Эо огненным шаром ворвался в жилище Шамана, опрокидывая все на своем пути, и принялся бешено кружить вокруг очага, подскакивая и истошно голося:
- Он тут! Я его видел! Он идет сюда!
- Эо... - негромко окликнул его Шаман.
Но Эо уже сделался хищной птицей, хлопающей черными крыльями:
- Что же будет?! Что же делать?!
- Я все знаю! Эо! Успокойся! - Шаман слегка повысил голос.
- О, горе нам, горе! - черная птица стала воронкой, из которой медленно вырастал клубящийся гриб.
- Прекратить панику! - прогремел Шаман.
Гриб на секунду застыл в воздухе, а потом с размаху шлепнулся об пол, разлетаясь на тьму крохотных шариков, которые тут же раскатились по углам.
- Вылезай! Нечего прятаться. Рано или поздно это должно было случиться. Нашего колдовства они прочесть не могли - за это я ручаюсь. Разве что почувствовали, как Веста балует. Ну да это ничего - поначалу спишут на... - Шаман на секунду задумался, - на кентавров, например. - В его голосе сквозила непонятная ирония. - Железнокрылый пришел один, Эфир он читать не умеет. Значит, немного времени у нас еще есть. Но мешкать не стоит. Я немедленно пошлю за Нэйвом, а ты...
- Нет! Умоляю тебя! Не надо! - В единый миг посыпавшиеся отовсюду горошины срослись вокруг Шамана высоким частоколом. - Не надо ни за кем посылать! Все, кто тебе нужен уже здесь!
- Не сможет Еинд ее защитить, - тяжело вздыхая, Шаман прошел сквозь Эо к двери. - Он еще очень молод, самоуверен и не опытен. Я слишком хорошо представляю, с кем нам придется иметь дело, чтобы так рисковать.
- Ты не смеешь так поступать с живыми людьми!!! Это тебе не цирковые кролики!!!
Шаман немого раздраженно повел плечом:
- Все решено! Ты будешь мне помогать?
- Я в этом не участвую! - Запальчиво выкрикнул Эо и крутящейся петардой вылетел в окно.
- С самого начала все пошло вкривь и вкось... - устало пробормотал Шаман.
Он вышел на порог дома, зябко поежился, а потом, подняв вверх руку, тихонько свистнул.
Почти сразу в его раскрытую ладонь опустилась небольшая серая пичуга и вопросительно уставилась прямо ему в глаза.
- Мне нужен Нэйв. Чем быстрее, тем лучше.
***
Воин в серебряно-красных доспехах спрыгнул с ухоженного светло-серого коня у входа в шаманово жилище, дверь которого тут же распахнулась, и на пороге появился сам хозяин:
- Я очень рад видеть тебя. И благодарен за то, что ты смог так скоро откликнуться на мою просьбу. Да что ж это я? Ты, верно, устал с дороги! Давненько у меня не было такого гостя. Ты совсем забыл дорогу домой! - Чародей шутя погрозил воину пальцем. - Проходи!
Шаман усердно выполнял обязанности гостеприимного главы дома: потчевал Нэйва разносолами, расспрашивал об учебе, рассказывал местные новости, сетовал на неурожай, с трудом сдерживая свое нетерпение.
- Соскучился, поди, по родным местам, сынок? - улыбнулся он, выходя на порог.
- Сильно соскучился, - Нэйв с наслаждением вдохнул пьянящий своей чистотой горный воздух. - Я бы прогулялся.
- Ну что ж. Тем лучше, - Шаман нервничал, - Тем лучше. - Не буду тянуть, - признался он, не спеша вышагивая по тропинке ведущей к водопаду, - Мне нужна твоя помощь.
- Мой меч и моя жизнь принадлежат Вам, Мудрейший, - не задумываясь, отозвался Нэйв.
- Ну, на меньшее я и не рассчитывал, - без тени иронии произнес Шаман. - Я постараюсь быть с тобой откровенным, насколько это возможно. Прости меня заранее, но я не могу рассказать тебе всего. Одной юной особе грозит серьезная опасность. Ее необходимо спрятать. И я хотел бы тебя попросить сопровождать ее. Могу я рассчитывать на тебя?
- Не сомневайтесь, Мудрейший.
- Девушка обладает небывалым магическим даром. Она пока не осознает этого, но день ото дня становится все сильнее. - Шаман потер кончики пальцев и поморщился. - Вот и сейчас она что-то затевает. Каждая ее волшба словно бьет меня чем-то тяжелым по затылку. Я боюсь, что следы ее варварского колдовства приведут сюда слуг Эмуны. И тогда мы ее никогда больше не увидим. Я хочу спрятать ее в Абирском монастыре, что в Мааварских горах, пока она не овладеет искусством маскировать свою магию. Наблюдающие не следят за школами Ордена, и это даст мне время. Не много, но ничего другого я поделать сейчас не могу. И вот еще что... - Шаману было не по себе. - Надеюсь, что бы сейчас ни произошло, ты не отступишь от своего обещания помочь мне.
- Даю слово.
Шаман сделал знак остановиться.
...Выпад. Защита. Ответная атака. Защита. Еще выпад, и изогнутый клинок достиг своей цели. Веста вскрикнула, схватилась за плечо, несколько мгновений удивленно смотрела на Еинда, а потом начала медленно оседать на землю. Алое пятно быстро расползалось из-под ее пальцев по белоснежной блузе.
Нэйв напрягся, но рука Шамана удержала его от шага вперед.
- Ви! - Еинд справился с оцепенением и, подхватив Весту, осторожно положил ее на землю, пытаясь рассмотреть рану. Но не успел он еще опуститься на колено, как почувствовал у горла холодок собственного кинжала:
- Ну и сколько раз ты будешь попадаться на один и тот же трюк? - раздался ехидный голосок Весты. - Внимательнее надо быть! - и девушка показала ему язык.
- Каждый раз, когда мне покажется, что тебе нужна помощь, - немного обижено, но вполне серьезно ответил Еинд вздыхая. - Но с другим у тебя этот номер не пройдет! - он накинул на себя плащ. - Пойду прогуляюсь...
- Подумаешь, - пожала плечами Веста. - С другим пройдет другой номер... Ты сам просил! - выкрикнула она в след удаляющемуся Еинду.
- Забавная малышка! - черная птица быстро перелетела повыше, чтобы лучше разглядеть девушку.
- Она просто чудо! - усмехнулся Нэйв.
- Это точно. Сплошное чудо, - мрачно отозвался Шаман, осторожно растирая кончики пальцев, по которым легким покалыванием перекатывалось эхо чародейства Весты,- Я хочу, чтобы ты стал ее Защитником.
- Я? Защит...
Но Шаман не дал ему закончить:
- Веста, иди сюда, я познакомлю тебя кое с кем! - Шаман приветливо помахал девушке рукой, спускаясь к водопаду.
Веста послушно приблизилась.
- Это Нэйв, - Шаман положил руку на плечо воина, тот учтиво поклонился.
В том, что Нэйв приходится Еинду братом, сомнений не было. Такие же черные волосы, только короткие и зачесанные назад. Такие же зеленые глаза, только смотрят строго. Такие же губы, только чуть тоньше, скулы чуть резче, плечи чуть шире, маленькая щегольская бородка... Он был такой же... только старше...
- Надеюсь, ничего такого... - Нэйв покосился в сторону, где скрылся Еинд.
- Говорят, что ты сын Железнокрылого, - Веста испытующе взглянула прямо ему в глаза.
Черная птица издала клекот, похожий на смех: "Да уж, молодой человек... Такие слухи нелегко заслужить!"
- Это определенно ничем не оправданное преувеличение, - Нэйв попытался улыбнуться как можно более беззаботно, но то ли не смог справиться с замешательством, то ли не в состоянии больше выдерживать взгляд Весты, с мольбой посмотрел на Шамана. Тот снова потер кончики пальцев и осторожно сжал руку в кулак, словно боясь выпустить из ладони что-то ценное:
- Веста, девочка моя, - начал он осторожно. - Я попросил Нэйва стать твоим Защитником, и он великодушно согласился...
Лицо Весты начало медленно искажаться гневом, внутри нее неумолимо нарастала мощная волна негодования, готовая вот-вот обрушить всю свою силу на прячущего глаза воина, явно чувствовавшего себя не в своей тарелке, и напрягшегося, но готовому к любому повороту событий Шамана.
- Значит "ВЕЛИ....."?
Шаман резко разжал кулак. Лицо девушки быстро преображалось, и через несколько мгновений только румянец напоминал о недавней вспышке ярости, да и тот теперь походил на краску смущения. Чародей расплатился за свою победу мучительным приступом головной боли.
- Это большая честь для меня... - вяло произнесла Веста, глядя себе под ноги.
- Так надо! Поверь мне... - одними губами ответил Шаман на укоризненный взгляд Нэйва. - Приклони колено, сын мой.
Нэйв послушался, хотя происходящее нравилось ему все меньше и меньше.
Шаман спешил, но слова выговаривал четко:
-Ее души капля принадлежит Ему.
Пусть слышат.
Жизнь Его отныне в жизни Ее.
Пусть знают.
Душа не справившегося отправится вслед за Ее душой.
Пусть помнят.
Да не встанет Он против Равного.
Да наполнит Она силой души своей клинок Его.
С этой минуты Он Ее вечный заступник,
Доколе не решат иначе те, кто всё слышал, знает и помнит...
Да увидят Боги!
- А теперь подари Нэйву Искру Души! - ласково попросил Шаман.
Веста безвольно сняла с себя обрамленную черненым серебром жемчужину, но вместо того, чтобы расстаться с медальоном, прижала оберег к груди и, обернувшись, тоскливо посмотрела куда-то вдаль.
- Нееееет! - раздался из-за ее спины крик Еинда. - Нет! Прошу тебя! Не делай этого! - юноша, не дыша, замер на краю поляны.
Нэйв бросил быстрый взгляд на брата, на Весту, на Шамана и, встряхнув головой, попытался подняться, но властная рука мага удержала его на месте. Другой рукой Шаман осторожно тянул за цепочку медальона, пока безвольные руки Весты не опустили его на шею воина.
- Да увидят Боги! - с нажимом повторил Шаман, пристально глядя на девушку.
- Чего только не приходится увидеть этим Богам! - каркнула черная птица.
- Да увидят Боги! - тихим эхом, не переставая смотреть на Еинда, словно во сне отозвалась Веста.
- Нет... - чуть слышно выдохнул Еинд, закрывая глаза ладонью.
- Да увидят Боги! - подавленно выговорил Нэйв, поднимаясь.
Еинд, в несколько прыжков, оказался около Весты:
- Почему?!!! - прокричал он ей прямо в лицо.
Взгляд девушки бесцельно блуждал, не находя на чем остановиться:
- Я не...
- Почему он? Почему этот пижон? - Еинд ткнул пальцем в сторону Нэйва.
Губы девушки дрожали:
- Я н...
- Как ты могла?! Почему ты мне все не рассказала?! Зачем ты морочила мне голову?! - Еинд подступал все ближе.
- Эй! - Нэйв опустил руку на плечо юноши и резко развернул его к себе.
- Прочь! - Еинд звонко стукнул костяшками пальцев по нагруднику воина, его лицо было настолько искажено яростью и болью, что Нэйв отшатнулся. - Не смей прикасаться ко мне, а не то я перережу твою жалкую глотку, мерзавец! Меня трясет, когда ты рядом! - последовал еще один звонкий удар о нагрудник.
- Я не знаю... - наконец выдохнула Веста.
- Я жил для тебя... - медленно поворачиваясь, процедил Еинд. - Но ты предпочла быть...
- Я не знаю... - по щекам девушки покатились слезы.
- Подлая змея! - Еинд развернулся, сделал несколько твердых шагов, изо всех сил стараясь выглядеть независимо, но не выдержал и пустился бежать.
- Еи, я не знаю почему... - чуть слышно произнесла Веста.
Шаман крепко сжал локоть Нэйва, отводя его в сторону:
- Запомни, она не должна пользоваться магией. Делай, что хочешь, только не давай ей колдовать!
- Ну как я смогу ей помешать? - устало вздохнул воин.
- Пообещай ей, что ее будут учить. Она мечтает об этом. Ты справишься, я уверен. Собирайтесь в дорогу. Чем быстрее вы уедете, тем лучше.
Эо неожиданно возник рядом с Шаманом, словно в клубок сматывавшим с обреченно уходившей за Нэйвом Весты остатки нитей своего заклинания.
- Может, оставить послушание, на всякий случай? - попробовал посоветоваться колдун.
- Ты лишил ее выбора, лишил воли, а теперь собираешься лишить самой себя?
- Как бы мне хотелось, чтобы меня хоть раз лишили выбора, - пробормотал чародей. - Какое счастье делать что-либо, осознавая, что это единственно правильное решение, без риска ошибиться!
- Время сделало тебя бессердечным!!! Неужели ты совсем ничего не чувствуешь? - в голосе Эо звучали упрек и сочувствие одновременно.
И Шаман не выдержал:
- Я чувствую страх бесстрашного! Я чувствую смятение не знающего сомнений! Я чувствую, как умирает мечта! Я чувствую гнев Эмуны! Я чувствую на своем затылке взгляд Железнокрылого! Я чувствую, как сжимается кольцо врагов вокруг Адматана! Я чувствую собственные боль и стыд! Я чувствую, как остаюсь без поддержки единственного близкого мне существа! Скажи, что я упустил?!!!
- Если бы я тогда знал, что ты будешь такое вытворять, я бы как вместилище для кристаллов приволок тебе соломенную куклу, - недружелюбно отозвался Эо.
- Ладно-ладно, - вздохнул Шаман, сбрасывая с пальцев умирающую волшбу. - К вечеру она будет самой собой. Надеюсь, Нэйв справится... Дай ему силы, Сущее!
***
Эо нашел Еинда в пещере над водопадом. Он сидел в самом дальнем углу, уронив голову на руки. Эо немного покружил рядом, а затем, обернувшись призрачной копией юноши, уселся напротив.
- Я знаю, что тебе больно...
- Откуда тебе знать? Ты когда-нибудь любил?
- Нет, - хихикнул Эо. - У меня нет тела. Я не знаю, кого мне любить.
- Оставь меня... Любят не телом.
- Я рад, малыш, что ты это понимаешь, - голос Эо стал серьезным. - Но бывает по-разному. Но не все так просто. Ты действительно хочешь, чтобы я ушел и предоставил тебе возможность вдоволь пожалеть себя?
Еинд поднял на Эо слегка покрасневшие глаза:
- Эо, ты единственный, кому я не безразличен. За все годы моей учебы только ты и вспоминал о моем существовании, и сейчас тебе одному не все равно, что со мной. Ты чистый разум. В тебе поровну обоих начал. Объясни мне. Почему?!!! Почему она выбрала его?!!! Что он лучше меня?! Почему час назад я был способен на все, а сейчас я беспомощен?! Почему она не сказала мне, что любит его? Зачем претворялась, что не знает? - Еинд рывком поднялся. Он уже кричал: - Откуда ненависть, которая меня переполняет? За что старик меня терпеть не может? Почему именно мой брат? Он всегда будет появляться тогда, когда мне кажется, что мир принадлежит мне? Чтобы показать мне, какое я ничтожество? - и юноша со всей силы впечатал кулак в стену пещеры.
- Хорошо, что ты сам это сделал... А то я уже начал подумывать, не стукнуть ли мне тебя чем-нибудь, - улыбнулась Еинду его собственная копия. - Так ли он был не прав?
- Кто? - юноша, морщась, потер ушибленную руку.
- Твой брат. Возвращая тебя учиться. Так ли он был не прав тогда?
- Он был прав... - пробурчал Еинд, после некоторой паузы.
- А что, если через какое-то время ты поймешь, что и сегодня...
- Что!? Сегодня он лишил меня всего! Он украл у меня любовь!!!
- Любовь украсть нельзя. Зато ее можно очень даже легко потерять. Убить сиюминутным желанием сделать больно близкому человеку, если больно тебе. Оттолкнуть недоверием и подозрительностью.
- Значит то, что у него на шее ее медальон, - это лишь плод моей излишней подозрительности? - Еинд скорчил широкую улыбку. - Или я собственными глазами все это видел?
- Видел, - спокойно ответил Эо. - Конечно, видел. Но все ли?
- Что ты хочешь сказать? - насторожился юноша.
Эо неуверенно переминался с ноги на ногу:
- Многое... Но скажу только, что Веста тебе сказала чистую правду... Она не знает почему согласилась.
- Значит ее заставили... Да? Заставили? Старик. Ну конечно! Магия! Я убью его!
- А я предупреждал его о возможности того, что у тебя появится такое желание, - рассмеялся Эо.
- Я бы мог стать ее Защитником! Я ничем не хуже! Что есть в нем, чего не хватает мне?
- Много чего, - развел руками призрак. - Он хладнокровен - ты вспыльчив. Он серьезен, а ты беспечен. Он силен...
- А я ловок.
- ... он отважен...
- А я, значит, трус?! А есть что-то, в чем мой идеальный брат мне уступает? - скривился Еинд. - Или такого в принципе быть не может?
- Есть. - Спокойно произнес Эо. - Твоя общительность, веселый нрав, отзывчивость наделили тебя особенной силой. Это дар, которым редко кто может похвастаться, и твой брат тоже не в списке счастливчиков. Эта сила - твои друзья.
- Ерунда это все! Просто старик его любит, а меня - нет. Все дело в этом, и ни в чем больше. Поэтому - ему все лучшее...
- Совсем нет. - Эо тяжело вздохнул. - Любит он вас обоих одинаково. А вот доверяет он, и вправду, больше Нэйву. У него есть репутация. И, надо сказать, вполне заслуженная. Мальчик мой, Веста в большой опасности. Нэйв сможет ее уберечь. Не она досталась ему, все наоборот, - и, не давая юноше задать себе еще тысячу вопросов, продолжил. - Я думаю, что ответил на все, что тебя тревожило, даже больше. Но я хочу кое-что еще тебе показать. - Эо превратился в подобие зеркала, в котором кружил какой-то адский калейдоскоп.
Еинд отступил на шаг и вопросительно уставился на переливающуюся гладь.
- Не бойся, зайди в портал. Возможно, ты откроешь для себя кое-что любопытное. А когда вернешься, подумай о том, с чего мы начали наш разговор. Попробуй понять себя, понять, чего именно ты хочешь. Если уверен, что любишь ее душу, иди за ней. Ты ей нужен. Ты всегда шел за ней, еще до того, как стал собой. Но знай, что на этой дороге можно бесследно исчезнуть, не оставив о себе даже воспоминаний. А если нет, - то тебе лучше вернуться в Мисгадар, к своей учебе. Твои подружки быстро утешат тебя. Тебя ждет слава великого ассасина. Все просто и безопасно. Выбор за тобой. Ступай...
***
- Нам пора, - Нэйв подвел к Весте ладную белую кобылку. - А тебе идет, - воин придирчиво изучал новый наряд девушки - уменьшенную простенькую копию своих собственных доспехов, на скорую руку сооруженных Шаманом. - Шлем не забудь. Забрало не поднимать ни при каких условиях. Это ясно?
- Куда мы едем?
- Я отвезу тебя... учиться.
- Меня, я так понимаю, никто спрашивать не собирается...
- Не в этот раз, - отрезал Нэйв.
- Ви! - Еинд возник прямо перед ней ниоткуда.
Веста вздрогнула:
- Еи? Еи, ты...
- Не говори ничего, - юноша положил руки на ее плечи и внимательно посмотрел в глаза. - Прости меня. Забудь все, что я наговорил. Помни: что бы ни случилось - я всегда буду рядом, - Еинд крепко прижал Весту к себе. Казалось, что он сильно повзрослел с их последней встречи. - Я не оставлю тебя. Нигде... Никогда... А ты... - он повернулся к деликатно отошедшему чуть в сторону Нэйву и протянул ему руку. Нэйв некоторое время недоверчиво смотрел на брата, но потом, медленно сняв латную рукавицу, подал руку в ответ. - ... Защищай, - и, плутовато улыбнувшись, Еинд вложил в руку воина обрамленную черненым серебром жемчужину, плотно запахнул на себе плащ, подмигнул так и не пришедшей в себя Весте, - А тебе идет! - и, отступив на шаг назад, растворился в закатном сумраке.
- Вот паршивец... - тщательно пытаясь скрыть улыбку, пробормотал Нэйв, надевая на себя Искру Души. - В путь!
- Зачем я тебе нужна? - девушка неуклюже вскарабкалась на лошадь, безбожно гремя не привычными для нее доспехами.
- Ты мне не... Это я нужен тебе. Если несколько часов назад я просто сдержал данное мною слово, то теперь я защищаю свою жизнь.
- Ты еще пожалеешь! - ядовито пообещала Веста.
- Я, кажется, уже жалею, - невозмутимо отозвался Нэйв и вдруг резко рванул своего коня в сторону. - Что это?! - воин растерянно оглядывался по сторонам. - Ты видела это?!!!
- Нет. ЭТО видел только ты!
- Что это было?!
- Разминка, - с самым невинным видом часто хлопая ресницами, улыбнулась Веста.