Эмуна в ярости мерила шагами просторный мраморный зал. В шлейфе изумительных рыжих волос периодически вспыхивали огненные искры. Ее подручные плотной кучкой испуганно теснились в центре зала. Даже самые искушенные из них не могли припомнить, видели ли они ее когда-либо в таком бешенстве.
- Вы меня выставили полной идиоткой! Я выглядела там, - Эмуна ткнула пальцем вверх, - Как нашкодившая малолетка! Как святоша, пойманный с проституткой! Если через неделю я не буду знать все об этих треклятых кристаллах, клянусь Палатой Миров, я всех вас разошлю своими представителями по монастырям Ордена! Будете вытирать сопли влюбленным в меня паладинам!
По толпе пробежал возбужденный шепоток. Воин, стоящий немного в стороне за колонной и бесстыдно разглядывавший плотно затянутый в воздушные кружева стан богини, опустил голову, чтобы скрыть усмешку. Он обожал, когда она сердится. Так она была еще прекраснее, если это вообще возможно.
- Помилуйте, Благомудрая! - явно не по своей воле выступил вперед один из помощников. - Было это тому уж скоро двадцать солнц. Как...
- Молчать! - рявкнула Богиня. - Ровно через неделю, и ни минутой позже, вы расскажете мне: кому, когда и зачем понадобились кристаллы! И где они сейчас! И кто бы это ни был, он будет стоять тут передо мной! Если в моем Мире есть кто-то, кто способен сломать основы Подобного, я должна об этом знать! Иначе... Вы даже не представляете, что я с вами сделаю! Все Наблюдающие, кто дежурил, когда это случилось, можете сразу записываться добровольцами в Легионы Мрака! Что уставились, дармоеды?! За работу, верхогляды! Пошли все вон!
Второй раз повторять не пришлось, зал опустел в мгновение ока.
- Ты! - Эмуна вонзила свой взгляд в стоящего за колонной воина. - Подойди сюда!
Тот, не спеша и нарочито громко лязгая доспехами, подошел и, преклонив колено, сложил к ступеням трона свое оружие и шлем. 'Ну, хоть видимость приличий соблюдает' - подумала Богиня. - 'Это уже не плохо. Или это просто обыкновенное представление в его стиле?'
- Встань, - велела она.
Воин поднялся.
Его антрацитово-черный, без малейших украшений, доспех в этом белоснежном зале выглядел, на взгляд Эмуны, просто издевательством. Все сейчас казалось ей насмешкой: и это круглое бледное лицо, и эти аккуратно подстриженные мягкие темно-каштановые волосы, и единственный рубин, украшавший тонкую полоску венца, и вызывающий взгляд серо-зеленых глаз.
- Все никак не разберусь: это я так высоко поднялся или ты так низко опустилась? В любом случае любопытно, чем обязан столь высокой чести? - ехидно поинтересовался воин.
'Да. Похоже, на мече у трона все благородство закончилось'- досадливо поморщилась Богиня.
- Прошу тебя, Нешер, давай попробуем обойтись без сцен, у меня был тяжелый день... - устало произнесла она.
- Значит, не стоило звать меня сегодня, - медленно выговорил он, усаживаясь на трон и закидывая ногу на ногу. - Итак, я тебя внимательно слушаю.
- Адматану нужен твой меч.
- Ну, конечно, - нарочито разочарованно протянул Нешер. - А я позволил себе надеяться, что моя своенравная девочка соскучилась...
- Ты омерзителен!
- Стараюсь!
- Зачем ты пришел? Чтобы надсмехаться надо мной?
- Я пришел по зову своей Богини!
- Прочь с моего трона! Немедленно!
- Благодарю за гостеприимство, право, не стоит беспокоиться, мне здесь достаточно удобно, - широко улыбнулся воин.
Эмуна тяжело вздохнула:
- Ты знаешь, если бы у меня был выбор, я бы к тебе не обратилась. Все очень серьезно. И я прошу тебя о помощи.
- Я слушаю, о, вероломная!
- Сегодня я была в Палате Миров, - начала Эмуна, пропуская мимо ушей нелицеприятное замечание. - Выяснилось, что около двадцати солнц назад в Адматане было совершено некое чародейство, в результате которого из одного всеми забытого, совершенно не обитаемого, мирка были похищены два кристалла: Даатон - средоточие знаний - и Касамит - нескончаемый источник магической энергии. Может быть, этого никто бы и не заметил, если бы мир, основу которого составляли эти камни, не развалился. А на его месте не возникло нечто вроде воронки, которая мало что засасывает в себя окружающие Миры, так из нее еще и лезет всякая мерзость.
Нешер гомерически расхохотался:
- Моя бедная маленькая мошенница! Представляю, как ты себя чувствуешь! У тебя под самым носом кто-то из твоих же подданных сносит целые Миры, открывает проходы Легионам Мрака, и ты узнаешь об этом последней, на совете Палаты Миров! Потрясающая новость!
Эмуна опустила глаза:
- Ты сильно изменился. Ты стал таким жестоким!
- О! Поверь мне на слово, когда та, кого искренне любишь, за кого не задумываясь проливаешь кровь, ради кого ставишь на колени Миры, кого превозносишь до небес и, заметь, не в переносном смысле, хладнокровно вонзает тебе в спину нож, - это может сильно испортить характер, - с циничной улыбкой развел руками Нешер.
- Ты все еще не простил меня? - Эмуна с надеждой заглянула в его, такие холодные сейчас, глаза.
- Ты хочешь попросить прощения? Его, конечно, можно заслужить... Но не у меня. Может быть, ты помнишь, что я злопамятен, упрям, мстителен, болезненно честолюбив и не прощаю ошибок.
- Но я ведь простила тебе твою измену! - Эмуна выразительно взглянула на воина.
- Измену?! Эту жалкую интрижку ты называешь изменой?! - не выдержал Нешер. - Как же назвать то, что сделала ты?!
- Пока ты забавлялся с простыми девицами, мне не было до этого никакого дела, но когда...
- Глупец! Какой же я глупец! - Нешер зашелся в приступе неудержимого смеха. - Так все это было элементарной женской местью?! Какая пошлость! Из-за банального романчика на меня повернули Полки Ордена! Ударила по самому больному - по репутации воина?! Ты пожертвовала двумя третями армии Адматана, чтобы изгнать меня из Круга Богов, и все из-за... Поверь я тогда на секунду, что это дело твоих нежных ручек, я бы развеял в прах все твое осиное гнездо. А потом объяснил бы тебе всеми доступными средствами, пока до тебя бы не дошло, кто тут мужчина! И кто тут Бог! На этом бы все и закончилось! Но нет - ты предпочла устроить бойню! О, Сущее! - воин скривился. - Представляю себе, с кем ты ради этого спуталась! Ты и этот жалкий ... Мне в голову не приходило, что ты могла так низко пасть! - Глаза Протектора красноречиво остановились на кольце с большим темно-синим камнем, украшавшим изящную руку его собеседницы.
- Что? - лицо Богини покрылось красными пятнами. - Да ты... Да кроме... Да как ты смеешь!
- Ну, я, похоже, многого о тебе не знаю!
- Это все в прошлом. Ты поможешь мне или нет? - в упор глядя на него, спросила Эмуна.
- Мне не справиться. Я бабник и пьяница. К тому же, как выяснилось, еще и скудоумный.
- Я так не говорила!
- Разве? - прищурился Нешер.
- Я готова взять свои слова обратно. Мне не найти другого союзника, я больше никому не могу тут доверять.
- А как быть с моим доверием к тебе?
- Я готова на все, чтобы вновь заслужить его! - прижимая руки к груди, пламенно воскрикнула Богиня.
- Я запомню, - губы Нешера искривились в непочтительной улыбке. - Цену обсудим позже. Так что же именно ты хотела бы получить от меня?
- Помоги мне найти кристаллы!!! А если не выйдет - я боюсь, у нас мало времени - помоги мне защитить Адматан! Сегодня в Палате Миров громче всех выступала эта противная гнома из Ктантаноха. Она - веришь - нет? - даже на какое-то время перестала жевать! Она так оглушительно пищала, что в конце концов, добилась разрешения на расположение своей армии у границ Адматана и на вторжение в случае, если мы не вернем кристаллы в течение одной луны. Все это лишь грязная политическая интрига! Я допускаю, что существуют Миры, пострадавшие от случившегося, но Ктантанох к ним никак не относится! Просто ей не терпится завладеть Даатоном! И Наездники Эвенеша не побрезгуют вмешаться. Они давно жалуются на ослабление магических потоков их Мира. На такую добычу, как Касамит, они слетятся, как стервятники, в ожидании нашей неудачи.
- Гномья экспансия, это не шутка, - нахмурился Нешер.
- Ты так считаешь? - у Эмуны на секунду появилась надежда на серьезный разговор.
- Безусловно! За пару дней они все тут сожрут, подорвав тем самым экономические основы нашего Мира, и население просто вымрет с голоду. Ты хочешь, чтобы я вооружился большим тапком и гонялся по всему Адматану за гномами?
- Ты перестанешь зубоскалить?! - всплеснула руками Богиня. - Ты же Протектор этого Мира!!!
- Бывший! - пожал плечами воин.
- Я восстановлю тебя в Круге Богов! Ты этого хочешь?!
- Боюсь, этого будет недостаточно...
- Чего же еще?! - на глазах Эмуны выступили слезы.
- Мадам, у Вас не слезы, а яд, не стоит лить их на мои доспехи - они могут испачкаться.
- В конце концов, ты мой Защитник! - хлюпала носом Богиня.
- Защитник?!!! Вот как? Какие поразительно ничтожные подробности приходят в голову, когда тебя загоняют в угол! Просто потрясающе, как безвыходное положение способно освежать память! - Нешер резко поднялся и силой усадил Эмуну на трон. - Вот так! - выговорил он, опускаясь перед ней на колено, - Давай!
- Что? - испуганно отодвинулась она.
- Не играй со мной, а то я могу и передумать! - Его глаза сузились, - Уж не думаешь ли ты, что тебе удастся провести меня еще хотя бы раз? Ты преподала мне достаточно хороший урок для того, чтобы запомнить, насколько опасна бывает слепая преданность! Или ты была уверена, что через тысячи солнц позовешь меня, поплачешь, в крайнем случае, продемонстрируешь свои прелести, или прикажешь, и я, сломя голову, понесусь резать каких-то там наездников?! Верни мне то, что положено Защитнику! Давай же! Несколько минут назад ты была готова на все! Докажи это! ... Ну! Я жду!!!
Эмуна с глубоким вздохом сняла с себя изумрудный медальон и надела его на шею воина.
- Что надо сказать? - Осведомился воин отечески-заботливым голосом.
- Да увидят Боги... - шепотом произнесла Эмуна.
- Да увидят Боги! - повторил Нешер, поднимаясь и устраиваясь на подлокотнике трона. - Замечательная фраза, не правда ли, судьба моя? Только сейчас осознаю всю ее силу. Боги видят, по крайней мере, два из них. Теперь ты веришь, что Защитник - это навсегда, и просто так от него не избавиться?
Эмуна молчала, закусив губу, а потом уронила голову на руки и горько расплакалась.
- Тшшшш... Не надо плакать! - он приподнял ее лицо за подбородок, приложил палец к искаженному рыданиями рту. - Ты помнишь, что теперь у тебя есть Защитник? - и впился долгим дерзким поцелуем в соленые губы. - А теперь мне пора, у меня масса дел.
Раздался металлический скрежет, и за спиной Нешера раскрылись веером два огромных черных крыла.
***
- Я ничего не понимаю! - с нескрываемой досадой развел руками Еинд и с раздражением отбросил в сторону свой кинжал. - Ровным счетом ничего! Я занимаюсь с тобой пятый день, и сегодня мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы пробить твою защиту! А я вроде как совсем не из последних. Я не хочу думать о том, что будет через неделю! Меня на второй ступени учили тому, что ты сегодня сделала сама! Без того, чтобы я тебе показал!!! - он шагнул вплотную к Весте, которая, по непонятной причине, чувствовала себя виноватой. - Как ты это делаешь? - он сгреб ее в охапку. - Признавайся! Признавайся немедленно, а то хуже будет! Я прекрасно помню, что кто-то тут страшно боится щекотки!
- Ааааа! Только не это, Учитель! Только не это! - вырывалась Веста, смеясь.
Еинд поднял руки:
- Если серьезно, я действительно в полном недоумении. Это ты так хороша или я настолько плох?! В начале я просто показал тебе пару приемов, потом мне самому стало интересно. А теперь я вижу, что ты могла бы без труда прямо сейчас сдавать экзамен на ступень. Тут что-то не так!
- А сколько всего ступеней?
- Дело не в том, сколько их. Дело в том, на какую ты можешь подняться. Предыдущая всегда укажет тебе следующую. Или ты почувствуешь, что дальше тебе пути нет, - рассеянно отозвался Еинд, понимая свой кинжал, - Давай-ка, еще разок!
После первой атаки Весты лицо Еинда стало сосредоточенным. Он не останавливал бой, не давал советов и не делал замечаний. Он дрался всерьез. Его выпады становились все агрессивнее. И если поначалу у девушки еще были мысли контратаковать, то сейчас все ее силы уходили на отчаянную защиту, которая ослабевала с каждым мгновением. Кинжалы в руках Еинда превратились в стальные веера, от которых летели снопы искр. Веста уже не видела их, лишь послушно исполняла приходившие откуда-то извне команды. Шаг назад и в сторону! Опусти клинок! Плоскостью! Отбей наружу! Напор возрастал. Снизу слева! Заведи снизу! Да не так! Вниз, от себя! Ну а вот теперь я не знаю что делать!
- Все! - Еинд отступил назад, опуская ножи, - Ты ничего не хочешь мне рассказать?
- Ты о чем? - Веста тяжело дышала, ее голос звучал испугано.
- О тебе. Кто ты? - Еинд резко схватил ее за запястье.
- Да что с тобой?! - девушка почти кричала. - Я больше не хочу заниматься!!! - она вырвалась и пустилась бегом от водопада в сторону деревни.
- Стой! - Еинд бросился за ней. - Стой же!
Но Веста даже не оглянулась.
- Ну неужели ты думаешь, что я не смогу тебя догнать? - прошептал он, останавливаясь и нежно глядя ей в след.
***
Темный силуэт Железнокрылого быстрым уверенным шагом прорезал белоснежную невероятно длинную галерею, отделяющую тронный зал от башни Наблюдающих, и на мгновение застыл перед входом. Из-за дверей доносился возбужденный гул обсуждения последних событий. Нешер негромко кашлянул, и когда он вошел, башня уже наполнилась ленивым шелестом страниц и озабоченными лицами.
Воин вышел на середину и звонко хлопнул в ладоши.
- Друзья мои! - бодро провозгласил он.- Не будь я Протектором, я бы никогда не осмелился оспаривать решения нашей несравненной повелительницы, но я солдат! И на меня возложено тяжкое бремя защищать! - Его пафосные слова громовыми раскатами отражались от не доступных глазу сводов башни. - И мой святой долг - смотреть правде в глаза! Наш мир на грани кровавой войны! Мы не будем терять время, копаясь в прошлом! И я уверен, что ни один из здесь присутствующих не станет отсиживаться в тени. Ваши яркие таланты, мощь духа, бесценные знания и опыт станут незаменимым подспорьем для нашей армии на полях сражений! Мы готовы платить кровью за славные победы! Не будем же медлить! Соратники! Братья по оружию! Завтра к вечеру я жду всех вас в Казармах Гнева! Не дадим же коварному врагу застать себя врасплох! За родной Адматан! За прекрасную Эмуну!
Воин развернулся на каблуках и покинул башню, унося за собой развевающийся плащ.
На несколько мгновений в башне воцарилась мертвая тишина...
- Трусливые черви! - фыркнул Нешер. - Завтра к утру я буду знать о кристаллах все!
***
- Прости, я не хотел тебя напугать! - Еинд нашел Весту сидящей на берегу пруда.
Веста молчала. Юноша протянул ей букет из желто-красно-оранжевых листьев.
- Извини, цветов я не нашел! - улыбнулся он, усаживаясь рядом.
Веста уткнулась носом ему в плечо:
- У тебя были такие глаза...
- Нам надо поговорить. Я кое-что понял, кажется. Но вопросов стало только больше. Я хочу попробовать ответить на них. Поможешь мне?
Веста кивнула.
- Я просто хотел проверить одну идею - открылся в самом начале, ты атаковала, я использовал защиту, которую никогда тебе не показывал. Когда я контратаковал, ты ее немедленно применила. Применила классически правильно, четко и виртуозно. То же самое ты сделала утром. Тогда я подумал, что это наитие, а теперь уверен, что это не случайность.
- Конечно, не случайность. Если я что-то видела, то я могу это повторить, - улыбнулась Веста.
- Ну конечно, - хмыкнул юноша. - Увидела и просто повторила.
Веста кивнула. У Еинда появилось ощущение, что над ним издеваются, но искренний взгляд Весты, да и что тут говорить, то, что он видел собственными глазами, говорили об обратном. Еинд задумался. Попытка понять, с чем он столкнулся - с благословением, не осознающим своей силы, или затаившимся до поры проклятием, заставила его поежиться.
- Почему тебя не отправили учиться, как всех?
Веста пожала плечами.
- И ты не спрашивала об этом у Шамана?
- Спрашивала. Он сказал, что мое время еще не пришло.
Некоторое время оба молчали, наблюдая как неподалеку Эо, превратившись в огромную удочку, пытается ловить рыбу и возбужденно сквернословит, если рыбине удается от него улизнуть.
- Тебе не интересно то, чему я тебя учу? - нарушил молчание Еинд.
- С чего ты взял?! Очень интересно! Мне все интересно!
- Ну... ты только не обижайся... Когда ты дерешься, в тебе нет огня, нет азарта. Словно твои руки выучили что-то наизусть. Нет ничего, только голая теория. Как будто тебе все равно, победишь ты или проиграешь. Души нет! Неужели тебе не хотелось бы сделать что-то по-своему? Что-то, что, кроме тебя, никто и никогда не смог бы повторить?!
- Хотелось бы. - Веста опустила глаза. - Но ты бы этого не одобрил.
- Не решай за меня. Покажи мне. Я хочу знать.
- Я не...
- Я настаиваю!
- Ладно, - не уверенно выговорила Веста. - Дай мне свой кинжал. Смотри внимательно, что я делаю.
- Я всегда и на все смотрю очень внимательно, помнишь? - подмигнул Еинд, протягивая девушке клинок.
- Тем хуже для тебя... - промолвила Веста.
Он наблюдал, как она зажимает лезвие ножа в своей маленькой ладошке.
- Что ты делаешь?! Ты порежешься! - Еинд перехватил ее руку, не давая пальцам сомкнуться и, вцепившись в рукоять, рванул нож к себе.
Веста испытующе посмотрела ему в глаза.
- Что за... ? - юноша растерянно переводил глаза с оставшегося в руке Весты кинжала на струйку крови стекающей с его руки.
Еинд слегка потряс головой и разжал пальцы. Два глубоких кровоточащих пореза пересекали его ладонь.
- Я схватил его за лезвие...? - недоуменно прошептал он. - Этого просто не может быть...
- Может. Если ты уверен, что это рукоять.
- Ты...
- Я просто заставила тебя видеть, что лезвие у меня в ладони.
- Знаешь, а я думал, что это только в монастырских школах, показывая что-либо, тебя обязательно должны покалечить! Надо будет посоветовать старшему наставнику взять у тебя пару уроков.
- Идем, вылечим твою руку.
Ошеломленный Еинд послушно последовал за Вестой.
***
- Господин! - щуплый перепуганный человечек протиснулся в приоткрытые двери покоев Протектора. - Мне кажется, мы что-то уловили. Мы не уверены. Очень слабо, в другое время мы просто не обратили бы на это внимание...
- Меньше слов, любезный! - Нешер поманил человечка пальцем.
- Вот здесь. Не изволите ли взглянуть... - маг раскинул перед воином призрачную карту Адматана, и на ней красным пятнышком вспыхнул западный Шалагон. - Уже с неделю тут происходит поглощение некой материи, которую мы затрудняемся определить, на фоне некой субстанции, сильно засоряющей Эфир. А только что там была отчетливая вспышка совершенно чуждой нам магии.
- Впервые? - заинтересовался Железнокрылый.
- Нет, мой господин, - человечек опасливо оглянулся по сторонам. - И раньше бывало, но не так сильно. Но на этот раз она была подкреплена мощной реакцией, возможно эмоциями. Мы всегда списывали это на магическую аномалию, возникающую вследствие зави...
- Скажи мне, мудрейший, - голос Протектора был слишком ласковым, чтобы можно было ожидать чего-то хорошего. - Разве список аномалий за последние двадцать солнц настолько велик, что у избранных Наблюдающих изучить его потребовало столько времени? Разве не с этого надо было начинать?
Человечек съежился:
- Видите ли, мой Господин, в этих горах видели кентавров, но доказательств... - Наблюдающий дрожащим пальцем ткнул в красную точку на карте...
- Кентавры? - Нешер поморщился. - Ступай! Продолжайте искать! Давненько я не бывал в Шалагоне, - Пробормотал Железнокрылый, берясь за свои черные ножны.