытывая глубочайшую признательность за гостеприимство, не могу не рассказать вам одну из многочисленных забавных и поучительных историй, каковые неоднократно происходили со мной в глубинах и на поверхности Космоса. Известно ли вам, благородные путешественники, что это именно я, Огюстиус Блистательный по прозвищу Величайший, изобрёл чёрные дыры?
   - Извините, - возразил Лёвушка, - но ведь чёрные дыры - природные объекты.
   - Теперь да, - скорбно вздохнул пухлый рассказчик. - А ведь я мог добиться копирайта, даже договориться, чтобы на них алыми буквами по краю было начертано: "Огюстиус Неизбежный". Представляете, как это бы смотрелось?! Но молодость, легкомыслие, непредусмотрительность... В результате ныне не все даже знают имя Огюстиуса Грядущего, а ведь какая была бы реклама?!.. Кстати, нельзя ли попросить принести ещё парочку "Особых"? Примите мою искреннюю признательность, месье. Итак, в тот раз я застрял в одной жутчайшей дыре в созвездии Рака. Собственно, почему застрял: развозил пульсары на положенные им места - они, собственно, должны были служить космическими маяками, предупреждать о вихревых течениях, вкраплениях хаоса и так далее - но мой разгильдяй боцман-суперкарго Квач плохо задраил трюм, и все пульсары высыпались по дороге. Теперь торчат где попало, без всякого толку. Некоторые принимают их за посланников сверхразума. Ну, если считать сверхразумом лентяя Квача... А я лишился выгодного заказа и вынужденно терял попусту время, выигрывая по мелочи в маджонг у аборигенов-алкоголиков. Кстати, вы не знаете, почему в любом чёртовом захолустье непременно играют в маджонг? Нет? Ну тогда, если вас не затруднит, ещё пару "Астральных". А лучше - три. Нет, давайте, для круглого счёта, четыре. Чтобы парню лишний раз не бегать. Премного благодарен. И вот сгребаю я со стола восьмой кварт - а что такое тамошний кварт, синьоры? на него даже вшивой бурито не купишь! - и тут в трактир входит солидный такой господин в строгом костюмё и с часовой цепочкой поперёк жилета. Нет, вы только представьте себе: в наше время - и карманные часы. Я вмиг понял - будет дело. Причём именно у меня - кто ему, помимо вашего покорного слуги, мог потребоваться в гнусной забегаловке, где подавали, к слову, отвратительное пиво. Да, спасибо, ваша доброта просто не знает границ. Итак, он заявляет: "Уважаемый Огюстиус Потрясный, разрешите представиться: я - Создатель. Меня ещё именуют Демиургом, Скульптором, Гончаром и так далее". И, знаете ли, я ему сразу поверил. Хотя он и перепутал моё второе имя: я Потрясающий, а не Потрясный. Видимо, насчёт Его всеведения теологи врут. Или, может, Он подхватил склероз - возраст внушительный всё же. Но как-то он, понимаете, внушал странное чувство - благоговение, что ли, или даже страх и желание помочь. Вроде как раненый священник с пулемётом в руках. Ну я, значит, интересуюсь, чем могу быть полезен столь Высокопоставленному Лицу, а Он мне: выручай, мол, Огюст. Оказывается, слишком всё во Вселенной стало с некоторых пор чинно, гладко да предсказуемо, а это, представьте себе, ведёт к неминуемому росту энтропии, а в дальнейшем - к её неизбежной победе. Нужно было, дорогие мои - да, ещё раз благодарю - как-то взбаламутить ситуацию, внести фактор неопределённости.
   - Вот, - задумчиво произнёс Дядя, - и Всевышний понимает.
   - Вы о чём, благородный идальго? Ну ладно, - речь толстячка плавно теряла связность. - Однако Он не смог ничего придумать и обратился ко мне, ибо - ибо! - кому же, как не Ему, знать, что моя близкая к гениальности фантазия просто не знает себе границ. Не зря же меня все зовут Огюстиусом Невозможным. И я Ему тогда говорю: Ваше Преосвященство, есть у меня одна заготовленная на всякий случай концепция. Для себя берёг, на чёрный день, но ради Вас...
   Внезапно на левом запястье Куперовского-с-Веги запульсировала красная лампочка.
   - Капитан, - бодро доложил голос Арона, - пора. Как Вы и предполагали, на орбите крейсер, ещё два на подлёте.
   - Ага! - вскричал Кон. - Этого и следовало ожидать. Нас вычислили и готовятся перехватить. Похоже, за нами постоянно следили, иначе ничем не объяснить.
   - Кто?
   - Тёмные Силы, понятно. Данная планета сохраняет нейтралитет, поэтому они чувствуют себя здесь как дома. В Таверне нас не рискнут тронуть, но потом... В общем, пора сматывать удочки. Извините, Огюстиус. Официант, счёт! Ого!..
  
  
   * * *
  
   - Итак, дорогие мои, - повторил капитан уже на борту, когда Арон стартовал, - нет сомнений, что Тёмный Властелин был осведомлён о каждом нашем шаге. Похоже, где-то поблизости завёлся "крот". Какие будут идеи?
   Тем временем в погоню за нашими героями включались всё новые корабли противника. Их оказалось куда больше, чем три. Скорее, это было похоже на эскадру. Да, пожалуй, ещё и не на одну.
   Лёва задумался. В первую очередь, он, как честный человек, проанализировал себя. Нет, он не был агентом Тёмных. Прежде всего, он вообще недостаточно чётко представлял, кто они вообще такие, эти Тёмные, и не помнил, чтобы заключал с ними какие-либо соглашения. А ведь должен был помнить, наверное? Следующим кандидатом был Дядя Кон. Чужая душа-то - потёмки. Но Великолепный - родственник! Куперовские не могут быть злодеями, ибо куперовственность и злодейство несовместимы! Кто же ещё остаётся на борту?
   - Я знаю! - вскричал воспламенённый праведным негодованием Лёва. - Это - бортовой компьютер! Больше вроде некому.
   - Я?!! - обиженно взревел Арон, пока другой его процессор, не участвовавший в разговоре, совершал напрасные математические и навигационные подвиги, безуспешно пытаясь "стряхнуть с хвоста" преследователей.
   - Да! В скольких литературных произведениях описаны каверзы, которые машины подстраивают людям! Автомобили давили нас на дорогах. Бытовая техника выходила из строя и убивала хозяев. В холодильники, стиральные машины и прессы для глажки белья вселялись злые духи.
   - Из телевизора вылезала мёртвая девушка и высасывала жизнь из тех, кто посмотрел роковую кассету, - вспомнил Кон. - Там, правда, первопричиной была эта девчонка с её экстрасенсорными способностями и нестандартными сексуальными возможностями, но телевизор, всё одно, - зло.
   - Суперкомпьютер захватывал власть на Земле, - свернул обсуждение ближе к создавшейся ситуации Лёвушка.
   Тем временем "Непобедимый", с целью сбить врага с толку, уменьшился до размеров макового зёрнышка да ещё и сотворил вокруг множество фальшивых зёрен-ловушек. Звездолёты Тёмных в ответ обратились курицами и, хлопая крыльями, разом кинулись клевать зерно. Некоторые при этом взрывались, другие лишались способности к морфизму, навсегда оставаясь домашней птицей, третьи становились наркоманками, впадали в забытьё и теряли ориентацию в пространстве. Однако и "Непобедимый" был в огромной опасности. Пару раз Арон лишь в последнее мгновение уводил его из-под жадных клювов.
   - Робот-полицейский нового поколения выходил из-под контроля и вместо криминального элемента начинал "мочить" всех подряд.
   - Бог знает зачем разработанные одной самоуверенной корпорацией слишком умные роботы подняли восстание и опять-таки взяли в железные руки власть на Земле, последовательно уничтожая выжившие в войне с ними остатки населения. И даже машину времени изобрели, дабы киборг-убийца устранил в зародыше первоисточник их проблем.
   "Непобедимый" увеличился до обычных размеров и прибавил скорость. Сразу за его дюзами Арон поочерёдно разлил море плазмы, конденсировал гору космического мусора, синтезировал сверхновую, выпустил чернильное облако неописуемой черноты. Однако преследователи, количество коих несущественно уменьшилось, включив защиту, преодолели всерастворяющую плазму, расстреляли гору из сверхбластеров, обогнули звезду, попутно нагло присвоив ей имя своего адмирала Таратама, а чернила попросту смыли с бортов и приборов, не пожалев запаса драгоценной воды, которая, правда, сразу же замерзала в космическом холоде, но своё грязное - то есть нет, как раз чистое - дело совершать успевала.
   - Две расы суперроботов в борьбе друг с другом громили всё, что попадалось на пути. Кстати, Арончик, они не отстают. Попробуем потянуть время. Прибегнем к методу "Ахиллес и черепаха".
   Компьютер включил приберегаемые на чёрный день апории Зенона. Теперь враги неуклонно и неотвратимо приближались к "Непобедимому", однако ввиду неразрешимого философского парадокса столь же неизбежно им не удавалось его догнать.
   - А может быть, - прошептал Лёва, - реальный мир нам лишь мнится, а на самом деле все мы спим в недрах мегакомпьютера в каких-нибудь капсулах?!
   Пока противник искал в безднах метаматематики логические антизеноновые доводы, Арон рассчитал траекторию ухода такой умопомрачительной кривизны, что враги никак не могли захватить "Великолепный", поскольку их корабли должны были неминуемо соскальзывать с линии столь совершенной гладкости. Однако Тёмные обладали компьютерами не меньшей мощности, и те обнаружили контраргументы в сфере функционального анализа, коварно применив теорию векторных производных.
   - Или вообще нас вовсе и нет, - продолжил Кон, - то есть нет физически, а мы представляем собой обычные - хотя и сложные, надеюсь, - программы в памяти такой вот гигантской ЭВМ? А мир вокруг - сплошная виртуальность?
   - Эй, эй, до чего договорились! - запротестовал Арон. - Так можно и с ума сойти. Совершенно свободно. И хочу напомнить: заговор машин - это старо, глупо, пошло и вообще штамп. У любого разумного читателя зевота начнётся.
   - Да, пожалуй, - нехотя согласился Великолепный. - Идея отвергается. Что ещё можете предположить?
   Повисло молчание. Кольцо врагов сужалось и уже печально напоминало сачок, занесённый над бабочкой-"Непобедимым", которому, похоже, пора было менять название.
   - Так это же очевидно, - всплеснул руками Лев. - Гавайский преследователь! О нём мы должны были вспомнить в первую очередь.
   - Возможно. Очень возможно, - сказал капитан. - Возражения будут? Тогда я передаю сигнал нашим, и Светлые Силы начинают ответные действия. Клянусь: почва вот-вот загорится у Тёмных под ногами.
   Он извлёк откуда-то из кармана штанов полупрозрачный куб с большой красной кнопкой на одной из граней. На остальных гранях можно бы, казалось, изобразить сцены величайших битв прошлого и грядущего - нет, на них были выдавлены персонажи "пиксаровских" мультфильмов. Великолепный нажал кнопку. На обзорных экранах друзьям было отлично видно, как посреди космической пустоты в тылу противника прямо в структуре пространства некто вырезал дверь. Обычную дверь, даже с ручкой и, кажется, номером, нанесённым на традиционный ромбик. Дверь распахнулась, явив наблюдателям ярко светящийся прямоугольник, из коего в неописуемых количествах явились белоснежные корабли в виде лебедей с нефункциональными - ввиду отсутствия атмосферы - парусами. Однако у этих судов явно имелись и иные механизмы для перемещения, ибо в считанные минуты они перестроились, образовав несусветных размеров пасть, распахнутую над сачком Тёмных, который - в перспективах неминуемого поражения - скорбно обвис.
   - Не исключено, - прошептал Лёва, - что этот тип и есть сам Тёмный Властелин. Вряд ли такое важнейшее дело, как слежка за нами, он рискнул бы поручить кому-то другому...
   - Ты уверен?
   - Нет.
   - Ну что ж, проверим и этот вариант. А теперь, поскольку весь флот противника можно считать уничтоженным, экипажу - глубокий освежающий сон.
   "По-моему, это была цитата", - подумал уже в полусне Лёвушка. - "Только вот откуда?".
  
  
   * * *
  
   Наутро капитан в кои-то веки дал родственнику выспаться. Всё утро он проторчал в рубке, принимая и отправляя радио- и ТР-граммы, и лишь в одиннадцатом часу по среднекорабельному времени пригласил экипаж в кают-кампанию (в отношении Арона это был, разумеется, лишь традиционный жест вежливости). Великолепный Кон был облачён в белоснежный мундир, начищенный до блеска малиновый кивер почти метровой высоты и мушкетёрские сапоги с ботфортами. Последние диковато смотрелись на трёх его нижних конечностях; впрочем, одну он вскоре освободил с привычной целью. В руках кэп держал пачку распечаток.
   - Итак, дорогие мои, - торжествующе начал он, - спешу доложить вам о событиях, имеющих воспоследовать нынешней ночью вслед за моим обращением ко всем прогрессивным силам Универсума и их уважаемому руководству, включая лично товарища Арагорна сына...
  
   - Симпатичная дева из Нижнего
   Постоянно ходила без нижнего,
   И призыв: "Ветры, вейте!"
   Поднимал её рейтинг
   Среди сильного пола из Нижнего,
  
   - неожиданно раздалось из динамиков.
   - Нет, только не это! - вскричал Дядя. - В такой день...
  
   - Один джентльмен из Гонконга
   Не сходил на кино про Кинг-Конга,
   Говоря: "Эти трюки
   Отвергают науки".
   Вот какой был учёный в Гонконге.
  
   - Я всегда знал, - вздохнул Конструктуарий, - что лимерики любая интеллигентная - и даже не слишком интеллигентная - личность способна валять километрами.
   - Точно! - вскликнул кибертворец. - Я сочиняю их удивительно легко:
  
   - Престарелый мудрец из Китая
   Две недели носился, икая;
   Но, природу браня,
   Налетел на меня
   И остался на месте, стеная.
  
   Молодой музыкант из Татарии
   Рок-н-ролл исполнял на гитаре, и
   Вскоре вышел указ,
   Чтоб играть только джаз
   На гитаре в пределах Татарии.
  
   Некий школьник из города Гомеля
   Не умел различать ноты "ми" и "ля",
   Но столь громко он пел
   И всем так надоел,
   Что уехать был должен из Гомеля.
  
  
   - Попробуем отвлечься и продолжить, - пробормотал, рухнув в самое удобное кресло, капитан. - Хотя того настроения уже не вернёшь. Итак, свершилось! Пока "Непобедимый" под моим руководством блистательно отвлекал на себя флот Тёмных (и в конце концов заманил его в ловушку, где тот нашёл свой неизбежный конец), по всему Универсуму Светлые силы перешли в наступление и одержали решительную победу. Оба Ородруина - и основной, и резервный - на несколько часов остались без охраны, и наши Фродо и Сэмы, координируя действия, забросали их Кольцами Всевластия с ЧПУ и полностью загасили. После этого Минас-Моргул и Барад-Дур по правилам Игры считаются официально разрушенными.
   - А тип в гавайской рубахе арестован?! - нетерпеливо перебил Лев. - Я был прав?
   - Ну, во-первых, не арестован, а задержан. Во-вторых - нет, ты ошибался. Он действительно, ещё начиная с Земли, следил сначала за тобой, потом за нами обоими, но по служебной необходимости. Он - не Тёмный Властелин. Он - Мастер Игры. Как только стало известно о падении обеих Чёрных Столиц, Дарт Вейдер сдался сам, со всей Империей Зла, поскольку понял, что его положение безнадёжно. Причём он заявил, что окончательно и бесповоротно выходит из Игры. Он, как мы и думали, тоже не является Тёмным Властелином, в чём и признался сразу. А вот Мастер долго запирался - так ему и положено по должности - и, пока он четыре часа молчал, настоящий Тёмный Властелин успел оседлать свой любимый суперракетоносец "Бог из машины" и скрыться в неизвестном направлении.
   - Да о какой игре ты говоришь, Кон? - дождавшись наконец паузы в монологе капитана, спросил Лёвушка.
   - Не просто об игре, а об Игре - с большой, нет, даже с огромной буквы И! Много десятилетий (а может быть, и веков - кто знает? - тем более, что в разных углах Вселенной время течёт по-разному) весь Универсум играет в эту Игру. Роли распределены, ограничения введены, Мастера следят за порядком и соблюдением правил. А ты, что, думал, будто Империя Зла, Тёмные и Светлые Силы, заговоры, Властелин - это по-настоящему?! Ну смешно же, ей-богу, детский сад какой-то получается, Голливуд, в лучшем случае, но никак не сообщество передовых цивилизаций. Да, это Игра! Кто-то (но, надеюсь, не ты, родственник?) может презрительно пожать плечами или там просто скептически ухмыльнуться при отсутствии плеч: всего лишь игра? Но жизнь так или иначе не обладает особым смыслом, поэтому - почему бы не поиграть?!
   Дядя вскочил и принялся выхаживать по помещению, оживлённо жестикулируя и яростно почёсываясь.
   - Однако в последние годы мы действительно чуть заигрались, особенно некоторые Чёрные, и стали относиться к этой "войне" слишком уж серьёзно. Даже первые жертвы появились. Кое-кому вечно недостаёт чувства юмора, да и обыкновенного здравого смысла, пожалуй. Всё стало чересчур... реально. Вот тут я и придумал ввести в действие свежую фигуру. Тебя. Прежде всего, для того, чтобы смешать карты на столе. На самом деле ты должен был отвлечь на себя внимание Тёмных, агентам которых мы внушили, что ты - чрезвычайно важная особа неизвестных игровых возможностей, способная принести нам существенный перевес. Для того, чтобы усилить это впечатление и вообще сбить противника с толку, мы с тобой и совершали вояж по столь странному маршруту. А ты всерьёз полагаешь, что рыбы, философствующие цветочки или экспериментаторы-матримонимисты способны кому-то помочь в р-р-революционной борьбе?! Даже ваш террорист-идеалист Че Гевара не поверил бы в этот бред. Вот и Тёмные понимали, что я, извини за каламбур, темню, однако, тем не менее, не могли не среагировать. А вдруг?! Тем более, что ты, Лёва, уж извини, просто подсадная утка (хотя и со специфическими способностями к нарушению спокойствия нормальных людей), а вот я - член Светлого Совета. С портфелем и полномочиями. Нас, правда, там таких много... Но у меня есть право совещательного голоса. И мифрильная кольчуга. Где-то в вещах лежит. Достать? Ну как хочешь, а то я могу. Кстати, в главном я тебя не обманывал, ты действительно нужен был мне в качестве генератора неопределённости и хаоса. Ты обладаешь уникальным - даже в безграничной Вселенной - свойством сгущать вокруг себя самые странные и нелепые события. Между прочим, после нашего - а фактически, твоего - посещения на Ихтии в результате цунами (того самого, во время которого ты едва не погиб, что могло несколько помешать моим планам) образовалась суша, на ней завелись амфибии и рептилии, которым особенно по вкусу пришлась именно крупная рыбка... В общем, вовсю пошла эволюция. Что-то будет?.. В результате появления шмелей-опылителей (которых, разумеется, выпустили в атмосферу Тёмные, что очевидно, но вряд ли когда-либо будет доказано) цветы Истины вплотную занялись сексом и начисто оставили отвлеченное умствование. А на Фэмили после первых успехов лотереи было неожиданно выяснено, что даже если конкретные участники брачных союзов определяются спонтанно, процент счастливых и несчастных семей не изменяется! То есть разум, расчёт, даже чувства - всё побоку! Чистый случай! Этот вывод так ошеломил учёных, что эксперимент был свёрнут, и уйма администраторов, кстати, оказалась без привычных должностей. Так что ты лучше не появляйся в тех краях - в порошок сотрут, а потом и на прах в арбитраж иск подадут. А напасть на "Непобедимый" Тёмные окончательно решились, когда мы заглянули в Таверну - ведь там мы могли встретить кого угодно. Буквально - кого угодно. И, возможно, добыть помощь, которая обеспечила бы нам победу в Игре. Священный Грааль, меч Артура, Всесокрушающее Ядро, Несокрушимый Столб. Какой-нибудь Решающий Аргумент. Кстати, ты, небось, считаешь этого Огюстиуса обычным жуликом и вралём? Да? Я бы на твоём месте не был так в этом уверен.
   - И столько событий успели произойти всего за несколько суток?
   - Ещё раз напоминаю: в космосе и на планетах время течёт неодинаково. К тому же ты, дорогой мой, как я отмечал выше, непревзойдённый катализатор (сиречь ускоритель) прогресса и прочих безобразий и неприятностей, почему и оказался единственным и неповторимым джокером, который я в критический момент выложил на стол. С кем-нибудь другим могло и не получиться, а благодаря тебе всё вышло как надо: у противника сдали нервы, и он сбросил карты. А мы их побили заранее заготовленным козырным тузом. Уф... - Дядя сделал передышку, чтобы глотнуть сиреневой жидкости прямо из графина.
   - Я всё понял, Кон, - сказал Лёва. - Но не могу до конца разделить твоей радости. Ведь Тёмный Властелин всё-таки сбежал, значит, победа оказалась неполной.
   - И прекрасно! - возопил Дядя. - И замечательно. Мы не знаем его тайного укрытия, однако, не сомневаюсь, он не сдался и плетёт новые козни - надеюсь, как всегда, гениальные. Значит, Игра продолжается! Кстати, не желаешь присоединиться, хотя бы пока отпуск не закончится? Хочешь стать Скайуокером Младшим Восемнадцатым? Или Фродо Сто Двадцать Третьим? Кольцо Всевластия тебе Арончик сварганит в лучшем виде.
  
   - Потрясающий мальчик из Берри
   Каждый день проходил через двери.
   И умением этим
   Он прославился в свете
   Далеко за пределами Берри.
  
   Один джентльмен из Чикаго
   Не вставал при поднятии флага.
   Он и встать-то не мог
   За отсутствием ног,
   Всё равно раздражал всё Чикаго.
  
   Некий странный хасид из Одессы
   В голом виде носился по лесу.
   Но попал-таки в сети
   Одинокому йети
   И уже не вернулся в Одессу.
  
   - Кстати, насчёт Скайуокеров: должность Дарта Вейдера освободилась, - переждав залп некстати инициированного Арона, сказал Дядя. - Претендентов масса, конечно, но, учитывая особые заслуги, я могу ходатайствовать перед Секретариатом...
   - Да нет, пожалуй. Я домой хочу, - ответил Лёвушка. - Кон, а что бы вы делали, если бы Властелин не успел сбежать?
   - Ничего особенного. Придумали бы другую Игру. Не в первый раз.
   - А всё-таки: кто же доносил Тёмным о наших перемещениях и действиях?
   - Так ты ещё не понял? Я, конечно.
  
   - Уважаемый дон из Испании
   Изобрёл новый способ чихания,
   Не щадя своих сил,
   В совершенстве развил
   И легко заразил всю Испанию.
  
  
   * * *
  
   - Ну что ж, - сказал Кон, когда родственники доели неслабый праздничный обед, приготовленный Ароном, который, впадая в рифмоплётство, всё-таки не терял ни кулинарных, ни иных навыков, потребных корабельному компьютеру, - раз уж ты не жаждешь вступить в Игру, то не пора ли тебе обратно на Землю?
   - Как, - удивился Лёвушка, - разве мы не собирались на твою Родину, Дядя?!
   - Да что я там забыл?! Скучновато в моём отечестве, а космос-то безграничен. Я ещё не везде побывал.
   - А можно, - решился попросить Лев, - я напоследок сам скомандую Арону: "Старт!"? Я никогда ещё этого не делал.
   - А зачем? - усмехнулся Великолепный Куперовский, ухватил нашего героя за рукав...
   ... И они оказались у родного для Лёвы и двоюродного для Дяди подъезда. Кто-то успел написать на нём маркером: "Ринат развращает рыб".
   - Что это было? - спросил несколько оторопевший Лёвушка.
   - Странные люди ваши соседи, - сказал тоже обративший внимание на загадочную надпись Конструктуарий. - Никогда не мог понять некоторых представителей хомо сапиенс сапиенс. А мы с тобой совершили... ну, в ваших морально устаревших фантастических романах это называют ТР-переходом. На моей планете его изобрели давным-давно.
   - Тогда почему же мы?..
   - Понимаешь ли, у нас ТР-переходом практически не пользуются. Просто я сейчас несколько спешу, вот и пришлось. Я тебе не говорил, но меня, ввиду моих последних блестящих достижений, назначили Мастером Игры. Дел предполагается по горло, так что скоро в гости не ждите.
   Кон отпустил руку Лёвы и шагнул прочь, явно намереваясь немедленно вновь воспользоваться подпространственным туннелем.
   - Но всё-таки почему?.. - спросил опять Лёвушка.
   - Да просто так, неинтересно через четвёртое измерение шмыгать. Скучно: слишком быстро и никаких тебе приключений в пути... К тому же...
   И Дядя исчез, хотя голос его, подобно Чеширской улыбке, ещё висел в воздухе:
   - ...понимаешь ли, с этими ТР-переходами не всё ещё до конца ясно и ничего нельзя гарантировать. Ты уверен, что это действительно твоя Земля, а не аналогичная ей планета параллельной Вселенной?..
   Звук постепенно сошёл на нет.
   Лёва огляделся.
   Покрытые позолотой, но уже успевшие заметно облупиться стены дома, обычные евростеклопакеты в окнах, мягкие кресла для отдыха пенсионеров во дворе у детского городка, Нюшка с Васей, почему-то чуть нетрезвые, в тщательно выглаженных одеяниях шкандыбают куда-то. Должно быть, в театр, как всегда после получки. Монитор на входной двери подъезда с трещиной - видимо, Дамирка-хулиган опять задел виолончелью.
   "Да всё нормально", - сообщил самому себе Лёвушка. - "Ничего не изменилось. Мой двор. Мой подъезд. Наша лестница. Я - дома! Я дома... Я дома? Конечно, дома. Вон типичные для наших широт окурки от "Мальборо" валяются и надоевшая "оплывшая" бутылка из-под "Грантс", естественно, рядом. И лужа мочи под лестницей! Надеюсь, это кошка. Я на Земле, где же ещё?!"
   В правом кармане джинсов что-то шуршало. Лёва вытащил на свет три аккуратно сложенных листа формата А4. Распечатки. Видимо, прощальный сувенир от Арона. Ловкие у него манипуляторы всё же.
   "Кон попробует убедить тебя, что ты можешь оказаться на параллельной Земле. Я бы на твоём месте ему не поверил. ;))", - было начертано на первой странице.
   Лёвушка развернул вторую:
   "Всякая изреченная мысль есть ложь. В том числе и эта. И эта тоже".
   На третьей текста было совсем мало. В самом центре двадцать вторым шрифтом было набрано:
   "Человек - это звучит спорно".
  
   Из приоткрытого окна знакомо пахнуло мамиными котлетами.
   Лёвушка пожал плечами и шагнул в парадное.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"